Льюис и его сын Гэри часами трудились, расчищая густой кустарник от затемненного пути, который вел к своеобразному входу в скалу.
“Поторопись, мальчик!” Льюис плакал, сжимая челюсти, в то время как чертополохи впивались в его мозолистые руки. С огромным трудом крупный фермер крепко держался за горсть стеблей и шипов, ожидая, когда его сын догонит его. Они были на полпути к крутому холму, пробираясь сквозь густой кустарник, который рос на засушливой почве и рыхлых камнях. “Гэри, шевелись!”
“Я пытаюсь, папа! Ради Бога, мои ботинки скользят с каждым шагом, чувак! Почему мы должны делать это сейчас? ” он скулил, хватая ртом воздух, когда его больные легкие кричали от напряжения при подъеме по склону. “Может быть, если мы подождем более прохладного дня ...”
“Боже, парень, ты хочешь дождаться более прохладного дня в Моане? Не температура заставляет вас так страдать, и вы это знаете. Может быть, если бы у тебя было меньше трех тарелок еды и ты время от времени поднимал свою ленивую задницу, все это было бы проще ”.
“Я много упражнялся, когда был в Веллингтоне”, - возразил Гэри сквозь неудобные волосы, постепенно сокращая разрыв между ним и его отцом.
“О, да, Веллингтон”, - усмехнулся его отец. “Это было два года назад, и ты немного играл в регби. Вряд ли это делает тебя Биллом Бестом, не так ли?”
Гэри ненавидел, когда его отец создавал материал Билла Беста. По-видимому, легенда о надоедливом герое возникла где-то в их семье, когда-то столетием раньше. Льюис Хардинг воспитал двух своих сыновей, исходя из предположения, что их великий предок, который был известен под этим именем, был эталоном, по которому следует проверять мужчин в их семье. Он ни разу не позволил им никакой слабины, используя Билла Беста и его мифические способности, чтобы укрепить их неумелость.
“Я играл за первую команду, да будет тебе известно”, - тщетно пытался Гэри вернуться к игре, но его отец не обращал внимания на его нытье. Солнце садилось через час, и ему нужно было, чтобы тропа была открыта до наступления темноты, чтобы он мог спуститься на ржавом тракторе, который он нашел брошенным в устье скалы. Гэри подбежал к отцу и схватил пригоршню сорняков для закрепления, прежде чем он выбросил правую руку вперед и прорубил мачете баррикаду из колючего кустарника перед ними. Удар разорвал выносливые стебли, и частицы листьев и стебельков разлетелись в стороны. Они зажмурили глаза, чтобы избежать попадания сока на их лица, и выплюнули несколько комков сухой грязи, попавших им на губы.
“Хорошо, теперь вон тот, что побольше”, - приказал его отец. Гэри рванулся вперед, подсознательно стремясь доказать своему отцу, что он может произвести впечатление. С взрывной силой, с которой их тренировал его тренер по регби, он прыгнул в угрожающие кусты в нескольких метрах над ними. Это было последнее препятствие между ними и зияющей темной дырой в холме. На его окраинах Гэри наконец смог разглядеть кирпично-коричневое хитроумное устройство, о котором его отец рассказывал весь день. С тех пор как два месяца назад они начали обследовать маленькую ферму в поисках подходящей сельскохозяйственной местности, новый владелец и его младший сын прочесывали густые заросли.
От столба забора к столбу они были заняты разметкой собственности Льюиса Хардинга. Плодородные отложения покрывали дно этой горной местности, которая находилась в нескольких километрах от города Моана. Льюис унаследовал ферму под названием "Некенхалле" от дальнего родственника годом ранее, но что первым поразило его в этом месте, так это необычный гравий. Даже под густыми зарослями сорняков и небольших деревьев, колючих кустарников и рыхлых корней почва была темной — почти черной. Черная почва, подобная той, что окружала вулканический дерн, была известна как чрезвычайно плодородная. Здесь не было разницы. Это была не тень, отбрасываемая кустами, это был сам цвет песка. В жаркие дни песок был особенно склонен поглощать солнечное тепло более эффективно, чем другие типы почвы. Однако на глаз это было довольно удручающе, напоминая угольные шахты и их мучительный оттенок.
Когда коренные маори научились изменять доступную почву для выращивания корней папоротника, они оставили землю созревшей для правильного ухода. Льюис знал, что при небольшом усердии и тщательном планировании его новая ферма может давать значительные урожаи. Больше всего он хотел превратить свои сельскохозяйственные угодья в прибыльные виноградники, но с его ограниченными знаниями в области сельского хозяйства в целом он думал начать скромно.
Улучшив состав почвы путем добавления таких материалов, как древесная зола и растительные вещества, он рассчитывал воспользоваться преимуществами и без того плодородной земли с небольшим химическим вмешательством. Согласно его местным исследованиям, как и расспросам других фермеров, Льюис узнал, что добавление гравия, мелкого песка и необходимого баланса калия и магния может привести к тому, что он окажется на золотой жиле.
“Ладно, держитесь!” Гэри завопил с ворчанием, целясь лезвием грубого мачете в основание колючего куста. Льюис закрыл глаза, поджал губы и стал ждать удара. Ничего не прозвучало. Он подождал, но не услышал удара. Фермер неохотно медленно разлепил веки, но не услышал ни хлопка, ни облачка пыли, которые соответствовали бы неловкому положению его сына на земле.
“Что, черт возьми, вы делаете?” спросил он, раздраженный опозданием Гэри. Молодой человек распростерся на темном гравии, в его рыжих волосах было полно обломков щетки, но его глаза были широко открыты, полные ужаса. “Гэри, вставай и освободи эту чертову тварь. У нас нет целого дня на твою чушь ”. Его сын не ответил. Казалось, что юный Гэри хотел стать таким же плоским, как земля, на которой он лежал, но он не смел сдвинуться с места. “Гэри!” Льюис взревел. “Вставайте, ради Христа!”
“Папа”, - прошептал Гэри. “Папа, не двигайся”.
“Что?” Льюис нетерпеливо нахмурился. “Отдай мне окровавленный нож. Я сделаю это сам ”.
“Папа, послушай меня”, - прорычал Гэри себе под нос, когда пыль взвилась вверх от силы его слов. “Послушай, хоть раз в жизни. Не... черт возьми... двигайтесь.”
2 Последний ларец
После своей последней экспедиции в перуанский лес трое усталых исследователей решили продолжить поиски, сделанные в ходе их приключения. Миллиардер-изобретатель Дэвид Пердью принимал доктора Нину Гулд и Сэма Клива в своем историческом эдинбургском особняке Райхтисусис в течение следующей недели. Постоянные дожди и холодные порывы ветра были приятной сменой климата после удушающей влажности джунглей Амазонки, не говоря уже об опасной дикой природе прекрасного королевства инков, где они помогли испанским властям разыскать пропавшего мальчика.
Наряду с событиями их недавней поездки в Южную Америку, Пердью и Сэм также обнаружили и восстановили ужасный клад на борту затонувшего нацистского судна у берегов Испании. Пердью получил необходимое разрешение от правительства Испании на временное хранение ужасной находки — нескольких сотен мумифицированных членов нацистской команды — для того, чтобы выяснить причину их состояния. Их условием было, чтобы ему разрешили временно оставить у себя один контейнер с останками для экспертизы, датировки и взятия проб судебно-медицинской экспертизой, при условии, что он полностью раскроет все находки, полученные в результате его расследования.
“Сколько времени у нас есть на это?” - спросила доктор Нина Гулд. Как историк, она несет ответственность за все, что они восстановят в виде документации. Наряду с этим, она также отвечала за каталогизацию необычных мумий для Исторического фонда Барселоны . Фонду нужны были ее рекомендации и полные отчеты, прежде чем они решат судьбу погибших немецких солдат в Верховной комиссии Германии в Мадриде.
“Одна неделя, начиная со вчерашнего дня”, - проинформировал ее Пердью.
“Боже, спасибо, что рассказал мне ... вчера”, - вздохнула она.
“О, ты спала как младенец после всей этой драмы, Нина”, - объяснил Сэм Клив в своей шутливой манере. “Мы не могли заставить себя разбудить вас. Ты выглядел таким довольным, свернувшись калачиком на диване, отключившись от всех этих Тиа Мария и танцев за столом ”.
Нина выглядела встревоженной. “Я не помню застольных танцев”.
“Конечно, нет”, - усмехнулся Сэм. “В этом очарование Тиа Марии”.
Сэм присутствовал в своем обычном качестве фотографа и хранителя записей, но он более тесно сотрудничал с Пердью, чтобы гарантировать, что они удовлетворят свои собственные интересы в том, что касается находки. Едва спасшись во время экскурсии в Альборанском море, двое мужчин почувствовали, что это их долг - составить более приватный отчет. Были вещи, о которых трое охотников за реликвиями умолчали властям, и это правильно. Пердью полностью профинансировал обе экскурсии, без каких-либо обязательств, включая поездку в Южную Америку, чтобы помочь начальнику полиции Сагунто, капитану. Педро Санчес. Испанское правительство, конечно, не возместило бы ему причиненные хлопоты, поскольку это не было официальным запросом. Поэтому Пердью и его спутники сочли справедливым сохранить то, что они обнаружили во время опасного для жизни преследования, в которое они непреднамеренно оказались вовлечены.
С немалой долей удивления они обнаружили, что вся история с похищением ребенка и попыткой убийства была продиктована коварными планами печально известного Ордена Черного Солнца . Последнее было настоящим бедствием для Пердью, особенно с тех пор, как он объявил открытую войну подпольной нацистской организации, которая все еще преобладала в захудалом подбрюшье высших мировых консорциумов.
Во время погружения, в результате которого были обнаружены ужасающие груды скелетов нацистов, они также извлекли древнюю статую женщины эпохи инков, отлитую из чистого золота. Это был один из артефактов, наряду с золотой молитвенной палочкой, который не был заявлен ни одному из правительственных учреждений, участвовавших в перуанской экспедиции. Пердью заплатил Сэму и Нине значительную сумму за их услуги во время преследования и добавил солидный бонус за их долю золотых сокровищ, которые теперь украшают хранилище в его обширном поместье.
Теперь все, что осталось от перенесенного ужасного испытания, - это разгадать загадку мумифицированных останков. Трое друзей прошли испытание, выходящее за рамки их возможностей, даже не осознавая этого поначалу, но только после возвращения в Шотландию они в полной мере оценили опасность, с которой столкнулись. Едва пережив утопление, получив различные травмы в результате пыток, подвергаясь опасности на каждом шагу и даже став свидетелями травмирующих вещей, таких как гипнотическое внушение и каннибализм, они не могли дождаться, когда эпизод с инками останется позади.
На нижнем уровне гигантского поместья у Пердью было несколько лабораторий, каждая из которых служила своим целям в таких областях, как углеродный анализ и наука об информационных технологиях. На том же этаже, прямо под обширным вестибюлем у входной двери, у Purdue было четыре больших хранилища для хранения предметов большего размера. Здесь хранились артефакты, картины и впечатляющие контейнеры с тяжелыми предметами, такими как сейфы и герметичные клетки.
Шкатулка из железа и стали, в которой хранились жуткие сокровища Пердью - кости и свастика, была прикреплена к восточной стене комнаты с надписью Хранилище 4. Он был расположен прямо рядом с лабораторией химического датирования A, где Нина ранее исследовала некоторые древние свитки для Пердью.
“Хорошо, давайте проверим образцы, которые мы взяли с их униформы, чтобы исключить отравление”, - сказал Пердью Нине и Сэму. Сэм был занят включением камеры, чтобы запечатлеть полное расследование для передачи испанским властям. Нина поморщилась. Одетая в белое пальто и перчатки, она выглядела соответственно, но не могла отрицать, что чувствовала себя отвратительно.
“Ты делала это раньше, Нина. Что на тебя нашло на этот раз?” - Спросил Пердью, озадаченный необычно личным подходом Нины. “Это то же самое, что и труп ребенка, который вы осматривали, когда мы отправились на поиски Хранилища Геркулеса, помните?”
Своими сверкающими темно-карими глазами она посмотрела на него, а затем на объектив Сэма. “Это так не одно и то же. Я надеюсь, ты отредактируешь это, Сэм.”
“На самом деле это прямая трансляция. Прямо сейчас они все наблюдают из Мадрида ”, - ответил он. Пердью, казалось, был немного встревожен откровением Сэма, но заметил слабую ухмылку журналиста и расслабился.
“Он разыгрывает тебя, Нина”, - уговаривал он, погрозив пальцем Сэм. “Нам не нужны новые задержки, Сэм. На мгновение отбрось свое зло.” Двое мужчин ухмыльнулись, когда она бросила на них неприязненный взгляд.
“Я не знаю, что такого в этом исследовании, ребята”, - призналась она, медленно помещая первый образец в растворитель, чтобы подготовить его к исследованию. “Что-то в осознании того, что они были чьим-то сыном, мужем или братом, заставляет меня чувствовать себя немного менее профессионально, чем обычно”.
“Сентиментальные?” Пердью нахмурился. “Это на вас не похоже”.
“Именно”, - она пожала плечами. “Как вы знаете, я видел много трупов и мумий и прикасался к ним. Мои эмоции никогда не влияют на мои экзамены. Это все о раскрытии тайн прошлого. Обычно это ожог. Но с этими парнями, и дело не в знаках СС или шляпах с изображением мертвой головы, ничего подобного ...”
“Может быть, это потому, что они умирали массово?” Сэм предложил, опираясь на свой собственный опыт пребывания за границами стран, управляемых диктаторами-геноцидистами. Журналистские расследования были в первых рядах о зверствах человеческого греха и тирании, и он повидал больше, чем на его долю выпало. “Я помню, как в первые годы своей карьеры я освещал массовые убийства в Руанде и тайные уничтожения в Зимбабве. Боже мой, эти кучи тел! Это было по-другому, чем видеть одного или двух мертвых людей, понимаешь? Это сделало их безликими, лишенными индивидуальности, даже для того, чтобы их можно было классифицировать как людей ”.
“Да! Это именно то, что я чувствую, Сэм”, - воскликнула она, в ее голосе звучало облегчение от того, что кто-то понял ее странное отвращение к тому, что обычно было просто очередной "оценкой антиквариата‘. “Но, поскольку мне щедро платят”, - вздохнула она, взглянув на Пердью и быстро подмигнув, “Я полагаю, мне придется зарабатывать свою ценность профессиональным образом ... независимо от того, как это задевает мою голову”.
Она поместила образец в сканер, чтобы определить, присутствуют ли в ткани какие-либо аномальные составы. Сэм медленно двинулся туда, где Пердью был занят проверкой результатов экспертизы, над одним из трупов работал один из его судмедэкспертов из аффилированной академии.
“Это шестой, мистер Пердью”, - сообщил мужчина, уперев руки в бока. Сэм развернул камеру, чтобы запечатлеть мужчину во весь рост, с головы до ног, и тихо заметил в микрофон, что одежда ученого делает его похожим на штурмовика из Звездных войн . Пердью посмотрел на ученого с некоторым ожиданием.
“Да, и что это значит?” он, наконец, спросил.
“Кажется, я ничего не могу найти”, - мужчина вздохнул и покачал головой
“Что ты имеешь в виду, Харрис?” Пердью спросил эксперта-криминалиста, который раньше работал у него фрилансером.
“Я имею в виду”, - попытался он снова, на его лице плясали недоумение и досада, “я знаю, что я делаю. Я занимаюсь этим два десятилетия, мистер Пердью, но должен сказать, это дело поставило меня в тупик. Видите ли, я не могу найти причину, по которой эти люди были мумифицированы. В вашем отчете указано, что большинство из них были найдены засунутыми в печи и в тепле котельной.”
“Это верно, Харрис. Вот как мы их нашли. На самом деле, у мистера Клива есть видеозапись всего погружения с камеры, которую он носил на ошейнике в то время, если вы хотите увидеть обстановку, в которой мы их нашли ”.
“Нет,” Харрис склонил голову и показал открытой ладонью, что в этом нет необходимости, “спасибо. Я полностью доверяю тому, что вы мне сказали. Просто, ну, такого рода жара недостаточно близка к представлению среды, которая могла бы вызвать мумификацию, сэр.”
“Мы тоже так думали”, - сказал Сэм, обходя стороной двух мужчин, чтобы снимать с другой стороны плиты. Харрис посмотрел вверх с надеждой в глазах. Для него было облегчением услышать, что мистер Клив согласился именно тогда, когда он начал чувствовать себя неумелым в своих методах.
“Ты делаешь? Ладно, мы видим, что в теории печей нет никакого смысла. Осмелюсь предположить, что это произошло только потому, что члены экипажа и офицеры пытались согреться, сэр, и это все, что это значит. Что касается количества лет, в течение которых они, как сообщается, были заперты на корабле, временные рамки могли вместить такой регресс. Однако это единственный фактор, и без других способствующих факторов мумификации не добиться. Независимо от того, насколько жарко было на кухне и в котельных, сэр, температура должна была быть намного выше и суше за этот промежуток времени, чтобы достичь того, что мы видим здесь ”.
Пердью уставился в пространство, пытаясь разгадать тайну с тем ограниченным объемом знаний, которым он обладал, когда дело касалось судебной экспертизы. Сэм увеличил изображение Нины, которая подняла голову от той же мысли, что и Пердью. Прошел момент, когда все погрузились в созерцание.
“Что бы вы предложили?” В конце концов, Пердью спросил Харриса. “Какое, по вашему профессиональному мнению, было бы наиболее близким объяснением?”
Глаза ученого прочесали весь образец на плите перед ним, прежде чем он медленно покачал головой и ответил: “Это то, что я имел в виду, говоря, что, кажется, я ничего не могу найти, сэр. У меня нет объяснения их состоянию. Смотрите, за более чем полувековой период существования мертвецов большинство из них остаются в виде отходов скелета с небольшим количеством волос и бумажной кожи, в зависимости от окружающей среды. Это мы знаем. Но, сэр, учитывая, что эти тела находились в основном под водой, маловероятно, что они достигли такого состояния. Влажность и холод океана, несомненно, вызвали бы некоторое рудиментарное разложение , например, в виде плесени. Нет абсолютно никаких указаний на то, что они вообще находились в водной среде, что просто делает это ... ” он заколебался, когда его глаза перебегали с одного на другого, “ жутким.
“Теперь с этим я могу согласиться”, - пробормотала Нина, не отрываясь от своего микроскопа.
3 Всю ночь
Пердью не был удовлетворен тем, что его оставили неудовлетворенным, так сказать. Должно было быть какое-то объяснение высыханию тел, помимо обращения к абсурдным историям старых моряков и людям-ведьмам.
“Ты же знаешь, что большинство легенд и мифов, какими бы надуманными они ни были, имеют какие-то корни в реальности”, - напомнила Нина Пердью. Высокий миллиардер провел руками по своим седым волосам, пристально глядя на тело на плите, шестое по счету, которое не могло дать лучшего объяснения, чем те, что были до него. “Пердью, мы не знаем, какие вещества были тогда на том корабле. Я имею в виду, Господи, раньше люди использовали кокаин от зубной боли, и у них были шкафы, полные ядов. Кто знает, что они могли бы забрать! Прошло так много десятилетий, что все свидетельства их судьбы все равно должны были быть уничтожены ”.
“Я понимаю это, моя дорогая Нина”, - ответил он, все еще пребывая в глубокой задумчивости. “Во что я, как ярый последователь научного принципа, не верю, так это в то, что эти люди могли быть подвержены массовой истерии. Я отказываюсь принимать любую теорию о том, что корабль, полный способных офицеров и солдат, мог стать жертвой какого-то ... какого-то заклинания ! ”
“Послушайте, есть ли какой-нибудь способ доказать, что они все равно могли умереть от голода?” Спросил Сэм, глядя в основном на Харриса. Человек, похожий на штурмовика, пожал плечами: “Я сомневаюсь в этом. После стольких лет, проведенных в подводной среде, соляная эрозия и разложение, вероятно, не оставили бы нам никаких подсказок ”.
“Как насчет отправки более плотных тканей в более специализированную лабораторию?” Предложила Нина. “Я имею в виду, что сейчас кожа похожа на шкуру животного, но что, если мы поищем внутричерепные области немного подробнее ...”
“Мясо?” Сэм пошутил.
Нина поморщилась. “Да, вроде того. Возможно, мы найдем токсины или лекарства в тканях, которые не подвергались воздействию внешних элементов во время разложения. Просто имейте в виду, что прямо сейчас я говорю через свою задницу, ” вздохнула она. “Я просто хватаюсь за соломинку в сценарии, где соломинок чертовски мало”.
Харрис посмотрел на своего работодателя. “Могло бы сработать, сэр. Должен ли я сказать Шарон, что сегодня мы работаем сверхурочно?”
У Пердью появилась новая надежда между преданными делу внештатными судебно-медицинскими экспертами и болтовней Нины. По его мнению, это была жизнеспособная гипотеза, и к ней стоило прибегнуть в качестве последнего средства. После этого, если ничего не всплывет, у него не останется выбора, кроме как завершить дело и жить с тайной. Пердью ничего не мог поделать, даже после всего, что он видел, кроме как опровергнуть ленивые предположения, проникнутые эзотерикой.
“Хорошо”, - он улыбнулся, сложив руки, - “тогда давайте сделаем это. Как скоро мы сможем представить образцы?”
“Если мы будем работать над сбором материала всю ночь, я бы сказал ...” - пропел он, отмеряя время, - “мы сможем протестировать его в течение следующих двух дней. Я позабочусь о том, чтобы ребята из большой лаборатории в Сент-Петре уделили этому приоритетное внимание ”.
“Хороший человек”, - утвердительно сказал Пердью. Он посмотрел на Сэма и вышел из комнаты, обняв журналиста за плечи. Они говорили приглушенными голосами, пока не скрылись в коридоре по направлению к лестнице, которая вела в главный вестибюль. “Мы уже отправили что-нибудь в Испанию о погружении, Сэм? Тебе удалось скомпилировать видеозапись с твоей камеры, установленной на ошейнике?”
“Да, я отредактировал специальное издание, чтобы его увидел весь мир, опустив маленькую деталь о том, что мы вообще там были”, - ответил Сэм со своим фирменным дерзким шармом.
“Хорошо, хорошо”, - сказал Пердью, довольный необходимым обманом. “Нам не нужно, чтобы наш вклад противоречил истории, которую мы рассказали властям”.
“Мы можем доверять капитану. Санчес, мальчики, ” заверила их Нина. Она следовала за ними с тех пор, как они покинули лабораторию внизу.
“Боже милостивый, Нина! Ты доведешь меня до сердечного приступа, ” выдохнул Сэм. “Мне придется надеть колокольчик на твою хорошенькую шейку. Совсем как кошка,”
Пердью и Нина захихикали над хрупким рефлексом испуга Сэма. “О,” быстро добавил он, “Пердью, я надеюсь, ты не возражаешь, что я привел Бруича. Боюсь, соседям уже надоело играть в нянек.”
“Нет, все в порядке. Где старый дьявол?” Спросил Пердью.
“Надеюсь, он в пути”, - улыбнулась Нина.
“Да, пока мы говорим”, - подтвердил Сэм. Миниатюрный историк питал слабость к большому ленивому питомцу Сэма по кличке Бруихладдич. Рыжий кот уже много раз составлял ей компанию в ее одиноком историческом доме в Обане, и она скучала по его грузному телу у себя на коленях холодными ночами.
“Должен вам сказать, я слишком взвинчен, чтобы спать”, - признался Пердью, ни у кого не вызвав удивления.
“Я не такая”, - пожала плечами Нина. “Я сдаюсь, хорошо?”
“Мне послать Бруича в ваши покои, миледи?” Сэм пошутил, но Пердью мог видеть горечь в его темных глазах. Он скучал по тому, что был любовником Нины. Хотя казалось, что это было вечность назад, Пердью оплакивал ту же потерю. Она успешно освободилась от романтических представлений о них обоих. Несмотря на то, что это, по общему мнению, осталось в прошлом, Сэм и Пердью все еще, по сути, боролись за ее привязанность. Даже если бы они сами этого не заметили, дикая практика, ставшая цивилизованной благодаря товариществу, никогда бы не прекратилась.
“Да, Сэм, пошли его наверх, чтобы он согрел меня, ладно?” - поддразнила она и, не сказав больше ни слова, поднялась по первой роскошной лестнице на второй этаж древнего поместья. Двое мужчин посмотрели друг на друга. Пердью беззаботно скривил нижнюю губу.
“Бильярд?” он спросил Сэма.
“Односолодовый?” Сэм проверил. Пердью кивнул, и двое мужчин неторопливо направились в бар с невероятно высоким потолком, чтобы немного порезвиться в мяч и клюшку.
* * *
На следующее утро Пердью проснулся на диване в большом старом баре. Сквозь песчаные, толстые веки он оглядел комнату в поисках своего собутыльника. В очаге все еще шипели последние угольки огня. С огромным трудом поднявшись, Пердью нашел Сэма. Темные растрепанные волосы скрывали привлекательные черты журналиста, но каждое дуновение воздуха, сопровождавшееся храпом, приподнимало его волосы, как лоскут с лица. Распластавшись на толстом ковре из козьего меха, Сэм лежал плашмя на спине. Одна рука была вытянута в его сторону, все еще сжимая бокал. Другая рука удобно покоилась на его животе, подложенная под огромного дремлющего кота, который устроился на животе Сэма ночью.
“Сэр”, - услышал Пердью. Харрис осторожно выглянул из-за угла. “Сэр?”
“Доброе утро, Харрис”, - улыбнулся Пердью, тщетно пытаясь взять себя в руки, чтобы выглядеть цивилизованно. Оказалось, что он был гораздо более измотан, чем предполагал, и потребовалось всего полбутылки виски и три партии в снукер, чтобы ударить его по голове.
“Доброе утро, сэр”, - ответил ученый тридцати с чем-то лет, прочищая горло. “Просто хотел сказать, что мы собрали столько тканей, сколько смогли найти”, - он сделал неловкую паузу, - “которых в итоге оказалось не так уж много, сэр”.
Пердью кивнул. “Я понимаю. Я не ожидал, что вы доставите здоровую селезенку в пакете на молнии, понимаете?”
Их хихиканье пробудило Сэма ото сна, и его глаза распахнулись. Было в высшей степени забавно наблюдать, как страдающий от похмелья Сэм Клив пытался идентифицировать предмет, который тяготил его. Скорчив отвратительную гримасу в своем затуманенном состоянии сознания, он посмотрел вниз на источник горячего пятна у себя на животе. “Бруич?” Спросил Сэм, и легкая улыбка появилась на его лице. “Эй, парень! Когда ты получил х—”, - начал он, но мгновенно изменил выражение лица. “Господи! У меня проломлен череп”.
“И ты проиграл 200 фунтов, старина”, - добавил Пердью оскорбление к травме. Он повернулся к Харрису, чтобы возобновить дискуссию. “Итак, вы все же нашли достаточно для анализа? Я должен вернуть эти образцы в течение недели, понимаешь?”
“Я знаю, сэр”, - уставший Харрис послушно кивнул. “Я отправлю образцы в лабораторию для исследования по дороге домой. Они позвонят вам напрямую, когда будут готовы результаты ”.
“Превосходно”, - ответил Пердью. “Большое тебе спасибо за дополнительные усилия, Харрис. Где Шарон?”
“Она на кухне с вашим поваром, пьет эспрессо”, - сообщил Харрис. “Мне позвонить ей?”
“Нет, о нет, пожалуйста, позволь Лэнсу отвезти тебя обратно в лабораторию и отвезти вас обоих домой. Вы не можете так вести машину. Идите немного отдохните. Я вознагражу вас обоих за сверхурочную работу, конечно, как только прибудет мой помощник ”.
“Спасибо вам, мистер Пердью”, - сказал Харрис. “Хорошего дня, мистер Клив... и удачи!”
“Та!” - это было все, что смог выкрикнуть Сэм, что не пронзило его мозг тупой колющей дрожью, когда он заговорил.
“Нина уже встала?” Спросил Сэм.
“Вероятно”, - предположил Пердью. “Сейчас 12:30, ты знал?”
“Боже, целое утро пропало, и я это чувствую”, - заметил Сэм, поглаживая Бруича, который был не в восторге от того, что его оторвали от теплого живота его хозяина. Он издал громкое, протяжное мяуканье, чтобы выразить свое недовольство, но это не помогло ему добиться своего. Сэм брал его с собой, когда они с Пердью отправлялись в одном направлении, пока они не расстались.
“Ты не хочешь выпить чаю?” Спросил Пердью. “Нина на кухне”.
“Сначала мне нужно разобраться с нечестивой утечкой”, - передал Сэм. “Оставь горшок включенным для меня. Я сейчас буду ”. Бруич вырвался из рук Сэма, но его высокий, суровый хозяин был слишком занят, чтобы поднять его с пола. Кроме того, Сэм знал, что Бруич и Нина ладили по одной определенной причине — обе были одинаково упрямыми. Он позволил коту бежать своей дорогой и побежал трусцой в ванную на первом этаже, которую Пердью зарезервировал для посетителей.
Позади себя он мог слышать свежий тон Нины, приветствующей Пердью, и судмедэкспертов, выходящих через вторую дверь кухни с веселым шумом.
4 Запертых на висячий замок ворот и мертвые дороги
Когда Сесил Хардинг прибыл к воротам фермы своего отца, у него слегка скрутило живот. Его отец не одобрял его выбор профессии, и он мысленно готовился к очередной словесной перепалке по поводу того, что не хочет связывать свою судьбу с семьей и продолжать заниматься животноводством — как будто быть ветеринаром было недостаточно близко. Незадолго до 8 вечера он подъехал на арендованном автомобиле туда, где, по словам GPS, находилась ферма. Несмотря на то, что его отец знал, что он прибудет где-то между 18:00 и 9:00, как обсуждалось во время их последнего телефонного разговора, вокруг рамы была закреплена цепь.
“Типично”, - усмехнулся он, растягивая пальцы двумя веерами напряжения на руле. “Господи, я не могу в это поверить!” Взбешенный после долгого путешествия, он был не в настроении для новых наездов. Он не спал с тех пор, как переправился на пароме через пролив Кука, а поездка на арендованном автомобиле из Пиктона на северном берегу Южного острова сюда была пятью часами ада.
Дорожные работы вдоль шоссе 7 значительно задержали его, не говоря уже о том, что потребляли много дополнительного топлива. К тому времени, как он добрался до Ахауры, он больше не мог терпеть голод. Однако, придя в местный бар, Сесил обнаружил, что the kitchen закрывается в 17:00, всего за восемь минут до его прихода. Продолжая надеяться, что в пункте назначения его ждет горячая еда, он продолжил путь по извилистым дорогам долины Арнольд с чуть меньшим энтузиазмом, чем раньше.
И теперь это. Его мобильный телефон подавал только слабый сигнал. Только третья попытка связаться с его отцом вообще дала сигнал вызова, но даже он остался без ответа. Сесил унаследовал характер своего отца, не отличавшийся особой добродетелью в терпении, и, как и его брат, у него был здоровый аппетит. Из-за урчания в животе и отказа у ворот он закипел к 10 часам вечера, когда все еще не мог пройти к воротам фермы Некенхалле.
Вопреки здравому смыслу, Сесил поехал к ближайшим воротам на маленькой буш-роуд, надеясь, что сможет узнать, что происходит, у соседа. Это было непохоже на его отца - передать управление кому-то другому, но пока он был в пути, могло случиться что угодно непредвиденное . Горизонт, казалось, был разделен между черной линией деревьев на холмах и растущей темно-синевой ясного неба, которое опускалось к ночи. На дороге перед ним свет фар его машины почти не рассеивал темноту. Он едва мог видеть дальше, чем на несколько метров вперед, вынужденный ехать на низкой скорости ради дикой жизни. Последнее, что ему было нужно, это ударить животное и потерять свой депозит.
Пыль танцевала в огнях, устрашающе дрейфуя в лучах его арендованной машины. Сесил ехал в направлении, противоположном тому, откуда он приехал, поэтому дорога была совершенно незнакомой. Хотя Сесил вырос в западной части Южного острова, он обнаружил, что многое изменилось с тех пор, как он уехал, чтобы продолжить свои ветеринарные исследования.
Сейчас ему было 34 года, он был физически полным и все еще одиноким. Его брату было даровано прощение за последнее, на данный момент, пока он был молод. Но Сесилу приходилось слышать это каждый раз, когда он видел свою семью, и у него все еще не хватало духу сказать им, что он гей. В то время как он уже злился из-за неудобств, связанных с пребыванием взаперти, мысли о неизбежных разговорах с отцом о его будущем только усугубляли вкус во рту.
Когда он ехал по забытой богом дороге, ему приходилось по-настоящему напрягать зрение, чтобы найти скрытые входы, часто отводя взгляд от дороги, чтобы прочитать указатели. Дважды Сесил думал, что нашел соседнюю ферму, но понял, что знаки считываются как указатели расстояния и служат местными демаркационными маяками.
“О, ради всего святого!” - громко воскликнул он в темной машине. Зеленые огоньки приборной панели подчеркивали его глубокую хмурость, когда он осматривал обочины дороги. Прослушивание радио не имело никакого смысла, даже там, где был достаточный прием. Прямо сейчас его раздражало практически все.
В свете его фар сразу же появился человек, склонившийся над чем-то большим и белым, что почти занимало всю ширину дороги. Арендованный внедорожник Hyundai, которым управлял Сесил, с визгом остановился, когда его ноги ударили по тормозам.
“Иисус Христос!” - закричал он, в то время как его сердце грохотало в ушах. Ремень безопасности врезался ему в грудь, когда его шея дернулась вперед, ударившись затылком о подголовник при отдаче. “Что это, черт возьми, такое?” Сесил взвизгнул. Смешанный коктейль ярости и страха в его крови поднял его на ступеньку выше, но как раз в тот момент, когда он собирался взяться за ручку двери, он понял, что мужчина исчез. Каким бы злым ни был Сесил, его охватил приступ неведомого ужаса, и вместо этого он запер двери.
На дороге он увидел растерзанную овцу, ее внутренности были разбросаны по всей проселочной дороге. “Свежее убийство”, - пробормотал он, оценивая ситуацию. Внутренности животного все еще дымились; свидетельство недавней бойни, но это было еще не все. Позади животного, в тени, отбрасываемой дальним светом моего Сесила, лежала еще одна овца, мертвая и окоченевшая.