Пронзини Билл : другие произведения.

Пучеглазые монстры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Пучеглазые
  
  Монстры
  
  
  
  Введение
  
  Пучеглазый монстр был важной, хотя и не всегда одобряемой, подтекстовой фигурой научной фантастики практически с момента зарождения этой области как отдельного поджанра американской популярной фантастики.[1]
  
  Созданный почти за тридцать лет до этого Гербертом Уэллсом в его романе 1898 года "Война миров" (произведение, ставшее еще более известным благодаря радиоадаптации Орсона Уэллса 1938 года), БЭМ[2] пережил свой расцвет в 1920-1930-х годах. Такие писатели, как Рэймонд З. Галлан, Эдмонд Гамильтон и Х.П. Лавкрафт, построили свою карьеру на кажущемся бесконечным противостоянии между человеком и отвратительными существами из чужих миров (или, при случае, прямо здесь, на Земле). И монстры той эпохи были отвратительны, о чем свидетельствуют сотни обложек криминальных журналов: гротескные формы жизни, иногда истекающие слизью или ихором, часто с огромными выпученными глазами и цепляющимися щупальцами, часто нацеленные на бессмысленное уничтожение человеческой жизни. (Женщины земного типа, скудно одетые, казалось, были их любимыми целями — интересное, если не биологически обоснованное явление. Но опять же, все БЭМы оказались мужчинами, что может быть, а может и не быть результатом сексизма инопланетян или людей; так что их предпочтение, в конце концов, может быть не таким уж нездоровым явлением.)
  
  Причины такого распространения монстров в двадцатые и тридцатые годы? Во-первых, конечно, научная фантастика тогда все еще находилась в периоде полового созревания, страдала от трудностей роста и почти, но не совсем была готова сбросить с себя бремя ювенильной формы искусства. Но основная причина, возможно, заключается в следующем: если научная фантастика, как утверждает критик Брайан Олдисс в "The Billion-Year Spree", - это образ невыразимого человеческого сердца, которому придали форму гротескного Другого, и если Мэри ШеллиФранкенштейн - действительно наш первый научно-фантастический роман, тогда Пучеглазый монстр - это непримиримое видение нас самих, надежно дистанцированных, неизменно отвергаемых (ибо БЭМы почти всегда плохо заканчивались).
  
  Хотя А. Э. ван Вогта, в частности, продолжали защищать внеземной монстр в 1940-х—и хотя земной и сверхъестественный монстр остался в пользу на страницах Странные сказки за тот же период—самый СФ писатели были тогда шарахались к более серьезному предмету, как, например, атомной бомбы и другие чудеса современной техники. Это всеобщее отвращение к BEM стало еще более заметным в пятидесятые годы, возможно, лучшее и наиболее ослепительно изобретательное десятилетие научной фантастики; и к 1958 году, после того как рухнули последние старые сборники и большинство низкокачественных дайджестов, появившихся во время журнального бума того десятилетия, оставшиеся арт-директоры привели свою деятельность в порядок: появились обложки для Astounding, Galaxy, Fantasy & Science Fiction и др. изображали степенные технологические фантазии или астрономические чудеса, и было возможно, иногда даже политично, читать научно-фантастический журнал, не накрывая его обычной коричневой оберточной бумагой или не пряча за учебником элементарной химии. Монстры были почти полностью вымершими.
  
  Время от времени в течение последних двадцати лет ностальгирующий редактор или нереорганизованный арт-директор показывал BEM в память о старых временах, обычно в юмористическом ключе. Но за эти два десятилетия научная фантастика в целом стала изощренным литературным средством: связующим звеном между человеком и его технологиями в эту ужасающую посттехнологическую эпоху; хронистом доплеровских сдвигов и черных дыр и обезумевших астронавтов, борющихся с психозом во время первого облета Венеры; хранителем пламени и указателем пути. Пучеглазые монстры, как было сказано, подобны мечтам детства: никто больше не может воспринимать их всерьез; над ними можно только насмехаться или вызывать осуждение. Апокалипсис — это билет сейчас - это и аванпосты науки.
  
  Однако в старые времена это было более забавно.
  
  И именно в духе веселья — возвращаясь к тем более невинным дням, когда БЕМс угрожал девушкам в латунных лифчиках, — мы представляем эту антологию. Это не означает, что приведенные здесь истории старомодны или ничем не примечательны; на самом деле, они являются одними из лучших и наиболее занимательных, которые можно найти в этой области, предлагая широкий спектр подходов к теме BEM и вариаций на нее.
  
  Здесь представлены вызывающие воспоминания исследования взаимоотношений человека и инопланетянина (“Станция незнакомцев” Деймона Найта, “Кукольное представление” Фредрика Брауна, “Хозяйка” Айзека Азимова, “The Rull” А.Э. Ван Вогта); сатирический юмор (“Где бы ты ни был” Пола Андерсона, наш собственный “Последний оставшийся”); ужасающие видения (“Друг человеку” К.М. Корнблута, “Мимик” Дональда Уолхейма); пара пронзительных коротких шорт (“Другой Дети”, “Безликая тварь” Эдварда Д. Хоха); и “Просто развлечение” (“Талант” Роберта Блоха, "Пучеглазые музыканты" Лоуренса М. Дженифер). Короче говоря, кое-что на любой научно-фантастический вкус. Плюс, в качестве бонуса, шесть забавных и едких мультфильмов о монстрах Гаана Уилсона.
  
  Кто-то давным-давно написал, что частью понимания того, кто мы есть и куда идем, является понимание того, где мы были. Пучеглазый монстр — это то место, где побывала научная фантастика, и по-своему это тоже было не такое уж плохое место.
  
  БЭМ мертв; да здравствует БЭМ.
  
  —Билл Пронзини и
  
  Барри Н. Мальцберг
  
  Июнь 1979
  
  [1] В марте 1926 года с выходом первого выпуска Удивительных историй Хьюго Гернсбэка.
  
  [2] Поклонники научной фантастики любят аббревиатуры так же сильно, как политики или бюрократы. FIAWOL (Фэндом - это образ жизни) сражался с FIJAGDH (Фэндом - это просто проклятое хобби) в тридцатых; их более старые и мудрые потомки обосновались в пятидесятых за понимание TINSTAAFL (бесплатного обеда не бывает).
  
  OceanofPDF.com
  “Станция незнакомцев” - виртуозное исполнение — возможно, одна из двух лучших историй БЭМ, когда-либо написанных (вторая, конечно, принадлежит Герберту Уэллсу Война миров). Как только вы встретите Пола Вессона, нового станционного сторожа, и инопланетянина, который “напомнил ему обо всех отвратительных, ползающих, пресмыкающихся тварях, которыми была полна Земля”, вы вряд ли забудете их или судьбу, которая ожидает их на станции Stranger.
  
  Деймон Найт (р. 1922) приобрел репутацию одного из самых изысканных мастеров, постоянно публиковавших в 1950-х годах: короткометражную литературу для " Галактики" Х.Л. Голда, "Журнала фэнтези и научной фантастики Энтони Буше" и других изданий, а также такие превосходные романы, как "Тротуар ада" и "А для чего угодно"............... и. Но поскольку в наши дни он мало занимается художественной литературой, современным читателям он известен прежде всего как критик и составитель антологий (его блестяще написанный сборник научно-фантастической критики "В поисках чуда" все еще находится в печати сегодня, спустя двадцать пять лет после первоначальной публикации;Широко известна серия оригинальных антологий s-f " Орбита ", как и множество других сборников.) Найт однажды заявил, что, по его мнению, “Станция незнакомцев” — это базовое и не очень оригинальное метафорическое видение ужасов 1950-х годов, которое просто показывает, что даже у лучших критиков, особенно при оценке их собственной работы, есть слепые пятна.
  
  Незнакомец
  
  Станция
  
  Деймон Найт
  
  Лязг металла гулким эхом разнесся по многочисленным сводчатым коридорам и комнатам Станции. Пол Вессон постоял, прислушиваясь, пока затихало раскатистое эхо. Ремонтная ракета исчезла, направляясь обратно Домой; они оставили его одного на станции Незнакомцев.
  
  Незнакомая станция! Само название оживило его воображение. Вессон знал, что обе орбитальные станции были названы столетие назад тогдашней британской администрацией спутниковой службы: “Домашняя”, потому что более крупная внутренняя станция обслуживала трафик Земли и ее колоний; “Чужая”, потому что внешняя станция была спроектирована специально для общения с иностранцами ... существами из-за пределов Солнечной системы. Но даже это не могло умалить чуда станции Stranger, кружащейся здесь в одиночестве в темноте в ожидании своего посетителя, который бывает раз в два десятилетия . . .
  
  У одного человека из миллиардов жителей Сола была задача и привилегия выдержать присутствие инопланетянина, когда он появился. Согласно пониманию предмета Вессоном, две расы были настолько фундаментально разными, что им было больно встречаться. Что ж, он добровольно согласился на эту работу и думал, что справится с ней — вознаграждение было достаточно большим.
  
  Он прошел через все испытания, и вопреки его собственным ожиданиям его выбрали. Ремонтная бригада подняла его мертвым грузом, накачанного наркотиками в корзине для выживания; они держали его таким же образом, пока выполняли свою работу, а затем привели в сознание. Теперь они ушли. Он был один.
  
  . . . Но не совсем.
  
  “Добро пожаловать на станцию Незнакомцев, сержант Вессон”, - произнес приятный голос. “Говорит ваша сеть альфа. Я здесь, чтобы защищать вас и служить вам всеми способами. Если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси меня ”.
  
  Вессона предупредили, но он все еще был шокирован человеческими качествами этого. Альфа-сети были последним словом в мозгах роботов — компьютеры, устройства безопасности, личные слуги, библиотеки, объединенные в одно целое с чем-то настолько близким к “личности” и “свободной воле”, что эксперты все еще спорили по этому вопросу. Они были редкими и фантастически дорогими; Вессон никогда раньше не встречал ни одного.
  
  “Спасибо”, - сказал он теперь в пустоту. “Э—э-э, кстати, как мне тебя называть? Я не могу все время повторять: ‘Привет, сеть альфа’. ”
  
  “Одна из твоих недавних предшественниц называла меня тетей Нетти”.
  
  Вессон скривился. Сеть Альфа—тетя Нетти. Он ненавидел каламбуры; это не годилось. “Насчет тети все в порядке”, - сказал он. “Предположим, я буду называть вас тетей Джейн. Это была сестра моей матери; ты говоришь, как она, немного.”
  
  “Для меня большая честь”, - вежливо сказал невидимый механизм. “Могу я предложить вам сейчас что-нибудь перекусить? Бутерброды? Выпить?”
  
  “Не сейчас”, - сказал Вессон.
  
  Он отвернулся. Это, казалось, положило конец разговору, насколько это касалось сети. Хорошая вещь; было нормально иметь его в компании, говорить, когда к нему обращаются, но если он становился разговорчивым ...
  
  Человеческая часть Станции состояла из четырех сегментов: спальня, гостиная, столовая, ванная. Гостиная была уютно просторной и приятно обставленной в зеленых и коричневых тонах: единственной механической ноткой в ней была большая приборная панель в углу. Другие комнаты, расположенные кольцом вокруг гостиной, были крошечными: едва хватало места для Вессона, узкий опоясывающий коридор и механизмы, которые должны были его обслуживать. Все помещение было безупречно чистым, сияющим и эффективным, несмотря на двадцатилетний перерыв.
  
  Это самая сложная часть задания, сказал себе Вессон. За месяц до прихода инопланетян — хорошая еда, никакой работы и альфа-сеть для общения. “Тетя Джейн, я бы сейчас заказал небольшой стейк”, - сказал он телеканалу. “Средней прожарки, с подрумяненным картофелем, луком и грибами и бокалом светлого пива. Позвони мне, когда все будет готово ”.
  
  “Верно”, - сказал приятный голос. В столовой автоповар начал самонадеянно жужжать и кудахтать. Вессон подошел и осмотрел приборную панель. Воздушные шлюзы были герметично закрыты, говорили циферблаты; воздух циркулировал. Станция находилась на орбите и вращалась вокруг своей оси с силой по периметру, где находился Вессон, равной одному g. Внутренняя температура в этой части Станции составляла ровно 73®.
  
  Другая сторона панели рассказывала другую историю; все циферблаты были темными и мертвыми. Сектор Два, занимающий объем примерно в восемьдесят восемь тысяч раз больший, чем этот, еще не функционировал.
  
  У Вессона был яркий мысленный образ Станции, основанный на фотографиях и схемах — 500-футовая дюралевая сфера, на которую был прикреплен неглубокий 30-футовый диск человеческого отсека, очевидно, как запоздалая мысль. Почти вся полость сферы — за исключением сот помещений для снабжения и технического обслуживания и важнейших, недавно увеличенных резервуаров — представляла собой одну тесную камеру для инопланетянина . . .
  
  Стейк был вкусным, с хрустящей корочкой снаружи, как он любил, нежный и розовый внутри. “Тетя Джейн, ” сказал он с набитым ртом, “ он довольно мягкий, не правда ли?”
  
  “Стейк?” - спросил голос с легкой тревожной ноткой.
  
  Вессон ухмыльнулся. “Неважно”, - сказал он. “Послушайте, тетя Джейн, вы проходили через эту процедуру ... сколько раз? Вас подключили к Станции или как?”
  
  “Я не была подключена к Станции”, - чопорно сказала тетя Джейн. “Я помогала трем контактам”.
  
  “Um. Сигарета, ” сказал Вессон, хлопая себя по карманам. Автоподжигатель на мгновение зажужжал и вытащил пачку "Джи-и-си" из вентиляционного отверстия. Вессон загорелся. “Хорошо, ” сказал он, “ ты проходил через это три раза. Есть много вещей, которые ты можешь мне рассказать, верно?”
  
  “О, да, конечно. Что бы вы хотели знать?” Вессон закурил, задумчиво откинулся назад, зеленые глаза сузились. “Сначала, — сказал он, - прочти мне отчет Голубя - ну, ты знаешь, из Краткой истории. Я хочу проверить, правильно ли я все запомнил”.
  
  “Глава вторая”, - быстро ответил голос. “Первый контакт с внеземным разумом был осуществлен коммандером Ральфом К. Пиджином 1 июля 1987 года во время аварийной посадки на Титане. Ниже приводится выдержка из его официального отчета:
  
  “ ‘В поисках возможной причины нашего психического расстройства мы обнаружили на дальней стороне хребта нечто, похожее на гигантскую конструкцию из металла. Наше отчаяние усилилось с приближением к этой конструкции, которая была многогранной и примерно в пять раз превышала длину Кельна.
  
  “ ‘Некоторые из присутствующих выразили желание уйти в отставку, но лейтенант. У нас с каффом было сильное ощущение, что нас призвали каким-то неопределенным образом. Хотя наше беспокойство не уменьшилось, поэтому мы согласились идти вперед и поддерживать радиосвязь с остальной частью группы, пока они возвращаются на корабль.
  
  “Мы получили доступ к инопланетному сооружению через большое отверстие неправильной формы. , , Внутренняя температура составляла минус семьдесят пять градусов по Фаренгейту; атмосфера, казалось, состояла из метана и аммиака . , , Внутри второй камеры нас ждало инопланетное существо. Мы почувствовали страдание, которое я попытался описать, в гораздо большей степени, чем раньше, а также чувство призыва или мольбы ... Мы заметили, что существо выделяло густую желтоватую жидкость из определенных суставов или пор на своей поверхности. Несмотря на отвращение, мне удалось собрать образец этого экссудата, и позже он был отправлен на анализ . . .’
  
  “Второй контакт был осуществлен десять лет спустя знаменитой экспедицией коммодора Кроуфорда на Титане—”
  
  “Нет, этого достаточно”, - сказал Вессон. “Я просто хотел процитировать Пиджина”. Он задумчиво курил. “Это кажется немного оборванным, не так ли? У тебя где-нибудь в банках памяти есть более длинная версия?”
  
  Последовала пауза. “Нет”, - сказала тетя Джейн.
  
  “Когда я был ребенком, в этом было нечто большее”, - нервно пожаловался Вессон. “Я читал эту книгу, когда мне было двенадцать, и я помню длинное описание инопланетянина ... то есть я помню, что он был там”. Он резко обернулся. “Послушай, тетя Джейн, ты что—то вроде вселенского сторожевого пса, верно? У тебя камеры и микрофоны по всей Станции?”
  
  “Да”, — ответила сеть, звуча - это было воображение Вессона? — слегка уязвленной.
  
  “Ну, а как насчет второго сектора — у вас там тоже должны быть камеры, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо, тогда ты можешь рассказать мне. Как выглядят инопланетяне?”
  
  Последовала определенная пауза. “Извините, я не могу вам этого сказать”, - сказала тетя Джейн.
  
  “Нет, - сказал Вессон, - я не думал, что вы сможете. У вас есть приказ не делать этого, я полагаю, по той же причине, по которой вырезали эти книги по истории с тех пор, как я был ребенком. Итак, в чем может быть причина? У вас есть какие-нибудь идеи, тетя Джейн?”
  
  Последовала еще одна пауза. “Да”, - признал голос. “Ну?”
  
  “Прости, я не могу—”
  
  “— сказать вам это”, - повторил Вессон вместе с этим. “Хорошо. По крайней мере, мы знаем, где находимся”.
  
  “Да, сержант. Не хотите ли немного десерта?”
  
  “Никакого десерта. И еще кое-что. Что происходит со станционными сторожами, вроде меня, после окончания срока их службы?”
  
  “Они повышены до седьмого класса, учащиеся с неограниченным досугом, и получают прямые подарки в размере семи тысяч стеллоров плюс бесплатное жилье первого класса —”
  
  “Да, я все это знаю”, - сказал Вессон, облизывая сухие губы. “Но вот о чем я тебя спрашиваю. Те, кого ты знал — в каком виде они были, когда ушли отсюда?”
  
  “Обычная человеческая форма”, - бодро произнес голос. “Почему вы спрашиваете, сержант?”
  
  Вессон сделал недовольный жест. “Кое-что, что я помню с тренировки в Академии. Я не могу выбросить это из головы; я знаю, что это как-то связано со Станцией. Просто часть предложения— "слепой, как летучая мышь, и весь в белой щетине". Итак, это было бы описание инопланетянина ... или сторожа, когда они пришли, чтобы забрать его?”
  
  Тетя Джейн сделала одну из своих тяжелых пауз. “Хорошо, я избавлю тебя от хлопот”, - сказал Вессон. “Извини, ты не можешь мне этого сказать”.
  
  “Мне очень жаль”, - искренне сказал робот.
  
  Тетя Джейн была образцовой компаньонкой. У нее была библиотека с тысячами часов музыки; у нее были фильмы, чтобы показывать ему, и книги с микропечатью, которые он мог читать на сканере в гостиной; или, если он предпочитал, она читала ему. Она управляла тремя телескопами Станции и по запросу показывала ему Землю, или Луну, или Дом ...
  
  Но новостей не было. Тетя Джейн услужливо включала радиоприемник, если он просил ее, но оттуда не доносилось ничего, кроме помех. Это было то, что со временем давило на Вессона сильнее всего: знание того, что на всех транзитных кораблях, на орбитальных станциях и на передатчиках "планета-космос" было введено радиомолчание. Это было огромным, почти непосильным препятствием. Некоторую информацию можно было передавать на относительно короткие расстояния с помощью фотофона, но обычно весь сложный транспорт на космических линиях зависел от радио.
  
  Но предстоящий контакт с инопланетянами был настолько деликатным делом, что даже радиоголос здесь, где Земля была всего лишь крошечным диском, вдвое превышающим размер Луны, мог нарушить его. Это было настолько ненадежно, подумал Вессон, что на Станцию, пока там находился инопланетянин, можно было допустить только одного человека, и чтобы составить этому человеку компанию, которая помогла бы ему оставаться в здравом уме, им пришлось установить альфа-сеть ...
  
  “Тетя Джейн?”
  
  Голос быстро ответил: “Да, Пол”.
  
  “Это бедствие, о котором говорится в книгах — ты ведь не знаешь, что это такое, не так ли?”
  
  “Нет, Пол”.
  
  “Потому что мозг робота этого не чувствует, верно?”
  
  “Верно, Пол”.
  
  “Так скажи мне вот что — зачем им вообще здесь нужен мужчина? Почему они не могут ужиться только с тобой?”
  
  Пауза. “Я не знаю, Пол”. Голос звучал слегка задумчиво.
  
  Он встал с дивана в гостиной и беспокойно зашагал взад-вперед. “Давайте взглянем на Землю”, - сказал он. Экран обзора на консоли послушно ожил: глубоко под ним, в своей первой четверти, ярко-как драгоценный камень, проплывала голубая Земля. “Выключи это”, - сказал Вессон.
  
  “Немного музыки?” - предложил голос и немедленно заиграл что-то успокаивающее, полное деревянных духовых инструментов.
  
  “Нет”, сказал Вессон. Музыка прекратилась.
  
  Руки Вессона дрожали; он чувствовал себя загнанным в клетку и разочарованным.
  
  Облегающий костюм лежал в шкафчике рядом с воздушным шлюзом. Вессон раз или два бывал в нем наверху; там, наверху, смотреть было не на что, только темнота и холод. Но ему нужно было выбраться из этой беличьей клетки. Он снял костюм.
  
  “Пол”, - с тревогой сказала тетя Джейн, - “ты нервничаешь?”
  
  “Да”, - прорычал он.
  
  “Тогда не ходи во второй сектор”, - сказала тетя Джейн.
  
  “Не указывай мне, что делать, ты, кусок жести!” - сказал Вессон с внезапным гневом. Он застегнул молнию на своем костюме спереди.
  
  Тетя Джейн молчала.
  
  Воздушный шлюз, вертикальная труба, едва достаточная для одного человека, был единственным проходом между сектором Один и сектором два. Это был также единственный выход из Первого сектора; чтобы попасть сюда в первую очередь, Вессону пришлось войти в большой шлюз на “южном” полюсе сферы и проделать весь путь вниз внутри по спускному отверстию и мостику. В то время он, конечно, был накачан наркотиками до потери сознания. Когда придет время, он уйдет тем же путем; ни у ремонтной ракеты, ни у заправщика не было свободного места или времени.
  
  На противоположном “северном” полюсе был третий воздушный шлюз, такой огромный, что в нем легко мог бы разместиться межпланетный грузовой корабль. Но это никого не касалось — ни одного человеческого существа.
  
  В луче нашлемного фонаря Вессона огромная центральная полость Станции казалась чернильной пропастью, которая отбрасывала назад лишь отдаленные, насмешливые отблески света. Ближайшие стены искрились инеем. Во втором секторе еще не было давления; там был только рассеянный пар, который просочился через вентиляционное отверстие и уже давно превратился в порошкообразный осадок, покрывавший стены. Металл холодно зазвенел под его обутыми ногами; огромная пустота камеры была тем более удручающей, что в ней не было воздуха, отопления и неосвещения. Один, говорили его шаги; один...
  
  Он прошел тридцать ярдов по мосткам, когда его беспокойство внезапно усилилось. Вессон невольно остановился и неуклюже повернулся, прижавшись спиной к стене. Поддержки сплошной стены было недостаточно. Мостик, казалось, угрожал наклониться под ногами, сбросив его в пропасть.
  
  Вессон узнал это чувство опустошения, этот металлический привкус на кончике языка. Это был страх.
  
  В его голове пронеслась мысль: Они хотят, чтобы я боялся. Но почему? Почему сейчас? Чего?
  
  Столь же внезапно он понял. Безымянное давление усилилось, словно сжимался огромный кулак, и у Вессона возникло ужасающее ощущение чего-то настолько огромного, что у него вообще не было пределов, опускающегося с ужасающей бесконечной стремительной медлительностью . . .
  
  Его первый месяц подошел к концу.
  
  Пришелец приближался.
  
  Когда Вессон повернулся, задыхаясь, вся огромная структура Станции вокруг него, казалось, уменьшилась до размеров обычной комнаты ... и Вессон вместе с ней, так что он сам себе казался крошечным насекомым, отчаянно бегущим вниз по стенам в поисках безопасности.
  
  Позади него, когда он бежал, Станция загудела.
  
  В тихих комнатах все лампы горели тускло. Вессон лежал неподвижно, глядя в потолок. Там, наверху, его воображение сформировало меняющийся образ инопланетянина — огромного, темного, бесформенно угрожающего.
  
  На его лбу выступили капли пота. Он уставился, не в силах отвести взгляд.
  
  “Так вот почему ты не хотела, чтобы я поднимался наверх, да, тетя Джейн?”
  
  “Да. Нервозность - это первый признак. Но ты отдал мне прямой приказ, Пол”.
  
  “Я знаю это”, - неопределенно сказал он, все еще пристально глядя в потолок. “Забавная вещь ... тетя Джейн?”
  
  “Да, Пол”.
  
  “Ты не скажешь мне, на что это похоже, верно?”
  
  “Нет, Пол”.
  
  “Я не хочу знать. Господи, я не хочу знать ... Забавно, тетя Джейн, часть меня — это просто чистый фанк - я так напуган, я всего лишь желе ...
  
  “Я знаю”, - мягко сказал голос.
  
  “— и часть действительно крутая и спокойная, как будто это не имеет значения. Сумасшедшие вещи, о которых ты думаешь. Понимаешь?”
  
  “Какие вещи, Пол?”
  
  Он попытался рассмеяться. “Я вспоминаю детскую вечеринку, на которую я ходил двадцать ... двадцать пять лет назад. Мне было, давайте посмотрим, мне было девять. Я помню, потому что это было в тот же год, когда умер мой отец.
  
  “Тогда мы жили в Далласе, в арендованном доме на колесах, а на соседнем участке жила семья с кучей рыжеволосых ребятишек. Они всегда устраивали вечеринки; они никому особо не нравились, но все всегда ходили ”.
  
  “Расскажи мне о вечеринке, Пол”.
  
  Он поерзал на диване. “Это, это была вечеринка в честь Хэллоуина. Я помню, что на девочках были черные и оранжевые платья, а на мальчиках в основном были костюмы духов. Я был там почти самым младшим ребенком и чувствовал себя немного не в своей тарелке. Затем внезапно один из рыжеволосых вскакивает в маске-черепе, крича: ‘Давайте, все приготовьтесь к игре в прятки’. И он хватает меня и говорит, ‘Ты будешь этим’, и прежде чем я успеваю пошевелиться, он запихивает меня в темный чулан. И я слышу, как за мной закрывается дверь ”.
  
  Он облизал губы. “И затем — вы знаете, в темноте — я чувствую, как что-то ударило меня по лицу. Знаешь, холодные и липкие, как, я не знаю, что-то мертвое. . .
  
  “Я просто скорчился на полу того шкафа, ожидая, когда эта штука снова прикоснется ко мне. Понимаешь? Эта штука, холодная и какая-то шершавая, висела там. Ты знаешь, что это было? Матерчатая перчатка, полная льда и хлопьев с отрубями. Шутка. Боже, это была единственная шутка, которую я никогда не забуду ... Тетя Джейн?”
  
  “Да, Пол”.
  
  “Эй, держу пари, из вас в alpha networks получаются отличные психи, да? Я мог бы лечь здесь и рассказать тебе все, что угодно, потому что ты всего лишь машина, верно?”
  
  “Верно, Пол”, - печально сказала сеть.
  
  “Тетя Джейн, тетя Джейн ... Бесполезно обманывать себя, я чувствую эту штуку там, наверху, всего в паре ярдов от нас”.
  
  “Я знаю, что ты можешь, Пол”.
  
  “Я этого не вынесу, тетя Джейн”.
  
  “Ты сможешь, если думаешь, что сможешь, Пол”.
  
  Он корчился на диване. “Это — это грязно, это липко. Боже мой, неужели так будет продолжаться пять месяцев? Я не могу, это убьет меня, тетя Джейн ”.
  
  Раздался еще один оглушительный грохот, эхом отозвавшийся в конструктивных элементах Станции. “Что это?” Вессон ахнул. “Другой корабль отчаливает?”
  
  “Да. Теперь он одинок, как и ты”.
  
  “Не такие, как я. Он не может чувствовать то, что чувствую я. Тетя Джейн, ты не знаешь ...”
  
  Там, наверху, отделенное от него всего несколькими ярдами металла, висело огромное, чудовищное тело инопланетянина. Именно этот уравновешенный вес, такой реальный, как будто он мог к нему прикоснуться, давил ему на грудь.
  
  Вессон был космическим жителем большую часть своей взрослой жизни и даже в глубине души знал, что если орбитальная станция когда-нибудь рухнет, “нижняя” часть не будет раздавлена, а будет отброшена прочь собственным угловым моментом. Это не было угнетением планетных зданий, где нависающая над вами громада, казалось, всегда угрожала обрушиться: это было что-то другое, совершенно отчетливое, и с этим невозможно было поспорить.
  
  Это был запах опасности, невидимый там, в темноте, ожидающий, холодный и тяжелый. Это был повторяющийся
  
  кошмар детства Вессона — раздутое, нереальной формы, без цвета, без размера, которое продолжало отвратительно сползать к его лицу . . . Это был мертвый щенок, которого он вытащил из ручья тем летом в Дакоте . . . мокрая шерсть, безвольная голова, холодно, холодно, холодно . . .
  
  С усилием Вессон перекатился на диване и приподнялся на одном локте. Давление было настойчивым, холодным грузом на его череп; комната, казалось, опускалась и медленно вращалась по кругу.
  
  Вессон почувствовал, как мышцы его челюсти искривляются от напряжения, когда он опустился на колени, затем выпрямился. Его спина и ноги напряглись; рот болезненно приоткрылся. Он сделал один шаг, затем другой, рассчитывая, что они ударятся об пол, когда тот встанет вертикально.
  
  Правая сторона консоли, та, что была темной, осветилась. Давление во втором секторе, согласно индикатору, составляло около одной с третью атмосферы. Индикатор воздушного шлюза показывал немного более высокое давление кислорода и аргона; это должно было предохранить Первый сектор от загрязнения инопланетной атмосферой, но это также означало, что шлюз больше не будет открываться ни с одной стороны.
  
  “Дай мне увидеть Землю”, - выдохнул он.
  
  Экран засветился, когда он вгляделся в него. “Это долгий путь вниз”, - сказал он. Долгий, долгий путь ко дну этого колодца ... Он провел десять невыразительных лет в качестве сервотеха на домашней станции. До этого он хотел быть пилотом, но провалил первый курс — не смог справиться с математикой. Но он ни разу не думал о возвращении на Землю.
  
  “Тетя Джейн, тетя Джейн, это прекрасно”, - пробормотал он.
  
  Он знал, что там, внизу, была весна; и в определенных местах, где отступал край тьмы, было утро: водянисто-голубое утро, похожее на морской свет, отраженный в агате, утро с дымом и туманом в нем; утро тишины и обещаний. Там, внизу, в потерянных годах и милях отсюда, какая-то крошечная точка женщины открывала свою микроскопическую дверь, чтобы послушать песню атома. Потерянные, утерянные и упакованные в вату, как предметное стекло для образцов: одно весеннее утро на Земле.
  
  В черных милях над головой, так далеко, что шестьдесят Земель можно было бы сложить одна на другую, чтобы получился шест для насеста, Вессон совершал свой бесконечный круг за кругом. И все же, какой бы огромной ни была пропасть под ним, все это — земля, Луна, орбитальные станции, корабли; да, Солнце и все остальные его планеты тоже — было всего лишь кусочком космоса, который можно было зажать между большим и указательным пальцами.
  
  За ними — была настоящая пропасть. В ту глубокую ночь галактики раскинулись во все стороны, пронзая расстояние, которое можно было назвать только бессмысленным числом, криком ужаса: 0,0,0. . .
  
  Ползая и сражаясь, взрываясь энергией, слишком большой для них, люди добрались до Урана. Но если бы человек был достаточно высок, чтобы лежать на Плутоне, поджаривая свои ботинки на Солнце, а его голова мерзла, он все равно был бы слишком мал для этой подавляющей пустоты. Здесь, не на Плутоне, была самая внешняя граница человеческой империи: здесь Внешняя сторона сужалась, чтобы встретиться с ней, как суженная талия песочных часов: здесь, и только здесь, два мира подошли достаточно близко, чтобы соприкоснуться. Наши — и их.
  
  Теперь внизу, в нижней части панели, слабо светились золотые циферблаты, стрелки на их выводах едва заметно подрагивали.
  
  Глубоко в чанах, в чанах, стекала золотистая жидкость: “Несмотря на отвращение, я взял образец экссудата и отправил его на анализ. . .”
  
  Жидкость космического холода, стекающая по горьким стенкам трубок, образующая маленькие лужицы в чашах тьмы; золотисто сияющая там, наполовину живая. Золотой эликсир. Одна капля концентрата остановит старение на двадцать лет — сохранит ваши артерии мягкими, тонус хорошим, глаза ясными, пигментацию волос, мозговую активность.
  
  Именно это показали тесты образца Пиджина. Это стало причиной всей безумной истории “торгового поста пришельцев” — сначала хижины на Титане, а позже, когда люди лучше поняли проблему, станции Пришельцев.
  
  Раз в двадцать лет Откуда-то спускался инопланетянин и сидел в крошечной клетке, которую мы для него соорудили, и делал нас богатыми сверх наших мечтаний — богатыми жизнью ... и мы все еще не знали почему.
  
  Вессону показалось, что он видит над собой это ощутимое тело, барахтающееся в ледяной черноте, его масса пассивно поворачивается вместе с вращением Станции, истекая холодным золотом в устья трубок: капай, капай.
  
  Вессон схватился за голову. Давление внутри мешало думать; казалось, что его череп вот-вот разлетится на части. “Тетя Джейн”, - сказал он.
  
  “Да, Пол”. Добрый, успокаивающий голос: как у медсестры. Медсестра, которая стоит у твоей койки, пока тебе делают болезненные, но необходимые вещи.
  
  “Тетя Джейн, ” сказал Вессон, - ты знаешь, почему они продолжают возвращаться?”
  
  “Нет”, - четко произнес голос. “Это тайна”.
  
  Вессон кивнул. “У меня была, - сказал он, - беседа с Гауэром перед тем, как я покинул Дом. Вы знаете Гауэра? Шеф бюро внешних миров. Пришли специально, чтобы повидаться со мной ”.
  
  “Да?” - ободряюще сказала тетя Джейн.
  
  “Сказали мне: ‘Вессон, ты должен выяснить. Выясни, можем ли мы рассчитывать на них в поддержании поставок. Понимаешь? Нас на пятьдесят миллионов больше, ’ говорит он, ‘ чем когда ты родился. Нам нужно больше материала, и мы должны знать, можем ли мы на это рассчитывать. Потому что, - говорит он, - ты знаешь, что случится, если это прекратится? Ты знаешь, тетя Джейн?”
  
  “Это было бы, ” сказал голос, “ катастрофой”.
  
  “Это верно”, - с уважением сказал Вессон. “Было бы. Например, он говорит мне: "Что, если бы люди в районе Нефуда были отрезаны от администрации долины реки Иордан?" Да ведь миллионы умирали бы от жажды через неделю.
  
  “Или что, если бы грузовые суда перестали приходить на Лунную базу. Что ж, ’ говорит он, ‘ тысячи людей умирали бы от голода и удушья’.
  
  “Он говорит: ‘Там, где есть вода, где можно добыть еду и воздух, люди собираются осесть и жениться, понимаешь? и завести детей’.
  
  “Он говорит: ‘Если так называемая сыворотка долголетия перестанет поступать...’ Говорит: ‘Каждому двадцатому взрослому в семье Солов в этом году нужно сделать укол’. Говорит: ‘Из них почти двадцать процентов старше ста пятнадцати’. Говорит: ‘Смертность в этой группе в первый год была бы по меньшей мере в три раза больше, чем предусмотрено актуарными таблицами’. Вессон поднял напряженное лицо. “Мне тридцать четыре, ты знаешь?” - сказал он. “Этот Гауэр, он заставил меня почувствовать себя ребенком”.
  
  Тетя Джейн сочувственно хмыкнула.
  
  “Кап, кап”, - истерично сказал Вессон. Стрелки высоких золотых индикаторов были бесконечно чуть выше. “Каждые двадцать лет нам нужно больше материала, поэтому кто-то вроде меня должен выходить и принимать его в течение пяти паршивых месяцев. И один из них должен выйти и сидеть там, и капать. Почему, тетя Джейн? Зачем? Почему для них должно иметь значение, долго мы проживем или нет? Почему они продолжают возвращаться? Что они забирают отсюда?”
  
  Но на эти вопросы у тети Джейн не было ответа.
  
  Весь день в круглом сером коридоре по краю Первого сектора холодно и ровно горел свет. Твердый серый пол был сильно исцарапан на этом круговом пути еще до того, как Вессон туда вошел: коридор существовал только для этого, как беговая дорожка в беличьей клетке; на нем было написано “Иди”, и Вессон пошел. Человек сошел бы с ума, если бы сидел неподвижно с этим извивающимся, неописуемым давлением на голову; и поэтому Вессон отшагивал мили, весь день и каждый божий день, пока ночью не свалился в постель как мертвый.
  
  Он тоже разговаривал, иногда сам с собой, иногда с подслушивающей альфа-сетью; иногда было трудно сказать, с кем именно. “Мох на камне”, - бормотал он, расхаживая взад и вперед. “Сказал ему, что не дал бы и двадцати миллов за какую-то чертову ракушку... Там внизу маленькие камешки всех цветов”. Некоторое время он шаркал дальше в тишине. Внезапно: “Я не понимаю, почему они не могли подарить мне кошку”.
  
  Тетя Джейн ничего не сказала. Через мгновение Вессон продолжил: “Ради Бога, почти у каждого дома есть кошка, или золотая рыбка, или что-то в этом роде. С тобой все в порядке, тетя Джейн, но я тебя не вижу. Боже мой, я имею в виду, если они не могли прислать мужчине женщину для компании, что я имею в виду, Боже мой, я никогда не любил кошек” Он повернулся к двери в спальню и рассеянно ударил кулаком по кровавому месту на стене.
  
  “Но кошка была бы чем-то”, - сказал он.
  
  Тетя Джейн по-прежнему молчала.
  
  “Не притворяйся, что твои чертовы чувства задеты, я тебя знаю, ты всего лишь чертова машина”, - сказал Вессон. “Послушай, тетя Джейн, я помню, как однажды на упаковке с хлопьями были изображены лошадь и ковбой сбоку. Там было мало места, так что все, что ты видела, - это их лица. Раньше меня забавляло, насколько они похожи. Два уха на макушке с волосами посередине. Два глаза. Нос. Рот с зубами. Я тут подумал, мы вроде как дальние родственники, не так ли, мы и лошади. Но по сравнению с той тварью наверху — мы братья. Понимаешь?”
  
  “Да”, - тихо сказала тетя Джейн.
  
  “Итак, я продолжаю спрашивать себя, почему они не могли послать лошадь или кошку, вместо человека? Но я предполагаю, что ответ таков: потому что только мужчина мог взять то, что я беру. Боже, только мужчина. Верно?”
  
  “Верно”, - сказала тетя Джейн с глубокой печалью.
  
  Вессон снова остановился в дверном проеме спальни и вздрогнул, держась за косяк. “Тетя Джейн”, - сказал он низким, чистым голосом, - “Вы фотографируете его там, наверху, не так ли?”
  
  “Да, Пол”.
  
  “И ты фотографируешь меня. И что потом происходит? После того, как все закончится, кто смотрит на фотографии?”
  
  “Я не знаю”, - смиренно сказала тетя Джейн.
  
  “Ты не знаешь. Но кто бы на них ни смотрел, от этого нет никакой пользы. Верно? Мы должны выяснить, почему, почему, почему ... И мы никогда этого не узнаем, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказала тетя Джейн.
  
  “Но разве они не понимают, что если человек, который проходит через это, мог видеть его, он мог бы что-то сказать? Чего не смогли другие люди? Разве это не имеет смысла?”
  
  “Это не в моей власти, Пол”.
  
  Он захихикал. “Это забавно. О, это забавно”. Он издал горловой смешок, раскачиваясь по кругу.
  
  “Да, это забавно”, - сказала тетя Джейн.
  
  “Тетя Джейн, расскажи мне, что происходит со стражами”.
  
  “... Я не могу тебе этого сказать, Пол”.
  
  Он ввалился в гостиную, сел перед консолью, прижимая кулаки к ее гладкому, холодному металлу. “Ты что, какой-то монстр? Неужели в твоих жилах нет крови, черт возьми, или масла, или чего угодно еще?”
  
  “Пожалуйста, Пол—”
  
  “Разве ты не видишь, все, что я хочу знать, это могут ли они говорить? Могут ли они рассказать что-нибудь после окончания своего тура?”
  
  “... Нет, Пол”.
  
  Он выпрямился, схватившись за консоль для равновесия. “Они не могут? Нет, я так понял. И ты знаешь почему?”
  
  “Нет”.
  
  “Там, наверху”, - туманно сказал Вессон. “Мох на камне”.
  
  “Пол, что?”
  
  “Мы меняемся”, - сказал Вессон, снова выходя из комнаты. “Мы меняемся. Как кусок железа рядом с магнитом. Ничего не могу с этим поделать. Вы — немагнитные, я полагаю. Проходит прямо сквозь вас, да, тетя Джейн? Вы не меняетесь. Вы остаетесь здесь, ждите следующего.”
  
  “Да”, - сказала тетя Джейн.
  
  “Знаешь, ” сказал Вессон, расхаживая взад и вперед, - я могу сказать, как он лежит там, наверху. Голова в ту сторону, хвост в другую. Я прав?”
  
  “... Да”, - сказала тетя Джейн.
  
  Вессон остановился. “Да”, - сказал он напряженно. “Итак, вы можете сказать мне, что вы видите там, наверху, не так ли, тетя Джейн?”
  
  “Нет. Да. Это запрещено”.
  
  “Послушай, тетя Джейн, мы умрем, если не сможем выяснить, что движет этими инопланетянами! Запомни это ”. Вессон прислонился к стене коридора, глядя вверх. “Сейчас он поворачивается — вот сюда. Верно?”
  
  “Правильно”.
  
  “Ну, а что еще он делает? Ну же, тетя Джейн!”
  
  Пауза. “Он подергивает своим...”
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю слов”.
  
  “Боже мой, боже мой”, - сказал Вессон, схватившись за голову, - “конечно, нет никаких слов”. Он вбежал в гостинуюr, схватил консоль и уставился на пустой экран. Он ударил кулаком по металлу. “Ты должна показать мне, тетя Джейн, ну же, покажи мне, покажи мне!”
  
  “Это запрещено”, - запротестовала тетя Джейн.
  
  “Ты должна сделать это точно так же, или мы умрем, тетя
  
  Джейн — нас миллионы, миллиарды, и это будет твоя вина, пойми, твоя вина, тетя Джейн!”
  
  “Пожалуйста”, сказал голос. Наступила пауза. Экран ожил, всего на мгновение. Вессон мельком увидел что-то массивное и темное, но полупрозрачное, похожее на увеличенное насекомое — клубок безымянных конечностей, хлыстообразных нитей, когтей, крыльев ...
  
  Он вцепился в край консоли.
  
  “Это было нормально?” Спросила тетя Джейн.
  
  “Конечно! Как ты думаешь, я умру, если посмотрю на это? Положи это на место, тетя Джейн, положи это на место!”
  
  Экран неохотно засветился снова. Вессон уставился и продолжал пялиться. Он что-то пробормотал.
  
  “Что?” - спросила тетя Джейн.
  
  “Жизнь моей любви, я ненавижу тебя” сказал Вессон, вытаращив глаза. Через мгновение он пришел в себя и отвернулся. Образ инопланетянина не покидал его, когда он, пошатываясь, снова вышел в коридор; он не был удивлен, обнаружив, что это напомнило ему обо всех отвратительных, ползающих, пресмыкающихся существах, которыми была полна Земля. Это объясняло, почему он не должен был видеть пришельца или даже знать, как он выглядит — потому что это питало его ненависть. И для него было нормально бояться инопланетянина, но он не должен был ненавидеть его . . . почему бы и нет? Почему бы и нет?
  
  Его пальцы дрожали. Он чувствовал себя опустошенным, покрытым испариной, высохшим и иссохшим. Одного ежедневного душа, который разрешала ему тетя Джейн, было уже недостаточно. Через двадцать минут после купания кислотный пот снова закапал у него подмышками, холодный пот выступил бисеринками на лбу, горячий пот выступил на ладонях. Вессон чувствовал себя так, словно внутри него была неконтролируемая печь, все заслонки были опущены. Он знал, что при стрессе нечто подобное случается с человеком: химический состав тела меняется — больше адреналина, больше гликогена в мышцах; глаза становятся ярче, пищеварение замедляется.
  
  В этом и заключалась проблема — он сжигал себя, не в силах бороться с тем, что его мучило, или убежать от этого.
  
  После очередного обхода шаги Вессона замедлились. Он поколебался и вошел в гостиную. Он склонился над консолью, вглядываясь. С экрана инопланетянин слепо смотрел в космос. Внизу, на темной стороне, золотые индикаторы поднялись: чаны были заполнены более чем на две трети.
  
  ... чтобы сражаться или бежать ...
  
  Вессон медленно опустился перед консолью. Он сидел сгорбившись, склонив голову, крепко зажав руки между коленями, пытаясь ухватиться за пришедшую ему в голову мысль.
  
  Если инопланетянин испытывал такую же сильную боль, как у Вессона — или даже больше—
  
  Стресс также может изменить химию тела инопланетянина.
  
  Жизнь моей любви, я ненавижу тебя.
  
  Вессон отбросил неуместную мысль в сторону. Он уставился на экран, пытаясь представить инопланетянина там, наверху, морщащегося от боли и отчаяния, обливающегося золотым потом ужаса . . .
  
  Спустя долгое время он встал и пошел на кухню. Он ухватился за край стола, чтобы ноги не понесли его по кругу. Он сел.
  
  Нежно мурлыкая, автоповар выдвинул поднос с маленькими стаканчиками — вода, апельсиновый сок, молоко. Вессон поднес стакан с водой к одеревеневшим губам; вода была прохладной, и у него заболело горло. Затем сок, но он смог выпить лишь немного; затем он отхлебнул молока. Тетя Джейн одобрительно хмыкнула.
  
  Обезвоженный — сколько времени прошло с тех пор, как он ел или пил в последний раз? Он посмотрел на свои руки. Они представляли собой тонкие связки палочек, покрытые веревочными прожилками, с твердыми желтыми когтями. Он мог видеть кости своих предплечий под кожей, и биение его сердца шевелило ткань на груди. Светлые волосы на его руках и бедрах — были они светлыми или белыми?
  
  Размытые отражения в металлической отделке столовой не дали ему ответов — только бледные безликие мазки серого. Вессон чувствовал головокружение и сильную слабость, как будто у него только что закончился приступ лихорадки. Он ощупал свои ребра и плечевые кости. Он был худым.
  
  Он посидел перед автоматом еще несколько минут, но никакой еды не появилось. Очевидно, тетя Джейн считала, что он не готов к этому, и, возможно, она была права. Для них хуже, чем для нас, подумал он с головокружением. Вот почему Станция так далеко; почему радиомолчание, и только один человек на борту. Они вообще не могли этого вынести, иначе ... Внезапно он не мог думать ни о чем, кроме сна — бездонная яма, слой за слоем покрывающая удушающий бархат, немеющий и мягкий . , , Мышцы его ног дрожали и подергивались, когда он пытался идти, но ему удалось добраться до спальни и упасть на матрас. Упругий блок, казалось, растворялся под ним. Его кости плавились.
  
  Он проснулся с ясной головой, очень слабый, думая холодно и ясно: Когда встречаются две чуждые культуры, более сильная должна преобразовать более слабую любовью или ненавистью. “Закон Вессона”, - произнес он вслух. Он автоматически поискал карандаш и бумагу, но их не было, и он понял, что ему придется рассказать тете Джейн и позволить ей запомнить это.
  
  “Я не понимаю”, - сказала она.
  
  “Неважно, все равно запомни это. Ты хорош в этом, не так ли?”
  
  “Да, Пол”.
  
  “Хорошо... Я хочу позавтракать”.
  
  Он подумал о тете Джейн, такой почти человеческой, сидящей здесь, в своей металлической тюрьме, ведущей одного мужчину за другим через муки ада ... нянькой, защитницей, мучительницей. Они, должно быть, знали, что что-то придется отдать . , , Но альфы были сравнительно новыми; никто не понимал их очень хорошо. Возможно, они действительно думали, что абсолютный запрет никогда не может быть нарушен.
  
  . . . более сильный должен трансформировать более слабого . . .
  
  Я сильнее, подумал он. И так оно и будет. Он остановился у консоли, и экран был пуст. Он сердито сказал: “Тетя Джейн!” И, виновато вздрогнув, экран ожил.
  
  Там, наверху, инопланетянин снова перекатился от боли. Теперь огромные сосредоточенные глаза смотрели прямо в камеру; скрюченные конечности извивались от боли: глаза смотрели, спрашивая, умоляя ...
  
  “Нет”, - сказал Вессон, чувствуя собственную боль, как железный колпак, и он хлопнул рукой по ручному управлению. Экран потемнел. Он поднял глаза, обливаясь потом, и увидел цветочную картинку над консолью.
  
  Толстые стебли были похожи на антенны, листья - на грудинки, бутоны - на слепые глаза насекомых. Вся картина слегка, бесконечно двигалась в медленном ритме ожидания.
  
  Вессон вцепился в твердый металл консоли и уставился на изображение, на лбу у него выступил холодный пот, пока оно снова не превратилось в спокойное, бессмысленное расположение линий. Затем он, дрожа, вошел в столовую и сел. Через мгновение он спросил: “Тетя Джейн, становится ли хуже?”
  
  “Нет. с этого момента все становится лучше”.
  
  “Как долго?” неопределенно спросил он.
  
  “Один месяц”.
  
  Месяц, становление “лучше”. . . Так было всегда, когда сторожа захлестнуло и он утонул, его личность погрузилась под воду. Вессон подумал о людях, которые ушли до него — гражданство седьмого класса, неограниченный досуг и жилье первого класса, да, конечно ... в санатории.
  
  Его губы обнажили зубы, а кулаки сильно сжались. Не я! он подумал.
  
  Он положил руки на холодный металл, чтобы успокоить их. Он спросил: “Как долго они обычно сохраняют способность говорить?”
  
  “Ты уже говоришь дольше, чем любой из них”.
  
  Затем был пробел. Вессон смутно осознавал, урывками, что стены коридора движутся мимо, мельком видел консоль и грозовое облако идей, которое кружилось вокруг его головы, взмахивая крыльями. Инопланетяне: чего они хотели? И что случилось со сторожами на станции "Незнакомец"?
  
  Дымка немного рассеялась, и он снова оказался в столовой, бессмысленно уставившись на стол. Что-то было не так.
  
  Он съел несколько ложек каши, которую подал ему автохеф, затем отодвинул ее; на вкус она была слегка неприятной. Машина тревожно зажужжала и протянула ему яйцо-пашот, но Вессон встал из-за стола.
  
  Станция была почти безмолвна. Ритм отдыха бытовых машин пульсировал в стенах, неслышимый. Залитая голубым светом гостиная раскинулась перед ним, как пустая сцена, и Вессон уставился на нее так, словно никогда раньше не видел.
  
  Он, пошатываясь, подошел к пульту и уставился на изображенного инопланетянина на экране: тяжелого-пребольшого, корчащегося от боли в темноте. Стрелки золотых индикаторов были высоко подняты, увеличенные емкости почти полны. Это слишком много для него, подумал Вессон с мрачным удовлетворением. Покой, который последовал за болью, снизошел не так, как предполагалось; нет, не в этот раз!
  
  Он взглянул на картину над консолью: тяжелые конечности ракообразного, которые грациозно покачивались.
  
  Он яростно замотал головой. Я этого не допущу, я не сдамся! Он поднес тыльную сторону ладони к глазам. Он увидел десятки крошечных клинописных морщинок, отпечатавшихся на коже над костяшками пальцев, пробивающиеся бледные волоски, розовую блестящую плоть недавних шрамов. Я человек, подумал он. Но когда он опустил руку на консоль, костлявые пальцы, казалось, согнулись, как ножки ракообразных, готовые удрать.
  
  Обливаясь потом, Вессон уставился на экран. Изображенный там инопланетянин встретился с ним взглядом, и это было так, как если бы они говорили друг с другом, разум к разуму, мгновенное общение, которое не нуждалось в словах. В этом была пронзительная сладость, тающая, растворяющая роскошь перемен во что-то, что больше не будет испытывать боли ... Притяжение, зов.
  
  Вессон медленно, осторожно выпрямился, как будто держал в голове какую-то хрупкую вещь, с которой нельзя обращаться грубо, иначе она рассыплется. Он хрипло сказал: “Тетя Джейн!”
  
  Она издала какой-то ответный звук.
  
  Он сказал: “Тетя Джейн, у меня есть ответ! Все дело! Послушайте, сейчас, подождите —послушайте!” Он сделал паузу на мгновение, чтобы собраться с мыслями. Когда встречаются две инопланетные культуры, более сильная должна преобразовать более слабую любовью или ненавистью. Помнишь? Ты сказал, что не понимаешь, что это значит. Я скажу тебе, что это значит. Когда эти —монстры — встретили Голубя сто лет назад на Титане, они знали, что нам придется встретиться снова. Они распространяются, колонизируют, и мы тоже. У нас пока нет межзвездных полетов, но дайте нам еще сто лет, и мы добьемся этого. Мы окажемся там, где они есть. И они не могут остановить нас. Потому что они не убийцы, тетя Джейн, это не в их характере. Они лучше нас. Видишь, они похожи на миссионеров, а мы - на островитян Южных морей. Они не убивают своих врагов, о нет — избавься от этой мысли!”
  
  Она пыталась что-то сказать, прервать его, но он продолжал. “Послушай! Сыворотка долголетия — это была счастливая случайность. Но они использовали ее изо всех сил. Ловкие и обходительные — они приходят и дают нам все бесплатно — они ничего не просят взамен. Почему бы и нет? Слушайте.
  
  “Они приходят сюда, и шок от этого первого контакта заставляет их потеть, чтобы получить тот золотой гук, который нам нужен. Затем, в последний месяц или около того, боль всегда ослабевает. Почему? Потому что два разума, человеческий и инопланетный, перестают бороться друг с другом. Что-то уступает дорогу, становится мягким, и происходит смешение воедино. И вот откуда берутся человеческие жертвы этой операции — затуманенные люди, которые выходят отсюда, даже не способные больше говорить на человеческом языке. О, я полагаю, они счастливы — счастливее, чем я! — потому что у них внутри есть что-то большое и замечательное. Что-то, чего мы с вами даже не можем понять. Но если бы вы взяли их и снова соединили с инопланетянами, которые проводили здесь время, они все могли бы жить вместе — они адаптированы.
  
  “Вот к чему они стремятся!” Он ударил кулаком по консоли. “Не сейчас — но через сто, двести лет! Когда мы начнем расширяться к звездам — когда мы начнем завоевывать — мы уже будем побеждены! Не оружием, тетя Джейн, не ненавистью — любовью! Да, любовью! Грязная, вонючая, подлая, подлый любовь!”
  
  Тетя Джейн что-то сказала, длинное предложение, высоким, взволнованным голосом.
  
  “Что?” раздраженно спросил Вессон. Он не мог понять ни слова.
  
  Тетя Джейн молчала. “Что, что?” Потребовал ответа Вессон, колотя кулаком по пульту. “Ты вбил это в свою жестяную башку или нет? Что?”
  
  Тетя Джейн сказала что-то еще, невыразительно. Вессон снова не смог разобрать ни единого слова.
  
  Он застыл. Теплые слезы внезапно потекли из его глаз. “Тетя Джейн”, - сказал он. Он вспомнил, ты уже говоришь дольше, чем кто-либо из них. Слишком поздно? Слишком поздно?
  
  Он напрягся, затем развернулся и подскочил к шкафу, где хранились бумажные книги. Он открыл первую попавшуюся под руку.
  
  Черные буквы были чужеродными закорючками на странице. маленькие горбатые фигуры, лишенные смысла.
  
  Слезы текли быстрее, он не мог их остановить: слезы усталости, слезы разочарования, слезы ненависти. “Тетя Джейн!” - взревел он.
  
  Но это было бесполезно. Занавес тишины опустился над его головой. Он был одним из авангарда — покоренных людей, тех, кто поладит со своими чужими братьями среди чужих звезд.
  
  Консоль больше не работала: ничто не срабатывало, когда он этого хотел. Вессон сидел на корточках в душевой кабинке, голый, с тарелкой супа в руках. На его руках и предплечьях блестели капли воды: светлые короткие волоски только-только начали расти, высыхая.
  
  Серебристая кожа отражения в чаше не давала ему ничего, кроме силуэта., очертаний человека-тени. Он не мог видеть его лица.
  
  Он уронил миску и пошел через гостиную, шаркнув ногами по бледным листам бумаги. Черные линии на бумаге, когда его глаза случайно натыкались на них, были червеобразными. ползающие существа, ничего не передающие. Он слегка покачивался при ходьбе: его глаза были остекленевшими. Его голова дергалась, даже время от времени, делая бесполезные движения, чтобы избежать боли.
  
  Когда-то шеф бюро. Гауэр встал у него на пути.
  
  “Ты дурак”, - сказал он, его лицо исказилось от гнева, - “ты должен был идти до конца. как и остальные. Теперь посмотри, что ты наделал!”
  
  “‘Я узнал, не так ли?” - пробормотал Вессон, и когда он отмахнулся от человека, как от паутины, боль внезапно стала еще сильнее. Вессон с ворчанием обхватил голову руками и с минуту бесполезно раскачивался взад-вперед, прежде чем выпрямиться и продолжить. Теперь боль накатывала волнами, такими высокими, что на их пике его зрение затуманилось, став фиолетовым, затем серым.
  
  Это не могло продолжаться намного дольше. Что-то должно было взорваться.
  
  Он остановился на залитом кровью месте и ударил ладонью по металлу, заставляя звук глухо отдаваться в кадре станции: ррум, ррум.
  
  В ответ донеслось слабое эхо: буум.
  
  Вессон продолжал идти, улыбаясь слабой и бессмысленной улыбкой. Теперь он просто топтался на месте, ожидая. Что-то должно было произойти.
  
  Дверной проем столовой внезапно вырос из подоконника и подставил ему подножку. Он тяжело упал, поскользнувшись на полу, и лежал без движения под скользким светом автоподогревателя.
  
  Давление было слишком велико: кудахтанье автоповара потонуло в звенящем давлении, и высокие серые стены медленно прогнулись ...
  
  Станция накренилась.
  
  Вессон почувствовал это грудью, ладонями, коленями и локтями: пол на мгновение оторвался, а затем качнулся обратно.
  
  Боль в его черепе немного ослабила свою хватку. Вессон попытался подняться на ноги.
  
  На Станции воцарилась электрическая тишина. Со второй попытки он встал и прислонился спиной к стене. Кудахчут, - внезапно истерично сказал автоповар, и вентиляционное отверстие открылось, но ничего не вышло.
  
  Он прислушался, напрягая слух. Что?
  
  Станция подпрыгнула под ним, заставив его ноги дрыгаться, как у марионетки; стена сильно ударила его по спине, содрогнулась и замерла; но издалека через металлическую клетку донесся долгий сердитый стон металла, отдающийся эхом, уменьшающийся, умирающий. Затем снова тишина.
  
  Станция затаила дыхание. Все мириады щелчков и пульсаций в стенах были приостановлены; в пустых помещениях огни горели желтым светом, а воздух повис застоявшийся и неподвижный. Лампочки на консоли в гостиной светились, как колдовские огни. Вода в опущенном унитазе на дне душевой кабины сияла, как ртуть, в ожидании.
  
  Наступил третий шок. Вессон обнаружил, что стоит на четвереньках, все еще ощущая покалывание в костях своего тела, уставившись в пол. Звук, наполнявший комнату, медленно затихал и убегал в тишину: резонирующий металлический гулкий звук, отдающийся теперь по балкам и пластинам корпуса, дребезжащий в болтах и арматуре, уменьшающийся, бесшумный, исчезающий. Тишина снова навалилась,
  
  Пол болезненно подскочил под его телом: один сильный резонансный удар, который потряс его с головы до ног.
  
  Приглушенное эхо этого удара донеслось несколькими секундами позже, как будто шок прокатился по Станции и вернулся обратно.
  
  Кровать, подумал Вессон и пополз на четвереньках через дверной проем по странно наклоненному полу, пока не добрался до резинового блока.
  
  Комната вокруг него заметно взлетела вверх, сжимая блок в лепешку. Он так же резко упал обратно, оставив Вессона беспомощно подпрыгивать на матрасе, его конечности летали. Это прекратилось с долгим неохотным стоном металла.
  
  Вессон приподнялся на локте, бессвязно думая: Воздух, воздушный шлюз. Еще один удар швырнул его на матрас, сжал легкие, в то время как комната гротескно танцевала у него над головой. Хватая ртом воздух в звенящей тишине, Вессон почувствовал, как по комнате к нему медленно пробегает ледяной холод ... и в воздухе разлился резкий запах. Аммиак! подумал он; и вместе с этим лишенный запаха, удушающий метан.
  
  Его камера была взломана. Лопнувшая мембрана была фатальной: атмосфера пришельца убила бы его.
  
  Вессон вскочил на ноги. Следующий удар выбил его из равновесия и швырнул на пол. Он снова поднялся, ошеломленный и хромающий; он все еще смущенно думал: Воздушный шлюз, выбирайся.
  
  Когда он был на полпути к двери, все потолочные светильники разом погасли. Темнота окутала его с головой, как одеяло. Теперь в комнате было очень холодно, и резкий запах стал еще острее. Кашляя, Вессон поспешил вперед. Пол покачнулся у него под ногами.
  
  Теперь горели только золотые индикаторы: наполненные доверху, глубокие чаны до краев, с золотыми губами, тяжелые, на месяц раньше срока. Вессон вздрогнул.
  
  В ванной хлестала вода, непрерывно шипя на кафеле, дребезжа пластиковым бачком на дне душевой кабины. Свет мигнул и снова погас. В столовой он услышал кудахтанье и вздохи автомата. Ледяной ветер подул сильнее: он онемел от холода до бедер. Вессону внезапно показалось, что он вовсе не на вершине неба, а внизу, внизу, на дне моря ... заключенный в этот стальной пузырь, в то время как тьма вливалась внутрь.
  
  Боль в его голове прошла, как будто ее никогда и не было, и он понял, что это означало: там, наверху, огромное тело висело в темноте, как падаль мясника. Его смертельная схватка закончилась, урон нанесен.
  
  Вессон сделал отчаянный вдох и закричал: “Помогите мне! Инопланетянин мертв! Он разбил Станцию на части — идет метан! Позовите на помощь, вы меня слышите? Ты меня слышишь?”
  
  Тишина. В удушающей черноте он вспомнил: Она больше не может меня понимать. Даже если она жива.
  
  Он повернулся, издав горлом животный звук. Он ощупью обошел комнату, миновал второй дверной проем. За стенами что-то капало с медленным холодным звоном и всплеском, тоскливым ночным звуком. Маленькие, твердые плавающие предметы стучали по его ногам. Затем он коснулся плавного изгиба металла: воздушного шлюза.
  
  Он нетерпеливо навалился своим слабым весом на дверь. Она не шелохнулась. И она не шелохнулась. Из-за дверной рамы вырывался холодный воздух, тонкая, как нож, струя, но саму дверь заклинило намертво.
  
  Костюм! Ему следовало подумать об этом раньше. Если бы у него только было немного чистого воздуха, чтобы дышать, и немного тепла в пальцах ... Но дверца шкафчика с костюмами тоже не двигалась. Потолок, должно быть, прогнулся.
  
  И это был конец, подумал он в замешательстве. Больше не было выхода. Но это должно было быть — Он колотил в дверь до тех пор, пока его руки не перестали подниматься; она не сдвинулась с места. Прислонившись к холодному металлу, он увидел, как над головой мигнул единственный огонек.
  
  Комната была диким местом черных теней и плавающих фигур — книжных листов, трепещущих и мечущихся в потоке воздуха. Стаи из них яростно бились о стены, переворачиваясь, сбитые с толку, пробуя снова; другие носились по внешнему коридору, круг за кругом: он мог видеть, как они проносятся мимо дверных проемов, похожие на сон, белое бесшумное движение бумаги в темноте.
  
  Едкий запах сильнее ударил в ноздри. Вессон поперхнулся, снова ощупью пробираясь к пульту. Он стукнул по нему открытой ладонью: он хотел увидеть Землю.
  
  Но когда маленький квадратик яркости вспыхнул, Вессон увидел мертвое тело инопланетянина.
  
  Оно неподвижно висело в полости Станции, конечности свисали неподвижно, окоченев, глаза потускнели. Последний поворот винта оказался для него непосильным испытанием: но Вессон выжил ...
  
  На несколько минут.
  
  Мертвое лицо инопланетянина насмехалось над ним; шепот воспоминаний всплыл в его сознании: Мы могли бы быть братьями... Внезапно Вессону страстно захотелось поверить в это — захотелось сдаться, повернуть назад. Это прошло. Он устало позволил себе погрузиться в горькое настоящее, подумав с легким вызовом: Дело сделано — ненависть побеждает. Вам придется прекратить эту грандиозную раздачу — нельзя допустить, чтобы это повторилось. И мы возненавидим вас за это — и когда мы выберемся к звездам—
  
  Мир оцепенело уплывал за пределы досягаемости. Он почувствовал, как последний приступ кашля сковал его тело, как будто это происходило с кем-то другим рядом с ним.
  
  Последние трепещущие бумажные листки остановились. В затопленной комнате воцарилась долгая тишина.
  
  Затем:
  
  “Пол”, - прерывисто произнес голос механической женщины. “Пол”, - повторил он снова с безнадежностью потерянной, неизвестной, невозможной любви.
  
  OceanofPDF.com
  “Талант”, которым обладает молодой Эндрю Бенсон, как свидетельствуют те, кто его знал, действительно самый необычный — для ‘человекаили инопланетянин (и есть некоторый вопрос относительно того, кем может быть Эндрю). На самом деле, можно сказать, что этот его талант определенно чудовищен.
  
  Роберт Блох (р. 1917) опубликовал свой первый рассказ в " Странных сказках " почти полвека назад, в нежном возрасте семнадцати лет, и на сегодняшний день за ним последовали еще несколько сотен. Плюс дюжина или около того сборников и десяток научно-фантастических, / ужасных и детективных романов. Плюс большое количество радио-, телевизионных и киносценариев. Плюс бесчисленное количество документальных произведений разных типов. Хотя он наиболее известен широкому читателю как автор книги " Психо", это такие иногда мрачные, иногда наполненные каламбуром и комическими - и обычно ужасающими —видениями, как “Талант”, “Енох”, “Искренне ваш, Джек потрошитель”, " Ночной мир" и недавно опубликованные " Странные эпохи ", которые наиболее высоко оцениваются поклонниками научной фантастики и жуткого. Бэмы в той или иной форме, человеческие или инопланетные, - одна из его специальностей, как вы вскоре узнаете на следующих страницах.
  
  Талант
  
  Robert Bloch
  
  Возможно, жаль, что о родителях Эндрю Бенсона ничего не известно.
  
  Те же причины, которые побудили их оставить его как подкидыша на ступеньках приюта Сент-Эндрюс, также заставили их сохранять осторожную анонимность. Событие произошло утром 3 марта 1943 года — в эпоху войны, как вы, вероятно, помните, — так что в некотором смысле ребенка можно рассматривать как жертву военного времени. Подобные происшествия ни в коем случае не были редкостью в те дни, даже в Пасадене, где находился приют.
  
  После обычных предварительных и бесплодных расспросов добрые Сестры взяли его к себе. Именно там он получил свое первое имя, в честь покровителя и отчества святого заведения. Имя “Бенсон” было добавлено несколько лет спустя парой, которая в конечном итоге усыновила его.
  
  На столь позднем этапе трудно определить, каким ребенком был Эндрю; записи о приюте в лучшем случае отрывочны, а сестра Розмари, которая выполняла обязанности надзирательницы за общежитием для мальчиков, давно мертва. Сестра Альбертина, учительница начальных классов школы-приюта, сейчас — выражаясь как можно деликатнее — дряхлеет, и ее показания обязательно окрашены знанием последующих событий.
  
  То, что Эндрю так и не научился говорить, пока ему не исполнилось почти семь лет, кажется почти невероятным; вынужденная общительность и заметный недостаток индивидуального внимания, характерные для воспитания в приюте, создают впечатление, что способность говорить необходима для реального выживания в такой среде с младенчества и далее. Едва ли более правдоподобной является теория сестры Альбертины о том, что Эндрю умел говорить, но просто отказывался это делать, пока ему не пошел седьмой год.
  
  Как бы то ни было, теперь она помнит его как необычайно развитого подростка, который, казалось, обладал интеллектом и пониманием далеко за пределами своих лет. Однако вместо того, чтобы использовать речь, он полагался на пантомиму, искусство, в котором он был настолько блестяще разбирающимся (если верить сестре Альбертине), что его продолжающееся молчание казалось едва заметным.
  
  “Он мог подражать кому угодно”, - заявляет она. “Другим детям, сестрам, даже матери-Настоятельнице. Конечно, мне пришлось наказать его за это. Но это было замечательно, то, как он был способен уловить все мелкие манеры и выражения лица другого человека, просто с первого взгляда. И это все, что потребовалось Эндрю — всего лишь один взгляд.
  
  “День посетителей был воскресеньем. Естественно, у Эндрю никогда не было посетителей, но ему нравилось слоняться по коридору и наблюдать, как они входят. А потом, ночью в общежитии, он устроил обычное представление для других мальчиков. Он мог изобразить каждого мужчину, женщину или ребенка, которые пришли в Приют в тот день — то, как они ходили, как двигались, каждое действие и жест. Хотя он никогда не произносил ни слова, никто не ошибся, решив, что Эндрю умственно отсталый. Какое-то время у доктора Клемента была идея, что он, возможно, немой ”.
  
  Доктор Роджер Клемент - один из немногих людей, которые могли бы предоставить более объективные данные о ранних годах Эндрю Бенсона. К сожалению, он скончался в 1954 году, став жертвой пожара, который также уничтожил его дом и офисные файлы.
  
  Именно доктор Клемент посещал Эндрю в ту ночь, когда он посмотрел свой первый кинофильм.
  
  Это было в 1949 году, субботним вечером поздней осени того же года. Приют получал и показывал один фильм в неделю, и посещать его разрешалось только детям школьного возраста. Неспособность — или нежелание — Эндрю говорить вызвало некоторые трудности, когда в сентябре того года он поступил в начальные классы, и прошло несколько месяцев, прежде чем ему разрешили присоединиться к своим одноклассникам в аудитории на субботних вечерних показах. Но известно, что в конце концов он так и сделал.
  
  Картина была последней (и, вероятно, самой незначительной) из фильмов братьев Маркс. Фильм назывался "Счастливая любовь", и если сегодня широкая публика вообще помнит его, то это из-за того, что в фильме на короткое время появилась никому не известная блондинка по имени Мэрилин Монро.
  
  Но зрители приюте были и другие причины о нем, как запоминающимся. Потому что любви счастливой была фотография, которую прислал Эндрю Бенсон в своем трансе.
  
  Еще долго после того, как в аудитории снова зажегся свет, ребенок сидел неподвижно, его остекленевшие глаза смотрели на пустой экран. Когда его товарищи заметили и попытались разбудить его, он не отреагировал; одна из сестер (возможно, сестра Розмари) встряхнула его, и он тут же упал в глубокий обморок. Был вызван доктор Клемент, и он оказал пациенту помощь. Эндрю Бенсон пришел в сознание только на следующее утро.
  
  И именно тогда он заговорил.
  
  Он заговорил немедленно, он заговорил идеально, он говорил бегло — но не в манере шестилетнего ребенка. Голос, слетевший с его губ, принадлежал мужчине средних лет. Это был гнусавый, скрипучий голос, и даже без сопровождающих его гримас и мимики в нем мгновенно и безошибочно можно было узнать голос Граучо Маркса.
  
  Эндрю Бенсон в совершенстве, слово в слово, воспроизвел Граучо в роли Сэма Груниона. Затем он “изобразил” Чико Маркса. После этого он снова погрузился в молчание, и на мгновение показалось, что он вернулся в свою немую фазу. Но это было красноречивое молчание, и вскоре стало очевидно, что он подражал Харпо. В быстрой последовательности Эндрю создал узнаваемые вокальные и визуальные портреты Рэймонда Берра, Мелвилла Купера, Эрика Блора и других актеров, сыгравших небольшие роли в картине. Его перевоплощения казались его товарищам сверхъестественными, и Сестры не остались равнодушными.
  
  “Да ведь он даже выглядел как Граучо”, - настаивает сестра Альбертина.
  
  Игнорируя вопрос о том, как рыжеволосая куколка шести лет может достичь физического сходства с Граучо Марксом без пользы (или ущерба для макияжа. тем не менее, это установленный факт, что Эндрю Бенсон сразу же приобрел известность как имитатор в маленьких пределах приюта,
  
  И с этого момента он говорил регулярно, если не свободно. Иными словами, он отвечал на прямые вопросы, он читал свои уроки в классе и отвечал с внешними формами вежливости, требуемыми дисциплиной в приюте. Но он никогда не был болтливым или даже общительным в обычном смысле этого слова, единственный раз, когда он стал спонтанно выражать свои мысли, был сразу после показа еженедельного фильма.
  
  У него не было повторения первоначального припадка, но каждый субботний вечерний просмотр приводил к полному драматическому перепросмотру одаренного подростка. Осенью 49-го и зимой 50-го Эндрю Бенсон посмотрел много фильмов. Там был Скорбящий Джонс с Бобом Хоупом: Волшебный фонтан Тарзана: Сражающийся О'Флинн; Облегчение Райли: Маленькие женщины и ряд других фильмов, современных и более старых. Естественно, эти фотографии должны были быть одобрены Сестрами перед показом, и в результате фильмы, изображающие или подчеркивающие насилие, не были включены. Тем не менее, несколько вестернов вышли на экраны детского дома, и знаменательно, что Эндрю Бенсон отреагировал на это, что впоследствии стало характерным для него образом.
  
  “Забавная вещь”, - заявляет Альберт Домингес, который посещал приют в тот же период, что и Эндрю Бенсон, и является одним из немногих найденных людей, готовых признать этот факт, не говоря уже о том, чтобы обсуждать его. ‘Сначала Энди подражал всем — то есть всем мужчинам. Он никогда не подражал ни одной из женщин. Но после того, как он начал смотреть вестерны, он стал таким разборчивым, что ли. Он просто подражал злодеям. Я не имею в виду, как когда мы, ребята, играли в ковбоев — знаете, когда один хозяин - шериф, а другой - стрелок. Я имею в виду, что он все время подражал злодеям. Он мог говорить, как они, он мог даже выглядеть, как они. Мы привыкли выводить его из себя, понимаешь?”
  
  Вероятно, в результате “издевательств” Эндрю Бенсон вечером 17 мая 1950 года попытался перерезать горло Фрэнку Филлипсу столовым ножом. Вероятно — хотя Альберт Домингес утверждает, что старший мальчик не предлагал никакой провокации и что Эндрю Бенсон в точности повторил экранную роль отчаянного вестерна в старом фильме Чарльза Старрета.
  
  Инцидент, по-видимому, замяли и никаких действий не предприняли; у нас мало информации о росте Эндрю Бенсона в период с лета 1950 по осень 1955 года. Домингес покинул приют, больше никто, похоже, не желает давать показания, а сестра Альбертина удалилась в дом отдыха. В результате, нет ничего доступного о том, что вполне могло быть решающими годами становления Эндрю. Скудные записи о его классной работе кажутся достаточно удовлетворительными, и ничто не указывает на то, что он был дисциплинарной проблемой для своих преподавателей. В июне 1955 года он был сфотографирован с остальными своими одноклассниками по случаю окончания восьмого класса. Его лицо - просто размытое пятно в море лиц предподросткового возраста. Как он на самом деле выглядел в том возрасте, трудно сказать.
  
  Бенсоны думали, что он похож на их сына Дэвида.
  
  Маленький Дэвид Бенсон умер от полиомиелита в 1953 году, и два года спустя его родители приехали в детский дом Сент-Эндрюс, чтобы усыновить мальчика. У них была с собой фотография Дэвида, и они откровенно заявили, что искали физическое сходство в качестве ориентира при выборе.
  
  Видел ли Эндрю Бенсон эту фотографию? Видел ли он — как впоследствии предположили некоторые безответственные паникеры — определенные домашние фильмы, на которых Бенсоны снимали своего ребенка?
  
  Мы должны ограничиться известными фактами, которые просто заключаются в том, что мистер и миссис Луис Бенсон из Пасадены, Калифорния, законно усыновили Эндрю Бенсона в возрасте 12 лет 9 декабря 1955 года.
  
  И Эндрю Бенсон переехал жить в их дом, как их сын. Он поступил в государственную среднюю школу. Он стал владельцем велосипеда. Он получал пособие в размере одного доллара в неделю. И он пошел в кино.
  
  Эндрю Бенсон ходил в кино, и там не было никаких ограничений. Вообще никаких ограничений. То есть в течение нескольких месяцев. В этот период он смотрел комедии, драмы, вестерны, мюзиклы, мелодрамы. Он, должно быть, видел мелодрамы. Был ли фильм, вышедший на экраны в начале 1956 года, в котором актер сыграл роль гангстера, который вытолкнул жертву из окна второго этажа?
  
  Зная, чем мы занимаемся сегодня, мы должны подозревать, что так и должно было быть. Но в то время, когда произошел фактический инцидент, Эндрю Бенсон был фактически оправдан. Он и другой мальчик “подрались” в классе после уроков, и мальчик “случайно упал”. По крайней мере, такова официальная версия случившегося. Мальчик — теперь рядовой. Рэймонд Шайлер, USMG — по сей день утверждает, что Бенсон намеренно пытался его убить.
  
  “Он был жутким, этот парень”, - настаивает Шайлер. “Никто из нас никогда по-настоящему не приближался к нему. Как будто не к чему было приближаться, понимаешь? Я имею в виду, он постоянно менялся, поэтому. Изо дня в день ты никогда не мог понять, каким он будет. Конечно, мы все знали, что он подражал этим киноактерам — он был всего лишь новичком, но уже был большой шишкой в драматическом клубе, — но казалось, что он подражал все время. В одну минуту он был очень тихим, а в следующую - бац! Вы знаете эту историю, ту, что о Джекиле и Хайде? Ну, это был Эндрю Бенсон. Днем он схватил меня, мы даже не разговаривали друг с другом. Он просто подошел ко мне у окна, и, клянусь Богом, он изменился прямо на моих глазах. Это было так, как будто он внезапно стал примерно на фут выше и на пятьдесят фунтов тяжелее, и его лицо было действительно диким. Он вытолкнул меня из окна, не сказав ни слова. Конечно, я была напугана до смерти, и, может быть, я просто подумала, что он изменился. Я имею в виду, никто на самом деле не может сделать ничего подобного, не так ли?”
  
  Этот вопрос, если он вообще возникал в то время, остался без ответа. Мы знаем, что Эндрю Бенсон был привлечен к вниманию доктора Макса Фарингера, детского психиатра и школьного психолога, работающего неполный рабочий день, и что его первоначальное обследование не выявило никаких явных отклонений от нормы личности или моделей поведения. Доктор Фарингер, однако, провел несколько длительных бесед с Бенсонами, и в результате Эндрю было запрещено посещать кинофильмы. На следующий год доктор Фарингер добровольно предложил осмотреть юного Эндрю — несомненно, его интерес был вызван удивительными драматическими способностями, которые мальчик проявлял во внеклассных мероприятиях в школе.
  
  Когда-либо имело место только одно такое интервью, и следует сожалеть, что доктор Фарингер не изложил свои выводы на бумаге и не сообщил о них Бенсонам до своей внезапной, шокирующей смерти от рук неизвестного нападавшего. Считается (или в то время полиция считала), что один из его бывших пациентов, помещенный в лечебницу как психопат, возможно, был виновен в этом преступлении.
  
  Все, что мы знаем, это то, что это произошло вскоре после местного перезапуска фильма "Человек на чердаке", в котором Джек Паланс исполнил роль Джека Потрошителя.
  
  Сегодня интересно рассмотреть некоторые из так называемых “фильмов ужасов” тех лет, включая повторные показы более ранних "транспортных средств" с участием Бориса Карлоффа, Белы Лугоши, Питера Лорре и ряда других актеров.
  
  Конечно, мы не можем с уверенностью сказать, что Эндрю Бенсон нарушал пожелания своих приемных родителей и тайно посещал кинофильмы. Но если бы он это сделал, вполне вероятно, что он часто посещал бы дома поменьше по соседству, многие из которых специализировались на повторных запусках. И мы знаем, из замечаний одноклассников в те школьные годы, что “Энди” был знаком — почти всезнающе — с манерами этих исполнителей.
  
  Свидетельства часто противоречивы. Джоан Чартерс, например, готова “поклясться на стопке Библий”, что Эндрю Бенсон в пятнадцатилетнем возрасте был “точной копией Питера Лорре — те же пучеглазые глаза и все такое”. В то время как Ник Доссинджер, который посещал занятия с Бенсоном год спустя, настаивает, что он “выглядел точно так же, как Борис Карлофф”.
  
  Допустим, что подростковый возраст может привести к значительному увеличению роста в течение года, тем не менее, трудно представить, как “точная копия Питера Лорре” могла превратиться в астеничного типа Карлоффа.
  
  Имеется масса свидетельств, касающихся Эндрю Бенсона в те годы, но почти все они касаются его феноменального актерского таланта и поразительного мастерства в “непринужденном” подражании актерам кинофильмов. По-видимому, он почти полностью отказался от подражания своим коллегам и современникам.
  
  “Он сказал, что ему больше нравится снимать актеров, потому что они крупнее”, - говорит Дон Брейди, который появился с ним в выпускной пьесе. “Я спросил его, что он имел в виду под "больше", и он сказал, что это просто так — актеры на экране были крупнее, иногда двадцати футов ростом. Он сказал: ‘Зачем возиться с маленькими людьми, когда ты можешь быть большим?’ О, он был действительно необычным персонажем, этот ”.
  
  Фразы повторяются. “Чудак”, “сумасброд” и “реально пропавший” живописны, но вряд ли поучительны. И, похоже, мало кто помнит Эндрю Бенсона как друга или одноклассника, в обычной роли подростка. О подражателе вспоминают с восхищением и, часто, с отвращением, граничащим с настоящим опасением.
  
  “Он был так хорош, что напугал тебя. Но это, конечно, когда он разыгрывал эти роли. В остальное время ты едва ли знала, что он рядом”.
  
  “Занятия? Я думаю, он все делал правильно. Я не особо его замечал”.
  
  “Эндрю был прилежным учеником. Он мог декламировать, когда требовалось, но никогда не вызывался добровольно. Его оценки были средними. У меня сложилось впечатление, что он был довольно замкнутым”.
  
  “Нет, он никогда особо не ходил на свидания. Если подумать, я не думаю, что он вообще встречался с девушками. Я никогда не обращала на него особого внимания, за исключением тех случаев, когда он был на сцене, конечно ”.
  
  “На самом деле я не был, как вы называете, близок с Энди. Я не знаю никого, кто, казалось бы, дружил с ним. Он был таким тихим, вне драматизма. И когда он поднялся туда, это было похоже на то, что он был другим человеком — он был действительно великолепен, понимаете? Мы все думали, что он окажется в театре Пасадены ”.
  
  Воспоминания его современников часто склонны затрагивать вопросы, которые напрямую не касались Эндрю Бенсона. 1956 и 1957 годы до сих пор вспоминаются, в частности, старшеклассниками этого района, как годы комендантского часа. Конечно, это был добровольный комендантский час, но, тем не менее, он строго соблюдался большинством студенток в период “убийств оборотнями” — этой серии жестоких, все еще нераскрытых преступлений, которые терроризировали общество более года. Определенные каннибальские аспекты убийства пяти молодых женщин привели к тому, что пресса, жадная до сенсаций, окрестила их “оборотнями”. Серия "Волк Алан", созданная Universal, была возрождена, и, возможно, это как-то связано с ассоциацией.
  
  Но вернемся к Эндрю Бенсону; он вырос, пошел в школу и жил обычной жизнью послушного пасынка. Если его приемные родители были немного строгими, он не жаловался. Если они наказывали его за то, что подозревали, что он иногда выскальзывает из своей комнаты по ночам, он не жаловался и не отрицал. Если они, казалось, опасались, что он нарушит их установленные предписания не ходить в кино, он не проявлял открытого неповиновения.
  
  Единственная известная стычка между Эндрю Бенсоном и его семьей произошла в результате их категорического отказа разрешить установку телевизора в их доме. Были ли они обеспокоены возможным поощрением мимикрии Эндрю или у них просто развилась аллергия на Лоуренса Уэлка и ему подобных, трудно определить. Тем не менее, они отказались от приобретения телевизора. Эндрю просил и умолял, указывал, что ему “нужно” телевидение как подспорье для будущей драматической карьеры. Его аргумент имел некоторое обоснование, поскольку в выпускном классе Эндрю действительно был “на скаутинге” в знаменитом театре Пасадены, и даже поговаривали о будущей профессиональной карьере без необходимости формального обучения.
  
  Но Бенсоны были непреклонны в вопросе о телевидении; насколько мы можем определить, они оставались непреклонными вплоть до дня своей смерти.
  
  Прискорбные обстоятельства произошли в Бальбоа, где Бенсоны владели небольшим коттеджем и содержали небольшую каютную яхту. Старшие Бенсоны и Эндрю направлялись к каналу Каталина, когда крейсер перевернулся в неспокойных водах. Эндрю удалось уцепиться за судно, пока его не спасли, но его приемных родителей уже не было. Это был довольно распространенный несчастный случай; вы, вероятно, видели нечто подобное в фильмах дюжину раз.
  
  Эндрю, которому только что исполнилось восемнадцать, снова остался сиротой — но сиротой, полностью владеющим прекрасным домом и ожидающим получения значительного наследства, когда ему исполнится двадцать один. Поместьем Бенсонов управлял семейный адвокат Джастин Л. Фаулер, и он назначил маленькому Эндрю пособие в размере сорока долларов в неделю — сумма, достаточная для выживания недавнего выпускника средней школы, но едва ли достаточная для того, чтобы содержать его в роскоши.
  
  Следует опасаться, что между молодым человеком и его адвокатом происходили сцены насилия. Нет смысла перепросматривать их здесь или осуждать Фаулера за то, что может показаться — на первый взгляд — развитием навязчивой идеи.
  
  Но вплоть до той ночи, когда его сбил водитель на улице перед его домом, адвокат Фаулер казался почти одержимым желанием доказать, что парень Бенсон юридически некомпетентен, или того хуже. Действительно, именно его расследование привело к раскрытию тех немногих фактов, которые в настоящее время доступны относительно жизни Эндрю Бенсона.
  
  Некоторые другие гипотезы — кто-то не решается присвоить им термин “выводы” — он, по-видимому, экстраполировал на основе этих скудных результатов или сфабриковал их из воздуха. Если, конечно, ему не удалось обнаружить детали, которые он на самом деле никогда не раскрывал. Без поддержки таких деталей невозможно подтвердить подлинность того, что кажется серией фантастических предположений.
  
  Случайной выборки, как помнится из различных бесед Фаулера с властями, будет достаточно.
  
  “Я не думаю, что этот ребенок вообще человек, если уж на то пошло. Только потому, что он появился на ступеньках приюта, вы называете его подкидышем. "Подменыш", возможно, было бы лучшим словом для этого. Да, я знаю, что они больше не верят в такие вещи. И если ты говоришь о формах жизни с других планет, они смеются над тобой и советуют тебе вступить в Фортеанское общество. Так случилось, что я член клуба.
  
  “Подменыш? Вероятно, это более точный термин, чем подразумевает узкое значение. Я говорю о том, как он меняется, когда смотрит эти фильмы. Нет, не верьте мне на слово — спросите любого, кто когда-либо видел, как он играет. А еще лучше, спросите тех, кто никогда не видел его на сцене, но просто наблюдал, как он имитирует актеров в кино наедине. Вы узнаете, что он сделал намного больше, чем просто подражал. Он становится актером. Да, я имею в виду, что он претерпевает настоящую физическую трансформацию. Хамелеон. Или какая-то другая форма жизни. Кто может сказать?
  
  “Нет, я не притворяюсь, что понимаю это. Я знаю, что это не ‘научно’ в соответствии с тем, как вы определяете науку. Но это не значит, что это невозможно. Во Вселенной существует множество форм жизни, и мы можем только догадываться о некоторых из них. Почему бы не существовать одной, аномально чувствительной к мимикрии?
  
  “Вы знаете, какой эффект фильмы могут оказать на так называемых ‘нормальных’ людей при определенных условиях. Это гипнотическое состояние для просмотра этого фильма, и вы можете попросить психологов подтвердить это. Темнота, концентрация, внушение — все элементы присутствуют. И есть еще постгипнотическое внушение. Опять же, психиатры поддержат меня в этом. Большинство людей склонны отождествлять себя с различными персонажами на экране. Вот где проявляется наше поклонение героям, вот почему у нас есть поклонники вестернов, детективов и всех остальных. Предположительно, обычные люди выходят из театра и воображают себя героями, которых они видели на экране; подражайте им тоже.
  
  “Это, конечно, то, что сделал Эндрю Бенсон. Только предположим, что он смог бы продвинуться в этом на один шаг дальше? Предположим, что он был способен быть тем, кем его изображали? И он решил быть злодеями? Говорю вам, пришло время расследовать те убийства, произошедшие несколько лет назад, все до единого. Не только убийство тех девочек, но и убийство двух врачей, которые осматривали Бенсона, когда он был ребенком, и смерть его приемных родителей тоже. Я не думаю, что что-то из этого было несчастным случаем. Я думаю, что некоторые люди подобрались слишком близко к тайне, и Бенсон убрал их с дороги.
  
  “Почему? Откуда мне знать, почему? Не больше, чем я знаю, что он ищет, когда смотрит фильмы. Но он что-то ищет, я могу это гарантировать. Кто знает, какую цель может иметь такая форма жизни, или что он намерен делать со своей силой? Все, что я могу сделать, это предупредить вас.”
  
  Легко отмахнуться от адвоката Фаулера как от параноидального типа, хотя, возможно, и несправедливо, поскольку мы не можем оценить причины его вспышки гнева. То, что он что-то знал (или думал, что знает), самоочевидно. На самом деле, в самый вечер своей смерти он, по-видимому, собирался изложить свои выводы на бумаге.
  
  К сожалению, все, что он когда-либо приводил, было преамбулой в форме цитаты из Эрика Фогелина, касающейся жестких прагматических установок “сциентизма”, так называемого:
  
  “(1) предположение о том, что математизированная наука о природных явлениях является образцовой наукой, которой должны соответствовать все другие науки; (2) что все сферы бытия доступны методам наук о явлениях; и (3) что вся реальность, которая недоступна наукам о явлениях, либо неуместна, либо, в более радикальной форме догмы, иллюзорна”.
  
  Но адвокат Фаулер мертв, и мы имеем дело с живыми; например, с Максом Шиком, агентом по кино и телевидению, который посетил Эндрю Бенсона в его доме вскоре после смерти Бенсонов-старших и предложил ему немедленный контракт.
  
  “Ты прирожденный актер”, - заявил Шик. “Не обращай внимания на то, что происходит в театре Пасадены. Я могу распознать тебя прямо сейчас, поверь мне! С тем, что у вас есть, мы сразу же уберем Брандо с карты! Конечно, мы должны начать с малого, но я знаю, в чем тут хитрость. Главное - сразу же закрепить вас за собой в качестве главной роли. Никакого этого джаза с биржевыми контрактами, понимаете меня? Студии вообще больше не раздают их, и даже если вы заполучите один, вы окажетесь в Cloud Nowhere. Нет, сделка заключается в том, чтобы дать вам зацепку и выставить счет сразу. И, как я уже сказал, я уловил суть.
  
  “Мы обращаемся к небольшому независимому продюсеру, понимаете? Сейчас их работает, должно быть, дюжина, и все они делают одно и то же. Есть только одна картина, которая сочетает в себе низкие бюджеты с большими кассовыми сборами, и это научно-фантастический фильм.
  
  “Да, ты меня слышал, научно-фантастический фильм. Что значит, ты никогда его не видел? Ты шутишь? Как насчет этого? Ты хочешь сказать, что вообще никогда не видел научно-фантастических картин?
  
  “О, твои предки, да? Пришлось улизнуть? И они показывают такие вещи только в домах в центре города?
  
  “Ну, послушай, малыш, самое время, это все, что я могу сказать. Самое время! Эй, просто чтобы вы знали, о чем мы говорим, вам лучше взять мяч в руки и взять одного из них прямо сейчас. Конечно, я уверен, что сейчас кто-то должен играть в центре первого круга. Почему бы тебе не пойти сегодня днем? Мне нужно закончить кое-какую работу здесь, в офисе — подвезу тебя на своей машине, и ты сможешь поехать на шоу, встретимся там, когда ты выйдешь.
  
  “Конечно, ты можешь взять машину после того, как высадишь меня. Будь моим гостем”.
  
  Итак, Эндрю Бенсон посмотрел свой первый научно-фантастический фильм. Он ездил туда и обратно на машине Макса Шика (по совпадению, это было ближе к вечеру того дня, когда адвокат Фаулер стал жертвой наезда и скрылся), и у Шика есть веские причины помнить, как Эндрю Бенсон появился в его офисе сразу после наступления сумерек.
  
  “У него было выражение лица, которое было не от мира сего”, - говорит Шик.
  
  “Как тебе понравилась картина?’ Я спрашиваю его.
  
  “Это было чудесно", - говорит он мне. "Как раз то, что я искал все эти годы. И подумать только, я не знал’.
  
  “Чего не знал?’ Я спрашиваю. Но он больше не разговаривает со мной. Вы можете это видеть. Он разговаривает сам с собой.
  
  “Я думал, что должно быть что-то подобное", - говорит он. ‘Что-то лучше, чем Дракула, или Монстры Франкенштейна, или все остальные. Что-то большее, более могущественное. Чем-то, чем я действительно мог бы быть. И теперь я знаю. И теперь я собираюсь”.
  
  С этого момента Макс Шик не в состоянии поддерживать связность. Но в его прямом рассказе нет необходимости. К сожалению, мы слишком хорошо осведомлены о том, что произошло дальше.
  
  Макс Шик сидел в своем кресле и наблюдал, как меняется Эндрю Бенсон.
  
  Он наблюдал, как он растет. Он наблюдал, как у него появились глаза, стебельки, извивающиеся щупальца. Он наблюдал, как он извивался и возвышался, заполняя комнату, а затем переливался через край, пока непрочные оштукатуренные стены не рухнули, и не осталось ничего, кроме зеленого гигантского ужаса, чудовища высотой в шестьдесят футов, которое, возможно, родилось в мозгу сценариста или, возможно, было порождено за пределами звезд, но, безусловно, существовало и получало питание из сфер, далеких от трехмерного мира или трехмерных концепций здравомыслия.
  
  Макс Шик никогда не забудет ту ночь, и, конечно же, никто другой тоже.
  
  Это было в ту ночь, когда монстр уничтожил Лос-Анджелес . . .
  
  OceanofPDF.com
  Часто говорят, что короткометражка - самая трудная для освоения из всех литературных форм; это кажется особенно верным в научной фантастике, которая по большей части имеет дело со сложными идеями, а не с простыми происшествиями. Но “Другие дети” - это пример того, что могут будет снято в короткометражке s-f. - короткометражка талантливого писателя — сочетание идеи и эпизода, которое приводит к мощному предостережению о мужчинах и о тех, кого мы называем монстрами.
  
  Роберт Ф. Янг (р. 1917) был популярным и плодовитым писателем научной фантастики на протяжении трех десятилетий. Его рассказы регулярно появляются в журнале фэнтези и научной фантастики, среди других публикаций в этой области, и несколько из них были отмечены в антологиях "Лучшие года", издававшихся за последнюю четверть века такими разнообразными критиками, как Эверетт Блейлер и Т. Э. Дикти, Джудит Меррилл, Гарри Харрисон и Брайан У. Олдисс, а также Терри Карр. Эти и некоторые другие его замечательные рассказы вошли в два сборника "Миры Роберта Ф. Янга" (1965) и "Стакан звезд" (1968).
  
  Другой
  
  Для детей
  
  Роберт Ф. Янг
  
  К тому времени, когда два армейских офицера подъехали на джипе, половина населения маленького городка собралась вдоль края луга. Это была не особенно большая толпа, но она была отвратительной. В нем были дробовики, и винтовки, и ножи, и свинцовые трубки, и бейсбольные биты.
  
  Капитан Блейр подождал, пока прибудут два грузовика с солдатами, затем он протолкался сквозь толпу к лугу. Лейтенант Симмс последовал за ним.
  
  Шериф стоял перед толпой, на сгибе его руки балансировал новенький .270. Он кивнул капитану. “Подумал, что лучше посвятить в это армию”, - сказал он тонким скрипучим голосом. “Это немного не по моей части”.
  
  Капитан прищурился на блюдце. Оно стояло посреди луга, поблескивая в октябрьском солнечном свете. Это было похоже на лампу Аладдина королевских размеров; лампу Аладдина без дымохода или основания и с полным отсутствием украшений. Капитан прочитал большинство отчетов о тарелках, и его всегда впечатляли их размеры, хотя он никогда никому в этом не признавался.
  
  Этот корабль разочаровал. Это было явное разочарование. Он был настолько мал, что вряд ли мог вместить больше экипажа из одного человека, если только вы не предполагали, что марсиане размером с пинту. Капитану было противно. Он зря жертвовал своим временем, отведенным на воскресный утренний отдых.
  
  Тем не менее, он передумал, это было первое настоящее блюдце, и если бы в нем вообще была какая-то жизнь, размером с пинту или что-то другое, он был бы первым человеком, который с ним соприкоснулся. Конечно, вскоре на сцене появятся генералы и, возможно, даже начальники штабов. Но пока они не добрались туда, ответственность лежала на нем. Крошечный золотой листок затрепетал перед его глазами.
  
  Он повернулся к лейтенанту, который был довольно молод и которому, по личному мнению капитана, не было никакого дела до армии этого человека. “Разверните людей”, - сказал капитан. Затем он повернулся к шерифу. “Уберите этих людей к черту отсюда, где они не пострадают!”
  
  Луг ожил. Толпа расступилась достаточно далеко, чтобы создать впечатление подчинения, пробормотала достаточно громко, чтобы выразить негодование, и расступилась достаточно широко, чтобы пропустить солдат. Прибежали солдаты с винтовками по левому борту и по указанию лейтенанта расположились вокруг тарелки, каждый упал ничком.
  
  Лейтенант присоединился к капитану, и оба офицера стояли, глядя на маленькое блюдце. У лейтенанта были проблемы с памятью. Это касалось чего-то, что случилось с ним, когда он был маленьким мальчиком, но проблема была в том, что он не мог точно вспомнить, что именно произошло. Все, что он мог вспомнить, это часть, которая вела к той части, которую он хотел запомнить.
  
  Он мог вспомнить обстоятельства достаточно ясно: дом в новом районе, утро после первого снега — снег был белым и чудесным, когда он смотрел на него из окна своей странной спальни, и все, о чем он мог думать, пока одевался, это выбежать на улицу и выяснить, подходит ли он для упаковки вещей, лепки снеговика и, возможно, крепости, и игр ...
  
  Он услышал крики и смех других соседских детей, когда завтракал, и был так взволнован, что не смог доесть хлопья. Он проглотил молоко, слегка поперхнувшись, и побежал в прихожую за своим пальто и леггинсами. Мать заставляла его носить шерстяной шарф, от которого у него всегда кололо в шее, и застегивала клапаны его шапочки для катания на санях у него под подбородком.
  
  Он выбежал в яркое утро—
  
  И тут воспоминание остановилось. Как лейтенант ни старался, он не мог вспомнить остальное. Наконец он сдался и сосредоточил свое внимание на блюдце. В любом случае, воспоминаниям не было места в его голове в такое время, и он не мог понять, что их вызвало.
  
  “Вы думаете, у нас будут проблемы, сэр?” - спросил он капитана.
  
  “Мы приехали сюда не на пикник, лейтенант. Конечно, будут неприятности. Это может быть даже актом войны”.
  
  “Или о мире”.
  
  Морщинистое лицо капитана покраснело. “Вы считаете, что прокрасться ночью, ускользнуть от нашего радара и приземлиться далеко отсюда, в глуши, мирным актом, лейтенант?”
  
  “Но это такой незначительный кораблик — если это вообще корабль. Он почти как игрушка. Держу пари, если его потрогать, появится джинн”.
  
  “Лейтенант, я считаю ваше отношение невоенным. Вы говорите как ребенок”.
  
  “Извините, сэр”.
  
  Утро затихло. Шум толпы уменьшился до случайного шарканья беспокойных ног и случайного бормотания голосов. Солдаты молча лежали на бурой луговой траве. Высоко в безоблачном небе V стая гусей степенно парила на юг.
  
  Внезапно зазвонил колокол деревенской церкви. Звук прокатился по полям звонкими, шокирующими волнами. Даже капитан слегка подпрыгнул. Но он пришел в себя так быстро, что никто не заметил. Он медленно и обдуманно закурил сигарету.
  
  “Я надеюсь, что все вы, мужчины, не забыли взять с собой свои сборники гимнов”, - сказал он громким голосом.
  
  Нервный смех прокатился по кругу ожидающих солдат. “Аллилуйя!” - крикнул кто-то. В конце концов, старик был хорошим Парнем.
  
  Последний звон колокола раздавался еще долго, затем постепенно затих. Толпа перешептывалась сама с собой, но оставалась нетронутой. Шериф вытащил красный платок-бандану и начал полировать ствол своего .270. Он встал сразу за двумя полицейскими.
  
  Блюдце загадочно поблескивало в солнечном свете. У капитана начали болеть глаза, и он на мгновение отвел взгляд, чтобы дать им отдых. Когда он оглянулся, верхняя половина блюдца поднималась, как верхняя часть раковины моллюска.
  
  Оно медленно поднималось вверх и назад, сверкая на солнце. Вскоре оно остановилось, и что-то выбралось из его нутра и соскользнуло на землю. Что-то с большими яркими глазами и слишком большим количеством конечностей.
  
  Капитан вытащил свой винтовочный пистолет калибра 45. По кругу солдат просвистели разряды.
  
  “Похоже, оно было ранено”, - сказал лейтенант. “Видишь, одна из его рук—”
  
  “Достаньте оружие, лейтенант!”
  
  Лейтенант вытащил свой .45.
  
  Джинн стоял в тени корабля, его светящиеся глаза бледно светились. Утренний ветер спустился с холмов и взъерошил луговую траву. Ярко светило солнце.
  
  Вскоре джинн вышел из тени. Он двинулся вперед, в направлении двух офицеров. Он был мертвенно-зеленого цвета и у него определенно было слишком много конечностей, большинство из которых были ногами. Было невозможно сказать, бежало это существо или шло.
  
  Голос капитана был напряженным. “Отдайте приказ открыть огонь, лейтенант!”
  
  “Но, сэр, я уверен, что это безвредно”.
  
  “Ты слепой? Оно нападает на нас!”
  
  Скрипучий голос шерифа стал хриплым. “Уверен, что он нападает на нас”, - сказал он, его дыхание обжигало шею лейтенанта.
  
  Лейтенант ничего не сказал. Остальная часть воспоминаний всплывала из его подсознания, где она пряталась пятнадцать лет.
  
  Он снова выбегал из дома в яркое утро. Он направился через улицу туда, где другие дети играли в снегу. Он не видел снежок. Она была плотно упакована и ее сильно бросили. Она ударила его прямо в лицо, взорвавшись слепой, ошеломляющей болью.
  
  Он остановился посреди улицы. Сначала он ничего не мог видеть, но через некоторое время его зрение прояснилось. Но только на мгновение. Затем они снова ослепли, ослепли от слез, и он побежал обратно в дом, обратно в теплое утешение материнских объятий—
  
  Голос капитана был напряжен. “Я даю вам еще один шанс, лейтенант. Отдайте приказ открыть огонь!”
  
  Лейтенант стоял молча, его лицо исказилось от воспоминаний о боли.
  
  “Огонь!” капитан закричал.
  
  Утро взорвалось.
  
  Капитан, солдаты и шериф застрелили джинна. Глаза джинна погасли, как разбитые электрические лампочки, и он рухнул, превратившись в клубок рук и ног.
  
  Лейтенант застрелил капитана. Лицо капитана выглядело глупо, когда он медленно соскользнул на землю. Его офицерская фуражка слетела вместе с макушкой.
  
  После этого лейтенант побежал. Он дико озирался в поисках дома, но его там больше не было. И это было странно, подумал он. Он был там минуту назад.
  
  Один из других детей что-то кричал тонким скрипучим голосом, но он не останавливался. Он продолжал бежать. Он должен был найти дом, безопасность дома, тепло объятий своей матери—
  
  Второй снежок попал ему прямо в затылок. Это было и вполовину не так плохо, как первый. Первый пробил его насквозь. Первый никогда не переставал болеть. Этот вообще не болел. Была просто внезапная яркая вспышка, а потом ничего—’
  
  Совсем ничего.
  
  OceanofPDF.com
  “Чудо с лилией” предлагает сильный экстраполятивный взгляд на вечную битву человека с насекомыми, плюс неожиданный ироничный поворот темы. И, конечно же, в нем также представлены некоторые модные новинки. Хотя история может показаться немного устаревшей по сравнению с современной научной фантастикой (первоначально она была опубликована в апрельском номере журнала за 1928 год Удивительные истории), тем не менее, это первоклассный и необычный пример раннего s-f.
  
  Клэр Уингер Харрис была женщиной-“научным” писателем-первопроходцем эпохи Гернсбэка. Ее первый рассказ “Сбежавший мир” был опубликован в июльском номере Weird Tales за 1926 год. Десять последующих рассказов появились между 1927 и 1930 годами в журналах WT, Amazing, Wonder Stories Quarterly и других журналах; один, “Судьба Посейдонии”, получил приз на конкурсе удивительных историй 1927 года. Все одиннадцать историй были собраны в сборник в твердом переплете под названием Вдали от "Здесь и сейчас" в 1947 году, примерно в то же время, когда она появилась в научно-фантастических кругах Лос-Анджелеса (только для того, чтобы снова исчезнуть в начале пятидесятых, на этот раз без повторного появления). Наряду с совместной работой с Майлзом Дж. Брейером “Младенец на Нептуне” (он же “Дитя Нептуна”), “Чудо с лилией” считается ее лучшей работой.
  
  Чудо
  
  о Лилии
  
  Клэр Уингер Харрис
  
  
  
  ГЛАВА I
  
  Гибель королевства
  
  После сравнительно недавнего возобновления древнего порядка земледелия меня, Натано, попросили описать экстраординарные события последних двух тысяч лет, в начале которых господству человека, вождя млекопитающих, угрожал безвременный конец.
  
  С самого зарождения жизни на этом земном шаре, жизни, которая, казалось, зародилась из морской слизи, правителями были только два великих типа: рептилии и млекопитающие. Первые бесспорно господствовали в течение эонов, но в конце концов уступили место более мелким, но интеллектуально развитым млекопитающим. Сам человек, высший пример способности жизни управлять неодушевленной материей, был хозяином мира, и, по-видимому, никто не оспаривал его права. И все же он был настолько ослеплен гордостью за продолжающееся осуществление своей власти на Земле над другими низшими видами млекопитающих и почти вымершими рептилиями, что не заметил медленного, но неуклонного роста другой ветви жизни, отличной от его собственной; правда, меньшей, но не меньше, чем был он сам, по сравнению с могучими чудовищами-рептилиями, которые бродили по болотам в мезозойские времена.
  
  Эти новые враги человека, хотя и редко нападавшие на него лично, угрожали его падению, уничтожив его главное средство существования, так что к концу двадцатого века перед различными правительствами мира были выдвинуты странные и дерзкие проекты с идеей борьбы с врагами человека-насекомыми до конца. Эти вредители увеличивались в размерах, размножались так быстро и уничтожали так много растительности, что в конечном итоге не осталось бы растений для поддержания человеческой жизни. Человечество внезапно осознало, что его может постичь участь почти вымерших рептилий. Сможет ли человечество предотвратить вторжение насекомых? И, наконец, человек узнал, что, если немедленно не будут приняты решительные меры, третий великий класс жизни окажется на грани земного суверенитета.
  
  Конечно, большие изменения в разработке не происходят внезапно. Медленный эволюционный прогресс довел нас до того момента, когда с применением внешнего давления мы были готовы справиться с ситуацией, которая столетие назад ошеломила бы нас.
  
  Я частично воспроизвожу здесь лекцию, прочитанную великим
  
  Американский ученый, выступление которого, переданное по радио по всему миру, изменило судьбу человечества: но к добру это или ко злу, я предоставляю вам судить в конце этой истории.
  
  “Только в сравнительно недавние времена человеку удалось победить естественных врагов: наводнение, шторм, неблагоприятный климат, расстояние. И теперь мы сталкиваемся с надвигающейся угрозой всему человечеству. Узнали ли мы все больше и больше истины и законов, управляющих материей, только для того, чтобы поддаться первой реальной опасности, которая угрожает нам уничтожением? Несомненно, чего бы это ни стоило, вы сплотитесь для решения нашей проблемы, и я верю, друзья, что я нашел ответ на эту загадку.
  
  “Я знаю, что многие из вас, как и мой друг профессор Фэйр, сочтут мои идеи слишком экстремальными, но я убежден, что до тех пор, пока вы не захотите оставить позади эти устаревшие и не утилитарные представления, вы не сможете надеяться справиться с нынешней ситуацией.
  
  “Уже за последние несколько десятилетий вы осознали полную тщетность обременения себя лишними вещами, которые не имели никакой полезной ценности, но которые по разным сентиментальным причинам вы продолжали копить, снижая тем самым степень эффективности своей жизни, тратя на это время и внимание, которые следовало бы направить на практическую работу по достижению жизненных свершений. Вы медленно отказывались от этих вещей, но теперь я собираюсь попросить вас быстро отказаться от остальных; от всего, что каким-либо образом мешает немедленному уничтожению наших врагов, насекомых ”.
  
  На данный момент кажется, что мой достойный предок, профессор Фэйр, возражал против слов ученого, утверждая, что эффективность в ущерб некоторым сентиментальным добродетелям нежелательна и не способствует счастью, истинной цели человека. Ученый, в свою очередь, утверждал, что счастье доступно только благодаря совершенной приспособляемости к окружающей среде, и что эффективность, без любви, милосердия и более мягких чувств, является кратчайшим путем к человеческому блаженству.
  
  Ученому потребовалось несколько лет, чтобы разработать свой план спасения, но в конце концов он преуспел, не столько благодаря убедительности своих слов, сколько потому, что были необходимы какие-то быстрые действия. Еды не хватало, чтобы накормить людей земли. Фрукты и овощи уходили в прошлое. Избыток белковой пищи в виде мяса и рыбы вредил расе, и, наконец, люди поняли, что за фруктами и овощами или их эквивалентом в питании они должны обратиться с поля в лабораторию: от фермера к химику. Синтетическая пища была решением проблемы. Больше не было смысла выращивать и ухаживать за продуктами питания, которым суждено было стать пищей самого смертельного врага человека.
  
  Последний посев состоялся в 2900 году, но урожая не было. Прожорливые насекомые пожирали каждый зеленый побег, как только он появлялся, и даже деревья, которые ранее выдерживали атаки огромных насекомых, к этому времени были лишены всех остатков зелени.
  
  Растительный мир внезапно перестал существовать. На бесплодных равнинах, которые постепенно заполнялись огромными городами, искусственные пожары уничтожили каждый живой клочок зелени, так что во всем мире не осталось пищи для насекомых-вредителей.
  
  
  ГЛАВА II
  
  Человек или насекомое?
  
  Выдержка из дневника Делфейра, потомка профессора Фейра, который выступил против дерзкого ученого.
  
  Находясь на границах великого города-штата Айова, я был свидетелем гибели одного из великих царств земли — растительного, и я не могу найти слов, чтобы выразить горе, которое переполняет меня, когда я пишу о его кончине, ибо я любил все растущее. Многие из нас поняли, что Земля больше не прекрасна; но если красота означала смерть, то лучшая жизнь в стерильности мегаполиса.
  
  Злобность уничтоженных насекомых была угрозой, которую мы предвидели, но все же не смогли должным образом учесть. На границе города и государства жизнь постоянно подвергается опасности из-за нападений хорошо организованных отрядов нашего страшного врага.
  
  (Примечание: Организация, которая сейчас существует среди муравьев, пчел и других насекомых, свидетельствует о возможности развития у них военной тактики в последующие столетия.)
  
  Лишенные источника пищи, они осмелели до такой степени, что готовы пойти на любой риск, чтобы утащить людей ради еды, и после одного из их хорошо организованных рейдов число человеческих жертв становится ужасающим.
  
  Но мы думали, что огромные химические лаборатории, где производится наша синтетическая пища, и наши кислородные заводы неуязвимы для их атак. В этом мы ошибались.
  
  Позвольте мне кратко сказать, что с момента уничтожения всей растительности, которая поставляла часть кислорода, необходимого для жизни человека, возникла необходимость в искусственном производстве этого газа для общего распространения по атмосфере.
  
  Я летел на свою работу, которая находится на Кислородном заводе № 21, когда заметил странную вещь на верхней скоростной трассе возле пищевого завода № 3439. Хотя была ночь, различные уровни города-штата были освещены так же ярко, как и днем. Прогулочный автомобиль с невероятной скоростью двигался на запад. Я с изумлением смотрел ему вслед. Это, несомненно, была машина Эрика, мой коллега с кислородного завода № 21.1 узнал веселый цвет ее кузова, но, чтобы окончательно подтвердить свои подозрения, я развернул свой volplane в погоне и разглядел знакомый номер машины. Что Эрик делал вдали от завода до того, как я прибыл, чтобы освободить его от дежурства?
  
  По горячим следам я пронесся над машиной до самой границы города-штата, гадая, что за неслыханное поручение привело его на земли врага, потому что машина внезапно остановилась на краю того, что когда-то было сельскохозяйственной зоной. На много миль впереди меня простиралось огромное пространство черной стерильности; за моей спиной был кишащий мегаполис высотой в пять уровней — если считать уровень ангара, который не охватывал жилые секции.
  
  Мне не пришлось долго ждать, потому что почти сразу же появился мой друг. Какое зрелище он представил моему недоверчивому взгляду! Он был буквально покрыт с головы до ног двухдюймовыми муравьями, которые после жуков представляли наибольшую угрозу в своих нападениях на человечество. С дикими бессвязными криками он бежал по камням и выжженной стерне земле.
  
  Как только позволили мои ошеломленные чувства, я устремился к нему, чтобы оказать помощь, но как только мой самолет коснулся бесплодной земли, я увидел, что опоздал, потому что он упал, сбитый с ног жестокими атаками мириадов своих врагов. Я знал, что мне бесполезно ступать на землю, потому что моя судьба будет такой же, как у Эрика. Я поднялся на десять футов и, схватив свое оружие с ядовитым газом, выпустил его содержимое на крошечных черных злобных тварей, которые копошились внизу. Я не стал заморачиваться со своей маской, потому что планировал подняться немедленно, и это было ни на минуту не раньше. Со стороны пустоши темное облако затмило звезды, и я увидел приближающуюся ко мне орду летающих муравьев вперемешку с более крупными летающими насекомыми, все они были нацелены на мое уничтожение. Теперь я взял свою маску и приготовился направить больше газа на своих преследователей, но, увы, я использовал каждый его атом в своей атаке на нелетающих муравьев! У меня не было иного выхода, кроме бегства, и я немедленно прибегнул к нему, зная, что смогу оторваться от своих преследователей.
  
  Когда я больше не мог их видеть, я снял противогаз. Мной овладело ощущение удушья. Я не мог дышать! Как высоко я взлетел, пытаясь спастись от летающих муравьев? Я перегнулся через борт своего самолета, ожидая увидеть город далеко-далеко подо мной. Каково же было мое крайнее изумление, когда я обнаружил, что нахожусь едва ли на высоте тысячи футов! Не высота лишала меня живительного кислорода.
  
  Падение с высоты трехсот футов показало мне инертные частицы человечества, лежащие на улицах. Тогда я понял; кислородная установка не работала! Через минуту на мне была кислородная маска, которая была прикреплена к небольшому переносному баллону для экстренного использования, и я помчался в окрестности завода. Там я увидел первые признаки жизни. Люди, вооруженные кислородными масками, пытались силой проникнуть в запертое здание. Будучи служащим, я обладал знанием комбинации большого замка, и я открыл дверь, только чтобы быть встреченным роем муравьев, которые начали согласованную атаку на нас.
  
  Пол, казалось, был покрыт шевелящимся черным ковром, угол, ближайший к двери, казалось, развалился, когда мы вошли, и прошло всего несколько секунд, прежде чем мы были покрыты цепляющимися, кусающимися существами, которые сражались со сверхъестественной энергией, рожденной отчаянием. Двум очень активным муравьям удалось забраться под мой шлем. Укус их острых жвал и действие ядовитой муравьиной кислоты стали невыносимыми. Осмелился ли я снять маску, когда воздух вокруг меня был пропитан газом, выпущенным из оружия моих союзников? В то время как я чувствовал, что атаки в других местах моего тела постепенно ослабевают по мере того, как насекомые поддавались смертельным испарениям, двое на моем лице становились все более злобными под защитой моей маски. По одному в каждый глаз, они пытались ослепить меня. Боль была невыносимой. Лучше удушающий смертельный газ, чем пытка вырванными глазами! В отчаянии я снял головной убор и разорвал блестящих черных извергов. Как ни странно, я обнаружил, что могу дышать вблизи огромных кислородных баллонов, где оставалось достаточно кислорода, чтобы поддерживать жизнь, по крайней мере временно. Два злобных насекомого, которых больше не защищал мой противогаз, шарахнулись от меня, как крысы с тонущего корабля, и исчезли за кислородными баллонами.
  
  Эта атака наших врагов, хотя и неудачная с их стороны, была ужасной по своему значению, поскольку она продемонстрировала больше хитрости и изобретательности, чем все, что когда-либо предшествовало ей. До сих пор их нападения ограничивались прямыми нападениями на нас лично или на лаборатории по производству синтетической пищи, но в этом последнем налете они продемонстрировали поразительную сообразительность, которая предвещала будущую катастрофу, если их немедленно не остановить. Было очевидно, что они гениально спланировали задушить нас, приостановив работу кислородного завода; зная, что сами они могли бы существовать в атмосфере, содержащей больший процент углекислого газа. Значит, их план состоял в том, чтобы совершать набеги на наши лаборатории в поисках еды.
  
  
  ГЛАВА III
  
  Луканус Последний
  
  Продолжение рассказа Delfair
  
  Хотя было очевидно, что прекращение всей растительной жизни означало неизбежную гибель для насекомых-обитателей Земли, их истребление последовало не так быстро, как можно было бы предположить. Последовали годы междоусобной войны. Насекомые продолжали процветать, хотя и в уменьшающемся количестве, питаясь украденными лабораторными продуктами питания, телами людей и, наконец, друг другом, сначала захватывая вражеские виды и, наконец, даже прибегая к процедуре каннибализма. Их ненасытность росла обратно пропорционально их убывающей численности, пока встреча даже с изолированным насекомым не могла означать смерть, если только одно из них не было снабжено ядовитым газом и не было готово применить его по первому сигналу.
  
  Сейчас я старик, хотя и не прожил еще и двух столетий, но я счастлив от сознания того, что дожил до того, чтобы увидеть последнее живое насекомое, которое содержалось в неволе. Это был превосходный экземпляр жука-оленя (Lucanus), и годы показали, что это был единственный выживший представитель формы жизни, которая могла прийти на смену человеку на этой планете. Этот жук был пойман через несколько недель после того, как мы ранее видели то, что считалось последним живым существом на земном шаре, за исключением человека и морских обитателей. Неустанные поиски в течение многих лет не смогли обнаружить больше насекомых, так что, наконец, человек покоится в безопасности, зная, что он является монархом всего, что он обозревает.
  
  Я слышал, что давным-давно человек со страхом и восхищением взирал на рептилоидных существ, которых он вытеснил, и точно так же он смотрел на этот одинокий образец того типа жизни, который мог бы покрыть лицо земли, если бы не изобретательность человека.
  
  Именно эта нечестивая приманка однажды привлекла меня посмотреть на жука-пленника в его клетке в дистрикте 404 в Универсаполисе. Я был поражен размерами существа, поскольку оно выглядело больше, чем когда я видел его по телевизору, но я рассудил, что в тот раз поблизости не было предмета, с которым можно было бы сравнить его размеры. Верно, телекомпания объявила о его размерах, но конкретно приведенная статистика не смогла зафиксировать совершенную реализацию его поразительных пропорций.
  
  Когда я приблизился к клетке, существо лежало спинным покровом ко мне, и я прикинул, что от одной конечности до другой у него было четырнадцать дюймов. Его гладкая роговая оболочка поблескивала в ярком искусственном свете. (Это было ограничено третьим уровнем.) Пока я стоял там, мысленно представляя картину мира, наводненного миллиардами таких существ, как то, что было передо мной, смотритель подошел к клетке с порцией синтетической пищи. Хотя пища не имеет запаха, жук почувствовал приближение человека, потому что поднялся на своих суставчатых лапах и направился к нам, его похожие на рога зубцы угрожающе двигались; затем, очевидно, вспомнив о своем заточении и бессилии нападения, он успокоился и быстро съел пищу, которая была помещена в его тюрьму.
  
  Съев еду, оно поднялось на задние лапы, частично поддерживаемые коробкой, и обратило свои огромные глаза на меня. Никогда раньше на меня не смотрели с такой крайней злобой. Отвращение было почти осязаемым, и я невольно содрогнулся. Так же ясно, как если бы он говорил, я знал, что Луканус был прекрасно осведомлен о ситуации, и в его взгляде я прочел концентрированную ненависть ко всей побежденной расе.
  
  У меня не было желания злорадствовать над его несчастьем; скорее, во мне проснулась огромная жалость к нему. Я представил себя одиноким, последним в своем роде, выставленным на посмешище перед кишащими ордами насекомых, завоевавших мой народ, и я понял, что жизнь больше не будет стоить того, чтобы жить.
  
  Почувствовал ли он мою жалость или нет, я не знаю, но он продолжал разглядывать меня с нескрываемой яростью, как будто хотел донести до меня информацию о том, что его непримиримая ненависть будет длиться вечно.
  
  Вскоре после этого он умер, и мир, издавна нетерпимый к церемониям, удивил сам себя, похоронив останки жука в золотом гробу, что сопровождалось большой помпой и великолепием.
  
  Я прожил много долгих лет с того памятного события, и, несомненно, мои дни здесь сочтены, но я могу счастливо уйти из жизни, убежденный, что в этой сфере покорение человеком окружающей среды является высшим.
  
  
  ГЛАВА IV
  
  Максимальная эффективность
  
  По прямой линии происхождения от профессора Фейра и Делфейр, автора предыдущей главы, происходит Танор, чей дневник приведен в этой главе.
  
  Действительно ли я продукт 2928 года? Иногда я убеждаюсь, что я безнадежно старомоден, анахронизм, который должен был существовать тысячу лет назад. Никаким другим способом я не могу объяснить неудовлетворенность, которую я испытываю в мире, где эффективность наконец достигла максимума.
  
  Мне сказали, что я происхожу из рода предков, которые нелегко приспосабливались к меняющимся условиям. Я люблю красоту, но здесь я ничего этого не вижу. Многие считают, что наши высокие здания, возвышающиеся на высоту двух-трех тысяч футов, прекрасны, но, хотя это архитектурное великолепие, оно не отражает ту красоту, которой я жажду. Только когда я посещаю море, я чувствую какое-то удовлетворение от определенной тоски в моей душе. Только океан свидетельствует о творении рук Божьих. Суша свидетельствует только о человеке.
  
  Перечитывая дневники моих сентиментальных предков, я время от времени нахожу яркие описания того мира, который был; мира до того, как насекомые угрожали человеческому существованию. Мне говорили, что деревья, растения и цветы приносили радость в жизнь людей, когда они бродили среди них по обширным открытым пространствам, где земля была мягкой под ногами, а летающие существа, называемые птицами, пели среди зелени. Правда, я узнал, что многим людям не хватало еды и что ими управляли неконтролируемые страсти, но я верю, что это, должно быть, было интереснее, чем такое методичное, бесстрастное существование. Я не могу понять, почему многие люди были бедны, поскольку мне говорили, что Природа, проявленная в растительном царстве, была очень плодовитой; настолько, что год за годом на земле гнило большое количество пищи. Прочитав, я нахожу, что ошибка была не в природе, а в экономической системе человека, которая сейчас совершенна, хотя, я думаю, это совершенство действительно мало кому из нас приносит счастье.
  
  Теперь отходов нет; все превращается в пищу. Давным-давно человек научился сводить всю материю к составляющим ее элементам, которых насчитывается около сотни, и из них восстанавливать соединения для приготовления пищи. Старая аксиома о том, что ничто не создается и не разрушается, а просто переходит из одной формы в другую, выдержала испытание веками. Человек, как посланец Бога, просто совершил чудо трансмутации сам, вместо того чтобы ждать, пока силы природы совершат это, как в старые времена.
  
  Сначала человечество пришло в ужас, когда было постановлено, что оно должно сдавать своих мертвецов в лабораторию. Слишком много эпох человек тесно связывал душу и тело, будучи не в состоянии воспринимать тело просто как материальный агент, через который функционирует дух. Когда человек, наконец, узнал о вечных качествах духа, он перестал относиться к выброшенному телу с благоговейным трепетом и увидел в нем только те же молекулярные составляющие, из которых состояла вся материя вокруг него. Он признавал только материал, в основном такой же, как у камня или металла: материал, подлежащий разложению на атомарные элементы и преобразованию в материю, которая будет служить живому человечеству, ту часть материи, в которой функционирует дух.
  
  Серая монотонность жизни ужасает. Возможно ли, что человек достиг своего расцвета тысячу лет назад и должен был быть готов уступить суверенитет Земли грядущему порядку существ, которым суждено стать достойными преемниками человека в грядущие эпохи? Кажется, что жизнь интересна только тогда, когда есть борьба, цель, которая должна быть достигнута посредством эволюционного процесса. Как только цель достигнута, весь прогресс прекращается. Огромные рептилии доледниковой эпохи достигли превосходства благодаря своим огромным размерам, и все же не чрезмерная масса этих существ в конце концов стерла их с лица земли? Природа, похоже, избегает крайностей. Она позволяет фантастическому развиваться некоторое время, а затем стирает все с чистого листа для нового порядка развития. Разве невозможно представить, что человек мог бы уничтожить себя чрезмерным развитием своей нервной системы и дать место будущей эволюции сравнительно простой формы жизни, такой, какой были насекомые на пике развития человека? Это, как мне кажется, и был великий план; схема, в которую человек осмелился вмешаться и за которую он теперь расплачивается скукой существования.
  
  Население земли сокращается так быстро, что я боюсь, что еще тысячу лет мы увидим безжизненную планету, несущуюся в космосе. Мне кажется, что только чудо спасет нас сейчас.
  
  
  ГЛАВА V
  
  3928 год
  
  Автор оригинала, Натано, возобновляет повествование
  
  Мой предок, Танор, живший десять веков назад, согласно записям, которые он передал моему прадедушке, кажется, выражает общее отчаяние человечества, которое, достаточно плохое в его времена, достигло n-ой мощи в мои дни. Бездушный мир постепенно умирает от скуки, причиняемой самим себе.
  
  Как я убедился, прочитав дневники моих предков, даже до истребления насекомых, я происхожу из рода, который с сентиментальным упорством цепляется за то, что придавало смысл жизни в прежние времена. Если бы весь мир знал о моих эмоциональных размышлениях о прошлых эпохах, он вряд ли стал бы терпеть меня, но, окруженный моим изолятором мыслей, я часто предаюсь каким угодно фантазиям, и такая медитация в сочетании с любовью к нескольким древним реликвиям прошлого привели меня к самому удивительному открытию.
  
  Несколько месяцев назад я нашел среди своих семейных реликвий золотой сосуд длиной в два фута, шириной в полтора и глубиной в один. Открыв его, я обнаружил, что в нем множество крошечных квадратных отделений, каждое из которых заполнено мельчайшими предметами, слегка различающимися по размеру, текстуре и цвету.
  
  “Не песок!” Воскликнул я, внимательно изучив маленькие частицы материи.
  
  Еда? Съев немного, я убедился, что их питательная ценность невелика по сравнению с аналогичным количеством продуктов наших лабораторий. Что это были за таинственные предметы?
  
  Как раз в тот момент, когда я собирался снова закрыть крышку, убежденный, что у меня был один чересчур сентиментальный предок, чей дар потомкам был абсолютно бесполезен, зажужжал мой карманный радиоприемник, и из крошечного прибора донесся голос моего друга Стентора, межпланетного вещателя.
  
  “Если ты собираешься быть дома сегодня днем, ” сказал Стентор, “ я заеду к тебе. У меня есть интересные новости”.
  
  Я согласился, потому что думал, что поделюсь своей “находкой” с этим другом, которого я любил больше всех остальных, но перед его приходом я снова спрятал свой золотой сундук, поскольку решил дождаться развития событий, прежде чем делиться его таинственным секретом с кем-либо еще. Хорошо, что я это сделал, потому что Стентор был настолько переполнен важностью собственных новостей, что поначалу мог бы уделить мне мало внимания.
  
  “Ну, и какие у тебя интересные новости?” Спросила я после того, как он удобно устроился в моем регулируемом кресле.
  
  “Ты никогда не догадаешься”, - ответил он с раздражающей неторопливостью.
  
  “Это относится к Марсу или Венере?” Поинтересовался я. “Какие новости о наших соседних планетах?”
  
  “Возможно, вы знаете, что это не имеет никакого отношения к самодовольным марсианам, - ответил ведущий передачи, - но перед венерианами стоит очень серьезная проблема. Это связано с теми же старыми трудностями, с которыми они сталкивались с тех пор, как сорок лет назад было разработано межпланетное радио. Вы помните, что во втором обращении к нам они рассказали о своей постоянной борьбе с насекомыми-вредителями, которые уничтожали всю растительную пищу? Ну, прошлой ночью, после прекращения общего вещания, я был удивлен, услышав голос венерианского вещателя. Он предлагает нам организовать научную экспедицию на Венеру, чтобы помочь туземцам его несчастной планеты решить их проблему с насекомыми, как мы решили нашу. Он говорит, что марсиане остаются глухи к их мольбам о помощи, но он ожидает сочувствия и помощи от Земли, которая так недавно решила эти проблемы для себя.”
  
  Я был ошарашен новостями Стентора.
  
  “Но венериане продвинулись в механике дальше нас, ” возразил я, “ хотя они отстают от нас в естественных науках. Им было бы гораздо легче решить трудности космических полетов, чем нам”.
  
  “Это верно”, - согласился Стентор, - “но если мы хотим оказать им материальную помощь в освобождении их мира от разрушительных насекомых, мы должны добраться до Венеры. Прошедшие четыре десятилетия доказали, что мы не можем помочь им просто устными инструкциями ”.
  
  “Итак, прошлой ночью, ” продолжил Стентор с возрастающим энтузиазмом, “ Ваньяна, венерианская телеведущая, сообщила мне, что ученые на Венере разрабатывают межпланетное телевидение. Это, в случае успеха, окажется чрезвычайно полезным для облегчения общения и, возможно, даже устранит необходимость в межпланетных путешествиях, которые, я думаю, еще на столетия опережают нас ”.
  
  “Телевидение, хотя и столь распространенное здесь, на Земле и на Венере, казалось невозможным в эфирной пустоте, ” сказал я, “ но если оно станет реальностью, я верю, что венериане проявят инициативу, хотя, конечно, они будут беспомощны без нашего дружеского сотрудничества. В обмен на механические инструкции, которые они нам время от времени давали, я считаю не более чем правильным, что мы должны попытаться оказать им всю возможную помощь в освобождении их мира, как был освобожден наш, от насекомых, которые угрожают самому их существованию. Поэтому лично я надеюсь, что это можно будет сделать с помощью радио и телевидения, а не с помощью личных экскурсий ”.
  
  “Я верю, что вы правы”, - признал он, “но я надеюсь, что мы сможем скоро быть им полезны. С тех пор, как я стал официальным межпланетным вещателем, мне нравится дух дружеских отношений, демонстрируемый венерианцами через их представителя Ваньяну. Впечатление благоприятное по контрасту с надменностью жителей Марса”.
  
  Мы некоторое время беседовали, но, наконец, он поднялся, чтобы уйти. Именно тогда я отважился затронуть тему, которая занимала больше всего мои мысли.
  
  “Я хочу тебе кое-что показать, Стентор”, - сказал я, отправляясь в соседнюю комнату за своей драгоценной шкатулкой и вскоре возвращаясь с ней. “Реликвия времен предка по имени Дельфэр, который жил в то время, когда последнее насекомое, жук, содержалось в неволе. Судя по его личному рассказу, Делфейр полностью осознавал значение меняющихся времен, в которые он жил, и, в отличие от большинства своих современников, обладал сентиментальностью души, которая стала историческим достоянием будущих поколений. Посмотри, мой друг, это он оставил потомкам!”
  
  Я поставил тяжелую шкатулку на стол между нами и поднял крышку, показывая Стентору загадочные частицы.
  
  Лицо Стентора выражало крайнее изумление. Вполне естественно, что его разум пошел примерно тем же путем, что и мой ранее, хотя он добавил к списку возможностей атомные единицы. Он в недоумении покачал головой.
  
  “Кем бы они ни были, за их сохранением должна была стоять реальная цель”, - сказал он наконец. “Вы говорите, этот старый Дельфер был свидетелем исчезновения насекомых? Что он был за человек? Вероятно, будут способны на какие-нибудь уловки?”
  
  “Вовсе нет, ” возразил я довольно возмущенно, “ он казался очень серьезным парнем; работал на кислородном заводе и принимал активное участие в последней войне между людьми и насекомыми”.
  
  Внезапно Стентор наклонился и зачерпнул несколько мельчайших частиц в ладонь — а затем издал маниакальный вопль и подбросил их в воздух.
  
  “Великий Боже, чувак, ты знаешь, кто они?” - закричал он, сильно дрожа.
  
  “Нет, не хочу”, - тихо ответила я, пытаясь изобразить достоинство, которого не чувствовала.
  
  “Яйца насекомых!” - воскликнул он и, дрожа от ужаса, направился к двери.
  
  Я поймал его на пороге и силой втащил обратно в комнату.
  
  “Теперь послушайте, ” строго сказал я, “ никому ни слова об этом. Вы понимаете? Я проверю вашу теорию всеми возможными способами, но я не хочу вмешательства общественности”.
  
  Сначала он был упрям, но в конце концов уступил угрозам, когда мольбы оказались бессильны.
  
  “Я проверю их, - сказал я, - и постараюсь держать вылупляющихся под абсолютным контролем, если они окажутся такими, как вы подозреваете”.
  
  Пришло время вечернего эфира, поэтому он ушел, пообещав сохранить наш секрет и оставив меня сожалеть о том, что я посвятила в свою тайну другого.
  
  
  ГЛАВА VI
  
  Чудо
  
  В течение нескольких дней после моего неудачного опыта со Стентором я экспериментировал с крошечными предметами, которые так напугали его. Я подвергал их различным тестам с целью выяснить, есть ли в них признаки жизни, будь то на стадии яйца, куколки или личинки. И на все мои эксперименты был только один ответ. Никакой жизни обнаружено не было. И все же я не был удовлетворен, поскольку химические тесты показали, что они состоят из органического вещества. Вот была необъяснимая загадка! Много раз я был на грани того, чтобы предать огню все содержимое сундука. Казалось, я мысленным взором снова вижу мир, наводненный насекомыми, и это бедствие из-за неосторожности одного человека! Моим следующим побуждением было передать мою проблему ученым, когда меня осенило подозрение об истине. Это были семена, зародыши растительной жизни, и они могли вырасти. Но, увы, где? По всей земле человек распространил свое искусственное владычество. На смену городу-штату пришло то, что можно было бы назвать городом-нацией, поскольку один огромный пол из бетона или камня покрывает всю страну.
  
  Я решил провести эксперимент, о далеко идущем влиянии которого я в то время не подозревал. Под самым нижним уровнем здания сообщества, в котором я живу, я с помощью небольшого атомного экскаватора снял бетонную плиту, достаточно большую, чтобы вместить мое тело. Я спустился в яму и почувствовал, что мои ноги опираются на мягкую темную субстанцию, которая, как я знал, была грязью. Я поспешно наполнил этим коробку и, заменив бетонную плиту, вернулся в свою комнату, где приступил к посадке различных семян.
  
  Будучи продуктом эпохи, когда практически желать что-либо в материальном смысле - значит иметь это, я испытывал величайшее нетерпение, ожидая проявления каких-либо признаков растительной жизни. Ежедневно, да, ежечасно, я наблюдал за почвой в поисках признаков жизни, давно покинувшей землю, и был почти убежден, что зародыш жизни не мог пережить столетий, когда крошечная зеленая травинка доказала мне, что на моих глазах происходит чудо, более чудесное для меня, чем деяния человека на протяжении веков. Это была загадка настолько сложная и в то же время настолько простая, что в ней можно было распознать прямое откровение Природы.
  
  Ежедневно и еженедельно я тайком наблюдал за ботаническим чудом. Это было моей единственной навязчивой идеей. Я был поражен тем, какое очарование это имело для меня — человека, который смотрел на чудеса сорокового века с бесстрастным самодовольством. Это показало мне, что Природа проявляется в простых вещах, которые человечество предпочло игнорировать.
  
  И вот однажды утром, когда я проснулся, белый цветок продемонстрировал свою безупречную красоту и разлил в воздухе нежный аромат. Лилия, символ новой жизни, воскрешения! Я почувствовал внутри себя пробуждение странных эмоций, которые, как я давно считал, умерли в груди человека. Но послание должно быть адресовано не мне одному. Как и в старые времена, лилия будет символом жизни для всех!
  
  Дрожащими руками я отнес свою драгоценную ношу к витрине, где это могли видеть все, кто проходил мимо. В первый день мало кто это видел, потому что мужчины и женщины очень редко ходят пешком; обычно они ездят на скоростных транспортных средствах того или иного вида или используют электрические коньки, восхитительное средство передвижения, которое дает телу некоторую тренировку. Четвертый городской уровень, предназначенный для скейтеров и пешеходов, поддерживается в гладком, как стекло, состоянии. И таким образом, лишь случайный пешеход, проходивший по внешней границе четвертого уровня, на который выходило мое окно, первым разнес весть о растущем растении по всему миру, и прошло совсем немного времени, прежде чем гражданским властям потребовалось разогнать толпы, столпившиеся у моего окна, чтобы хоть мельком взглянуть на чудо в зелено-белом цвете.
  
  Когда я показал Стентору свое прекрасное растение, он рассыпался в извинениях и каждый день приходил в мои покои, чтобы посмотреть, как оно распускается и развивается, но большинство людей, давно привыкших к деловой эффективности, были нетерпимы к сентиментальным эмоциям, которые обуревали небольшое меньшинство, и мне было приказано избавиться от лилии. Но в сердце человека было посажено образное семя, от которого нельзя было так легко избавиться, и это семя созрело и росло, пока, наконец, не принесло плоды.
  
  
  ГЛАВА VII
  
  Ex Terreno
  
  Это совсем другая картина человечества, которую я рисую десять лет спустя после последней записи в моем дневнике. Мое новое призвание - сельское хозяйство, но это сельское хозяйство в гораздо более интенсивных масштабах, чем две тысячи лет назад. Наши урожаи никогда не подводят, поскольку температура и количество осадков регулируются искусственно. Но мы объясняем наш успех главным образом полным отсутствием насекомых-вредителей. Наши небольшие сельскохозяйственные районы разбросаны по стране, как парки древних времен, и обеспечивают нас пищей, не более питательной, но более аппетитной, чем та, что производится в лабораториях. Воистину, мы живем в чудесный век! Если земля полностью принадлежит нам, почему бы нам не обратить наши мысли к другим планетам нашей солнечной системы? В течение последних десяти или одиннадцати лет венериане неоднократно призывали нас прийти и помочь им в их битве за жизнь. Я считаю, что помочь им - наш долг.
  
  Завтра будет великий день для нас и особенно для Стентора, поскольку предстоит тестирование нового межпланетного телевидения, и вполне возможно, что впервые в истории мы увидим наших соседей в бесконечности космоса. Хотя жители Венеры во многих отношениях отстали от нас примерно на тысячу лет, они добились замечательного прогресса в области радио и телевидения. Мы поддерживаем с ними радиосвязь последние полвека, и они разделили с нами радость создания нашего Эдема. Им всегда было очень интересно послушать, как Стентор рассказывает историю нашего порабощения насекомых, которые угрожали стереть нас с лица земли, поскольку сейчас им предстоит решить именно эту проблему; судя по их отчетам, мы опасаемся, что их битва проиграна. Завтра мы будем беседовать лицом к лицу с венерианцами! Это будет событие, уступающее по важности только первой радиосвязи, обмен которой состоялся пятьдесят лет назад. Волнение Стентора превосходит то, которое проявилось во время обнаружения семян.
  
  Что ж, все закончилось, и эксперимент удался, но, увы, откровение!
  
  Огромные залы собраний по всему континенту были переполнены людьми, жаждущими впервые увидеть венериан. Перед испытанием мы послали наше послание дружбы и доброй воли по радио и получили ответное послание от наших межпланетных соседей. Увы, в то время мы были невежественны! Затем телевизионное приемное устройство было приведено в действие, и мы сидели, затаив дыхание от интереса, наши глаза были устремлены на хрустальный экран перед нами. Я сидел рядом со Стентором и отметил лихорадочный пыл, с которым он наблюдал за первым проблеском Ваньяны.
  
  Сначала по экрану, казалось, скользили туманные призраки. Мы знали, что эти фигуры были в неправильной перспективе. Наконец, один объект постепенно становился более непрозрачным, его очертания можно было четко разглядеть. Затем по этому огромному собранию, а также по тысячам других по всему миру прокатилась волна безмолвного ужаса, поскольку его значение в полной мере обрушилось на человечество.
  
  Фигура, стоявшая перед нами, была огромным шестиногим жуком, не во всех деталях идентичным нашим земным врагам прошлых лет, но, несомненно, насекомым гигантских размеров! Конечно, оно не могло видеть нас, потому что наш ведущий должен был появиться только позже, но оно заговорило, и нам пришлось закрыть глаза, чтобы убедить себя, что это знакомый голос Ваньяны, ведущей венерианского радио-вещателя. Стентор схватил меня за руку, издал нечленораздельный крик и упал бы, если бы не моя своевременная поддержка.
  
  “Друзья Земли, как вы называете свой мир”, - начал объект ужаса, - “это знаменательное событие в анналах планет-близнецов, и мы с нетерпением ждем возможности увидеть одного из вас, и предпочтительно Стентора, впервые, поскольку вы сейчас смотрите на одного из нас. Мы много раз с интересом слушали вашу историю о насекомых-вредителях, которые угрожали последовать за вами в качестве повелителей вашей планеты. Как вы часто слышали от нас, нас также донимают насекомые. Наша битва проиграна, если мы не сможем в ближайшее время уничтожить их ”.
  
  Внезапно к венерианцу присоединилось еще одно существо, колоссальный муравей, который держал в передних лапах крошечный светлый предмет, который он передал жуку-диктору, который взял его и протянул вперед, чтобы мы могли рассмотреть поближе. Это казалось крошечной обезьяной, но было настолько мало, что мы не могли определить наверняка. Однако мы были убеждены, что это млекопитающее существо, “насекомое”, вредящее Венере. И все же в нем мы узнали рудиментарного человека, каким мы знаем его на земле!
  
  Не было никаких сомнений относительно того, в какую сторону инстинктивно повернулось сочувствие, однако разум подсказывал нам, что наше сострадание должно быть обращено к разумной правящей расе, которая за эоны времени достигла своих нынешних умственных достижений. По какой-то причуде или капризу природы, еще в самом начале, жизнь развивалась в форме насекомых вместо млекопитающих. Или (мысль была отталкивающей) удалось ли насекомым в прошлом вытеснить млекопитающих, как они могли бы сделать здесь, на земле?
  
  В тот вечер телевизора больше не было. Стентор не появлялся, настолько он был встревожен видом венериан, но утром он поговорил с ними по радио и объяснил вполне естественную антипатию, которую мы испытывали, видя их или позволяя им видеть нас.
  
  Теперь они больше не призывают нас строить эфирные корабли и отправляться помогать им избавляться от их “насекомых”. Я думаю, они боятся нас, и сам их страх пробудил в человечестве нечестивое желание победить их.
  
  Я против этого. Разве у нас не было достаточно войн в прошлом? Мы покорили наш собственный мир и должны быть довольны этим, вместо того чтобы искать новые миры для завоевания. Но жизнь здесь слишком легка. Я ясно вижу это. Как бы ему это ни казалось неприятным, человек не счастлив, если у него нет какого-то врага, которого нужно победить, какой-то трудности, которую нужно преодолеть.
  
  Увы, мои самые большие опасения за человека оказались беспочвенными!
  
  Некоторое время назад, когда я вышел на свое поле, чтобы посмотреть, как идут дела с моим урожаем, я обнаружил жука с шестью зубцами, который жадно поедал. Никому не нужно будет лететь на Венеру, чтобы сражаться с “насекомыми”.
  
  OceanofPDF.com
  Нигде не написано, что БЭМы не могут быть культурными и поэтому вносят важный вклад в искусство. Совсем наоборот. Для этого это написано (в “Галактическом альманахе”, великолепно смешном сериале, который периодически выходил в Галактика в течение почти двадцати лет) этот художественный вклад, среди множества других, были созданы большим количеством инопланетных форм жизни. “Пучеглазые музыканты” рассказывает о некоторых наиболее значительных достижениях BEM в области музыки.
  
  Лоуренс М. Дженифер (р. 1933) был вольнонаемным писателем на протяжении почти четверти века. Он опубликовал более тридцати романов и 300 журнальных статей в различных областях; в научной фантастике он наиболее известен благодаря трем романам “Марка Филлипса”, написанным совместно с Рэндаллом Гарреттом, Сверхразуму, Брейн-Твистеру и Невозможному, а также его книге 1964 года " Вы, здравомыслящие люди". Недавно он начал серию романов и рассказов с участием “профессионального выживальщика” по имени Джеральд Нэйв. Он засвидетельствовал в печати, что Х. Л. Голд, жесткий и требовательный редактор, заставил его переписать “Пучеглазых музыкантов” восемь раз, прежде чем она была принята - что, возможно, является одной из причин, по которой это был его единственный вклад в “Галактический альманах” (основными авторами были Эдвард Уэллен и Джон Бруннер), и фактически стало его единственным появлением всамой Галактике .
  
  Пучеглазые
  
  Музыканты
  
  Лоуренс М. Дженифер
  
  Эта первая подборка полностью посвящена музыкальному разделу Альманаха. В этой антологии, предназначенной для широкого круга читателей, отсутствуют все ссылки на четырехмерную полифонию Грина III с удвоенной протяженностью (заинтересованные стороны отсылаются к “Time in Reverse, или музыкальному бабушкиному узлу” Альфида Карпа, Документы Музыковедческого общества Ригеля) или, по соображениям местной цензуры, примечания, касающиеся Сима VI, VII и IX и расово-сексуальной “музыки”, которая распространена на этих планетах.
  
  Все даты приведены в соответствие с земным календарем (как в стандартном земном издании Альманаха) с применением переменной шкалы времени по методу наименьших квадратов Уинстока Бенджамина.
  
  17 февраля: Сегодня отмечается дата рождения Фрима Фрима, Дубхе IV, возможно, самого знаменитого вундеркинда в истории музыки. Хотя, конечно, верно, что он не выступал ни на каких концертах после двенадцати лет, никто из тех, кто видел солидографии его ранних выступлений, никогда не сможет забыть сосредоточенное лицо, напряженные, точные движения рук, абсолютное совершенство всего выступления Фрима.
  
  Его первый концерт, данный в возрасте четырех лет, был потрясающим зрелищем. Уважаемые критики отказались верить, что Фрим был так молод, как утверждал его менеджер (осьминог с Фомальгаута), и были удовлетворены только показаниями под присягой Глерка, хорошо известного сирианца, который присутствовал на предварительных собеседованиях.
  
  Будучи сирианцем, Глерк от природы был неспособен к притворству, и его искренняя сверхзвуковость вскоре убедила критиков в правде. Фриму на самом деле было всего четыре года.
  
  В течение следующих восьми лет Freem давали концерты по всей Галактике. До сих пор вспоминаются его триумф на Денебе в возрасте шести лет, великолепный прием, оказанный ему депутацией композиторов и критиков из Малого Магелланова облака, когда он появился в этом секторе, и исполнение (на бис) его единственной композиции "Любимые воспоминания о старости".
  
  А затем, в возрасте одиннадцати лет, концерты Фрима прекратились. Любители музыки по всей Галактике были ошеломлены новостью о том, что их знаменитый вундеркинд больше не будет выступать. В возрасте двенадцати лет Фрим Фрим был мертв.
  
  Земляне никогда не переживали эту потерю так глубоко, как другие галактические расы, и нетрудно понять почему. Стандартный “год” Дубхе IV равен 300 земным годам; для землян с короткой жизнью Фрим Фрим дал свой первый концерт в возрасте 1200 лет и умер в глубокой старости 3600 лет.
  
  “Называть 1200-летнего ребенка вундеркиндом, - довольно едко заявляет ”Земной словарь музыки и музыкантов“, - это своего рода искажение, с которым мы не будем мириться”.
  
  Особенно примечательно параллельное отношение, выраженное жителями Терка I, чей “год” составляет приблизительно три земных дня, к предполагаемой “короткой” жизни Вольфганга Амадея Моцарта.
  
  12 мая: В этот день в 8080 году родился Уилрик Рота Рот Делк Шкулма Тик. Хотя он / она известен и как создатель симфонической музыки на Wolf XVI, и как родоначальник единственного Галактического закона о цензуре, который остается в силе в этот просвещенный век, на самом деле очень мало известно об истории этого закона.
  
  Полная история, в очень общих чертах, выглядит следующим образом:
  
  В 8257 году издательством the firm of Scholer and Dichs (Sirius) была опубликована композиция - Концерт Тика для деревянных блоков с оркестром. Поскольку это было не только первое появление какой-либо композиции Тика, но и фактически первая композиция любого рода, увидевшая свет с его planet of Wolf XVI, музыкальный мир был поражен мощью, контролем и мастерством, которые продемонстрировала эта пьеса.
  
  В рецензии, которая сохранилась до наших дней, говорилось: “Невозможно, чтобы композиция такого высокого уровня организации была первой, исходящей от композитора — или от целой планеты. И все же мы должны признать достоинства Концерта Тика и поаплодировать силе композитора в большей степени, чем обычно”.
  
  Еще более удивительной, чем вышесказанное, была скорость, с которой композиции Тика следовали одна за другой. За концертом последовали соната, Тоск Тика, его / ее балет в свободном падении для сороконожек, Огни! Действие! Товарищи!, симфония, запутанная история для скрипки без струн и четырнадцать волчьих рапсодий — и все это в течение года!
  
  Ученые посетили Wolf XVI и в очередной раз сообщили, что на планете не было музыкальной истории.
  
  Успех, слава и деньги принадлежали Тику. Последующие композиции были восприняты с таким энтузиазмом, который сделал бы честь любому музыканту.
  
  И Волк XVI, казалось, пробуждался от его / ее прикосновения. В течение десяти лет там была создана школа композиции, и оттуда посыпались работы поразительной сложности и красоты. “Великий расцвет”, как его называли, казалось, вдохновил и другие планеты — назвать можно лишь несколько, Dog XII, Goldstone IX и Trent II (обитатели которых, по большей части обитающие под водой, никогда не имели ничего похожего на музыкальную историю).
  
  Собственный доход Тика начал снижаться по мере продолжения процесса. Затем была обнаружена поразительная правда.
  
  Тик вообще не был композитором — просто специалистом по электронике! Он / она записал звуки главного делового центра планеты и замедлил запись до половины скорости. Поскольку обитатели Wolf XVI общаются визгом, похожим на визг летучей мыши, это замедление привело к появлению серии паттернов, попадающих в звуковой диапазон и обладающих всем размахом и сложностью самой музыки.
  
  Другие планеты скопировали трюк, и вскоре Галактика была переполнена этой электронной “музыкой”. Кульминационный момент наступил, когда судья на Паоло III помог в записи судебного процесса, на котором он председательствовал. В течение двух недель дозвуковых показаний, речей и суматохи он контролировал записывающую аппаратуру и, по сути, объявил, что выполнил фактическую “аранжировку”: ускорил запись, так что двухнедельный дозвуковой судебный процесс превратился в получасовую фантазию.
  
  Судья проиграл последующие выборы и иррационально возложил вину на запись (которая не была хорошо принята критиками). В одиночку он восстановил состояние чистой музыки, протолкнув через Галактическую Ассамблею правило цензуры, требующее, чтобы все звукозаписывающие компании, музыканты, техники и композиторы были ограничены нормальным звуковым диапазоном планеты, на которой они работали.
  
  Сам Тик, после принятия этого закона, едва сводил концы с концами в качестве переводчика со сверхзвукового. Он умер, одинокий и без друзей, в 9501 году.
  
  4 ИЮНЯ: Сочинение в этот день, в 8236 году, Концертино Владислава Владислава для закрытой арфы пробуждает размышления в музыкальных умах изобретателя и первого виртуоза на этом инструменте, гениального Барсака Г.Х. История Канопуса XII. В наши дни композиции для этого инструмента так же распространены, как чадлы Gh. Родная планета Тервента, мы, вероятно, пропустим поразительное и почти случайное обстоятельство, которое привело к его чудесному открытию.
  
  Будучи маленьким мальчиком, Дж. Тервент был влюблен в музыку и музыкантов; он играл на глип- флейте в возрасте до восьми лет и, используя свои тонкие, как волосы, руки, был опытным исполнителем на ирландской (или малой открытой) арфе в свои пятнадцать лет. Однако склонность путать струны арфы с его собственными цифровыми конечностями казалась достаточно серьезной, чтобы исключить концертную карьеру для молодого флалка, и когда в дом соседа, который воображал себя коллекционером барочных инструментов, было доставлено земное пианино, молодой Г. Х. был одним из первых, кто попытался играть на нем.
  
  К сожалению, он не мог собрать достаточное давление в своих второстепенных руках и пальцах, чтобы нажимать на клавиши; более того, он продолжал проскальзывать между ними. Это был один из таких промахов, который привел к его открытию вложенных струн в задней части пианино (спинета).
  
  Тонкий звук перебираемых струн в задней части закрытой камеры взволновал его, и он продолжил исследование инструмента в несколько более организованной манере. Вскоре он смог дать музыкальный концерт, который он сам организовал, — и когда Владислав Владислав посвятил свою композицию Gh., будущее исполнителя было обеспечено.
  
  Остальная часть его триумфальной истории слишком хорошо известна, чтобы повторять ее здесь. Единственное замечание о Г. Х. Однако игра Тервента композитором Рэтлингом, возможно, заслуживает внимания.
  
  “Он не играет на белых клавишах, и он не играет на черных клавишах”, - сказал Рэтлинг с тем культивируемым отсутствием грамматики, которое сделало его известным как эксцентрик. “Он играет в трещинах!”
  
  23 июля: В этот день в подвале благотворительного магазина на Денебе III были обнаружены записки Хррштка.
  
  Эти ноты, совершенно определенно, уникальны по своей оригинальности и по той силе, которую они оказали на развитие последующих музыкантов.
  
  Начнем с начала: хорошо установлено, что Людвиг Хррштк, возможно, самый широко известный денебианский композитор, умер от переутомления в расцвете сил. Его композиции, до знаменитых открытий G'g Rash в T85, были почти единственными в своей универсальной привлекательности. Народы Галактики пришли в восторг от Второй симфонии Хррштка, его Концерта для стариков и вдохновляющей классической сюиты Мамбо. На самом деле, сказано, что сам Джи'джи Раш пришел к своему открытию, рассмотрев вопрос:
  
  “Как могут многие разные расы, испытывающие совершенно разные эмоции совершенно по-разному, согласиться с важностью единой музыкальной композиции Hrrshtk? Как все могут разделять единый эмоциональный опыт?”
  
  Его исследования глубоко углубились в композиции Hrrshtk, и предварительная теория, основанная на наиболее распространенной гармонике, которая, как теперь показано, была полностью ошибочной, привела к открытиям T85.
  
  Однако заметки Хррштка, найденные много позже, дают реальный ответ.
  
  Среди кучи набросков и музыкальных фрагментов был найден длинный список — или, скорее, серия списков. В форме Галактического словаря статья разделена на множество колонок, каждая из которых озаглавлена названием другой планеты.
  
  Вместо того, чтобы описывать этот документ, мы печатаем отрывок из него настоящим:
  
  ДЕНЕБ III
  
  
  ТЕРРА
  
  
  МАРС
  
  Любовь
  
  
  Гнев
  
  
  Голод
  
  Ненависть
  
  
  Радость
  
  
  Черт возьми
  
  Молитва
  
  
  Безумие
  
  
  Печаль
  
  Вилб
  
  
  НПЕ
  
  
  Не-Ф'рит
  
  ФОМАЛЬГАУТ II
  
  
  СИРИУС VII
  
  Печаль
  
  
  Безумие
  
  Молитва
  
  
  Любовь
  
  Полный
  
  
  Радость
  
  Голк
  
  
  НПЕ
  
  В завершенном виде документ содержит более ста пятидесяти отдельных списков расы и более шестисот отдельных эмоциональных или предметных рубрик. В некоторых местах (например, в списке Terra и Sirius для Vilb, выше) текст помечен как NPE, и это было воспринято как означающее отсутствие точного эквивалента. Например, такая маркировка появляется после денебианского shhr как для Терры, так и для Марса, хотя Сириус имеет в списке grk и Фомальгаут plarat в пустыне.
  
  Следовательно, Хррштка можно приветствовать как первооткрывателя доктрины эмоциональной эквивалентности, позже обнародованной в другой форме психиатром из Космического патруля Родни Гарманом. Кроме того, документ, упомянутый выше, объясняет фразу из известного письма Hrrshtk к Дибблу Янгу, которая озадачила комментаторов с момента ее первого появления.
  
  Хррштк здесь ссылается на композицию своей революционной оды, которую вся Терра знает как самое совершенное выражение истинной любви, которое можно найти в музыке:
  
  “Это революционная ода мне, мой друг, но не тебе. Как мы здесь говорим, настроение одного человека - страсть другого”.
  
  1 сентября: В этот день 9909 года Трет Шмалтар умер на своей родной планете Веллингтон V. Вся Галактика знает его знаменитую симфоническую сюиту "Шторм"; менее известна, но не менее интересна история и развитие его солирующего инструмента.
  
  Уроженцы Веллингтона V питаются планктоном, находящимся в воздухе, который переносится вибрациями звука или речи. Это был малоизвестный факт в течение многих лет, но он объяснял радость, с которой были встречены первые исследователи на Веллингтоне V. Их речь создавала волны, которые питали местных жителей.
  
  Во время еды аборигены издают странный жужжащий звук, обусловленный действием своеобразной голосовой щели. Эти факты подтолкнули первых поселенцев, таких как Трет Шмальтар, к изобретению нового инструмента.
  
  Это была большая конструкция, похожая на барабан, с небольшим отверстием в боку, через которое мог проникать планктон, находящийся в воздухе. Внутри барабана скорчился веллингтонианец. Когда били в барабан, колебания воздуха загоняли планктон в рот туземца, и он ел и напевал.
  
  (С тех пор туземцев заменило механическое устройство. Это, конечно, связано с огромными расходами на импорт как туземцев, так и планктона на другие планеты, кроме Веллингтона V, для концертов.)
  
  Таким образом, особенность местной жизни привела не только к сюите "Симфонический шторм", но и к таким прекрасным композициям, как соната Шмальтара "Гул-барабан".
  
  30 сентября: Преследование лебедеподобных обитателей Харша XII, возможно, самый прискорбный музыкальный скандал всех времен, было начато Фердом Пиллом, родившимся в этот день в 8181 году. Пилл, умерший кающимся в кастрации ордена бенедиктинцев, как говорят, задумал свою идею после прочтения некоторых ранних земных легенд о лебеде.
  
  Он никогда не представлял себя композитором, но всегда как агента или представителя Сурового обитателя XII. За короткий промежуток в три года он продал более двухсот песен, ни одной большой длины, но все, как сходятся музыканты по сей день, поразительной и почти не свойственной хнау красоты.
  
  Когда клерк в отделе документации издательства Pill обнаружил, что Pill, указав себя наследником каждого из композиторов Harsh XII, на самом деле собирал их деньги, началось расследование.
  
  То, что композиторы на самом деле были мертвы, было легко обнаружено. То, что Пилл был их убийцей, было следующим делом, которое всплыло на свет.
  
  В агонии самоуничижения Пилл признался в своем преступлении. “Харшианцы вообще не поют”, - сказал он. “Они не издают ни звука. Но, подобно легендарному лебедю старой Терры, умирая, они исполняют одну песню. Я убил их, чтобы записать эти песни, а затем продал записи ”.
  
  Последующий побег Пилла из тюрьмы, в которой он был заключен, и его поездка в святилище кастратов, как говорили, были организованы благодарной вдовой одного из убитых харшианцев, которая после смерти своего супруга смогла повторно выйти замуж за более молодого и красивого харшианца.
  
  5 ДЕКАБРЯ: Сегодня отмечается день рождения Тиммиса Калка, преподавателя естественных наук Лавориса II.
  
  Калк сегодня почти забыт, но его великолепный студенческий оркестр вызвал бурю одобрения и протеста, когда его впервые увидели в 9734 году. Критики с обеих сторон того, что быстро переросло в полемику по всей Галактике, были вынуждены, однако, признать великолепную игру студенческого оркестра и его выдающиеся технические достижения.
  
  Его история начинается с самого Калка и его возлюбленной, прелестного существа по имени Силла.
  
  Хотя любовь Калка к Силле была истинной и глубокой, Силла не отвечала на его нежные чувства. Она была антинаучницей, музыкантом. Секты были расколоты на Лаворисе II до такой степени, что брак между Калком и его возлюбленной означал бы пересечение классовых границ — то, о чем Силла, любительница музыки, не желала думать.
  
  Поэтому Калк решил доказать ей, что ученый может быть таким же артистичным, как и любой музыкант. Последовали месяцы напряженной работы, пока, наконец, он не был готов.
  
  Для своего первого концерта он пригласил большой зал Дрик—Холла - и программа состояла исключительно из классических произведений огромной сложности. Девятая симфония Бетховена открывала программу, а завершала ее перевернутая ода Фенка. У Калка не было времени на аплодисменты критиков и аудитории; он отправился на поиски Силлы.
  
  Но он опоздал. Она услышала его концерт — и немедленно приняла предложение руки и сердца от возлюбленной детства.
  
  Калк чуть не покончил с собой. Но в последний момент он отбросил баллончик с распылителем и вернулся к Силле.
  
  “Почему?” - спросил он. “Почему ты отвергла меня, услышав чудесную музыку, которую я создал?”
  
  “Ты не музыкант, а ученый”, - сказала Силла. “Любой музыкант воздержался бы от того, чтобы выращивать свой оркестр из семян”.
  
  Неспособный понять ее эстетическое отвращение, Калк тут же решил продолжить свою работу со студенческим оркестром (это приносило гораздо больше денег, чем преподавание естественных наук). Обернув свои корешки вокруг ветвей, он откатился от нее с хрустящим достоинством.
  
  OceanofPDF.com
  Есть БЭМы, как известно каждому читателю и писателю научной фантастики, и еще есть БЭМы. И ни в какой другой истории эта головоломка не продемонстрирована лучше, чем в “Кукольном представлении” — мощной и красиво вводящей в заблуждение истории о том, как инопланетяне и люди впервые встречаются в пустыне Аризоны.
  
  Фредрик Браун (1906-1972) писал детективы и научную фантастику с одинаковым отличием на протяжении всей своей долгой карьеры. Он был одним из первых и наиболее плодовитых авторов научной фантастики для Playboy (где впервые появилось “Кукольное представление”) и других журналов вне жанра; и его повсеместно признавали лучшим автором едких короткометражек, большинство лучших из которых можно найти в его сборнике 1961 года (и недавно переизданном) " Кошмары и чудища" -в обеих областях. Его " Какая безумная вселенная " (1949) и Марсиане возвращаются домой (1955), обе из которых также были переизданы в последние дни, являются великолепными примерами его таланта романиста. И “Кукольное представление” также является великолепным примером его таланта как автора коротких рассказов, стоящего в одном ряду с “Ареной”, “Оружием” и “Приходи и сходи с ума” как его лучший вклад в короткометражную литературу научной фантастики.
  
  Кукольное представление
  
  Фредрик Браун
  
  Ужас пришел в Черрибелл вскоре после полудня невыносимо жарким августовским днем.
  
  Возможно, это излишне; в любой августовский день в Черрибелле, штат Аризона, невыносимо жарко. Это на шоссе 89, примерно в сорока милях к югу от Тусона и примерно в тридцати милях к северу от мексиканской границы. Он состоит из двух заправочных станций, по одной с каждой стороны дороги, чтобы ловить путешественников, идущих в обоих направлениях, универсального магазина, таверны, где разрешено только пиво и вино, торгового поста типа туристической ловушки для туристов, которые не могут дождаться, когда доберутся до границы, чтобы начать покупать серапе и хуараче, заброшенного киоска с гамбургерами и нескольких домиков "добе", населенных американцами мексиканского происхождения, которые работают в Ногалесе, приграничном городке на юге, и которые, Бог знает по какой причине, предпочитают жить в Черрибелле и ездить на работу, некоторые из которых их в "Фордах" модели Т. Знак на шоссе гласит: “Вишневый колокольчик, Хлоп. 42”, но вывеска преувеличивает; в прошлом году умер поп — Поп Андерс, владелец ныне заброшенного киоска с гамбургерами, — и правильная цифра равна 41.
  
  Ужас пришел к Черрибелл верхом на ослике, которого вел древний, грязный и седобородый пустынный разведчик, похожий на крысу, который позже — какое-то время никто не удосуживался спросить его имя — назвал Дейда Гранта. Хоррора звали Гарт. Он был примерно девяти футов ростом, но такой худой, почти человек-палка, что весил не более ста фунтов. Ослик Старого Дейда легко нес его, несмотря на то, что его ноги с обеих сторон вязли в песке. То, что его тащили по песку, как позже выяснилось, более пяти миль, не вызвало ни малейшего износа обуви — они больше походили на косы, — которые составляли все, что на нем было надето, за исключением пары того, что могло быть плавками цвета яйца малиновки. Но не его размеры делали его ужасным на вид; это была его кожа. Оно выглядело красным, сырым. Это выглядело так, как будто с него содрали кожу заживо, и кожу заменили вверх ногами, сырой стороной наружу. Его череп, его лицо были одинаково узкими или удлиненными; в остальном всеми видимыми способами он казался человеком — или, по крайней мере, гуманоидом. Если не считать таких мелочей, как тот факт, что его волосы были голубого цвета, как яйцо малиновки, в тон плавкам, как и его глаза и ботинки. Кроваво-красные и светло-голубые.
  
  Кейси, владелец таверны, был первым, кто увидел, как они пересекают равнину со стороны горного хребта на востоке. Он вышел из задней двери своей таверны, чтобы подышать свежим, хотя и горячим, воздухом. В это время они были примерно в сотне ярдов от него, и он уже мог разглядеть абсолютную чужеродность фигуры на переднем осле. Просто чужеродность на таком расстоянии, ужас приходил только с более близкого расстояния. Челюсть Кейси отвисла и оставалась опущенной, пока странная троица не оказалась примерно в пятидесяти ярдах от них, затем он медленно направился к ним. Есть люди, которые убегают при виде неизвестного, другие, которые идут ему навстречу. Кейси продвигался, пусть и медленно, навстречу ему.
  
  Он встретил их все еще на открытом месте, в двадцати ярдах от задней части маленькой таверны. Дейд Грант остановился и бросил веревку, за которую вел ослика. Ослик замер и опустил голову. Человек-палка поднялся, просто твердо расставив ноги и встав верхом на ослике. Он переступил через нее одной ногой и постоял мгновение, опираясь всем весом на руки на спине ослика, а затем сел на песок. “Планета с высокой гравитацией”, - сказал он. “Долго не выдержу”.
  
  “Могу я принести воды для моего ослика?” - спросил старатель Кейси. “Должно быть, уже порядком хочется пить. Надо было оставить мешки с водой, кое-какие другие вещи, чтобы оно могло нести— ” Он ткнул большим пальцем в сторону красно-синего ужаса.
  
  Кейси только сейчас поняла, что это был ужас. На расстоянии цветовое сочетание казалось немного экстравагантным, но вблизи — кожа была грубой, с прожилками снаружи, и выглядела влажной (хотя это было не так), и, черт бы побрал, если бы это не выглядело так, как будто с него содрали кожу и перевернули вверх ногами. Или просто слезли, и точка. Кейси никогда не видел ничего подобного и надеялся, что больше никогда ничего подобного не увидит.
  
  Кейси почувствовал что-то позади себя и оглянулся через плечо. Другие уже заметили и приближались, но ближайшие из них, пара мальчиков, были в десяти ярдах позади него. “Мучачос”, - крикнул он, - Агуа для эль-ослика. Un pazal. Pronto!”
  
  Он оглянулся и спросил: “Что? Кто?”
  
  “Меня зовут Дейд Грант”, - сказал старатель, протягивая руку, которую Кейси рассеянно пожал. Когда он отпустил его, оно дернулось обратно через плечо пустынной крысы, большой палец указал на то, что сидело на песке. “Его зовут Гарт, - сказал он мне. Он что-то вроде статиста, и он что-то вроде священника ”.
  
  Кейси кивнул человеку-палке и был рад получить кивок в ответ вместо протянутой руки. “Я Мануэль Кейси”, - представился он. “Что он имеет в виду, еще что-то?” Голос человека-палки был неожиданно глубоким и вибрирующим. “Я инопланетянин. И полномочный министр”.
  
  Удивительно, но Кейси был умеренно образованным человеком и знал обе эти фразы; вероятно, он был единственным человеком в Черрибелле, который знал бы вторую. Что менее удивительно, учитывая внешность говорившего, он поверил им обоим. “Что я могу для вас сделать, сэр?” - спросил он. “Но сначала, почему бы вам не зайти с солнца?”
  
  “Нет, спасибо. Здесь немного прохладнее, чем мне говорили, но мне вполне комфортно. Это эквивалентно прохладному весеннему вечеру на моей планете. А что касается того, что вы можете для меня сделать, вы можете уведомить свои власти о моем присутствии. Я думаю, им будет интересно ”.
  
  Что ж, подумал Кейси, по слепой удаче он сбил лучшего человека для своей цели в радиусе по крайней мере двадцати миль. Мануэль Кейси был наполовину ирландцем, наполовину мексиканцем. У него был сводный брат, который был наполовину ирландцем, наполовину американцем разных национальностей, и сводный брат был полковником ВВС на базе Дэвис-Монтан в Тусоне. Он сказал: “Одну минуту, мистер Гарт, я позвоню. Вы, мистер Грант, не хотели бы зайти внутрь?”
  
  “Не, я не против солнца. Гулять на солнце целый день, каждый день. И Гарт здесь, он спрашивает меня, не хочу ли я остаться с ним, пока он не закончит с тем, что ему здесь нужно сделать. Сказал, что даст мне что-нибудь очень полезное, если я это сделаю. Что—нибудь лектронное...
  
  “Электронный портативный индикатор руды, работающий на батарейках”, - сказал Гарт. “Простое маленькое устройство, показывает наличие концентрации руды на расстоянии до двух миль, указывает вид, сорт, количество и глубину”.
  
  Кейси сглотнул, извинился и протолкался сквозь собирающуюся толпу в свою таверну. Через минуту он дозвонился до полковника Кейси, но ему потребовалось еще четыре минуты, чтобы убедить полковника, что он не пьян и не шутит.
  
  Двадцать пять минут спустя в небе раздался шум, который усилился, а затем стих, когда вертолет с четырьмя пассажирами сел и заглушил свои винты в дюжине ярдов от инопланетянина, двух мужчин и ослика. У одной Кейси хватило смелости присоединиться к троице из пустыни; были и другие зрители, но они все еще держались поодаль.
  
  Полковник Кейси, майор, капитан и лейтенант, который был пилотом вертолета, все вышли и подбежали к нам. Человек-палка поднялся на все свои девять футов; по тому, каких усилий ему стоило стоять, можно было сказать, что он привык к гораздо меньшей гравитации, чем земная. Он поклонился, повторил свое имя и представился инопланетянином и полномочным министром. Затем он извинился за то, что снова сел, объяснил, почему это было необходимо, и сел.
  
  Полковник представился сам и трое пришедших с ним. “А теперь, сэр, что мы можем для вас сделать?”
  
  Человек-палка скорчил гримасу, которая, вероятно, была задумана как улыбка. Его зубы были такого же светло-голубого цвета, как его волосы и глаза. “У вас есть клише: ‘отведите меня к вашему лидеру’. Я не прошу об этом. На самом деле, я должен остаться здесь. Я также не прошу, чтобы кого-либо из ваших лидеров привели сюда, ко мне. Это было бы невежливо. Я совершенно не против, чтобы вы представляли их интересы, поговорили с вами и позволили вам задать мне вопросы. Но я прошу об одной вещи.
  
  “У вас есть магнитофоны. Я прошу, чтобы, прежде чем я начну говорить или отвечать на вопросы, вы принесли один из них. Я хочу быть уверен, что сообщение, которое в конечном итоге получат ваши лидеры, будет полным и точным ”.
  
  “Отлично”, - сказал полковник. Он повернулся к пилоту. “Лейтенант, включи радио в "вертушке" и скажи им, чтобы доставили нам магнитофон как можно быстрее. Это может быть сброшено пара—Нет, это заняло бы больше времени, приспособив его для сброса. Пусть они отправят его другим вертолетом. Лейтенант повернулся, чтобы уйти. “Эй, ” сказал полковник. “ Еще пятьдесят ярдов удлинителя. Нам придется подключить его в таверне Мэнни”.
  
  Лейтенант побежал к вертолету.
  
  Остальные с минуту сидели и потели, а затем Мануэль Кейси встал. “Ждать придется полчаса, ” сказал он, “ и если мы собираемся посидеть здесь на солнышке, кто за бутылку холодного пива? Вы, мистер Гарт?”
  
  “Это холодный напиток, не так ли? Мне немного холодно. Если у вас есть что—нибудь горячее...?”
  
  “Сейчас принесут кофе. Могу я принести тебе одеяло?”
  
  “Нет, спасибо. В этом не будет необходимости”.
  
  Кейси ушла и вскоре вернулась с подносом, на котором стояло полдюжины бутылок холодного пива и чашка дымящегося кофе. К тому времени лейтенант вернулся. Кейси поставила поднос и сначала обслужила человека-палку, который отхлебнул кофе и сказал: “Это восхитительно”.
  
  Полковник Кейси прочистил горло. “Теперь обслужи нашего друга-старателя, Мэнни. Что касается нас — ну, пить на дежурстве запрещено, но в Тусоне было сто двенадцать в тени, а здесь жарче, и к тому же в тени нет. Джентльмены, считайте, что вы находитесь в официальном отпуске столько, сколько вам потребуется, чтобы выпить одну бутылку пива, или пока не прибудет магнитофон, в зависимости от того, что наступит раньше ”.
  
  Пиво было допито первым, но к тому времени, когда его остатки исчезли, второй вертолет был в пределах видимости и слышимости. Кейси спросил палочника, не хочет ли он еще кофе. Предложение было вежливо отклонено. Кейси посмотрел на Дейда Гранта и подмигнул в ответ, поэтому Кейси пошел за еще двумя бутылками, по одной для гражданских землян. Возвращаясь, он встретил лейтенанта, идущего с удлинителем, и вернулся к дверному проему, чтобы показать ему, куда его воткнуть.
  
  Когда он вернулся, то увидел, что второй вертолет привез полный комплект из четырех человек, не считая магнитофона. Там были, помимо пилота, который управлял им, сержант-техник, который был опытен в управлении магнитофоном и который сейчас вносил в него коррективы, а также подполковник и уоррент-офицер, которые прилетели ради поездки или потому, что их заинтересовала просьба доставить магнитофон самолетом в Черрибелл, штат Аризона. Они стояли, разинув рты, и смотрели на человека-палку, и шепотом вели разговоры.
  
  Полковник тихо сказал “Внимание”, но это вызвало полную тишину. “Пожалуйста, садитесь, джентльмены. В неровный круг. Сержант, если вы установите свой микрофон в центре круга, он будет четко улавливать то, что может сказать любой из нас?”
  
  “Да, сэр. Я почти готов”.
  
  Десять человек и один внеземной гуманоид сидели неровным кругом, с микрофоном, свисающим с небольшого штатива примерно в центре. Люди сильно потели; гуманоид слегка дрожал. Сразу за пределами круга, удрученно опустив голову, стоял ослик. Придвигаясь ближе, но все еще примерно в пяти ярдах от них, теперь уже полукругом, стояло все население Черрибелла, которое в то время было дома; магазины и заправочные станции были пусты.
  
  Технический сержант нажал кнопку, и катушка магнитофона начала вращаться. “Тестирование... тестирование”, - сказал он. Он секунду удерживал кнопку перемотки назад, а затем нажал кнопку воспроизведения. “Проверка ... проверка”, - сказал динамик магнитофона. Громко и четко. Сержант нажал кнопку перемотки, затем кнопку стирания, чтобы очистить пленку. Затем кнопку остановки. “Когда я нажму следующую кнопку, сэр, ” сказал он полковнику, “ мы начнем запись”.
  
  Полковник посмотрел на высокого инопланетянина, который кивнул, а затем полковник кивнул сержанту. Сержант нажал кнопку записи.
  
  “Меня зовут Гарт”, - медленно и отчетливо произнес человек-палка. “Я с планеты звезды, которой нет в ваших звездных каталогах, хотя шаровое скопление, в котором она входит в число девяноста тысяч звезд, вам известно. Это отсюда, в направлении центра галактики, на расстоянии чуть более четырех тысяч световых лет.
  
  “Однако я здесь не как представитель своей планеты или своего народа, а как полномочный министр Галактического союза, федерации просвещенных цивилизаций галактики, на благо всех. Мое задание - посетить вас и решить, здесь и сейчас, принимать вас в нашу федерацию или нет.
  
  “Теперь вы можете свободно задавать вопросы. Однако я оставляю за собой право отложить ответы на некоторые из них до принятия моего решения. Если решение будет благоприятным, я отвечу на все вопросы, включая те, ответы на которые я пока отложил. Это удовлетворительно?”
  
  “Да”, - сказал полковник. “Как вы сюда попали? Космический корабль?”
  
  “Правильно. Прямо сейчас он находится над головой, на орбите в двадцати двух тысячах миль отсюда, так что он вращается вместе с землей и остается над этим единственным местом. Он наблюдает за мной, и это одна из причин, по которой я предпочитаю оставаться здесь, на открытом месте. Я должен подать ему сигнал, когда захочу, чтобы он спустился и подобрал меня ”.
  
  “Откуда ты так бегло знаешь наш язык? Ты телепат?”
  
  “Нет, я не телепат. И нигде в галактике ни одна раса не обладает телепатией, кроме как среди своих собственных представителей. Для этой цели меня обучили вашему языку. Среди вас на протяжении многих столетий были наблюдатели — под нами я имею в виду Галактический союз, конечно. Совершенно очевидно, что я не смог бы сойти за землянина, но есть другие расы, которые могут. Между прочим, они не шпионы или агенты; они никоим образом не пытались повлиять на вас; они наблюдатели, и это все ”.
  
  “Какие выгоды мы получим от вступления в ваш профсоюз, если нас попросят и если мы согласимся?” - спросил полковник.
  
  “Во-первых, краткий курс фундаментальных социальных наук, который положит конец вашей склонности к дракам между собой и положит конец вашей агрессии или, по крайней мере, возьмет ее под контроль. После того, как мы убедимся, что вы достигли этого и для вас это безопасно, вам будут предоставлены космические путешествия и многие другие возможности, настолько быстро, насколько вы сможете их освоить ”.
  
  “А если нас не попросят или мы откажемся?”
  
  “Ничего. Вас оставят в покое; даже наши наблюдатели будут отозваны. Вы сами решите свою судьбу — либо вы сделаете свою планету необитаемой в течение следующего столетия, либо вы сами овладеете социальными науками и снова станете кандидатами на членство, и вам снова предложат членство. Мы будем время от времени проверять, и если и когда станет ясно, что вы не собираетесь уничтожать себя, к вам снова обратятся ”.
  
  “К чему такая спешка, раз уж вы здесь? Почему вы не можете остаться достаточно надолго, чтобы наши лидеры, как вы их называете, могли поговорить с вами лично?”
  
  “Отложено. Причина не важна, но она сложная, и я просто не хочу тратить время на объяснения”.
  
  “Предполагая, что ваше решение благоприятное, как мы свяжемся с вами, чтобы сообщить вам о нашем решении? Очевидно, ты знаешь о нас достаточно, чтобы понимать, что у меня ничего не получится”
  
  “Мы узнаем о вашем решении через наших наблюдателей. Одним из условий принятия является полная публикация в ваших газетах этого интервью без цензуры, дословно с ленты, которую мы сейчас используем для его записи. А также всех обсуждений и решений вашего правительства ”.
  
  “А другие правительства? Мы не можем решать в одностороннем порядке за весь мир”.
  
  “Для начала было выбрано ваше правительство. Если вы согласитесь, мы предоставим методы, которые заставят других быстро подчиниться — и эти методы не включают силу или угрозу применения силы”.
  
  “Должно быть, это какие-то методы, - криво усмехнулся полковник, - если они заставляют одну определенную страну, которую мне не нужно называть, быстро подчиняться, даже без угрозы”.
  
  “Иногда предложение награды имеет большее значение, чем использование угрозы. Как вы думаете, страна, которую вы не хотите называть, хотела бы, чтобы ваша страна колонизировала планеты далеких звезд еще до того, как они достигнут Марса?" Но это относительно второстепенный момент. Вы можете доверять технике.”
  
  “Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но ты сказал, что тебе предстоит решить, здесь и сейчас, приглашать нас присоединиться или нет. Могу я спросить, на каких факторах вы будете основывать свое решение?”
  
  “Во—первых, я есть - был, поскольку уже есть — чтобы проверить степень вашей ксенофобии. В том широком смысле, в котором вы это используете, это означает страх перед незнакомцами. У нас есть слово, которому нет аналогов в вашем словаре: оно означает страх и отвращение к инопланетянам. Я — или, по крайней мере, представитель моей расы — был выбран для первого открытого контакта с вами. Поскольку я то, что вы называете примерно гуманоидом — как и вы то, что я бы назвал примерно гуманоидом — я, вероятно, более ужасен, более отталкивающий для вас, чем были бы многие совершенно другие виды. Поскольку для вас я карикатура на человеческое существо, я для вас более ужасен, чем существо, которое не имеет с вами ни малейшего сходства.
  
  “Ты можешь думать, что действительно испытываешь ко мне ужас и отвращение, но поверь мне, ты прошел это испытание. В галактике есть расы, которые никогда не смогут стать членами федерации, независимо от того, как они продвигаются в остальном, потому что они жестокие и неизлечимо ксенофобны; они никогда не смогли бы встретиться лицом к лицу с инопланетянином любого вида или поговорить с ним. Они либо с криками убегали от него, либо пытались убить его мгновенно. Наблюдая за вами и этими людьми, — он махнул длинной рукой в сторону гражданского населения Черрибелла недалеко от круга участников конференции, — я знаю, что вы испытываете отвращение при виде меня, но поверьте мне, это относительно незначительно и, безусловно, излечимо. Вы прошли этот тест удовлетворительно ”.
  
  “А есть ли другие тесты?”
  
  “Еще один. Но я думаю, пришло время, чтобы я—” Вместо того, чтобы закончить предложение, человек-палка лег плашмя на песок и закрыл глаза.
  
  Полковник вскочил на ноги. “Что, черт возьми?” сказал он. Он быстро обошел треногу микрофона и, склонившись над лежащим инопланетянином, приложил ухо к окровавленной груди.
  
  Когда он поднял голову, Дейд Грант, седой старатель, усмехнулся. “Нет сердцебиения, полковник, потому что нет сердца. Но я могу оставить его тебе на память, и ты найдешь в нем гораздо больше интересного, чем сердце и кишки. Да, он марионетка, которой я управлял — как ваш Эдгар Берген управляет своим — как его зовут?—о да, Чарли Маккарти. Теперь, когда он выполнил свою задачу, он деактивирован. Вы можете возвращаться на свое место, полковник. Полковник Кейси медленно отодвинулся. “Почему?” он спросил. Дейд Грант снимал бороду и парик. Он провел салфеткой по лицу, чтобы удалить косметику, и предстал перед нами красивым молодым человеком. Он сказал: “То, что он сказал вам, или то, что вам сказали через него, было правдой в той мере, в какой это было правдой. Он всего лишь симулякр, да, но он точная копия представителя одной из разумных рас галактики, той, к которой вы были бы расположены — если бы вы были яростным и неизлечимым ксенофобом — и которая, по мнению наших психологов, внушала бы вам наибольший ужас. Но мы не привели настоящего представителя его вида для первого контакта, потому что у них есть своя собственная фобия, агорафобия — боязнь пространства. Они высокоцивилизованны и являются членами федерации на хорошем счету, но они никогда не покидают свою собственную планету.
  
  “Наши наблюдатели уверяют нас, что у вас нет этой фобии. Но они не смогли заранее оценить степень вашей ксенофобии, и единственным способом проверить это было взять с собой что-нибудь вместо того, на ком можно было это протестировать, и, предположительно, позволить ему установить первоначальный контакт ”.
  
  Полковник громко вздохнул. “Не могу сказать, что это в каком-то смысле не приносит мне облегчения. Мы могли бы поладить с гуманоидами, да, и поладим, когда придется. Но я признаю, что для меня облегчение узнать, что главная раса галактики, в конце концов, люди, а не просто гуманоиды. В чем заключается второе испытание?”
  
  “Ты сейчас проходишь через это. Зови меня—” Он щелкнул пальцами. “Как зовут марионетку Бергена на вторых ролях, после Чарли Маккарти?”
  
  Полковник колебался, но техник-сержант подсказал ответ. “Мортимер Снерд”.
  
  “Верно. Так что зовите меня Мортимер Снерд, и теперь, я думаю, пришло время мне—” Он лег плашмя на песок и закрыл глаза точно так же, как человек-палка сделал несколько минут назад.
  
  Ослик поднял голову и просунул ее в круг над плечом тех-сержанта. “Это позаботится о марионетках, полковник”, - сказал он. “А теперь что там насчет того, что важно, чтобы раса господ была человеческой или, по крайней мере, гуманоидной? Что такое раса господ?”
  
  OceanofPDF.com
  Мультфильмы Гаана Уилсона по праву известны своим едким сатирическим юмором и разнообразием “существ” — БЭМОВ, вурдалаков, ведьм, демонов, странных животных, странных людей, — которые их населяют. Шесть представленных здесь свидетельств являются одними из его самых едких, и в них представлено с полдюжины монстров такого типа, которых вы, надеюсь, никогда не встретите в темном переулке. Или, если уж на то пошло, средь бела дня.
  
  В дополнение к поставкам мультфильмов для синдикации газет и таких популярных журналов, как Playboy, Уилсон в течение последних пятнадцати лет ежемесячно публиковал по одному мультфильму для журнала Fantasy 8c Science Fiction (все подборки здесь взяты из F & SF. И он также время от времени находит время для написания рецензий на книги, предисловий к антологиям и сборникам фэнтези / макабра и коротких рассказов, столь же едких с юмором, как и его мультфильмы. Одно из последних - “M-l”, что-то вроде второстепенной классики о таинственной статуе Микки Мауса высотой в несколько тысяч футов ...
  
  Портфолио
  
  (Мультфильмы)
  
  Гаан Уилсон
  
  OceanofPDF.com
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  OceanofPDF.com
  Когда “Где бы ты ни был” появилось в Поразительно в 1959 году редактор Джон У. Кэмпбелл написал: “Этот ... немного сбит с толку. Видите ли, пучеглазый монстр-рептилия боится девушки, а герой не знает, где он, не говоря уже о том, где героиня . . . .” Приключения Ульрики Ормстад и Дидимуса Маджа на планете Эпштейна столь же ироничны, как и рекламный ролик Кэмпбелла, и включают в себя некоторые из наиболее привлекательных эпизодов в истории вида.
  
  Пол Андерсон (р. 1926) - один из самых уважаемых современных писателей-фантастов; со времени его первой публикации в 1947 году он написал почти пятьдесят научно-фантастических романов и более 400 рассказов. (Он также является автором ряда научно-популярных работ и детективов всех жанров.) Несколько его рассказов получили премии Хьюго и Небьюла. Его роман 1968 года " Тау Зеро " получил значительное признание, но его первый роман " Мозговая волна " (1954) многие считают его лучшим. Появление “Wherever You Are” в Astounding (под псевдонимом Андерсона Уинстон П. Сандерс) вдохновил одну из самых изобретательных обложек Келли Фреас: вызывающе съежившийся БЭМ в стиле Эпштейна. Эта история никогда прежде не публиковалась в антологиях.
  
  Где бы
  
  Ты
  
  Пол Андерсон
  
  Чудовище положило когтистую руку на плечо девушки. Она вздрогнула и развернулась лицом к лицу с выпученными красными глазами. Чудовище открыло пасть, полную сияющих зубов.
  
  Девушка вырвалась. “Какого дьявола тебе нужно?” - завопила она.
  
  “Ик”, - сказало чудовище, отступая на шаг. “Ургу аки, Зивар”.
  
  Девушка угрожающе надвинулась. “В следующий раз, когда ты забудешь о своих манерах, ” рявкнула она, “ в следующий раз, когда ты забудешь, кто я, ты, крестьянин, да защитят тебя небеса!”
  
  Монстр завыл и заторопился вниз по тропинке, словно надеясь, что мужчина подойдет и спасет его от девушки.
  
  Ульрика Ормстад добавила несколько солдатских клятв и последовала за ними. Она знала, что они были напрасны: на протяжении нескольких тысяч километров никто не понимал ни одного земного языка. (Если, конечно, презрительно подумала она, не считать Дидимуса Маджа. Но он был тучным помощником!) Тем не менее, ее эмоциям нужен был предохранительный клапан, и она едва могла говорить на харакунье, не говоря уже о том, чтобы ругаться на нем.
  
  В глубине души она признала, что ее гнев проистекает из одиночества. И даже, возможно, из страха. Она была обучена противостоять битве, или шторму, или внезапному отказу человеческой инженерии в условиях, никогда не предвиденных человеком. Ситуация здесь, на этом острове, содержала некоторые из этих элементов. Но, по сути, это была дилемма другого рода, предполагающая худший способ умереть.
  
  Поэтому Ульрика Ормстад вернулась к прайду. Она была майором военно-технической службы Новой Скифии, свободнорожденной, имеющей полные права в клане Свенсон. Пусть вселенная остерегается!
  
  Широкие шаги быстро несли ее через джунгли. Его листья были жесткими и красновато-синими: растительность на планете Эпштейна подвергалась фотосинтезу, но использованное соединение не было хлорофиллом. Сначала от всепроникающего запаха ее немного затошнило, но вскоре она привыкла к нему. Теперь, когда она вернется в свой родной мир или посетит Мать—Землю - если она когда—нибудь это сделает - их знакомая биохимия некоторое время будет вонять.
  
  Местные светлячки, эффектно собравшиеся группами там, где заросли создавали полумрак, или красивые хрустальные цветы, или нежный перезвон колокольчиков, перестали ее интересовать. Она бы променяла все это на шанс покинуть эту адскую дыру.
  
  Игровая дорожка закончилась, и Ульрика ступила на широкий белый пляж. Корабль "Гейвадигур" стоял на якоре в защищенной лагуне: скрытое солнце находилось достаточно близко, чтобы вызвать значительные приливы даже в отсутствие спутника. Лодки были вытащены на песок, где команда разбила конические розовые палатки. Моряк, которого она напугала, робко ждал. Несомненно, капитан Залакун хотел расспросить ее.
  
  Ульрика вздохнула. Она отправилась гулять в джунгли, просто чтобы отвлечься от бесконечной борьбы с грамматикой Харакунье. За один честный человеческий разговор, на любом человеческом языке, она бы отдала свою душу. Сделай это по-шведски, и она бы бросила свое оружие.
  
  Дидимус Мадж вышел из одной из палаток. Он играл с какой-то глупой штуковиной внутри, деревянными каркасами и наклонными плоскостями, как, собственно, и делал вот уже неделю. Корабельный плотник, который помогал, взвизгнул при виде Ульрики и попытался спрятаться за мужчину. Поскольку рост Маджа составлял всего сто восемьдесят сантиметров, а длина даже самого маленького эпштейнианца составляла три метра, включая хвост, это было не очень удачно.
  
  “О, здравствуйте”. Мадж попытался улыбнуться. “Что вы делали, мисс Ормстад?”
  
  Ульрика уперла руки в бедра и уставилась вниз. Мадж был стройным и в то же время невысоким, с волосами песочного цвета, зачесанными назад, непримечательным веснушчатым лицом и большими голубыми глазами, близорукими за контактными линзами. Его потрепанный серый комбинезон на молнии не делал его более впечатляющим.
  
  “Я дам тебе три предположения”, - фыркнула девушка. “Я делала самолет на атомной энергии голыми руками? Нет. Затем я вплетал лианы в радиосхему, чтобы вызвать базу и попросить их приехать за нами? Нет. Я тренировался плавать всю дорогу до Одинокой Пристани? Все еще нет. Корс и Херранс намн! И предполагается, что ты достаточно умен, чтобы учить детей!”
  
  “Я... э-э... да”, - кротко сказал землянин.
  
  Ульрика оглядела его с ног до головы. У нее самой были крупные кости и мощные мускулы человеческой породы, которая провела поколения в условиях полутора джи Новой Скифии. Это не делало ее менее грациозной, в смысле полных бедер и груди; на ней хорошо смотрелись заляпанная солью туника и клановый килт. Толстые каштановые косы плотно прилегали к лицу с высокими скулами, прямым носом, широким твердым ртом и широко посаженными зелеными глазами. Даже под вечно свинцовым небом этой планеты ее кожа светилась желтовато-коричневым.
  
  “И все же Земле удается быть лидером Лиги”, - пробормотала она. “Я этого не понимаю. Я просто не понимаю”. Громче: “Ну, с чем ты возился? Ты делаешь там абстрактную лестницу, чтобы учить семантике? Лучше бы тебе сначала научиться разговаривать с этими ящерицами!”
  
  “Это не моя сильная сторона”, - сказал Мадж оборонительным тоном. “Тебя с детства учили быстро осваивать языки, различать интонации, мнемотехнику — с таким же успехом ты мог бы ожидать, что я в моем возрасте займусь балетом, как и выучить Харакунье с нуля за неделю!”
  
  Ульрика рассмеялась.
  
  “Что это?” - спросил Мадж.
  
  “Мысль о тебе в трико, - хихикнула она, - исполняющей па-де-де с эпштейнианцем”.
  
  “У некоторых людей странное чувство юмора”, - проворчал Мадж. Он потер облупленный нос. Сквозь облака проникло достаточно ультрафиолета, чтобы его незагорелая шкура сильно обгорела на солнце.
  
  “Я была так занята учебой”, - сказала Ульрика. Веселье ослабило ее, и ей захотелось проявить дружелюбие к этому товарищу по несчастью, которого она до сих пор почти не видела. “Мне было необходимо иметь возможность разговаривать с ними. Как только один матрос начинал проявлять беспокойство, я отпускал его и начинал с другого. Я останавливался только для того, чтобы поесть и поспать. Но ты, над чем ты работал?”
  
  Мадж указал на свои наручные часы. “Это было повреждено”, - сказал он. “Оно продолжало работать, и я знаю точное время, когда оно было неисправно. Но теперь это либо быстро, либо медленно, я не уверен, что именно. Сверка с моим пульсом показывает, что это медленно, но у меня всегда был нерегулярный пульс. Я...
  
  “Что?” взвизгнула Ульрика. “В это время ты беспокоишься о своих маленьких жестяных часах?”
  
  “Это тоже не то”, - сказал Мадж. “Это очень хорошие швейцарские часы с семнадцатью драгоценными камнями. Моя мать подарила их мне на выпускной. То есть мой выпуск, а не ее. Хотя у нее самой есть диплом, из того же места, Бостонского университета—”
  
  “На необитаемом острове”, - сказала Ульрика небесам, - “в x тысячах километров от единственного человеческого аванпоста на всей планете, в окружении аборигенов абсолютно неизвестной культуры и намерений, он беспокоится о подарке на выпускной. Добро пожаловать в магазин! А также ”Лжец Готт", "Именем смерти" и "Боже мой!"
  
  “Но подождите”, - заблеял Мадж. “Это важно! Позвольте мне объяснить!”
  
  Ульрика спустилась к берегу, сопровождаемая чередой замечаний, которые ионизировали воздух позади нее.
  
  Моряк терпеливо стоял у выброшенной на берег гребной лодки. Он был типичным эпштейнианцем, то есть скорее походил на маленького стройного тираннозавра с бульдожьей мордой и круглой, зачесанной на затылок головой. Его чешуя была темно-синей сверху, бледной снизу и полосатой, как у зебры; его глаза были красными и выпуклыми, зубы фосфоресцировали желтым. На нем были просто перекрещенные ремни, на одном из которых висел нож, а на другом - сумка. В справочнике данных — спасибо амазонскому образованию всей жизни за сообразительность, которая заставила Ульрику прикарманить это вместе с бутылочкой витаминных таблеток, когда взорвалась космическая шлюпка, — говорилось, что автохтоны на самом деле не были рептилиями, будучи теплокровными и плацентарными. Они также не были млекопитающими, у них отсутствовали соответствующие железы, а также волосы. Они выглядели достаточно свирепо, но большая часть команды Гейвадигура проявила Да, Выдающиеся личности.
  
  Офицеры, однако, снова казались чем-то другим.
  
  Ульрика вошла в лодку. Матрос спустил ее на воду, прыгнул в нее и отвез ее на веслах к кораблю. Внутри нее нарастало напряжение. После того, как капитан понял, что она работает над его языком, он передал скучную работу по оказанию помощи своей команде. Несколько часов назад один из партнеров — Ульрика предположила, что таков был их статус — коротко побеседовал с ней и ушел, виляя хвостом. Должно быть, он сообщил, что теперь она достаточно опытна, чтобы говорить разумно.
  
  Корабль навис над ней. Если бы не богато украшенная фигура на носу, на первый взгляд это мог быть первый земной пароход с высокими трубами, чудовищными боковыми колесами и двумя мачтами, подобными шхунам, на случай чрезвычайной ситуации. Затем вы начали кое-что замечать. Вероятно, на всей планете Эпштейна не было двери, за исключением Одинокой Посадки, которая могла бы прищемить хвост. Поскольку туземцы сидели на тех же самых органах, они так и не изобрели стульев. Ступени всех лестниц и канаты находились на расстоянии метра друг от друга. Ульрика осмотрела двигатели и была удивлена, обнаружив, что это паровые турбины, работающие на масле; почему в то время на судне использовались лопасти вместо винтов, можно было объяснить только причудливыми богами, которые на Земле когда-то устанавливали двигатели в передней части заднеприводных автомобилей.
  
  У Гейвадигура были как магнитные, так и пружинные гирокомпасы, но в остальном не было и намека на электромагнитные технологии, что сводило на нет всякую надежду вызвать помощь по радио. Вполне вероятно, что вечная влажная атмосфера объясняла неспособность Харакуни изучать такие явления, даже несмотря на то, что близлежащее солнце каждую ночь освещало невероятные полярные сияния. Скудость ресурсов или чистая историческая случайность могли бы объяснить тот факт, что на борту не было огнестрельного оружия. Однако корабль оснащался катапультами, нефтяными бомбами и огнеметами.
  
  Ульрика чувствовала бы себя лучше, если бы от ее собственного пистолета была хоть какая-то польза. Но она израсходовала свой заряд против голодных морских змей, пока они с Мадж гребли на своем фрагменте космической шлюпки к этому острову; и когда судно ушло, не было времени захватить дополнительные обоймы.
  
  Моряк помог ей взобраться по трапу Джейкоба. Палубы были усеяны его товарищами, которые полировали, натирали, сращивали - обычная морская рутина. Помощник расхаживал с кнутом из колючей проволоки, время от времени поглаживая спину, чтобы поощрить прогресс. Ульрика как можно надменнее прошествовала в капитанскую каюту. (Еще одна иностранная деталь. Это была хижина с соломенной крышей, стены которой украшала со вкусом подобранная коллекция оружия и черепов эпштейна.)
  
  Капитан Залакун вежливо обнажил клыки, когда вошла девушка. Рядом с ним на корточках сидел тощий мужчина с очком и кушаком, на котором позвякивала дюжина медалей. На столе лежал обнаженный ятаган с пилообразными зубьями. Бои между эпштейнианцами, чья чешуя отскакивала от простого удара, должно быть, были потрясающими.
  
  “Ш-ш-ш”, - поприветствовал капитан. “Сверни свой хвост, Зивар”.
  
  По крайней мере, он использовал аристократический титул. Единственной альтернативой, которую Ульрика нашла в Харакунье, был Ялдазир, что, по-видимому, было сокращением фразы, означающей “Потроха отвратительного червя”. Если к вам не обращались одним титулом, у вас обязательно был другой.
  
  Она присела на корточки и ждала.
  
  Залакун повернулся к очку. - Зхвар, - сказал он, - это монстр по имени Орумастат, которого мы вытащили из моря вместе с его рабом четыре дня назад.” Он имел в виду эпштейнианские дни, конечно, продолжительностью в сорок шесть часов. Обращаясь к Ульрике: “Орумастат, это самый славный Феридур Берадуры, который возглавляет нашу экспедицию. Вы не видели его раньше, потому что он был на нижней палубе, играя в кароси. Теперь, когда ты можешь говорить, Феридур из Берадуры сообщит тебе о своей великодушной воле ”.
  
  Ульрика изо всех сил старалась следить за речью. Она ни в коем случае не владела харакунье свободно. В этом разговоре ей часто приходилось спрашивать, что означает то или иное слово; или иногда туземцы были сбиты с толку ее акцентом. Но, по сути, она отвечала: “Это было бы очень приятно узнать”.
  
  Языковой барьер усилил сарказм. Феридур поднял свой монокль. “Послушайте, капитан, - спросил он, - вы уверены, что это настоящий воин?” Он даже не насмехался надо мной ”.
  
  “Так оно и есть, Зивар”, неуверенно сказал Залакун. “И в конце концов, если я позволю себе высказать предположение, твоя великолепная память напомнит племена, с которыми мы уже сталкивались, готовые храбро сражаться, но склонные к мягким женским словам во всех других случаях”.
  
  “Верно. ДА. Верно. Феридур пошевелил кончиком хвоста. “И это существо еще более инопланетное, а, что? Великий Кастакун, как это отвратительно!”
  
  “Эй!” ощетинилась Ульрика. Затем она откинулась назад. Возможно, это был комплимент. Она не знала.
  
  Согласно справочнику данных, все эпштейнианцы, с которыми до сих пор сталкивались люди, были дружелюбными рыбаками и фермерами. На архипелагах, окаймляющих Северо-Восточный океан, они жили в эпоху неолита; дальше на запад они начали использовать железо; и беглые полеты над одним из небольших континентов за его пределами показали районы, где были города и корабли с квадратной оснасткой.
  
  Гейвадигур был родом из Харакуна, расположенного еще дальше на запад — возможно, у антиподов — и, по-видимому, еще более продвинутого в технологии. Судно, должно быть, месяцами двигалось на восток, исследуя местность, часто заправляясь топливом из многочисленных природных нефтяных скважин планеты. Теперь он балансировал где-то у кромки Северо-Восточного океана, впереди почти ничего, кроме воды, на половину окружности земного шара.
  
  Короче говоря, этот регион был таким же странным для Залакуна и Феридура, как и для Ульрики и Маджа. Точно так же вы не могли бы сделать вывод о том, на что были похожи харакуни, из отчетов о местных первобытных людях, как марсианин восемнадцатого века, посетивший Гавайи, не мог бы предсказать характер европейцев.
  
  Это обязывало ее действовать осторожно. Но действовать сообща она должна.
  
  “Ну, не сидите просто так”, - сказал Феридур. “Говорите. Или показывайте фокусы, или еще что-нибудь”. Он зевнул. “Великий Кастакун! И подумать только, я покинул свои владения, потому что думал, что эта жалкая экспедиция станет приключением! Да ведь я не собрал и десяти приличных черепов с тех пор, как мы снялись с якоря!”
  
  “Ах, но, Зивар, - успокоил Залакун, - какой интересный череп у Орумастата”.
  
  “Верно”, - сказал Феридур, оживляясь. “Сенсационно. Коллекционный предмет. То есть, если Орумастат даст мне достаточно отпора”.
  
  “О, но это гость”, - возразил Залакун. “Я не имел в виду Орумастата лично, но воинов его племени, после того как мы свяжемся с ними—”
  
  “Тихо, ты, низкое создание”, - сказал Феридур.
  
  Капитан выглядел расстроенным. Он попробовал другой подход: “Орумастат может быть слишком мягким, чтобы иметь смысл. Чешуек нет”.’
  
  “У эркурны из Ахмадина нет чешуи”, - указал Феридур, - “и все же, если ты встретишься с одним из них врукопашную и выживешь, его череп стоит пятидесяти таких, как у тебя”.
  
  “Верно”, - сказал Залакун, стукнув лбом по столу. “Я унижаюсь”.
  
  Ульрика встала. Разговор, казалось, выходил из-под контроля. “Минутку, только минутку!” - воскликнула она. “Я пришла сюда не для того, чтобы драться”.
  
  “Нет?” Феридур идиотски разинул рот и покрутил свой монокль. “Не для того, чтобы драться? Тогда для чего?”
  
  “Это было кораблекрушение, могущественный”, - сказал Залакун.
  
  “Э, что? Потерпели кораблекрушение? Чушь. В последнее время у нас не было никаких штормов. Не могло быть кораблекрушения. Я хочу сказать, что это чушь. Иди сюда, ну же, монстр, выкладывай. Почему ты здесь?”
  
  “Заткнись, ты, лягушачий сын с кривыми коленями!” - прорычала Ульрика. Она сохранила свой выходящий из себя характер ровно настолько, чтобы сказать это по-английски.
  
  “Э? Что сказать? Не понимаю. Ужасный акцент. Если он собирается выучить Харакунье, почему он не может выучить правильно? Ответь мне на это.” Феридур угрюмо откинулся назад и поиграл своим ятаганом.
  
  Залакун бросил на него взгляд, полный разочарования, затем сказал девушке: “Предположим, ты объяснишь себя с самого начала”.
  
  Ульрика боялась этой просьбы. Верхняя атмосфера этой планеты была покрыта такими густыми облаками, что вы никогда не видели даже ее собственного солнца, не говоря уже о звездах. Она без удивления узнала, что харакуни считали свой мир плоским. Даже их самые смелые моряки никогда не отваживались удаляться от суши дальше, чем на несколько сотен километров, и то только в знакомых морях, где компас и вахтенный журнал позволяли вести (грубый точный расчет).
  
  Вкратце, ее так и подмывало сказать: “Мы с Мадж спускались на маленьком махровом самолете с обычного космического корабля снабжения. Мы позволили автопилоту направить нас по радиолу и знали только, что находимся в нескольких тысячах километров к западу от Лоунсом-Лэндинг. Я понятия не имею, какое число на самом деле означает слово ‘несколько’. Какой-то странный обратный удар привел к взрыву двигателя, реактивный поток подхватил нас и отбросил далеко от курса, мы приземлились в оторванной секции на умирающем гравиагрегате, нас носило по ветру, и мы упали в море недалеко от этого острова. Каждая частичка нашего оборудования утеряна или испорчена. Несомненно, за нами охотятся самолеты, но есть ли у нас шанс быть найденными на целой, практически не нанесенной на карту планете, прежде чем наши витаминные таблетки закончатся и мы умрем? Ибо мы можем питаться местной жизнью, но если к ней не добавить земных витаминов, мы скоро заболеем цингой, авитаминозом, пеллагрой и любой другой болезнью дефицита, которую вы можете назвать ”.
  
  Но у нее не было характерных слов, чтобы сказать это.
  
  Вместо этого она отважилась: “Мы принадлежим к расе, отличной от вашей. Все наше племя - могучие воины. Мы вдвоем ушли далеко от острова, где живем, исследуя его на лодке, которая летала. Но ему причинили вред в воздухе, и мы упали здесь, где вы вскоре нас и нашли ”.
  
  “Мы заметили опускающиеся ваши руины и поспешили на разведку”, - сказал капитан Залакун. “Я осматривал обломки. Такой материал, как небьющееся стекло, интересен, но почему вы используете такой мягкий легкий металл вместо дерева или железа?”
  
  Ульрика вздохнула. “Это долгая история”, - ответила она. “Мы можем показать тебе много замечательных вещей, если ты только отведешь нас к нам домой”. Она была вполне уверена, что Гейвадигур сможет вовремя добраться до Лоунсом-Лэндинг. Корабль, должно быть, способен развивать скорость в среднем не менее пяти узлов, что означало около полутора тысяч километров в земную неделю. Станция определенно находилась менее чем в пяти тысячах километров отсюда. Таблеток оставалось на три недели; и, при необходимости, еще несколько дней без витаминов не причинили бы серьезного вреда.
  
  “Мы стремимся узнать все нации в вашем... э-э... мире”, - убедительно продолжала Ульрика. “Мы желаем торговли с ними и дружбы”. Нет необходимости вдаваться в подробности цивилизаторской программы Лиги. Они могут не оценить эту идею без предварительной пропаганды.
  
  “Торговля?” Феридур просветлел. “Черепа?”
  
  “Хорошо”, - тянула время Ульрика.
  
  “Смотри сюда”, - сказал Феридур рассудительным тоном, - “либо ты хочешь сражаться и даешь парню шанс собрать черепа, либо с тобой не стоит связываться. Э, что? Разве это не справедливо?”
  
  “Мой великолепный учитель”, - сказал Залакун с натянутой вежливостью, - “мы уже обнаружили, что немногие иностранные народы разделяют наш интерес и интерес наших соседей к краниологии. Знаешь, в жизни есть и другие вещи ”.
  
  Феридур схватился когтями за ятаган. Его монокль сверкнул красным. “Сссо”, - пробормотал он, - “ты так думаешь, а?” Залакун извивался на хвосте. “О, нет, ваше великолепие”, - поспешно сказал он. “Вовсе нет. Конечно, нет!”
  
  “О, так ты действительно хочешь расширить свою собственную коллекцию”, - промурлыкал Феридур. Он проверил большим пальцем лезвия пилы. “Так, так! Я говорю! Может быть, вы хотели бы добавить череп вашего сеньора в музей, а, что?”
  
  “О, нет, нет, Зивар”, сказал Залакун, обливаясь потом. “Даже не мечтал об этом”.
  
  “Значит, мой череп недостаточно хорош для тебя. Это все?”
  
  “Нет, Зивар! Твой череп - прекрасное творение”.
  
  “Знаешь, я сделаю тебе одолжение в любое время”, - сказал Феридур. “Мы можем сойти на берег прямо сейчас и поколотить друг друга, а?”
  
  Залакун облизал резиновые губы. “Э-э”, - сказал он. “Ну, факт в том, что—”
  
  “Ах, я знаю, я знаю. Ни капли спортивной крови на всем разбитом корабле. Расправьтесь с Растакуном! Что ж, тогда продолжайте,
  
  Ялдазир, поговори с монстром. Двое в своем роде. Феридур демонстративно зевнул.
  
  Ульрике стало неловко за капитана. Некоторое время тяжело дыша, он возобновил с ней разговор. “Где находится этот твой дом, Орумастат?”
  
  “Где-то ... э-э... в той стороне”. Ульрика указала в окно, мимо рифов и прибоя на серо-стальную полосу моря на востоке.
  
  “Не могли бы вы выразиться точнее? Какой архипелаг?”
  
  “Никакого архипелага”, - сказала девушка. “Это единственный остров посреди океана. Мой народ видел с воздуха, что в той части света, откуда вы, должно быть, родом, много островов и два маленьких континента, так что один из них никогда не бывает далеко от суши. Но за пределами региона, где, я думаю, мы сейчас находимся, почти нет земли для ... Я не знаю ваших мер. Вы могли бы непрерывно плыть более пятидесяти ваших дней, прежде чем снова увидите берег.”
  
  “Я говорю!” Феридур выпрямился. “Ты уверен, монстр?”
  
  “Не в деталях”, - призналась Ульрика. “Но я знаю, что где-то на востоке, впереди вас, есть столько воды”.
  
  “Но тогда ... Отличный Кастаклин, капитан! Я рад, что мы это выяснили! Мы снова направляемся прямо домой!”
  
  “Конечно”, - потрясенно заявил Залакун. “Почему, после столь долгого пребывания в море, нельзя было даже предположить дрейф к северу или югу. Можно было бы совсем не заметить берег, о котором ты говоришь. Даже если бы ветер не ослабевал в столь долгом плавании. Потому что мы могли бы плыть самое большее двадцать дней, прежде чем наши нефтяные бункеры высохнут.
  
  “До моего острова не так уж далеко”, - сказала Ульрика. “Хм-м-м... Как далеко?”
  
  “Я не уверен. Но не более, э-э, пятнадцати дней”.
  
  “Пятнадцать дней в открытом океане!” выдохнул Залакун.
  
  Он откинулся назад, высунув язык, потеряв дар речи от ужаса.
  
  Феридур вопросительно посмотрел на Ульрику через свой монокль. “Но я говорю”, - возразил он, - “какая старая добрая цель в том, чтобы жить так далеко? А? Это неслыханно. Я хочу сказать, что посреди океана никто не живет ”.
  
  “Поскольку мы можем летать с огромной скоростью, расстояние не причиняет нам неудобств”, - ответила Ульрика. А колонизация изолированной точки не оскорбила бы местных жителей: они даже не подозревали о ее существовании. Однако нет смысла давать столь пацифистский повод этой культуре воинов.
  
  “Но как вы находите свой путь? А? Ответьте мне на это. Ха-ха-ха, я чертовски хорошо вас понял!” Феридур торжествующе погрозил пальцем.
  
  Ульрика решила, что также нет смысла описывать радиосеть, включающую три небольших искусственных спутника. “У нас есть свои методы”, - сказала она таинственным тоном.
  
  “Клянусь железными рифами”, - пробормотал Залакун. В его тоне слышалось благоговение. “Конечно, знаешь! Ты должен, иначе ты вообще не смог бы найти этот остров. Но точно знать, где ты находишься, даже когда не видно ни земли, ни течения, ни облачных образований, ни ... Да ведь это секрет, который ищут с тех пор, как появились корабли!”
  
  “Мы с радостью предоставим вам аналогичные средства”, - сказала Ульрика. “Если, конечно, вы отвезете нас домой”.
  
  “Естественно!” - пробормотал Залакун. Он вскочил на ноги, виляя хвостом так, что засвистел воздух. “Прыгающие боги, мастер, что такое тысяча прокушенных жуками черепов рядом с таким призом? Просто дай нам ориентир, Зивар Орумастат, дай нам направление по компасу, и мы будем придерживаться его, пока ты не окажешься дома, даже если небо обрушится!”
  
  “Ах, недж!” прошептала Ульрика. Она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.
  
  “Что это?” - спросил капитан. Он обошел стол и предложил руку. Она оперлась на нее, остро нуждаясь в поддержке.
  
  “Я только что поняла ... Я была так занята раньше, что если только сейчас это придет мне в голову ... Я знаю, где находится остров”, - сказала она слабым голосом. “Но я не могу дать вам курс. Я не знаю, где мы находимся!”
  
  Когда Ульрика поднялась на борт корабля, Ардабадур, плотник, последовал за ней. Там он руководил бандой матросов, когда они выгружали законченный боб Фуко, грузили его в лодку и доставляли на берег. Пока они несли его дальше, он подошел к палатке, где работал Дидимус Мадж.
  
  Он замешкался снаружи. Операции землянина были увлекательными, но загадочными и деликатными. Ардабадур не хотел прерывать. Наконец он просунул голову через клапан.
  
  Мадж стоял, сгорбившись над своим аппаратом. За несколько дней, прошедших с момента прибытия сюда, он заставил его функционировать довольно хорошо. Или, точнее, это сделал Ардабадур. Они не обменивались словами, но с помощью жестов, рисунков и примитивных моделей Мадж объяснил, что ему нужно. Затем отличная корабельная столярная мастерская изготовила его для него, после чего он повозился, поворчал и отправил обратно на доработку.
  
  Шар из литой бронзы с грохотом покатился по наклонной плоскости. Мадж наблюдал за ним, считая колебания маленького маятника, тщательно сделанного из кожаного шнура и свинцовой гирьки в выровненной стеклянной коробке. Когда мяч достиг земли, Мадж сделал пометку. У Харакуни были бумага и карандаши. “Какая милость”, - сказал он вслух. “Но почему ты не мог взять с собой часы?”
  
  Ардабадур запрыгнул внутрь и почтительно присел на корточки. Мадж провел рукой по взъерошенным волосам и вытер пот с лица. “Я уверен, что у вас есть кое-какая хронометрия”, - сказал он. “Вы, вероятно, даже измерили продолжительность дня и его сезонные колебания. Я знаю, что долгие сумерки все запутывают, облака всегда скрывают солнце . , , но если вы собрали достаточное количество наблюдений за достаточное количество столетий, вы могли бы это сделать. Так почему вы не взяли с собой часы? Зная период вращения этой планеты, я мог бы скорректировать свои часы в соответствии с вашими с помощью простой арифметики ”.
  
  Он постучал по хронометру у себя на запястье. “Я думаю, что на него, должно быть, повлиял кратковременный всплеск магнетизма”, - продолжил он. “Это, конечно, антимагнитно, но разрушающее ядерное поле может создавать подавляющие силы. Полагаю, мне повезло, что я вообще остался в живых. Ну, из справочника данных я знаю, сколько времени проходит от восхода до восхода солнца, так что теоретически я мог бы использовать этот факт, чтобы узнать, насколько быстры или медленны мои часы. Но на практике облака слишком сильно затрудняют наблюдение для чего-либо похожего на точность; и у меня нет ста лет, за которые можно накопить достаточно данных для анализа.”
  
  Ардабадур понимающе завилял хвостом, как будто понимал английский.
  
  “Конечно, время не имеет очевидного значения для вас на борту корабля”, - сказал Мадж. “Поскольку вы не можете производить астрономические наблюдения и даже не знаете о существовании астрономических явлений, вы не могли изобрести навигацию. У тебя есть маленькие неточные песочные часы, которые подскажут тебе, когда сменить вахту, и это все ”.
  
  Он улыбнулся усталой однобокой гримасой. “Что ж, я преодолел препятствие”, - сказал он. “Это мое тысячное наблюдение за временем, затрачиваемым на то, чтобы скатиться по плоскости. После подсчета я должен быть в состоянии вывести очень хороший поправочный коэффициент для своих часов ”. Он похлопал по выпуклости в заднем кармане. “Знаешь, мой друг, я обязан своей жизнью тому, кто изобрел водонепроницаемую бумагу. Без нее справочник данных был бы нечитабельным. Путешествие на этот остров было мокрым. И в этой книге собраны не только физические и математические константы, необходимые в любой точке Вселенной, но и вся информация, собранная на данный момент о планете Эпштейна. Его масса, размеры, элементы орбиты, период вращения, осевой наклон, поверхностная гравитация, состав атмосферы, все — или почти все. К сожалению, такие величины, как магнитное отклонение, вообще почти не были нанесены на карту: иначе я мог бы попытаться использовать это, чтобы определить наше местоположение. Однако в книгу включены таблицы приливов и отливов не только для Лоунсом-Лэндинга, но и для нескольких других выбранных мест, в которых были измерены температура, соленость пелагии и все остальное, что происходило с экспедициями ”.
  
  Он повернулся к выходу. “Но я уверен, что вы пришли, чтобы показать мне кое-что”, - сказал он. “Простите меня. Я слишком много болтаю. Тем не менее, это была очень тяжелая неделя на этом острове. Я привык к разговорам, пиршеству разума, излиянию души и так далее. Моя мать всегда вращалась в интеллектуальных кругах. И потом, я учитель по профессии: фундаментальные науки в начальных классах ”.
  
  Ардабадур шел впереди по пляжу. Дидимус Мадж продолжал болтать. Возможно, он хотел заглушить шум прибоя. Теперь, с приближающимся солнечным приливом, это стало громче, подземный зловещий шум для его наземных ушей. Над головой проносились дымчатые дождевые тучи, и высоко в постоянных серых слоях мерцали молнии. Джунгли разговаривали на ветру миллионом голубых языков.
  
  “Моя мать очень сомневалась в моем приезде на планету Эпштейна”, - сказал он. “Я никогда раньше не был дальше Луны, а потом у меня были рекомендательные письма к людям, которых она знает. С другой стороны, это была неоспоримая возможность. Научный и культурный персонал здесь уже имеет солидные размеры, и в ближайшем будущем, когда начнется интенсивная работа, ожидается его значительное расширение. Тенденция такова, что супружеские пары находят работу, и у них есть дети, а детям нужно образование. По четырехлетнему контракту я мог не только откладывать очень хорошую зарплату, но и завести ценную дружбу среди высокоинтеллектуальных людей. Если бы только моя мать тоже могла приехать, я бы никогда не колебался. Но у нее не было возможности открыться. В конце концов она согласилась, что у меня есть долг перед моей карьерой ”.
  
  Мадж огляделся. Он не увидел ничего, кроме дрейфующего песка, палаток, которые трещали на ветру, волн и инопланетного корабля. Он наклонился поближе к Ардабадуру и прошипел: “Честно говоря, и никому не говори, я подумал, что мне давно пора куда-нибудь пойти одному. Мне тридцать лет. В конце концов!” Затем, краснея и заикаясь, он поспешно продолжил: “Мисс ... э-э... майор Орумастат не инструктор. Я имею в виду, не детей. Она должна была организовать защитные отряды для исследовательских команд на случай, если они столкнутся с враждебностью. Не то чтобы мы мечтали спровоцировать какую-либо подобную демонстрацию, уверяю вас. Но...
  
  Но к тому времени они уже добрались до "боба Фуко", где дюжина матросов ожидала приказов. Ардабадур просиял, как штакетник, и помахал рукой своему творению.
  
  Мадж внимательно осмотрел его. Это было то, что он нарисовал, - полый медный шар около ста пятидесяти сантиметров в поперечнике. Когда его наполнят песком, его масса будет огромной. Снизу была прикреплена маленькая петля и очень легкая жесткая проволока. Сверху была петля побольше, прикованная к десяти метрам проволочного троса. Насколько мог видеть Мадж, это было сделано с идеальной симметрией и не должно было вызвать никаких проблем.
  
  Он сказал вслух: “Нам придется подождать спокойной погоды. Ветер заставил бы маятник описать эллипс сегодня. Но, согласно справочнику данных, в этом регионе в это время года обычно спокойно, так что мы, несомненно, сможем провести эксперимент завтра. Давайте подготовим все это сейчас ”.
  
  Ардабадур понял, к чему клонит, и рявкнул приказы. Его помощники бросились за работу. Сфера лежала под высоким деревом на краю пляжа, с которого сняли ветки. На стволе, в тринадцати метрах над землей, была установлена прочная крестовина, похожая на виселицу. Теперь пара матросов взобралась наверх и прикрепила свободный конец троса, так что медный шар повис в воздухе. Он раскачивался и раскачивался на ветру. Мадж с удовлетворением отметил, что у него не было тенденции двигаться по дугам; подвеска Ardabadur была хорошо спроектирована.
  
  “Почему вы помогаете мне?” он размышлял вслух. “Вы, конечно, не жалели усилий ради меня, хотя, возможно, понятия не имеете, почему я хочу, чтобы вся эта работа была выполнена. Это любопытство? Или от скуки? Для вас это было долгое скучное время, когда вы стояли на якоре — я полагаю, из-за нас, пока ваш капитан не узнает о нас побольше. Я предпочитаю думать, что вы испытываете искреннюю дружбу и хотите помочь существу, попавшему в беду. Ваши офицеры кажутся совершенными скотинами, но все вы, рядовые члены экипажа, очень тихие и хорошо воспитанные. Я уверен, что вы способны на сопереживание ”.
  
  “Калка кисир Уру”, сказал эпштейнианин.
  
  “О”, - сказал Мадж.
  
  Подвешивание маятника заняло по меньшей мере час. Однако в конце он хорошо отрегулировал его. Когда боб проходил нижнюю точку своей дуги, проволока с кошачьими усами на дне прочертила тонкую линию на песке, который был разглажен, выровнен и намочен. Теперь Мадж увел матросов; они снова подняли мяч и отнесли его к другому заранее выбранному дереву. Здесь человек взобрался на лестницу, привязал кусок легкой веревки к нижней петле и привязал другой конец к стволу. Сфера висела в четырех метрах над землей, ее трос был почти натянут, готовый раскачаться, когда его отпустят.
  
  “Теперь мы засыплем шар песком, чтобы сделать его тяжелее и, следовательно, более устойчивым, ” сказал Мадж, “ и тогда, я полагаю, мы можем, э-э, закруглиться”.
  
  Он продемонстрировал. Матросы поднялись по трапу бригадой ведерщиков и начали загружать мяч. Они почти выполнили эту задачу, когда появилась Ульрика Ормстад.
  
  За ней тащились капитан Залакун и ошеломленный эпштейнианец, украшенный медалями, говорящий бессвязно, с опущенными глазами, которого Мадж раньше не видел. Ардабадур присвистнул и упал ничком. Матросы скатились с трапа и последовали его примеру. Мадж разинул рот.
  
  “Святые небеса”, - сказал он.
  
  “Это Феридур из Берадуры”, - объяснила девушка. “Он владелец этой экспедиции. Я имею в виду это почти буквально”.
  
  Ее лицо было напряженным и встревоженным. Хотя дул прохладный ветер, на ее широком лбу выступил пот, а непривычная прядь волос выбилась и упала на одно ухо.
  
  “Мадж, ” сказала она, “ мы в беде”.
  
  “Я знаю”, - согласился он.
  
  Ее гнев прорвался наружу. “Не издевайся надо мной, ты, маленький червяк!” - завопила она.
  
  “Но я не был ... я не—” Мадж сглотнул. Ульрика представляла собой прекрасное зрелище, подумал он. Как, впрочем, и голодный тигр.
  
  У него не было опыта общения с женщинами современного пограничного типа. Его мать не одобряла их. В глубине души он признался, что надеется встретить молодую леди на этой планете, где никто не будет ревниво вмешиваться, которая могла бы стать миссис Мадж. Но кто-нибудь хорошо воспитанный и начитанный, с цивилизованными манерами, пожалуйста!
  
  “Что ты вообще делал?” - рявкнула Ульрика.
  
  “Я же говорил вам”, - сказал Мадж, откашлявшись раз или два. “Я поправлял свои часы. У меня есть поправочный коэффициент сейчас, или будет, как только я произведу вычисления на основе своих данных, и тогда мы узнаем точное время по Гринвичу. Он сделал паузу. “Я признаю, что это не учитывает релятивистских законов ... Одновременность - в лучшем случае приблизительное понятие ... но это уточнение, которое также не учитывается в справочнике данных. Так что —”
  
  “Закрой свой длинный рот, пока я не протянула руку и не вывернула тебя наизнанку!” - завопила Ульрика.
  
  Мадж съежился.
  
  Ульрика несколько секунд богато выражалась. Мадж хотел было заткнуть уши, но был слишком ошеломлен. Он никогда не слышал большинства этих слов. Контекст, однако, делал их значение слишком отвратительно очевидным. Святые небеса! Культурное общество, беседующее за чаем в Бостоне, казалось, находилось на расстоянии пятисот световых лет.
  
  Он с ужасом вспомнил, что это было в пятистах световых годах от него.
  
  Часть его бормотала, что космический корабль направился в Деву, и, конечно же, люди не стали бы делать подобных замечаний в регионе Девы.
  
  Разум вернулся к нему, когда Ульрика сбежала вниз. Она подбоченилась и мрачно сказала: “Хорошо. Почему ты хочешь узнать рыночное время по Гринвичу? Чтобы произнести вечернюю молитву?”
  
  “Нет”, - сглотнул Мадж. “Чтобы обнаружить нас. Я имею в виду, мы должны знать, где мы находимся, не так ли? в справочнике данных говорится, что Одинокая посадка находится на 47 ® 32’ 4” северной широты, и через нее проведен нулевой меридиан. Но мы знаем только, что находимся где-то к западу оттуда, как далеко мы не можем сказать, и понятия не имеем, к северу мы от него или к югу. Я имею в виду...
  
  “Ты хочешь сказать, - прорычала Ульрика, - что ты прочитал, что хронометрическое время необходимо для навигации. Поэтому ты вслепую отправляешься на поиски времени. Ты, тупица! Разве вы не знаете, что отсчет долготы зависит от сравнения времен? Как мы можем определить местный полдень, когда не видим солнца? Как мы можем определить высоту чего-либо для широты?”
  
  Она одарила медный шар зеленым сиянием. “И что, с вашего любезного разрешения, это такое?”
  
  “Это... маятник Фуко”, - сказал Мадж. Он расправил худые плечи. “Это классическая демонстрация того факта, что планета вращается. Маятник будет придерживаться своей собственной плоскости колебаний — по сути, планета вращается под ним, — так что кошачий ус опишет линию, которая постепенно поворачивается по полному кругу ”.
  
  Ульрика стояла, потеряв дар речи.
  
  “Этот проект имеет второстепенную ценность, ” продолжил Мадж с чуть большей уверенностью в себе, - в том, что я уверен, что эти эпштейнианцы воображают свой мир плоским и неподвижным в пространстве. Маятник предлагает простое доказательство своего вращения. Поэтому они будут более склонны принять на веру наше утверждение о том, что планета является сфероидом, а это, в свою очередь, побудит их последовать нашему совету, когда...
  
  “Великолепно”, - сказала Ульрика. “Прыгающие. Синий. Шары. Из. радиоактивных. Грязи.”
  
  Затем раздался взрыв. Мадж отпрянул от него. Девушка пронеслась над его головой, как отдаленная молния, спустившаяся на землю.
  
  “К вашему сведению, мистер Дидимус Бланк Бланк Мадж, я только что разговаривал с капитаном и Феридуром. Они не знают, каким способом с помощью dash deleted asterisk добраться до станции непристойностей. Как они могли? Не имея достаточно точного вектора — расстояния в пределах нескольких сотен километров, направления в пределах точки компаса или меньше — они могли бы целый год обыскивать океан восклицательных знаков с двойным тире и четырьмя звездами, не приближаясь к Одинокой Пустой посадочной площадке. И, конечно, они даже не попытаются этого сделать. Если бы они непристойно кружили вокруг в каком-либо грубо выраженном поисковом шаблоне, они бы потеряли свой собственный непечатный способ и рисковали никогда больше не найти землю. Если мы не дадим им темно-синий пеленг и оценку расстояния в сернистом цвете, они завтра снимутся с якоря и направятся к проклятому дому. А ТЫ ХОЧЕШЬ ПРОЧИТАТЬ ЛЕКЦИЮ По АСТРОНОМИИ КОПЕРНИКА!”
  
  “Оооо”, - простонал Ардабадур, дрожа.
  
  Точно, подумал Мадж, тоже дрожа.
  
  Он открыл рот, но ничего не сказал. В этот момент Феридур что-то защебетал. Ульрика остановилась на середине карьеры и обернулась. Феридур вставил монокль в глаз и повторил вопрос. Капитан Залакун что-то сказал протестующим тоном. Феридур мило ответил, на что капитан вздрогнул и попятился. Ульрика сильно побледнела.
  
  Мадж внимательно слушал. Он услышал, как Феридур спросил с болезненной отчетливостью: “Курута Улуки ялдазир итобан урналик?”
  
  “Ялгеш, Зирван” сказала Ульрика тихим приглушенным голосом со шведским акцентом. “Обунадун халадур эркедивир”
  
  Пилообразный клинок со скрежетом вылетел из ножен Феридура. Он захихикал. “Ягатун!”
  
  Ульрика сжала кулаки. Затем, внезапно, она плюнула под ноги Харакуни. Краска вернулась на ее щеки. “Ягатун золтада, Ялдазир Феридур!” - рявкнула она.
  
  “Ипп!” - сказал Феридур, в ужасе от таких манер. Капитан Залакун попытался исправить брешь, но ничего не добился. Моряки зарылись в песок, пытаясь стать незаметными. Наконец, сам Залакун гигантскими прыжками кенгуру направился к палаткам.
  
  “Что это?” прошептал Мадж.
  
  Ульрика сказала резким тоном: “Феридур хотел знать, можешь ли ты найти базу на Земле, поскольку я не могу. Когда я призналась, что ты просто играл в игры, он сказал, что будет драться со мной. Я объяснил, что витаминные таблетки необходимы для нашей жизни, поэтому он знает, что мы в любом случае скоро умрем, когда он вернется домой. Вместо этого он хочет забрать мой череп в бою, для своей коллекции ”.
  
  “Что?” - пискнул Мадж. Остров вращался вокруг него. Он споткнулся, почувствовав темноту в голове. Ульрика поймала его.
  
  “Не бойся”, - сказала она тем же металлическим голосом. “Ты не стоишь того, чтобы сражаться — нет славы в том, чтобы лишить тебя головы. Я полагаю, они будут держать тебя как домашнее животное ... И у тебя будут мои таблетки ... И это едва ли возможно, за это дополнительное время поисковая группа случайно наткнется на тебя.”
  
  “Но это ужасно!” - заикаясь, пробормотал Мадж. “Я имею в виду, это еще не сделано!”
  
  “Похоже на то”. Ульрика выдавила мрачную усмешку. “Может быть, я смогу отрубить Феридуру голову. Тогда я унаследую его титулы, собственность и коллекцию черепов и смогу плыть на корабле, куда захочу. Не то чтобы у нас все равно было много шансов, без ориентира. Она вздохнула. “Возможно, это лучший способ умереть”.
  
  “Но послушайте—” - простонал Мадж.
  
  Залакун вернулся с мечом, протиснулся мимо него плечом и что-то сказал девушке. Она кивнула. Мадж попытался вставить слово краем уха. “Заткнись”, - сказала Ульрика. Залакун закончил, передав ей оружие.
  
  “На случай, если тебе интересно, ” сказала Ульрика, “ он объяснял правила. По сути, их нет. Любая сторона может использовать трюки, помощники —”
  
  Залакун бросил быстрый взгляд на Феридура, который протирал свой монокль в нескольких метрах от себя. Капитан наклонился и что-то прошептал девушке. Она улыбнулась неожиданно нежной улыбкой и украдкой похлопала его по чешуйчатой спине. “Что это?” - невнятно пробормотал Мадж. “Что он сказал?”
  
  “Он сказал, что никто не поможет Феридуру”, - коротко ответила она. “Он им не нравится. Конечно, они слишком боятся его, чтобы принять и мою сторону. Он ведущий френолог Харакуна.”
  
  “Но ... я могу... я имею в виду, то есть, я должен сказать тебе—”
  
  “О, замолчи”, - сказала она. “Какая от тебя будет польза? Отойди с моего пути , это все, что ты можешь сделать”.
  
  “Но вы не обязаны сражаться с этим варваром!” - взвизгнул Мадж. “В этом нет необходимости! Если бы вы только послушали меня пять минут, я мог бы объяснить —”
  
  “Заткнись”, - оборвала она его. Он попытался продолжить. Она просвистела клинком у его носа. Он отскочил назад, задыхаясь. Она рассмеялась настоящим, хотя и прискорбно грубым весельем и сказала более ласково: “В любом случае, уже слишком поздно. Я намеренно оскорбила его. Что бы я сейчас ни сказал, он будет настаивать на том, чтобы избавиться от меня ”.
  
  Залакун заломила руку и юркнула в сторону, когда Феридур обернулся. Аристократ посильнее ввинтил свой монокль, поднял меч и семенящей походкой двинулся по песку. Ульрика присела, выжидая. Ветер развевал ее килт и единственную выбившуюся прядь волос.
  
  Мадж прислонился спиной к стволу дерева и попытался подумать. Но это было все равно, что пытаться пробежать сквозь клей. Это была стандартная ситуация приключенческого романа США, красивой девушке угрожал монстр с выпученными глазами, а он был мужчиной, и он должен был спасти ее, но ... клинок Феридура взметнулся вверх, а затем опустился. Он ударил Ульрику с лязгом, от которого у Маджа заболели барабанные перепонки. Удар прошел бы наполовину сквозь него.
  
  Он прижался к успокаивающему телу старого доброго Ардабадура и молился, чтобы прекрасная девушка спасла его от пучеглазого монстра.
  
  “У Явы!” - воскликнул Феридур.
  
  Он отскочил от атаки Ульрики. Она знала фехтование, но не умела обращаться с этим неуклюжим оружием. Тем не менее, она приблизилась, сделав выпад и замах. Каким-то образом он преодолел защиту Феридура, и стальные зубы застучали по его чешуе. Они не причинили вреда. Его собственный клинок двигался с помощью комбинации выпада и удара. Ульрика отступила, отбиваясь от него просто яростью ударов. Он ухмыльнулся и прошелся вокруг нее, так что она должна была постоянно поворачиваться к нему лицом. Его размах был ненамного больше ее, но у него были все преимущества роста, шага и силы.
  
  Внезапно, как змея, его оружие метнулось вперед, скользнуло мимо Ульрики и коснулось ее бедра. Она вовремя увернулась, оставив лишь тонкий красный порез, но Маджа затошнило. “Сын неподходящего союза”, - пробормотала она и снова вырвалась. “Ты хочешь распилить меня заживо, да? Посмотрим!”
  
  Она прыгнула, нанося низкий удар. Феридур зашипел, когда она открыла рану на его левой голени. Ее металл уже был поднят, чтобы блокировать его ответный удар. Он опустил свое лезвие, рубанув по ее лодыжкам. Она высоко подпрыгнула, меч заскрипел у нее под ногами, она наступила на него, и он был вырван из рук Феридура.
  
  “Ну, ты, жалкий аллигатор!” - воскликнула она и ударила его по голове. Маленький матрос издал очень слабый возглас, затем прикрыл рот и огляделся в ужасе от того, что его подслушали.
  
  Феридур развернулся, поднял хвост и ударил Ульрику в середину корабля. От нее со свистом вырвался ветер. Она откатилась на три метра и, испытывая головокружение, поднялась на ноги. Феридур подобрал свой меч и неторопливо двинулся вперед. Наблюдавшие за ним зауроиды выглядели расстроенными, капитан Залакун сцепил руки, но все, казалось, были пригвождены к месту.
  
  “Берегись!” - закричал Мадж. Повинуясь импульсу, он бросился вперед.
  
  Ульрика отмахнулась от него. Она все еще сжимала свой меч. Свободной рукой она провела по ушибленной щеке. “Нет”, - сказала она. “Одного достаточно”.
  
  “Но ты женщина!” - закричал он. “Дай мне это! Я буду сражаться за тебя!”
  
  Ей удалось изобразить подобие смеха. “Дорогой маленький Дидимус”, - прошептала она. “Я Ормстад из клана Свенсон. Убирайся с моего пути”.
  
  Феридур приблизился для убийства, когда Мадж, пошатываясь, вернулся к Ардабадуру. Аристократ Харакуни остановился, чтобы поправить свой монокль. Он захихикал.
  
  Затем Ульрика пришла в движение. Ее меч превратился в размытое пятно, взвился в воздух, ударился о железо Феридура, сбил его защиту и полоснул по плечу. Он зашипел и отскочил назад. Ульрика последовала за ними, крича.
  
  Она великолепна! дико подумал Мадж. В Бостоне таких девушек не делают! Он покраснел и поправился: Я имею в виду, что в Бостоне нет таких девушек, как эта.
  
  Феридур собрался с силами и отбил атаку. Ульрика отступила. Сквозь ветер и прибой, перекрывая ровный звон стали, Мадж слышал, как она хватала ртом воздух. И однажды она споткнулась от изнеможения. Феридур убил бы ее за считанные минуты.
  
  “Я должен выйти и умереть вместе с ней”. Мадж облизал сухие губы. “На самом деле, я должен, если я не могу сделать ничего другого. Я чувствую себя таким бесполезным”.
  
  “Акразун кулакисир”, успокаивающе сказал Ардабадур.
  
  “Это не было бы против правил”, - тараторил Мадж. “Она сказала мне, что все идет своим чередом. Я мог бы помочь. Только . . . только . . . Если быть абсолютно честным, как всегда говорила мне моя мама, я боюсь ”.
  
  У Феридура снова потекла кровь: рана в плоти, не более, но меч Ульрики теперь был медленным и тяжелым в ее пальцах.
  
  “Конечно, позже я смогу объяснить, и, может быть, они все-таки отвезут меня в Лоунсом-Лэндинг”, - пробормотал Мадж. “Но нет, у меня нет ее подготовки, я никак не мог выучить язык до того, как закончатся мои витамины. Мне тоже конец. Ты зря потратил всю эту работу, Ардабадур. Теперь ты никогда не узнаешь, зачем ты создал—”
  
  Эта мысль пришла ему в голову. Это была не совсем ослепительная вспышка интуиции. Или, возможно, так оно и было. Он не заметил. К тому времени, когда он полностью осознал, что у него есть идея, она уже была приведена в исполнение.
  
  “Ульрика!” - крикнул он. “Мисс Ормстад! Майор Ормстад! Хватайте его . . . отведите его на ... это расчищенное влажное место в песке . . . под тем деревом . . . держите его там . . . и берегитесь!”
  
  Тем временем он выхватил нож из-за пояса Ардабадура и поднялся по лестнице. Плотник тревожно свистнул и направился за ним. Мадж в отчаянии пнул его по гребню, одновременно перерезая шнур и крича на Ульрику.
  
  “Мисс Ормстад! Перенесите его на тот ровный влажный участок! Быстро! Подержите его ... всего минуту ... пожалуйста! Я умоляю вас!”
  
  Ульрика, борясь за еще одну секунду существования, услышала его тонкий визг и прохрипела от боли и отчаяния: “Позволь мне умереть самой, землянин”.
  
  Каким-то образом, сам того не планируя, едва ли осознавая это, Дидимус Мадж раздул легкие и взревел героическим тенором, так что даже Залакун подпрыгнул: “Ненормативная лексика, богохульство, синий и зеленый цвета, зеленая звезда и так далее! Делай то, что я тебе скажу, прежде чем я совершу неописуемое насилие над твоим обвиняемым в клевете человеком!”
  
  То ли память о сержантах-инструкторах десятилетней давности вернулась и овладела ею, то ли ей внезапно даровали надежду — или по какой-то другой причине - Ульрика отпрыгнула от Феридура и побежала. Он прыгнул следом, издеваясь над ней. Ульрика пересекла мокрый песок, развернулась и встретила его атаку. Увидела, как зубы сомкнулись, когда лезвия встретились. Феридур начал отталкивать ее руку в сторону. Она бросила последние силы на сопротивление ему, хотя чувствовала, как они покидают мышцы и кости.
  
  Дидимус Мадж перерезал шнур на своей сфере Фуко.
  
  Нагруженный сотнями килограммов песка, он прокатился по пляжу, набирая скорость на всем пути. Мадж упал с лестницы на Ардабадур. Они упали, сплетясь из рук, ног и хвостов. К тому времени, как он поднялся, все было кончено, и Харакуни выли, как единая ликующая толпа вокруг Лирики.
  
  Мадж, прихрамывая, направился к ней. Он хотел посмотреть, если сможет, какую дугу описывает его маятник. Да ... эллиптическая траектория определенно была, но узкая. Эта тенденция должна быть полностью устранена, когда он проведет официальный эксперимент завтра. Тогда он бы сжег веревку, а не перерезал ее, чтобы освободить боба без поперечных усилий ... Он пригнулся, когда она просвистела мимо. Такая огромная тварь не потеряла много энергии, когда ударила Феридура.
  
  Мадж видел, что случилось с Феридуром. Какое-то время он был не в себе.
  
  Капитан Залакун отпустил руку Ульрики, которую он пожимал самым земным образом, и оглядел беспорядок. Наконец он покачал головой и прищелкнул языком. “Дорогой мой, Зивар Орумастат”, - сказал он. “Ты действительно должен наказать своего раба. Без сомнения, у него были добрые намерения, но он полностью испортил то, что могло бы стать прекрасным черепом яйцевидной формы ”.
  
  Некоторое время спустя, когда они сидели в капитанской каюте, ели эпштейнианскую еду, которую люди находили отвратительной, и пили эпштейнианское вино, которое было сорокапроцентной выдержки и совсем не плохое, Залакун спросил Ульрику: “Арвадур зилка итобан урналик?”
  
  Девушка моргнула красивыми, хотя и слегка затуманенными зелеными глазами поверх своего кубка в направлении Маджа. “Он хочет знать, действительно ли ты можешь управлять нами, Дидимус”, - сказала она.
  
  Мадж покраснел. “Ну, не совсем”, - признался он. “Я имею в виду, пока мы не доберемся до базы и не получим приемник радиосети. Но тогда он сможет ориентироваться самостоятельно. Кхм!” Он рыгнул и потянулся за своей чашкой. “Однако я могу сказать ему в довольно приблизительном смысле, как далеко находится Лоунсом-Лэндинг и в каком направлении. Этого должно быть достаточно, поскольку у него хорошие компасы и он не зависит от ветра. Скорее всего, я смогу сказать ему это завтра, когда у меня будут все данные и я закончу вычисления ”.
  
  “Но как?” Она наклонилась вперед. “Как, Дидимус?” она тихо повторила.
  
  “Ну,” сказал он, отдышавшись, “ в справочнике данных указано местоположение базы, поэтому, если я знаю наши нынешние координаты, это становится простой задачей сферической тригонометрии, для которой в книге приведены таблицы, чтобы определить —”
  
  “Да, да”, - сказала она чуть менее благоговейным тоном. “Но как вы нас определяете?”
  
  “Это проблема определения широты и долготы”, - сказал он. Он сделал еще один глоток вина. В голове у него гудело, но это помогло успокоить голос. Как только он начал, десятилетние лекционные привычки взяли верх, и он заговорил автоматически. “Кхм! У нас был справочник данных и часы, но с момента аварии часы работали неправильно, так что в течение нескольких часов я уже не знал, который час. Теперь, если бы я только мог наблюдать за чем-то, что заняло точно известное время, например, десять секунд, я мог бы сравнить часы, увидеть, по какому коэффициенту они были быстрыми или медленными, и применить коррекцию.
  
  “Я посмотрел стандартное значение эпштейнианской гравитации, тысяча двенадцать сантиметров в секунду в квадрате. Локальные вариации не будут иметь никакого существенного значения. Период маятника, описывающего короткие дуги, зависит только от длины и силы тяжести. Плотник сделал мне хороший маленький маятник, и я засек его время ”.
  
  “Да, но”, - сказала Ульрика. Она сделала паузу. “Но”, - невнятно повторила она. Вино скрыло от нее ее собственную усталость, но это сделало вино еще более эффективным. “Но ты не знаешь длину маятника. Не с, ура, точностью”.
  
  “Нет”, - сказал Мадж. “Однако расстояние, пройденное падающим телом, зависит только от силы тяжести и времени. Сопротивлением воздуха можно пренебречь при низких скоростях. Я повторил эксперимент Галилея, опустив груз на фиксированную высоту. На самом деле, я скатил его по наклонной плоскости — он тоже — чтобы получить большую длину и, следовательно, меньший процент ошибки. Хотя я не знал эффективной высоты в абсолютных единицах, я позаботился о том, чтобы она была кратной длине маятника; и я измерил время, за которое шарик скатывается вниз, в терминах колебаний маятника. Поэтому у меня есть два уравнения с двумя неизвестными, которые легко решить. Когда я рассчитаю все свои данные, взяв среднее значение многих наблюдений, я узнаю длину маятника в сантиметрах и, чего я действительно хотел, продолжительность его периода в секундах. Исходя из этого, я могу скорректировать время, показываемое моими часами ”.
  
  Ульрика улыбнулась, растянулась на полу и положила голову Маджу на колени.
  
  “Боже милостивый!” Мадж ахнул. “Что вы делаете, мисс Ормстад?”
  
  “Ты говорил о падающих телах”, - пробормотала она.
  
  “Но ... я имею в виду ... майор Ормстад!”
  
  “Меня зовут Ульрика”, - прошептала она.
  
  Кожистое лицо Залакуна приняло добродушное выражение. Он сказал что-то, что, как боялся Мадж, означало “Благословляю вас, дети мои”.
  
  “Что ж”, - сглотнул Мадж. “Что ж, если вы устали, мисс ... э- э... майор ... я могу найти подушку”.
  
  “Мне вполне удобно”, - сказала девушка. Она протянула руку и похлопала его по щеке. “Прости, что я вышла из себя. Я бы не стала этого делать, если бы знала тебя лучше, Дидимус. Знаешь что? Ты симпатичный ”.
  
  Мадж запустил палец под воротник и в ужасе бросился вперед: “Поскольку на этой планете бывают только солнечные приливы, я был избавлен от одного осложнения. Безусловно, приливные модели не просты; но волна, пересекающая почти пустой Северо-Восточный океан, также не сильно задержится. Чтобы еще больше помочь мне, в справочнике данных есть таблицы приливов не только для одинокой посадки, но и для выбранных мест в других местах. Это облегчит интерполяцию. Короче говоря, когда мои часы будут скорректированы, я смогу идентифицировать любой местный прилив как тот, который прошел мимо Лоунсом-Лэндинг столько-то часов назад. Зная скорость, с которой он движется, я, таким образом, знаю, как далеко на запад он продвинулся за этот промежуток времени — следовательно, нашу долготу ”.
  
  Ульрика нахмурилась, приложив палец к подбородку. “Нет”, - сказала она, “ ‘милый’ - неправильное слово. Я имею в виду, ты милый, но в тебе также очень много мужского. Когда ты кричал на меня, чтобы я делал то, что ты хочешь, это было поэтично. Как в саге ”.
  
  “Я забылся”, - несчастно сказал Мадж.
  
  “Я помогу тебе забыть еще кое-что”, - просияла Ульрика.
  
  “Угван урунта”, сказал Залакун.
  
  Мадж истолковал это как просьбу продолжить свою речь. “Широта - более простая проблема, решаемая с большей точностью”, - сказал он очень быстро. “Я знаю угловую скорость вращения этой планеты, триста шестьдесят градусов за сорок шесть часов. Зная дату, я мог вычислить широту по продолжительности светового дня, за исключением облаков. Маятник Фуко предлагает гораздо лучший метод. Он вообще не вращался бы на экваторе; он вращался бы с максимальной скоростью на любом полюсе; между ними скорость является синусоидальной функцией широты. Я могу использовать геометрические построения, чтобы обозначить точный угол, например, девяносто градусов, засечь время, необходимое маятнику, чтобы пройти этот угол, и, исходя из этого, вычислить нашу широту. И, и, и это все, ” закончил он. “Завтра к вечеру у меня должна быть информация для вас, и мы сможем отправиться в путь на следующий день. Конечно, накопившаяся неопределенность, несомненно, приведет к тому, что мы пропустим остров, но ненамного. Мы сможем найти его вовремя, если проведем разведку. Хотя, я полагаю, нам нужно подойти всего на несколько сотен километров, чтобы нас заметил самолет ...
  
  Ульрика усмехнулась. “И поэтому мы прибудем как великие герои”, - сказала она, - “очень романтично, и, возможно, нам лучше не разочаровывать людей в романтической стороне этого, не так ли? Каре Лилль Дидимус. Это будет такое приятное морское путешествие ”.
  
  Мадж с трудом сглотнул и задумался, как бы сбежать.
  
  “Истваз тули”, сказал Залакун с глупой ухмылкой.
  
  Мадж бросил на него взгляд, полный дикой мольбы, как будто пучеглазый монстр каким-то образом мог спасти мужчину от девушки.
  
  OceanofPDF.com
  “Природа странная”, - рассказывает нам рассказчик этой леденящей душу маленькой истории. “Есть все виды существ, которые выглядят как опасные животные. Животные, которые являются убийцами и превосходными бойцами. у их групп нет врагов. Армейские муравьи и осы, акулы, ястребы и кошачьи. Итак, есть множество слабых существ, которые пытаются спрятаться среди них — имитировать их. И человек - величайший убийца, величайший охотник из всех ... Должна ли тогда природа относиться к человеку иначе, чем к другим доминантам, военным муравьям и осам?”
  
  Дональд А. Воллхайм, издатель и главный редактор издательства DAW Books, крупнейшего научно-фантастического издания в мягкой обложке, вероятно, входит в пятерку самых влиятельных фигур в истории современной научной фантастики. Как писатель, редактор и издатель Волльхайм (р. 1914) значительно изменил направление в этой области: он редактировал первую антологию s-f, Карманный справочник научной фантастики, 1943; за время своего пребывания на посту редактора, а затем главного редактора в Ace Books в 1950-х, 1960-х и начале 1970-х годов он опубликовал практически всех крупных научно-фантастических авторов и открыл для себя почти половину из них; и он опубликовал пятнадцать романов, одно научное документальное исследование в этой области, " Создатели Вселенной " (1970) и по меньшей мере восемьдесят коротких рассказов, из которых “Мимик” - один из самых лучших.
  
  Имитируют
  
  Дональд А. Воллхайм
  
  Прошло менее пятисот лет с тех пор, как была открыта целая половина мира. Прошло менее двухсот лет с момента открытия последнего континента. Науки химии и физики насчитывают едва ли одно столетие. Наука об авиации насчитывает сорок лет. Рождается наука об атомной энергии.
  
  И все же мы думаем, что знаем многое.
  
  Мы знаем мало или вообще ничего. Некоторые из самых поразительных вещей нам неизвестны. Когда они будут обнаружены, они могут шокировать нас до глубины души.
  
  Мы ищем секреты на далеких островах Тихого океана и среди ледяных полей замерзшего Севера, в то время как под самым нашим носом, каждый день сталкиваясь с нами плечом к плечу, могут разгуливать неоткрытые. Любопытный факт природы заключается в том, что то, что находится на виду, часто лучше всего скрывается.
  
  Я всегда знал о человеке в черном плаще. С тех пор, как я был ребенком, он всегда жил на моей улице, и его эксцентричности настолько известны, что о них не упоминают разве что случайные посетители. Здесь, в сердце крупнейшего города мира, в кишащем людьми Нью-Йорке, эксцентричное и странное может беспрепятственно процветать.
  
  В детстве мы ужасно забавлялись, издеваясь над человеком в черном, когда он демонстрировал свой страх перед женщинами. Мы наблюдали, по-нашему злобно, по-детски, за теми моментами, мы пытались заставить его проявить гнев. Но он полностью игнорировал нас, и вскоре мы больше не обращали на него внимания, как и наши родители.
  
  Мы видели его всего два раза в день. Однажды ранним утром, когда мы видели, как его шестифутовая фигура выходит из грязного темного коридора многоквартирного дома в конце улицы и широкими шагами спускается к надземке на работу — снова, когда он возвращался ночью. Он всегда был одет в длинный черный плащ, доходивший ему до лодыжек, и он носил широкополую черную шляпу, низко надвинутую на лицо. Он был персонажем из какой-то странной истории из старых земель. Но он никому не причинил вреда и ни на кого не обратил внимания.
  
  Никто — за исключением, возможно, женщин.
  
  Когда женщина переходила ему дорогу, он замирал на месте. Мы могли видеть, что он закрывал глаза, пока она не проходила мимо. Затем он распахивал свои широко раскрытые водянисто-голубые глаза и шел дальше, как будто ничего не произошло.
  
  Никто не знал, что он заговаривал с женщиной. Он покупал продукты, может быть, раз в неделю, у Антонио, но только когда там не было других посетителей. Антонио однажды сказал, что он никогда не разговаривал, он просто указывал на то, что хотел, и платил за это купюрами, которые вытаскивал из кармана где-то под плащом. Антонио он не нравился, но и неприятностей с его стороны у него никогда не было.
  
  Теперь, когда я думаю об этом, ни у кого никогда не было с ним никаких проблем.
  
  Мы привыкли к нему. Мы выросли на улице; мы видели его иногда, когда он приходил домой и возвращался в темный коридор дома, в котором он жил.
  
  У него никогда не было посетителей, он никогда ни с кем не разговаривал. И однажды он соорудил что-то в своей комнате из металла.
  
  Однажды, много лет назад, он притащил несколько длинных плоских металлических листов, листов жести или железа, и они несколько дней слышали сильный стук в его комнате. Но это прекратилось, и это было все, что осталось от той истории.
  
  Где он работал, я не знаю и никогда не выяснял. У него были деньги, поскольку, по слухам, он регулярно платил за квартиру, когда об этом просил уборщик.
  
  Ну, такие люди населяют большие города, и никто не знает истории их жизней, пока они не закончатся. Или пока не случится что-то странное.
  
  Я вырос, я поступил в колледж, я учился.
  
  Наконец-то я получил работу помощника музейного куратора. Я проводил дни, устанавливая жуков и классифицируя экспонаты с чучелами животных и законсервированными растениями, а также сотни и сотни насекомых со всего мира.
  
  Я узнал, что природа - странная штука. Это становится очень ясно, когда работаешь в музее. Понимаешь, как природа использует искусство маскировки. Есть насекомые-веточники, которые выглядят точно так же, как лист или ветка дерева. Точно.
  
  Природа странная и в этом смысле совершенная. В Центральной Америке есть мотылек, похожий на осу. У него даже есть искусственное жало, сделанное из волос, которое он закручивает точно так же, как жало осы. У него такая же окраска, и, хотя его тело мягкое и не бронированное, как у осы, оно окрашено так, что кажется блестящим и бронированным. Она даже летает днем, как осы, а не ночью, как все другие мотыльки. Она двигается как оса. Оно каким-то образом знает, что оно беспомощно и что оно может выжить, только притворяясь таким же смертоносным для других насекомых, как осы.
  
  Я узнал об армейских муравьях и их странных имитаторах.
  
  Армейские муравьи передвигаются огромными колоннами в тысячи и сотни тысяч человек. Они движутся потоком шириной в несколько ярдов и поедают все на своем пути. Все в джунглях их боятся. Осы, пчелы, змеи, другие муравьи, птицы, ящерицы, жуки — даже люди убегают или их съедают.
  
  Но среди армейских муравьев также бродит множество других существ — существ, которые вовсе не муравьи, и которых армейские муравьи убили бы, если бы узнали о них. Но они не знают о них, потому что эти другие существа замаскированы. Некоторые из них - жуки, похожие на муравьев. У них фальшивые отметины, похожие на муравьиную грудь, и они бегут, имитируя муравьиную скорость. Есть даже один, который такой длинный, что помечен как три муравья в один ряд! Он движется так быстро, что настоящие муравьи никогда не обращают на него внимания.
  
  Есть слабые гусеницы, которые выглядят как большие бронированные жуки. Есть всевозможные существа, которые выглядят как опасные животные. У животных, которые являются убийцами и превосходящими бойцами своих групп, нет врагов. Армейские муравьи и осы, акулы, ястребы и кошачьи. Итак, есть множество слабых существ, которые пытаются спрятаться среди них — подражать им.
  
  А человек - величайший убийца, величайший охотник на них всех. Весь мир природы знает человека как непреодолимого повелителя. Грохот его пистолета, хитрость его ловушки, сила и проворство его руки ставят все остальное ниже его.
  
  Должна ли тогда природа относиться к человеку иначе, чем к другим доминантам, армейским муравьям и осам?
  
  Как это часто бывает, мне просто повезло, что я оказался на улице в предрассветный час, когда уборщик выбежал из многоквартирного дома на моей улице, крича о помощи. Я работал всю ночь, монтируя новые экспонаты.
  
  Дежурный полицейский и я были единственными, кроме уборщика, кто видел то, что мы нашли в двух темных комнатах, занимаемых незнакомцем в черном плаще.
  
  Уборщик объяснил — пока мы с офицером мчались вверх по узкой шаткой лестнице, — что его разбудили тяжелые удары и пронзительные крики в комнатах незнакомца. Он вышел в коридор, чтобы послушать.
  
  Когда мы добрались туда, там было тихо. Из-под двери пробивался слабый свет. Полицейский постучал, ответа не последовало. Он приложил ухо к двери, и я тоже. Мы услышали слабый шелест — непрерывный медленный шелест, как от дуновения ветра, раздувающего бумагу.
  
  Коп постучал снова, но ответа по-прежнему не было.
  
  Затем, вместе, мы навалились всем весом на дверь. Два сильных удара - и прогнивший старый замок поддался. Мы ворвались внутрь.
  
  В комнате было грязно, пол был усеян обрывками рваной бумаги, обломками и мусором. В комнате не было мебели, что показалось мне странным.
  
  В углу стоял металлический ящик площадью около четырех квадратных футов. Герметичный ящик, скрепленный винтами и веревками. У него была открывающаяся сверху крышка, которая опускалась и скреплялась чем-то вроде восковой печати.
  
  Незнакомец в черном плаще лежал посреди пола — мертвый.
  
  На нем все еще был плащ. Большая шляпа с опущенными полями лежала на полу на некотором расстоянии. Изнутри коробки доносилось слабое шуршание.
  
  Мы перевернули незнакомца, сняли плащ. В течение нескольких мгновений мы не видели ничего необычного, а затем постепенно — к своему ужасу — мы осознали, что некоторые вещи были неправильными.
  
  Его волосы были короткими и вьющимися каштановыми. Они стояли торчком длиной в дюйм. Его глаза были открыты и пристально смотрели. Сначала я заметила, что у него не было бровей, только любопытная темная линия на коже над каждым глазом.
  
  Именно тогда я поняла, что у него нет носа. Но никто никогда раньше этого не замечал. Его кожа была странно испещрена пятнами. Там, где должен был быть нос, были темные тени, которые создавали видимость носа, если вы только взглянете на него. Как работа искусного художника на картине.
  
  Его рот был, как и положено, слегка приоткрыт — но у него не было зубов. Его голова сидела на тонкой шее.
  
  Костюм был— не костюмом. Это была часть его. Это было его тело.
  
  То, что мы приняли за пальто, оказалось огромной черной оболочкой крыльев, как у жука. У него была грудная клетка, как у насекомого, только оболочка крыльев прикрывала ее, и вы не могли заметить этого, когда он носил плащ. Тело выпирало снизу, сужаясь к двум длинным, тонким задним ногам. Его руки высунулись из-под верхней части “пальто”. У него была крошечная дополнительная пара рук, плотно скрещенных на груди. В его груди, чуть выше рук, было недавно проделано острое круглое отверстие, из которого все еще сочилась водянистая жидкость.
  
  Уборщик, что-то бормоча, убежал. Офицер был бледен, но выполнял свой долг. Я слышал, как он бормотал себе под нос бесконечный поток молитв "Аве Мария" снова и снова.
  
  Нижняя часть грудной клетки — “брюшко” — была очень длинной и напоминала насекомое. Сейчас оно было смято, как обломки фюзеляжа самолета.
  
  Я вспомнил внешний вид самки осы, которая только что отложила яйца — ее грудная клетка имела такой пустой вид.
  
  Зрелище было таким потрясением, которое оставляет человека в полном контроле. Разум отвергает это, и только запоздало человек может почувствовать слабую дрожь ужаса.
  
  Шорох все еще доносился из ящика. Я сделал знак бледнолицему полицейскому, и мы подошли и встали перед ним. Он взял дубинку и сбил восковую печать.
  
  Затем мы потянули и открыли крышку.
  
  На нас обрушилась волна ядовитого пара. Мы отшатнулись, когда внезапно из огромного железного контейнера вырвался поток летающих предметов. Окно было открыто, и они вылетели прямо в первые лучи рассвета.
  
  Их, должно быть, были десятки. Они были около двух или трех дюймов длиной и летали на широких прозрачных крыльях, похожих на крылья жука. Они выглядели как маленькие человечки, странно пугающие в полете — одетые в свои черные костюмы, с невыразительными лицами и точками водянисто-голубых глаз. И они вылетели на прозрачных крыльях, которые торчали из-под их черных жучьих шкурок.
  
  Я подбежал к окну, очарованный, почти загипнотизированный. Ужас этого не сразу дошел до моего сознания. Впоследствии у меня были спазмы парализующего ужаса, когда мой разум пытался собрать все воедино. Все это было так неожиданно.
  
  Мы знали об армейских муравьях и их подражателях, но нам никогда не приходило в голову, что мы тоже своего рода армейские муравьи. Мы знали о палочниках, и нам никогда не приходило в голову, что могут быть другие насекомые, которые маскируются, чтобы обмануть не других животных, а самого высшего животного — человека.
  
  Впоследствии мы нашли несколько костей на дне того железного ящика. Но мы не смогли их идентифицировать. Возможно, мы не очень старались. Они могли быть человеческими . . .
  
  Я полагаю, незнакомец в черном плаще не столько боялся женщин, сколько не доверял им. Женщины замечают мужчин, возможно, внимательнее, чем другие мужчины. Женщины могли бы раньше заподозрить бесчеловечность, обман. И тогда, возможно, был бы какой-то оттенок инстинктивной женской ревности. Незнакомец был замаскирован под мужчину, но его пол, несомненно, был женским. Существа в коробке были его детенышами.
  
  Но больше всего меня потрясло другое, что я увидел, подбежав к окну. Полицейский этого не видел. Никто другой этого не видел, кроме меня, и я только на мгновение.
  
  Природа использует обман под любым углом. Эволюция создаст существо для любой ниши, которую можно найти, какой бы маловероятной она ни была.
  
  Когда я подошел к окну, я увидел маленькое облачко летающих существ, поднимающееся в небо и уплывающее в фиолетовую даль. Занималась заря, и первые лучи солнца только-только пробивались над крышами домов.
  
  Потрясенный, я отвел взгляд от той комнаты на четвертом этаже многоквартирного дома над крышами более низких зданий. Дымоходы, стены и пустые бельевые веревки составляли пейзаж, по которому проходила крошечная масса ужаса.
  
  И затем я увидел дымоход, менее чем в тридцати футах от меня, на соседней крыше. Он был приземистым, из красного кирпича, и два черных конца трубы находились на одном уровне с его верхушкой. Я увидел, как он внезапно странно завибрировал. И я увидел, как его красная кирпичная поверхность, казалось, отслаивается, а черные отверстия труб внезапно становятся белыми.
  
  Я увидел два больших глаза, уставившихся в небо.
  
  Огромная тварь с плоскими крыльями бесшумно отделилась от поверхности настоящей трубы и устремилась вслед за тучей летающих тварей.
  
  Я наблюдал, пока все не растворились в небе.
  
  OceanofPDF.com
  “Безликая тварь” в этой истории - доморощенный БЭМ; то есть скорее земной, чем внеземной монстр — существо, созданное из первозданной тины, стихийное бедствие, одновременно ужасающее и жалкое. И его история, наряду с историей старика, когда-то известного как Бадди, пронзительна и сильно отличается от обычной.
  
  Эдвард Д. Хох (р. 1930) - редкая личность среди современных профессиональных писателей: он зарабатывает на жизнь почти исключительно короткими рассказами. За последние двадцать пять лет он опубликовал более 500 книг, большинство из которых - мистические и детективные рассказы, и около двух десятков - в области научной фантастики; его рассказы появились в более чем 100 сборниках и были переведены на многие языки. (Один из них, “Продолговатая комната”, был удостоен премии "Эдгар" от "Писателей детективов Америки" как лучший короткометражный детектив 1968 года.) Помимо написания коротких рассказов, он редактирует ежегодные лучшие детективные рассказы года и является признанным авторитетом в области краткого и криминального. Три из четырех его романов (все опубликованные в период с 1969 по 1975 год) являются научно-фантастическими детективами: Машина пересечения, Братство Руки и Фабрика Франкенштейна.
  
  Безликие
  
  Вещь
  
  Edward D. Hoch
  
  Закат: золотые пылающие облака, накинутые на далекие каньоны, едва различимые в сумерках умирающего дня; сельскохозяйственные угодья, превращенные в гниль; поля на переднем плане, отданные дикому бегу кролика и сурка; фермерский дом, серый и облупленный краской, возможно, спящий, но, скорее всего, мертвый — нуждающийся в погребении.
  
  Это не сильно изменилось за все эти годы. Это не изменилось; только умерло.
  
  Он припарковал машину и вышел, окидывая все это пристальным и быстрым взглядом, несмотря на все их годы. Почему-то он действительно не думал, что это все еще будет стоять. Фермерские дома, которые были на грани обрушения пятьдесят лет назад, не должны были до сих пор стоять; не тогда, когда все люди, его мать, отец, тетя и остальные, давно в могилах.
  
  Он был стариком, был стариком почти столько, сколько себя помнил. Юность для него была всего лишь воспоминанием об этой ферме, много лет назад, когда он возился на сене со своей младшей сестрой рядом с ним; качался на веревках сарая, исследуя бесконечные темные глубины за последним полем. После этого он был стар — через туманные дни учебы в колледже и женитьбу на женщине, которую он не любил, через деловую и политическую карьеру, которая возила его по всему миру. И ни разу за все эти годы он не возвращался в это место, на этот фермерский дом, теперь заросший сорняками и насекомыми. Они все были мертвы; не было причин возвращаться... вообще никаких причин.
  
  Кроме воспоминаний о тине.
  
  Воспоминание детства, похороненное с годами, иногда забываемое, но всегда присутствовавшее, теснившееся в своем маленьком пространстве в его сознании, было готово встретиться с ним лицом к лицу и поразило его своей яркостью.
  
  Ил был местом за последним полем, где весной и после шторма всегда скапливалась вода; вода текла по грязи, глине и камням, сливаясь с почвой, пока под ногами не оставалось ничего, кроме черной жижи, поднимающейся над твоими ботинками. Он шел вдоль ручья, несущегося с ливневой водой, шел по нему до того места, где он врезался в склон холма.
  
  На самом деле именно воспоминание о туннеле вернуло его обратно — темный туннель, ведущий в никуда, булькающий дождевой водой, едва достаточный для того, чтобы он мог пролезть. Туннель, покрытый невидимой слизью, населенный неизвестной опасностью; это было место для каждого мальчика.
  
  Было ли ему в тот день всего десять? Конечно, ему было не больше одиннадцати, он шел впереди, а его девятилетняя сестра следовала за ним. “Сюда. Будь осторожен с грязью”. Она боялась темноты, боялась того, что они могли там найти. Но он подбодрил ее; в конце концов, что во всей этой жиже могло быть такого, что могло бы причинить им боль?
  
  Сколько лет? Пятьдесят?
  
  “В чем дело, Приятель?” Она всегда называла его Бадди. В чем дело, Приятель? Только темнота, и место, возможно, еще темнее, чем темнота, с наполовину сформировавшейся тенью, поднимающейся от ила. Он захватил с собой старый фонарь своего отца и на ощупь зажег его.
  
  “Приятель!” она закричала — всего один раз — и при свете спички он увидел существо, огромное, волосатое и покрытое слизью; нечто, живущее здесь в темноте, нечто, ненавидящее свет. В это ужасающее мгновение оно потянулось к его младшей сестре и затянуло ее в ил.
  
  Это было воспоминание, воспоминание, которое приходило к нему иногда только по ночам. Оно преследовало его на протяжении многих лет, как легендарная гончая, приходя к нему, напоминая ему, когда в мире все было хорошо. Это было похоже на личного демона, посланного из Ада, чтобы мучить его. Он никогда никому не рассказывал об этой штуке в иле, даже своей матери. Они плакали и бесились, когда на следующий день нашли его сестру, и сказали, что она утонула. Он был не из тех, кто говорит иначе.
  
  И прошли годы. Какое-то время, в школьные годы, он читал местные газеты — искал хоть слово об этой штуке, какую-нибудь завуалированную новость о том, что она вышла из той забытой пещеры. Но они никогда этого не делали; им слишком нравились темнота и сырость. И, конечно, никто другой никогда не отваживался спускаться в русло ручья. Это было занятие только для очень молодых и очень глупых.
  
  К тому времени, когда ему исполнилось двадцать, воспоминание поблекло, сливаясь с другими мыслями, другими целями, пока временами он не подумал, что это всего лишь детская мечта. Но потом ночью это появлялось снова во всей своей яркости, и существо в иле манило его.
  
  Долгая жизнь, долгая и переполненная ... Однажды ночью он попытался рассказать об этом своей жене, но она не стала слушать. В ту ночь он понял, как мало когда-либо любил ее. Возможно, он женился на ней только потому, что в определенном свете она напоминала ему ту сестру его юности. Но любовь, которая иногда приходит позже, пришла совсем не к ним двоим. Теперь она ушла, как и его юность, как его семья и друзья. Осталось только это воспоминание. Воспоминание о чем-то в иле.
  
  Теперь сорняки были высокими, били его по ногам, обращая в бегство безымянных насекомых при каждом шаге. Он прижал носовой платок ко лбу, вытирая выступивший там пот. Будет ли темное место все еще там, или пятьдесят лет дождей и грязи запечатали его навсегда?
  
  “Привет там”, - раздался голос. Это был старческий голос, едва доносимый ветром. Он обернулся и увидел кого-то на крыльце заброшенного фермерского дома. Старую женщину, древнюю и морщинистую.
  
  “Я тебя знаю?” - спросил он, подходя ближе.
  
  “Можно”, - ответила она. “Ты Бадди, не так ли? Боже, сколько мне стало лет. Раньше я жила на соседней ферме, когда ты был совсем мальчиком. Я сам тогда был молод. Я помню тебя ”.
  
  “О! Миссис ...?” Имя вырвалось у него, но это было не важно.
  
  “Почему ты вернулся, Приятель? Почему, после всех этих лет?”
  
  Он был стариком. Было ли необходимо объяснять свои действия этой женщине из прошлого? “Я просто хотел посмотреть место”, - ответил он. “Воспоминания, ты знаешь”.
  
  “Горькие воспоминания. Твоя младшая сестра умерла здесь, не так ли?” Старая женщина должна была быть мертва, должна была быть мертва и лежать в своей могиле давным-давно.
  
  Он остановился в тени крыши крыльца. “Да, она умерла здесь, но это было пятьдесят лет назад”.
  
  “Какими старыми мы становимся, какими древними! Ты поэтому вернулся?”
  
  “В некотором смысле. Я хотел посмотреть на это место”.
  
  “Ах! Маленький ручеек вон там, за последним полем. Позволь мне пройти туда с тобой. Этим старым ногам нужна тренировка”.
  
  “Ты здесь живешь?” спросил он, желая сбежать от нее сейчас, но не зная как.
  
  “Нет, все еще в пути. Теперь совсем один. Ты тоже совсем один?”
  
  “Полагаю, да”. Высокая трава затрудняла ходьбу.
  
  “Ты знаешь, что они все сказали в то время, не так ли? Они все сказали, что ты дурачился, как делал всегда, и столкнул ее в воду”.
  
  В его груди была боль от того, что он так тяжело дышал. Он был стариком. “Ты веришь в это?”
  
  “Какое это имеет значение?” ответила она. “После всех этих пятидесяти лет, какое это имеет значение?”
  
  “Ты бы поверила мне”, - начал он, затем замолчал в нерешительности. Конечно, она бы ему не поверила, но он должен был рассказать сейчас. “Ты бы поверила мне, если бы я рассказал тебе, что произошло?”
  
  Она была очень старой женщиной и тяжело дышала, чтобы поспевать даже за его медленным шагом. Она была древней даже в его старых глазах, даже в его мире, где теперь все были старыми. “Я бы тебе поверила”, - сказала она.
  
  “В иле что-то было. Назовите это монстром, демоном, если хотите. Я видел это при свете спички и помню это так, как будто это было вчера. Это забрало ее ”.
  
  “Возможно”, - сказала она.
  
  “Ты мне не веришь”.
  
  “Я сказал, что сделаю. Это солнце сегодня жаркое, даже в сумерках”.
  
  “Это скоро пройдет. Мне не хочется торопить тебя, старуха, но я должен добраться до ручья до темноты”.
  
  “Последнее поле уже в поле зрения”.
  
  Да, это было на виду. Но как бы он вообще пролез в это маленькое отверстие, как бы он столкнулся с этим существом, даже если бы каким-то чудом оно все еще ждало там, в иле? Пятьдесят лет - это очень, очень долго.
  
  “Ждите здесь”, - сказал он, когда они наконец добрались до небольшого ручья. На самом деле здесь мало что изменилось.
  
  “Вы этого не найдете”. Он опустил свое старое тело в русло ручья, снова чувствуя, как знакомая забытая жижа покрывается его ботинками.
  
  “Никто не должен знать”, - крикнула она ему вслед. “Даже если что-то и было, это было пятьдесят лет назад”.
  
  Но он пошел дальше, к месту, где вода исчезала в скале. Он затаил дыхание и нащупал в кармане маленький фонарик. Затем он опустил голову и последовал за водой в темноту.
  
  Здесь было душно, парно и жарко от пота земли. Дрожащими руками он включил фонарик и проследил взглядом за его узким лучом. Место было почти как комната на склоне холма, комната, возможно, семи футов высотой, с полом из грязи и ила, который, казалось, почти пузырился, когда он смотрел.
  
  “Давай”, - сказал он мягко, почти самому себе. “Я знаю, что ты там. Ты должен быть там”.
  
  И затем он увидел это, медленно поднимающееся из ила. Бесформенное существо без лица, существо, которое двигалось так медленно, что могло быть мертвым. Старое, очень старое существо. Долгое время он наблюдал за этим, не в силах пошевелиться, не в силах закричать. И даже пока он наблюдал, существо мягко опустилось обратно в ил, как будто даже это небольшое усилие утомило его.
  
  “Отдыхай”, - сказал он очень тихо. “Мы все теперь такие старые”.
  
  А затем он выбрался обратно из пещеры, вдоль ручья, и, наконец, выбрался из липкой тины. Древняя женщина все еще ждала на берегу, а вокруг нее в сумерках играли светлячки.
  
  “Ты что-нибудь нашел?” спросила она его.
  
  “Ничего”, - ответил он.
  
  “Пятьдесят лет - долгий срок. Тебе не следовало возвращаться”.
  
  Он вздохнул и пристроился рядом с ней. “Это было то, что я должен был сделать”.
  
  “Приходи ко мне домой, если хочешь. Я могу приготовить тебе немного чая”.
  
  Теперь его дыхание выровнялось, и расстояние до фермы казалось короче, чем он помнил. “Думаю, мне бы этого хотелось”, - сказал он.
  
  OceanofPDF.com
  “The Rull” - это чистая космическая опера 1940-х годов, но это никоим образом не означает негативный комментарий. Космическая опера в своих лучших проявлениях была захватывающей, напряженной, богатой образами и изобретательностью — всеми этими качествами изобилует эта сильная история противостояния один на один между землянином и червеобразным БЕМОМ, двумя противоборствующими игроками в тысячелетней войне за контроль над галактикой.
  
  А.Э. Ван Вогт (р. 1912) был одним из шести главных писателей " Поразительных " Джона Кэмпбелла 1940-х годов (другими были Роберт Хайнлайн, Айзек Азимов, Лестер дель Рей, Теодор Стерджен и взаимозаменяемые Генри Каттнер, К.Л. Мур), которые положили начало так называемому Золотому веку научной фантастики и помогли направить эту область к респектабельности для массовой аудитории. Его романы того периода, такие как "Сиан", "Мир нулевого А", "Игроки нулевого А" и "Оружейные магазины Ишера", остаются в современном репертуаре, как и несколько его коротких рассказов. Между 1950 и 1965 годами он вообще перестал писать художественную литературу, но впоследствии вернулся с романами и случайными появлениями коротких рассказов. Неописуемый и ужасный инопланетянин был одной из навязчивых тем Ван Вогта сороковых годов, и он делает это характерно хорошо в “The Rull”.
  
  Рулл
  
  А.Э. Ван Вогт
  
  Профессор Джеймисон краем глаза увидел другой космический корабль. Он сидел в ложбине примерно в дюжине ярдов от края пропасти и в нескольких десятках футов от входа в свою собственную спасательную шлюпку. Он был поглощен своей обзорной книгой, комментируя комментарий рядом с голосовой диаграммой о том, что Лаэрт III находился так близко к невидимой разделительной линии между контролируемым Землей и Руллами космосом, что его предварительное открытие человеком само по себе было крупной победой в войне между Руллами и людьми.
  
  Именно в этот момент он увидел другую лодку, выше и несколько левее от него, приближающуюся к плато. Он взглянул на нее — и замер на месте, разрываясь между двумя противоположными целями.
  
  Его первый порыв - броситься к спасательной шлюпке - уступил осознанию того, что электронные рефлексы другого корабля мгновенно заметят это движение. На мгновение у него появилась смутная надежда, что если он будет вести себя достаточно тихо, то ни его, ни его корабль не будут замечены.
  
  Даже когда он сидел там, обливаясь потом от нерешительности, его напряженные глаза заметили маркировку руллов и лихой дизайн другого судна. Его обширные знания о вещах Рулла позволили ему мгновенно занести его в каталог как исследовательский корабль.
  
  Исследовательский корабль. Руллы обнаружили солнце Лаэрта.
  
  Ужасная возможность заключалась в том, что за этим маленьким суденышком могли скрываться флотилии линкоров, в то время как он был один. Его собственная спасательная шлюпка была сброшена "Орионом" почти в паре секунд от него, в то время как большой корабль двигался на антигравитационных скоростях. Это было сделано для того, чтобы энергетические следы Рулла не зафиксировали его прохождение через эту область пространства.
  
  "Орион" должен был направиться к ближайшей базе, загрузить оборудование планетарной обороны и вернуться. Он должен был прибыть через десять дней.
  
  Десять дней. Джеймисон мысленно застонал, поджал под себя ноги и сжал в пальцах одной руки свой обзорный справочник. Но все же вероятность того, что его корабль, частично скрытый зарослями деревьев, может остаться незамеченным, если он будет вести себя тихо, удерживала его там, на виду. Его голова запрокинулась, глаза впились в инопланетянина, и его мозг приказал ему отвернуться.
  
  Еще раз, пока он ждал, последствия катастрофы, которая могла произойти здесь, поразили его до глубины души. Во всей вселенной никогда не было такого опасного разума, как Руллы. Одновременно безжалостные и невосприимчивые ко всем попыткам установления общения, Руллы убивали людей на месте. Военный корабль с человеческим экипажем, который отважился выйти в космос, патрулируемый Руллами, подвергался нападениям до тех пор, пока не удалился или не был уничтожен. Корабли руллов, вошедшие в контролируемое Землей пространство, никогда не отступали после нападения. Вначале человек неохотно ввязывался в смертельную схватку за галактику. Но неумолимый враг в конце концов вынудил его во всех отношениях соответствовать упорной и кровожадной политике Руллов.
  
  Мысль оборвалась. Корабль Руллов был в сотне ярдов от нас и не подавал никаких признаков изменения курса. Через несколько секунд он пересечет заросли деревьев, которые наполовину скрывали спасательную шлюпку.
  
  В судорожном движении Джеймисон вскочил со своего кресла. Как выстрел из пистолета, с полной самоотдачей он нырнул в открытый дверной проем своей машины. Когда дверь за ним захлопнулась, лодку тряхнуло, как будто в нее врезался великан. Часть потолка просела; пол шатнулся навстречу ему, а воздух стал горячим и удушливым.
  
  Задыхаясь, Джеймисон скользнул в кресло управления и нажал на главный аварийный выключатель. Скорострельные бластеры встали на автоматические огневые позиции и выстрелили с жужжанием и глубоким горловым звоном. Холодильники взвыли от напряжения; холодный поток воздуха обдул его тело. Облегчение было настолько быстрым, что прошла секунда, прежде чем Джеймисон понял, что атомные двигатели не сработали, и что спасательная шлюпка, которая уже должна была соскользнуть в воздух, все еще неподвижно лежала в открытом положении.
  
  Напряженный, он уставился в экраны. Потребовалось мгновение, чтобы определить местонахождение корабля руллов. Это было на нижнем краю одной тарелки, медленно исчезая из виду за группы деревьев в четверти мили от нас. Пока он смотрел, звук исчез; а затем грохот приземления отчетливо донесся с звуковой панели перед ним.
  
  Наступившее облегчение было отягощено ужасной реакцией. Джеймисон откинулся на подушки кресла управления, ослабев от того, что ему едва удалось спастись. Слабость внезапно прошла, когда его осенила мысль. В том, как упал вражеский корабль, была какая-то степенность. В результате крушения не погибли руллы на борту.
  
  Он был один в поврежденной спасательной шлюпке на непроходимой горе с одним или несколькими из самых безжалостных существ, когда-либо порожденных. В течение десяти дней он должен сражаться в надежде, что человек все еще сможет захватить самую ценную планету, открытую за столетие.
  
  Он увидел на своем экране, что снаружи становится все темнее.
  
  Джеймисон принял еще одну таблетку от бессонницы и провел более тщательное обследование атомных двигателей. Не потребовалось много времени, чтобы подтвердить его предыдущий диагноз. Основной гравитонный накопитель был полностью разрушен. Пока это не удалось повторно активировать на Орионе, двигатели были бесполезны.
  
  Заключительный экзамен придал Джеймисону сил. Он был безвозвратно предан битве за плоскогорье со всеми ее запутанными возможностями. Идея, которая крутилась в его голове в течение долгой ночи, приобрела новый смысл. Насколько он знал, это был первый случай, когда рулл и человек столкнулись друг с другом на ограниченном поле боя, где ни один из них не был пленником. Великие сражения в космосе велись кораблем против корабля и флотом против флота. Выжившие либо сбежали, либо были подобраны превосходящими силами. На самом деле, и люди, и руллы, захваченные в плен или ожидающие поимки, были обусловлены самоубийством. Руллы делали это по ментальному желанию, которое никогда не было обойдено. Мужчинам приходилось использовать механические методы, и в некоторых случаях это оказалось невозможным. В результате у Руллов время от времени появлялись возможности экспериментировать на живых, находящихся в сознании людях.
  
  Если только его не одолели до того, как он смог собраться, у него была бесценная возможность провести несколько тестов на Руллах — и без промедления. Каждый миг дневного света должен быть использован на пределе возможностей.
  
  К тому времени, когда солнце Лаэрта бледно выглянуло из-за горизонта, который был краем северо-восточного утеса, штурм был в разгаре. Автоматические защитные устройства, которые он установил прошлой ночью, медленно перемещались от точки к точке перед мобильным бластером.
  
  Джеймисон осторожно позаботился о том, чтобы один из трех защитников также прикрывал его тыл. Он усилил эту основную защиту, переползая с одного выступающего камня на другой. Машинами, которыми он управлял с помощью крошечного ручного пульта управления, который был подключен к визиплате, торчащей из его головного убора прямо над глазами. Напряженными глазами он наблюдал за колеблющимися стрелками, которые указывали на движение или на то, что защитные экраны подвергаются энергетическому воздействию.
  
  Ничего не произошло.
  
  Оказавшись в пределах видимости корабля Руллов, Джеймисон приостановил атаку, серьезно обдумывая проблему отсутствия сопротивления. Ему это не понравилось. Возможно, что все руллы на борту были убиты, но он сильно сомневался в этом. У руллов почти не было костей. За исключением полудюжины стратегически соединенных хрящей, все они были мышцами.
  
  Джеймисон мрачным взглядом изучал обломки через телескопические глаза одного из защитников. Он лежал в неглубокой яме, уткнувшись носом в стену из гравия. Его нижние пластины были свернутыми версиями оригиналов. Его одиночный энергетический взрыв накануне вечером, хотя и был полностью автоматическим, действительно нанес сокрушительный удар по кораблю Руллов.
  
  Общий эффект был полнейшей безжизненностью. Если это и был трюк, то очень искусный. К счастью, были тесты, которые он мог провести, не совсем окончательные, но доказательные и ориентировочные.
  
  Он создал их.
  
  Лишенная эха высота самой уникальной горы, когда-либо обнаруженной, гудела от выстрелов мобильного бластера. Шум перерос в рев, когда накопитель устройства разогрелся до своей задачи и развил максимальную активность по кило-кюри.
  
  Под этим обстрелом корпус вражеского корабля слегка задрожал и слегка изменил цвет, но это было все. Через десять минут Джеймисон отключил питание и сидел сбитый с толку и нерешительный.
  
  Защитные экраны корабля Руллов были включены на полную мощность. Включились ли они автоматически после его первого выстрела прошлым вечером? Или их установили намеренно, чтобы свести на нет именно такую атаку, как эта?
  
  Он не мог быть уверен. В этом-то и заключалась проблема; у него не было достоверных знаний. Руллы могли лежать внутри мертвыми. Они могли быть ранены и неспособны что-либо предпринять против него. Они могли провести ночь, размечая плоскогорье натянутыми линиями нервного контроля — ему пришлось бы убедиться, что он никогда не смотрит прямо на землю — или они могли просто ждать прибытия более крупного корабля, который сбросил его на планету.
  
  Джеймисон отказался рассматривать последнюю возможность. Этот путь означал смерть, без оговорок или надежды.
  
  Нахмурившись, он изучил видимый ущерб, который он нанес кораблю. Все твердые металлы держались вместе, насколько он мог видеть, но все днище корабля было вдавлено на глубину, которая варьировалась от одного до четырех футов. Должно быть, внутрь попала какая-то радиация, и вопрос был в том, что бы она повредила?
  
  Он осмотрел десятки захваченных разведывательных кораблей Руллов, и если этот подойдет к образу, то впереди должен быть центр управления с герметичным бластерным отсеком. В задней части машинное отделение, две кладовые, одна для топлива и снаряжения, другая для еды и—
  
  За едой. Джеймисон подпрыгнул, а затем широко раскрытыми глазами отметил, что продовольственный отсек пострадал больше, чем любая другая часть корабля.
  
  Конечно, конечно, в него попала какая-то радиация, отравившая его, разрушившая и мгновенно поставившая Рулла с его быстрой пищеварительной системой в смертельно опасное положение.
  
  Джеймисон вздохнул от переполнявшей его надежды и приготовился отступать. Когда он отворачивался, совершенно случайно он взглянул на скалу, за которой он укрылся от возможного прямого обстрела.
  
  Взглянул на нее и увидел на ней изогнутые линии. Замысловатые линии, основанные на глубоком и бесчеловечном изучении нервной системы человека. Джеймисон узнал их и застыл в ужасе. Он с тоской подумал: Куда, куда я должен упасть? С какого утеса?
  
  Отчаянным усилием воли, изо всех сил он боролся за то, чтобы сохранить свои чувства еще на мгновение. Он стремился снова увидеть линии. Он увидел, на короткое время, вспышку, пять вертикальных линий и над ними три линии, которые указывали на восток своими колеблющимися концами.
  
  Давление внутри него нарастало, нарастало, нарастало, но он все еще боролся за то, чтобы его мысли продолжали двигаться. Пытался вспомнить, были ли какие-нибудь широкие уступы возле вершины восточного утеса.
  
  Они были. Он вспомнил их в последней агонии надежды. Вот, подумал он. Тот, этот. Позвольте мне упасть на этого. Он напрягся, чтобы удержать изображение выступа, которое он хотел, и повторить, повторить команду, которая могла спасти его жизнь. Его последней тоскливой мыслью было, что вот он, ответ на его сомнения. Рулл был жив.
  
  Чернота опустилась, как занавес из чистой эссенции ночи.
  
  Рулл мрачно скользил к спасательной шлюпке мужчины. С безопасного расстояния он осмотрел ее. Защитные экраны были подняты, но он не мог быть уверен, что они были установлены перед утренней атакой, или были подняты с тех пор, или включились автоматически при его приближении.
  
  Он не мог быть уверен. В этом-то и заключалась проблема. Повсюду, на равнине вокруг него, была бесплодность, запустение, не похожее ни на что другое, что он когда-либо знал. Мужчина мог быть мертв, его изуродованное тело лежало у отдаленного подножия горы. Он мог быть внутри корабля тяжело ранен; к сожалению, у него было время вернуться в безопасное место на своем корабле. Или он мог ждать внутри, настороженный, агрессивный и сознающий неуверенность своего врага, полный решимости в полной мере воспользоваться этой неуверенностью.
  
  Рулл установил наблюдающее устройство, которое сообщит ему, когда откроется дверь. Затем он вернулся в туннель, который вел в его корабль, с трудом прополз по нему и приготовился переждать чрезвычайную ситуацию.
  
  Голод в нем был растущей силой, с каждым часом приобретая все большую остроту. Пришло время прекратить метаться. Ему понадобится вся его энергия для преодоления кризиса.
  
  Проходили дни.
  
  Джеймисон пошевелился в потоке боли. Сначала это казалось всепоглощающим, туманом страдания, который окутал его потом с головы до ног. Постепенно, затем, это локализовалось в области его нижней части левой ноги.
  
  Пульсация боли отдавалась ритмом в его нервах. Минуты растянулись в час, и тогда он, наконец, подумал: Да ведь у меня растяжение лодыжки! Конечно, у него было нечто большее. Давление, которое привело его сюда, давило, как гравитонная пластина. Как долго он лежал там, частично в сознании, было неясно, но когда он, наконец, открыл глаза, солнце все еще светило на него, хотя оно было почти прямо над головой.
  
  Он наблюдал за ним с бездумностью мечтателя, когда оно медленно удалялось за край нависающей пропасти. Только когда тень от скалы внезапно упала на его лицо, он пришел в себя от внезапного воспоминания о смертельной опасности.
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы вытрясти из его мозга остатки elled “взять”. И, даже когда оно угасало, он в какой-то степени оценил трудности своего положения. Он увидел, что скатился с края утеса на крутой склон. Угол спуска по склону составлял целых пятьдесят пять градусов, и его спасло то, что его тело запуталось в зарослях у края большего обрыва за ними.
  
  Его нога, должно быть, запуталась в этих корнях и вывихнулась.
  
  Когда Джеймисон наконец осознал природу своих ран, он собрался с духом. Он был в безопасности. Несмотря на случайное крупномасштабное поражение, его интенсивная концентрация на этом склоне, его отчаянное желание сделать это тем местом, где он должен упасть, сработали.
  
  Он начал карабкаться. Это было достаточно легко на склоне, каким бы крутым он ни был; земля была неровной, каменистой и поросшей кустарником. Когда он добрался до десятифутового нависающего утеса, его лодыжка доказала, каким препятствием она может быть.
  
  Четыре раза он неохотно соскальзывал назад; а затем, с пятой попытки, его пальцы, отчаянно шарившие по вершине утеса, зацепились за нерушимый корень. Торжествуя, он потащился в безопасное место на плоскогорье.
  
  Теперь, когда звуки его царапанья и борьбы стихли, только его тяжелое дыхание нарушало тишину пустоты. Его встревоженные глаза изучали неровную местность. Перед ним расстилалась равнина, и нигде не было видно ни малейшего признака движущейся фигуры.
  
  С одной стороны он мог видеть свою спасательную шлюпку. Джеймисон пополз к ней, стараясь как можно дольше держаться на скале. Что случилось с Руллом, он не знал.
  
  И поскольку в течение нескольких дней его лодыжка будет удерживать его внутри корабля, он мог бы также заставить своего врага гадать в течение этого времени.
  
  Профессор Джеймисон лежал на своей койке, размышляя. Он слышал биение своего сердца. Время от времени раздавались звуки, когда он выбирался из постели. Но это было почти все. Радио, когда он включил его, было мертво. Никаких помех, даже затухания волн. На таком колоссальном расстоянии даже подпространственное радио было невозможно.
  
  Он слушал на всех более активных длинах волн руллов. Но там тоже была тишина. Не то чтобы они передавали, если бы были поблизости.
  
  Он был отрезан здесь, на этом крошечном корабле на необитаемой планете, с бесполезными двигателями.
  
  Он старался не думать об этом в таком ключе. “Вот, ” сказал он себе, “ единственная в жизни возможность для эксперимента”.
  
  Он воспылал к этой идее, как мотылек к пламени. Живых руллов было трудно достать. Примерно одного в год захватывали в бессознательном состоянии, и они считались бесценными сокровищами. Но здесь была еще более идеальная ситуация.
  
  Мы пленники, мы оба. Именно так он пытался это представить. Пленники окружающей среды и, следовательно, странным образом, пленники друг друга. Только каждый был свободен от обусловленной потребности убить себя.
  
  Были вещи, которые мог открыть человек. Великие тайны — с точки зрения людей — которые мотивировали действия Руллов. Почему они хотели полностью уничтожить другие расы? Почему они напрасно жертвовали ценными кораблями, атакуя земные машины, которые отважились вторгнуться в их сектора космоса, когда они знали, что вторгшиеся все равно покинут их через несколько недель? И почему заключенные, которые могли покончить с собой по своему желанию, совершали самоубийство, не дожидаясь выяснения, какая судьба им уготована? Иногда они были просто нужны как посыльные.
  
  Возможно ли, что руллы пытались скрыть ужасную слабость в своем облике, о которой человек еще не догадывался?
  
  Потенциальные возможности этой битвы человека против Рулла на одинокой горе приводили Джеймисона в восторг, когда он лежал на своей койке, строя планы, прокручивая проблему в уме.
  
  В те собачьи дни бывали моменты, когда он подползал к креслу управления и по часу кряду вглядывался в экраны. Он видел плоскогорье и перспективу расстояния за ним. Он увидел небо Лаэрта III, голубовато-розовое небо, тихое и безжизненное.
  
  Он увидел тюрьму. Пойманный здесь, мрачно подумал он. Профессор Джеймисон, чье появление на обитаемой планете вызвало бы беспорядочные толпы, чей тихий голос в залах совета галактической империи Земли звучал с непререкаемой авторитетностью, — этот Джеймисон был здесь, один, лежал на койке, ожидая, пока заживет нога, чтобы он мог провести эксперимент с Руллом.
  
  Это казалось невероятным. Но с течением дней он начал верить в это.
  
  На третий день он смог передвигаться в достаточной степени, чтобы держать в руках несколько тяжелых предметов. Он немедленно приступил к работе над ментальным экраном. На пятый день она была закончена. Затем историю нужно было записать. Это было легко. Каждая последовательность была так тщательно проработана в постели, что она перетекала из его разума на видеопровод.
  
  Он установил его примерно в двухстах ярдах от спасательной шлюпки, за прикрытием деревьев. Он бросил банку с едой на дюжину футов в сторону от экрана.
  
  Остаток дня тянулся медленно. Это был шестой день с момента прибытия Рулла, пятый с тех пор, как он вывихнул лодыжку.
  
  Наступила ночь.
  
  Скользящей тенью, колышущейся под звездным светом Лаэрта III, Рулл приблизился к экрану, который установил человек. Как это было ярко, сиять в темноте плоскогорья, капля света в черной вселенной неровной земли и карликового кустарника.
  
  Когда он был в сотне футов от света, он почувствовал еду — и понял, что здесь была ловушка.
  
  Для Руллов шесть дней без еды означали колоссальную потерю энергии, визуальные провалы на дюжине цветовых уровней, тусклость жизненной силы, которая соответствовала теням, а не солнцу. Этот внутренний мир разрозненной нервной системы был подобен разрядившейся батарейке, с множеством органических “инструментов”, отключающихся один за другим по мере падения уровня энергии. Йели смутно осознавал, но с дикой тревогой, что только часть этой нервной системы когда-либо будет восстановлена для полноценного использования. И даже для этого скорость была существенной. Еще несколько шагов вниз, и тогда старое-престарое условие обязательной самоубийственной смерти было бы применимо даже к высшим айишам Йелла.
  
  Тело червя успокоилось. Зрительный центр за каждым глазом принимал свет с экрана на узкой полосе. От начала до конца он наблюдал за разворачивающейся историей, а затем просмотрел ее снова, жаждая повторения со всем пылом первобытного человека.
  
  Картина началась в глубоком космосе со спасательной шлюпки человека, сброшенной со спускового шлюза линкора. На нем был показан линкор, направляющийся на военную базу, где он берет припасы и приобретает огромный флот подкреплений, а затем отправляется в обратный путь. Сцена переключилась на спасательную шлюпку, опускающуюся на Лаэрт III, показала все, что произошло впоследствии, предположила, что ситуация была опасной для них обоих — и указала на единственное безопасное решение.
  
  В финальной последовательности каждого показа истории Рулл подходил к банке слева от экрана и открывал ее. Метод был показан в деталях, как и визуализация Рулла, деловито поедающего пищу внутри.
  
  Каждый раз, когда эта последовательность приближалась, Рулла охватывало напряжение, желание сделать историю реальной. Но только после седьмого показа он скользнул вперед, сокращая последнее расстояние между собой и банкой. Он знал, что это была ловушка, возможно, даже смерть — это не имело значения. Чтобы выжить, он должен был рискнуть. Только таким образом, рискуя тем, что было в банке, он мог надеяться остаться в живых в течение необходимого времени.
  
  Сколько времени потребуется командирам, курсирующим там, в черноте космоса, на своих бесчисленных кораблях — сколько времени пройдет, прежде чем они решат сменить его командование, он не знал. Но они придут. Даже если они подождут прибытия вражеских кораблей, прежде чем осмелятся действовать вопреки его строгим приказам, они придут.
  
  В этот момент они могли спуститься, не опасаясь пострадать от его гнева.
  
  До тех пор ему понадобится вся еда, которую он сможет достать.
  
  Он осторожно вытянул присоску и активировал автоматическое открывание банки.
  
  Было вскоре после четырех утра, когда профессор Джеймисон проснулся от негромкого звонка будильника. Снаружи все еще была кромешная тьма — день Лаэрта длился двадцать шесть звездных часов; он установил свои часы в первый день для координации — и в это время года до рассвета оставалось еще три часа.
  
  Джеймисон встал не сразу. Сигнализация сработала, когда открыли банку с едой. Она продолжала звонить целых пятнадцать минут, что было почти идеально. Сигнализация была настроена на электронный сигнал, излучаемый банкой после ее открытия, и до тех пор, пока в ней оставалась еда. По истечении времени одна из присосок Рулла могла проглотить три фунта свинины.
  
  Соответственно, в течение пятнадцати минут представитель расы Руллов, смертельный враг человека, подвергался воздействию ментальных вибраций, соответствующих его собственным мыслям. Это был паттерн, на который нервная система других руллов реагировала в лабораторных экспериментах. К сожалению, эти другие покончили с собой при пробуждении, и поэтому никаких определенных результатов доказано не было. Но экфориометром было установлено, что был затронут бессознательный, а не сознательный разум.
  
  Джеймисон лежал в постели, тихо улыбаясь самому себе. Наконец он повернулся на другой бок, чтобы снова уснуть, и тогда понял, как сильно был взволнован.
  
  Величайший момент в истории войны между Руллами и людьми. Конечно, он не собирался позволить этому пройти незамеченным. Он выбрался из кровати и налил себе выпить.
  
  Попытка Руллов напасть на него через его подсознание подчеркнула его собственные возможные действия в этом направлении. Каждая раса обнаружила некоторые слабости другой.
  
  Руллы использовали свои знания для уничтожения. Люди пытались общаться и надеялись на объединение. Оба были безжалостны, кровожадны, безжалостны в своих методах. Посторонним иногда было трудно отличить одних от других.
  
  Но разница в назначении была такой же большой, как разница между черным и белым, отсутствие по сравнению с присутствием света.
  
  В сложившейся ситуации была только одна проблема. Теперь, когда у Рулла была еда, он мог бы разработать несколько собственных планов.
  
  Джеймисон вернулся в постель и лежал, уставившись в темноту. Он не недооценивал ресурсы Рулла, но поскольку он решил провести эксперимент, ни один шанс не должен считаться слишком большим.
  
  Наконец он перевернулся и заснул сном человека, решившего, что все складывается в его пользу.
  
  Утро. Джеймисон надел непромокаемую одежду и вышел на холодный рассвет. Он снова наслаждался тишиной и атмосферой изолированного величия. С востока дул сильный ветер, и в нем был ледяной привкус, который обжигал его лицо. Снег? Он задумался.
  
  Он забыл об этом. У него были дела в это утро из всех утренних. Он выполнит их со своей обычной осторожностью.
  
  Пройдя мимо защитников и мобильного бластера, он направился к ментальному экрану. Он стоял на открытой возвышенности, где его можно было увидеть из дюжины различных укрытий, и, насколько он мог видеть, он не был поврежден. Он протестировал автоматический механизм и для верности прогнал картинку через один показ.
  
  Он уже бросил очередную банку с едой в траву возле экрана и отворачивался, когда подумал: Это странно. Металлический каркас выглядит так, как будто его отполировали.
  
  Он изучил феномен в отключающем энергию зеркале и увидел, что металл был покрыт прозрачным веществом. Его затошнило, когда он узнал это.
  
  В агонии он решил, что если сигнал не стрелять вообще, я не буду этого делать. Я выстрелю, даже если бластер будет направлен на меня.
  
  Он наскреб немного “лака” в емкость и начал отступление к спасательной шлюпке. Он яростно думал: Где он берет все это добро? Это не входит в оснащение разведывательного корабля.
  
  У него возникло первое смертельное подозрение, что происходящее не было просто несчастным случаем. Он, прищурившись, размышлял об огромных последствиях этого, когда сбоку увидел Рулла.
  
  Впервые за много дней, проведенных на плоскогорье, он увидел Руллов.
  
  Какой намек?
  
  Воспоминание о цели пришло к Руллу вскоре после того, как он поел. Сначала оно было тусклым, но становилось сильнее.
  
  Это было не единственное ощущение его возвращающейся энергии.
  
  Его зрительные центры интерпретировали больше света. Освещенное звездами плоскогорье стало ярче — не так ярко, как могло бы быть для него, на очень большой процент, но направление было вверх, а не вниз. Это никогда больше не будет нормальным. Видение было в разуме, и эта часть его разума больше не обладала способностью интерпретировать.
  
  Ему несказанно повезло, что все оказалось не хуже.
  
  Он скользил по краю пропасти. Теперь он остановился, чтобы посмотреть вниз. Даже с его частичным ночным зрением, вид был захватывающим. Внизу было расстояние, и расстояние вдалеке. С космического корабля высота была почти минимальной. Но смотреть вниз с этой стены гравия в те глубины было совсем другим опытом. Это подчеркивало, насколько сильно он был захвачен несчастным случаем. И это напомнило ему о том, чем он занимался до появления голода.
  
  Он мгновенно отвернулся от утеса и поспешил туда, где обломки его корабля пылились в течение нескольких дней. Искореженные обломки, наполовину погребенные в твердой земле Лаэрта III. Он скользнул по вдавленным пластинам внутри к той, в которой накануне почувствовал дрожь антигравитационных колебаний. Крошечные, мощные, потрясающие мелочи колебаний, на которые можно влиять.
  
  Рулл работал с интенсивностью и целеустремленностью. Пластина все еще была прочно прикреплена к каркасу корабля. И первая работа, душераздирающе трудная работа. состояла в том, чтобы полностью оторвать ее. Проходили часы.
  
  Р-р-и-и-и-пп! Твердая пластина поддалась небольшой перестройке своей нуклонной структуры. Сдвиг был бесконечно малым, отчасти потому, что направляющая нервная энергия его тела была не в норме, а отчасти потому, что лучше бы он был бесконечно малым. Была такая вещь, как высвобождение энергии, достаточной, чтобы взорвать гору.
  
  Нет, он наконец обнаружил, что в этой тарелке таится опасность. Он понял это в тот момент, когда заполз на нее. Ощущение силы, исходящей от него, было настолько тусклым, что на мгновение он засомневался, поднимется ли оно с земли.
  
  Но это произошло. Пробный забег длился семь футов и позволил ему оценить ограниченную силу, которой он располагал. Ее хватило только для атаки.
  
  У него не было никаких сомнений. Эксперимент был окончен. Его единственной целью, должно быть, было убить человека, и вопрос был в том, как он мог гарантировать, что человек не убьет его, пока он это делал? Лак!
  
  Он тщательно нанес его, высушил сушилкой, а затем, снова взяв тарелку, отнес ее на спине в нужное ему укрытие.
  
  Когда он похоронил это и себя под мертвыми листьями кустарника, он успокоился. Он осознал, что с его цивилизации слетел налет. Это потрясло его, но он не сожалел об этом.
  
  Давая ему еду, двуногое существо, очевидно, что-то с ним делало. Что-то опасное. Единственным решением всей проблемы эксперимента на плоскогорье было без промедления нанести смертельный удар.
  
  Он лежал напряженный, свирепый, неподвластный никаким блуждающим мыслям, ожидая, когда придет мужчина.
  
  Это выглядело таким же отчаянным предприятием, какое Джеймисон видел на Службе. Обычно он справился бы с этим без особых усилий. Но он пристально наблюдал — пристально — за тем, чтобы его поразил паралич, отрицание, которое было от лака.
  
  И вот, неожиданное нормальное качество чуть не погубило его. Рулл вылетел из зарослей деревьев, установленных на антигравитационной плите. Неожиданность этого была настолько велика, что это почти удалось. Согласно его тестам в первое утро, из пластин была извлечена вся подобная энергия. И все же одна из них снова была живой и светящейся благодаря особой антигравитационной легкости, которую ученые Рулла довели до пика совершенства.
  
  Действие движения через пространство к нему, конечно, было основано на движении планеты, когда она поворачивалась вокруг своей оси. Скорость атаки, начавшейся с нуля, не приближалась к скорости вращения планеты в восемьсот миль в час, но она была достаточно быстрой.
  
  Призрак из металла и шестифутового червя бросился на него по воздуху. И даже когда он выхватил свое оружие и выстрелил в него, ему предстояло сделать выбор, проявить сдержанность: Не убивай!
  
  Это было тяжело, о, тяжело. Необходимость использовала его способность к интеграции и наложила настолько жесткие ограничения, что за секунду, которая потребовалась ему, чтобы приспособиться, Рулл оказался в пределах десяти футов от него.
  
  Его спасло давление воздуха на металлическую пластину. Воздух наклонил ее, как крыло самолета, поднимающегося в воздух. У подножия этого металла он выстрелил из своего неотразимого оружия, опалил его, сжег, отклонил и совершил аварийную посадку в зарослях кустарника в двадцати футах справа от себя.
  
  Джеймисон намеренно медлил с развитием своего успеха. Когда он добрался до кустов, Рулл был в пятидесяти футах от него, скользя на своих многочисленных присосках по вершине холма. Он исчез в зарослях деревьев.
  
  Он не стал преследовать его и не выстрелил во второй раз. Вместо этого он осторожно вытащил антигравитационную пластину Руллов из кустов и осмотрел ее. Вопрос был в том, как Руллы деградировали без необходимого сложного оборудования?
  
  И если он был способен создать для себя такой “парашют”, почему он не спустился в лесную местность далеко внизу, где была бы доступна пища и где он был бы в безопасности от своего врага-человека?
  
  Ответ на один вопрос был получен в тот момент, когда он поднял тарелку. Она была “нормального” веса, ее энергия, по-видимому, истощилась после путешествия менее чем на сто футов. Очевидно, он никогда не был способен проделать полуторамильное путешествие к лесу и равнине внизу.
  
  Джеймисон не стал рисковать. Он сбросил тарелку с ближайшего обрыва и наблюдал, как она падает вдаль. Он вернулся в спасательную шлюпку, когда вспомнил о лаке. Да ведь не было никакого сигнала, пока.
  
  Он протестировал соскоб, который принес с собой. Химически это оказалась простая смола, используемая для изготовления лаков. Атомарно она стабилизировалась. С помощью электроники он преобразовывал свет в энергию на вибрационном уровне человеческой мысли.
  
  Это было живое существо, все верно. Но что это была за запись? Джеймисон составил график каждого материального и энергетического уровня для сравнения. Как только он установил, что изображение было изменено на электронном уровне — что было очевидно, но что все еще требовалось доказать, — он записал изображения на видеопровод. Результатом стала мешанина сказочных фантазий.
  
  Символы. Он взял свою книгу “Символические интерпретации бессознательного” и нашел перекрестную ссылку: “Запреты, ментальные”.
  
  На указанной странице и строке он прочитал: “Не убивай!”
  
  “Что ж, я буду...” — громко сказал Джеймисон в тишину внутри спасательной шлюпки. “Вот что случилось”.
  
  Он почувствовал облегчение, а затем не такое уж сильное. Его личным намерением было не убивать на данном этапе. Но Руллы этого не знали. Применяя такое тонкое торможение, он доминировал в атаке даже после поражения.
  
  Вот в чем была проблема. До сих пор он выпутывался из ситуаций, но не создавал успешных в отместку. У него была надежда, но этого было недостаточно.
  
  Он не должен больше рисковать. Даже его последний эксперимент должен был подождать до того дня, когда должен был прибыть Орион.
  
  Человеческие существа были просто слишком слабы в определенных направлениях. Сами их жизненные клетки обладали импульсами, которые могли быть возбуждены хитростью и безжалостностью.
  
  Он не сомневался, что в финальном выпуске Рулл попытается расшевелиться.
  
  На девятую ночь, за день до того, как должен был появиться "Орион", Джеймисон воздержался от того, чтобы поставить банку с едой. На следующее утро он провел полчаса у рации, пытаясь связаться с линкором. Он взял за правило транслировать подробный отчет о том, что произошло до сих пор, и он описал, каковы были его планы, включая его намерение протестировать Рулла, чтобы увидеть, не пострадал ли он от периода голода.
  
  Подпространство было тихо, как смерть. Ни один импульс вибрации не ответил на его призыв.
  
  Он, наконец, оставил попытки установить контакт и вышел наружу. Он быстро установил инструменты, которые ему понадобятся для его эксперимента. Плоскогорье имело вид безлюдной дикой местности. Он проверил свое оборудование, затем посмотрел на часы. Они показывали одиннадцать минут пополудни. Внезапно занервничав, он решил не ждать лишних минут.
  
  Он подошел, поколебался, а затем нажал кнопку. Из источника рядом с экраном транслировался ритм с очень высоким уровнем энергии. Это была вариация ритмического паттерна, которому Рулл подвергался в течение четырех ночей.
  
  Джеймисон медленно отступал к спасательной шлюпке. Он хотел еще раз попытаться связаться с Орионом. Оглянувшись, он увидел, как Рулл скользнул на поляну и направился прямо к источнику вибрации.
  
  Когда Джеймисон невольно остановился, зачарованный, главная аварийная система спасательной шлюпки с ревом сработала. Звук отдавался инопланетным жутковатым эхом на крыльях ледяного ветра, который дул, и это подействовало как сигнал. Его наручный радиоприемник включился, автоматически синхронизировавшись с мощным радиоприемником в спасательной шлюпке. Голос настойчиво произнес:
  
  “Профессор Джеймисон, это линкор Орион. Мы слышали ваши предыдущие звонки, но воздержались от ответа. Целый флот Руллов курсирует в окрестностях солнца Лаэрта.
  
  “Примерно через пять минут будет предпринята попытка забрать вас. Тем временем— бросайте все
  
  Джеймисон упал. Это было физическое движение, а не ментальное. Краем глаза, даже когда он слушал свое собственное радио, он увидел движение в небе. Два темных пятна, которые превратились в огромные формы. Раздался рев, когда супер-линкоры Руллов пронеслись над головой. За их прохождением последовал циклон, который почти оторвал его от земли, где он отчаянно цеплялся за корни переплетающихся кустарников.
  
  На максимальной скорости, очевидно, двигаясь под действием гравитонной энергии, вражеские военные корабли сделали резкое сальто и вернулись к плоскогорью. Ожидая смерти и начиная осознавать часть правды о ситуации на плоскогорье, Джеймисон дрогнул. Но огонь пронесся мимо него, а не в него. Грохот выстрела докатился до Джеймисона, колоссальный звук, который все же не затмил его чувственного осознания того, что произошло. Его спасательная шлюпка. Они стреляли по его спасательной шлюпке.
  
  Он застонал, представив, как все это уничтожается одной вспышкой невыносимого пламени. А затем, на мгновение, не было времени ни на раздумья, ни на страдания.
  
  В поле зрения появился третий военный корабль, но, когда Джеймисон напрягся, чтобы разглядеть его контуры, он развернулся и скрылся. Его наручная рация включилась:
  
  “Сейчас я не могу тебе помочь. Спасайся сам. Наши четыре сопровождающих линкора и сопровождающие эскадрильи вступят в бой с флотом Руллов и попытаются привлечь их к нашей большой боевой группе, курсирующей вблизи звезды Бьянка, а затем повторно...
  
  Вспышка яркого огня в далеком небе оборвала сообщение. Прошла целая минута, прежде чем холодный воздух Лаэрта III отозвался отдаленным громом бортового залпа. Звук затихал медленно, неохотно, как будто бесконечные его обертоны цеплялись за каждую молекулу воздуха.
  
  Тишина, которая установилась наконец, была, как ни странно, не мирной, а похожей на затишье перед бурей, роковой, неподвижной тишиной, полной неизмеримой угрозы.
  
  Джеймисон, пошатываясь, поднялся на ноги. Пришло время оценить непосредственную опасность, которая обрушилась на него. О большей опасности он не смел даже думать.
  
  Джеймисон первым направился к своей спасательной шлюпке. Ему не нужно было идти до конца. Вся секция утеса была срезана. Корабля не было видно.
  
  Это заставило его замолчать. Он ожидал этого, но шок от реальности был ужасающим.
  
  Он присел, как животное, и уставился в небо, в угрожающие пределы неба. Там не было машин. Там не было никакого движения, оттуда не доносилось ни звука, кроме шума восточного ветра. Он был один во вселенной между небом и землей, разум балансировал на краю пропасти.
  
  В его напряженно ожидающий разум вонзилось острое понимание. Корабли Руллов однажды пролетели над горой, чтобы оценить ситуацию на плоскогорье, а затем попытались уничтожить его.
  
  Кто был тем правителем здесь, рядом с ним, что супер-линкоры должны с ревом спускаться, чтобы гарантировать, что на плоскогорье для них не осталось никакой опасности?
  
  Что ж, они не совсем преуспели. Джеймисон показал зубы ветру. Не совсем. Но ему следовало поторопиться. В любой момент они могли рискнуть одним из своих эсминцев при спасательной посадке.
  
  Когда он бежал, он чувствовал себя единым целым с ветром. Он знал это чувство, это чувство возвращающейся первобытности в моменты возбуждения. Так было в битвах, и важным было отдать этому все свое тело и душу. Не было такой вещи, как эффективно сражаться половиной своего разума или половиной своего тела. Требовалось все, абсолютно все.
  
  Он ожидал падений, и они случались. Каждый раз он вставал, почти не сознавая боли, и снова бежал дальше. Он прибывал истекающий кровью — но он прибывал.
  
  Небо было безмолвным.
  
  Из укрытия зарослей он вгляделся в Руллов.
  
  Плененный Рулл, его Рулл, с которым он может делать все, что ему заблагорассудится. Наблюдать, принуждать, обучать — самое быстрое образование в истории мира. Времени на неторопливый обмен информацией не было.
  
  Со своего места, где он лежал, он манипулировал элементами управления на экране.
  
  Рулл двигался взад-вперед перед экраном. Теперь он ускорился, затем замедлился, затем снова ускорился, согласно его воле.
  
  Несколько тысяч лет назад, в двадцатом веке, было проведено классическое и неподвластное времени расследование, одним из конечных результатов которого стало это. Человек по имени Павлов регулярно кормил лабораторную собаку под аккомпанемент звона колокольчика. Вскоре пищеварительная система собаки с такой же готовностью отреагировала на звон колокольчика без еды, как на еду и колокольчик вместе взятые.
  
  Сам Павлов так и не осознал самую важную реальность, стоящую за его процессом обусловливания. Но то, что началось в тот далекий день, закончилось наукой, которая могла управлять животными и инопланетянами — и людьми — почти по своему желанию. Только руллы ставили в тупик мастеров-экспериментаторов в последующие столетия, когда это была точная наука. Побежденные волей к смерти всех пленников руллов, ученые предвидели гибель галактической империи Земли, если не удастся как-то начать проникать в умы руллов.
  
  Ему отчаянно не повезло, что у него не было времени на настоящие проникновения.
  
  Здесь была смерть для тех, кто задержался.
  
  Но даже то, что он должен был сделать, самый минимум того, что он должен был сделать, заняло бы драгоценное время. Туда-сюда, туда-сюда; ритм послушания должен был быть установлен.
  
  Изображение Рулла на экране было таким же реалистичным, как и в оригинале. Оно было трехмерным, и его движения были подобны автоматическим. Соперник был действительно неотразим. Были затронуты основные нервные центры. Рулл не мог не идти в ногу, как не мог сопротивляться зову пищевого импульса.
  
  После того, как он следовал этому бессмысленному шаблону в течение пятнадцати минут, меняя темп по его указанию, Джеймисон запустил Рулла и его изображение, карабкающееся по деревьям. Вверх, затем снова вниз, полдюжины раз. В этот момент Джеймисон представил свой образ.
  
  Напряженно, одним глазом устремив в небо, а другим - на сцену перед собой, он наблюдал за реакцией Руллов — наблюдал за ними сузившимися глазами и остро понимал реакцию руллов на присутствие людей. Запах человека стимулировал пищеварение руллов. Это проявлялось в том, как открывались и закрывались их присоски. Когда несколько минут спустя он заменил свое изображение самим собой, он был удовлетворен тем, что этот Рулл временно утратил свой обычный автоматический голод, когда увидел человеческое существо.
  
  И теперь, когда он достиг стадии окончательного контроля, он колебался. Пришло время провести тесты. Мог ли он позволить себе время?
  
  Он понял, что должен. Такая возможность может больше не представиться и через сто лет.
  
  Когда двадцать пять минут спустя он закончил тесты, он был бледен от волнения. Он подумал: Вот оно. У нас получилось.
  
  Он потратил десять драгоценных минут, транслируя свое открытие с помощью наручного радиоприемника, надеясь, что передатчик на его спасательной шлюпке пережил падение с горы и улавливает нитевидное сообщение меньшего прибора и отправляет его через подпространство.
  
  В течение всех десяти минут не было ни единого ответа на его призыв.
  
  Понимая, что он сделал все, что мог, Джеймисон направился к краю утеса, который он выбрал в качестве отправной точки. Он посмотрел вниз и содрогнулся, затем вспомнил, что сказал Орионец: “Целый флот Руллов крейсирует ...”
  
  Поторопись!
  
  Он опустил Рулла на первый выступ. Мгновение спустя он застегнул ремни безопасности вокруг собственного тела и шагнул в космос. Спокойно, с непринужденной силой Рулл ухватился за другой конец веревки и опустил его на выступ рядом с ней.
  
  Они продолжали спускаться все ниже и ниже. Это была тяжелая работа, хотя они использовали очень простую систему.
  
  Длинная пластиковая веревка охватывала пространство для них. Металлический альпинистский стержень, используемый для взбирания по гладким просторам борта космического корабля, удерживал позицию за позицией, пока веревка делала свое дело.
  
  На каждом выступе Джеймисон выжигал стержень под наклоном вниз в твердой скале. Веревка скользила по системе блоков в металле, когда Рулл и он, в свою очередь, опускали друг друга на уступы дальше вниз.
  
  В тот момент, когда они оба были в безопасности на одном из уступов, Джеймисон вынимал стержень из скалы, и он падал вниз, готовый к использованию снова.
  
  День клонился к темноте, как беспокойный человек погружается в сон — медленно, устало. Джеймисону стало жарко, он устал, и его охватила меланхолия от усталости, которая сковывала его мышцы.
  
  Он мог видеть, что Рулл все больше осознает его присутствие. Оно все еще сотрудничало, но пристально следило за ним каждый раз, когда сбрасывало его вниз.
  
  Обусловленное состояние заканчивалось. Рулл выходил из транса. Процесс должен быть завершен до наступления ночи.
  
  Было время, когда Джеймисон отчаялся спуститься до того, как упадут тени. Он выбрал западную, солнечную сторону для этого фантастического спуска с черно-коричневой скалы, подобной которой не существовало нигде в известных мирах космоса. Он поймал себя на том, что наблюдает за Руллами быстрыми, нервными взглядами. Когда оно опустило его на выступ рядом с собой, он наблюдал, как его голубые глаза, его пристальные голубые глаза, приближались к нему все ближе и ближе, а затем, когда его ноги оказались ниже уровня этих странных глаз, они изогнулись, чтобы последовать за ним.
  
  Пристальный взгляд другого напомнил Джеймисону о его открытии. Он почувствовал ярость на себя за то, что никогда не обдумывал это раньше. На протяжении веков человек знал, что его собственное усилие ясно видеть требует добрых двадцати пяти процентов энергии всего его тела. Ученые-люди должны были догадаться, что огромный волновой компас глаз Руллов был результатом балансировки активности желез на фантастически высоком энергетическом уровне. Равновесие, которое, если его нарушить, наверняка повлияет на сам разум либо временно, либо постоянно.
  
  Он обнаружил, что это нарушение было постоянным.
  
  Что сделал бы длительный период голодной диеты с такой нервной системой?
  
  Открывшиеся возможности изменили природу войны. Это объясняло, почему корабли Руллов никогда не нападали на человеческие источники пищи или линии снабжения; они не хотели рисковать ответным ударом. Это объясняло, почему корабли Руллов так безжалостно сражались с земными кораблями, вторгавшимися в их сектора галактики. Это объясняло их безжалостное уничтожение других рас. Они жили в ужасе, что их ужасная слабость будет обнаружена.
  
  Джеймисон улыбнулся с диким предвкушением. Если бы его сообщение дошло, или если бы он сбежал, Руллы вскоре почувствовали бы укол голода. Земные корабли в будущем сосредоточились бы на этой основной форме атаки. Запасы продовольствия на целых планетарных группах были бы отравлены, на конвои совершались бы набеги, не обращая внимания на потери. Атака велась бы повсюду одновременно, без устали и безжалостно.
  
  Не должно было пройти много времени, прежде чем руллы начнут отступление в свою собственную галактику. Это было единственное приемлемое решение. Захватчика нужно отбрасывать все назад и назад, заставляя отказаться от его тысячелетних завоеваний.
  
  Четыре часа пополудни Джеймисону снова пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Он отошел к краю уступа подальше от Рулла и опустился на камень. Небо было медно-голубым, теперь тихим и безветренным, черное пространство над головой было задернуто занавесом, скрывающим то, что, должно быть, уже стало величайшей битвой Руллов с людьми за последние десять лет.
  
  То, что ни один корабль Руллов еще не попытался спасти руллов на плоскогорье, было данью уважения пяти земным линкорам и их сопровождению.
  
  Возможно, конечно, они не хотели выдавать присутствие одного из себе подобных.
  
  Джеймисон отказался от бесполезных размышлений. Устало он сравнил высоту утеса наверху с глубиной, которая оставалась внизу. Он прикинул, что они прошли две трети расстояния. Он увидел, что Рулл смотрит на долину. Джеймисон повернулся и посмотрел вместе с ним.
  
  Сцена, на которую они смотрели своими разными глазами и разными мозгами, была довольно унылой и очень знакомой, но в то же время странной и замечательной. Лес начинался в четверти мили от подножия утеса, и ему почти буквально не было конца. Он поднимался по холмам и спускался в неглубокие долины. Он колебался на берегу широкой реки, затем снова вздымался и взбирался по склонам гор, которые туманно простирались вдалеке.
  
  Его часы показывали четыре пятнадцать. Пора снова трогаться в путь.
  
  В двадцать пять минут седьмого они достигли уступа в ста пятидесяти футах над неровной равниной. Расстояние увеличивало пропускную способность веревки, но начальная операция по спуску Рулла на свободу и в безопасность прошла без происшествий. Джеймисон с любопытством посмотрел на червя. Что бы он сделал теперь, когда все было на виду?
  
  Оно смотрело на него снизу вверх и ждало.
  
  Это сделало его мрачным. Потому что это был шанс, которым он не воспользовался. Джеймисон повелительно махнул Руллу и достал свой бластер. Руллы отступили, но только в безопасное укрытие гигантской скалы. Кроваво-красное солнце опускалось за горы. Тьма опустилась на землю. Джеймисон съел свой ужин. Когда он заканчивал, он увидел движение внизу.
  
  Он наблюдал, как Рулл скользил рядом с краем пропасти.
  
  Оно исчезло за выступом скалы.
  
  Джеймисон немного подождал, затем раскачался на веревке. Спуск истощил его силы, но внизу была твердая почва. Пройдя три четверти пути вниз, он порезал палец о неожиданно грубый участок веревки.
  
  Когда он достиг земли, он заметил, что его палец приобретает странный серый цвет. В полумраке он выглядел странно и нездорово.
  
  Когда Джеймисон уставился на это, краска отхлынула от его лица. В горьком гневе он подумал, что Рулл, должно быть, размазал это по веревке, когда спускался.
  
  Острая боль пронзила его тело. Она была острой, как нож, и за ней мгновенно последовало оцепенение. Со вздохом он схватился за свой бластер, чтобы покончить с собой. Его рука застыла в воздухе. Он упал на землю. Скованность удержала его там, заморозила его там неподвижно.
  
  Воля к смерти присутствует во всей жизни. Каждая органическая клетка экфоризирует унаследованные инграммы своего неорганического происхождения. Пульс жизни - это плоскоклеточный фильм, наложенный на лежащую в основе материю, настолько сложную в своем тонком балансе различных энергий, что сама жизнь - всего лишь краткое, тщетное нарушение этого баланса.
  
  На мгновение вечности предпринимается попытка создать шаблон. Это принимает множество форм, но они очевидны. Реальная форма - это всегда временная, а не пространственная форма. И эта форма - кривая. Вверх, а затем вниз. Вверх из темноты на свет, затем снова вниз, в черноту.
  
  Самец лосося распыляет свой туман из молок на икринки самки. И мгновенно его охватывает смертельная меланхолия. Самец пчелы вырывается из объятий отвоеванной им королевы обратно в ту неорганическую форму, из которой он выбрался на один-единственный миг экстаза. В человеке роковой паттерн подавлен в квадриллионах отдельных клеток.
  
  Но закономерность налицо. Ожидание.
  
  Задолго до этого проницательные ученые-руллы, исследуя химические вещества, которые потрясли бы человеческий организм до его примитивных форм, открыли особый секрет человеческой воли к смерти.
  
  Йели, Мииш, скользивший обратно к Джеймисону, не думал о процессе. Он ждал возможности. Это произошло. Он был сосредоточен на своих собственных целях.
  
  Он быстро отобрал у мужчины бластер; затем он поискал ключ от спасательной шлюпки. А затем он пронес Джеймисона на четверть мили вокруг основания утеса туда, где корабль человека был катапультирован взрывом с военного корабля Руллов.
  
  Пять минут спустя мощное радио внутри передало на длинах волн руллов императивную команду флоту руллов.
  
  Полумрак. Внутри и снаружи его кожи. Он чувствовал себя на дне колодца, вглядываясь из ночи в сумерки. Пока он лежал, вокруг него нарастало давление чего-то, поднимая его все выше и ближе к устью колодца.
  
  Он преодолел последние несколько футов, явно прилагая умственные усилия, и заглянул за край. Сознание.
  
  Он лежал на приподнятом столе внутри комнаты, в которой было несколько больших, похожих на мышиные, отверстий на уровне пола, которые вели в другие помещения. Двери, понял он, странной формы, чужие, нечеловеческие. Джеймисон съежился от ошеломляющего шока узнавания.
  
  Он был внутри военного корабля руллов.
  
  Позади него послышалось скользящее движение. Он повернул голову и закатил глаза в глазницах.
  
  В тени трое руллов скользили по полу к приборам, которые возвышались позади и сбоку от него. Они сделали пируэт по наклонной плоскости и замерли над ним. Их бледные глаза, блестевшие в полумраке этой неестественной комнаты, уставились на него сверху вниз.
  
  Джеймисон попытался пошевелиться. Его тело корчилось в удерживающих его путах. Это вызвало резкое воспоминание о химическом веществе воли к смерти, которое использовали Руллы. Нахлынуло облегчение. Он не был мертв. Не мертв. НЕ МЕРТВ. Должно быть, Руллы помогли ему, заставили его двигаться и таким образом сломали нисходящую кривую его падения в пыль.
  
  Он был жив — для чего?
  
  Эта мысль замедлила его радость. Его надежда погасла, как пламя. Его мозг застыл в напряженной, ужасной маске ожидания.
  
  Пока он смотрел вытаращенными глазами, ожидая боли, один из Руллов нажал кнопку. Часть стола, на котором лежал Джеймисон, поднялась. Его подняли в сидячее положение.
  
  Что теперь?
  
  Он не мог видеть руллов. Он попытался повернуться, но два головных щитка прижались к его голове сбоку и крепко держали его.
  
  Он увидел, что на стене, к которой он был обращен, был квадрат серебристого блеска. На нем вспыхнул свет, а затем появилась картина. Это была удивительно знакомая картина, но поначалу Джеймисон не мог определить, что было знакомо, потому что произошла смена положения.
  
  Внезапно он понял.
  
  Это была искаженная версия картинки, которую он показал Руллу, сначала, когда кормил его, а затем с более весомыми аргументами после того, как обнаружил уязвимость смертельного врага человека.
  
  Он показал, как раса Руллов будет уничтожена, если не согласится на мир.
  
  На картинке, которую ему показывали, именно Рулл призывал к сотрудничеству между двумя расами. Они, казалось, не знали, что он еще не передал свои знания другим человеческим существам. Или, возможно, этот факт был смазан обусловленностью, которую он дал Руллу, когда кормил его и контролировал.
  
  Когда он впился взглядом в экран, картинка закончилась — и затем началась снова. К тому времени, как она закончилась во второй раз, сомнений не осталось. Джеймисон рухнул спиной на стол. Они бы не показали ему такую картинку, если бы его не собирались использовать в качестве посыльного.
  
  Он вернется домой, чтобы донести послание, которое человек хотел услышать тысячу лет. Он также донесет информацию, которая придаст смысл предложению.
  
  Война между руллами и людьми закончилась.
  
  OceanofPDF.com
  Монстр в этом леденящем душу упражнении в научно-фантастическом хорроре - это не инопланетное существо с одним большим глазом, несколькими придатками и внешней мышечной системой, как вы могли бы подумать. Нет, настоящим монстром здесь является землянин — беглый убийца, тот, чья жизнь была “гнуснее личинок, отвратительнее падали” — человек по имени Смит. Следовательно, то, что с ним происходит, действительно является наиболее подходящим ...
  
  Хотя Кирилл Михайлович Корнблут (1924-1958) является самым известным за его совместной романы с Фредерик Поль—торговцы космосом, Гладиатор по закону, Wolfbane—и хотя он опубликовал такие Соло научно-фантастических романов различия с государственными, его величайшее достижение было скорее всего в коротком рассказе. За свою короткую карьеру он опубликовал около 100 книг, и многие из них, такие как “Друг человеку”, были настолько хороши и настолько опасны, как воспринималось через враждебные экраны-табу десятилетия, что они превратились в 10-этажное фэнтези, как это произошло с этой книгой и другими публикациями второго ряда. Внезапная, шокирующая смерть Корнблута в 1958 году (и не менее трагическая смерть всего месяцем ранее другого выдающегося писателя в этой области, Генри Каттнера, в возрасте сорока четырех лет) ознаменовала конец величайшего десятилетия плодородия и достижений научной фантастики.
  
  Друг человеку
  
  К.М. Корнблут
  
  Зовите его, если что, Смит. В прошлом он откликался на это и на другие имена. Род занятий - беглец. Его полет, это правда, за несколько дней до этого замедлился до ходьбы, а затем до ползания, но он все еще двигался, серое пятнышко, по обширной и невыразительной красной равнине чужой планеты.
  
  Иногда он понимал, что никто не следует за Смитом, и тогда он немного отдыхал, но ненадолго. Через минуту или час отряд его разума перестроился бы и пришпорил его; разум кричал бы "нет", но он все равно поднимался на ноги и снова начинал медленно передвигаться по песку.
  
  Отряд, воображаемый и ужасный, растаял спереди назад. Возможно, в самом последнем ряду преследователей была смутная тень школьного товарища. Смит никогда не был тем, кто сражался честно. Более осязаемыми были образы его первого коммерческого предприятия, угона самолета. Водитель грузовика с выжженной грудью, которого безымянно преследуют; рядом с ним безликий полицейский. Тогда ряды отряда пополнились, потому что после этого Смит был кем-то вроде организатора, но никогда не был организатором, слишком гордым, чтобы демонстрировать свое мастерство. В нескольких дюймах от затылка Уинкля тянулась старомодная проволока для удушения, потому что Уинкль чуть не пожаловался полиции.
  
  “Стукач!” - резко взвизгнул Смит, испугав самого себя. Дрожа, он закрыл глаза, а Винкл все еще тащился за ним, проволочные хвосты натянуто покачивались при каждом шаге.
  
  Солидный, деловой патрульный затмил его, пронзив горло; рядом с ним была чудесным образом воскресшая тень Хендерсона.
  
  Команда пиратского лихтера из двенадцати человек маршировала, как и следовало ожидать, в военном строю, но у них непрерывно текла кровь из ушей и глаз, как у людей, которых запускают в космос без шлемов.
  
  Это он мог вынести, но Смиту почему-то не нравилось смотреть на лидера отряда. Странно, но ему не нравилось смотреть на нее.
  
  Ей там нечего было делать! Если они были призраками, почему она была там? Он не убивал ее, и, насколько он знал, Эми была жива и занималась бизнесом в Открытом квартале в Портсмуте. Это было несправедливо, устало подумал Смит. Он медленно шел по невыразительной равнине, и Эми провожала его взглядом.
  
  
  
  Давайте! Давайте! Мы так долго ждали!
  Подождите еще, малыши. Подождите еще.
  
  
  
  Смит, прибыв на планету, тяготел к Открытому Кварталу и, конечно, обнаружил, что его репутация опередила его. Маленькие человечки с острыми лицами бочком подошли, чтобы засвидетельствовать свое почтение, и они случайно узнали о работе, ожидающей подходящего прикосновения—
  
  Он отмахнулся от них.
  
  Смит нашел девственную сероглазую Эми, пробивающую ленты для транспортной компании, прохладно помолвленную с младшим руководителем. Дочь председателя Правления, она воображала, что осмеливается работать в грубом офисе в порту.
  
  Сначала была детская игра в изгнание ее молодого человека. Небольшая операция, она была проведена с плавностью и оперативностью, которым учишься после многих лет подобных вещей. Юный Квадратная Челюсть был вполне готов поддаться соблазну талантливой молодой женщины из Открытого квартала и был так комично поражен, когда фотографии появились на доске объявлений в офисе!
  
  Он улетел на следующем грузовом судне, изнывая от духоты на койке у окурков труб, и несчастные серые глаза были полны слез из-за него.
  
  
  
  Но сколько еще мы должны ждать?
  Намного дольше, малыши. Это слабо — слишком слабо.
  
  
  
  Смит смутно подумал, что отряд приближается. Это означало, как он предположил, что он умирает. Было бы не так уж плохо умереть быстро и чисто. Он испытывал ужас перед грязью.
  
  Действительно, подумал он, это было слишком плохо! Отряд был перед ним—
  
  Это был не отряд; это было веретенообразное, сложное существо, в котором после минуты затуманенного разглядывания он признал уроженца планеты.
  
  Смит думал и думал, пока смотрел, и не мог придумать, что с этим поделать. Проблема была одной из немногих, которые он никогда не рассматривал и не обсуждал внутри себя. Если бы это был полицейский, он бы действовал; если бы это было любое человеческое существо, он бы действовал, но это—
  
  Он не мог придумать ничего более логичного, чем лечь, натянуть капюшон на лицо и заснуть.
  
  Он очнулся в подземной камере, достаточно большой для полудюжины человек. Она была яйцевидной формы и прохладной, освещенной солнечным светом, просачивающимся сквозь верхнюю половину красным. Он прикоснулся к освещенной красным светом поверхности и обнаружил, что она состоит из стеклянных шариков, скрепленных полупрозрачным пластиком. Мраморные шарики, которые он знал; в красной пустыне их было полно, тысячелетиями отполированные ветром друг о друга, редко идеально круглые, какими были все эти. Они были собраны самым тщательным образом. Нижняя половина яйцевидной пещеры была выложена мозаикой из более плоской, непрозрачной гальки, скрепленной тем же пластиком.
  
  Смит обнаружил, что думает ясными, сухими, уравновешенными мыслями. Отряд исчез, а он был в здравом уме, и там был туземец, и это, должно быть, нора туземца. Его, конечно, припрятали туда в качестве еды, чтобы он убил туземца и, возможно, выпил жидкости его организма, поскольку его фляга была пуста долгое время. Он вытащил нож и задумался, как убить, не сводя глаз с темного круга, который вел из норы на поверхность.
  
  Темный круг безмолвно заполнился спутанными придатками существа, и посреди придатков стояла, как ни странно, стандартная пятилитровая банка транспортной корпорации.
  
  Монограмма STC была стерта, но ее было безошибочно узнать. Банка была внушительной.
  
  Вода? Существо, казалось, протягивало ее. Он запустил руку в путаницу, и банка была плавно передана ему. Защелка щелкнула, и он большими глотками выпил чистую дистиллированную воду.
  
  Он почувствовал, что распух от этой дряни, когда остановился, и почувствовал первые тревожные признаки неизбежной судороги. Туземец не двигался, но что-то, что могло быть глазом, повернулось к нему.
  
  “Соль?” - спросил Смит тонким голосом в разреженном воздухе. “Мне нужна соль с водой”.
  
  Существо потерло два придатка друг о друга, и он увидел, как на них выступила и растеклась капля янтаря. Мгновение спустя он понял, что лук натирали канифолью, потому что отростки натянулись друг на друга, и он услышал скулящий, вибрирующий голос сверчка: “С-с-з-з-ау-у?”
  
  “Соль”, - сказал Смит.
  
  В следующий раз получилось лучше. Янтарная капля растеклась, и прозвучало “S-z-aw-t?” с легким постукиванием смычка для финальной фонемы.
  
  Оно исчезло, и Смит откинулся назад, чувствуя, как начинаются спазмы. Его желудок скрутило, и он потерял всю выпитую воду. Она бесследно просочилась на пол. Он согнулся пополам и застонал — один раз. Этот стон не принес ему облегчения ни телом, ни разумом; он больше не стонал, но позволил судорогам идти своим чередом.
  
  Только то, что полезно, всегда было его негласным девизом. В эпизоде с Эми не было ни одного неверного шага. Когда с Квадратной челюстью было покончено, Смит подождала, пока ее отец, возможно, достаточно искушенный, чтобы знать свою игру, и, во всяком случае, уверенный, что ему не понравится, как он в нее играет, уедет в одну из своих регулярных инспекционных поездок. Его официально представил ей общий друг, который задолжал деньги опасному человеку в Квартале, но которого еще не раскусила узкая группировка, считавшая, что правит коммерческим миром этой планеты.
  
  С точностью он инициировал ее в Открытое
  
  Четвертовать такими легкими этапами, что ни в один момент она никогда не сможет внезапно осознать, что попала в это, или серые глаза никогда не наполнятся шоком. Смит, сама того не ведая, избавился от некоторых ее друзей, выбрал других новых, инсценировал для нее целые дни, мягко навязывая мнения и установки, настойчивый, отступающий при малейшем признаке встречного давления, всегда настаивающий снова, когда встречное давление ослабевало.
  
  Ночь, к которой она приняла "Оптол", была подготовлена журнальной статьей, известной в профессии как "обеляющая", случайным разговором, в котором случайность вообще не фигурировала, показанной по телевидению лекцией о зависимости и походом в заведение "Оптол", где все были веселыми и здоровыми. Во время второго визита Эми попросила лекарство — просто из любопытства, конечно, и он неохотно вызвал медика, лишенного сана, который ввел серым глазам масло.
  
  Это стоило его минутных усилий; он отснял 200 футов пленки, пока она отвратительно шаталась. И она, после того как Оптол испарился, с изумленным восторгом описывала, как по--другому, все выглядело, и как изысканно она танцевала . . .
  
  “С-з-о-т!” - объявил туземец из устья норы. Оно швырнуло в него шарики каменной соли с поверхности, куда никогда не падал дождь, чтобы растворить их.
  
  Он лизнул одного, затем осторожно отпил воды. Он посмотрел на туземца, подумал и убрал нож. Оно вошло в нору и улеглось в противоположном конце от Смита.
  
  Оно знает, что такое нож, и вода, и соль, и что-то о языке, подумал он между глотками. Что за шум?
  
  
  
  Но когда? Но когда?
  Подождите еще, малыши. Подождите еще.
  
  
  
  “Вы понимаете меня?” Резко спросил Смит.
  
  Выступила янтарная капля, и туземец жалобно заиграл: “А-а-нн-на-ти-энн”.
  
  “Что ж, ” сказал Смит, “ спасибо”.
  
  Он никогда толком не знал, откуда взялась вода, но догадывался, что она каким-то образом была дистиллирована в организме аборигена. Он, конечно, видел, как эта тварь набирала в рот неразборчивую кучу кристаллов — карбонат кальция, гидроксид алюминия, что угодно, — а позже выбрасывала аморфные порошки из одного вентиляционного отверстия и воду из другого. Его еда, которую принесли в половине банки STC, была совершенно неузнаваемой — желе с вкрапленными в него кусочками хрусталя, которые ему приходилось выплевывать.
  
  Чем они зарабатывали на жизнь, никогда не было ясно. Они часами лежали в оцепенении, исчезали по таинственным поручениям, приносили ему еду и воду, подметали нору специальной конечностью, разговаривали, когда их просили.
  
  Прошло несколько дней, прежде чем Смит действительно увидел это существо. В середине разговора с ним он признал в нем своего собрата, а не машину, или гаджет, или кошмар, или инопланетного монстра. Для Смита это был огромный шаг вперед.
  
  Ему было нелегко сравнивать свое собственное тело с телом туземца и признавать, что, конечно, его тело было хуже. Хитроумное сочленение конечностей, удивительно практичная проработка глаза, экономичность внешней мышечной системы вызывали восхищение.
  
  Время от времени по ночам отряд возвращался и толпился вокруг него, пока он лежал во сне, и он знал, что тогда кричал, эхом отдаваясь в норе. Он проснулся и обнаружил, что самая гуманоидная из конечностей туземца успокаивающе покоится у него на лбу, и он был благодарен за новую услугу; он начал воспринимать свою еду и воду как должное.
  
  Разговоры с этим существом были такой же причудой, как и все остальное. Он подумал, что это был редчайший из самаритян, которого не интересовала личная жизнь его раненого путника.
  
  Он рассказал ей о жизни в городах планеты, и она вежливо заметила, что города действительно очень большие. Он рассказал ему об удовольствиях человеческих существ, и оно вежливо согласилось, что их удовольствия были самыми приятными.
  
  Под влиянием его холодной доброжелательности он заикался и колебался в своей безжалостности. По ночам, когда он просыпался с криком и был этим утешен, он требовал объяснить, почему оно заботится о его утешении.
  
  На нем было бы написано: “S-z-lee-p mm-ah-ee-nn-d s-z-rahng”. И из этого он мог предположить, что крепкий сон делает разум сильным, или что разум должен быть сильным, чтобы тело было сильным, или что угодно еще, чего бы он ни пожелал. Он знал, что это была доброта, и он чувствовал себя изворотливым и испорченным, когда думал, скажем, об Эми.
  
  
  
  Это будет скоро, не так ли? Скоро?
  Совсем скоро, малыши. Совсем, совсем скоро.
  
  
  
  Эми не упала; ее вели, медленно, осторожно, за руку. Она восхитительно падала, ночь за ночью. Его позабавило отметить, что вскоре после ночи Оптола была ночь, когда он убеждал ее воздержаться от дальнейшего потворства некоему развлечению, у которого не было названия, которое кто-либо использовал, авернианскому удовольствию, наказание за которое было настолько суровым, что никто не стал бы компрометировать себя настолько, чтобы признать, что он знал о его существовании и практиковался. Смит убеждал ее воздержаться, и на этот раз совершенно искренне имел это в виду. Она приближалась к неизбежному краху, а ее отец должен был вернуться из инспекционной поездки. Весь процесс занял около пятидесяти дней.
  
  Ее отец, еще один сероглазый болван... Проекционный зал. “Мистификация”.
  
  “Пятьдесят тысяч мелкими, без опознавательных знаков...” Мерцающий барабанный чек. “Это не может быть—”
  
  “Ты должен знать этот шрам”.
  
  “Я убью тебя первым!”
  
  “Это не сожжет отпечатки”. Свет. “Последнее — я не верю ...”
  
  “Пятьдесят тысяч”.
  
  “Я убью тебя—”
  
  Но он этого не сделал. Он покончил с собой без всякой уважительной причины, которую Смит мог понять. С отвращением, больше не будучи шантажистом, сильно обанкротившись из-за этой провалившейся сделки, он обратился в лоточника и продавал распечатки фильма людям, которые покупали подобные вещи. Он почти вернул свои расходы. После недели сосредоточенности на своем внезапном коммерческом предприятии он подумал навести справки об Эми.
  
  Она потерпела неудачу, потеряла работу - теперь, когда ее отец был мертв и ее действительно скандальное поведение больше нельзя было игнорировать. Она получила нетрадиционную работу в Открытом квартале. Она оставила его. Она появилась, околачиваясь возле магазинов в "Стандард Транспорт", где у сторожей был приказ прогнать ее. Она всегда возвращалась и однажды, очевидно, получила то, что хотела.
  
  Ибо во время рейса Портсмут-Джеймстаун, который Смит совершал, чтобы повидаться с человеком, у которого был бар с небольшим кинотеатром в помещении, которое якобы служило складом, его корабль разошелся по швам.
  
  “Бросил меня там, где ты меня нашел — посреди пустыни”.
  
  “Т-урр-сс-т-и”, - выпалил туземец.
  
  Казалось, в этом слове был какой-то упрек, и Смит упрекнул себя за то, что вообразил, будто существо, говорящее с помощью стридуляции, может придать своему языку те же эмоциональные оттенки, что и те, кто использует легкие и голосовые связки.
  
  Но там снова была записка: “Эй-м-м-и—т-урр-сс-т-ту”.
  
  Эми тоже жаждет. Крикливая моралистка. Но все же ... нужно было признать ... в своей ледяной манере Смит рассуждал, но волна эмоций размывала схемы, холодные схемы, по которым он всегда жил.
  
  Это меня достает, подумал он — наконец-то это меня достает. Он видел, как это случалось раньше, и всегда допускал, что это может случиться с ним — но это был шок.
  
  Нерешительно, что было странно для него, он спросил, может ли он как-нибудь найти дорогу через пустыню в Портсмут. Существо одобрительно тикнуло, набрало песка и одним тонким придатком начало вычерчивать то, что могло быть картой.
  
  Он собирался это сделать. Он собирался снова стать чистым, он, который всегда испытывал ужас перед грязью и никогда до сих пор не видел, что его жизнь мерзче личинок, отвратительнее падали. Теплое сияние самоутверждения наполнило его, когда он склонился над картой. Да, он собирался совершить невероятный поход и каким-то образом возместить ей ущерб. Кто бы мог подумать, что такое бесчеловечное существо, как его благодетель, могло сотворить с ним такое? Со всем энтузиазмом любого новообращенного он снова чувствовал себя молодым, перед ним была жизнь, жизнь, в которой он мог выбирать между честностью и подлостью. Он усмехнулся от новизны этого.
  
  Но за работу! Благих намерений было недостаточно. Нужно было запомнить карту, сориентироваться, собрать какой-нибудь портативный запас еды—
  
  Он водил пальцем по карте. Отслеживающий придаток существа вел его, другой спокойно лежал вокруг него, его кончик был на пояснице. Он принял это, хотя это немного зудело. Ни за что на свете он не рискнул бы оскорбить носительницу своей новой жизни.
  
  Он собирался вылечить Эми, дать ей денег, вытерпеть ее издевательства — она не могла сразу понять, что он другой мужчина, — обратить свой несомненный талант на честного—
  
  
  
  Прощайте! Прощайте!
  Прощайте, малыши. Прощайте.
  
  
  
  Карта немного расплылась перед глазами Смита. Затем карта опрокинулась, заскользила и превратилась в освещенный красным потолок норы. Затем Смит попытался пошевелиться и не смог. Зуд в спине был настоящей пыткой.
  
  Кричащая мать не смотрела на распростертого хозяина, когда она повернулась и выползла из инкубатора на поверхность. Что-то вроде нежного юмора покрыло морщинами поверхность ее мыслей, когда она вспомнила малышей и их нетерпение. Хей-хо! Она дала им лучшее, что могла, пропустив мимо ушей множество мелких воинств, пока это прекрасное, большое воинство не встало у нее на пути. Это потребовало подкормки и ублажения, но это продолжалось много-много месяцев, пока маленькие извивающиеся росли, ели и размножались внутри этого. Хей-хо! Жизнь продолжается, подумала она; каждый делает все, что в его силах ...
  
  OceanofPDF.com
  Есть люди, которые утверждают, что видели инопланетных существ и общались с ними либо здесь, на Земле, либо внутри инопланетных космических кораблей; есть даже люди, которые убеждены, что существа со звезд — возможно, существа с разноцветными щупальцами — намерены вторгнуться и окончательно захватить планету. Обычно считается, что эти люди страдают от заблуждений того или иного рода и могут быть излечены с помощью интенсивной психотерапии. Но что, если бы такой человек пошел к своему психиатру, чтобы обсудить то, что, по его мнению, было инопланетным вторжением, и обнаружил, что сжиматься их заменил БЭМ? Это то, что происходит с Кавендером, главным героем “Последнего оставшегося”, и с довольно поразительными результатами.
  
  Несмотря на то, что они живут в 3000 милях друг от друга, Билл Пронзини (р. 1943) и Барри Н. Мальцберг (р. 1939) сотрудничают с начала 1970-х годов. Работая вместе, они выпустили три романа в жанре саспенса, три предыдущие антологии научной фантастики и около тридцати детективных и научно-фантастических рассказов. Лично Пронзини опубликовал пятнадцать романов и более 200 коротких рассказов и статей, а также является редактором одного фэнтези (Оборотень!,) и три антологии детективов; Мальцберг является автором семидесяти романов, 250 коротких художественных и документальных произведений и шести сборников, а также соредактором четырех дополнительных антологий научной фантастики с Эдвардом Л. Ферманом и Мартином Гарри Гринбергом.
  
  Последний
  
  Остался один
  
  Билл Пронзини и
  
  Барри Н. Мальцберг
  
  Инопланетянин наклоняется к Кавендеру и складывает два из своих шести щупалец на промокашке. Ярко-зеленые глаза на тонких стебельках серьезно рассматривают его. “Итак, - говорится в нем, - что, по вашим словам, вас беспокоит? Было бы лучше сразу перейти к делу. Конечно, ” добавляет он мягким тоном, “ если вы предпочитаете не обсуждать это в данный момент, это тоже было бы нормально. В конечном счете, вы должны быть судьей, контролером, капитаном, так сказать, своей жизни ”.
  
  Кавендер улыбается. Он подмигивает инопланетянину; тот делает вид, что не замечает. Он уже привык к такого рода вещам и даже не удивлен, что доктора Фаунта заменили. Его собственная жена, его секретарша, половина персонала его офиса на прошлой неделе; конечно, его психиатр был неизбежен. Он видится с Фаунтом два раза в неделю, был несколько удивлен, что замена не была произведена во вторник.
  
  Когда инопланетяне впервые появились, всего неделю назад, они начали с окраин: маргинальные люди, попрошайки, уборщицы, продавцы жетонов, помощники официанта и тому подобное. На следующий день это были дети и белые воротнички. Прошлой ночью это были Юнис и три четверти оперной труппы. А теперь это был его психиатр. Ну что ж. Он все равно никогда не ладил с Фаунтом.
  
  На самом деле это не имеет значения, думает он. Что действительно важно, так это выяснить, почему они сюда въехали и откуда пришли. И почему никто, кроме него, похоже, не знал о заменах, когда они начались; никакого столпотворения на улицах, никаких газетных статей, обычные аплодисменты в Городской опере прошлой ночью. Он единственный, кто может их видеть?
  
  Как только он получит ответы на эти вопросы, Кавендер уверен, что сможет найти способ изгнать или уничтожить пришельцев. Ему придется спасать мир — это пришло ему в голову во время секстета, как раз перед тем, как у всех шестерых певцов выросли щупальца. Не хочу придавать этому слишком большого значения, но судьба человечества в его руках. В этом нет ничего необычного. Похоже, он всю свою жизнь разгребал проблемы более слабых людей.
  
  “Всю мою жизнь”, - говорит он и понимает, что большую часть этого произнес вслух. Старая черта - разговаривать сам с собой, которая заметно усилилась за последние пару дней, из-за давления, потери Юнис и всего остального. Кто может винить человека за то, что он стал немного менее уравновешенным при таких обстоятельствах?
  
  Инопланетянин, который слушал его с вежливым вниманием, говорит: “Это очень интересно, Альберт. Как ты думаешь, почему это так? Почему судьба Человечества, так сказать, зависит исключительно от вас?”
  
  Как и Фаунт, инопланетная замена потешается над ним. Должно быть, она читала файлы, слушала записи. Неважно; Кавендер любит, когда над ним потешаются. Зачем платить сто долларов за сорок пять минут, если не за это? Ему всегда нравилась психотерапия, хотя сейчас, конечно, он вряд ли может продолжать.
  
  “Потому что, ” говорит он, “ похоже, я единственный, кто знает о вторжении. Я имею в виду ваше вторжение, посредством которого одно за другим вы узурпировали почти все население Нью-Йорка. Интересно, так ли это на среднем западе, не говоря уже о Восточном блоке?”
  
  Инопланетянин печально смотрит на него. “Как давно ты испытываешь это чувство?”
  
  “Да ладно, ” говорит Кавендер, “ я в этой игре с уменьшением размеров уже четыре года и знаю все трюки лучше тебя. Ты не должен обращаться со мной так, как будто это реактивная депрессия с параноидальным фокусом ”.
  
  “Придешь снова?”
  
  “Неважно”, - говорит Кавендер. Он делает паузу. “Что я хочу выяснить, ” говорит он, “ так это почему ты это делаешь. Я имею в виду, какова твоя основная мотивация? Простое завоевание низшей расы? Или что? И что происходит со всеми хорошими людьми, которых вы заменили? Их просто уничтожают или их переводят на вашу родную планету, каким бы странным местом она ни была, и отправляют работать в шахты или трудовые коммуны?”
  
  Инопланетянин держит карандаш между двумя своими щупальцами и принимает выражение профессиональной озабоченности. Кажется, он с интересом ждет, когда он продолжит.
  
  “Я бы предположил трудовые коммуны”, - говорит Кавендер. “Давайте посмотрим. Вам нужно было захватить новый мир, потому что условия жизни на вашей планете становятся невыносимыми. Загрязнение окружающей среды, перенаселение, что-то в этом роде ”.
  
  “Ммм”, - уклончиво произносит инопланетянин.
  
  “Но вы же не хотите просто бросить свой дом, потому что там осталось много природных ресурсов. Никто из ваших людей не хочет оставаться там и работать в коммунах, так что вот тут-то мы и вступаем в игру. Где, скорее, появляются те, кого ты заменил. Как насчет этого? Я на правильном пути?”
  
  Один из глазных стебельков инопланетянина отводится в сторону. Больше ничего не меняется в выражении его лица, и он ничего не говорит, но Кавендер думает: Ага! Все в порядке, попал в цель.
  
  “Теперь следующий вопрос, ” говорит он, “ почему я освобожден? Почему меня не заменили и почему я вижу тебя таким, какой ты есть, и никто другой ничего не подозревает?”
  
  “Возможно, ты хотел бы рискнуть высказать еще одно предположение, Альберт”, - говорит инопланетянин.
  
  Кавендер кивает, обдумывает и получает то, что он принимает за очередное озарение. “Может быть, вы, инопланетяне, способны заменить только тех людей, которым не нужны психиатры”, - говорит он. “Лишенные воображения массы, нормальные". ”Нормальные", - повторяет он, потому что ему нравится звучание фразы. “В этом есть какой-нибудь смысл?”
  
  “Что ты думаешь, Альберт? В конце концов, все это должно быть сосредоточено на тебе. Ты доволен своими прозрениями?”
  
  “Перестань относиться ко мне снисходительно”, - говорит Кавендер. “Я один из последних, кто остался, и ты это знаешь. Может быть, я даже последний сейчас, кто знает?” Он делает паузу, внезапно растерявшись. “Я очень обеспокоен всем этим”, - добавляет он через некоторое время.
  
  “Я уверен, что это так, Альберт”, - сочувственно говорит инопланетянин. “Конечно, ты понимаешь, что у меня нет ответов. Единственные ответы должны исходить от тебя, как я объяснял в прошлом”.
  
  Кавендер замечает, что цвет инопланетянина изменился. Сейчас он самого нежного оранжевого цвета, его щупальца пасторально-буколического синего цвета, такие же синие, как перевернутая чаша неба на фоне крапинок землистого цвета на верхних и нижних конечностях. Его взгляд меняется; он чувствует момент замешательства. Еще момент замешательства?
  
  “Думаю, я собираюсь уйти”, - говорит он.
  
  “Это твое решение. Впрочем, тебе не обязательно разговаривать: мы можем просто посидеть здесь, если хочешь”.
  
  В щупальцах есть красота; у них симметрия и мелкие детали, как у задников старых скрипок. “Нет, ” говорит Кавендер, “ я хочу уйти. Я полагаю, вы выставите мне счет. Пришельцы рассылают счета?”
  
  “Конечно, я выставлю тебе счет, Альберт”, - любезно говорит инопланетянин. “Но почему бы тебе не прилечь на диван и немного отдохнуть?" У тебя все еще есть двадцать минут в запасе, и ты хочешь получить полную отдачу от своих денег, не так ли?”
  
  “У вас нет милосердия”, - говорит Кавендер. “Я не обижаюсь на это, но это правда. Никакого милосердия вообще”.
  
  “Почему ты так говоришь? Почему ты думаешь, что у меня нет милосердия?”
  
  “Потому что ты не понимаешь. Ты мог бы облегчить мне задачу, признав правду, но ты просто не хочешь этого делать”.
  
  “Какую правду, Альберт?”
  
  “О, ладно”, - раздраженно говорит Кавендер и встает. Красота щупалец начинает его нервировать. “Вторжение есть вторжение. Вы, люди, очевидно, превосходите нас во всех отношениях, и ваша программа массового гипноза и переноса эффективна почти на сто процентов. У вас есть все преимущества. На данный момент ”, - добавляет он загадочным тоном. “На данный момент”.
  
  “Мы продолжим это в следующий вторник”, - говорит инопланетянин. “Если вы не передумаете и не останетесь до конца сеанса —”
  
  Кавендер качает головой, поворачивается и выходит из офиса. Проходя через приемную, он замечает, что за это время секретарша Фаунта тоже превратилась в инопланетянина — маленькое, изящное существо с пятью щупальцами в привлекательном пурпурном платье и разноцветными глазными стебельками. Все это ускользает очень быстро; он должен был знать, что они проведут повторную зачистку всего канцелярского персонала. Он вздыхает и выходит через внешнюю дверь, ждет в коридоре у лифта.
  
  Трое инопланетян, пошатываясь, выходят из соседнего кабинета пародонтолога и встают рядом с ним, жалуясь друг другу на чрезмерное кровотечение и опасности анестезии. У инопланетян, похоже, те же проблемы с зубами, что и у людей. Он должен иметь это в виду, думает Кавендер; это может быть недостатком в их вооружении. Возможно, с этим можно работать, использовать против них как средство спасения мира. Если, конечно, еще есть какой-то мир, который нужно спасать. Если он еще не последний оставшийся человек.
  
  Приходит лифт и бесшумно доставляет их всех в вестибюль, где они расходятся. Кавендер быстрым шагом направляется ко входу, а затем он—
  
  —вкатывается в мерцающие двери. Выходит на обжигающий и вездесущий солнечный свет. Условия здесь далеко не так хороши, как рекламируется, думает он; слишком много солнечного света и слишком много воздуха. По крайней мере, они могли бы денекстрифицировать аморлетов для Перехода, пропустив через них немного индуктивности. Но тогда Штаб-квартира благодарит за удобства. Все, что их волнует, это ранжирование и раздирание, нинк и бокк, и немного сострадания к фурнеррахам, как всегда.
  
  Задумчиво размахивая щупальцами, стараясь, насколько это возможно, денексифицировать себя без поддержки, Сизлвей Трг устанавливает ролевое управление и пробирается к клетке Кавендера.
  
  OceanofPDF.com
  Сюжет “Хозяйки”, как и в большинстве рассказов этой антологии, нетипичен: доктор с планеты Хокинс приезжает на Землю, чтобы изучить смертельно опасное явление, известное как смерть при торможении. История начинается, когда его приглашают погостить в доме известного биолога и ее мужа—полицейского ” и развивается в мрачный, напряженный (и научно обоснованный) рассказ об одном из самых странных из всех вымышленных треугольников с превосходным поворотом в конце.
  
  Айзек Азимов (р. 1920) в прошлом году опубликовал свою 200-ю книгу — дважды. Иными словами, его 200-й и 201-й выпуски были выпущены в одно и то же время двумя ведущими издательствами, так что оба могут претендовать на эту честь; это Opus 200 (Хоутон Миффлин) и In Memory Yet Green: Автобиография Айзека Азимова, часть первая (Doubleday). Его 199 предыдущих книг включают произведения научной фантастики, детективной литературы, научно-популярной литературы, энциклопедической схоластики — и некоторые, которые не поддаются классификации. Возможно, самый известный и плодовитый писатель в Соединенных Штатах (безусловно, тот, у кого самая высокая визуальная узнаваемость), доктор Азимов живет в Нью-Йорке со своей женой Джанет и продолжает накапливать ошеломляюще впечатляющий объем работ.
  
  Хозяйка
  
  Айзек Азимов
  
  Роза Смоллетт была счастлива этому; почти торжествовала. Она сняла перчатки, убрала шляпу и обратила свои сияющие глаза на мужа.
  
  Она сказала: “Дрейк, он будет у нас здесь”.
  
  Дрейк посмотрел на нее с раздражением. “Ты пропустила ужин. Я думал, ты собираешься вернуться к семи”.
  
  “О, это не имеет значения. Я кое-что съел по дороге домой. Но, Дрейк, он будет у нас здесь!”
  
  “Кто здесь? О чем ты говоришь?”
  
  “Доктор с планеты Хокина! Разве вы не понимали, что именно об этом была сегодняшняя конференция? Мы весь день говорили об этом. Это самое захватывающее, что могло произойти!”
  
  Дрейк Смоллетт убрал трубку от своего лица. Он уставился сначала на нее, а затем на свою жену. “Позвольте мне прояснить ситуацию. Когда ты говоришь "доктор с планеты Хокина", ты имеешь в виду хокинсита, которого ты нашел в Институте?”
  
  “Ну, конечно. Кого еще я мог иметь в виду?”
  
  “И могу я спросить, какого дьявола вы имеете в виду, говоря, что он будет у нас здесь?”
  
  “Дрейк, неужели ты не понимаешь?”
  
  “Что тут понимать? Возможно, вашему институту это интересно, но мне нет. Какое отношение к этому имеем мы лично? Это дело института, не так ли?”
  
  “Но, дорогая”, - терпеливо сказала Роза, “Хокинсит хотел бы остановиться где-нибудь в частном доме, где его не будут беспокоить официальными церемониями, и где он сможет действовать в соответствии со своими собственными предпочтениями и антипатиями. Я нахожу это вполне понятным ”.
  
  “Почему в нашем доме?”
  
  “Потому что наше место удобно для этой цели, я полагаю. Они спросили, позволю ли я это, и, честно говоря, ” добавила она с некоторой натянутостью, “ я считаю это привилегией”.
  
  “Смотрите!” Дрейк запустил пальцы в свои каштановые волосы и преуспел в том, чтобы взъерошить их. “У нас здесь есть удобное местечко — само собой разумеется! Это не самое элегантное место в мире, но для нас оно вполне подходит. Однако я не вижу, где у нас найдется место для инопланетных посетителей ”.
  
  Роза начала выглядеть обеспокоенной. Она сняла очки и убрала их в футляр. “Он может остаться в комнате для гостей. Он позаботится об этом сам. Я разговаривал с ним, и он очень приятный. Честно говоря, все, что нам нужно сделать, это проявить определенную способность к адаптации ”.
  
  Дрейк сказал: “Конечно, просто немного приспособляемости! Хокинсайты дышат цианидом. Я полагаю, мы просто приспособимся к этому!”
  
  “Он носит цианид в маленьком цилиндрике. Вы даже не заметите этого”.
  
  “А что еще в них такого, чего я не замечу?”
  
  “Больше ничего". Они совершенно безвредны. Боже мой, они даже вегетарианцы ”.
  
  “И что это значит? Мы будем кормить его охапкой сена на ужин?”
  
  Нижняя губа Розы задрожала. “Дрейк, ты намеренно вызываешь ненависть. На Земле много вегетарианцев; они не едят сено”.
  
  “А как насчет нас? Мы сами едим мясо или это сделает нас похожими на каннибалов в его глазах? Я не буду питаться салатами, чтобы угодить ему; предупреждаю вас”.
  
  “Ты ведешь себя довольно нелепо”.
  
  Роза чувствовала себя беспомощной. Она сравнительно поздно вышла замуж. Ее карьера была выбрана; она сама, казалось, хорошо устроилась в ней. Она была научным сотрудником по биологии в Институте естественных наук Дженкинса, на ее счету более двадцати публикаций. Одним словом, грань была прорублена, путь расчищен; ей уготована карьера и образ старой девы. И сейчас, в тридцать пять, она все еще была немного удивлена, обнаружив, что стала невестой меньше года назад.
  
  Иногда ее это тоже смущало, поскольку иногда она обнаруживала, что не имеет ни малейшего представления о том, как обращаться со своим мужем. Что делали, когда мужчина в семье становился упрямым? Это не входило ни в один из ее курсов. Будучи женщиной независимого склада ума и карьеры, она не могла заставить себя прибегать к уговорам.
  
  Поэтому она пристально посмотрела на него и просто сказала: “Это очень много значит для меня”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что, Дрейк, если он останется здесь на какое-то время, я смогу изучить его действительно внимательно. Очень мало работы было сделано по биологии и психологии отдельных хокинситов или любого другого внеземного разума. У нас, конечно, есть кое-что по их социологии и истории, но это все. Конечно, вы должны увидеть эту возможность. Он остается здесь; мы наблюдаем за ним, говорим с ним, наблюдаем за его привычками—”
  
  “Не интересуюсь”.
  
  “О, Дрейк, я тебя не понимаю”.
  
  “Полагаю, ты собираешься сказать, что обычно я не такой”.
  
  “Ну, ты не такой”.
  
  Дрейк некоторое время молчал. Он казался замкнутым, а его высокие скулы и крупный подбородок были искривлены и застыли в задумчивом положении.
  
  Наконец он сказал: “Послушайте, я кое-что слышал о хокинсайтах в связи с моим собственным бизнесом. Вы говорите, что проводились исследования их социологии, но не биологии. Конечно. Это потому, что хокинсайты не любят, когда их изучают как образцы, так же, как и мы. Я разговаривал с людьми, которые отвечали за группы безопасности, наблюдавшие за различными миссиями Хокинсайтов на Земле. Участники миссий остаются в отведенных им комнатах и покидают их только по самым важным официальным делам. Они не имеют никакого отношения к землянам. Совершенно очевидно, что мы вызываем у них такое же отвращение, как лично у меня к ним.
  
  “На самом деле, я просто не понимаю, почему этот Хокинсайт в Институте должен быть каким-то другим. В любом случае, мне кажется, что это противоречит всем правилам — приглашать его сюда одного, а то, что он хочет остаться в доме землянина, просто добавляет мараскиновой вишенки сверху.”
  
  Роуз устало сказала: “Это другое. Я удивлена, что ты не можешь этого понять, Дрейк. Он врач. Он прибывает сюда с целью медицинских исследований, и я допускаю, что ему, вероятно, не нравится оставаться с человеческими существами, и он сочтет нас совершенно ужасными. Но он должен оставаться таким же! Как ты думаешь, человеческим врачам нравится ездить в тропики или им особенно нравится позволять зараженным комарам кусать себя?”
  
  Дрейк резко спросил: “Что там насчет москитов? Какое они имеют к этому отношение?”
  
  “Ну, ничего”, - удивленно ответила Роза. “Это просто пришло мне в голову, вот и все. Я думала о Риде и его экспериментах с желтой лихорадкой”.
  
  Дрейк пожал плечами. “Что ж, пусть будет по-твоему”.
  
  На мгновение Роза заколебалась. “Ты ведь не сердишься из-за этого, правда?” Для ее собственных ушей это прозвучало неприятно по-девичьи.
  
  “Нет”.
  
  И это, Роза знала, означало, что он был.
  
  Роза с сомнением оглядела себя в зеркале в полный рост. Она никогда не была красивой и вполне примирилась с этим фактом; настолько, что это больше не имело значения. Конечно, это не имело бы значения для существа с планеты Хокина. Что действительно беспокоило ее, так это то, что она была хозяйкой в очень странных обстоятельствах, когда приходилось быть тактичной по отношению к внеземному существу и, в то же время, к своему мужу. Она гадала, кто из них окажется более трудным.
  
  В тот день Дрейк возвращался домой поздно; его не было еще полчаса. Роуз обнаружила, что склонна верить, что он устроил это намеренно в угрюмом желании оставить ее наедине с ее проблемой. Она обнаружила, что находится в состоянии легкой обиды.
  
  Он позвонил ей незадолго до полудня в институт и резко спросил: “Когда ты забираешь его домой?”
  
  Она коротко ответила: “Примерно через три часа”.
  
  “Хорошо. Как его зовут? Его хокинсианское имя?”
  
  “Почему ты хочешь знать?” Она не смогла сдержать холод от своих слов.
  
  “Давайте назовем это моим собственным небольшим расследованием. В конце концов, эта штука будет у меня дома”.
  
  “О, ради всего святого, Дрейк, не приноси свою работу домой с собой!”
  
  Голос Дрейка звучал в ее ушах металлически и противно. “Почему бы и нет, Роуз? Разве это не именно то, что ты делаешь?”
  
  Конечно, так оно и было, поэтому она дала ему информацию, которую он хотел.
  
  Это был первый раз в их супружеской жизни, когда у них возникло хотя бы подобие ссоры, и, сидя перед зеркалом в полный рост, она начала задаваться вопросом, не следует ли ей попытаться взглянуть на это с его стороны. По сути, она вышла замуж за полицейского. Конечно, он был больше, чем просто полицейский; он был членом Всемирного совета безопасности.
  
  Это было неожиданностью для ее друзей. Самый большой неожиданностью был сам факт брака, но если она решилась на брак, отношение было таким: "почему бы не с другим биологом?" Или, если бы она захотела отправиться в дальние края, возможно, антропологом; даже химиком; но почему из всех людей именно полицейским? Естественно, никто в точности не говорил таких вещей, но это было в самой атмосфере во время ее замужества.
  
  Ее это возмущало тогда и с тех пор. Мужчина мог жениться на ком захочет, но если доктор философии, женский сорт, решила выйти замуж за мужчину, который никогда не получал степени бакалавра, это был шок. Почему они должны быть? Какое им до этого дело? Он был красив, в некотором смысле, умен, в другом смысле, и она была полностью удовлетворена своим выбором.
  
  И все же, сколько такого же снобизма она принесла с собой домой? Разве у нее не было всегда такого отношения к тому, что ее собственная работа, ее биологические исследования, были важны, в то время как его работа была просто чем-то, что можно было сохранить в четырех стенах его маленького офиса в старых зданиях ООН на Ист-Ривер?
  
  Она в волнении вскочила со своего места и, глубоко вздохнув, решила оставить подобные мысли позади. Она отчаянно не хотела с ним ссориться. И она просто не собиралась ему мешать. Она была полна решимости принять Хокинсита в качестве гостя, но в противном случае она позволила бы Дрейку поступать по-своему. Он и так сделал достаточную уступку.
  
  Харг Толан спокойно стоял посреди гостиной, когда она спустилась по лестнице. Он не сидел, поскольку анатомически не был приспособлен для сидения. Он стоял на двух парах конечностей, расположенных близко друг к другу, в то время как третья пара, совершенно отличающаяся по конструкции, была подвешена к области, которая у человека была бы верхней частью грудной клетки. Кожа его тела была твердой, блестящей и бугристой, в то время как его лицо имело отдаленное сходство с чем-то инопланетным, бычьим. И все же он не был полностью отталкивающим, и он носил своего рода одежду поверх нижней части своего тела, чтобы не оскорблять чувства своих человеческих хозяев.
  
  Он сказал: “Миссис Смоллетт, я ценю ваше гостеприимство настолько, что не в состоянии выразить это на вашем языке”, - и он опустился так, что его передние конечности на мгновение коснулись земли.
  
  Роза знала, что это жест, означающий благодарность среди существ Планеты Хокина. Она была благодарна за то, что он так хорошо говорил по-английски. Строение его рта в сочетании с отсутствием резцов придавало свистящим звукам шипящие. Помимо этого, он мог бы родиться на Земле, судя по акценту, который проявлялся в его речи.
  
  Она сказала: “Мой муж скоро будет дома, и тогда мы поедим”.
  
  “Твой муж?” На мгновение он больше ничего не сказал, а затем добавил: “Да, конечно”.
  
  Она отпустила это. Если и был один источник бесконечной путаницы среди пяти разумных рас известной Галактики, то он заключался в различиях между ними в отношении их сексуальной жизни и социальных институтов, которые выросли вокруг этого. Концепция мужа и жены, например, существовала только на Земле. Другие расы могли достичь своего рода интеллектуального понимания того, что это означало, но никогда эмоционального.
  
  Она сказала: “Я консультировалась с Институтом при составлении вашего меню. Я надеюсь, вы не найдете в нем ничего, что могло бы вас расстроить”.
  
  Хокинсит быстро заморгал глазами. Роуз вспомнила, что это был жест веселья.
  
  Он сказал: “Белки есть белки, моя дорогая миссис Смоллетт. Для тех микроэлементов, которые мне нужны, но которых нет в вашей пище, я принес концентраты, которые будут наиболее подходящими”.
  
  А белки были белками. Роза знала, что это правда. Ее забота о рационе существа была в основном проявлением формальной вежливости. При открытии жизни на планетах внешних звезд одним из наиболее интересных обобщений, которые были сделаны, был тот факт, что, хотя жизнь могла образоваться на основе веществ, отличных от белков, — даже на элементах, отличных от углерода, — оставалось верным, что единственные известные разумные существа были белковыми по своей природе. Это означало, что каждая из пяти форм разумной жизни могла поддерживать себя в течение длительных периодов на пище любой из четырех других.
  
  Она услышала, как Дрейк поворачивает ключ в двери, и оцепенела от дурного предчувствия.
  
  Она должна была признать, что он справился хорошо. Он вошел и, не колеблясь, протянул руку хокинсайту, твердо сказав: “Добрый вечер, доктор Толан”.
  
  Хокинсит вытянул свою большую и довольно неуклюжую переднюю лапу, и они, так сказать, пожали друг другу руки. Роза уже проходила через эту процедуру и знала странное ощущение руки хокинса в своей собственной. Она была грубой, горячей и сухой. Она представила, что для Хокинсита ее собственные и Дрейка кажутся холодными и скользкими.
  
  Во время официального приветствия она воспользовалась возможностью понаблюдать за рукой инопланетянина. Это был превосходный пример конвергентной эволюции. Их морфологическое развитие полностью отличалось от человеческой руки, тем не менее, они достигли довольно приблизительного сходства. У них было четыре пальца, но не было большого. У каждого пальца было пять независимых шаровидных суставов. Таким образом, гибкость, утраченная из-за отсутствия большого пальца, была компенсирована почти щупальцевидными свойствами пальцев. Что было еще более интересным для ее глаз биолога, так это тот факт, что каждый палец Хокинса заканчивался рудиментарным копытцем, очень маленьким и, для неспециалиста, неопознаваемым как таковой, но явно приспособленным когда-то к бегу, точно так же, как человеческий был приспособлен к лазанию.
  
  Дрейк спросил достаточно дружелюбно: “Вам вполне удобно, сэр?”
  
  Хокинсит ответил: “Вполне. Ваша жена была очень внимательна ко всем своим приготовлениям”.
  
  “Не хотите ли чего-нибудь выпить?”
  
  Хокинсит не ответил, но посмотрел на Роуз с легким искажением лица, которое указывало на какую-то эмоцию, которую, к сожалению, Роуз не смогла истолковать. Она нервно сказала: “На Земле существует обычай пить жидкости, обогащенные этиловым спиртом. Мы находим это возбуждающим”.
  
  “О, да. Тогда, боюсь, я должен отказаться. Этиловый спирт самым неприятным образом повлияет на мой метаболизм”.
  
  “Почему, то же самое происходит и с землянами, но я понимаю, доктор Толан”, - ответил Дрейк. “Вы не будете возражать против того, чтобы я пил?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  Дрейк прошел рядом с Розой по пути к буфету, и она уловила только одно слово. Он сказал: “Боже!” еле сдерживаемым шепотом, но ему удалось поставить после него семнадцать восклицательных знаков.
  
  Хокинсит стоял у стола. Его пальцы были образцом ловкости, когда они перебирали столовые приборы. Роуз старалась не смотреть на него, пока он ел. Его широкий безгубый рот тревожно раздвигал лицо, когда он поглощал пищу, а при пережевывании его большие челюсти приводили в замешательство из стороны в сторону. Это было еще одним свидетельством его копытного происхождения. Роуз поймала себя на мысли, что задается вопросом, будет ли он позже в тишине своей комнаты жевать свою жвачку, а затем ее охватила паника, что Дрейку придет в голову та же мысль и он с отвращением встанет из-за стола. Но Дрейк воспринимал все довольно спокойно.
  
  Он сказал: “Я полагаю, доктор Толан, что в цилиндре рядом с вами содержится цианид?”
  
  Роза вздрогнула. На самом деле она этого не заметила. Это был изогнутый металлический предмет, что-то вроде фляги с водой, который плотно прилегал к коже существа, наполовину скрытый одеждой. Но, с другой стороны, у Дрейка были глаза полицейского.
  
  Хокинсит ни в малейшей степени не был смущен. “Совершенно верно”, - сказал он, и его копытные пальцы протянули тонкий гибкий шланг, который побежал вверх по его телу, его оттенок сливался с оттенком его желтоватой кожи, и вошел в уголок его широкого рта. Роуз почувствовала себя слегка смущенной, как при демонстрации интимных предметов одежды.
  
  Дрейк спросил: “И в нем содержится чистый цианид?”
  
  Хокинсит шутливо прищурил глаза. “Я надеюсь, вы не рассматриваете возможную опасность для землян. Я знаю, что газ очень ядовит для вас, и мне не нужно много. Газ, содержащийся в баллоне, на пять процентов состоит из цианистого водорода, остальное - из кислорода. Ничего из этого не выходит, за исключением тех случаев, когда я действительно посасываю трубку, а это не обязательно делать часто ”.
  
  “Понятно. И тебе действительно нужен бензин, чтобы жить?”
  
  Роза была слегка шокирована. Просто никто не задавал таких вопросов без тщательной подготовки. Было невозможно предвидеть, где могут находиться чувствительные точки инопланетной психологии. И Дрейк, должно быть, делал это намеренно, поскольку он не мог не понимать, что мог бы с легкостью получить ответы на такие вопросы от нее самой. Или это потому, что он предпочитал не спрашивать ее?
  
  Хокинсит оставался внешне невозмутимым. “Разве вы не биолог, мистер Смоллетт?”
  
  “Нет, доктор Толан”.
  
  “Но вы находитесь в тесной связи с миссис доктором Смоллетт”.
  
  Дрейк слегка улыбнулся. “Да, я женат на миссис доктор, но все равно я не биолог, а всего лишь мелкий правительственный чиновник. Друзья моей жены, ” добавил он, “ называют меня полицейским”.
  
  Роза прикусила внутреннюю сторону своей щеки. В данном случае именно хокинсит затронул чувствительную точку инопланетной психологии. На планете Хокина существовала жесткая кастовая система, и межкастовые связи были ограничены. Но Дрейк этого не понимал.
  
  Хокинсит повернулся к ней. “Могу я получить ваше разрешение, миссис Смоллетт, немного объяснить вашему мужу нашу биохимию? Это будет скучно для вас, поскольку я уверен, вы уже должны это достаточно хорошо понимать ”.
  
  Она сказала: “Непременно сделайте, доктор Толан”.
  
  Он сказал: “Видите ли, мистер Смоллетт, дыхательная система в вашем теле и в телах всех дышащих воздухом существ на Земле контролируется определенными металлосодержащими ферментами, как меня учили. Обычно это железо, хотя иногда это медь. В любом случае небольшие следы цианида соединяются с этими металлами и обездвиживают дыхательную систему земной живой клетки. Они были бы лишены доступа к кислороду и убиты за несколько минут.
  
  “Жизнь на моей собственной планете устроена не совсем так. Ключевые дыхательные соединения не содержат ни железа, ни меди; фактически, вообще никакого металла. Именно по этой причине моя кровь бесцветна. Наши соединения содержат определенные органические соединения, которые необходимы для жизни, и эти соединения могут сохраняться в неизменном виде только в присутствии небольшой концентрации цианида. Несомненно, этот тип белка развился за миллионы лет эволюции на планете, в атмосфере которой в природе содержится несколько десятых процента цианистого водорода. Его присутствие поддерживается биологическим циклом. Различные наши местные микроорганизмы выделяют свободный газ ”.
  
  “Вы излагаете это предельно ясно, доктор Толан, и очень интересно”, - сказал Дрейк. “Что произойдет, если вы не будете этим дышать? Вы просто уйдете, вот так?” Он щелкнул пальцами.
  
  “Не совсем. Для тебя это не равносильно присутствию цианида. В моем случае отсутствие цианида было бы равносильно медленному удушению. Иногда в плохо проветриваемых помещениях моего мира случается, что цианид постепенно расходуется и его концентрация падает ниже минимально необходимой. Результаты очень болезненны и трудно поддаются лечению ”.
  
  Роуз должна была отдать Дрейку должное; он действительно казался заинтересованным. И инопланетянин, слава богу, не возражал против катехизиса.
  
  Остаток ужина прошел без происшествий. Это было почти приятно.
  
  На протяжении всего вечера Дрейк оставался таким же; заинтересованным. Даже более того — поглощенным. Он заглушал ее, и она была рада этому. Он был единственным, кто был по-настоящему ярким, и только ее работа, ее специальная подготовка украли у него этот колорит. Она мрачно посмотрела на него и подумала: Почему он женился на мне?
  
  Дрейк сидел, закинув ногу на ногу, сцепив руки и слегка постукивая себя по подбородку, пристально наблюдая за Хокинситом. Хокинсит повернулся к нему лицом, стоя в своей четвероногой манере.
  
  Дрейк сказал: “Мне трудно продолжать думать о вас как о докторе”.
  
  Хокинсит со смехом моргнул глазами. “Я понимаю, что вы имеете в виду”, - сказал он. “Мне трудно думать о вас как о полицейском. В моем мире полицейские - очень специализированные и самобытные люди ”.
  
  “Неужели?” - несколько сухо спросил Дрейк, а затем сменил тему. “Я так понимаю, вы здесь не для увеселительной поездки”.
  
  “Нет, я здесь в основном по делу. Я намерен изучать эту странную планету, которую вы называете Землей, так, как ее никогда раньше не изучал никто из моего народа”.
  
  “Странные?” - спросил Дрейк. “В каком смысле?”
  
  Хокинсит посмотрел на Роуз. “Он знает о Смерти от Торможения?”
  
  Роза смутилась. “Его работа важна”, - сказала она. “Боюсь, у моего мужа мало времени, чтобы выслушивать подробности моей работы”. Она знала, что этого на самом деле недостаточно, и снова почувствовала себя жертвой одной из непроницаемых эмоций Хокинсай.
  
  Внеземное существо повернулось обратно к Дрейку. “Меня всегда поражает, как мало вы, земляне, понимаете свои собственные необычные особенности. Послушайте, в Галактике пять разумных рас. Все они развивались независимо, но сумели удивительным образом конвергировать. Как будто в долгосрочной перспективе интеллекту требуется определенный физический состав для процветания. Я оставляю этот вопрос для философов. Но мне не нужно углубляться в суть, поскольку она должна быть вам знакома.
  
  “Теперь, когда различия между разумами тщательно исследуются, снова и снова обнаруживается, что именно вы, земляне, уникальны больше, чем кто-либо другой. Например, только на Земле жизнь зависит от металлических ферментов для дыхания. Ваш народ - единственный, кто считает ядовитым цианистый водород. Вы - единственная форма разумной жизни, которая является плотоядной. Вы - единственная форма жизни, которая не развилась из пасущегося животного. И, что самое интересное, вы - единственная известная форма разумной жизни, которая прекращает расти по достижении зрелости.”
  
  Дрейк ухмыльнулся ему. Роза почувствовала, как ее сердце внезапно учащенно забилось. Это была самая приятная черта в нем, эта ухмылка, и он использовал ее совершенно естественно. Она не была натянутой или фальшивой. Он приспосабливался к присутствию этого инопланетного существа. Он был любезен — и, должно быть, делал это для нее. Ей понравилась эта мысль, и она повторила ее про себя. Он делал это ради нее; он был добр к Хокинсайту ради нее.
  
  Дрейк говорил со своей ухмылкой: “Вы не выглядите очень крупным, доктор Толан, я бы сказал, что вы на дюйм выше меня, что составило бы ваш рост шесть футов два дюйма. Это из-за того, что ты молод, или из-за того, что остальные в твоем мире, как правило, маленькие?”
  
  “Ни то, ни другое”, - сказал Хокинсит. “С годами мы растем с убывающей скоростью, так что в моем возрасте потребовалось бы пятнадцать лет, чтобы вырасти еще на дюйм, но — и это важный момент — мы никогда не полностью останавливаемся. И, конечно, как следствие, мы никогда полностью не умираем ”.
  
  Дрейк ахнул, и даже Роза почувствовала, что сидит напряженно выпрямившись. Это было что-то новенькое. Это было что-то такое, чего, насколько ей было известно, не вернули несколько экспедиций на планету Хокина. Она была вне себя от волнения, но сдержала восклицание и позволила Дрейку говорить за нее.
  
  Он сказал: “Они не умирают полностью? Вы же не пытаетесь сказать, сэр, что люди на планете Хокина бессмертны?”
  
  “Ни один народ не является по-настоящему бессмертным. Если бы не было другого способа умереть, всегда был бы несчастный случай, а если это не удается, то наступает скука. Немногие из нас живут дольше нескольких столетий по вашему времени. И все же неприятно думать, что смерть может наступить непроизвольно. Для нас это нечто чрезвычайно ужасное. Это беспокоит меня, даже когда я думаю об этом сейчас, эта мысль о том, что против моей воли и несмотря на все заботы, смерть может прийти ”.
  
  “Мы, ” мрачно сказал Дрейк, “ вполне к этому привыкли”.
  
  “Вы, земляне, живете с этой мыслью; мы - нет. И именно поэтому мы обеспокоены тем, что в последние годы число смертей от торможения увеличивается”.
  
  “Вы еще не объяснили, - сказал Дрейк, - что такое Смерть от торможения, но позвольте мне угадать. Является ли смерть от торможения патологическим прекращением роста?”
  
  “Именно”.
  
  “И через какое время после прекращения роста наступает смерть?”
  
  “В течение года. Это изнуряющая болезнь, трагическая и абсолютно неизлечимая”.
  
  “Что вызывает это?”
  
  Хокинсит долго молчал, прежде чем ответить, и даже тогда в том, как он говорил, было что-то напряженное и неловкое. “Мистер Смоллетт, мы ничего не знаем о причине болезни ”.
  
  Дрейк задумчиво кивнул. Роуз следила за разговором, как будто была зрителем на теннисном матче.
  
  Дрейк сказал: “И почему вы прилетели на Землю, чтобы изучать эту болезнь?”
  
  “Потому что, опять же, земляне уникальны. Они единственные разумные существа, у которых есть иммунитет. Ингибирующая Смерть затрагивает всех других рас. Знают ли это ваши биологи, миссис Смоллетт?”
  
  Он обратился к ней внезапно, так что она слегка подпрыгнула. Она сказала: “Нет, они не делают”.
  
  “Я не удивлен. Эта информация - результат совсем недавнего исследования. Смерть от торможения легко диагностируется неправильно, и на других планетах ее частота намного ниже. На самом деле, это странная вещь, над которой стоит пофилософствовать, что частота смертей самая высокая в моем мире, который находится ближе всего к Земле, и ниже на каждой более отдаленной планете — так что она самая низкая в мире звезды Темпора, которая находится дальше всего от Земли, в то время как сама Земля защищена от них. Где-то в биохимии землянина есть секрет этого иммунитета. Как интересно было бы найти это ”.
  
  Дрейк сказал: “Но послушайте, вы не можете сказать, что Земля невосприимчива. С того места, где я сижу, это выглядит так, как будто заболеваемость составляет сто процентов. Все земляне перестают расти, и все земляне умирают. У всех нас Смерть от Торможения”.
  
  “Вовсе нет. Земляне живут до семидесяти лет после прекращения роста. Это не та Смерть, которую мы знаем. Ваша эквивалентная болезнь - это, скорее, болезнь безудержного роста. Вы называете это раком.—Но пойдем, я тебе наскучил ”.
  
  Роза немедленно запротестовала. Дрейк сделал то же самое с еще большей горячностью, но хокинсит решительно сменил тему. Именно тогда у Розы впервые закралось подозрение, потому что Дрейк осторожно обходил Харга Толана своими словами, беспокоя его, подталкивая к нему, всегда пытаясь вернуть информацию к тому моменту, на котором остановился Хокинсай. Не нагло, не неумело, но Роза знала его и могла сказать, чего он добивался. А чего он мог добиваться, кроме того, чего требовала его профессия? И, словно в ответ на ее мысли, Хокинсит подхватил фразу, которая начала крутиться в ее голове, как заезженная пластинка на вечном проигрывателе.
  
  Он спросил: “Разве вы не говорили, что вы полицейский?”
  
  Дрейк коротко сказал: “Да”.
  
  “Тогда есть кое-что, о чем я хотел бы попросить вас сделать для меня. Я хотел сделать это весь этот вечер, с тех пор как узнал о вашей профессии, и все же я колеблюсь. Я не хочу доставлять хлопот своим хозяину и хозяйке ”.
  
  “Мы сделаем все, что сможем”.
  
  “Я испытываю глубокое любопытство относительно того, как живут земляне; любопытство, которое, возможно, не разделяется большинством моих соотечественников. Итак, я хотел бы знать, не могли бы вы показать мне одно из полицейских управлений на вашей планете?”
  
  “Я не принадлежу к полицейскому управлению в точном смысле, как вы себе представляете”, - осторожно сказал Дрейк. “Однако меня знают в полицейском управлении Нью-Йорка. Я могу справиться с этим без проблем. Завтра?”
  
  “Это было бы наиболее удобно для меня. Смогу ли я посетить Бюро по розыску пропавших людей?”
  
  “Что?”
  
  Хокинсит сдвинул свои четыре стоячие ноги ближе друг к другу, как будто он становился более напряженным. “Это мое хобби, маленький странный уголок интереса, который у меня всегда был. Я так понимаю, у вас есть группа офицеров полиции, единственной обязанностью которых является поиск пропавших мужчин ”.
  
  “А также женщины и дети”, - добавил Дрейк. “Но почему это должно вас так особенно интересовать?”
  
  “Потому что в этом вы снова уникальны. На нашей планете не существует такого понятия, как пропавший человек. Я, конечно, не могу объяснить вам механизм, но среди людей из других миров всегда присутствует осознание присутствия друг друга, особенно если между ними существует сильная привязанность. Мы всегда знаем точное местоположение друг друга, в какой бы точке планеты мы ни находились ”.
  
  Роза снова разволновалась. Научные экспедиции на планету Хокина всегда сталкивались с величайшими трудностями в проникновении во внутренние эмоциональные механизмы местных жителей, а здесь был тот, кто говорил свободно, кто мог объяснить! Она забыла беспокоиться о Дрейке и вмешалась в разговор. “Ты чувствуешь такое осознание даже сейчас? На Земле?”
  
  Хокинсит сказал: “Вы имеете в виду через космос? Нет, боюсь, что нет. Но вы понимаете важность вопроса. Все уникальности Земли должны быть связаны. Если отсутствие этого чувства можно объяснить, то, возможно, можно объяснить и невосприимчивость к Ингибирующей Смерти. Кроме того, мне кажется очень любопытным, что любая форма разумной общественной жизни может быть создана среди людей, которым не хватает осознания этого сообщества. Как землянин может сказать, например, когда он сформировал близкую по духу подгруппу, семью? Как вы двое, например, можете знать, что между вами существует истинная связь?” Роза обнаружила, что кивает. Как сильно она скучала по такому ощущению!
  
  Но Дрейк только улыбнулся. “У нас есть свои способы. Объяснить тебе то, что мы называем "любовью", так же трудно, как тебе объяснить нам свои чувства”.
  
  “Полагаю, да. И все же скажите мне честно, мистер Смоллетт — если бы миссис Смоллетт вышла из этой комнаты и вошла в другую так, чтобы вы этого не видели, вы бы действительно не знали о ее местонахождении?”
  
  “Я действительно не стал бы”.
  
  Хокинсит сказал: “Потрясающе”. Он поколебался, затем добавил: “Пожалуйста, не обижайтесь на тот факт, что я тоже нахожу это отвратительным”.
  
  После того, как свет в спальне был погашен, Роуз трижды подходила к двери, приоткрывая ее и выглядывая наружу. Она чувствовала, что Дрейк наблюдает за ней. В его голосе звучало жесткое веселье, когда он спросил, наконец: “В чем дело?”
  
  Она сказала: “Я хочу с тобой поговорить”.
  
  “Ты боишься, что наш друг может услышать?”
  
  Роза говорила шепотом. Она легла в постель и положила голову на его подушку, чтобы лучше слышать шепот. Она сказала: “Почему вы говорили о смерти от торможения доктору Толану?”
  
  “Я проявляю интерес к твоей работе, Роза. Ты всегда хотела, чтобы я проявлял интерес”.
  
  “Я бы предпочел, чтобы ты не был саркастичным”. Она была почти жестокой, настолько жестокой, насколько могла быть шепотом. “Я знаю, что в этом есть какой—то ваш собственный интерес - интерес полиции, вероятно. Что это?”
  
  Он сказал: “Я поговорю с тобой завтра”.
  
  “Нет, прямо сейчас”.
  
  Он положил руку ей под голову, приподнимая ее. На какой-то безумный миг ей показалось, что он собирается поцеловать ее — просто поцеловать импульсивно, как иногда делают мужья, или как она воображала, что они иногда делают. Дрейк никогда этого не делал, и он не сделал сейчас.
  
  Он просто прижал ее к себе и прошептал: “Почему тебя это так интересует?”
  
  Его рука была почти жестоко жесткой на ее затылке, так что она напряглась и попыталась отстраниться. Теперь ее голос был больше, чем шепот. “Прекрати это, Дрейк”.
  
  Он сказал: “Я не хочу от тебя вопросов и никакого вмешательства. Ты делай свою работу, а я буду делать свою”.
  
  “Природа моей работы открыта и известна”.
  
  “Природа моей работы, ” возразил он, “ не такова по определению. Но я скажу вам вот что. Наш шестиногий друг находится здесь, в этом доме, по какой-то определенной причине. Тебя выбрали ответственным биологом не по какой-то случайной причине. Ты знаешь, что два дня назад он наводил обо мне справки в Комиссии?”
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Не верь этому ни на минуту. В этом есть глубины, о которых ты ничего не знаешь. Но это моя работа, и я больше не буду с тобой это обсуждать. Ты понимаешь?”
  
  “Нет, но я не буду задавать тебе вопросов, если ты этого не хочешь”.
  
  “Тогда иди спать”.
  
  Она неподвижно лежала на спине, и проходили минуты, а затем четверть часа. Она пыталась сложить кусочки вместе. Даже с учетом того, что сказал ей Дрейк, изгибы и цвета отказывались смешиваться. Она задавалась вопросом, что сказал бы Дрейк, если бы узнал, что у нее есть запись того ночного разговора!
  
  В тот момент в ее сознании четко сохранилась одна картинка. Она насмешливо нависла над ней. Хокинсит в конце долгого вечера повернулся к ней и серьезно сказал: “Спокойной ночи, миссис Смоллетт. Вы самая очаровательная хозяйка”.
  
  В то время ей отчаянно хотелось хихикнуть. Как он мог назвать ее очаровательной хозяйкой? Для него она могла быть только ужасом, уродством со слишком небольшим количеством конечностей и слишком узким лицом.
  
  И затем, когда Хокинсит проявил эту совершенно бессмысленную вежливость, Дрейк побелел! На одно мгновение в его глазах вспыхнуло что-то, похожее на ужас.
  
  Она никогда прежде не видела, чтобы Дрейк проявлял страх перед чем-либо, и картина того мгновения чистой паники оставалась с ней, пока все ее мысли, наконец, не погрузились в забвение сна.
  
  Был полдень, когда Роуз села за свой рабочий стол на следующий день. Она намеренно подождала, пока Дрейк и Хокинсайт уйдут, поскольку только тогда смогла вынуть маленький диктофон, который был за креслом Дрейка предыдущим вечером. У нее изначально не было намерения скрывать от него их присутствие. Просто он пришел домой так поздно, и она ничего не могла сказать об этом в присутствии хокинсита. Позже, конечно, все изменилось—
  
  Установка диктофона была всего лишь обычным маневром. Заявления и интонации хокинсита необходимо было сохранить для будущих интенсивных исследований различными специалистами Института. Его спрятали, чтобы избежать искажений самосознания, которые могла бы вызвать видимость такого устройства, и теперь его вообще нельзя было показывать членам Института. Это должно было бы выполнять совершенно другую функцию. Довольно неприятную функцию.
  
  Она собиралась шпионить за Дрейком.
  
  Она коснулась маленькой коробочки пальцами и невольно задалась вопросом, как Дрейк справится с этим днем. Социальные связи между обитаемыми мирами даже сейчас не были настолько обычным делом, чтобы вид Хокинсита на городских улицах не привлек толпы. Но Дрейк справится, она знала. Дрейк всегда справлялся.
  
  Она еще раз прислушалась к звукам прошлого вечера, повторяя интересные моменты. Она была недовольна тем, что сказал ей Дрейк. Почему Хокинсит должен был интересоваться ими двоими особенно? И все же Дрейк не стал бы лгать. Она хотела бы проверить в Комиссии по безопасности, но знала, что не может этого сделать. Кроме того, эта мысль заставила ее почувствовать себя нелояльно настроенной; Дрейк определенно не стал бы лгать.
  
  Но, с другой стороны, почему Харг Толан не исследовал их? Он мог бы аналогичным образом расспросить о семьях всех биологов Института. Было бы не более чем естественно попытаться выбрать дом, который он нашел бы наиболее приятным по его собственным стандартам, какими бы они ни были.
  
  И если бы он это сделал — даже если бы он расследовал только дело Смоллеттов, — почему это должно было вызвать в Дрейке такую большую перемену от сильной враждебности к сильному интересу? Дрейк, несомненно, знал, что держал при себе. Только небеса знали, насколько.
  
  Ее мысли медленно перебирали возможности межзвездных интриг. Пока, конечно, не было никаких признаков враждебности или недоброжелательности ни среди одной из пяти разумных рас, известных как населяющие Галактику. Пока что они находились на расстоянии, слишком большом для вражды. Даже самый незначительный контакт между ними был практически невозможен. Экономические и политические интересы просто не имели точек соприкосновения.
  
  Но это была только ее идея, и она не была членом Комиссии по безопасности. Если бы существовал конфликт, если бы существовала опасность, если бы были какие-либо основания подозревать, что миссия Хокинсай может быть не мирной — Дрейк бы знал.
  
  И все же был ли Дрейк достаточно высокопоставленным лицом в Совете Комиссии по безопасности, чтобы сразу узнать об опасностях, связанных с визитом врача-хокинсита? Она никогда не думала о его положении как о чем-то большем, чем положение очень мелкого чиновника в Комиссии; он никогда не представлял себя чем-то большим. И все же—
  
  Может ли он быть чем-то большим?
  
  Она пожала плечами при этой мысли. Это напоминало шпионские романы двадцатого века и костюмированные драмы тех дней, когда существовали такие вещи, как секреты атомной бомбы.
  
  Мысль о костюмированных драмах решила ее. В отличие от Дрейка, она не была настоящим полицейским и не знала, как поступил бы настоящий полицейский. Но она знала, как такие вещи делались в старых драмах.
  
  Она придвинула к себе лист бумаги и быстрым движением сделала вертикальную пометку карандашом по центру. Одну колонку она озаглавила “Харг Толан”, другую “Дрейк”. Под “Харг Толан” она написала “добросовестный” и задумчиво поставила после него три вопросительных знака. В конце концов, был ли он вообще врачом, или его можно было описать только как межзвездного агента? Какие доказательства были даже у Института его профессии, кроме его собственных заявлений?- Так вот почему Дрейк так безжалостно допрашивал его по поводу Торможения
  
  Смерть? Неужели он заранее приготовился и пытался уличить Хокинсайта в ошибке?
  
  Какое-то мгновение она пребывала в нерешительности; затем, вскочив на ноги, она сложила бумагу, сунула ее в карман своей короткой куртки и стремительно вышла из кабинета. Она ничего не сказала никому из тех, мимо кого проходила, выходя из института. Она не оставила ни слова на стойке регистрации о том, куда она направляется или когда вернется.
  
  Оказавшись снаружи, она поспешила в трубу третьего уровня и подождала, пока пройдет пустое купе. Прошедшие две минуты показались ей невыносимо долгими. Это было все, что она смогла сделать, чтобы сказать: “Нью-Йоркская медицинская академия”, - в микрофон прямо над сиденьем.
  
  Дверь маленькой кабинки закрылась, и звук воздуха, проходящего мимо отсека, с высоким шипением поднялся вверх.
  
  За последние два десятилетия Нью-Йоркская медицинская академия была расширена как по вертикали, так и по горизонтали. Одна только библиотека занимала целое крыло третьего этажа. Несомненно, если бы все книги, брошюры и периодические издания, которые там находились, были в их оригинальной печатной форме, а не в микрофильмах, все здание, каким бы огромным оно ни было, не было бы достаточно просторным, чтобы вместить их. Как бы то ни было, Роуз знала, что уже были разговоры об ограничении печатных работ последними пятью годами, а не последними десятью, как сейчас.
  
  Роза, как член Академии, имела бесплатный вход в библиотеку. Она поспешила к нишам, посвященным внеземной медицине, и с облегчением обнаружила, что они пусты.
  
  Возможно, было бы разумнее заручиться помощью библиотекаря, но она предпочла этого не делать. Чем тоньше и мельче след, который она оставляла, тем меньше было вероятности, что Дрейк сможет его обнаружить.
  
  И вот, без руководства, она довольствовалась путешествием вдоль полок, тревожно водя пальцами по названиям. Почти все книги были на английском, хотя некоторые - на немецком или русском. Ни один из них, по иронии судьбы, не содержал внеземной символики. Где-то была комната для таких оригиналов, но они были доступны только официальным переводчикам.
  
  Ее путешествующий глаз и палец остановились. Она нашла то, что искала.
  
  Она стащила с полки полдюжины томов и разложила их на маленьком темном столике. Она нащупала выключатель и открыла первый из томов. Книга была озаглавлена Исследования торможения. Она пролистала ее, а затем обратилась к указателю авторов. Там было имя Харга Толана.
  
  Одну за другой она просмотрела указанные ссылки, затем вернулась к полкам за переводами тех оригинальных статей, которые смогла найти.
  
  Она провела в Академии более двух часов. Когда она закончила, она знала вот что: там был доктор-хокинсит по имени Харг Толан, который был экспертом по Ингибирующей смерти. Он был связан с исследовательской организацией Хокинсайтов, с которой Институт состоял в переписке. Конечно, Харг Толан, которого она знала, мог просто изображать настоящего доктора, чтобы сделать роль более реалистичной, но зачем это нужно?
  
  Она достала из кармана листок бумаги и там, где она написала “искренне” с тремя вопросительными знаками, теперь заглавными буквами написала "ДА". Она вернулась в институт и в 4 часа дня снова была за своим столом. Она позвонила на коммутатор, чтобы сказать, что не будет отвечать ни на какие телефонные звонки, а затем заперла свою дверь.
  
  Под колонкой, озаглавленной “Харг Толан”, она теперь написала два вопроса: “Почему Харг Толан прилетел на Землю один?” Она оставила значительное пространство. Затем: “Какой у него интерес к Бюро по розыску пропавших людей?”
  
  Конечно, Смерть от ингибирования была тем, о чем говорил Хокинсайт. Из ее чтения в Академии было очевидно, что на это уходила основная доля медицинских усилий на Планете Хокина. Там этого боялись больше, чем рака на Земле. Если бы они думали, что ответ на это лежит на Земле, хокинсайты послали бы полномасштабную экспедицию. Было ли это недоверием и подозрительностью с их стороны, которые заставили их послать только одного следователя?
  
  Что там говорил Харг Толан прошлой ночью? Частота смертей была самой высокой в его собственном мире, который был ближе всего к Земле, и самой низкой в мире, наиболее удаленном от Земли. Добавьте к этому факт, подразумеваемый Хокинсайтом и подтвержденный ее собственными показаниями в Академии, что заболеваемость чрезвычайно возросла с тех пор, как был установлен межзвездный контакт с Землей . . .
  
  Медленно и неохотно она пришла к одному выводу. Обитатели планеты Хокина, возможно, решили, что Земля каким-то образом обнаружила причину Смерти от Торможения и намеренно распространяет ее среди инопланетных народов Галактики, возможно, с намерением стать верховными среди звезд.
  
  Она отвергла этот вывод почти с паникой. Этого не могло быть; это было невозможно. Во-первых, Земля не сделала бы такую ужасную вещь. Во-вторых, это не могло.
  
  Что касается научного прогресса, то существа планеты Хокина, безусловно, были равны землянам. Смерть наступала там тысячи лет назад, и их медицинская карта была полнейшей ошибкой. Конечно, Земля в своих долгосрочных исследованиях биохимии инопланетян не могла добиться успеха так быстро. На самом деле, насколько она знала, земные биологи и врачи не проводили никаких расследований патологии хокинситов, о которых можно было бы говорить.
  
  Тем не менее, все улики указывали на то, что Харг Толан попал под подозрение и был принят с подозрением. Она аккуратно записала под вопросом: “Почему Харг Толан прилетел на Землю один?” ответ: “Планета Хокина считает, что Земля является причиной Смерти от Ингибирования”.
  
  Но, тогда, что это была за история с Бюро по розыску пропавших людей? Как ученый, она строго относилась к разработанным ею теориям. Все факты должны были соответствовать действительности, а не только некоторые из них.
  
  Бюро по розыску пропавших людей! Если это был ложный след, намеренно предназначенный для того, чтобы обмануть Дрейка, то сделано это было неуклюже, поскольку оно появилось только после часа обсуждения смерти Ингибитора.
  
  Было ли это задумано как возможность изучить Дрейка? Если да, то почему? Возможно, это было главным моментом? Хокинсит исследовал Дрейка, прежде чем прийти к ним. Он пришел, потому что Дрейк был полицейским с допуском в Бюро по розыску пропавших людей?
  
  Но почему? Почему?
  
  Она сдалась и повернулась к колонке, озаглавленной “Дрейк”.
  
  И там вопрос сам собой написался, не ручкой и чернилами на бумаге, а гораздо более заметными буквами мыслей в голове. Почему он женился на мне? подумала Роза и прикрыла глаза руками, чтобы исключить недружелюбный свет.
  
  Они встретились совершенно случайно чуть больше года назад, когда он переехал в многоквартирный дом, в котором она тогда жила. Вежливые приветствия каким-то образом превратились в дружескую беседу, а это, в свою очередь, привело к случайным ужинам в ресторане по соседству. Это было очень дружелюбно, нормально и было волнующе новым опытом, и она влюбилась.
  
  Когда он попросил ее выйти за него замуж, она была довольна — и ошеломлена. В то время у нее было много объяснений этому. Он ценил ее ум и дружелюбие. Она была милой девушкой. Из нее вышла бы хорошая жена, великолепная компаньонка.
  
  Она перепробовала все эти объяснения и наполовину поверила каждому из них. Но наполовину веры было недостаточно.
  
  Не то чтобы она могла найти в Дрейке какой-то определенный недостаток как в муже. Он всегда был вдумчивым, добрым и джентльменом. Их супружеская жизнь не была полна страсти, и все же она соответствовала более бледным эмоциональным всплескам конца тридцатых. Ей не было девятнадцати. Чего она ожидала?
  
  Вот и все; ей не было девятнадцати. Она не была красивой, или очаровательной, или гламурной. Чего она ожидала? Могла ли она ожидать Дрейка — красивого и сурового, чей интерес к интеллектуальным занятиям был весьма незначительным, который за все месяцы их брака ни разу не спросил о ее работе и не предложил обсудить с ней свою собственную? Почему же тогда он женился на ней?
  
  Но на этот вопрос не было ответа, и это не имело никакого отношения к тому, что Роза пыталась сделать сейчас. Это было что-то постороннее, яростно сказала она себе; это было детское отвлечение от задачи, которую она перед собой поставила. В конце концов, она ведет себя как девятнадцатилетняя девушка, и этому нет хронологического оправдания.
  
  Она обнаружила, что кончик ее карандаша каким-то образом сломался, и взяла новый. В колонке, озаглавленной “Дрейк”, она написала: “Почему он с подозрением относится к Харгу Толану?” и под ней она поставила стрелку, указывающую на другую колонку.
  
  То, что она уже написала, было достаточным объяснением. Если бы Земля распространяла Ингибирующую Смерть, или если бы Земля знала, что ее подозревают в подобном деянии, то, очевидно, она готовилась бы к возможному возмездию со стороны инопланетян. На самом деле, обстановка на самом деле была бы одним из предварительных маневров для первой в истории межзвездной войны. Это было адекватное, но ужасное объяснение.
  
  Теперь оставался второй вопрос, на который она не могла ответить. Она медленно написала его: “Почему реакция Дрейка на слова Толана: ‘Вы самая очаровательная хозяйка’?”
  
  Она попыталась воспроизвести точную обстановку. Хокинсит сказал это безобидно, буднично, вежливо, и Дрейк замер, услышав это. Снова и снова она слушала этот конкретный отрывок в записи. Землянин мог бы сказать это точно таким же несущественным тоном, покидая обычную коктейльную вечеринку. На записи не было лица Дрейка; для этого у нее была только ее память. Глаза Дрейка наполнились страхом и ненавистью, а Дрейк был из тех, кто практически ничего не боялся. Чего было бояться во фразе “Вы самая очаровательная хозяйка”, которая могла его так расстроить? Ревности? Абсурд. Ощущение, что Толан был саркастичен? Возможно, хотя маловероятно. Она была уверена, что Толан был искренен.
  
  Она сдалась и поставила большой вопросительный знак под этим вторым вопросом. Теперь их было двое, один под именем “Харг Толан”, а другой под именем “Дрейк”. Может ли быть связь между интересом Толана к пропавшим людям и реакцией Дрейка на вежливую фразу на вечеринке? Она не могла придумать ни одного.
  
  Она опустила голову на руки. В офисе становилось темно, и она очень устала. Какое-то время она, должно быть, витала в той странной стране между бодрствованием и сном, когда мысли и фразы теряют контроль над сознанием и беспорядочно и сюрреалистично проносятся в голове. Но, где бы они ни танцевали и ни прыгали, они всегда возвращались к одной фразе: “Вы самая очаровательная хозяйка”. Иногда она слышала это в культурном, безжизненном голосе Харга Толана, а иногда в вибрирующем голосе Дрейка. Когда Дрейк сказал это, это было полно любви, такой любви, какой она никогда от него не слышала. Ей нравилось слышать, как он это говорит.
  
  Она испугалась, что проснулась. Теперь в офисе было совсем темно, и она включила настольную лампу. Она моргнула, затем слегка нахмурилась. Другая мысль, должно быть, пришла ей в голову в том прерывистом полусне. Была еще одна фраза, которая расстроила Дрейка. Что это было? Ее лоб наморщился от умственного усилия. Это было не прошлым вечером. В записанном разговоре ничего такого не было, так что, должно быть, это было до этого. Ничего не последовало, и она забеспокоилась.
  
  Взглянув на часы, она ахнула. Было почти восемь. Они будут дома и будут ждать ее.
  
  Но она не хотела идти домой. Она не хотела встречаться с ними лицом к лицу. Она медленно взяла листок бумаги, на котором нацарапала свои дневные мысли, разорвала его на мелкие кусочки и бросила их в маленькую пепельницу с атомной вспышкой на своем столе. Они исчезли в небольшой вспышке, и от них ничего не осталось.
  
  Если бы только ничего не осталось и от мыслей, которые они олицетворяли.
  
  Это было бесполезно. Ей придется вернуться домой.
  
  В конце концов, они не ждали ее там. Она наткнулась на них, выходящих из автожира, как раз в тот момент, когда вышла из туннелей на уровень улицы. Гирокэббист с широко раскрытыми глазами мгновение смотрел вслед своим пассажирам, затем поднялся вверх и удалился. По невысказанному взаимному согласию все трое подождали, пока те не войдут в квартиру, прежде чем заговорить.
  
  - Надеюсь, у вас был приятный день, доктор Толан, ” безразлично сказала Роуз.
  
  “Вполне. И к тому же, я думаю, увлекательный и прибыльный проект”.
  
  “У тебя была возможность поесть?” Хотя сама Роза ничего не ела, она была совсем не голодна.
  
  “Да, действительно”.
  
  Дрейк перебил: “Нам прислали обед и ужин наверх. Бутерброды”. Голос у него был усталый.
  
  Роза сказала: “Привет, Дрейк”. Это был первый раз, когда она обратилась к нему.
  
  Дрейк едва взглянул на нее. “Привет”.
  
  Хокинсит сказал: “Ваши помидоры - замечательные овощи. На нашей планете нам не с чем сравнить их вкус. По-моему, я съел две дюжины, а также целую бутылку производного от помидоров”.
  
  “Кетчуп”, - кратко объяснил Дрейк.
  
  Сказала Роза: “А ваш визит в Бюро по розыску пропавших людей, доктор Толан? Вы говорите, что нашли его прибыльным?”
  
  “Я должен так сказать. Да”.
  
  Роза стояла к нему спиной. Она взбила диванные подушки, когда спросила: “Каким образом?”
  
  “Я нахожу наиболее интересным тот факт, что подавляющее большинство пропавших людей - мужчины. Жены часто сообщают о пропавших мужьях, в то время как обратное практически никогда не бывает”. Роуз сказала: “О, в этом нет ничего таинственного, доктор Толан. Вы просто не представляете, какая экономическая система у нас на Земле. Видите ли, на этой планете именно мужчина, который обычно является членом семьи, поддерживает ее как экономическую единицу. Он - тот, чей труд оплачивается в денежных единицах. Функция жены, как правило, заключается в том, чтобы заботиться о доме и детях ”.
  
  “Конечно, это не универсально!”
  
  Дрейк вставил: “Более или менее. Если вы имеете в виду мою жену, она является примером меньшинства женщин, которые способны проложить свой собственный путь в мире”.
  
  Роза быстро взглянула на него. Был ли он саркастичен?
  
  Житель Хокинса сказал: “Вы хотите сказать, миссис Смоллетт, что женщины, будучи экономически зависимыми от своих спутников-мужчин, считают менее целесообразным исчезнуть?”
  
  “Это мягко сказано, - сказала Роза, - но примерно так и есть”.
  
  “И вы бы назвали Нью-Йоркское бюро по розыску пропавших людей справедливой выборкой подобных случаев на планете в целом?”
  
  “Почему, я должен так думать”.
  
  Внезапно спросил хокинсит: “И есть ли тогда экономическое объяснение тому факту, что с тех пор, как были развиты межзвездные путешествия, процент молодых мужчин среди пропавших без вести более заметен, чем когда-либо?”
  
  Именно Дрейк ответил словесным выпадом. “Боже милостивый, это еще меньшая загадка, чем предыдущее. В наши дни у беглеца есть все возможности исчезнуть. Любому, кто хочет сбежать от неприятностей, достаточно запрыгнуть на ближайший космический грузовой корабль. Они всегда ищут членов экипажа, не задавая вопросов, и после этого было бы почти невозможно найти беглеца, если бы он действительно хотел остаться вне поля зрения.”
  
  “И почти всегда молодые люди в первый год брака”.
  
  Роза внезапно рассмеялась. Она сказала: “Ну, как раз в это время проблемы мужчины кажутся самыми большими. Если он переживает первый год, обычно нет необходимости исчезать вообще”.
  
  Дрейку явно было не до смеха. Роза снова подумала, что он выглядит усталым и несчастным. Почему он настаивал на том, чтобы нести груз в одиночку? А потом она подумала, что, возможно, ему пришлось.
  
  Хокинсит внезапно сказал: “Вас не обидит, если я отключусь на некоторое время?”
  
  Роза сказала: “Вовсе нет. Я надеюсь, у тебя был не слишком утомительный день. Поскольку вы прибыли с планеты, гравитация которой больше Земной, боюсь, мы слишком легко предполагаем, что вы проявите большую выносливость, чем мы.”
  
  “О, я не устал в физическом смысле”. Он на мгновение посмотрел на ее ноги и очень быстро заморгал, показывая, что ему весело. “Вы знаете, я продолжаю ожидать, что земляне упадут вперед или назад из-за их скудного оснащения конечностями для стояния. Вы должны извинить меня, если мой комментарий покажется вам чересчур фамильярным, но ваше упоминание о меньшей гравитации на Земле навело меня на эту мысль. На моей планете двух ног было бы просто недостаточно. Но в данный момент все это не имеет значения. Просто я впитал в себя так много новых и необычных концепций, что чувствую желание немного отвлечься ”.
  
  Роза мысленно пожала плечами. Ну, в любом случае, это было настолько близко, насколько одна раса могла приблизиться к другой. Насколько могли судить экспедиции на планету Хокина, хокинситы обладали способностью отключать свое сознание от всех его телесных функций и позволять ему погружаться в безмятежный медитативный процесс на периоды времени, длящиеся до земных дней. Хокинситы находили этот процесс приятным, иногда даже необходимым, хотя ни один землянин не мог точно сказать, какую функцию он выполнял.
  
  И наоборот, у землян никогда не было полной возможности объяснить концепцию “сна” жителю Хокинса или любому инопланетянину. То, что землянин назвал бы сном или грезой, хокинсит счел бы тревожным признаком психического распада. Роза с беспокойством подумала, вот еще в чем уникальность землян.
  
  Хокинсит отступал, пригибаясь так, что его передние конечности подметали пол в вежливом прощании. Дрейк коротко кивнул ему, когда он исчез за поворотом коридора. Они услышали, как открылась, закрылась его дверь, затем наступила тишина.
  
  После нескольких минут, в течение которых между ними стояла гробовая тишина, стул Дрейка заскрипел, когда он беспокойно заерзал. С легким ужасом Роуз заметила кровь у него на губах. Она подумала про себя, у него какие-то неприятности. Я должна поговорить с ним. Я не могу позволить этому продолжаться так.
  
  Она сказала: “Дрейк!”
  
  Дрейк, казалось, смотрел на нее издалека. Медленно его глаза сфокусировались ближе, и он спросил: “Что это? Ты тоже закончила на сегодня?”
  
  “Нет, я готов начать. Это то завтра, о котором ты говорил. Ты не собираешься поговорить со мной?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Прошлой ночью ты сказал, что поговоришь со мной завтра. Теперь я готов”.
  
  Дрейк нахмурился. Его взгляд скрылся под опущенными бровями, и Роуз почувствовала, как часть ее решимости начинает покидать ее. Он сказал: “Я думал, мы договорились, что вы не будете расспрашивать меня о моем бизнесе в этом вопросе”.
  
  “Я думаю, что для этого слишком поздно. Я уже слишком много знаю о вашем бизнесе”.
  
  “Что вы имеете в виду?” - закричал он, вскакивая на ноги. Придя в себя, он подошел, положил руки ей на плечи и повторил, понизив голос: “Что вы имеете в виду?”
  
  Роза не сводила глаз со своих рук, которые безвольно лежали у нее на коленях. Она терпеливо снесла болезненно сжимающиеся пальцы и медленно произнесла: “Доктор Толан думает, что Земля намеренно распространяет Ингибирующую Смерть. Это все, не так ли?”
  
  Она ждала. Медленно хватка ослабла, и он стоял там, руки по швам, лицо озадаченное и несчастное. Он сказал: “Откуда у тебя такая идея?”
  
  “Это правда, не так ли?”
  
  Он сказал, задыхаясь, неестественно: “Я хочу точно знать, почему ты так говоришь. Не играй со мной в глупые игры, Роуз. Это навсегда”.
  
  “Если я скажу тебе, ты ответишь на один вопрос?”
  
  “Какой вопрос?”
  
  “Дрейк, Земля распространяет болезнь намеренно?” Дрейк вскинул руки вверх. “О, ради всего святого!” Он опустился перед ней на колени. Он взял обе ее руки в свои, и она почувствовала их дрожь. Он заставлял свой голос звучать успокаивающе, с любовью.
  
  Он говорил: “Роуз, дорогая, смотри, у тебя за хвостом что-то раскаленное и ты думаешь, что можешь использовать это, чтобы подразнить меня в небольшой перепалке мужа и жены. Итак, я не прошу многого. Просто скажи мне точно, что заставляет тебя говорить то, что— что ты только что сказал ”. Он был ужасно серьезен по этому поводу.
  
  “Сегодня днем я был в Нью-Йоркской медицинской академии. Я там кое-что почитал”.
  
  “Но почему? Что заставило тебя это сделать?”
  
  “Во-первых, вас, казалось, так интересовала смерть от торможения. И доктор Толан сделал эти заявления о том, что заболеваемость увеличилась после межзвездных путешествий и является самой высокой на планете, ближайшей к Земле”. Она сделала паузу.
  
  “А твое чтение?” подсказал он. “А как насчет твоего чтения, Роуз?”
  
  Она сказала: “Это подтверждает его правоту. Все, что я могла сделать, это поспешно просмотреть направление их исследований за последние десятилетия. Однако мне кажется очевидным, что по крайней мере некоторые из хокинсайтов рассматривают возможность того, что Ингибирующая Смерть происходит на Земле ”.
  
  “Они так прямо и говорят?”
  
  “Нет. Или, если и видели, я этого не видела”. Она удивленно посмотрела на него. В подобном случае, конечно, правительство расследовало бы исследования Хокинсайта по этому вопросу. Она мягко сказала: “Разве ты не знаешь об исследованиях хокинсайта по этому вопросу, Дрейк? Правительство —”
  
  “Не обращай на это внимания”. Дрейк отодвинулся от нее и теперь снова повернулся. Его глаза сияли. Он сказал, как будто сделал удивительное открытие: “Ну, ты же эксперт в этом!”
  
  Была ли она? Неужели он понял это только сейчас, когда она была ему нужна? Ее ноздри раздулись, и она решительно сказала: “Я биолог”.
  
  Он сказал: “Да, я знаю это, но я имею в виду, что ваша конкретная специальность - рост. Разве вы однажды не говорили мне, что работали над ростом?”
  
  “Можно назвать это и так. У меня было опубликовано двадцать статей о взаимосвязи ‘тонкой структуры’ нуклеиновых кислот и эмбрионального развития на мой грант Онкологического общества ”.
  
  “Хорошо. Я должен был подумать об этом”. Его захлестнуло новое волнение. “Скажи мне, Роза— Послушай, мне жаль, если я минуту назад вышел из себя по отношению к тебе. Вы были бы так же компетентны, как и любой другой, чтобы понять направление их исследований, если бы прочитали об этом, не так ли?”
  
  “Довольно компетентный, да”.
  
  “Тогда расскажи мне, как, по их мнению, распространяется болезнь. Я имею в виду детали”.
  
  “О, послушайте, вы просите слишком многого. Я провел несколько часов в Академии, вот и все. Мне понадобилось бы гораздо больше времени, чтобы ответить на ваш вопрос”.
  
  “По крайней мере, разумная догадка. Ты не можешь себе представить, насколько это важно”.
  
  Сказала она с сомнением: “Конечно, ‘Исследования по торможению’ - это важный трактат в этой области. В нем были бы обобщены все доступные данные исследований”.
  
  “Да? И насколько это недавно?”
  
  “Это одна из тех периодических изданий. Последнему тому около года”.
  
  “Есть ли в нем какой-нибудь отчет о его работе в нем?” Его палец ткнул в направлении спальни Харга Толана.
  
  “Больше, чем у кого-либо другого. Он выдающийся работник в этой области. Я специально просмотрел его документы ”.
  
  “И каковы его теории о происхождении болезни? Постарайся вспомнить, Роза”.
  
  Она покачала головой. “Я могла бы поклясться, что он винит Землю, но он признает, что они ничего не знают о том, как распространяется болезнь. В этом я тоже могла бы поклясться”.
  
  Он неподвижно стоял перед ней. Его сильные руки были сжаты в кулаки, а слова были едва ли больше, чем бормотание. “Это могло быть вопросом полной переоценки. Кто знает—”
  
  Он отвернулся. “Я узнаю об этом прямо сейчас, Роуз. Спасибо тебе за твою помощь”.
  
  Она побежала за ним. “Что ты собираешься делать?”
  
  “Задайте ему несколько вопросов”. Он рылся в ящиках своего стола, и теперь его правая рука выскользнула. В ней был игольчатый пистолет.
  
  Она закричала: “Нет, Дрейк!”
  
  Он грубо оттолкнул ее и повернул по коридору к спальне Хокинсай.
  
  Дрейк распахнул дверь и вошел. Роза следовала за ним по пятам, все еще пытаясь схватить его за руку, но теперь она остановилась и посмотрела на Харга Толана.
  
  Хокинсит стоял там неподвижно, глаза расфокусированы, его четыре стоячие конечности раскинуты в четырех направлениях, насколько это возможно. Розе стало стыдно за вторжение, как будто она нарушала интимный ритуал. Но Дрейк, по-видимому, безразличный, подошел к существу на расстояние четырех футов и встал там. Они оказались лицом к лицу,
  
  Дрейк легко держит игольчатый пистолет примерно на уровне центра туловища хокинсита.
  
  Дрейк сказал: “Теперь молчи. Он постепенно узнает обо мне”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Ответ был категоричным. “Я знаю. Не выбраться отсюда”.
  
  Но она не двигалась, а Дрейк был слишком поглощен, чтобы обращать на нее дальнейшее внимание.
  
  Участки кожи на лице хокинсита начали слегка подрагивать. Это было довольно отталкивающе, и Роза обнаружила, что предпочитает не смотреть.
  
  Дрейк внезапно сказал: “Это почти все, доктор Толан. Не подключайте ни к одной из конечностей. Ваших органов чувств и голосовых связок будет вполне достаточно”.
  
  Голос Хокинсита был тусклым. “Почему вы вторгаетесь в мою отсекающую камеру?” Затем, более решительно: “и почему вы вооружены?”
  
  Его голова слегка покачивалась на неподвижно застывшем туловище. Он, по-видимому, последовал совету Дрейка против соединения конечностей. Роуз задавалась вопросом, откуда Дрейк знал, что такое частичное воссоединение возможно. Она сама не знала об этом.
  
  Хокинсит снова заговорил. “Чего ты хочешь?”
  
  И на этот раз Дрейк ответил. Он сказал: “Ответ на определенные вопросы”.
  
  “С пистолетом в руке? Я бы пока не стал потакать твоей невежливости”.
  
  “Вы бы не просто потакали мне. Возможно, вы спасали бы свою собственную жизнь”.
  
  “При данных обстоятельствах мне было бы в значительной степени безразлично. Я сожалею, мистер Смоллетт, что обязанности по отношению к гостю так плохо понимаются на Земле”.
  
  “Вы не мой гость, доктор Толан”, - сказал Дрейк.
  
  “Вы вошли в мой дом под ложным предлогом. У тебя была какая-то причина для этого, ты планировал каким-то образом использовать меня в своих собственных целях. У меня нет угрызений совести, если я обращу процесс вспять ”.
  
  “Тебе лучше стрелять. Это сэкономит время”.
  
  “Ты уверен, что не ответишь ни на какие вопросы? Это само по себе подозрительно. Похоже, ты считаешь определенные ответы важнее своей жизни”.
  
  “Я считаю принципы вежливости очень важными. Вы, как землянин, можете не понимать”.
  
  “Возможно, нет. Но я, как землянин, понимаю одну вещь”. Дрейк прыгнул вперед быстрее, чем Роза смогла вскрикнуть, быстрее, чем хокинсит смог соединить его конечности. Когда он отпрыгнул назад, в его руке был гибкий шланг от баллона с цианидом Харга Толана. В углу широкого рта хокинсита, там, где когда-то был прикреплен шланг, из разреза в грубой коже медленно сочилась капелька бесцветной жидкости, которая по мере окисления медленно затвердевала в коричневый желеобразный шарик.
  
  Дрейк дернул за шланг, и цилиндр вырвался на свободу. Он нажал на кнопку, которая управляла игольчатым клапаном в головке цилиндра, и тихое шипение прекратилось.
  
  “Я сомневаюсь”, сказал Дрейк, “ что сбежало достаточно, чтобы подвергнуть нас опасности. Я надеюсь, однако, что вы понимаете, что с вами сейчас произойдет, если вы не ответите на вопросы, которые я собираюсь вам задать, — и ответите на них таким образом, чтобы я убедился, что вы говорите правду ”.
  
  “Верните мне мой цилиндр”, - медленно произнес Хокинсит. “Если нет, мне будет необходимо напасть на вас, а затем вам будет необходимо убить меня”.
  
  Дрейк отступил. “Вовсе нет. Напади на меня, и я отстрелю тебе ноги. Ты потеряешь их; все четыре, если потребуется, но ты все равно будешь жить, ужасным образом. Вы будете жить, чтобы умереть от нехватки цианида. Это была бы самая неудобная смерть. Я всего лишь землянин и не могу оценить ее истинные ужасы, но ты можешь, не так ли?”
  
  Рот хокинсита был открыт, и что-то внутри дрожало желто-зеленым. Роуз захотелось вырвать. Она хотела закричать: Верни ему цилиндр, Дрейк! Но ничего не происходило. Она не могла даже повернуть голову.
  
  Дрейк сказал: “Я думаю, у вас есть около часа, прежде чем последствия станут необратимыми. Говорите быстрее, доктор Толан, и вы получите свой цилиндр обратно”.
  
  “И после этого—” - сказал Хокинсит.
  
  “После этого, какое тебе до этого дело? Даже если я убью тебя тогда, это будет чистая смерть, а не недостаток цианида”.
  
  Что-то, казалось, вышло из Хокинсайта. Его голос стал гортанным, а слова расплывчатыми, как будто у него больше не было сил поддерживать свой английский в совершенстве. Он сказал: “Какие у вас вопросы?” и пока он говорил, его глаза следили за цилиндром в руке Дрейка.
  
  Дрейк взмахнул им намеренно, дразняще, и глаза существа последовали за ним — последовали—
  
  Дрейк сказал: “Каковы ваши теории относительно смерти при торможении? Зачем вы на самом деле прилетели на Землю? Чем вас интересует Бюро по розыску пропавших людей?”
  
  Роза обнаружила, что ждет, затаив дыхание от беспокойства. Это были вопросы, которые она тоже хотела бы задать. Возможно, не таким образом, но в работе Дрейка доброта и человечность должны были отойти на второй план после необходимости.
  
  Она повторила это про себя несколько раз, пытаясь заглушить тот факт, что она почувствовала отвращение к Дрейку за то, что он делал с доктором Толан.
  
  Хокинсит сказал: “Правильный ответ занял бы больше часа, который у меня есть. Вы жестоко опозорили меня, заставив говорить под давлением. На моей родной планете вы не смогли бы сделать этого ни при каких обстоятельствах. Только здесь, на этой отвратительной планете, меня могут лишить цианида”.
  
  “Вы впустую тратите свой час, доктор Толан”.
  
  “В конце концов, я бы сказал вам об этом, мистер Смоллетт. Мне нужна была ваша помощь. Именно поэтому я пришел сюда”.
  
  “Ты все еще не отвечаешь на мои вопросы”.
  
  “Я отвечу на них сейчас. В течение многих лет, в дополнение к моей обычной научной работе, я в частном порядке исследовал клетки моих пациентов, страдающих от ингибирующей смерти. Я был вынужден соблюдать строжайшую секретность и работать без посторонней помощи, поскольку методы, которые я использовал для исследования тел моих пациентов, были неодобрительно восприняты моими людьми. Например, ваше общество испытывало бы аналогичные чувства по отношению к вивисекции человека. По этой причине я не мог представить полученные результаты своим коллегам-врачам, пока не проверил свои теории здесь, на Земле ”.
  
  “Каковы были ваши теории?” потребовал Дрейк. Лихорадочный блеск вернулся в его глаза.
  
  “По мере того, как я продолжал свои исследования, для меня становилось все более и более очевидным, что все направление исследований ингибирующей смерти было неправильным. Ответ не был ни бактериальным, ни вирусным”.
  
  Роуз перебила: “Конечно, доктор Толан, это не психосоматическое заболевание”.
  
  Глаза хокинсита затянула тонкая серая полупрозрачная пленка. Он больше не смотрел на них. Он сказал: “Нет, миссис Смоллетт, это не психосоматическое заболевание. Это настоящая инфекция, но более тонкая, чем можно было ожидать от бактерий или вирусов. Я работал с пациентами с ингибирующей смертью других рас, отличных от моей, и заключение в конечном итоге было навязано мне. Существует целый ряд инфекций, о которых медицинская наука ни на одной из планет еще не подозревала ”.
  
  - Это дико, невозможно, - слабым голосом сказала Роза. Вы, должно быть, ошибаетесь, доктор Толан.”
  
  “Я не ошибаюсь. Пока я не прилетел на Землю, я думал, что могу ошибаться. Но мое пребывание в Институте, мои исследования в Бюро по розыску пропавших людей убедили меня, что это не так. Что такого невозможного в концепции чрезвычайно тонкого, но неожиданного класса инфекций? Сама утонченность помешала бы их открытию. В вашей истории и в нашей были тысячи лет, в течение которых причины бактериальных инфекций были неизвестны. И когда были разработаны инструменты, способные изучать бактерии, вирусы оставались неизвестными на протяжении поколений.
  
  “Неужели невозможно продвинуться еще на шаг? Бактерии, по большому счету, являются внеклеточными существами. Они конкурируют с клетками организма за пищу, иногда слишком успешно, и выбрасывают продукты жизнедеятельности, или токсины, в кровоток. Вирус идет еще дальше. Они живут внутри клетки, используя клеточный механизм для своих собственных целей. Вы все это знаете, миссис Смоллетт, так что мне не нужно вдаваться в подробности. Возможно, ваш муж тоже это знает.”
  
  “Продолжайте”, - сказал Дрейк.
  
  “Тогда переходите к еще одному этапу. Представьте себе паразита, который живет не только внутри клетки, но и внутри хромосом клетки. Другими словами, паразит, который занимает свое место вместе с генами, так что это то, что мы могли бы назвать псевдогеном. Оно приложило бы руку к производству ферментов, которые являются основной функцией генов, и, таким образом, очень сильно повлияло бы на биохимию земного организма ”.
  
  Роза спросила: “Почему именно земные?”
  
  “Разве вы не предположили, что псевдоген, о котором я говорю, является уроженцем Земли? Земные существа с самого начала жили с ним, адаптировались к нему, не сознавая этого. Эти псевдогены питаются организацией организма.
  
  Бактерии питаются продуктами питания, вирусы - клетками, псевдогены влияют на экономику клеточной макроструктуры в целом, контролируя биохимию организма. Вот почему высшие виды наземных животных, включая человека, не растут после достижения зрелости и, в конечном счете, умирают так называемой естественной смертью. Это неизбежный конечный результат этого всеобщего паразитарного заражения ”.
  
  “Болезнь души”, - задумчиво произнесла Роза.
  
  Хокинсит спросил: “Что такое душа?”
  
  “Ради всего святого, ” резко сказал Дрейк, “ не впадай в мистику, Роуз!”
  
  Она покраснела. “Я сожалею. Продолжайте, доктор Толан”.
  
  “Как псевдоген, совершенно очевидно, как передается универсальная болезнь. Он помещается вместе с настоящими генами в каждую яйцеклетку или сперматозоид, образованный инфицированным организмом. Каждый организм уже заражен в момент зачатия. Но есть и другая форма передачи — она должна быть, чтобы учесть все факты. Химически гены и вирусы похожи, поскольку оба являются ядерными белками. Следовательно, псевдоген может существовать независимо от хромосом.
  
  “Возможно, он заражает вирус, или, возможно, он сам формирует вирусоподобное тело на какой-то стадии своего развития. Как таковой, он может передаваться обычным способом других вирусных инфекций — при контакте, по воздуху, через отходы и так далее. Естественно, землянам нечего бояться такого контакта; они уже инфицированы. На Земле такой процесс носит чисто рудиментарный характер, восходящий к тем дням, когда заражение еще было возможно. Однако во внеземных мирах все по-другому ”.
  
  “Я понимаю”, - сказала Роза.
  
  “Я не знаю”, - прямо возразил Дрейк.
  
  Хокинсит вздохнул. “Мы, жители других миров, не жили с этими паразитами миллионы лет, как человек и его предки. Мы не приспособились к этому. Наши слабые штаммы не уничтожались постепенно на протяжении сотен поколений, пока не остались только сопротивляющиеся. Итак, если земляне могли десятилетиями выживать от инфекции без особого вреда, то мы, другие, однажды заразившись вирусной стадией заболевания, умираем быстрой смертью в течение года ”.
  
  Роза сказала: “И поэтому заболеваемость увеличилась с тех пор, как начались межзвездные путешествия между Землей и другими планетами?”
  
  “Да. Раньше были инфекции. Давно подозревалось, что бактериальные споры и вирусные молекулы могут уноситься в космос и проходить сквозь него. Абсолютный ноль не убьет их, а скорее сохранит им жизнь на неопределенный срок. По статистике, определенный процент из них достигнет других планет. До космических путешествий были случаи, которые, возможно, можно было объяснить таким механизмом. С тех пор это число увеличилось в десять тысяч раз и более ”.
  
  На мгновение воцарилась тишина, а затем хокинсит сказал с внезапным приливом энергии: “Верни мне мой цилиндр. Ты получил свой ответ”.
  
  Дрейк холодно спросил: “А как насчет Бюро по розыску пропавших людей?” Он снова взмахнул цилиндром; но теперь хокинзит не следил за его движениями. Серая полупрозрачная пленка на его глазах стала глубже, и Роуз задалась вопросом, было ли это просто выражением усталости или примером изменений, вызванных нехваткой цианида.
  
  Хокинсит сказал: “Поскольку мы не очень хорошо приспособлены к псевдогенам, которыми заражен человек, то и они не очень хорошо приспособлены к нам. Он может жить за счет нас, но не может размножаться, используя только нас как источник своей жизни. Инфекции ингибирующей смерти до появления космических путешествий вызывали крошечные эпидемии, которые продолжались в течение десяти или двадцати пересадок, постепенно становясь все мягче, пока не прекратились совсем. Теперь болезнь передается бесконечно, становясь более легкой там, где вводятся тщательные карантины, а затем, внезапно и беспорядочно, снова становится полностью вирулентной ”.
  
  Роза смотрела на него с растущим ужасом. “На что вы намекаете, доктор Толан?”
  
  Он сказал: “Землянин остается главным хозяином паразита. Землянин может заразить одного из нас, если останется среди нас. Но псевдоген, однажды расположенный в наших клетках, не может поддерживать свою активность бесконечно. Рано или поздно, возможно, в течение двадцати инфекций, он должен каким-то образом вернуться к землянину, если рассчитывает продолжить размножение. До межзвездных путешествий это было возможно только путем возвращения через космос, что было настолько маловероятно, что считалось равным нулю. Теперь ...
  
  - Пропавшие люди, - еле слышно произнесла Роза. ”
  
  “Да. Они являются промежуточными хозяевами. Почти все молодые люди, исчезнувшие за последнее десятилетие, были космическими путешественниками. Они были на других обитаемых планетах по крайней мере один раз в своей жизни. Как только период инкубации внутри человеческого существа заканчивается, они возвращаются на внешнюю планету. Он исчезает, насколько это касается Земли ”.
  
  “Но это невозможно”, - настаивала Роза. “То, что вы говорите, подразумевает, что псевдоген может контролировать действия своего хозяина! Этого не может быть!”
  
  “Почему бы и нет? Они контролируют биохимию, по крайней мере частично, самой своей ролью псевдогенов. За их контролем нет ни разума, ни даже инстинкта. Это чисто химическое вещество. Если в ваш кровоток впрыснут адреналин, не происходит навязывания превосходящего интеллекта, который заставляет ваше сердце учащать ритм вдвое, дыхание учащаться, время свертывания крови сокращаться, кровеносные сосуды расширяться — чисто химически.
  
  “— Но я сейчас очень болен и не могу больше говорить. Я могу сказать только это. В этом псевдогене у вашего народа и моего есть общий враг. Землянам тоже не обязательно умирать непроизвольно. Я подумал, что, возможно, если я окажусь неспособным вернуться в свой собственный мир со своей информацией из-за моей собственной инфекции, возможно, я мог бы донести ее до властей на Земле и попросить их помощи в искоренении этой угрозы. Представьте себе мое удовольствие, когда я узнал, что муж одного из биологов Института был членом одного из самых важных следственных органов Земли. Естественно, я сделал все, что мог, чтобы быть гостем в его доме, чтобы иметь возможность поговорить с ним наедине; убедить его в ужасной правде; использовать его положение, чтобы помочь в нападении на паразитов.
  
  “Конечно, сейчас это невозможно. Я не могу слишком сильно винить вас. От вас, землян, нельзя ожидать, что вы досконально поймете психологию моего народа. Тем не менее, вы должны это понять. Я не могу больше иметь дела ни с кем из вас. Я даже не смог бы больше оставаться на Земле ”.
  
  Дрейк сказал: “Тогда ты, единственный из всего твоего народа, что-то знаешь об этой твоей теории”.
  
  “Я один”.
  
  Дрейк протянул цилиндр. “Ваш цианид, доктор Толан”.
  
  Хокинсит нетерпеливо нащупал его. Его гибкие пальцы манипулировали шлангом и игольчатым клапаном с предельной деликатностью. В течение десяти секунд он установил его на место и вдыхал газ огромными глотками. Его глаза становились ясными и прозрачными.
  
  Дрейк подождал, пока дыхание хокинсита не выровнялось до нормального, а затем, без всякого выражения, поднял свой игольчатый пистолет и выстрелил.
  
  Роза закричала. Хокинсит остался стоять. Его четыре нижние конечности были неспособны сгибаться, но голова откинулась, и из его внезапно обмякшего рта выпал шланг с цианидом, без внимания.
  
  Дрейк снова закрыл игольчатый клапан, и теперь он отбросил цилиндр в сторону и мрачно стоял, глядя на мертвое существо.
  
  Не было никаких внешних отметин, указывающих на то, что Толан был убит. Пуля игольчатого пистолета, более тонкая, чем игла, давшая оружию его название, вошла в тело бесшумно и легко и взорвалась с разрушительным эффектом только в брюшной полости.
  
  Роза выбежала из комнаты, все еще крича.
  
  Дрейк погнался за ней, схватил за руку. Она услышала жесткие, резкие удары его ладоней по своему лицу, не почувствовав их, и перешла в тихие булькающие рыдания.
  
  Дрейк сказал: “Я сказал тебе не иметь к этому никакого отношения. Итак, что ты собираешься делать?”
  
  Она сказала: “Отпустите меня. Я хочу уйти. Я хочу уйти”.
  
  “Из-за чего-то, что я должен был делать? Ты слышал, что говорило это существо. Как ты думаешь, я мог бы позволить ему вернуться в свой мир и распространять эту ложь? Они бы ему поверили. И что, по-вашему, произошло бы тогда? Можете ли вы предположить, на что могла бы быть похожа межзвездная война? Они вообразили бы, что им придется убить нас всех, чтобы остановить болезнь ”.
  
  С усилием, которое, казалось, выворачивало ее наизнанку, Роза успокоилась. Она твердо посмотрела в глаза Дрейку и сказала: “То, что сказал доктор Толан, не было ложью и ошибками, Дрейк”.
  
  “О, перестань, у тебя истерика. Тебе нужно поспать”.
  
  “Нет, Дрейк. Я знаю, что он сказал именно так, потому что Комиссия по безопасности знает все об этой же теории и знает, что это правда ”.
  
  “Почему ты говоришь такие нелепые вещи?”
  
  “Потому что ты сам дважды позволил этому ускользнуть”.
  
  Дрейк сказал: “Сядь”.
  
  Она так и сделала, а он стоял там, с любопытством глядя на нее. Он сказал: “Значит, я выдал себя дважды, не так ли? У тебя был напряженный день расследования, моя дорогая. У вас есть грани, которые вы хорошо скрываете ”. Он сел и скрестил ноги.
  
  Да, у меня был напряженный день, подумала Роза. С того места, где она сидела, ей были видны электрические часы на кухонной стене, и было больше двух часов после полуночи. Харг Толан проник в их дом тридцать пять часов назад; и теперь он лежал убитый в спальне для гостей.
  
  Дрейк сказал: “Ну, ты не собираешься сказать мне, где я заработал свои два стояка?”
  
  “Ты побледнел, когда Харг Толан назвал меня очаровательной хозяйкой. Знаешь, Дрейк, слово "Хозяйка" имеет двойное значение. Хозяин - это тот, кто укрывает паразита”.
  
  “Номер один”, - сказал Дрейк. “Что такое номер два?”
  
  “Это то, что ты делал до того, как Харг Толан вошел в дом. Я пытался вспомнить это в течение нескольких часов. Ты помнишь, Дрейк? Вы говорили о том, как неприятно хокинсит общаться с землянами, и я сказал, что Харг Толан был врачом и должен был. Я спросил вас, считаете ли вы, что человеческим врачам особенно нравилось ездить в тропики или позволять зараженным комарам кусать их. Вы помните, как вы расстроились?”
  
  Дрейк коротко рассмеялся. “Я и понятия не имел, что я такой прозрачный. Комары являются переносчиками паразитов малярии и желтой лихорадки”. Он вздохнул. “Я делал все возможное, чтобы уберечь тебя от этого, Роза. Я пытался уберечь от Хокинсайта. Я пытался угрожать тебе. Теперь ничего не остается, кроме как сказать тебе правду. Я должен, потому что только правда — или смерть — заставит тебя замолчать. И я не хочу убивать тебя ”.
  
  Роза откинулась на спинку стула, широко раскрыв глаза.
  
  Дрейк сказал: “Комиссия знает правду, да. Это не приносит нам никакой пользы. Мы можем только сделать все, что в наших силах, чтобы другие миры не узнали”.
  
  “Но это невозможно! Правду нельзя скрывать вечно. Харг Толан узнал. Вы убили его, но другой инопланетянин повторит то же самое открытие — снова и снова. Ты не можешь убить их всех ”.
  
  “Мы тоже это знаем”, - согласился Дрейк. “Но у нас нет выбора”.
  
  “Почему?” - воскликнула Роза. “Харг Толан дал тебе решение. Он не делал никаких предложений или угроз относительно вражды и войны между мирами. Вместо этого он сказал кое-что, за что я им восхитился. Он предложил нам объединиться с другими разумными существами и помочь уничтожить паразита. И мы можем — мы можем! Если мы, вместе со всеми остальными, приложим к этому все возможные усилия—”
  
  “Вы хотите сказать, что мы можем доверять ему? Он говорит от имени своего правительства? Или от имени других рас?”
  
  “Можем ли мы осмелиться отказаться от риска?”
  
  Дрейк сказал: “Нет, Роза, ты не понимаешь”. Он потянулся к ней и взял одну из ее холодных, не сопротивляющихся рук обеими своими. Он продолжал: “Я могу показаться глупым, пытаясь научить тебя чему-либо о твоей специальности, но я хочу, чтобы ты меня выслушал. Харг Толан был прав. Человек и его доисторические предки жили с этим псевдогеном бесчисленные века; конечно, гораздо дольше, чем мы были настоящими Homo sapiens. За это время мы не только приспособились к этому, мы стали зависимыми от этого. Это больше не паразитизм. Это случай взаимного сотрудничества ”.
  
  Она вырвала свою руку: “О чем ты говоришь?”
  
  “У нас есть своя болезнь, помните. Это обратная болезнь; болезнь безудержного роста. Мы уже упоминали об этом в отличие от Смерти от Торможения. Ну, в чем причина рака? Как долго биологи, физиологи, биохимики и все остальные работают над этим? Какого успеха они добились в этом? Почему? Ты не можешь ответить на это сам сейчас?”
  
  Роза нахмурилась, глядя на него. Она медленно сказала: “Нет, я не могу. О чем ты говоришь?”
  
  “Очень хорошо говорить, что если бы мы могли удалить паразита, у нас снова была бы привилегия вечного роста и жизни, если бы мы этого захотели; или, по крайней мере, до тех пор, пока мы не устанем быть слишком большими или жить слишком долго, и аккуратно покончим с собой. Но сколько миллионов лет прошло с тех пор, как человеческое тело имело возможность расти таким безудержным образом? Может ли это продолжаться и дальше? Приспособлена ли к этому химия организма? Есть ли в нем надлежащие как там их называют?”
  
  “Ферменты”, - шепотом подсказала Роза.
  
  “Да, ферменты. Для нас это невозможно. Если по какой-либо причине псевдоген, как называет это Харг Толан, покидает человеческое тело, или если его связь с человеческим разумом каким-либо образом нарушается, рост действительно происходит, но не каким-либо упорядоченным образом. Мы называем рост раком.
  
  “Вот и все, Роуз. Нет способа избавиться от паразита. Мы вместе навечно. Чтобы избавиться от своей Тормозящей Смерти, инопланетяне должны сначала уничтожить всю позвоночную жизнь на Земле. Для них нет другого решения, и поэтому мы должны скрывать от них информацию об этом. Ты понимаешь?”
  
  Она поднялась со стула. Во рту у нее пересохло, и говорить было трудно. “Я понимаю, Дрейк”.
  
  Она заметила, что его лоб был влажным, а по каждой щеке стекали струйки пота.
  
  - А теперь тебе придется вынести это из квартиры, - натянуто сказала она.
  
  “Я знаю. Я принял меры. Сейчас поздняя ночь, и я смогу вынести тело из здания. С этого момента— ” он повернулся к ней, “ я не знаю, когда вернусь. Роуз снова сказала: “Я понимаю, Дрейк”.
  
  Харг Толан был тяжелым. Дрейку пришлось тащить его через квартиру. Роуз отвернулась, ее вырвало. Она прятала глаза, пока не услышала, как закрылась входная дверь. Она снова прошептала про себя: “Я понимаю, Дрейк”.
  
  Было 3 часа ночи , прошел почти час с тех пор, как она услышала, как входная дверь с тихим щелчком закрылась за Дрейком и его ношей. Она не знала, куда он направлялся, что намеревался делать—
  
  Она сидела там в оцепенении. Не было ни малейшего желания спать; не было желания двигаться. Она заставляла свой разум блуждать по узким кругам, удаляясь от того, что она знала и чего не хотела знать.
  
  Псевдогены!
  
  Было ли это всего лишь совпадением или это была какая-то странная расовая память, какой-то слабый, долго сохранявшийся обрывок традиции или озарения, уходящий корнями в невероятные тысячелетия, который поддерживал в актуальном состоянии странные мифы о происхождении человечества? Истории о золотых веках, садах Эдема, в которых Человек имел вечную жизнь, пока не потерял ее.
  
  Она назвала псевдогены болезнью души. Это снова было воспоминание? Память о мире, в который вошел грех, в котором душа заболела и в который, как следствие, вошла смерть?
  
  И все же, несмотря на ее усилия, круг ее мыслей расширился и вернулся к Дрейку. Она толкнула, и это вернулось; она сосчитала про себя, она произнесла названия объектов в поле ее зрения, она закричала, Нет, нет, нет, и это вернулось. Это продолжало возвращаться.
  
  Дрейк солгал ей. Это была правдоподобная история. Она бы сошла при большинстве обстоятельств; но Дрейк не был биологом.
  
  Рак не мог быть, как сказал Дрейк, болезнью, которая была выражением утраченной способности к любому нормальному росту.
  
  Рак поражал детей, когда они еще росли; он мог поражать даже эмбриональные ткани. Он поражал рыб, которые, подобно инопланетянам, никогда не прекращали расти при жизни и умирали только от болезни или несчастного случая. Они нападали на растения, о многих из которых можно сказать то же самое.
  
  Рак не имел ничего общего с наличием или отсутствием нормального роста. Это была общая болезнь жизни, к которой ни в одной ткани любого многоклеточного организма не было полного иммунитета.
  
  Он не должен был утруждать себя ложью. Он не должен был позволить какой-то неясной сентиментальной слабости убедить его избежать необходимости убивать ее таким образом. Она расскажет им в Институте. Паразита можно победить! Его отсутствие не вызвало бы рак. Но кто бы ей поверил?
  
  Она закрыла глаза руками и слегка раскачивалась взад-вперед. Молодые люди, которые исчезали, обычно были в первый год их брака. Каким бы ни был процесс омоложения среди штаммов псевдогенов, он должен включать тесную связь с другим штаммом — как в случае конъюгации среди простейших. Вот как псевдогены должны были распространять инфекцию; через образование гамет и их последующее оплодотворение, смешение штаммов.
  
  Дрейк был на планете Хокина. Он слишком много знал о хокинсайтах, чтобы не побывать там хотя бы раз.
  
  Она чувствовала, как ее мысли медленно отключаются. Они приходили к ней. Они говорили: Где Харг Толан? И она бы ответила: С моим мужем. Только они бы спросили: Где твой муж? потому что он бы тоже ушел.
  
  Во всяком случае, она это знала. Она ему больше не нужна. Он никогда не вернется. Они никогда не найдут его, потому что он будет в космосе. Она сообщит о них обоих, Дрейке Смоллетте и Харге Толане, в Бюро по розыску пропавших людей.
  
  Она хотела заплакать, но не могла. У нее были сухие глаза, и это было очень больно.
  
  А потом она начала хихикать. Она не могла остановиться; это просто продолжалось.
  
  В конце концов, это было очень забавно. Она искала ответы на очень много вопросов и нашла их все. Она даже нашла ответ на вопрос, который, по ее мнению, не имел никакого отношения к предмету.
  
  Она наконец узнала, почему Дрейк женился на ней.
  
  Не супружеские отношения—
  
  Спряжение.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"