Хеппнер Вон : другие произведения.

Разрушитель планеты Книга № 5 из серии "Звезда рока"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Разрушитель планеты
  Книга № 5 из серии "Звезда рока" Вона Хеппнера
  
  
  -1-
  
  
  
  Мусор дрейфовал вокруг станции Афина. Искореженные балки, гильзы, камни астероидов и пыль, бесконечная пыль — это образовало черный ореол вокруг луны Юпитера.
  
  На астероиде были разрушенные здания, разбитые лазерные турели и кратеры, многие из которых все еще были горячими и светились красным. В туннелях, подземных хранилищах и теперь непригодных для жилья спальнях были сотни трупов юпитериан. Среди них дрейфовали тела киборгов, у большинства из которых отсутствовали конечности или были раздроблены торсы. Глубоко в ядре станции находились радиоактивные руины бывшей установки преобразования киборгов. Космодесантники Юпитера попытались захватить ее неповрежденной. Они заплатили горькую цену, потеряв солдат, когда последние киборги взорвали ядерное устройство. Это положило конец битве за станцию Афина.
  
  Последний патрульный катер, все еще находящийся на Луне, включил двигатели. Он оторвался и начал прокладывать свой путь сквозь бесконечные обломки, вращающиеся вокруг крошечного планетоида.
  
  Масса обломков, снесенных со станции "Афина", ничтожна по сравнению с той, что снесла Карм пятнадцать месяцев назад. Киборг Гарлейн, главное подразделение при штурме Юпитера, не зря отдал приказ о масштабных взрывах. Теперь он лежал мертвый в ящике, который парил в четырехстах километрах от поверхности астероида. Ящик дрейфовал среди поля камней и мелких частиц пыли. Коробка была покрыта толстым слоем черного льда, в котором находился искусственный интеллект, высокоразвитые медицинские функции и аккумулятор.
  
  Расход энергии ящика был минимальным. Из-за ледяного покрытия она была достаточно низкой, чтобы избежать обнаружения датчиками Юпитера — по крайней мере, пока. Лазеры били в темноте, уничтожая объекты. ИИ провел проверку вероятности и пришел к выводу, что юпитериане не хотели рисковать. Оказалось, что они уничтожали все, что имело признаки жизни, все, что могло содержать устройства-киборги. Это был только вопрос времени, когда они передадут эти камни и лед в качестве меры предосторожности.
  
  Используя пассивную систему, ИИ отслеживал вражеские коммуникации. Затем он использовал свой интеллект для расшифровки сообщений. Одно сообщение соответствовало предварительным условиям Гарлейна на семьдесят три процента, чего было достаточно для активации реанимации.
  
  Обогреватели согрели мертвые биопорции, когда заряженная энергией кровь начала циркулировать по телу Гарлейна. Иглы вошли в его мозговую полость, вводя кристалл-7, начиная криогенное размораживание его замороженных тканей.
  
  Гарлейн просчитался в скорости контратаки юпитериан. Вместо двух лет им потребовалось всего пятнадцать месяцев, чтобы отвоевать большую часть своей системы. В эти последние недели он приписывал скорость и успех врага главному стратегу Тану. Внутри его минимальной личности росла ненависть к стратегу Тану, которая трансформировалась в желание мести. В сочетании с полным молчанием Главного сетевого Разума Нептуна, Гарлейн выбрал вариант обмана. Он пожертвовал последними киборгами в системе Юпитера, чтобы прикрыть свой вывод на орбиту.
  
  Покрытый черным льдом ящик дрейфовал в космосе, окруженный обломками битвы. Вокруг ‘трупа’ Гарлейна медицинские устройства начали гудеть на оптимальном уровне.
  
  Через некоторое время Гарлейн открыл глаза: черные пластиковые глазницы с серебряными шариками и подсвеченными красным зрачками. Его рот дернулся, и он задышал неглубоко, быстро. Вскоре дыхание углубилось до нормального уровня.
  
  Он был в коконе и подушках, с трубками, торчащими из его тела. С усилием он повернул шею, поворачивая голову, пока не оказался лицом к монитору. Его усиленные титаном пальцы активировали пассивные датчики коробки.
  
  Потребовалось время, но он обнаружил три метеорных корабля вокруг станции "Афина". Они находились в равноудаленных точках, каждая на расстоянии более тысячи километров от астероида. Поисковые, уничтожающие лазеры ударили с этих платформ.
  
  Гарлейн нахмурился. ИИ должен был—
  
  В его голове заиграла двоичная вспышка данных. Он услышал сообщение, которое ИИ использовал, чтобы одобрить его возрождение.
  
  Гарлейн издал каркающий звук, свою первую попытку заговорить. В конце концов, он был прав. Вероятности в сочетании с отмеченными параметрами юпитериан ....
  
  Мощные химикаты попали в его кровь, охладив его восторг. Ему понадобится холодный расчет, чтобы достичь своей последней цели. Главный стратег уничтожил станцию Афина, последний бастион его жизнедеятельности. Теперь он добьется от нее окончательного наказания и вместе с этим добьется личной победы.
  
  Гарлейн повернул голову в другую сторону и начал отдавать распоряжения. Стимуляторы придавали ему больше сил. С каждой дополнительной дозой в нем появлялась новая жизнь. Он разрядил аккумулятор в свои усилительные устройства, увеличив свои механические способности.
  
  Вскоре медицинские подразделения заскулили, когда начали отступать от него. Трубки выскочили из его пластиковой плоти. Он скользнул в облегающую одежду, а затем дополз до военного скафандра. С кропотливой осторожностью он влез в него и закрыл замки. Затем он прикрепил примитивное оружие к поясу. Вражеские сенсоры, скорее всего, засекли бы оружие более высокого класса. Закончив, он произнес кодовые слова.
  
  Темнота стала полной, когда все внутри коробки отключилось. Он ждал.
  
  ... Десять секунд, девять, восемь, семь — на нуле замки щелкнули. Ящик раскололся надвое. Это послало точное давление на внешний лед. Зигзагообразной линией появились трещины. Изнутри разорванной коробки Гарлейн применил силу. Линии во льду затрещали, и, подобно кокону, половинки разделились. Внутренний кислород превратился в облачко в пустоте. Затем появился Гарлейн, вылезающий, как паучок, из своего яйцеклеточного мешка.
  
  Вакуумный костюм был покрыт черным антирадарным покрытием. Он прополз по льду и направил свой шлем на ближайший метеоритный корабль. Это было бы невидимо для человеческого глаза, но не для его улучшенных глаз с телеоптическим зрением.
  
  Патрульный катер покинул далекий корабль-метеор. Катер направился прочь от станции Афина. Существовала высокая вероятность того, что пассажиры лодки встретятся с последним юпитерианским дредноутом. Дредноут находился в двух тысячах километров отсюда.
  
  Гарлейн собрался с духом. У него были координаты "дредноута", хотя он не мог видеть судно. Он рассчитал его орбитальный дрейф. Могучий Юпитер висел в темноте, но он проигнорировал его и гигантский шторм, известный как Красное пятно. С точностью киборга Гарлейн прыгнул, направляясь к будущему местоположению дредноута.
  
  В настоящее время он находился за пределами горячей зоны лазерных ударов. В его кровь поступило больше химических веществ. Его мозг отключился, когда его тело впало в спячку. Он дрейфовал в космосе, направляясь к своему конечному пункту назначения.
  
  
  -2-
  
  
  
  Мартин Клюге позволил горячим струям душа помассировать его уставшие мышцы. Это было так приятно.
  
  У него было худое, крепкое телосложение, со слишком большим количеством шрамов, опухолей тканей и фиолетовым синяком вдоль левой стороны грудной клетки. Вчера киборг чуть не убил его, ударив прикладом своего лазерного карабина по ребрам. Если бы они дрались при обычной гравитации, он был бы уже мертв. Вместо этого он отлетел назад, ударившись головой в шлеме о стойку. Киборг был быстр — они все были быстрыми. К счастью, удар Мартена был быстрее. Когда киборг налетел на него, он выхватил свой гироскопический пистолет и убил его до того, как тот добрался до него.
  
  Затем дверь душа открылась, из-за чего струя автоматически прекратилась. Мартен развернулся, чуть не поскользнувшись на мокрой плитке. Обнаженная Надя Правда ухмыльнулась ему. Затем ее глаза остановились на его фиолетовом синяке. Она нахмурилась.
  
  “Marten—”
  
  Он схватил ее за запястье и втянул в крошечную кабинку. Он поморщился, когда она прижалась к его ребрам.
  
  “Я делаю тебе больно”, - прошептала она.
  
  Он поцеловал ее, и горячие брызги брызнули на них двоих ....
  
  Лежа на кровати после этого, Мартен чувствовал вину за то, что он сделал. Они еще не были женаты. Надя сидела на краю кровати, расчесывая свои длинные волосы. Ее кожа была такой гладкой, а ее спина—
  
  “Мы должны пожениться”, - сказал он.
  
  Надя повернула голову, глядя на него через плечо. “Ты имеешь в виду священника?”
  
  “Среди юпитериан нет священников”, - сказал он.
  
  “Как же тогда можно жениться?” - спросила она.
  
  Мартин застонал, когда сел. Его ребра пульсировали из-за их занятий любовью.
  
  Беспокойство отразилось на ее лице. Она отложила щетку и повернулась к нему лицом. У нее была маленькая, упругая грудь, а глаза были самыми красивыми, которые Мартен когда-либо видел.
  
  “Юпитериане убивают вас”, - сказала она.
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Разве ты не видишь, что они используют тебя?” Спросила Надя с гневом в голосе.
  
  “Я лучший в этом. Это то, что я делаю”.
  
  “Нет! Они безжалостны и выжимают из тебя все до последней капли пользы, прежде чем киборг всадит пулю тебе в мозг”.
  
  “Мы покончили с киборгами”.
  
  “Я в это не верю”, - сказала она.
  
  “Это была станция Афина”, - сказал Мартен, “ по крайней мере, для системы Юпитера”.
  
  “Это еще одна вещь, которую я не понимаю”, - сказала она. “Почему Тан послал космодесантников на станцию? Почему они просто не применили лазеры к ее наступательным возможностям и не уничтожили ее ядерным оружием?”
  
  “Камера преобразования киборгов”—
  
  “Чуть не погубил тебя и твоих людей”, - с жаром сказала Надя. “Киборги взорвали эту штуку прежде, чем кто-либо смог до нее добраться”.
  
  “Это тебе Оми сказал?”
  
  “Не имеет значения, откуда я знаю. Юпитериане используют тебя, и из-за этого тебя чуть не убили”.
  
  “Я должен был спуститься со своими людьми”.
  
  “Почему это всегда ты, Мартен? Позволь другим хоть раз сделать грязную работу”.
  
  “Оми сказал тебе, что мы деактивировали другие ядерные устройства? Без нас там, все космодесантники погибли бы”.
  
  “Что?” Возмущенно спросила Надя.
  
  Мартен отвел взгляд. Юпитериане использовали его, он знал это. И на этот раз это было слишком близко. Станция Афина была одной гигантской миной-ловушкой. Командир отряда, руководящий операцией, сказал им, что жизненно важно спуститься вниз и спасти то, что они смогут. Стратегам нужны были подсказки относительно киборгов, какой-нибудь намек на то, что нептунианские сетевые Умы планировали делать дальше.
  
  Мартин стиснул зубы, поднимаясь на колени. Он прошаркал через кровать к Наде. Она была так прекрасна. Он положил руки на ее обнаженные плечи и нежно потряс ее.
  
  Она вопросительно посмотрела на него.
  
  “Я хочу, чтобы ты была моей женой, Надя”. Он укрепил свою решимость, решив спросить ее прямо. Это был единственный способ быть справедливым по отношению к ней. “Ты выйдешь за меня замуж?” спросил он, заглядывая ей в глаза.
  
  “Да”, - сказала она тихим голосом.
  
  Мартен ухмыльнулся, и его хватка на ее плечах усилилась. “Тогда перед Богом я объявляю тебя своей женой”.
  
  “Что это значит?” Прошептала Надя.
  
  “Это значит, что мы женаты. Это значит, что я твой муж, а ты моя женщина, пока смерть не разлучит нас”.
  
  “Я не хочу, чтобы ты умирал, Мартен”.
  
  “Я тоже”, - сказал он. “Теперь иди сюда, жена”. Он привлек ее к себе, и они легли, начиная все сначала.
  
  
  -3-
  
  
  
  Час спустя Мартен вошел в другую каюту. Термоядерный двигатель "дредноута" издавал мягкое гудение по всему кораблю и заставлял переборки здесь слегка вибрировать.
  
  Оми сидел на своей койке и чистил пистолет. Он был похож на длинноствольный пулевик Мартена, который стрелял пулями "дум-дум" 38-го калибра. Маленький кусочек свинца находился в задней части пули, в крошечной полости куполообразной формы. Когда пуля "дум-дум" поражала объект, свинец в полости вылетал вперед и заставлял пулю взрываться подобно гранате. Из него получались смертоносные боеприпасы, наносящие ужасные раны, обязательные против киборгов.
  
  “Ты готов?” Спросил Оми.
  
  Кореец не сильно изменился со времен Карме. Единственным исключением были его глаза. Они были немного более затравленными, и на его лице появилась новая морщинка.
  
  “Я женился на Наде”, - сказал Мартен.
  
  Оми поднял бровь.
  
  “Ты должен был поздравить меня”, - сказал Мартен.
  
  Оми слегка кивнул. Затем он сложил последнюю часть своего 38-го калибра обратно и убрал его в кобуру. “Главный стратег Тан хочет поговорить с нами”.
  
  “Она здесь?”
  
  “Теперь, когда война закончилась, командующий хочет осмотреть фронт”.
  
  “Интересно, чего она добивается?”
  
  “Ты однажды похитил ее, помнишь?”
  
  “Это было больше года назад”.
  
  “Ты думаешь, она забыла?” Спросил Оми.
  
  “Мое похищение помогло спасти ей жизнь”.
  
  “Возможно, она не помнит это таким образом”.
  
  “Нет. Если она испытывает ко мне такие чувства, почему она ничего не сделала с этим раньше?”
  
  Оми издал кислый звук, который мог быть смехом. “Ты шутишь? Ты сердце их космодесантников, и ты тоже их кровь”.
  
  “У них есть другие подразделения, кроме нашего”.
  
  “Те, другие, погибли”, - сказал Оми, - “или большинство из них погибло. У нас есть единственное подразделение, которое пережило контакт с врагом более двух раз”.
  
  Мартен скрестил руки на груди. Он мог сосчитать количество выживших на пальцах двух рук — тех, кто прошел через Карме и станцию Афина. Когда люди сталкивались с киборгами, люди умирали. Теперь у него было несколько теорий, несколько новых тактик, которые он хотел опробовать. Однако, слава Богу, битва за Юпитер закончилась.
  
  “Ты думаешь, Тан покончил с нами?” Спросил Мартен.
  
  “Разве ты не заметил мирмидонцев, когда мы поднялись на борт, и арбитра?”
  
  Мартен смутно помнил. Тогда он был слишком занят, наблюдая за Надей. Теперь, когда Оми упомянул об этом ... за последние несколько месяцев на борту военных кораблей произошли изменения. Это были мелочи, по крайней мере, так он думал тогда.
  
  “Арбитры и мирмидоны”, - сказал Мартен. “Интересно, возвращается ли она к старым методам Каллисто”.
  
  Оми встал. “Я предполагаю, что мы скоро это узнаем”.
  
  Мартен взглянул на пистолет Оми. Затем он похлопал по своему собственному. “У арбитров нет никаких аннулирующих средств, которые защитили бы их от этого”.
  
  “Как ты думаешь, как долго они позволят нам носить оружие?” Спросил Оми.
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Она Стратег”, - сказал Оми, - “ и она отделила нас от наших людей на Эразмусе . Наш корабль находится более чем в двух тысячах километров отсюда”.
  
  “... Да”, - сказал Мартен, кивая. “Давай выясним самое худшее”.
  
  “Давай”, - сказал Оми.
  
  Они вдвоем направились к двери.
  
  
  -4-
  
  
  
  Мартен заставил себя наблюдать.
  
  Коридоры в дредноуте были узкими. Через разные промежутки на стенах были стилистические силлогизмы, емкие афоризмы и логические умозаключения. В центре нексуса стояла золотая статуя. На ней был изображен бородатый философ в тоге, со стилом в одной руке и туго переплетенным свитком в другой.
  
  “Я думал, они убрали все это”, - прошептал Мартен Оми.
  
  Оми был слишком занят, свирепо глядя на трех мирмидонцев, чтобы ответить. Мирмидонцы были из генетических чанов и представляли собой разновидность военной полиции Юпитера. Ни один из них не был таким высоким, как Мартен. Каждый был чрезвычайно широкоплеч, с глубокой грудью и мускулистыми руками, которые болтались, как лапы гориллы. Головы низко склонились, а глазки-бусинки выглядывали из-под шлемов с короткими козырьками. Они были одеты в форму с большими эполетами на плечах, а на поясах у них висело разнообразное оружие. Лязг оружия смешивался с постоянным гудением термоядерного двигателя глубоко внутри корабля.
  
  Перед ними шел седовласый арбитр. Арбитр был одет в накрахмаленную белую униформу с красными нашивками. Он был таким же низким, как мирмидонцы, но эстетически худощавым. На его поясе висел ручной пистолет. В то время как мирмидонцы казались звериными, арбитр был утонченным. Он обладал тонкими чертами лица и высокомерным поведением, наиболее заметным из которых было отвращение, искривлявшее его рот всякий раз, когда он смотрел на Мартена или Оми.
  
  “Я думал, они постепенно ликвидировали арбитров”, - прошептал Мартен.
  
  Оми кивнул.
  
  Мартен был занят последние пятнадцать месяцев. Он обучал космодесантников методам высокородных. Осадар и Оми помогали ему, а затем были его лейтенантами в бою. Пятнадцать месяцев были сплошным потоком активности и бесконечных учений. Время от времени он читал новостной сайт. Киборги разрушили систему Юпитера. Постепенно выжившие люди объединились, пытаясь сформировать более совершенный союз.
  
  Корабли-роботы-ремонтники вошли в верхние слои атмосферы Юпитера, починив те летающие аппараты, которые могли собирать дейтерий и гелий-3. На лунах Внутренней группы появились новые хранилища. Европа и Ганимед запустили защитные спутники. Исследовательские группы исследовали тлеющую Ио. Люди бежали с открытых астероидов и меньших лун, эмигрируя на более крупные галилеевы спутники.
  
  Мартен взглянул на золотой треугольник на потолке. В центре находилась серебряная пирамида с глазом без века в центре пирамиды. Это имело значение в старом ордене философов, хранителей и механиков. Однако этот орден умер, когда киборги уничтожили девяносто семь процентов Каллисто и ее населения.
  
  “Ты много читал новостных сайтов?” Прошептал Мартен.
  
  Оми что-то отрицательно буркнул.
  
  Мартен нахмурился. Осадар Ди часто пытался поговорить с ним о политической ситуации на Юпитере. Он уделял ей мало внимания, слишком беспокоясь о том, как обучить своих космических десантников, чтобы они могли противостоять киборгам и выжить, и, возможно, даже победить.
  
  Что он прочитал на днях? Осадар переписала это ему. Он удалил большинство ее сообщений непрочитанными. Она писала эти длинные отрывки о вещах, казалось, что она пишет книгу по каждой теме. Для него было слишком даже пытаться снимать сливки. Но на днях он прочитал интересную ссылку. Она касалась растущей триады власти в системе Юпитера.
  
  На одной стороне были политические лидеры Ганимеда и Европы, на другой - бароны Гелия-3, а на третьей - бывший персонал флота Стражей. Согласно статье, за пятнадцать месяцев войны произошла смена личного состава флота. Последние выжившие с Каллисто — члены экипажа различных станций, персонал дальнего аванпоста и мониторы — неумолимо вступали во флот. Для них не было другого места, где они чувствовали бы себя так же комфортно. Осталось всего несколько военных судов, и на них были сосредоточены последние жители Каллисто. По сути, старый порядок был воскрешен на оставшихся патрульных катерах, кораблях-метеоритах и одиноком дредноуте. Статья заканчивалась призывом к гражданскому контролю над Юпитером и прекращению тиранического правления главного стратега Тана.
  
  Холодное чувство скрутило живот Мартена. “Ты помнишь, какие подразделения ворвались на станцию Афина?” прошептал он.
  
  “Ты прекратишь свое адское бормотание”, - сказал арбитр через плечо. Мартен вспомнил, что мужчина сказал им, что его зовут Неон. Он говорил гнусавым тоном, с дидактической авторитетностью.
  
  Мартен открыл рот, чтобы ответить, и почувствовал хватку Оми на своем запястье. Он взглянул на Оми. Кореец коротко покачал головой. Взгляд говорил больше, чем просто "молчи’. Там говорилось, что это не место для выяснения отношений. Лучше было подождать.
  
  Ноздри Мартена раздулись, но он коротко кивнул и промолчал.
  
  Мирмидонцы напряглись. Они посмотрели на Неона. Худощавый арбитр усмехнулся в своей надменной манере, как мог бы усмехнуться своевольный учитель перед неполноценными учениками. Щелкнув запястьем, Неон указал, что они продолжают двигаться к месту назначения.
  
  Оми отпустил запястье Мартена и рукоятку его пистолета в кобуре.
  
  Мартен обнаружил, что затаил дыхание. Гнев захлестнул его. Он яростно уставился в спину арбитра, желая треснуть его по затылку. Но мирмидонцы нападут, если он это сделает.
  
  Затем это ударило Мартена. Было ли это подстроено? Он нахмурился. Если главный стратег Тан хотела, чтобы его разоружили, она могла приказать. Но, возможно, все было не так просто. В статье говорилось о трех ключах к энергетической базе Юпитера.
  
  Мартен огляделся и заметил на потолке шпионские палочки и записывающие устройства. Иф Тан представил контролерам Европы, Ганимеда и баронов Гелия-3 видеозапись, на которой он впадает в бешенство—
  
  Ощущение холода в животе Мартена усилилось. Он хотел бы изучить манифесты космического десанта подразделений, штурмовавших станцию Афина. Что более важно, он хотел бы изучить место происхождения личного состава. Было естественно объединить солдат, скажем, с Ганимеда, в одно подразделение. Лучше всего было объединить людей из одного города в подразделение. Мужчины сильнее сражались, когда их окружали друзья, а мужчины хуже сражались среди незнакомцев. Какие подразделения штурмовали станцию Афина? Или спросим по-другому, какие подразделения остались вне боя и, следовательно, сохранили сто процентов своих солдат?
  
  Главный стратег Тан провела мастерскую кампанию против киборгов. Отказалась бы она просто от власти сейчас, или, возможно, она маневрировала эти последние пятнадцать месяцев, чтобы сохранить власть? Ее могущество основывалось на одном: перевесе военного персонала и техники.
  
  Мартен расправил плечи, пытаясь ослабить напряжение в них. Не то чтобы ему было все равно, кто правит. Ему действительно было не все равно. Но после смерти Якова пятнадцать месяцев назад он был больше озабочен убийством и поражением киборгов.
  
  Арбитр Неон остановился, повернулся и поднял руку.
  
  Мартен заметил, что арбитр бросил взгляд на мирмидонцев, как бы подавая им сигнал. Мартен резко прочистил горло и потянулся за своим пистолетом.
  
  Мирмидонцы были быстры. Каждый развернулся с шоковым стержнем в одной руке и парализатором в другой. Возможно, если бы они выстрелили в тот момент, у них бы все получилось.
  
  Когда-то Оми был стрелком в злобной банде наркоторговцев в Сиднее. Затем он прошел обучение у знатных и выжил в аду Японской кампании. Он уловил сигнал и выхватил свой длинноствольный пистолет 38-го калибра из кобуры.
  
  Мартен приблизился даже быстрее Оми. Пока Оми целился в ближайшего мирмидонца, Мартен приставил свой изъеденный ствол ко лбу Неона.
  
  Самодовольная улыбка арбитра исчезла, когда он уставился на уродливое оружие. Краска отхлынула от его лица, сделав его бледным. Затем на его щеках появились две яркие точки.
  
  “Опустите оружие”, - прошептал Арбитр Неон.
  
  “Ваши мирмидонцы быстры”, - сказал Мартен. В его голосе звучала сталь. “Но я держу пари, что смогу проделать дырку у тебя во лбу и застрелить каждого из них прежде, чем они хоть пальцем коснутся своих парализаторов”.
  
  Мартен воздержался от добавления, что каждый из них с Оми носил нейтрализатор, выигранный давным-давно на корабле-метеоре Якова.
  
  “Вы находитесь на борту флагманского корабля Главного стратега”, - сказала Неон сдавленным голосом. “Ее полномочия здесь высшие. Любое отклонение от них является нарушением протокола”.
  
  Мартен сделал знак Оми. Они вдвоем отступили на несколько шагов назад. Парализаторы могли на них не подействовать. Костлявые суставы на концах этих свисающих рук, несомненно, могли, однако. Мартен уважал боевую доблесть генетически искаженных воинов.
  
  “Предписания—” - начал говорить Неон.
  
  “Умер с прохождением Каллисто”, - сказал Мартен.
  
  Неон напрягся. И это заставило старшего мирмидонца угрожающе зарычать.
  
  “Ты несешь чушь”, - резко сказала Неон. “Ты—”
  
  На потолке рядом с одной из подзорных трубок вспыхнула красная лампочка. Голова Неона дернулась. Он зажал тонкой рукой правое ухо. Должно быть, у него там был имплантат. Он нахмурился и слегка отрицательно покачал головой.
  
  “Новые приказы, да?” - спросил Мартен.
  
  Неон открыл рот. Он так и не произнес выбранную фразу. В начале коридора со свистом открылась дверь. Там стоял Тан.
  
  Она была миниатюрной женщиной с гладкими, био-скульптурными чертами лица. Она была красива по-эльфийски, с темными волосами, обвитыми вокруг головы. На ней был красный халат, красные тапочки и красные кольца на маленьких пальцах.
  
  “Главный стратег”, - сказал Неон.
  
  “Ты и твои мирмидонцы будете стоять на страже у моей двери”, - сказала Тан. Ее взгляд скользнул по Оми. “Я не просила твоего телохранителя”.
  
  “Ты просил о встрече с нами обоими”, - сказал Мартен.
  
  У Тан были темные глаза. Казалось, они стали на оттенок темнее, когда она посмотрела на него. “Скажи ему, чтобы возвращался в свою каюту”.
  
  “Она разделяет нас”, - прошептал Оми.
  
  “Главный стратег дала вам инструкции”, - сказала Неон. “Ожидается немедленное повиновение наряду с надлежащим протоколом. Вы будете обращаться к ней как—”
  
  “Какого рода протокол вы передали киборгам на станции Афина?” Спросил Мартен.
  
  “Что?” Сказал Неон.
  
  “Ты приземлился с нами?” - спросил Мартен, которого тошнило от полицейских в тылу.
  
  “Я не животное, которое копается среди зверей”, - возмущенно сказала Неон.
  
  “Хватит”, - сказал Тан.
  
  “Но, ваше превосходительство...” — сказал Неон, поворачиваясь к ней.
  
  “Я высказался”, - сказал Тан.
  
  Неон напрягся, и на его щеках снова появились два цветных пятна. После полусекундной задержки он махнул правой рукой в сторону мирмидонов. Они рассредоточились по коридору, а затем низко пригнулись, готовые, как защитные роботы.
  
  “Ты ожидаешь неприятностей?” Спросил Мартен.
  
  “Прикажи своему телохранителю вернуться в его каюту”, - сказал Тан. “Затем скажи ему, чтобы он разоружился. Ты также можешь отдать ему свое оружие”.
  
  “... Не сейчас”, - сказал Мартен.
  
  Голова арбитра Неона повернулась к нему. Мужчина положил руку на свой ручной пистолет.
  
  “Я отдал тебе приказ”, - сказал Тан.
  
  “Мы все еще в зоне боевых действий”, - сказал Мартен. “Солдаты не разоружаются в таких условиях”.
  
  “Ты смеешь втягивать меня в диалог?” - спросил Тан.
  
  “Я солдат, и это зона боевых действий. Это значит—”
  
  “Все киборги мертвы”, - сказал Тан. “Ты немедленно подчинишься мне”.
  
  Мартену не понравилось направление разговора. Его единственные настоящие друзья погибли или ждали на борту "Эразмуса", горстки космодесантников, которые вместе с ним пережили две битвы против киборгов. Возможно, ему следовало уделить больше внимания тому, что пытался сказать ему Осадар. Он был слишком занят войной, чтобы беспокоиться о мире. Это могло быть ошибкой.
  
  “Главный стратег”, - сказал Мартен. “Я прошу вашего разрешения оставить мое оружие при себе. Если вы откажетесь, я сложу с себя командование и немедленно вернусь на Эразмус .”
  
  “Вы не в том положении, чтобы ставить мне условия”, - сказал Тан.
  
  Внезапно Мартен устал от препирательств. Это напомнило ему о майоре Орлове, о мастере тренировок Ликоне и Арбитре Октагоне, обо всех, кто пытался сказать ему, что думать.
  
  “Я не ставлю тебе условий”, - сказал Мартен. “Я говорю тебе, что я собираюсь сделать”.
  
  “Вы будете корректировать свой тон, обращаясь ко мне”, - сказал Тан.
  
  Мартен покосился на маленькую женщину. Она контролировала большую часть военных судов в этой планетной системе. Она была фактической правительницей. Но Мартена это больше не волновало. Она играла в игры, которых он не понимал, и через арбитра она только что попыталась разоружить их.
  
  “Ты хотел меня видеть?” Спросил Мартен.
  
  Губы Тана стали твердыми, и прошло три секунды. “Ваш телохранитель вернется в свою комнату”.
  
  “И?” - спросил Мартен.
  
  “И мы с тобой поговорим внутри”, - сказал Тан.
  
  “Конечно”, - сказал Мартен, понимая, что она не упомянула о его разоружении, по крайней мере, на данный момент. Он выиграл этот раунд. Теперь ему придется убедиться, что он выйдет из ее комнаты свободным человеком.
  
  
  -5-
  
  
  
  В комнате Тана статуя размышляла в углу. Статуя изображала женщину-олененка с лоскутками ткани, подчеркивающими ее полуобнаженность. Статуя смотрела в невидимую даль, как будто задумчиво беспокоясь о судьбе мира. На стене висела золотая лира и несколько слабых картин, написанных кистью. Коричнево-бирюзовый шелк свисал с потолка сложным узором из петель.
  
  Тан опустилась на колени на подушку перед низким столиком. На столе стоял небольшой аптечный прибор, рядом с которым стояла серебряная чаша. Разгладив халат, Тан указала, что Мартен должна сесть напротив нее. Затем она взяла чашу и нажала кнопку на аптечке. Появилась синяя таблетка. Крошечными пальчиками Тан положила таблетку на язык, запивая вином.
  
  Чувствуя себя великаном, Мартен сел, скрестив ноги, на подушку. Для этого ему пришлось поправить кобуру. Стол был металлическим и гладким, с кнопками управления рядом с руками Тана. Без сомнения, она могла бы проецировать на него изображения.
  
  “Вы ставите меня в затруднительное положение”, - сказал Тан.
  
  “Я не уверена, что понимаю”.
  
  “Меня бы это обеспокоило, если бы ты это сделал”, - сказал Тан, потягивая еще вина.
  
  “Я не хочу доставлять тебе неприятности”, - сказал Мартен. “Послушайте, вы только что уничтожили последних киборгов в системе. Вы должны радоваться. Тогда тебе следует придумать, как дать бой врагу ”.
  
  “Ах”, - сказала она, беззвучно ставя чашу на стол. “Ты пришел к этому выводу даже быстрее, чем я ожидала от тебя. Но тогда ты страдаешь мономаньяком”.
  
  “Что это должно означать?” - спросил я.
  
  “Очевидное: ты целеустремленный солдат. Я мог бы добавить, что ты процветаешь в хаосе и нестабильности”.
  
  “Ты называешь борьбу за выживание хаосом?”
  
  “Я изучил тебя, Мартен Клюге. Ты больше, чем солдат. Ты убийца, атавистический возврат к древним временам человечества. Ты бы преуспел в доспехах, верхом на лошади и с мечом.”
  
  “Если это из—за похищения...”
  
  “Однажды ты поднял руку на меня”, - сказал Тан с оттенком эмоций. “Поверь мне, я не забыл это событие”.
  
  “Хорошо. Тогда вы также вспомните, что планировали отправиться на станцию Афина. Если бы я не остановил тебя, ты бы неосознанно отдал себя киборгам.”
  
  Тан снисходительно улыбнулся. “Вы утверждаете, что похитили меня ради моего высшего блага?”
  
  “Главный стратег”, - сказал Мартен.
  
  Тан поднял маленькую ручку. “В тот день твои действия были полезны для меня. Я признаю вашу правоту. Нет. Эта встреча не имеет к этому никакого отношения. Киборги вторглись в нашу систему, уничтожили три четверти нашего общества, а затем погибли под нашими ответными ударами ”.
  
  “Я помог убить киборгов”.
  
  “Убивать для тебя - все равно что есть для обжоры”, - сказал Тан.
  
  Мартен стукнул кулаком по столу. “Я возмущен этим”.
  
  “Теперь ваше варварство выставлено на всеобщее обозрение”.
  
  “Это просто здорово”, - сказал Мартен. “Куда бы я ни пошел, люди пытаются убить меня или заставить принять их убеждения. Они даже не задумываются о том, что я, возможно, захочу сам распоряжаться своей жизнью ”.
  
  “Я уверен, что каждый убийца придерживается подобной доктрины”.
  
  “Я устал от того, что ты называешь меня убийцей. Ты убийца”.
  
  Тан слабо улыбнулся. “Вашему диалогу не хватает изящества и остроумия. Это словесная атака второкурсников. Несомненно, именно по этой причине вы так быстро прибегаете к физическому насилию”.
  
  Глаза Мартена сузились. “Это ты используешь генетически искаженных полицейских. Я думал, вы, юпитериане, перестали использовать мирмидонцев. Когда это изменилось?”
  
  Поведение Тан усилилось, когда она уставилась на него.
  
  Это позволило Мартену хорошенько рассмотреть ее глаза, их расширение. В них был стеклянный блеск, возможно, побочный эффект голубой таблетки. Это заставило его задуматься, на что было бы похоже организовать войну против киборгов. Они были хитрыми, безжалостными врагами. И все же за последние месяцы Тан сделала несколько блестящих предположений, и она перехитрила руководящий разум киборгов. Мартен никогда не задумывался о том, что такое давление высокого уровня может сделать с человеком. Он слышал, как диспетчеры Европы и Ганимеда постоянно спорили с Таном, и как бароны Гелия-3 пытались вмешиваться в военные дела.
  
  “Я поздравляю вас с победой”, - резко сказал Мартен.
  
  Тан, казалось, не слышал.
  
  “Киборги были умны”, - добавил он.
  
  Наклонившись к нему, Тан ухватился за край стола. “Умно, ты говоришь. Они были великолепны”.
  
  “И все же ты победил их”.
  
  Морщинка прорезала гладкий лоб Тан. Это подчеркивало ее красоту. Затем она откинулась назад и оперлась задницей на пятки. Повернув голову, она посмотрела на золотую лиру.
  
  “Они уничтожили нас”, - прошептала она. “Они убили самую совершенную форму жизни в Солнечной системе, и под этим я подразумеваю Диктат. Да, я раздавила их, как паука. Как последняя королева-философ Каллисто, сделать это было моим священным долгом. И все же, чего я достигла? Возобновленная жизнь в совершенной форме? Она медленно покачала головой.
  
  “Война была жестокой”, - сказал Мартен.
  
  Тан перестала качать головой, чтобы взглянуть на него. “Банальность - твоя сильная сторона”.
  
  “Я думал, это значит быть убийцей”.
  
  “Банальный убийца”, - сказала она, мягко пожав плечами.
  
  “Что с тобой не так? Ты только что одержал великую победу. Теперь ты дуешься в своей комнате и восстаешь против своих товарищей-солдат”.
  
  Что-то вспыхнуло в ее глазах. “Ты смеешь приравнивать меня к себе? Я принадлежу к философам. Ты в лучшем случае страж, который не может понять своего места в иерархии. Между нами нет равенства ”.
  
  “Ты пьян?” - спросил Мартен.
  
  Тан сделал резкий жест. “Я улучшил свое мышление. Я вижу связи между действиями, которые невидимы для других”.
  
  “Да, я вижу это”, - сказал Мартен. Он поправил кобуру. “Ты знаешь, что я думаю”.
  
  “Порадуй меня своим остроумием”, - сказала она.
  
  “Я думаю, вы пытаетесь возродить Каллисто или эти диктуют единственно возможный сейчас путь: через военную диктатуру. Какие подразделения высадились на станции Афина? Ты сдержал тех, с космодесантниками Каллисто?”
  
  “Как мало ты знаешь”.
  
  “Ты великолепен”, - сказал Мартен. “Ты вел изнурительную войну против инопланетян человеческого изобретения. Киборги - это кошмар, и они безжалостны, более чем готовы привести к нашему вымиранию. Ваши стратегии проверяли их на каждом шагу. Я участвовал в тяжелых боях вместе со многими другими. Слишком много хороших людей погибло, выполняя ваши приказы ”.
  
  “Править должен самый мудрый”, - сказал Тан. “Это аксиома неумолимой истины”.
  
  “Люди должны жить свободно”, - сказал Мартен. “Это то, что делает жизнь стоящей того, чтобы жить”.
  
  “Ах, твоя донкихотская вера”, - сказал Тан.
  
  “Я не уверен, что означает это слово, но ваш тон, мирмидонцы снаружи — вы хотите возродить старый орден Каллисто”.
  
  “Оглянись вокруг, Мартен Клюге”.
  
  Мартен взглянул на картины на стенах.
  
  “Нет”, - сказала она. “Это была метафорическая фраза. Какой ты на самом деле простой, прямой и ... варварский”.
  
  “Что с тобой случилось?” Спросил Мартен. “Ты изменился”.
  
  Остекленевший взгляд Тана усилился. “Я заглянул в бездну, варвар, в будущее. Я увидел киборгов, смотрящих на меня в ответ — и в том будущем не существовало людей”.
  
  “Мы победили киборгов”.
  
  “Мы отбили небольшой рейд по проникновению в нашу систему”.
  
  “Откуда ты знаешь, что это был просто налет?” - спросил Мартен.
  
  “Это самоочевидно”, - прошептала Тан. Она взяла чашу, вглядываясь в глубины чаши. “Как человек встречает неминуемую гибель?” Она покачала головой. “Много месяцев назад я понял, что должен сохранить полный контроль над лунами Юпитера, поскольку только я обладал проницательностью, чистой силой ума, способной противостоять гениальности киборгов. Стратегически, был только один способ, которым я мог это сделать ”.
  
  “Ты ошибаешься”, - сказал Мартен.
  
  Тан подняла глаза, моргая. Казалось, она удивилась, увидев его. “Неправильно?” сказала она, словно пробуя слово на вкус.
  
  “Вы пытаетесь заново сковать цепи, которые сковывали юпитериан в рабстве. Разве вы не помните лидера Вооруженных сил Якова? Он пожертвовал своей жизнью, чтобы мы могли победить киборгов на Карме. Он пожертвовал ею не для того, чтобы гордые философы с Каллисто могли господствовать над жителями Ганимеда ”.
  
  “Ты, бедный варвар, ты слишком невежествен, чтобы оценить величие высшей жизни”.
  
  “Ты думаешь, я боролся все эти месяцы, чтобы позволить тебе надеть на меня наручники?”
  
  “Ты вирус, Мартен Клюге. Ты изливаешь свои глупости о свободе и находишь нетерпеливых слушателей, я знаю. Под свободой, однако, вы подразумеваете разрешение обжоре наедаться до отвала, а сексуальному маньяку - гон, как животному, с любым желающим партнером. Людям нужно руководство. Им нужна цель. Философ делает то же, что и я: дает это руководство для продвижения целого. Ваша свобода превратила бы человеческие объединения в хаос. Тогда киборги победили бы нас с еще большей легкостью ”.
  
  “Яков сражался, чтобы освободить Ганимед от вашего философского гнета”.
  
  “Яков, Яков, я устал слышать его имя. Он мертв. Пусть так и остается”.
  
  Мартен перегнулся через стол. “Яков отдал свою жизнь, потому что увидел, как драгоценна свобода. Он попробовал ее, как и я. Киборги стремились обратить нас в кошмарное рабство. Яков отдал свою жизнь, чтобы победить их и остановить такое горькое будущее ”.
  
  “Яков был солдатом, стражем, человеком духа. Поступать так, как вы описали, было в его натуре. Вы не должны пытаться придать его поступку больше изящества, чем он того заслуживает”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Мартен. Он обнаружил, что тяжело дышит. Он изо всех сил пытался контролировать себя. “Вы пребываете в иллюзии, что именно ваше командование принесло нам победу”.
  
  “Твоя эмоциональность сбила тебя с толку”, - сказал Тан. “Сначала ты вошел в мою комнату, восхваляя мое руководство. Теперь ты меняешь курс. Что это, потому что ты не можешь логически сказать и то, и другое?”
  
  “Ваше командование было бы бесполезно без упорно сражающихся солдат”.
  
  “Ах, ” сказал Тан, - в этом твое невежество. Как и большинство бойцов, ты переоцениваешь себя. Меч - ничто без мозга, который им управляет”.
  
  “Причудливая работа ног прекращается, когда лазер сжигает тебя дотла”, - сказал Мартен.
  
  “Это угроза?” Тихо спросил Тан.
  
  Мартен стукнул кулаком по столу, и на этот раз Тан вздрогнул.
  
  “Забудь об этом”, - сказал он. “Правда в том, что мне все равно, кто здесь правит. Это такая мелочь, что меня злит, что я даже спорю об этом”.
  
  “Ты удивительно нелогичен и спорадичен. Я начинаю задаваться вопросом, действуют ли твои хаотичные мыслительные паттерны как защитный экран. Такому высококлассному логику, как я, почти невозможно предсказать ваш курс или понять ход ваших мыслей ”.
  
  “Послушай меня”, - сказал Мартен. “Я много думал о том, как победить киборгов”.
  
  “Ты страдаешь манией, как я уже говорила”. Тан потрогала одно из своих колец. Его печаткой была греческая буква омега . “Твоя целеустремленность вывела тебя из равновесия? Киборги побеждены”.
  
  “Я говорю об убийстве каждого из них в Солнечной системе”, - сказал Мартен. “Я действительно встречался с ними на поле боя, а не просто теоретизировал о них в тишине своего кабинета. Я знаю, насколько они невероятно смертоносны ”.
  
  “... Люди Каллисто тоже знали это”, - тихо сказал Тан. “Мой кузен Су-Шань знал это”.
  
  “Вот почему вы должны слушать меня, а не оскорблять”, - сказал Мартен. “Вы видели разрушения, вызванные этими пришельцами. Вы должны знать, как и я, что юпитериане не могут победить их в одиночку ”.
  
  Тан со стуком опустила чашу. Она хмуро посмотрела на Мартена.
  
  “Мы должны объединиться против них”, - сказал он.
  
  “Мы?” - спросил Тан.
  
  “Каждый человек в Солнечной системе”, - сказал Мартен. “Спутники Юпитера, Марс, Земля, Венера, может быть, даже Высокорожденные. Претор отдал свою жизнь, чтобы убивать киборгов. Может быть, другой Высокорожденный —”
  
  “Высокорожденные слишком самонадеянны”, - сказал Тан. “Это было бы похоже на выполнение приказов мирмидонцев. Это было бы хуже, чем глупость”.
  
  “Ладно, тогда забудь о Высокорожденных”, - сказал Мартен. “Суть в том, что мы должны объединить силы, чтобы уничтожить киборгов”.
  
  “Присоединиться к Социальному единству?” - спросил Тан. “Они уничтожили экспедиционный флот Юпитера много лет назад”.
  
  “Нет, я не собираюсь присоединяться к Социальному единству. Я сбежал от них, помнишь?”
  
  “Какое мне дело до твоих прошлых действий? Ты должен прояснить свои намерения, варвар”.
  
  “Бах!” - сказал Мартен. “Ты накачан наркотиками. Почему я вообще с тобой возлюсь?”
  
  “Я обладаю превосходным интеллектом. Я тренировался всю свою жизнь, чтобы контролировать свои эмоции и мыслить логически”.
  
  “Да, конечно”, - сказал Мартен. Он нахмурился и прижал обе ладони к металлическому столу. “Ты говорил это раньше. Ты смотрел в будущее, и ни один человек не оглянулся на тебя. Это говорит мне о том, что мы должны похоронить наши разногласия и объединиться. Каждый человек, оставшийся в Солнечной системе, должен объединиться, точно так же, как различные жители Юпитера объединились здесь ”.
  
  “Я не могу поверить, что правители Социального единства согласятся подчиняться Диктату”.
  
  “Они этого не сделают. Но они могут согласиться сражаться вместе против киборгов. Используй свой превосходный интеллект и подумай о том, что я говорю”.
  
  Тан поджала губы. Она открыла рот, но прежде чем она произнесла какие-либо слова, завыл клаксон.
  
  
  -6-
  
  
  
  Гарлейн вытащил свой клинок из теплого тела. Оно рухнуло, казалось бы, бескостным образом к его ногам. Опустившись на колени, Гарлейн сорвал пистолет-молот с пояса трупа. Он поискал и нашел запасные магазины с патронами.
  
  Гарлейн дрейфовал в космосе бесконечные часы, погруженный в кому. Показатели его жизнедеятельности были ниже порога любых датчиков, которые сканировали его область пространства. Через определенный промежуток времени внутренний хронометр щелкнул, и ему ввели сильнодействующие стимуляторы. Проснувшись, он обнаружил, что его расчеты ошиблись на целых ноль-ноль-два процента. Когда он парил в космосе, он выстрелил из подпружиненного копьеметалки. Она выпустила колючку из моноволокна на расстояние более километра, прикрепленную к защитному щиту дредноута от частиц. Гарлейн, пошатываясь, добрался до "дредноута", прополз между двумя частичными щитами и проник на корабль.
  
  “Переопределить”, - прошептал он теперь на корабле, добавляя последовательность двоичных чисел. Он перекрыл действие успокаивающих химикатов в своем кровотоке и сделал себе инъекции, усиливающие боеспособность. Его существование закончится в течение следующих нескольких минут. Достижение его цели — это было первично.
  
  Коридор корабля был узким, а в атмосфере имелся след масла, указывающий на работающие механизмы и рециркулированный воздух. Почти незаметно вибрирующие палубные плиты показывали, что термоядерный двигатель был включен.
  
  Гарлейн рванулся вперед, столкнувшись с био-формой, которая быстро появилась из-за угла. Более чем в три раза превосходящий его вес, Гарлейн отбросил био-форму назад и сбил ее с ног. Его голова сильно ударилась о настил, почти лишив самку сознания. Точный удар его ноги в вакцинном костюме по голове самки убил его. Быстрый осмотр его торса пополнил его растущую коллекцию еще одним молотковым оружием.
  
  Завывали клаксоны, когда Гарлейн рысцой бежал по коридорам — корабль находился под действием центробежной силы тяжести. Он неоднократно опустошал свои пистолеты-молоты, убив более двух дюжин людей, последнюю группу, очевидно, отправленную на его перехват. Они были низшими образцами по сравнению с космическими десантниками, которые ворвались на станцию Афина. На мгновение он задумался, сможет ли он добраться до термоядерного ядра и взорвать весь корабль.
  
  Нет. Ядро будет защищено. Каждый капитан-человек научился охранять его после уничтожения Роковой Звезды во время Марсианской кампании. Однако сейчас все это не имело значения.
  
  Гарлейн вставил магазин в один из пистолетов "хаммер". Другой вышел из строя. Он пожертвовал своими последними киборгами, чтобы добраться до этого места. Главный стратег Тан — она была интеллектом первого уровня, который использовал юпитерианскую армию с умением хитрить. Анализ сетевого разума Homo sapiens показал редкость таких немодифицированных интеллектов первого уровня. В качестве основных целей такие редкие особи должны были уничтожаться с крайним предубеждением.
  
  Я скоро перестану существовать. Но интеллект первого уровня я заберу с собой во тьму.
  
  Согласно параметрам Веб-Разума, гибель такой важной в военном отношении цели стоила уничтожения управляющего киборга планетной системы.
  
  Гарлейн выскочил из-за угла под шквал выстрелов. Они ждали его. Болт-молот врезался в его нагрудник. Другой отскочил от его усиленного титаном черепа. Вместо того, чтобы упасть на спину, Гарлейн согнулся на одном колене. Плавно он сделал три выстрела, прежде чем еще один молот попал ему в бедро, закрутив его.
  
  Обезболивающие уже заполнили его организм. Ускорители ускорили его реакции. С колена он прыгнул на узел нексуса, стреляя с точностью киборга.
  
  Женщина в синей униформе откинулась назад, ее лоб представлял собой окровавленные руины. Трое других стражей корабля уже были скручены в кровоточащие кучи, их оружие звенело по палубным плитам.
  
  “Умри, урод!” - крикнул страж. Из-за угла показалась импульсная винтовка. Из трубки вырвался красный импульс. Пуля промахнулась на долю секунды, пробив дыру в стене коридора и выпустив облако черного дыма с металлическим запахом.
  
  Гарлейн выстрелил. Горло мужчины превратилось в красные руины, когда он отлетел от угла. Прежде чем импульсное ружье успело коснуться настила, Гарлейн выхватил его в воздухе.
  
  Он двигался как гигантское насекомое в размытом пятне движения. Черная кровь капала из нескольких его ран. Местами виднелся выбитый титан. Его вакуумный костюм был теперь бесполезен, порванный в дюжине мест.
  
  Один рыдающий страж попытался убежать. Гарлейн швырнул свой разряженный молотобойец, попав медленно двигающемуся существу в шею. С воем мужчина слетел с ног и ударился грудью об пол. Гарлейн ударил последнего стража левым локтем в лицо, сломав кости. Удар в горло твари прикончил его.
  
  Свернув в коридор с распростертым стражем, Гарлейн бросился по нему к кабинке командира. Он нанес удар своим ботинком со стальным носком, пробив стражу лоб. Затем он задвигал ногами, как поршнями, стреляя от бедра, пробегая по кораблю.
  
  Он был на восьмидесяти трех процентах мощности, вражеские выстрелы сказались на его эффективности. Он был киборгом мастер-юнитов: более тяжелый и построенный из более прочных материалов, чем боевые модели.
  
  Я скоро умру. Я прекращу. Главный стратег Тан победил меня. Ей нельзя позволить жить. Я должен положить конец ее существованию.
  
  Рычание насторожило Гарлейна. Его губы растянулись в платиновой улыбке. Он развернулся за последним углом, стреляя из импульсной винтовки, регулируя, когда импульс вылетал из трубки.
  
  Мирмидон прыгнул. Красный импульс отбросил его назад, оставив зияющую дыру в его толстой груди.
  
  Двое других бросились в атаку. В их атаке не было изящества. Оглушающие импульсы поразили тело Гарлейна. Ощущение было такое, словно в него врезались стальные шарики. Оглушающие выстрелы свалили бы Homo sapien и заставили бы Высокорожденного упасть на колени. Оглушение дезориентировало Гарлейна. Затем болеутоляющие средства на мгновение парализовали его нервные окончания.
  
  Он выстрелил из импульсной винтовки и рассек плечо мирмидонца. Атакующие существа зарычали, и каждое погладило его тело своими шоковыми стержнями. Гарлейн ударил стволом импульсной винтовки в живот мирмидонца, добившись проникновения. Тварь взвыла и вцепилась когтями ему в лицо. Другой мирмидон, должно быть, осознал, что его ударный стержень оказывает минимальное воздействие. Он бросил стержень и атаковал голыми руками.
  
  Гарлейн высвободил свой клинок, вонзив его в грудь мирмидонца. Однако существо обладало удивительной живучестью. Оно продолжало атаковать. То же самое делал другой, и это наносило ему урон. Его эффективность упала до семидесяти девяти процентов, и падала на несколько процентных пунктов каждую секунду боя.
  
  Выдернув клинок, Гарлейн наносил удары со скоростью и силой киборга. Если бы мирмидонцы держали боевые ножи, все могло закончиться по-другому. Но они этого не сделали.
  
  Гарлейн прерывисто вздохнул, отбрасывая от себя генно-искаженных существ. Черная кровь пропитала его скафандр, смешиваясь с красной кровью мирмидонцев. Местами видны кости, усиленные графитом.
  
  Один мирмидонец шлепнулся на плиты палубы, корчась в предсмертных судорогах. Другой мяукал от ярости, пытаясь снова ввязаться в бой. Но его спина была сломана, и прогресс был минимальным.
  
  Гарлейн наклонился, чтобы поднять свою импульсную винтовку.
  
  Дверь в каюту командира со свистом распахнулась. Гарлейн не стал тратить время на то, чтобы посмотреть вверх. С ошеломляющей скоростью он схватил винтовку и бросился вперед. Находясь в воздухе, он поднял винтовку и замер на долю секунды. Он ожидал увидеть больше атакующих мирмидонов или людей, высунувшихся из двери. Он не ожидал увидеть человека, стоящего в дверном проеме, целящегося в него из длинноствольного метателя пуль.
  
  Палец Гарлейна дернулся. Может быть, дело было в шестидесятивосьмипроцентной эффективности. Может быть, этот человек просто был быстр. Он опередил Гарлейна и нажал на спусковой крючок. Метатель пуль дернулся в его руках, и пуля "дум-дум" взорвала импульсную винтовку, в результате чего импульсный выстрел прекратил свое действие.
  
  Приземлившись на палубные плиты, Гарлейн быстро вскарабкался, атакуя человека. Если человек спрятался за дверью, проявил хотя бы малейшую робость—
  
  Человек с метателем пуль сделал несколько выстрелов. Каждая пуля "дум-дум" сносила куски плоти, графитовые кости и искореженную титановую арматуру. Кинетическая сила выстрелов также замедлила Гарлейна. Твердая позиция мужчины, его преднамеренное отслеживание и почти идеальные выстрелы — каждый из которых был результативным — заставили Гарлейна врезаться в переборку вместо того, чтобы вырубить человека.
  
  Руки мужчины расплылись, когда он всадил новую обойму. Гарлейн приподнял туловище и собрался для последнего нападения. Если бы он мог попасть в комнату, он бы взорвал себя. Может быть, ему стоит взорвать себя сейчас и надеяться, что взрыв достигнет Тан. Она должна была быть в комнате.
  
  Мужчина выстрелил, целясь в чашу для мозгов. Пули "Дум-дум" пробили корпус.
  
  Взорваться, подумал Гарлейн. Это был его последний.
  
  Последняя очередь пуль раздробила достаточно мозговой ткани, чтобы исказить нейронные импульсы. Последовательность взрывов так и не достигла взрывчатки.
  
  Человек с пистолетом убил киборга главного подразделения.
  
  
  -7-
  
  
  
  Мартен сел напротив главного стратега Тана.
  
  Это было через день после того, как киборг погиб в коридоре. Анализ после битвы доказал, что это был уникальный киборг, в отличие от скелета. Дальнейший анализ был невозможен. Команда, исследовавшая киборга, погибла во время взрыва, уничтожившего его.
  
  Тан опустилась коленями на подушку. Аптечка с таблетками исчезла, хотя серебряный кубок все еще был там. Она подтолкнула двойной кубок к Мартену, прежде чем взять графин и налить ему белого вина.
  
  Мартен согласился, подняв кубок и отпив глоток. Это было сухое вино с легким персиковым привкусом. На нем была черная форма командира отряда. Сегодня не было никаких споров о том, что у него есть табельное оружие.
  
  “Ваш вчерашний диалог был убедительным”, - сказал Тан.
  
  Мартен кивнула, но промолчала. Вчера они вдвоем наблюдали на ее встроенном настольном экране, как киборг продвигался по коридорам. Мартен убеждал ее бежать, пока было время. Она сидела, застыв, зацикленная на машине смерти. В конце концов, Мартен решил использовать шпионские палочки, чтобы засечь время своего вступления в битву в идеальный момент. Несмотря на это, это было почти так.
  
  “Я думала раньше ....” Тан прикусила нижнюю губу. Она нахмурилась и посмотрела направо. Это было то место, где раньше была аптека. Ее правая рука, казалось, непроизвольно дернулась, как будто хотела нажать на выключатель, чтобы получить синюю таблетку.
  
  “Мои мысли вчера были эгоистичными”, - сказал Тан. “Я верил, что возможно восстановить нашу систему, поскольку киборги вторглись на планеты Социального единства или другие Внешние планеты”.
  
  “Мы можем восстановить”, - сказал Мартен.
  
  “Я думала, что было бы возможно вооружиться достаточным количеством спутников и военных кораблей, чтобы победить любую армаду киборгов”. Тан покачала головой. “То, как киборг двигался вчера — он с легкостью убил мирмидонцев”.
  
  “Киборги смертельно опасны”, - согласился Мартен.
  
  Брови Тана нахмурились. “Я приказал космодесантникам спуститься на станцию Афина и встретиться с ними лицом к лицу. Увидев эту штуку вчера — я приказал тем космодесантникам умереть”.
  
  Мартен кивнул, пытаясь оценить главного стратега. Чувствовала ли она настоящую печаль, или это было притворством? Мог ли кто-то столь уверенный и высокомерный, каким она была вчера, так быстро изменить свое мнение? Он не знал. Может быть, она не знала.
  
  “Завтра, - сказал Тан, - я планирую начать переговоры с Марсом, с лидерами Планетарного союза. Затем я поговорю с лидерами Социального единства”.
  
  “Что говорят по этому поводу диспетчеры Европы и Ганимеда?” Спросил Мартен.
  
  Она посмотрела на него. “Я показала диспетчерам видео нападения киборга. Я сказала им, что он взорвал себя во время осмотра. Как ему удалось проникнуть на борт .... Почему ученые разработали такие вещи?”
  
  “Зачем евгеники создали Высокорожденных?” Спросил Мартен.
  
  “Мы должны объединиться”, - сказал Тан. “Солнечная система должна объединиться, чтобы уничтожить эти штуки. Ты был прав, говоря мне это”.
  
  Мартен задавался этим вопросом. Они с Оми разговаривали прошлым вечером. Обычно Оми был немногословен. Он указал, что помнит злобного главаря банды в Сиднее, которого другие члены банды ненавидели больше, чем боялись. Главарь сохранил власть, втянув их в смертельную и непрекращающуюся войну за территорию. Все признавали талант лидера в уличных боях и были рады следовать за ним, пока они сражались с более жестокой бандой. Был ли Тан таким лидером?
  
  “Вчерашний день прояснил мой разум”, - сказал Тан.
  
  “Да”, - сказал Мартен. Его тоже оправдали.
  
  “Киборги опустошили нашу систему”, - сказал Тан. “Теперь мы должны восстановиться до прибытия следующего флота. Киборг вчера показал мне, что они никогда не прекратят атаковать, пока не будут мертвы они или мы ”.
  
  “Это кажется очевидным”, - сказал Мартен.
  
  Тан нахмурилась. “Это трудно для меня. Ты—” Кажущимся усилием воли она разгладила свои черты. “Ты не должен насмехаться надо мной. Вместо этого ты должен оказать мне милость ”.
  
  “Согласен”, - сказал Мартен.
  
  Тан одарила его ровным взглядом. Он был расчетливым и жестким и противоречил ее эльфийской красоте.
  
  “Ты больше, чем кажешься, Мартен Клюге. Ты вышел, чтобы встретиться лицом к лицу с машиной смерти. Затем ты продолжил расстреливать ее на части”.
  
  “Это была не машина, а киборг, что делало его отчасти человеком”.
  
  “Не читай мне лекций”, - сказал Тан.
  
  Мартен ждал.
  
  Она взмахнула рукой. “Нет. Я не должна была этого говорить. Только что я говорила с гиперболой, а ты констатировал факт”. Вздохнув, Тан оперлась локтями на стол и помассировала лоб. “Ты знаешь, какое давление обрушилось на меня в прошлом году? Один неверный шаг, и я мог бы лишить нас всего. И все же каждый день контролеры и промышленные магнаты жаловались или требовали, чтобы я удовлетворил очередную их воображаемую потребность ”.
  
  “Война раздавливает нас”, - сказал Мартен.
  
  Она опустила руки и выпрямила спину. “Мы потеряли слишком много военных кораблей. Наш флот — он не смог бы сейчас противостоять полномасштабному вторжению киборгов. Ты ведь понимаешь это, не так ли?”
  
  Мартен ждал, что она скажет.
  
  “И все же это безумие - просто сидеть и отстраиваться”, - сказал Тан. “Мы должны нанести ответный удар и уничтожить их промышленные мощности. Но как мы можем сделать это с какой-либо надеждой на успех?”
  
  “Ты меня спрашиваешь?”
  
  “Какой ты стал вежливый”, - сказала Тан с резкостью в голосе. “Пожалуйста, поделись со мной своими мыслями. Это одна из причин, по которой ты здесь”.
  
  “Я наземный боец, ” сказал Мартен, “ а не великий стратег”.
  
  Настала очередь Тана ждать, ничего не говоря.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Ты спросил. Поэтому я скажу тебе, что я думаю. Это война не на жизнь, а на смерть. Либо они, либо мы. Поэтому мы должны собрать самый большой флот, какой сможем, отправиться к Нептуну и сжечь их ядерным оружием ”.
  
  “И как этого можно достичь?”
  
  “Поговори с Социальным единством. Поговори с Высокорожденными. Убеди их объединить свои корабли в один непобедимый флот”.
  
  “Высокорожденные слишком самонадеянны, чтобы слушать”, - сказал Тан.
  
  “Они высокомерны”, - согласился Мартен. “Но я не уверен, что они слишком высокомерны, чтобы не сражаться с нами. Претор отдал свою жизнь, чтобы убивать киборгов. Это должно что-то доказывать ”.
  
  “Они захотят тактический контроль”, - сказал Тан.
  
  “Если это даст нам победу, дай им этот контроль”.
  
  Глаза Тана сузились. “Боюсь, ты такой же, как большинство людей. Ты видишь то, что перед тобой, но не можешь представить, что за этим. Какой смысл побеждать киборгов только для того, чтобы пасть жертвой Высокорожденных?”
  
  “Киборги - инопланетяне и пытаются превратить всех нас в свое подобие. Высокорожденные в некотором роде все еще люди. Но ты прав. Я не хочу жить под властью Высокорожденных. Поэтому я предлагаю тебе продолжать делать то, что ты делал ”.
  
  “Который из них?”
  
  Мартен кисло рассмеялся. “Я не понимал этого вчера, когда пришел к тебе. Но я понимаю это сейчас. В прошлом году ты маневрировал, чтобы победить киборгов, но также сохранить контроль. Сделай то же самое с Высокорожденными и с социальным единством ”.
  
  “Ты слишком много на себя берешь, Мартен Клюге”.
  
  “Послушай, главный стратег. Я много думал со вчерашнего дня. Одна вещь, которая поразила меня, заключалась в том, что у одинокого киборга была цель. Он боролся, чтобы добраться до этой комнаты. Он не сражался, чтобы добраться до термоядерного ядра. Это говорит мне о том, что киборги считают тебя критически важным.”
  
  “Продолжай”, - сказал Тан.
  
  “Если они думают, что ты настроен критически, что ж, тогда, полагаю, я тоже так думаю. Мне не нравится твой диктат. На самом деле, я их ненавижу. Но я буду поддерживать тебя, пока киборги не будут мертвы. Если мой выбор - киборги, Высокородные, Социальное единство или Диктат— ” Мартен надул щеки. “Общественное единство или диктат, я не знаю, что хуже”.
  
  “Вы оскорбляете нас. Диктат — это величайшая форма человеческого...”
  
  “Да, да”, - сказал Мартен, махая на нее руками. “Вчера ты сказала мне, что это нечто большее, чем шламовые отходы. Теперь позволь мне рассказать тебе, как я это вижу. Общественное единство позволило психопату поместить меня в стеклянную трубку, чтобы выкачивать из меня кровь. Диктат позволил садисту надеть на меня ошейник и шокировать меня, к своему удовольствию. Вы извините меня, если я не вижу пользы ни от одной из систем.”
  
  “Ни одна система не идеальна”.
  
  Мартен фыркнул. “Послушай. Я пытаюсь сказать, что не буду вмешиваться в твои политические маневры. По крайней мере, я не буду вмешиваться, если ты работаешь над уничтожением киборгов”.
  
  “Ты не в том положении, чтобы помешать мне”.
  
  “Я убил киборга ради тебя, помни”.
  
  “Да. Я благодарен”.
  
  “Я обучал юпитериан убивать киборгов. От меня может быть больше пользы, чем ты думаешь”.
  
  “... Да”, - тихо сказал Тан. “Я начинаю это понимать. И это меня удивляет”.
  
  “В этом весь фокус”, - сказал Мартен. “Всегда иметь еще один сюрприз в рукаве”.
  
  Тан поиграла своим кубком. Она нахмурилась и сделала глубокий вдох. Затем медленно выдохнула и посмотрела на Мартена.
  
  “Ты подтвердил мое решение”, - сказала она.
  
  “О”.
  
  “Диспетчеры и гелиевые бароны считают, что чрезвычайная ситуация закончилась. Они совершенно ошибаются”.
  
  “Да?” - спросил Мартен.
  
  “Мы прочесали нашу систему и уничтожили заражение киборгами. Теперь мы должны трудиться еще усерднее, восстанавливая нашу инфраструктуру. Но мы не можем восстановить гражданские удобства. Нет. Это было бы стратегической ошибкой. Мы должны запустить больше плавающих аппаратов в верхние слои атмосферы Юпитера. Мы должны построить лазеры лунного базирования и спутники точечной защиты. Самое главное, мы должны запустить в три-четыре раза больше кораблей-метеоров и дредноутов и обучить новые экипажи ”.
  
  “Держи юпитериан в страхе, а?” - спросил Мартен.
  
  “Я боюсь будущего, а ты?”
  
  “Яков показал мне путь”, - сказал Мартен.
  
  “Ты хаотичен”, - сказал Тан. “Твое мышление — ну, мы обсуждали это вчера. Сейчас ты говоришь, что планируешь пожертвовать собой ради высшего блага?”
  
  “Я помню некоторые лозунги битвы за социальное единство”, - сказал Мартен. “Точные высказывания ускользают от меня, но это было что-то вроде смерти за ваше общество, чтобы спасти Землю от Высокорожденных, это было высшее призвание”. Мартен поскреб по металлической столешнице. “У Высокорожденного было встречное высказывание для тех из нас, кто состоит в Корпусе Свободной Земли: Заставьте врага умереть за свое общество” .
  
  “Яков следовал указанию Социального единства”, - сказал Тан.
  
  “Яков научился стоять на своем”, - сказал Мартен. “Он помог мне увидеть, что иногда, если ты мужчина и хочешь жить свободно, ты должен занять твердую позицию. До этого я часто убегал. Впрочем, с бегством покончено ”.
  
  “Я не могу понять, как жертва Якова —”
  
  Мартен сжал кулак и положил его на стол. “Это первая часть дела”, - сказал он. “Стоя. Мы сделали это здесь. Яков тоже. Теперь мы должны выполнить вторую часть. Атакуем. Мы должны проникнуть на территорию врага, чтобы выжечь его дотла и убедиться, что он больше никогда не сможет причинить нам вреда ”.
  
  “Ваше видение и рвение подтвердили мое решение”, - сказал Тан. “И вы знакомы не только с Марсом, но также с Землей и Высокорожденными. Я не могу представить лучшего представителя, чем вы”.
  
  “Что?” - спросил Мартен.
  
  “На орбите вокруг Каллисто плавает брошенный метеоритный корабль. Я уже отправил к нему ремонтные шлюпки, полные техников и механиков. В настоящее время я не могу позволить себе ослабить нашу оборону. Киборги могут даже сейчас находиться в пустоте с другими силами вторжения. И все же вы правы, говоря, что для победы мы должны атаковать. И мы должны атаковать совместно со всеми остальными. Ты, Мартен Клюге, отправишься на Внутренние планеты в качестве представителя Юпитериан. Ты отправишься с крупным военным кораблем и полным комплектом космических десантников.”
  
  “Я буду командовать космодесантниками?”
  
  “Ты что, не слушаешь?” - спросил Тан. “Ты будешь командиром корабля-метеорита. Поставь того, кого пожелаешь, командовать солдатами”.
  
  Мартен моргнул, глядя на Тана. Его собственный военный корабль, а не просто шаттл? Затем его осенило. Он вернется к Социальному Единству, вернется к Высокорожденным. Он откинулся назад и пожалел, что не сидит в кресле, а не на этой паршивой подушке.
  
  “Естественно, ” сказал Тан, “ я начну переговоры по лазерной связи и сохраню за собой полную власть во всем, что касается Юпитера”.
  
  Это заставило Мартена замолчать. “Кто будет экипажем корабля?”
  
  “Я объединю уничтоженные подразделения, штурмовавшие станцию Афина”, - сказал Тан. “Таким образом, у вас будут солдаты-ветераны”.
  
  “Кто будет экипажем военного корабля?”
  
  “Есть несколько высокооплачиваемых ветеранов —”
  
  “Их родная луна?” - спросил Мартен.
  
  “Почему это имеет значение?”
  
  “С Ганимеда?” - спросил Мартен.
  
  “На самом деле, да”, - сказал Тан. “Тебя это беспокоит?”
  
  Мартен мог бы сказать ей, что он ясно видел, что она делала: избавлялась от космических десантников не с Каллисто и экипажей боевых кораблей. По крайней мере, она избавилась бы от самых независимо мыслящих из них. С ее точки зрения, она, вероятно, думала бы, что избавляется от худших. И все же он уже сказал ей, что не будет вмешиваться в ее политические маневры.
  
  Покачав головой, Мартен подумал, не будет ли это недостатком человечества, неспособностью к тотальному объединению, что кто-то всегда будет пытаться достичь своей собственной эгоистичной цели. Он скорчил гримасу. Возможно, это сделало человека человеком. Киборги объединились идеально, но они больше не были полностью людьми.
  
  “Я сделаю это”, - сказал Мартен.
  
  “Превосходно”, - сказала Тан, поднимая свой кубок.
  
  Мартен поднял свой, и они чокнулись кубками, потягивая вино после.
  
  “Ты дал мне видение будущего”, - сказал Тан. “Ты дал мне надежду. Если мы сможем объединить человечество ....”
  
  “Это будет большое ‘если’, ” сказал Мартен.
  
  “То, что стоит делать, редко дается легко”.
  
  “Да”, - сказал Мартен, снова потягивая вино и жалея, что это не пиво. Он собирался стать капитаном военного корабля. И он возвращался на Внутренние планеты. Жизнь была странной, и он задавался вопросом, что готовит ему будущее и что оно сулит Солнечной системе.
  
  
  -8-
  
  
  
  “Я не рекомендую этого, сэр”, - сказал капитан Мьюн в пятый раз за этот час.
  
  Верховный командующий Хоторн понимал опасения капитана Мьюна. И он молча согласился с доводами капитана. Приход сюда был ... возможно, покаянием. Или, может быть, он был ненасытен до боли, или, может быть, ему нужно было почувствовать страх в животе.
  
  Он всегда ненавидел генералов, участвовавших в том, что древние называли Первой мировой войной. Эти генералы и фельдмаршалы жили и обедали во французских замках, в то время как их солдаты десятками тысяч умирали в грязи и на проволоке. Нежные руки передвигали булавки на карте или сдвигали маленькие деревянные кубики, изображавшие батальон перепуганных солдат, мокрых от постоянного дождя. Если бы генералы и фельдмаршалы пробрались через окопы со своими людьми, они, возможно, не продолжали бы бессмысленную бойню годами подряд. Эти генералы могли бы стремиться к победе без полей трупов.
  
  Хоторн вздохнул и завязал шнурки своего капюшона. На нем была зеленая туника с капюшоном, закрывающим голову. Он был выше, чем люди из службы безопасности вокруг него, но он больше не был худее. В его глазах был песок, и он знал, что под ними были бесцветные мешки. В последнее время было слишком много бессонных ночей.
  
  “Будь осторожен, к кому прикасаешься”, - сказал капитан Мьюн. Он толкнул женщину из службы безопасности за руку, вытряхивая "чемсниффер" из ее хватки. Она использовала это на Хоторне. Химсниффер с грохотом упал на тротуар, когда женщина ахнула от боли.
  
  Другие люди из службы безопасности в коричневой форме повернулись лицом к Мьюну.
  
  Капитан был бионическим солдатом, и сегодня он был единственным телохранителем Хоторна. Рука капитана издавала тихие ноющие звуки, когда он извлек карточку и передал ее начальнику службы безопасности лифта. Скулящий звук исходил из механизированных суставов Мьюна.
  
  Начальник службы безопасности лифта, который носил темные очки и сильно нуждался в бритье, взглянул на пластиковую карточку, а затем на Мьюна.
  
  Как и Верховный главнокомандующий, капитан был одет в тунику, и, как и Хоторн, Мьюн сегодня был инкогнито. Он был почти такого же роста, как Хоторн, но толще и более чем в пять раз сильнее. Эта толщина теперь делала Мьюна заметным, выделяла его среди худощавых сотрудников службы безопасности в их мешковатой униформе.
  
  Хоторн знал, что у Мьюна был спрятан сверхмощный гироскопический пистолет. Гироскутер выпустил реактивные снаряды со стабилизацией ребер - маловероятное оружие здесь, на нижних уровнях Нового Багдада, столицы Социального единства на Земле.
  
  “В чем дело?” - спросил шеф. На его небритом подбородке было много белых волосков среди черных.
  
  “Уверен, что ты действительно хочешь знать?” - спросил Мьюн.
  
  Хоторн взглянул на капитана. Мьюн заговорил угрожающим тоном.
  
  “Это твоя жизнь”, - сказал шеф, который побледнел. “Просто чтобы ты знал —”
  
  “Не надо”, - сказал Мьюн.
  
  Шеф кивнул, пятясь назад. Казалось, он старался сохранить нейтральное выражение лица. Он сделал знак другим сотрудникам службы безопасности, которые сжимали хорошо отработанные шоковые стержни.
  
  Мьюн встал рядом с Хоторном и тихо сказал: “Я рекомендую вам вернуться в свой офис и посмотреть видеозаписи последних хлебных бунтов, сэр. Это слишком рискованно”.
  
  “Передают ли видеозаписи зловоние отчаяния?” Спросил Хоторн. Он прошел мимо кордона безопасности, его ботинки эхом отдавались по тротуару. Они находились на пятьдесят третьем уровне, в районе с низкими картами. Некоторые лампы на потолке были разбиты. По другую сторону широкой веранды располагались пятиэтажные офисы, здания социального обеспечения. У некоторых были разбиты окна на нижних этажах. Также были повреждения от ожогов.
  
  “Тихо”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн слушал, как стучат его ботинки, когда он быстрым шагом направился к выходу. Через несколько кварталов он захрустел по битому стеклу. Бригады по уборке не продвинулись далеко, и он удивился, почему нет. На соседней улице были зеленые жилые бараки. Все кустарники и синтетические деревья там давным-давно были вырваны. Люди варили кору, листья и корни. Согласно сообщениям, кто-то перемолол древесину и съел и это тоже. Он заметил группу детей, вяло сидящих на ступеньках. Лучшие из них были тонкими, как перила. На некоторых не было рубашек, и у них были раздутые животы по-настоящему голодающих.
  
  “Неужели в столице стало так плохо?” прошептал Хоторн.
  
  Мьюн взглянул на детей, прежде чем перейти к изучению окрестностей. “За нами наблюдают, сэр”.
  
  “Хм”, - сказал Хоторн.
  
  Прошло почти три года с тех пор, как он отправил флот подкрепления на Марс. Чтобы обеспечить проход флота мимо Роковых Звезд, он атаковал с нескольких ферм, находящихся на орбите Земли. Эти места обитания помогали прокормить миллиарды жителей планеты — больше нет. Из-за нападения Высокорожденные нанесли ответный удар, уничтожив одни места обитания и завоевав другие. Это было горькое решение, но Хоторн приказал космическому командованию начать наносить удары по контролируемым врагом местам обитания. Ракеты "Меркулит" и протонные лучи—
  
  Немногие места обитания на околоземной орбите сейчас существовали в виде ферм. Большинство из них представляли собой дрейфующие громадины. У некоторых из них были разрушенные орбиты, и они могли упасть на планету подобно метеорам. Протонные лучи разрезали их на приемлемые куски. Девяносто восемь процентов кусков сгорели в атмосфере. Последние два процента попали на поверхность, большинство из них погрузилось в океаны. Крошечный процент поразил землю, нанеся ущерб, но ничего, что могло повлиять на исход войны.
  
  “Вот так, сэр”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн остановился и посмотрел туда, куда указывал капитан. К ним направлялись трое худых, как пугало, мужчин. На них были поношенные рубашки и ботинки.
  
  “Я не вижу других”, - сказал Мьюн. “Но это ничего не значит”.
  
  “Этот уровень полностью заселен?” - спросил Хоторн.
  
  “В рапортах лидера блока сказано ”да".
  
  “Могли ли эти отчеты быть сфабрикованы?”
  
  Капитан Мьюн взглянул на него.
  
  Хоторн обеими руками вцепился в свой пояс и наблюдал за приближающимися людьми. Потеря мест обитания сильно ударила по производству продовольствия, как и потеря суши. Голод нарастал по всей Земле. Что это произошло здесь, на нижних уровнях Нового Багдада, в самой столице — на что это должно быть похоже в других городах?
  
  “Сэр”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн увидел их, еще одну группу мужчин. В этой группе было человек десять. Как и первые трое мужчин, вторая группа направилась к ним.
  
  “Я читал сообщения о каннибализме”, - сказал Мьюн.
  
  “Нет”, - сказал Хоторн, чувствуя себя плохо. “Все не могло быть настолько плохо”. Как он мог оставаться в таком неведении о ситуации? Его люди защищали его?
  
  “Беспорядки несколько дней назад, сэр—” Мьюн выдернул гироскоп из-под своей туники. Затем он прыгнул на Хоторна, схватив Верховного главнокомандующего за плечо. Он сильно дернулся, почти вывихнув кость из суставной впадины.
  
  Хоторн застонал, когда боль расцвела в его плече. Он упал и услышал треск выстрелившей винтовки. Затем он услышал вой, когда пуля пролетела рядом, и рикошет, когда пуля отскочила от тротуара.
  
  “Снайпер”, - сказал Мьюн. Гироскоп щелкнул. Снаряд вылетел, когда его двигательный блок почти сразу же воспламенился. Со свистом он устремился к окну четвертого этажа. Раздался звон бьющегося стекла, взрыв и секундой позже звук каменной кладки, когда осколки посыпались на тротуар внизу.
  
  Закричал один из худых, как пугало, мужчин. Остальные устрашающе задыхались, набирая скорость. Некоторые достали ножи. Другие размахивали дубинками. Теперь на них набросились более двадцати человек. Они пришли с трех разных сторон. Их одежда в лучшем случае представляла собой лохмотья. Взгляд мужчин — они были полны отчаяния.
  
  “Стой!” Крикнул Хоторн, поднимая руки, как будто мог оттолкнуть их назад.
  
  Мьюн вручную извлек снаряды из своего гироскопа. Он вставил другие с красными наконечниками. “Осколочные снаряды, сэр”, - объяснил капитан.
  
  “Я не представлял, что все стало так плохо”, - прошептал Хоторн. В его руке был пистолет. Он не помнил, как вынимал его. “Это убийство - просто стрелять в них”.
  
  “Убивать их лучше, чем умирать, сэр”.
  
  “Я приказываю вам остановиться!” Крикнул Хоторн.
  
  Это сделал один человек. Двое других накричали на этого человека. Тот подскочил, как будто его обожгли огнем, и бросился вслед за остальными.
  
  Мьюн выстрелил. Снаряд пролетел над группой из десяти человек. Хоторн увидел красное пламя выхлопа ракетного снаряда. Затем неконтактный взрыватель, должно быть, обнаружил цели. Снаряд взорвался. Шрапнель разорвала половину из них, нескольких сбила с ног, заставив слишком многих кричать.
  
  Те, кто еще стоял, развернулись и бросились бежать в поисках безопасности. Некоторые из упавших вскочили и побежали за остальными. Крики раненых продолжались.
  
  Мьюн прорычал проклятие и прицелился в отдаленный барак. Из гироскопа вылетели два снаряда. Затем он прыгнул перед Хоторном, и Мьюн пошатнулся, когда что-то с глухим стуком ударилось о него.
  
  “Вы ранены”, - сказал Хоторн.
  
  “Да, сэр”, - сказал Мьюн, тяжело дыша. “Теперь бегите, пока я прикрываю вас”. Не дожидаясь подтверждения, капитан толкнул Хоторна, подталкивая его к лифту. Еще одна пуля вонзилась ему в спину, и левая рука капитана резко обвисла. Мьюн развернулся, поднял свой гироскутер и выстрелил через секунду после очередного выстрела из винтовки. Пуля расколола тротуар рядом с ногой Хоторна.
  
  Живот Верховного главнокомандующего скрутило от страха. Снайперы пытаются убить меня . Он побежал. Что-то просвистело у него над ухом. Искра от металлического столба и еще один рикошет — Хоторн взревел от разочарования.
  
  “Идите в ту сторону, сэр”.
  
  Хоторн услышал голос и почувствовал, как давление толкает его вправо. Он побежал к зданиям социального обеспечения. За ними находился один из трех действующих лифтов, ведущих на этот уровень. Корпус политической гармонии заблокировал лестничные клетки две недели назад, в то время как другие лифты были взорваны службой безопасности лифтов.
  
  В отчетах, которые он читал, говорилось, что голодные бунты здесь были подавлены. Предполагалось, что запасы на случай чрезвычайных ситуаций и отряды по борьбе с беспорядками должны были подмочить ситуацию. Он хотел сам увидеть нижний уровень, оценить ситуацию собственными глазами и ушами. Это была неожиданная инспекция. Снайперы, они подразумевали, что кто-то из высших правительственных эшелонов контрабандой доставил сюда винтовки.
  
  Были ли скомпрометированы сотрудники службы безопасности?
  
  Мьюн застонал. Хоторн взглянул на него. Тяжелые черты капитана исказила боль. Из дыр в его тунике хлынула кровь. Одна рука безвольно повисла. Другой держал гироскоп.
  
  “Держись”, - прохрипел Хоторн. “Мы почти у лифта”.
  
  Мускулы на лице капитана напряглись. Он едва заметно кивнул.
  
  Они завернули за последний угол зданий социального обеспечения, перед ними была широкая веранда, а затем лифт.
  
  Хоторн произнес односложное проклятие. Лифт закрылся, и люди из службы безопасности ушли. Через двадцать секунд он миновал временные барьеры, пробежал немного дальше и хлопнул ладонью по кнопке вызова.
  
  “Сэр”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн повернулся, когда тяжелое тело капитана рухнуло на пол. Из спины Мьюна, куда он получил несколько снайперских пуль, хлынула кровь.
  
  В этот момент дверь лифта открылась, и оттуда вывалилось полдюжины бионических мужчин. Они были одеты в боевую броню и сжимали в руках пулеметы.
  
  “Сэр”, - сказал их лидер.
  
  “Где ты—?” Хоторн попытался спросить.
  
  “Капитан Мьюн послал нам сигнал, сэр”, - сказал командир.
  
  Один из бионических телохранителей опустился на колени рядом с Мьюном. Он вытащил аптечку и прижал ее к шее капитана.
  
  “Где лифтеры?” - спросил Хоторн.
  
  “Задержан, сэр”, - сказал командир.
  
  Хоторн кивнул. Пришло время уходить.
  
  
  -9-
  
  
  
  Два дня спустя Джеймс Хоторн расхаживал перед своим столом в офисе на третьем уровне Нового Багдада. Всего в городе насчитывалось шестьдесят уровней, один из самых глубоких на евразийском континенте. В Новом Багдаде проживало более пятидесяти семи миллионов человек, большинство из которых были государственными служащими.
  
  На полках рядом с ним стояли книги в старинном стиле. Полки были заполнены текстами по военной истории. Хоторн заложил руки за спину, расхаживая взад-вперед. Он протоптал дорожку на своем ковре. Не раз он обсуждал возможность установки деревянных полов, но так и не удосужился отдать соответствующий приказ.
  
  Чем больше он думал об эпизоде на пятьдесят третьем уровне, тем больше это его беспокоило.
  
  Хоторн остановился и хмуро уставился на свои книги по военной истории. Чтение было его величайшим утешением. История, и военное дело в частности, всегда было его страстью. Земля была похожа на империю Чин, которая однажды столкнулась с Чингисханом и его монголами. Чингисхан выставил единственное войско кочевых конных лучников. Чин обладал сотнями тысяч надежных солдат, а также владел Великой Китайской стеной и бесчисленными миллионными городами с огромными защитными стенами. Что не менее важно, у кочевников не было осадной техники, чтобы пробить эти стены.
  
  И все же кочевники Чингисхана были рождены и воспитаны воинами. Продуваемые всеми ветрами степи и жестокие племенные войны закалили кочевников и превратили их в самых жестоких воинов средневекового мира. Чингисхан, возможно, был величайшим военачальником в истории. Эта комбинация оказалась непосильной для Чин, для Сунгов, турок, арабов, русских, поляков и венгров. Монголы захлестнули средневековый мир безжалостной волной завоеваний. Их поход измерялся не просто милями, но и градусами широты и долготы по всему земному шару.
  
  Высокорожденными были современные монголы. Немногочисленные по сравнению с массой Земли, они побеждали армии Социального единства в целом.
  
  У двери раздался звонок. Хоторн удивленно обернулся. Он оставил распоряжение, чтобы его никто не беспокоил. Из-за того, что произошло два дня назад, его стало подташнивать. Кто-то подкупил его телохранителей? В три шага он оказался за своим столом. Он выдвинул ящик и положил руку на свой пистолет, тот самый пистолет, которым он пользовался на пятьдесят третьем уровне.
  
  “Войдите”, - сказал он.
  
  Дверь открылась, и вкатилось инвалидное кресло капитана Мьюна.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Хоторн.
  
  “Прибыл на дежурство, сэр”, - сказал Мьюн. У него была повязка на щеке и складка на лбу, которую квикхил еще не смог стереть.
  
  Хоторн достал пистолет и задвинул ящик стола. “Ты все еще должен быть в больнице”.
  
  Это было тяжелое инвалидное кресло, сделанное так, чтобы выдерживать вес Мьюна. Его грудь выглядела более объемной, чем обычно, из-за чего ткань униформы натягивалась на пуговицы. Вероятно, причиной тому были бинты. Его гироскутер был закреплен в кобуре, свисающей с правого подлокотника.
  
  “Пули вызвали сильное кровотечение, но незначительные внутренние повреждения, сэр”.
  
  “Я прочитал отчет, капитан. Вы преуменьшаете свои травмы”.
  
  “Предполагается, что я должен держаться подальше от своих ног. Я могу делать это, сидя здесь, сэр. В случае другой чрезвычайной ситуации я вполне способен встать и сделать то, что необходимо”.
  
  “Ваше здоровье необходимо мне”.
  
  “Благодарю вас, сэр. Я уверен—”
  
  “Теперь слушайте сюда, капитан Мьюн. Вы спасали мою жизнь больше раз, чем я могу сосчитать. Вы .... Черт возьми, чувак, ты делаешь все сложнее, чем должно быть ”.
  
  “Мне жаль, сэр. И спасибо вам за то, что вы сделали”.
  
  “За что вы меня благодарите?” - спросил Хоторн.
  
  “Вы спасли мне жизнь, сэр”.
  
  Хоторн покачал головой. “Это был ужасный опыт. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу, как эти бедняги падают на цемент. Я убил их. Я застрелил тех самых людей, которых должен был защищать. Я не знаю, капитан. Эта война ....”
  
  “Если вы не можете победить, сэр, то никто не сможет”.
  
  “Это пропагандистская чушь”.
  
  “Нет, сэр, это правда. Это одна из причин ....” Мьюн отвел взгляд, чувствуя себя неловко.
  
  Хоторн тоже выглядел обеспокоенным, когда прочистил горло. Через мгновение он выдвинул свой стул и плюхнулся в него. Он включил свой настольный экран. Правда заключалась в том, что капитан Мьюн стал его лучшим другом. Мысль о смерти Мьюна—
  
  Хоторн снова откашлялся. Он вывел на экран карту Земли. Красные части контролировались Высокорожденными. Теперь это означало все острова Земли, которые включали сектор Антарктиды, Австралийский сектор и даже сектор Старой Британии. Высокорожденные захватили Южную Америку, прошли через Центральную Америку и теперь вели кампанию по всему континенту в Северной Америке. Прогнозы указывали на полное поражение там в ближайшие пять месяцев.
  
  Хоторн обсуждал с военным диктатором политику в Североамериканском секторе. Высокорожденные контролировали все над стратосферой, делая судоходство невозможным. Даже быстрые полеты на реактивных самолетах были под вопросом. Североамериканский сектор был предоставлен сам себе. На самом деле вопрос заключался не в том, чтобы остановить там Высокорожденных, а в том, сколько времени потребуется Высокорожденным, чтобы умиротворить континент к их удовлетворению. Если бы он дал независимую власть твердолобым, амбициозным людям — военным командирам, — могли бы они продержаться дольше, чем если бы они были простыми функционерами Общественного единства?
  
  Он никак не мог убедить других членов Политбюро.
  
  Кресло Мьюна заскрипело, когда капитан вкатил себя в угол. “С вашего разрешения, сэр?”
  
  Хоторн рассеянно кивнул. Было приятно видеть Мьюна, приятно снова видеть его рядом. Капитан был единственным человеком, которому, как он знал, он мог доверять. Хоторн повернулся обратно к большому настольному экрану.
  
  Социальным единством на Земле были Евразия, Африка и части Северной Америки. Это был последний боевой флот на орбите Марса, с недружественным взаимопониманием между ними и Тамошним Планетарным союзом. Ни одна из сторон на Марсе не стреляла в другую. Ни одна из сторон полностью не доверяла другой.
  
  Хоторн уставился на окрашенные в зеленый цвет участки Земли, территорию Социального единства. Резервуары с водорослями могли прокормить не так уж много людей. Лазерные платформы "Хайборн" уничтожили множество рыболовецких флотов и океанических рыбных промыслов. Это оставило традиционное сельское хозяйство. Даже при строгом нормировании ....
  
  “Мы умираем с голоду”, - сказал Хоторн.
  
  Мьюн поднял глаза.
  
  Даже говоря это, Хоторн знал, что не совсем точно сформулировал проблему. Если он собирался начать лгать самому себе, пришло время уйти в отставку. Система нормирования была рациональной, по крайней мере, с точки зрения борьбы с Высокорожденными. Солдаты, производственные рабочие, персонал ПМСП, лидеры блоков и им подобные получали наибольшее количество калорий. Люди, которые жили на нижних уровнях — те, кто не служил полезной для войны цели, — они получали гораздо меньше.
  
  “Если позволите мне быть таким смелым, сэр”, - сказал Мьюн, убирая сотовый телефон.
  
  “Что?” - спросил Хоторн, поднимая глаза.
  
  “Вы выяснили, как винтовкам удалось появиться на пятьдесят третьем уровне?”
  
  Хоторн нахмурился.
  
  “Я так не думал, сэр. Поэтому я прошу разрешения начать внутреннее расследование”.
  
  “Вам лучше объяснить это”, - сказал Хоторн.
  
  “Люди из службы безопасности лифта покинули свои посты”.
  
  “Я в курсе этого”.
  
  “Они были обнаружены, сэр. Каждый из них был убит выстрелом в затылок”.
  
  “Почему мне не сообщили об этом раньше?” Спросил Хоторн.
  
  “Да, сэр, именно это я и хотел бы знать”.
  
  Холодное чувство, которое Хоторн испытал, когда участники голодных бунтов обвинили его, вернулось. “Мой собственный народ был развращен?” прошептал он.
  
  “Шеф Ежов - хитрый противник, сэр”.
  
  “Какие доказательства заставляют вас подозревать его?” Спросил Хоторн.
  
  “Я не думаю об этом сознательно, когда стреляю из своего гироскопа, сэр. Я просто стреляю, полагаясь на сотни часов практики, которые руководят мной”.
  
  “И к чему вы клоните?” - спросил Хоторн.
  
  “Я телохранитель, сэр. Я подозреваю, что виновны те, кто, как подсказывает мне моя интуиция. То, что произошло на нижнем уровне — мне кажется, это попахивает начальником Корпуса политической гармонии”.
  
  “Может быть, нам стоит нанести ему визит”.
  
  “Позвольте мне навестить его, сэр. Тем временем, возможно, вы могли бы использовать свои военные познания для выявления "кротов" в вашей организации”.
  
  Хоторн нахмурился, глядя на свой настольный экран. Зеленые области Земли против красных областей — ему нужно было что-то сделать, чтобы изменить ход войны. Если он не смог, возможно, пришло время позволить кому-то другому попробовать. Был ли шеф Ежов кандидатом на эту работу? Хм. Он сомневался в этом. У шефа были сильные стороны. Это были темные силы, такие как интриги, саботаж, убийства и двурушничество. Они, конечно, были полезны, но вряд ли могли выиграть войну против Высокорожденных.
  
  Подняв глаза, Хоторн сказал: “Я военный, капитан. Я владею мечом лучше, чем кто-либо другой в Социальном Единстве. Но есть древняя поговорка о мечах. Вы можете делать с ними многое, но вы не можете сидеть на них ”.
  
  “Сэр?” - спросил Мьюн.
  
  “Мечи - плохой трон”.
  
  “Я не уверен, что понимаю вас, сэр”.
  
  “Прямое действие, чем смелее, тем лучше, вот как нужно владеть мечом. Ты сказал, что у меня родинки”.
  
  “Факты указывают на это, сэр”.
  
  “Я не могу победить Ежова его способом. Моим командам контрразведки просто не хватает хитрости PHC и безжалостности тайной полиции. То, что произошло два дня назад, мы не знаем наверняка, приложил ли к этому руку Ежов”.
  
  “Кто еще мог бы, сэр?”
  
  “Это убедительный вопрос. Да ....” Хоторн постучал кончиками пальцев по своему столу. “Мы на краю пропасти, смотрим вниз, в бездну поражения и господства высокородных. Социальное единство рушится. Напряжение слишком велико для нас. Я на вершине, и я отвечаю за самое горькое поражение, с которым когда-либо сталкивались люди. Я больше не могу выживать старыми методами ”.
  
  “Сэр?”
  
  “В двадцатом веке был правитель, иранский шах. Некто по имени Аятолла Хомейни ужасно ослабил контроль шаха над своей страной. Произошло мусульманское восстание против монархии, и агитаторы заставили людей выйти на улицы против него. У шаха была имперская гвардия. Он должен был использовать их ”.
  
  “Как их использовали, сэр?”
  
  Хоторн мрачно улыбнулся. “Если вы позволите мне привести еще один пример, я расскажу вам. Его звали Наполеон Бонапарт”.
  
  “Я слышал о нем”.
  
  “Он был одним из величайших военачальников в истории. Однако до своего прихода к власти он был одним из многих генералов. Он случайно оказался в Париже, когда толпы поднялись и прошли маршем по улицам против Директората. Пятеро членов Директората управляли революционной Францией. Пять правителей застыли во время восстания, напуганные парижской толпой. Наполеон был сделан из более твердого материала. Он собрал несколько крепких солдат и выкатил пушки на улицы. Затем он установил линию на улицах. Толпа хлынула через линию, и Наполеон приказал своим артиллеристам открыть огонь. Они расстреляли канистры с картечью”.
  
  “Что это было, сэр?”
  
  “Пушки действовали как гигантские дробовики. Картечь вонзилась в толпу, убив многих. Толпа в ужасе разбежалась по домам. Затем Наполеон послал своих солдат в Париж, чтобы арестовать худших зачинщиков. Позже Наполеон сказал, что покончил с восстанием с дуновением картечи ”.
  
  “Вы планируете использовать картечь, сэр?”
  
  “Иранский шах должен был выслать свою имперскую гвардию на улицы, установить пулеметы и разнести толпу в своей столице. Он мог бы спасти свою жизнь и свою страну от исламской революции, которая вызвала серьезный хаос в мире на бесчисленные десятилетия позже. Он мог бы послать своих солдат арестовать, а затем казнить аятоллу Хомейни”.
  
  “У них тогда были голодные бунты, сэр?” Спросил Мьюн.
  
  Хоторн моргнул и покачал головой. “Урок для нас похож, но не идентичен. У меня есть меч, и теперь мне нужна сила воли, чтобы им воспользоваться. Кто-то практиковал обман против меня. Наиболее вероятный кандидат - шеф Ежов, но я, вероятно, никогда не найду доказательств. Ну, может быть, мне и не нужны доказательства, если я готов пустить в ход меч. Или, в моем случае, кибертанки и солдаты в Новом Багдаде ”.
  
  “Каковы будут ваши приказы, сэр?”
  
  “Вызывайте своих людей, капитан. Мы собираемся нанести визит шефу Ежову”.
  
  
  -10-
  
  
  
  Хоторн нахмурился, стоя в подземной комнате в штаб-квартире Корпуса политической гармонии. Видеозаписи, которые он просматривал, были зернистыми, со случайными колебаниями белой линии. Затем все ужасно расплылось, и техники за пультами отрегулировали управление.
  
  В комнате было темно, если не считать широкого экрана на стене. Кроме Хоторна и техников ПМСП, там были капитан Мьюн в инвалидном кресле и шеф ПМСП Ежов.
  
  Шеф был одет в красную униформу с черными погонами. Он был мужчиной среднего роста с круглыми, не атлетичными плечами, бледной кожей, безвольным подбородком и выцветшими голубыми глазами. Он нервно взглянул на Хоторна.
  
  “Это вполне нормально, уверяю вас”, - сказал Ежов.
  
  Хоторн сухо отметил про себя, что Ежов много убеждал его в течение последних шести часов. У шефа были веские причины для ужаса. Чуть более семи часов назад массивные кибертанки прорвались через передние барьеры. В развалинах копошились бионические солдаты. Шестнадцать охранников ПМСП погибли в последовавшей перестрелке, прежде чем остальные охранники бросили оружие и сдались.
  
  Люди из контрразведки Хоторна теперь прочесывали компьютеры ПМСП. Он сомневался, что они найдут что-нибудь компрометирующее Корпус политической гармонии. Ежов, вероятно, организовал настоящий оперативный штаб ПМСП в другом месте, оставив штаб-квартиру в Новом Багдаде в качестве оболочки. Скоро начнется вой против того, что он сделал. Ему пришлось бы решить, собирается ли он устроить кровавую баню, чтобы сохранить свою власть, или он мог бы продолжать действовать по-старому, но с улучшениями.
  
  “Как долго оперативник может передавать эти изображения?” Спросил Хоторн.
  
  Ежов бросил на него еще один нервный взгляд. “Возможно, я выразился недостаточно ясно. ... Оперативник не знает, что она передает информацию”.
  
  “Какую форму передатчика она использует?” Спросил Хоторн.
  
  “Это сканирование сетчатки”, - сказал Ежов.
  
  “Объясни это”.
  
  “Один из ее глаз был удален хирургическим путем. Была установлена биозамена вместе с блоком питания головного мозга. Вы наблюдаете за тем, что она видит”.
  
  Хоторн уставился на Ежова. Казалось, начальник ПМСП тщательно отводил взгляд от экрана, чтобы не смотреть на него. Наконец, Хоторн вернулся к картинке.
  
  Зернистые изображения показывали разрушенные войной улицы: обломки, разрушенные здания и перевернутые транспортные средства. Люди двигались быстро, обычно наклонив головы и ссутулив плечи. На углу улицы стоял солдат. На нем была форма Свободного корпуса Земли.
  
  “Где это опять?” Спросил Хоторн.
  
  “Новый Орлеан, в секторе Луизиана Северной Америки”, - сказал Ежов.
  
  “Это далеко в тылу врага”.
  
  “Ах”, - сказал Ежов. “Если бы вы посмотрели это ....”
  
  Хоторн был поглощен, когда в поле зрения появился гигант. Высокорожденный был одет в боевую броню, но без обычного шлема. Он подошел ближе, пока не заполнил весь экран. Его губы шевелились, когда он разговаривал с оперативником. У Высокорожденного была бледная кожа, а интенсивность его глаз была ошеломляющей.
  
  “Мы изучили их предпочтения”, - сказал Ежов. “Они предпочитают высоких женщин, по крайней мере высоких по нашим меркам. Им нравятся большие упругие груди и широкие бедра. Последнее, без сомнения, состоит в том, чтобы усвоить их ...э-э ... энергичные способы ”.
  
  “Она доброволец?” - спросил Хоторн.
  
  “... Не так, как вы могли бы себе это представить”, - наконец сказал Ежов.
  
  “Объясни”, - сказал Хоторн, который обнаружил, что хмурится.
  
  “Она считает себя агентом по проникновению. По соображениям морали от нее скрывают ее истинную миссию”.
  
  Хоторна затошнило. Одно дело посылать солдат в безвыходные ситуации. Но это — это было чудовищно. И все же он обнаружил, что не может оторвать взгляда от экрана. В болезненном восхищении он продолжал наблюдать.
  
  “Переходите к конечной последовательности”, - сказал Ежов технику.
  
  Одна из женщин за пультом управления произвела настройки. Зернистое изображение исчезло, сменившись другим. Это был снимок потолка. Затем в поле зрения появилась дверь. Через нее прошла обнаженная Высокородная. Мускулатура этого человека была потрясающей, как и другие его дарования.
  
  “Это непристойно”, - прошептал Хоторн.
  
  “Война - это жестоко”, - сказал Ежов без всякой интонации.
  
  Следующие несколько мгновений были похожи на плохое порнофильм. Лицо Высокородного приобрело анималистический оттенок. Затем все на экране покраснело. Внезапно возникла белая вспышка. Зернистое изображение исчезло, и экран остался белым.
  
  “Конец последовательности”, - сказал техник.
  
  Хоторн моргнул, когда растущая мерзость наполнила его. Это было бесчеловечно. Он сказал задыхающимся голосом: “Она не знала, что произойдет?”
  
  “Немногие вызвались бы добровольно, если бы они это сделали”, - сказал Ежов.
  
  “Какой метод ты использовал?” Прошептал Хоторн.
  
  “Кортексовая бомба”, - сказал Ежов. “Высокорожденные внедряют их в определенный персонал своих эскадрилий самоубийц. Вас это не должно беспокоить. Мы просто платим им той же монетой”.
  
  “Они убивают своих людей не для того, чтобы убивать наших солдат”, - сказал Хоторн.
  
  “При всем уважении, Верховный главнокомандующий, это ничем не отличается от того, как вы приказываете солдатам встать и сражаться с Высокорожденными. Мой метод в конечном итоге более милосерден”.
  
  “Ты действительно в это веришь?”
  
  Впервые Ежов столкнулся с Хоторном. “Что ты говорил раньше? Мы можем потерять миллион мирных жителей из-за убийства одного Высокорожденного. Я потерял одного человека и убил одного Высокорожденного. Я сомневаюсь, что даже у ваших элитных подразделений соотношение убитых выше этого.”
  
  “Ты пожертвовал ею без ее согласия”.
  
  “Вы спрашиваете разрешения, когда отправляете своих солдат в места, где их могут убить?”
  
  “Это не одно и то же!” Крикнул Хоторн.
  
  “... Я согласен”, - сказал Ежов через мгновение. “Военные убивают гораздо больше своих оперативников, чем PHC - своих”.
  
  Хоторн обнаружил, что его правая рука дрожит. Он сжал ее, чтобы другие не заметили. Теперь, если бы он только мог обуздать свой растущий гнев .... “Мы не посылаем солдат на верную смерть”, - сказал он.
  
  “Ну же”, - сказал Ежов. “Это всего лишь семантика. Вы должны понимать, что, когда батальон отправляется в бой, немногие из его солдат переживут контакт с Высокорожденными. Я послал одинокого оперативника—”
  
  “Ты изменил ее”.
  
  Ежов молча указал на капитана Мьюна.
  
  Хоторн покачал головой, но не смог привести дальнейших аргументов. Он с трудом мог думать. То, что Ежов убил Хайборна, было правдой. Но это была отвратительная работа, низкая, мерзкая и не по-солдатски. Но экономная по отношению к жизням, сказала его холодно логичная половина. Высокорожденные побеждали, и было чрезвычайно трудно убивать суперсолдат. Они были очень хороши в использовании солдат FEC в качестве корма. Мог ли этот мерзкий метод помочь переломить ход войны? Нет. Это не принесло бы победы, но могло бы помочь в борьбе с истощением.
  
  “Первая мировая война”, - пробормотал Хоторн.
  
  “Это историческая ссылка?” Спросил Ежов.
  
  “Капитан Мьюн”, - сказал Хоторн.
  
  “Сэр?”
  
  “Предупреди команду снаружи”, - сказал Хоторн. “Скажи им, чтобы поместили этих техников под охрану”. Он чувствовал себя запачканным, став свидетелем этого. И все же это было нелогично. Ежов был прав. Можно утверждать, что он заказывал гораздо худшее.
  
  “Это мои лучшие люди”, - говорил Ежов. “Они понадобятся мне, чтобы мои операции проходили гладко”.
  
  “Вам понадобится моя добрая воля, чтобы все шло гладко”, - сказал Хоторн, повысив голос.
  
  Ежов отвел взгляд. Его пальцы дернулись.
  
  Хоторн взглянул на техников. Они встали и по приказу Мьюна направились к двери.
  
  “Убейте их”, - сказал Хоторн.
  
  “Что?” Сказал Ежов, оборачиваясь.
  
  В руках Мьюна рявкнул пистолет. Один за другим и в быстрой последовательности техники ударились о стены. Женщина, которая говорила раньше, сползла на пол в растущую лужу крови.
  
  Ежов уставился на Хоторна с открытым ртом.
  
  Дверь распахнулась, и трое бионических солдат веером вышли с обнаженным оружием.
  
  “Проверь мертвых”, - сказал Мьюн из своего инвалидного кресла.
  
  Один солдат вытащил химсниффер. У другого был электросканер. Последний держал пистолет направленным на Ежова. Солдаты помахали своими палочками над мертвыми. Запищал электросканер. Через несколько мгновений солдат снял крошечное устройство с груди техника.
  
  “Что означало подергивание твоего пальца?” Спросил Хоторн, тщательно контролируя свой голос. Ему пришлось сжать правую руку. Она сильно дрожала. Это были его нервы, старая рана?
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал Ежов.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказал Мьюн. “Он никогда не признает своей вины. Я рекомендую вам позволить моим людям вытащить его наружу, чтобы расстрелять”.
  
  “Вы уже контролируете ситуацию”, - сказал Ежов. “Значит, это не может быть переворотом. Это личная вендетта против меня?”
  
  “Что вы подали сигнал, шеф?” Крикнул Хоторн. “Я видел, как у вас подергивались пальцы. В моем досье на вас ничего не говорится о нервной манере поведения. Здесь говорится, что у тебя эмоции ящерицы ”.
  
  Ежов повернулся к бионическим солдатам, обращаясь к ним серьезным голосом. “Инцидент двухдневной давности вывел из равновесия нашего Верховного главнокомандующего. Вы сами можете видеть, что он больше не пригоден для командования”.
  
  “Ежов”, - предупредил Хоторн.
  
  “Раньше я восхищался им”, - сказал Ежов, продолжая в своей серьезной манере. “Да, он упорно сражался, но правда в том, что войну выигрывают Высокорожденные. Мне грустно это говорить. Но во благо Социального единства вы должны освободить его от обязанностей, как вы однажды освободили лорда-директора Энкова ”.
  
  “Хорошая попытка”, - сказал Хоторн. Ему не понравилось, как трое бионических солдат слушали Ежова. Их лица были похожи на маски. “Но ваша болтовня только показывает ваше отчаяние. Ваша жизнь теперь измеряется секундами”.
  
  “Я служил Верховному Главнокомандующему, и посмотрите, как он меня награждает”, - сказал Ежов. “В своем растущем безумии, как он вознаградит вас?”
  
  Сидя в инвалидном кресле, Мьюн сделал резкое движение.
  
  Телохранитель с пистолетом, направленным на Ежова, убрал его в кобуру и сделал два тяжелых шага к Шефу. Телохранитель положил руку на одно из плеч Ежова и сжал с бионической силой.
  
  Ежов закричал от боли, извиваясь, как маленький мальчик в объятиях разгневанного отца.
  
  “Убийство ваших техников только что было уродливым и жестоким”, - сказал Хоторн. “Я презираю себя за то, что отдал такой приказ. Интересно, смог бы другой человек вести эту войну лучше, чем я. Однако я не удивляюсь, если для человечества будет лучше, если ты станешь главным. Кто-то на Земле все еще поддерживает контакт с киборгами, теми же киборгами, которые напали на нас на Марсе ”.
  
  “Не виновен!” Ежов закричал.
  
  Хоторн покачал головой. “Говорите честно, шеф, и вы будете жить. Продолжайте вашу нынешнюю тактику, и вы будете лежать на полу этой комнаты мертвым”.
  
  Ежов открыл рот.
  
  “Подумай хорошенько, прежде чем произнести еще одно слово”, - сказал Хоторн. “И знай, что я выбрал безжалостность. Я полагаю, что это единственное средство, которым я располагаю против вашего коварства тайной полиции. Инцидент на пятьдесят третьем уровне—” Хоторн покачал головой. “Решение практиковать безжалостность дается нелегко. Но будьте уверены в этом. Убить вас не составит труда”.
  
  Согнувшись от боли, когда бионический телохранитель схватил его за плечо, Ежов дико огляделся. В его глазах, наконец, появился страх, приближающийся к ужасу. Он попытался высвободиться. Это только заставило охранника сжать сильнее. Руки Ежова метнулись к железным пальцам, когда он отчаянно пытался высвободить их — безрезультатно.
  
  “Да, да”, - сказал Ежов. “Я дал сигнал техникам. Скажите ему, чтобы он отпустил меня”.
  
  “Что ты подал сигнал?”
  
  Ежов тяжело дышал. “Это больно! Он такой ужасно сильный! Скажи ему, чтобы прекратил!”
  
  Хоторн был противен самому себе. Это было не в его стиле. Тот факт, что он сомневался в своих телохранителях, показывал, насколько он был потрясен. И все же сейчас был подходящий момент. Он мог бы выбрать быть похожим на иранского шаха, который сбежал и позволил волкам пожирать его страну. Или он мог бы быть как Наполеон Бонапарт и развернуть пушки, с желанием использовать их против любого, кто выступал против социального единства. Хоторн укрепил свою решимость.
  
  “Радуйся, что ты все еще способен чувствовать боль”, - сказал он Ежову.
  
  “Нет”, - простонал Ежов.
  
  “Больше никаких уверток”, - сказал Хоторн. “Начинай говорить, или мои люди забьют тебя кулаками до смерти”.
  
  Согнувшись, с бионическим человеком, сжимающим его плоть, Ежов вытянул шею и посмотрел на Хоторна.
  
  Джеймс Хоторн заставил себя посмотреть стальным взглядом на начальника ПМСП.
  
  Ежов закрыл глаза и прошептал: “Я дал им сигнал начать операцию ”Инверсия"".
  
  Хоторн сделал знак телохранителю, когда тот сказал Ежову: “Объясни”.
  
  Ежов вскрикнул от облегчения, отшатнувшись от телохранителя. Он потер плечо и наткнулся на одно из кресел техников. Со стоном Ежов осел на него. Он посмотрел на Хоторна. Хитрость выжившего, как у крысы, была видна на его лице.
  
  “Почему я должен говорить?” Спросил Ежов надтреснутым голосом. “Вы все равно прикажете меня расстрелять”.
  
  В тот момент Хоторн решил сохранить одну грань своей прежней жизни. Он сделает все необходимое для удержания власти, чтобы спасти человечество. Но он сохранит одну часть себя в чистоте.
  
  “Даю вам слово чести, шеф, что я не буду в вас стрелять”.
  
  “Как я могу доверять твоему слову?”
  
  Хоторн заставил себя посмотреть на Ежова, посмотреть на монстра, который закладывал бомбы в мозги хорошеньких женщин. Затем он отправил этих женщин на вражескую территорию, чтобы соблазнить Хайборн и взорвать ее и ее любовника до смерти. Какие еще ужасы совершил этот монстр? Он никогда не должен стать таким, как Ежов. Он никогда не должен погружаться в разврат. Возможно, единственным препятствием против этого было бы сдержать свое слово.
  
  “Мое торжественное слово - это все, что у меня осталось”, - сказал Хоторн.
  
  Съежившись в своем кресле, Ежов усмехнулся.
  
  Хоторн чуть не выхватил пистолет и не выстрелил. Заставить этого червя усомниться в нем ....
  
  “Твои дни власти прошли”, - сказал Хоторн и сам удивился своему спокойствию. “Но мне нужен твой опыт. Ты станешь одним из моих советников. Вы получите двойную порцию еды и все привилегии. Но вы будете находиться в заключении в моей штаб-квартире. Я хочу знать все, что вы делали, шеф. Вы ничего не должны утаивать.”
  
  Ежов осторожно помассировал плечо. “Директора не потерпят вашего своеволия”.
  
  “Мое прочтение истории указывает на обратное. Если те, у кого есть оружие, готовы безжалостно его использовать, тогда небольшая группа может с помощью террора эффективно управлять нациями”.
  
  “Вы будете использовать методы PHC?” - спросил Ежов.
  
  “Мы на краю пропасти. Удержится ли человечество благодаря доброй воле? Я сомневаюсь в этом. Сейчас нам нужна жестокая безжалостность”.
  
  “Ваш путь подвел нас”, - сказал Ежов.
  
  Разговаривать с этим ничтожеством было утомительно, но Хоторн подавил свое отвращение. Ему нужны были знания шефа. Если бы он хотел практиковать безжалостность, он также практиковал бы ее против самого себя.
  
  “Мы все еще удерживаем территорию”, - сказал Хоторн, “и это благодаря моему способу, моему контролю над военными”.
  
  “Годы, проведенные вами у руля, изменили вас”, - сказал Ежов. “Или вы не признаете этого в себе? С каждым годом вы становитесь все более диктаторским”.
  
  Вероятно, это было правдой. Войны ожесточали солдат, людей и командиров. Длительные войны только усиливали процесс. Несмотря на это, Хоторн сомневался, что сможет продолжать слушать Ежова. Желание убить монстра теперь было почти непреодолимым.
  
  “С каждым годом я прихожу во все большее отчаяние”, - сказал Хоторн. “Теперь у вас есть пять секунд, чтобы ответить мне”.
  
  Ежов посмотрел направо и налево и уставился на мертвых техников. Прошло три секунды, пока его взгляд застыл на них. Затем пот залил его лицо. Он дернулся вверх. Может быть, он понял, что был неподвижен. Может быть, он не знал, как долго смотрел.
  
  “Я буду говорить!” - закричал он. “Я расскажу тебе все”.
  
  Хоторн обнаружил, что его сердце бьется тяжелыми ударами. Хриплым голосом он сказал: “Это очень плохо, шеф. Я хотел убить тебя.” Он сделал глубокий вдох, пытаясь сделать его успокаивающим. Его сердце продолжало колотиться, и он не знал почему. “Мое слово есть мое слово. Теперь начинай говорить ”.
  
  “С чего мне начать?” Спросил Ежов.
  
  Хоторн сделал второй глубокий вдох, и, наконец, его сердцебиение начало приходить в норму. Это был хороший вопрос. Тогда он знал ответ.
  
  “Как ты думаешь, что разозлит меня больше всего? Начни с этого”.
  
  
  -11-
  
  
  
  Хоторн расхаживал перед односторонним зеркалом. В другой комнате была операционная. Бывший шеф Ежов лежал пристегнутый на каталке, с металлической лентой вокруг его бритой головы.
  
  Вокруг него стояли три врача в зеленых халатах, с хирургическими масками, закрывающими их лица. Комната была заполнена медицинским оборудованием, банками компьютеров, воображаемыми голографами и сканерами разума.
  
  Ежов скорчился, когда врач ввел трубку в его левую руку. Повернувшись к одностороннему зеркалу, Ежов крикнул: “Вы нарушаете свое слово, Верховный главнокомандующий!”
  
  Капитан Мьюн отошел в сторону. Он взглянул на Хоторна. “Этот человек лжец, сэр. Он лгал в течение нескольких месяцев”.
  
  Прошло пять с половиной недель с момента налета на штаб-квартиру PHC. С тех пор самые доверенные солдаты Хоторна арестовали высший эшелон Корпуса политической гармонии и шестьдесят процентов заместителей шефов и высокопоставленных секретарей. Одиннадцать из этих скрытных мужчин и женщин были застрелены. Еще двадцать три человека предстали перед судом, контролируемым директорами. К сожалению, три директора были обнаружены при попытке организовать переворот. Они использовали тайное братство персонала ПМСП вместе с измененными людьми в различных службах безопасности.
  
  “Ты дал мне слово!” Ежов закричал.
  
  Хоторн оскалил зубы в гримасе. Измененные люди — они были протокиборгами, с теми же моделями мозговых волн, которые коммодор Блэкстоун передал из Боевого флота Марса. Киборги изменили определенный персонал флота там во время битвы за Марс.
  
  Какое отношение киборги имеют к шефу Ежову? Хоторн очень хотел знать.
  
  “Вы сдержали свое слово, сэр”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн покачал головой. Капитан встал с инвалидного кресла девять дней назад. Он все еще двигался с опаской, но сказал, что чувствует себя таким же здоровым, как и всегда.
  
  “Верховный главнокомандующий!” Взвыл Ежов. “Выпустите меня отсюда!”
  
  Трое докторов посмотрели вверх, повернувшись к одностороннему зеркалу. Оно было сделано из баллистического стекла.
  
  “Скажи им, чтобы продолжали”, - прошептал Хоторн.
  
  Мьюн нажал кнопку и сказал именно это.
  
  “Нет!” Закричал Ежов, пытаясь освободиться.
  
  Трое врачей снова обратили на него свое внимание. Один из них прижал к его руке шприц. Вскоре схватки Ежова замедлились, а затем и вовсе прекратились.
  
  Больничная палата была частью Корпуса политической гармонии, она находилась в бывшей штаб-квартире. В этой самой палате три врача, работавшие с Ежовым, оперировали женщин, отправленных на вражескую территорию.
  
  “Ты никогда не мог доверять ему”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн знал, что это правда. За последние недели Ежов показал себя искусным лжецом. Если бы искусство обмана было одной из боевых практик, у Ежова был бы черный пояс девятой степени.
  
  “Ты должен просканировать его разум”, - сказал Мьюн.
  
  “Сканирование выжигает мозг”, - прошептал Хоторн.
  
  “Он сам навлек это на себя, сэр. Ваши слова подразумевали, что он будет сотрудничать”.
  
  Хоторн покосился на Ежова. Последние пять с половиной недель были убийством на его совести. Его бионические команды превратились в эскадроны смерти. Он становился ничем не лучше Сталина или Мао Двадцатого века. Вскоре он ничем не отличался от лорда-директора Энкова. Социальное единство распадалось под сокрушительным давлением Высокородных завоевателей. В глубине души Хоторн знал, что должен это делать. Но он не подходил для этого. С каждым утром смотреть в зеркало становилось все труднее.
  
  И в этом было мало смысла. Ему пришла в голову ужасная идея взорвать глубинные шахты и обвинить в этом Высокорожденных. Он послал сотни тысяч солдат на верную гибель. Эта политическая борьба, однако, ощущалась по-другому. Возможно, это было стремление остаться на вершине и жестокое убийство ради этого, которое ударило по нему. Возможно, годы наверху измотали его. Полковник или генерал мог продержаться так долго только в бою. Затем его пришлось перевести с поля боя в тихое место для восстановления сил.
  
  Когда я смогу восстановить силы? Когда я смогу отдохнуть?
  
  Ежов безвольно лежал на каталке. Врачи начали устанавливать оборудование для сканирования сознания на место.
  
  Грудь Хоторна начала учащенно биться. Он положил руку на сердце. Оно бешено колотилось. Во рту пересохло.
  
  “Подожди”, - прохрипел он.
  
  “Сэр?” - спросил Мьюн.
  
  Хоторн шагнул к одностороннему зеркалу. Он нажал кнопку вызова и сказал сухим голосом: “Подождите”.
  
  Трое докторов подняли глаза.
  
  “Не действуйте”, - сказал Хоторн.
  
  “Нет сканирования разума?” - спросил врач.
  
  “Я дал ему слово”, - сказал Хоторн.
  
  “В его смерти нет уверенности”, - сказал врач. “Если вы хотите, мы можем провести допрос третьего уровня”. Голова доктора дернулась, как будто он что-то увидел. Затем он резко повернулся к одному из других врачей. “Что вы делаете?” он спросил.
  
  Допрошенный доктор так и не ответил, но приложил шприц к руке Ежова.
  
  “Я спросил тебя, что ты делаешь?” сказал первый доктор.
  
  Допрашиваемый доктор сдернул свою маску. Он дико ухмыльнулся, с его губ потекла слюна. Затем он взорвался. Куски плоти, крови и пластика ударились о баллистическое стекло одностороннего зеркала. По камере поплыл дым, и откуда-то завыл клаксон. Два других доктора и Ежов, их тела были разорваны и кровоточили.
  
  Хоторн уставился на обломки. Затем он почувствовал руки Мьюна на себе, поворачивающие его, толкающие к выходу. В голове Хоторна продолжали биться две мысли. Он пытался сдержать свое слово. Он бы оставил Ежова в живых. Еще одна мысль, бившаяся в его мозгу, заключалась в том, что среди них был скрытый враг.
  
  
  -12-
  
  
  
  Информация о смерти Ежова просочилась наружу, и это привело Хоторна в ярость.
  
  “Возможно ли, что среди бионических солдат есть предатель?” он сказал Мьюну через неделю после инцидента.
  
  Они гуляли по ботаническому саду в Новом Багдаде, на Пятом уровне. Лампы над головой светили ярко и тепло. Из-за этого рубашка Хоторна под униформой прилипла к его потной коже. Взгляд на Мьюна показал невозмутимого капитана.
  
  Хоторну стало интересно, возмущен ли Мьюн тем, что хирурги сделали с ним. У капитана были искусственные мышцы, его кости были пронизаны титановыми усилителями, а нервы проходили по пластиковым трубкам вместо их естественных оболочек. Добавленные железы выделяли различные лекарства, придавая ему повышенные рефлексы, силу и способность к заживлению быстрее, чем это мог бы сделать обычный человек. Хоторна удивило, что он никогда не расспрашивал Мьюна об этом. Он так много принимал как должное с капитаном. Испытывал ли Мьюн симпатию к киборгам или связь с Высокорожденными? Если бы Мьюн этого не сделал, разве другие бионические солдаты не могли бы задаться вопросом, почему они продолжали сражаться на стороне проигравших?
  
  “Я рассматривал возможность появления предателей, сэр”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн нахмурился, заметив движение вдалеке. Пошевелив листом, он заметил блеск металла в нескольких сотнях метров от себя.
  
  Мьюн повернулся в ту сторону. “Это кибертанк, сэр”.
  
  “Я знаю, как выглядит кибертанк, капитан. Почему он здесь?”
  
  “Служба безопасности, сэр”.
  
  “Это твоих рук дело?” - спросил Хоторн.
  
  Мьюн склонил голову. “Я одобрил предложение специалиста Коун, сэр. Вы сказали, что у нее первоклассный допуск и что у меня есть все полномочия относительно вашей безопасности”.
  
  “Вы правы по обоим пунктам”, - сказал Хоторн. “Но кибертанк — это уровень сада. Кажется почти непристойным, что гусеницы кибертанка лязгают среди экспериментальных установок ”.
  
  Мьюн бросил взгляд в сторону кибертанка, но оставил свое мнение при себе.
  
  “Хм”, - сказал Хоторн. “Коун прав. Я должен обеспечить более строгую охрану. Я просто надеюсь, что все эти дополнительные охранники не попахивают трусостью с моей стороны”.
  
  “Прошу прощения, сэр, но я бы хотел, чтобы вы иногда проявляли трусость”.
  
  “Капитан?”
  
  “Это значительно облегчило бы мою задачу, сэр. Слишком велика вероятность того, что вы войдете в зону боевых действий. Пятьдесят третий уровень был бы хорошим примером этого, как и ваше участие в нападении на штаб-квартиру PHC”.
  
  “Я должен держать руку на пульсе, и иногда это влечет за собой риск”.
  
  “Как скажете, сэр”.
  
  Хоторн расстегнул верхнюю пуговицу и одернул свою форму, пытаясь выпустить часть тепла своего тела. “Вы приняли какие-нибудь меры среди своих людей?”
  
  “Тесты на лояльность, сэр?”
  
  “Мы не ПМСП”, - сказал Хоторн.
  
  “Я навел отдельные справки”, - сказал Мьюн. “И я лично подбираю для вас группу, сэр”.
  
  “Что это за группа?”
  
  “Вам нужна команда охраны, сэр”.
  
  “Это у меня уже есть”.
  
  “Когда вы входите в зону боевых действий, у вас есть такая команда, или обычно, когда вы входите в нее. Мое предложение заключается в том, чтобы вы постоянно поддерживали такую команду, предоставляя им лицензию на уничтожение любого подозрительного”.
  
  “Хм. Такая команда может быстро превратиться в моих тюремщиков. Я предпочитаю, чтобы вы были рядом со мной, капитан, и оставим все как есть”.
  
  “Для меня большая честь, сэр. Но правда в том, что сейчас меня может быть недостаточно. Продолжающаяся кампания против PHC стала уродливой и отчаянной ”.
  
  Хоторн отвернулся от Мьюна. Вытянув шею, он посмотрел на солнечные лампы. Жара была приятной, даже если из-за нее одежда прилипала к телу. Он действовал слишком опрометчиво, теперь он это видел.
  
  “Нас теснят”, - сказал Хоторн, подставляя лицо теплу солнечной лампы. “Годы потери позиций, когда Высокорожденные затягивают петлю на наших коллективных горлах—”
  
  Хоторн повернулся к Мьюну. “У меня закончились идеи”.
  
  “Я не уверен, что верю в это, сэр”.
  
  Хоторн снова посмотрел на солнечную лампу. “Я говорю не о тактических сюрпризах на поле боя, а об оригинальных идеях, которые подходят к этому с новой точки зрения. У Ежова были идеи. Он убил Высокорожденных дегенеративным способом, но это было ново и, честно говоря, изобретательно. Что касается меня — мы остановили Высокорожденных на Марсе. Это ничего не изменило. Ранее мы нанесли удар по фабрике Sun-Works, без особого эффекта. Мои грандиозные планы задержали врага, но я ничего не сделал, чтобы изменить направление войны ”.
  
  “У Высокорожденных тоже есть проблемы, сэр”, - сказал Мьюн. “Мы просто не знаем, в чем они заключаются”.
  
  “Не используй мои собственные слова против меня. Сегодня это слишком удручающе”.
  
  “Вы реализовали планы, которые оспаривали каждый дюйм земли”, - сказал Мьюн. “Экстренное строительство большего количества протонных пучков и площадок для массовых ракетных комплексов "меркулит" были полностью вашими идеями, сэр. Без тебя—”
  
  “Мы должны дать им отпор”, - сказал Хоторн. “Я не знаю, как дать им отпор. Теперь все угрожает развалиться, потому что я начал подпольную войну с PHC. Я не смею сдаваться, иначе они сожрут меня в ответ. Военные потеряют боевой дух, если я отступлю. Нет. Либо они, либо я, и я намерен выйти победителем ”.
  
  “Я думал о нападении на Ежова, сэр. Зачем персоналу ПМСП убивать своего начальника?”
  
  “Он собирался рассказать мне все, что знал, иначе сканер разума показал бы это”.
  
  “Прошу прощения, сэр, но вы только что отменили приказ. Затем доктор сделал ему укол”.
  
  “Доктор, возможно, сделал инъекцию Ежову во время операции, чтобы обеспечить его молчание. Поскольку он думал, что шанс упущен, доктор напал, когда он это сделал”.
  
  “Вы видели лицо доктора, сэр. По моему мнению, он больше не был рациональным”.
  
  Хоторн начал расстегивать свою униформу до того, как у него случился тепловой удар. В общественном единстве была гниль, и она росла. Возможно, гниль была всегда, и, возможно, она была в любой человеческой организации. Теперь бесконечные поражения от Высокорожденных и растущее давление сделали гниль более заметной. Каким-то образом ему пришлось выжечь гангрену, а затем найти способ укрепить Североамериканский сектор.
  
  Не лги себе, Джеймс .
  
  Ему пришлось изгнать Высокорожденных с орбиты Земли. Это был единственный верный способ выиграть войну. Но как он мог совершить такое чудо? Сильнейший боевой флот СУ оставался на орбите Марса. И все же эти оставшиеся военные корабли не осмелились отправиться сюда и встретиться со Звездами Рока во второй раз.
  
  Что киборги делали на Нептуне? Атаковали ли они систему Сатурна, как указывалось в некоторых отчетах? Киборги атаковали систему Юпитера, но не смогли ее захватить. Это было интересно по нескольким причинам.
  
  Киборги... на Земле были измененные люди — прото-киборги. У прото-киборгов были похожие модели мозговых волн, обнаруженные в Боевом флоте СУ после отступления Высокорожденных. Кто изменил этих людей на Земле? Доказательства указывали на PHC. Также появлялись доказательства того, что киборги были здесь, и они всегда были опасны для человеческой жизни.
  
  Вытерев пот с лица, Хоторн обмахнулся веером. Он нанес удар по Корпусу политической гармонии и обнаружил, что тот похож на гидру, с которой сражался Геракл из греческих мифов. Каждый раз, когда Геркулес отсекал голову гидры, на ее месте вырастали две другие. Если он не мог убить PHC, ему приходилось заключать с ними перемирие. Какое решение было лучшим?
  
  “Мне нужно созвать собрание”, - сказал Хоторн.
  
  “Режиссеры требуют одного”.
  
  “Я поговорю с Данцигом и Джубой-Райдер, но ни с кем другим”.
  
  “Остальные воспримут это как пренебрежение, сэр”.
  
  “Разве я не говорил тебе не повторять при мне мои собственные слова?”
  
  “Вы это сделали, сэр. Вы также сказали мне всегда говорить вам правду — что вы доверяете рассказчикам правды больше, чем соглашателям”.
  
  “Я бы не возражал против того, чтобы время от времени соглашаться”, - сказал Хоторн.
  
  “Вы бы возненавидели их, сэр, и они ослабили бы ваши позиции”.
  
  “Данциг и Джуба-Райдер, позовите двух старых директоров. Я хочу, чтобы там был специалист Коун, Кроуфут”, — спросил Хоторн, “Какова ситуация с директором Данцигом?”
  
  “Чрезвычайно содержательный”, - сказал Мьюн.
  
  Хоторн покачал головой. “Я становлюсь медлительным и забывчивым. Хм. Я назову вам остальные имена через час, а завтра увижу их. Сегодня ....” Хоторн уставился на солнечную лампу. Ему нужны были идеи, но у него их не было. Может быть, завтрашняя встреча что-то в нем подтолкнет, но он сомневался в этом. Он боялся возможности того, что всякая инициатива навсегда покинула Социальное единство. Он боялся почти несомненной правды о том, что все, чего он тоже мог ожидать, - это безжалостная тяжесть поражения, и он с горечью цеплялся за нее так долго, как только мог.
  
  
  -13-
  
  
  
  Ровно в 6:13 утра следующего дня совещание началось на третьем уровне Нового Багдада. Оно проходило в апартаментах Верховного главнокомандующего. Директор Данциг из китайского сектора и директор Джуба-Райдер из египетского сектора присоединились к маршалу авиации Кроуфуту с Земли-противовоздушная оборона, специалисту по безопасности Коуну и фельдмаршалу Миду из противоракетной обороны.
  
  Два года назад, чтобы ослабить власть Директората, Хоторн сузил сферу полномочий каждого директора. Данциг раньше управлял Евразией и Африкой Джуба-Райдер. По мере того, как территория, находящаяся под контролем Социального Единства, сокращалась, число директоров увеличилось в три раза по сравнению с прежним размером.
  
  Капитан Мьюн присутствовал, сидя сзади. Снаружи ждали еще трое бионических солдат, часть новой команды личной безопасности Хоторна.
  
  ***
  
  
  Из расшифровок биокомпьютера Верховного главнокомандующего, файл № 3:
  
  Встреча открылась длинным, подробным отчетом Коуна о конфликте между командами безопасности Хоторна и отрядами убийц-ренегатов из ПМСП. Затем Кроуфут рассказал о невозможности переброски по воздуху критически важных подкреплений в Североамериканский сектор. Хоторн сделал несколько комментариев по этим сообщениям. Вошел начальник штаба армии Энгель и доложил о готовности Евразии и Африки к вторжению высокорожденных. Затем он откланялся, и Верховный Главнокомандующий начал комментировать .
  
  ХОТОРН: Ситуация мрачная. Повсюду мы находимся в обороне. Тем не менее, у нас остаются определенные сильные стороны, как указал начальник штаба армии. Мы держим Евразию и Африку в яростных тисках. Это большая часть суши на Земле, а Земля, безусловно, самая важная планета Солнечной системы. Поэтому мы продолжаем удерживать важнейшую недвижимость. Земля хорошо вооружена протонными лучами, ракетами merculite и пушками точечной защиты. У нас также больше обученных солдат, чем в начале военных действий.
  
  МИД: Сейчас у нас в двадцать раз больше ракет.
  
  ХОТОРН: Да, отличное замечание. К сожалению, верно и то, что для того, чтобы выиграть войну, нужно делать больше, чем просто защищаться. Нужно атаковать. В последний раз мы атаковали на Марсе, что произошло слишком давно.
  
  ДАНЦИГ: Я хотел бы прокомментировать это, если позволите.
  
  ХОТОРН: Это открытое собрание.
  
  ДАНЦИГ: Тогда мы рискнули. Это привело к уничтожению Роковой Звезды. Но это также привело к потере фермерских хозяйств. Массовый голод сильно пошатнул социальное единство. Интересно, здесь ли источник враждебности между PHC и вами?
  
  КОНУС: Враждебность? Это городская кампания, ведущаяся в наших городах как гражданская война. Мы не можем себе этого позволить. (Обращаяськ Хоторну) Я предлагаю вызвать военных вместо того, чтобы просто использовать команды безопасности.
  
  DANZIG: No! Причины социального единства ясны. Военные никогда не должны нападать на общество или его стражей.
  
  КОНУС: ПМСП больше не охраняет социальное единство. Они напали на Верховного главнокомандующего, тем самым атаковав главного представителя народа и отказавшись от своих обязанностей.
  
  ДАНЦИГ: Когда произошла эта атака?
  
  КОНУС: (Обращаясь к Хоторну) С вашего разрешения, сэр.
  
  ХОТОРН: (Утвердительно кивает).
  
  КОНУС: Они попытались совершить покушение через доверенных лиц на пятьдесят третьем уровне Нового Багдада, во время внезапной инспекции Верховного Главнокомандующего.
  
  ДАНЦИГ: Я не знал об этом.
  
  КОНУС: Внутренняя безопасность требует наличия базы "Необходимо знать".
  
  ДАНЦИГ: Но мы говорим о демонтаже одного из важнейших столпов социального единства. Мы знаем кредо. Партия, ПМСП и военные - это тренога, на которой держится государство. Если мы потеряем одну ногу, государство пошатнется. Сэр, я вас очень уважаю. Но сейчас не время для военной диктатуры.
  
  ХОТОРН: Я полностью согласен, директор. Социальное единство - это клей, который связывает наше общество воедино. Мы нуждаемся в этом клее больше, чем когда-либо. В прошлом PHC был сторожевым псом наших сердец. К сожалению, в Корпус политической гармонии произошло коварное проникновение. Проникновение началось во время битвы за Марс. Каждый из вас знает о тамошнем предательстве киборгов. Во время битвы киборги получили ментальное превосходство над ключевым персоналом флота.
  
  ДАНЦИГ: Какая форма ментального доминирования?
  
  КОНУС: Кибернетические имплантаты.
  
  ДАНЦИГ: Вы ожидаете, что мы поверим в такое—
  
  ХОТОРН: Директор, пожалуйста, я в курсе, что ваши службы безопасности получили доступ к секретным файлам о битве на Марсе. Я также в курсе, что вы отправили двух членов семьи на встречи в Звездной палате с другими недовольными директорами.
  
  ДАНЦИГ: (Следует трехсекундное колебание) У меня есть протоколы этих совещаний, сэр. Самое позднее завтра я собирался передать эти протоколы специалисту Коуну. Их действия были и остаются прискорбными. Я послал двух... членов семьи, чтобы проследить за их предательством. Они хитрые люди и крайне параноидальные. Я полагаю, что они проникли в вашу коммуникационную сеть. Я боялся предупредить вас слишком рано, чтобы не потерять доступ к их внутренним советам.
  
  ХОТОРН: Вы неправильно поняли меня, директор. Это правда, что я желаю знать об их мыслях, но не в качестве теста на лояльность по отношению ко мне.
  
  ДАНЦИГ: Вы слишком доверчивы, сэр. Их слова граничили с предательством. Я рекомендую вам отправить ваши бионические отряды в их резиденции.
  
  ХОТОРН: Вы меня удивляете. Я должен их арестовать?
  
  ДАНЦИГ: Некоторые из заявленных директоров желают объединить усилия с Корпусом политической гармонии и направили к ним посланников высокого уровня.
  
  ХОТОРН: Какие отряды вы предлагаете мне использовать против них?
  
  ДАНЦИГ: Эти директора незаметно усилили свои службы телохранителей. Возможно, вам потребуется максимальная сила, чтобы арестовать их.
  
  ХОТОРН: Вы дали мне отличный совет. Капитан Мьюн, не могли бы вы предупредить свои команды и ждать моего приказа.
  
  МЬЮН: (Встает и выходит из комнаты).
  
  ХОТОРН: У меня есть — да, режиссер Джуба-Райдер?
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я ему не доверяю, сэр. (Указывая на Данцига).
  
  ХОТОРН: Хотя я, безусловно, знаю.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Могу ли я поговорить с вами наедине, сэр?
  
  ХОТОРН: (Качает головой) Я созвал это собрание по нескольким причинам. Мы обсудили одну из них. Второй пункт - Высокорожденные. В частности, как мы можем вырвать инициативу из их рук? Они неустанно продолжают свое наступление на социальное единство. Хотя верно, что Евразия и Африка могут продержаться бесконечно, если мы хотим выиграть войну, мы должны перейти в наступление. На протяжении многих лет я инициировал несколько наступательных операций. Теперь я хотел бы предоставить слово любым новым идеям, которые могут возникнуть у кого-либо из вас.
  
  ДАНЦИГ: Это военные вопросы, выходящие за рамки нашей компетенции.
  
  ХОТОРН: Вы не правы, директор. Партия предоставляет руководство государству. Лидеры должны определять общую стратегию. Затем функция военных заключается в том, чтобы осуществлять планы, используя наилучшие из возможных средств.
  
  ДАНЦИГ: Я остаюсь при своем мнении.
  
  КРОУФУТ: Мы должны овладеть орбитальным пространством. Без этого мы никогда не сможем начать длительные наземные наступления.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: (Обращаясь к Хоторну) Поскольку вы не хотите встретиться со мной наедине, сэр, я самым открытым образом заявляю о своем недоверии директору Данцигу.
  
  ДАНЦИГ: (Обращаясь к Джубе-Райдеру) Я не знал, что ты затеял против меня вендетту.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я не знаю. Но мои службы безопасности раскрыли связь высокого уровня между вами и боссами Планетарного союза на Марсе.
  
  ХОТОРН: (Обращаясь к Джубе-Райдеру) Ну же, директор. Это неоправданно.
  
  ДАНЦИГ: (обращаясь к Джубе-Райдер) Ты забываешь, что я был представителем социального единства марсиан.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Вы все еще занимаете этот пост?
  
  ДАНЦИГ: Я не понимаю, что ты пытаешься—
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я потеряла трех хороших оперативников, добывающих эту информацию. Причина в том, что вы ревностно охраняли эти знания. Я хочу знать, почему эти сообщения так важны для вас.
  
  ДАНЦИГ: Ты признаешься, что шпионил за мной?
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Мы все шпионим друг за другом.
  
  ХОТОРН: (Обращаясь к Данцигу) О чем говорит режиссер?
  
  ДАНЦИГ: Уверяю вас, это ерунда, сэр.
  
  ХОТОРН: Тогда позабавьте нас этим ничем.
  
  ДАНЦИГ: Юпитериане, сэр, они — ах, смотрите, ваш капитан вернулся.
  
  МЬЮН: (Возвращается в зал и решительно кивает Верховному Главнокомандующему).
  
  ХОТОРН: Вы отдали приказ, капитан?
  
  МЬЮН: Я выполнил ваши приказы, сэр.
  
  ХОТОРН: (обращаясь к Данцигу) Что вы хотели сказать, директор?
  
  ДАНЦИГ: Ваш капитан отдал приказ о нападениях на сомнительных директоров?
  
  ХОТОРН: Это не твоя забота, а моя. Теперь, пожалуйста, ты что-то говорил?
  
  ДАНЦИГ: Я плохо себя чувствую, сэр. Вы не возражаете, если я проконсультируюсь со своим врачом?
  
  ХОТОРН: Вам нужны закуски?
  
  ДАНЦИГ: У меня проблемы с сердцем, сэр. Я привел с собой своего личного врача. Если бы я мог проконсультироваться с ней в течение нескольких минут ...?
  
  ХОТОРН: Естественно, я желаю вам оставаться в полном здравии. Однако, прежде чем вы уйдете, я хотел бы услышать об этом сообщении с Юпитера.
  
  ДАНЦИГ: Юпитериане - скрытный народ, сэр. Я считаю их совершенно ненадежными.
  
  ХОТОРН: Значит, между Марсом и Юпитером была связь?
  
  ДАНЦИГ: Если это можно так назвать. Они посылали сомнительные запросы марсианам. Если вы помните, у юпитериан был союз с Марсом более десяти лет назад.
  
  ХОТОРН: Вы пробудили мое любопытство. Что это был за запрос?
  
  ДАНЦИГ: (Долгая пауза) Юпитериане утверждают, что ищут взаимопонимания с помощью Социального единства.
  
  ХОТОРН: Боссы Планетарного союза передали это вам, не так ли?
  
  ДАНЦИГ: Ничего страшного, сэр. Я понял это как уловку. (Кладет руку на сердце) Боюсь, мне нужно обратиться к врачу. (Встает) С вашего разрешения—
  
  ХОТОРН: Капитан Мьюн, проводите Директора в камеру предварительного заключения. Затем возьмите команду и арестуйте этого его так называемого доктора.
  
  ДАНЦИГ: (бледнеет) Я обидел вас, сэр? Если так, я приношу серьезные извинения.
  
  ХОТОРН: Вы оскорбили меня по двум пунктам. Во-первых, вы пытались обманом заставить меня отправить мои бионические отряды в определенные засады. Я ничего подобного не делал, но отдал приказ посмотреть, что вы будете делать. Итак, вы сохранили в секрете возможно важное дипломатическое открытие с юпитерианами. Я надеялся продолжать использовать тебя как связующее звено с недовольными директорами. Теперь я вижу, что они планируют переворот, возможно, совместно с тем, что осталось от PHC. Ты выбрал не ту сторону, Данциг.
  
  ДАНЦИГ: Пожалуйста, сэр! Позвольте мне загладить свою вину. Я хорошо служил вам в прошлом.
  
  ХОТОРН: (Подает сигнал Мьюну) Я хочу полного признания. И я хочу всю имеющуюся у него информацию о юпитерианцах.
  
  ДАНЦИГ: Да, да, ты получишь это. Я гарантирую это.
  
  МЬЮН: (Хватает директора Данцига и выводит его из зала).
  
  ХОТОРН: (Обращаясь к остальным) Давайте продолжим. В Африканском секторе....
  
  Конец файла # 3
  
  
  -14-
  
  
  
  Через неделю после того, как Хоторн арестовал директора Данцига, далеко в системе Юпитера, Мартену Клюге все еще было трудно поверить, что он стал командиром крупного корабля.
  
  “Приготовься”, - сказал Осадар. “Я собираюсь начать процедуры стыковки”.
  
  Мартен сидел рядом с ней в шаттле, вдвое меньшем, чем бывший "Мэйфлауэр" . Они находились на средней орбите вокруг Каллисто. Далеко внизу на фоне галилейской луны сиял яркий оранжевый свет. Это был гигантский корабль-носитель, совершающий посадку, доставляющий крайне необходимые припасы застрявшей команде по очистке. Система Юпитера была похожа на перевернутую колонию муравьев. Все, кто остался в живых, были заняты устранением ужасных повреждений, нанесенных нападением киборгов.
  
  Используя свой экран, Мартен взглянул на приближающееся грузовое судно: Талиану . Это был огромный космический корабль каплевидной формы, принадлежавший корпорации "Мета-Майнс Инкорпорейтед". "Мета-майнз" был консорциумом, четверть акций которого принадлежала нескольким самым могущественным баронам Гелия-3. Ее выживание в войне с киборгами было заслугой ее умного капитана. Капитан строго следила за любым подозрительным судном, которое приближалось слишком близко. Затем она быстро спрятала грузовой корабль за планетарным телом, защищая их от нарушителя. Талиана была третьим грузовым кораблем за этот месяц, пришвартовавшимся к военному кораблю Мартена, и привезла жизненно важные припасы.
  
  Мартен щелкнул переключателем. Вопреки себе, он ухмыльнулся, снова увидев свой корабль-метеор. Это был потрепанный военный корабль, принадлежавший киборгам. Несмотря на жестокие удары, которым он подвергся при первоначальной атаке на Каллисто, корабль-метеор сохранил свою основную форму. Это была скала, выдолбленный астероид, набитый отремонтированным термоядерным двигателем, отсеками, припасами, жилыми помещениями, катушками, ракетами и лазерными генераторами.
  
  Через экран Мартин заметил, что его корабль выглядел так, как будто он прошел через плавучую свалку. Трубы, многоугольники странной формы, балки, патрульные катера, антенны и тянущиеся провода были прикреплены, казалось бы, случайным образом. Военный корабль все еще нуждался в большой работе, чтобы превратить его в боевое судно, каким он был. Но теперь военный корабль мог двигаться своим ходом и мог вместить свой экипаж. Возможно, через месяц он будет готов отправиться на Землю.
  
  “Начинаю процедуры стыковки”, - сказал Осадар, щелкая переключателем.
  
  Шаттл гудел от энергии и тяги. Мартен опустился на свое сиденье, и они направились к одному из стыковочных узлов Талианы....
  
  
  -15-
  
  
  
  “Что?” Спросил Мартен. Встреча длилась всего семь минут, и с каждой минутой он становился все злее.
  
  Он сидел в кают-компании Талианы, тесном помещении с металлическим столом в форме почки, занимающим большую часть площади. Клепаные табуреты вокруг стола обеспечивали сидячие места. Мартен и Осадар оба протиснулись вокруг стола и заняли свое нынешнее место.
  
  Капитан грузового корабля была здесь. Она была невысокой, как большинство юпитериан, без волос и носила мятую коричневую униформу. У нее были большие глаза, напомнившие Мартену Надю. Эти глаза капитан старательно опускала. Очевидно, она была осторожной женщиной, и эта черта характера, вероятно, принесла ей должность и, безусловно, позволила сохранить ее на протяжении всего нападения киборгов.
  
  “Нет”, - сказал Мартен, качая головой. “Я думаю, что это плохая идея”.
  
  Еще одна юпитерианка сидела на табурете. Она была маленькой, хотя и не такой маленькой, как главный стратег Тан. Как часто делал Тан, юпитерианка была одета в прозрачное шелковое платье. Под ним было тело гимнастки — маленькие упругие груди, подтянутый живот и гладкие конечности. У нее были темные кудри и отчужденная поза. Ко лбу у нее был прикреплен угольно-черный камень.
  
  Осадар проинформировал Мартена о значении камня. На Каллисто и под Диктатом, это означало Ур-философа Третьего ранга.
  
  “Ур — это значит, что она больше, чем обычный философ?” Спросил Мартен, когда они впервые вошли в зал.
  
  “Нет”, - прошептала Осадар в ответ. “Она является, или была, философом-стажером, вероятно, подготовленным для высшего уровня управления”.
  
  Гнев Мартена начался тогда, и в эти несколько минут он неуклонно усиливался. Тан менял правила игры по отношению к нему. Возможно, так же сильно, он ненавидел иметь дело с кем-либо, отдаленно связанным с философами Каллисто. Их высокомерие приближалось к высокорожденному, хотя оно было менее физически ориентированным и более интеллектуальным.
  
  Одетая юпитерианка — ее звали Цирцея — вскоре постучала ногтями по металлическому столу.
  
  По три мирмидонца окружали ее с каждой стороны. При щелчке шесть генно-искаженных воинов напряглись, и их темные глаза, казалось, увлажнились от предвкушения. Это был пугающий опыт, а комната была слишком тесной. Мартен мог выхватить оружие достаточно быстро, чтобы застрелить двоих из них, но это не было гарантией, что он убьет этих двоих. Осадар была киборгом, но он сомневался, что она сможет разорвать на части оставшихся четверых, прежде чем мирмидонцы прикончат двоих из них.
  
  Их униформа была ярко-оранжевого цвета. У них не было парализаторов, а вместо шоковых стержней были ножи и кастеты. Эти шестеро казались более похожими на животных, чем другие мирмидонцы, которых он видел. Мартен еще не слышал, чтобы кто-нибудь из них говорил даже на самой примитивной речи. Подобная мутация Homo sapiens казалась преступлением против человечества. Если бы он мог, он запретил бы подобную практику. Возможно, единственной хорошей вещью, которой достигла атака киборгов, было уничтожение таких центров манипулирования генами на Каллисто.
  
  “Этот вопрос выходит далеко за рамки вашей компетенции, Командующий силами”, - говорила ему Цирцея. “У меня есть распоряжение с самого высокого уровня. Ничто не может остановить его выполнение, и уж точно не ваше неудовольствие”.
  
  “Тан дал тебе это указание?” Спросил Мартен.
  
  Губы Цирцеи сжались. У нее были полные губы, чувственные губы. Мартену показалось, что такие губы не подходят для Ур-философа.
  
  “Я настаиваю, чтобы вы действовали прилично”, - сказала Цирцея. “Тот, о ком вы говорите, - Главный стратег. Ты пятнаешь ее положение и важность ее ранга, произнося ее имя с таким безразличием. Я этого не потерплю”.
  
  “Она дала мне звание капитана и сделала меня послом”, - сказал Мартен.
  
  “Если под этим вы подразумеваете, что являетесь командиром корабля-метеорита, то да, вы точно обрисовали ситуацию. Однако я не понимаю, как ваш комментарий влияет на мое заявление”.
  
  “Я имею в виду, что Тан — ее имя — это, ах, важно для меня”. Мартен потер переносицу. Попытка поговорить с Ур-философом, чтобы она могла понять его, вызывала у него головную боль.
  
  Цирцею, казалось, слегка позабавило. “Не пытайся вести со мной диалог, Лидер Сил. Я во много раз превосхожу тебя по интеллекту”.
  
  “Послушай. Меня не интересует твой IQ”.
  
  “Да”, - сказала она. “Это еще один признак варварства”.
  
  Мартен хлопнул открытой ладонью по столу. “Тан назначила меня послом. Теперь ты пытаешься сказать мне, что она солгала?”
  
  “Твои манеры неприличны и вульгарны. И я нахожу неприятным, что ты прибегаешь к такой грубой тактике”.
  
  “Леди, я понятия не имею, о чем вы говорите”.
  
  Цирцея снова постучала ногтями по столу. “Главный стратег заверила меня, что ваш налет варварства был чем-то вроде маскировки. Она заверила меня, что вы знаете свое место в иерархии. Теперь я начинаю сомневаться, так ли это ”.
  
  Осадар слегка наклонилась вперед и сказала своим странным голосом: “Диктат больше не управляет системой Юпитера”.
  
  Прошло полсекунды, прежде чем Цирцея ответила. “Вашему заявлению не хватает точности”, - сказала она, не глядя на Осадара. “Флот Стражей выполняет предписания, даже если система в целом погрузилась в безудержную эмоциональность”.
  
  Мартен молча сосчитал до десяти. Если когда-либо и было время следить за своей речью, то именно сейчас. Ему нужно было управлять военным кораблем. Он уже принял большую часть своего экипажа и выживших космодесантников после штурма станции Афина. Оми отвечал за подготовку морских пехотинцев и даже сейчас проводил с ними учения. Было разумно занять боевые части.
  
  “Если я варвар, - сказал Мартен, - знай, что я упорно сражался, чтобы победить киборгов”.
  
  “Твое мастерство в таких вопросах было отмечено”, - сказала Цирцея. “Возможно, именно по этой причине Главный стратег нанимает тебя для выполнения такой важной миссии”.
  
  Мартен взглянул на Осадара.
  
  Осадар так и не повернулся к нему лицом. Киборг изменилась внешне. Теперь она носила сенсо-маску, придававшую ей иллюзию человеческого лица. Ее голову покрывал берет, на ней были толстая куртка-невидимка и перчатки. Все помогало поддерживать человеческую иллюзию, за исключением ее манеры речи и случайных электронных поскуливаний ее конечностей, когда она двигалась.
  
  “Вы не одобряете мой ... э-э... статус лидера вооруженных сил?” Спросил Мартен, пытаясь говорить как юпитерианин.
  
  “Моего одобрения не требовали”, - сказала Цирцея.
  
  “Я удивлен”, - сказал Мартен. “Если мы будем работать вместе —”
  
  “Минутку”, - сказала Цирцея, поднимая тонкую руку.
  
  Мирмидонцы как группа напряглись. Их узловатые руки опустились к ножам, некоторые просунули пальцы в наколенники.
  
  Мартен почувствовал их враждебность и пристальный взгляд. Он откинулся назад, пока его плечи не уперлись в стену позади него. Кают-компания была слишком мала для этого стола. Его рука опустилась на приклад своего пулевика в кобуре. Возможно, пришло время использовать короткоствольное оружие. У него едва хватало места, чтобы вытащить свой длинноствольный пистолет 38-го калибра.
  
  “Мы не будем работать вместе, как ты выразился”, - сказала Цирцея. “Теперь я старший член экспедиции. Я - голос Юпитера. Ваша задача - поддерживать дисциплину на корабле и обеспечить наше прибытие в Марсианскую систему ”.
  
  “Я думал, мы направляемся к Земле”.
  
  “Я уверена, что выразилась ясно”, - сказала Цирцея. “Поступила новая директива”.
  
  “Ты можешь сказать мне, что заставило Тана передумать?” Спросил Мартен.
  
  “Лидер вооруженных сил Клюге, я уже говорил с вами относительно использования имени главного стратега. Из-за нынешней нехватки арбитров я скоро прикажу своим мирмидонцам привить вам дисциплину, если вы не можете контролировать свой язык. С этого момента вы будете воздерживаться от использования имени Главного стратега ”.
  
  “Какие арбитры?” Спросил Мартен.
  
  Цирцея отвела взгляд и пощелкала ногтями по столу. “Я не привыкла к варварам, даже таким прирученным, как ты. Твой бесконечный шквал вопросов утомляет меня. Я настаиваю, чтобы вы приготовились к получению приказов ”.
  
  Она раздражала его, даже если тело под этим прозрачным платьем было почти идеальным. Мысль о том, чтобы провести месяцы на одном корабле с этим Ур-философом....
  
  “Солнечная система за пределами Юпитера заполнена варварами”, - сказал Мартен. “Если вы не можете разговаривать со мной, как вы будете вести переговоры с марсианами и землянами?”
  
  “Я третьего ранга. Я—” Глаза Цирцеи сузились, когда она посмотрела на Осадара, а затем сосредоточилась на Мартен. “Я начинаю понимать. Да, Главный стратег имеет самый высокий ранг по рациональным причинам. Мы с тобой будем разговаривать на протяжении всего путешествия. Это общение приучит меня к варварской грубости. Главный стратег поступил мудро, позволив вам сохранить то, что для вас является возвышенной станцией ”.
  
  Мартен подался вперед, пока его локти не уперлись в стол. “Что на самом деле происходит, а? В какую игру ты играешь? Приказы умерли вместе с Каллисто. Итак ... Главный стратег пытается провернуть это?”
  
  Цирцея взглянула на капитана Талианы. Капитан подняла ладони в юпитерианском пожатии плечами.
  
  “Начнем с того, - сказала Цирцея, - что вашим вопросам не хватает точности”.
  
  “Да?” - спросил Мартен. “Тогда позволь мне сформулировать это так: я был ответственным за миссию, пока ты не появился. И вдруг Тан — о, простите, Главный стратег — отправляет вас сюда. Вам предоставляется номинальный контроль над военным кораблем...
  
  “У меня будет полный контроль”, - сказала Цирцея.
  
  “Конечно. У вас шесть мирмидонцев, новый набор приказов—”
  
  “Приближаются другие, Лидер сил”.
  
  “Еще приказы или еще мирмидоны?” - спросил Мартен.
  
  “Твой тон стал оскорбительным. Немедленно измени его, или мои мирмидонцы возьмут дело в свои руки. Тебе не понравятся последствия”.
  
  “Может быть, тебе лучше сменить тон”, - сказал Мартен, взглянув на Осадар. “Она киборг, который превосходит твою стаю мирмидонов”.
  
  “Как ты смеешь угрожать моей персоне”, - прошептала Цирцея.
  
  “Теперь это тебе не хватает точности”, - сказал Мартен. “Я ничего не говорил о тебе, но о твоих мирмидонах”.
  
  “Эти существа принадлежат к моей свите. Они представляют—”
  
  “Послушай”, - сказал Мартен. “Главный стратег наполнил мой корабль бывшими инакомыслящими, теми, кто ненавидел диктаторское правление Каллисто. Главный стратег, очевидно, хочет, чтобы они убрались из системы Юпитера. Теперь она думает, что вы можете переустановить Диктат, размахивая новой директивой?”
  
  “Эти предположения выходят далеко за рамки вашей компетенции”, - сказала Цирцея. “Я подозреваю, что своим поведением здесь вы предоставляете себе большую свободу действий из-за вашего доблестного поступка”.
  
  “Ты имеешь в виду убийство киборга или выживание на станции ”Афина"?"
  
  Цирцея покачала головой. “Я не потерплю этого. Я не буду подвергать себя постоянным расспросам или выслушивать ваши варварские интонации. У меня есть распоряжение Главного стратега. Это будет выполнено, и ты научишься вести себя должным образом в моем присутствии ”.
  
  Мартен изо всех сил старался придержать язык, едва добившись успеха в этом усилии. Возможно, ему следует попробовать другую тактику.
  
  “Очевидно, что мне не хватает твоей грации”, - сказал он. “Поскольку я варвар, мне не хватает твоей подготовки к Диктату. Что я понимаю, так это сражаться”.
  
  “Совсем как мирмидонец”, - пробормотала Цирцея.
  
  “Да, я боевое животное”.
  
  “Не позволяй эмоциям портить твое мышление”, - сказала Цирцея. “Как варвар, ты намного выше животного”.
  
  “Спасибо тебе…Я думаю”.
  
  Цирцея склонила голову.
  
  Мартен удержался от того, чтобы взглянуть на Осадара. Ур-философов, казалось, отсутствовало чувство юмора. Ему следовало бы помнить об этом.
  
  “Что произошло, чтобы изменить миссию?” Спросил Мартен.
  
  “Миссия остается идентичной своим первоначальным параметрам. Мы пытаемся заключить союз с Планетарным союзом и Социальным Единством. В знак нашей доброй воли мы посылаем военный корабль на помощь против Высокорожденных”.
  
  На этот раз Мартен взглянул на Осадара.
  
  “Если мы хотим помочь против Высокорожденных”, - сказал Осадар, “это подразумевает, что мы уже достигли решения с Общественным единством”.
  
  Несколько мирмидонцев издали низкое горловое рычание на Осадара.
  
  “Такие вопросы вне вашей юрисдикции”, - холодно сказала Цирцея.
  
  Мартен решил сменить тактику. “Да”, - сказал он.
  
  “Простите?” - спросила Цирцея, которая впервые выглядела смущенной.
  
  “Передайте главному стратегу, что мы будем следовать новому мандату буквально”, - сказал Мартен.
  
  “Это было принято как данность”, - сказала Цирцея. “Следовательно, мне не нужно будет ничего ей говорить”.
  
  “Было ли что-нибудь еще, что ты хотел мне сказать?” Спросил Мартен.
  
  “Действительно”, - сказала Цирцея. Она раскрыла блокнот. “Второй пункт повестки дня...”
  
  
  -16-
  
  
  
  Несколько часов спустя Цирцея вошла в свою каюту на Талиане . Это была просторная комната, украшенная шелком и произведениями искусства юпитериан. Она проинструктировала вожака стаи своих мирмидонов не допускать входа в ее комнату до дальнейшего уведомления. Затем она вернулась к своей коммуникационной сети, пытаясь установить связь с Главным стратегом по лазерному световоду. После небольшой задержки связь была установлена. После этого Цирцея надела нейронный шлем и откинулась на своей ком-кровати.
  
  ***
  
  
  ЦИРЦЕЯ: Варвар умен и менее прямолинеен, чем я ожидал. Он подавил свой гнев и попытался увильнуть.
  
  ТАН: Клюге сообразителен. Не стоит его недооценивать.
  
  ЦИРЦЕЯ: Он побеждал киборгов более двух раз. Это подразумевает необычайную боевую доблесть. Я рассматриваю его как вирус-убийца.
  
  ТАН: Это подходящая аналогия. Вирус в его примере действует не напрямую, а скорее из-за идей, которые он распространяет.
  
  ЦИРЦЕЯ: Мои мирмидоны невосприимчивы к подобным идеям.
  
  ТАН: Варвару не хватает юпитерианских нравов. Если он сочтет, что ему угрожают, он без колебаний убьет мирмидонцев.
  
  ЦИРЦЕЯ: Кем бы он ни был, он мужчина.
  
  ТАН: Вот почему я послал тебя. Хм. Я мог бы почти пожалеть его.
  
  ЦИРЦЕЯ: Ты говоришь, у него есть любовница.
  
  ТАН: Ее зовут Надя Правда. Она сбежала с фабрики Sun-Works. Я думаю, он стал называть ее своей женой.
  
  ЦИРЦЕЯ: Они женаты?
  
  ТАН: Я полагаю, он сам подготовил обряд.
  
  ЦИРЦЕЯ: Это интересно. Где?
  
  ТАН: Я не знаю. Это важно?
  
  ЦИРЦЕЯ: Как, я уверена, вы знаете, я довела до совершенства захват Клеопатры. Он боевой самец, наполненный тестостероном, и я уже вызвала в нем сильную реакцию. Среди моих мирмидонцев я нахожу это неотразимое сочетание.
  
  ТАН: Ты... поддерживаешь связи со своими мирмидонцами?
  
  ЦИРЦЕЯ: Как и многие боевые искусства, хват Клеопатры требует постоянной практики, чтобы поддерживать высокий уровень мастерства. Это также укрепляет их преданность мне.
  
  ТАН: Но с животным....
  
  ЦИРЦЕЯ: Теоретически они люди. У них повышенная мускулатура, энергичные реакции и терапевтический эффект на меня.
  
  ТАН: Разве это не пробуждает в тебе эмоциональность?
  
  ЦИРЦЕЯ: Мы философы, и мы научились подавлять первичные побуждения. Во время акта я перенаправляю ощущения удовольствия и практикую изометрические упражнения. Это помогает мне поддерживать идеальный тонус тела.
  
  ТАН: Ты рискуешь стать сенсуалистом.
  
  ЦИРЦЕЯ: Телесные искусства требуют риска. И все же в твоих словах есть смысл. Я полагаю, что некоторые из моих практик задержали мое восхождение на высшие ступени.
  
  ТАН: Хм, несомненно. Кстати, я хочу, чтобы вы осознали, что это будет трудное задание. Несмотря на свое варварство, Клюге точно обрисовал ситуацию. На его корабле находятся худшие диссиденты и агитаторы.
  
  ЦИРЦЕЯ: Мое собственное прочтение данных привело меня к аналогичному выводу. Поэтому я предлагаю перенаправить усилия. Когда корабль-метеорит направится к Марсу, отправьте за ним стаю ракет, уничтожающих корабли.
  
  ТАН: Это логичная мысль. Я обдумывал ее некоторое время. Три фактора сделали ее спорной. Во-первых, враждебные Диктату юпитериане вполне могут стать свидетелями уничтожения корабля-метеорита и правильно заключить, что я отдал приказ действовать. Во-вторых, Мартин Клюге - опасный человек. Возможно, он найдет способ помешать стае истребителей кораблей. Кто знает, какой будет его реакция после этого? В-третьих, наша Солнечная система сталкивается с ужасной угрозой в виде киборгов. Нам нужны все возможные военные корабли. Следовательно, нелогично уничтожать корабль-метеор.
  
  ЦИРЦЕЯ: Убейте Мартена Клюге.
  
  ТАН: Опять же, это было бы непросто.
  
  ЦИРЦЕЯ: Мои мирмидоны могли бы легко достичь этого.
  
  Я имею в виду загар: Трудно добиться успеха в темноте. В качестве официального акта это было бы само по себе просто. Но это повредило бы моему положению главного стратега и вынудило бы моих политических врагов объединиться против меня. Нет. Ты - мой ответ, Цирцея. Ты должна практиковать хватку Клеопатры на нем и контролировать варвара с помощью своей сексуальности.
  
  ЦИРЦЕЯ: Его... жена, возможно, уже сильно вцепилась в него. Я замечаю, что они придерживаются древнего обычая. Это подразумевает, что у нее есть какая-то форма доминирования над ним. Иначе зачем бы ему соглашаться на такую устаревшую практику?
  
  ТАН: Это выходит за рамки моей компетенции.
  
  ЦИРЦЕЯ: Чтобы выполнить твой мандат, мне, возможно, придется ее устранить.
  
  ТАН: Сделай все необходимое, чтобы получить контроль над Куницей Клюге. Миссия слишком важна, чтобы полагаться на случайные факторы. Он варвар и поэтому не знает о нашей философской безжалостности и чистоте. Мы стремимся достичь наивысшего блага для наибольшего числа людей. Ничему не будет позволено встать у нас на пути.
  
  ЦИРЦЕЯ: Я считаю его немногим больше, чем разумным варваром.
  
  ТАН: Я предостерегаю вас от недооценки его.
  
  ЦИРЦЕЯ: Принято к сведению.
  
  ТАН: Я чувствую, что должен также предостеречь вас от того, чтобы пускать его или кого-либо еще на борт корабля, зная о ваших связях среди мирмидонцев.
  
  ЦИРЦЕЯ: Восприятие имеет решающее значение. Я осознаю это.
  
  ТАН: Хм, да. Я не имею в виду, что ты этого не хочешь. В качестве дополнительного примечания, это взятие жены…Я нахожу это тревожным.
  
  ЦИРЦЕЯ: Жена или нет, я подчиню его. В конце концов, он всего лишь мужчина. А как насчет киборга?
  
  ТАН: Когда придет время, убей его. Никто не будет оплакивать его потерю. В достижении этой цели я полон решимости: искоренить заражение киборгами. С их уходом Диктат со временем будет процветать по всей Солнечной системе.
  
  ЦИРЦЕЯ: Да здравствует Диктат.
  
  ТАН: Пусть они ведут нас вечно. Главный стратег Тан завершает работу.
  
  
  -17-
  
  
  
  Восемь дней спустя между Луной и Землей орбитальный истребитель вылетел из отсека Юлия Цезаря . Это была одна из двух Роковых Звезд в системе Земли. Другой в настоящее время скрылся за Луной.
  
  Орбитальный истребитель был уродливым кораблем, треугольной формы и приземистым, с пушечными портами и дополнительными топливными баками. Это был одноместный самолет, и в нем находился Гранд-адмирал Высокорожденных Кассий. На нем был боевой костюм. За забралом он в гневе скрипел зубами.
  
  Юлий Цезарь был намного ближе к Земле, чем Луна. Кассий вывел "Звезду Рока" на околоземную орбиту как угрозу Евразии. Он занимался этим последние три месяца. Для этого была причина, исторического характера.
  
  Несмотря на свою ярость, Кассий рассчитал векторы движения кораблей, скорость лазерного обстрела, накачку протонным лучом и уровни призматической мякины. Евразия и Африка превратились в ощетинившиеся крепости. Верховный главнокомандующий там, внизу, был хорош, слишком хорош для предчеловека. Штурм Северной Америки все еще занимал слишком много времени. Кассиус приписал это Хоторну.
  
  Девятифутовый Гранд-адмирал пожал плечами в своем боевом скафандре. Из-за того, что он его носил, в орбитальном истребителе было ужасно тесно. Он оглядел звезды. Они ярко сияли. Сбоку от него был большой сине-зеленый шар Земли. Над Мексикой, куда он направлялся, в частности, в сторону Мехико, плыли облака.
  
  Кассий перемещал две Роковые Звезды вблизи Земли и над Евразией в подражание Александру Великому. Александр, возможно, был величайшим военачальником, которого когда-либо создавали премены или, вероятно, когда-либо создадут. Естественно, Кассий знал, что мог бы легко победить Александра и превзойти его в звании генерала. Возможно, причина, по которой молодой македонянин вызывал у него такое восхищение, заключалась в том, что Кассий считал его Высокородным Александром. Он был величайшим военным гением среди величайших военных, которых когда-либо видела Солнечная система. Истина этого была очевидна.
  
  Своими большими руками Кассиус переключил управление истребителем. Приземистый корабль устремился к стратосфере. Почти сразу же теплозащитный экран начал светиться, а истребитель задребезжал и затрясся.
  
  Уловка со Звездами Рока была точно такой же, как маневры Александра перед рекой Гидаспес. В тактическом отношении это было самое блестящее крупномасштабное сражение Александра. Александр отправился ради него на край Земли — в действительности в Индию. Там его ждал царь Пористый с армией колесниц, лучников и слонов. Пористый рассредоточил свою армию, прикрывая различные броды через реку Гидаспес. Александр маршировал взад и вперед на его стороне, приучая солдат Пористого к своему присутствию. Наконец, настал день, когда фаланги Александра поступили так, как поступали всегда. Однако в другом месте отборный отряд кавалерии пересек реку, сделав это из-за того, что враг ослабел.
  
  Кассиус приучал солдат Социального Единства к близкому присутствию Роковых Звезд. Это было рискованно, потому что в любой момент Хоторн мог приказать обрушить мощный шквал протонных лучей, ракет "меркулит" и любых орбитальных истребителей, которые они тайно конструировали, чтобы атаковать "Юлий Цезарь" и его корабль-аналог.
  
  Несмотря на теплозащитный экран, прочную конструкцию истребителя и бронекостюм, Кассиус услышал вой ветра снаружи своего корабля. Он снижался на боевой скорости в сторону Мехико.
  
  Затрещало радио, и лейтенант FEC вышел на связь, запрашивая удостоверение личности.
  
  Кассий был удивлен. Неужели мы настолько растянулись, что премены установили секторы противовоздушной обороны?
  
  Солдат FEC мог легко активировать противовоздушную оборону над городом и регионом. Одним пальцем предчеловек мог добиться того, чего не смогли сделать многие солдаты СУ - убить командира Высокорожденных.
  
  Для верности были проведены тесты на лояльность. Лейтенант, обслуживающий систему противовоздушной обороны, был заинтересован в победе Высокорожденных. И все же ....
  
  Кассиус ввел код истребителя.
  
  “Принято, SA-12”, - сказал лейтенант FEC по радио. “Вы допущены к сканированию”.
  
  Кассиус поморщился. Он сделал бы больше, чем это. Прежде чем он закончит, высокопоставленный Высокородный окажется в сети противовоздушной обороны. Возможно, это послужило бы уроком для них всех. Но он был больше обеспокоен тем, что молодой петушок, несущий его хромосомы, осознает глупость своего поступка. Да, Феликсу предстояло обнаружить, что с таким грандиозным генетическим наследием, каким он обладал, приходит ответственность.
  
  Схватившись за рычаги управления, Кассий включил форсаж. Время было критическим. Возможно, он уже опоздал. Покачнувшись, он глубже вжался в подушки, его истребитель с ревом снижался к поверхности Мехико.
  
  
  -18-
  
  
  
  Орбитальный истребитель, изрыгая языки пламени, приземлился на улице Мехико. Вокруг него Джевс резко остановился. Вдалеке завыла сирена. Несколько пременов на улицах равномерно остановились, в шоке уставившись на его орбиту.
  
  Его люк распахнулся, когда лестница спустилась с купола на мостовую пятнадцатью футами ниже. Гранд-адмирал Кассиус встал. Он сиял в своем серебристом боевом скафандре. Устройство маскировки было отключено. Он был похож на гигантского робота из боевиков с зеркальным забралом. На его правой руке была вращающаяся ручная пушка.
  
  Выбравшись из кабины на короткий носовой обтекатель, Кассиус спрыгнул на землю. Боевой костюм был снабжен экзоскелетом с электроприводом. Два двигателя Titan-5000s приводили его в действие. Они мурлыкали, позволяя ему совершать стометровые прыжки.
  
  Кассиус тяжело приземлился, тротуар под его амортизаторами треснул и раскололся. Прошло некоторое время с тех пор, как он в последний раз надевал боевой скафандр. Но это было все равно что быть пилотом реактивного самолета, то, что ты никогда не забывал делать.
  
  Премен попытался убраться с его пути. Закричала женщина. Молодой человек, ребенок, прислонился к стене здания и начал плакать.
  
  Кассий недоверчиво фыркнул. Как могли такие слабаки, как они, противостоять Высокорожденным? Это было непостижимо. Только их ошеломляющая численность давала им долговременное сопротивление.
  
  Проверив свой HUD, определив местонахождение борделя — через три улицы к северу — Кассиус подпрыгнул еще два раза, а затем побежал. Он двигался как магнитный поезд, набирая скорость на бегу. Он забыл радость боевого скафандра. Возможно, ему следует делать это чаще.
  
  “Он здесь?” - спросил Кассиус, используя радио скафандра.
  
  “Да, Гранд адмирал”, - ответил Высокородный.
  
  “Вы задержали его, как было приказано?”
  
  “Сэр—”
  
  “Ответь на мой вопрос!” Прогремел Кассий.
  
  “Да, сэр”, - сказал Высокородный. Голос солдата звучал свирепо, но Кассия это не касалось. Если бы Высокородный заскулил, он был бы удивлен и обеспокоен. Не в характере Высокорожденного показывать страх. Даже тот, кого поймали за вопиюще запрещенным действием, проявил бы мужество до конца.
  
  “Освободи девушку”, - сказал Кассиус.
  
  “Сэр, вы уверены, что это—”
  
  “Освободи девушку!” Взревел Кассиус. “И если он умрет, ты умрешь под действием СУ агонизирующих средств”.
  
  “Понял, сэр”, - сказал Высокородный. “Техник-сержант Гай на связи”.
  
  Технический сержант, это означало, что он был из одной из новых партий. Да, теперь это начинало приобретать больший смысл. Эта демонстрация была необходима как никогда.
  
  Перед ним выросло четырехэтажное здание. На его дисплее оно было красного цвета. Кассиус ухмыльнулся, как дикий волк, и бросился в атаку, активируя буферы.
  
  Он вломился в главную дверь "синти-оук". Закричали полуодетые женщины. Несколько солдат FEC подняли оружие, наиболее быстро опустив его. Во внутренней зоне стояли красные кушетки и толстые ворсистые ковры. Раздался выстрел. Пуля попала в боевой костюм и отскочила.
  
  Кассиус хрюкнул. Затем он выпустил один снаряд из своей вращающейся ручной пушки. Для этого потребовалось тренированное управление огнем. Преступник отлетел от ног к стене, его грудь превратилась в кровавые руины. Его пистолет покатился по ворсистому ковру, пока не попал в ногу женщине. Она рухнула и начала вопить в агонии.
  
  Игнорируя их всех, Кассиус прыгнул, приземлившись на верхнем уровне. Дерево застонало, и лампа разлетелась на куски. Дисплей на его HUD изменился, показывая ему планировку здания. Ему было интересно, слышал ли Феликс что-нибудь из этого.
  
  Зарычав, Гранд-адмирал Высокорожденных пронесся по коридору. Он подбородком щелкнул по сенсору. Девушка вошла в комнату Феликса. Да, это было почти идеальное время. Это добавило бы к пересказу истории.
  
  Четыре секунды спустя Кассий вломился в дверь комнаты Феликса. По необъяснимой причине этот дурак ничего не слышал или, что еще хуже, проигнорировал это.
  
  Феликс был крупным Высокорожденным, только что окончившим Учебную академию. У него были светлые волосы, широкое лицо и богоподобное телосложение. Он лежал на огромной кровати, обнаженный, с руками за головой. Женщина с полотенцем вокруг талии стояла в десяти футах от его кровати. Возможно, она танцевала для него, поскольку в комнате играла танцевальная музыка.
  
  Феликс нахмурился, садясь. Он выглядел как клон Кассия, только на много лет моложе. На то была причина. В родовых трубах использовались те же хромосомы.
  
  “Кто ты?” Требовательно спросил Феликс.
  
  Кассиус поднял свою боеподобную руку, нацеливая ручную пушку на женщину. Она была хорошенькой, чрезвычайно хорошенькой. Ее глаза расширились.
  
  “Существует запрет на проституцию”, - сказал Кассиус через динамики своего костюма.
  
  “Она чиста”, - сказал Феликс. “Я использовал ее раньше”.
  
  “У пременов есть оперативники среди нас. Они могли похитить ее между сеансами и установить кортексовую бомбу”.
  
  “Я не понимаю, как—” - начал говорить Феликс.
  
  Кассиус открыл огонь, позволив ручным пушкам вращаться, пока он кромсал женщину на кровавые куски.
  
  “Нет!” - взвыл Феликс. Он скатился с кровати и бросился на Кассиуса.
  
  Ручные пушки остановились, когда из стволов повалил дым. Женщина превратилась в груду плоти, и стена была измазана кровью, как будто кто-то плеснул в нее полным ведром.
  
  Это бессмысленное нападение разозлило Кассиуса больше, чем то, что Феликс снимал проституток. Юный дурак набросился на него. С презрительной легкостью и силой экзоскелета Кассий ударил его, отбросив Высокорожденного на пол и погрузив в бессознательное состояние.
  
  
  -19-
  
  
  
  Кассий вернулся на "Юлий Цезарь" . Три дня спустя он вывел "Роковую Звезду" на ближайший орбитальный проход, пересекающий территорию Евразии. Он сидел в своей командной оболочке, напряженный и выжидающий.
  
  Команда выполняла свои задачи тихо и эффективно. Они наблюдали за потрепанными корпусами дрейфующих фермерских поселений. Несколькими месяцами ранее корабли СУ стартовали с Земли и попытались доставить десантников и припасы в старые места обитания. Они попытались установить там полевое вооружение. Маловероятно, что были другие тайные попытки, но Кассий подозревал худшее. Верховный командующий Хоторн слишком часто удивлял его в других случаях. Этот человек был чудотворцем.
  
  “Запускайте эскадрилью истребителей”, - приказал Кассиус. “Они должны использовать случайную последовательность наведения на цель в любой среде обитания в радиусе тысячи километров от корабля”.
  
  “С их пушками, гранд-адмирал?” - спросил Сципион. Он был необычайно высоким высокородным, полных десяти футов. У Сципиона была протезированная рука, обтянутая белой перчаткой. Заместительная терапия никогда не действовала на него. Некоторые высокородные считали, что это сделало его чрезмерно осторожным, но Кассий никогда не жаловался.
  
  “В качестве подготовительного огня, да”, - сказал Кассиус. Он использовал ручку, вращая голоизображения перед собой.
  
  Места обитания ферм представляли собой однородно огромные цилиндрические спутники. Спутники вращались, создавая центробежную гравитацию. Они использовали зеркала, чтобы отражать свет внутрь. Когда-то каждое место обитания было заполнено резервуарами с водорослями, нагретыми Солнцем до температуры кипения, и странным органическим супом из бактерий, который образовывал богатое белками желе. Сбрасываемые мембраны с гигантскими желобами твердой мозговой оболочки доставили продукты на планету. Теперь большинство цилиндров были заполнены вакуумом и лишены жизни. Бесчисленное количество работников фермы погибло во время запуска флота снабжения СУ Марса. В последующие месяцы было уничтожено еще больше спутников, когда высокорожденные космические десантники атаковали их. Почти год спустя последняя полезная среда обитания была уничтожена протонными лучами и запущенными с Земли ракетами merculite. Теперь вокруг планеты дрейфовали только безжизненные остовы обиталищ.
  
  Кассиус прекрасно понимал. Если Социальное единство не могло заполучить их, то никто не заполучит. Хоторну и его руководителям SU было наплевать на завоеванные территории или на то, чтобы накормить миллиарды пременов, в которых доминируют высокородные.
  
  По разным причинам на завоеванных территориях происходили бесконечные голодные бунты, самые страшные в Южной Америке. Кассиус приказал многим формированиям Корпуса Свободной Земли восстановить дисциплину. Это вскоре вызвало разногласия в подразделениях FEC. Разногласия удивили некоторых высокородных командиров.
  
  “Вы забываете”, - вспомнил Кассий, как говорил им. “Премены безвольны и часто мягкосердечны. Слишком многие брезгливы при виде крови и терзаются угрызениями совести. Хладнокровные убийства, такие как стрельба по скандирующей толпе, усиливают в них этот процесс. Это приводит к алкоголизму, более интенсивному употреблению наркотиков и, в некоторых случаях, к подстрекательству к мятежу среди наших солдат. Поэтому мы прочешем подразделения FEC в поисках психопатов и садистов. Из них мы сделаем батальоны по борьбе с беспорядками, помогающие восстанавливать порядок на наиболее неблагополучных территориях ”.
  
  Батальоны по борьбе с беспорядками были обучены и развернуты. Теперь они были растянуты поредели. Кассиуса удивило, как мало среди них было садистов или психопатов. Поэтому он неохотно начал использовать полицейские подразделения, накачанные гипнотическими препаратами. Процент психических срывов означал высокий уровень потерь среди персонала. Иногда он задавался вопросом, не будет ли самым мудрым решением просто позволить массовому голоду сделать свое дело, чтобы проредить миллиарды бесполезных ртов. Его психологические профилировщики сказали ему, что это придаст дополнительный импульс пропагандистам СУ. Итак, на данный момент он пытался сохранить жизнь миллиардам людей на их голодных диетах, отстреливая самых непослушных.
  
  “Эскадрилья истребителей стартовала”, - сказал Сципио.
  
  Гранд-адмирал отрегулировал управление. Крошечные желтые огоньки устремились к различным голографическим цилиндрам.
  
  “Запускайте эскадрилью тяжелых орбитальных кораблей”, - сказал Кассиус. Он произвел быстрые вычисления. “Запускайте седьмую эскадрилью”.
  
  “Пятая эскадрилья находится на ротации, сэр”, - сказал Сципио.
  
  Черты лица Кассиуса напряглись, единственный признак того, что он услышал офицера.
  
  “Седьмая эскадрилья, сэр”, - сказал высокий Высокородный через мгновение.
  
  Кассиус просмотрел свои голоизображения. Несколько минут спустя среди разрушенных жилищ начали появляться красные огоньки. Он перевел Феликса с наземного командования на орбитальное дежурство. Петушок должен был выполнять обязанности офицера по вооружению на борту одного из тяжелых орбитальных кораблей. Они были двухместными. Среди Высшего командования росло убеждение, что двухместные орбитали расточительны для высокородных. Некоторые предлагали постепенно отказаться от тяжелых орбиталей. Некоторые хотели обучать пременов навыкам операторов оружия.
  
  На мостике проревел предупреждающий сигнал.
  
  Кассий резко обернулся.
  
  “Со станций в Украинском секторе поступают мощные сенсорные сигналы SU”, - сказал Сципио.
  
  Кассиус обнажил зубы в ухмылке. “Они там, внизу, проснулись. Хорошо”.
  
  Несколько высокорожденных усмехнулись.
  
  “Давайте дадим им что-нибудь для прицеливания”, - сказал Кассиус. Он проверил свои голоизображения, отметил местоположение тяжелого орбитального корабля Феликса. Нажатием кнопки под различными цилиндрами появились цифры. “Уничтожить цели А-13 и R-11”.
  
  “Оба спутника находятся глубоко в гравитационном поле, сэр”, - сказал Сципио.
  
  “Именно”.
  
  “Их снижающаяся орбита означает, что некоторые обломки полетят прямо вниз, сэр. Операторы СУ могут подумать, что мы запустили ракеты”.
  
  “Я не думаю, что они настолько глупы”, - сказал Кассиус. “Но давай выясним”.
  
  “Должен ли я приказать начать установку призматического щита, сэр, или начать распылять аэрозольные гели?”
  
  “Мы Высокорожденные”, - сказал Кассиус, искоса наблюдавший за своей командой.
  
  Высокий Сципион нахмурился, когда его рука в белой перчатке зависла над панелью управления. Высокорожденный взглянул на него, встретившись с ним взглядом.
  
  “Высокородные идут на ненужный риск?” Спросил Сципион.
  
  Кассиус мысленно отметил Высокорожденного для продвижения по службе в качестве полевого командира. Звезда Рока была ценным военным товаром. В Солнечной системе их было всего четыре, и один из этих четырех все еще находился на ремонте на заводе Sun-Works. Пройдет еще много месяцев, может быть, даже еще один год, прежде чем он снова заработает. Это оставило им три Звезды Рока, две здесь, на орбите Земли, и одну вокруг Венеры.
  
  “Мы не идем на глупый риск”, - сказал Кассий. “Но пременам полезно думать, что мы идем на это”.
  
  “Сэр?” - спросил Сципион.
  
  “Они не будут запускать меркулитовые ракеты сегодня”, - сказал Кассиус.
  
  “На Марсе мы узнали, насколько опасны их протонные пучки”, - сказал Сципио. “В Евразии их десятки. При всем уважении, сэр, мы находимся слишком близко к стратосфере Земли”.
  
  “Конечно, мы такие”, - сказал Кассиус.
  
  Несколько высокорожденных резко посмотрели на него.
  
  “Я прошу разрешения говорить свободно, Гранд-адмирал”, - сказал Сципио.
  
  “Разрешение получено”.
  
  Это заставило брови приподняться. Двое высокорожденных обменялись взглядами. Кассиус мысленно отметил их для профильных исследований. Он задавался вопросом, поколебалась ли их преданность ему.
  
  “Почему мы находимся слишком близко к стратосфере, рискуя нанести серьезный ущерб нашей Роковой Звезде?” - спросил Сципион.
  
  “Чтобы оценить социальное единство”, - сказал Кассиус.
  
  “У нас стратегическое преимущество, сэр. Мы должны настаивать на этом, вместо того чтобы рисковать нашим самым ценным активом”.
  
  “Роковые звезды - не самое ценное наше достояние”, - сказал Кассиус.
  
  Сципион удивленно уставился на него. “Сэр?”
  
  Кассий кивнул сам себе. Сципион хотел спросить, что было, но он был слишком осторожен, чтобы сделать это. Он поможет Сципиону.
  
  “Мы, Высокорожденные, являемся нашим самым ценным активом”, - сказал Кассиус. “Наш боевой дух, наша агрессивность и исключительные способности дают нам военное преимущество”.
  
  “Роковые Звезды помогают, сэр”.
  
  “Почему премены не открывают огонь протонными лучами?” - спросил другой Высокорожденный.
  
  “Отличный вопрос”, - сказал Кассиус. “Это то, на что я пытаюсь ответить. Сейчас!” - сказал он, подавая сигнал управлению двигателем. “Снимайте нас с низкой орбиты и быстро направляйтесь к Атлантическому океану”.
  
  “Должен ли я вспомнить орбитали?” - спросил Сципион.
  
  “Скажите им, чтобы направлялись к Тихому океану. Мы подберем их над Северной Америкой”.
  
  “Я фиксирую увеличение показаний глубинного ядра, сэр”. Сципио поднял глаза. “Они подключают протонные пучки”.
  
  “Интересно”, - сказал Кассиус. У него внутри все сжалось. Это заставило его почувствовать себя живым. “Пристегнитесь, джентльмены. Управление двигателем, дайте нам аварийную скорость. Сципион ... прикажи усилить наведение спутников. Я хочу, чтобы они обрушили дождь обломков на Евразию. Поскольку они запустили протоны, давайте дадим им что-нибудь, во что можно стрелять ”.
  
  “Вражеские сенсоры фиксируют нас, сэр”, - сказал Сципио.
  
  Сердцебиение Кассия участилось. Юлий Цезарь был огромным кораблем, самым большим в Солнечной системе. Значит, премены хотели напугать его, не так ли? Или, может быть, они думали, что смогут стрелять по его кораблю. Среди Высокорожденных были личные враги, которые воспользовались бы возможностью уничтожить его. Если Юлий Цезарь получит серьезные повреждения из-за промаха при обычном заходе ....
  
  “Запустите серию ядерных ракет”, - сказал Кассиус ровным голосом. “Используйте зеленый рисунок-E. Затем начните распылять усовершенствованный аэрозоль-гель”.
  
  Это был новый гель, изготовленный специально для замедления протонных пучков.
  
  Вздох облегчения, казалось, наполнил мостик.
  
  Кассиус наклонился вперед, изучая голоизображения. В огромной "Звезде Рока" открылись иллюминаторы. Ракеты класса "Космос-земля" стартовали к планете. У каждой был изогнутый носовой конус — несколько спускаемых аппаратов. Это означало, что каждая ракета выпускала по пять ядерных боеголовок.
  
  Он переключил настройки. Тяжелые орбитальные станции также запустили ракеты, но по плавающим цилиндрам, бывшим местам обитания ферм. Проверив дальность и расстояния, Кассиус быстро рассчитал скорость падения обломков.
  
  “У них есть мощность боевого уровня в сети”, - сказал Сципио.
  
  Из Евразии, из Киева, Берлина и Милана, протонные лучи ударили вверх по Юлию Цезарю . Белые лучи попадают в тяжелые аэрозольные гели с добавкой свинца, пережевывая их с невероятной скоростью.
  
  “Аварийная откачка”, - прорычал Сципио.
  
  Гранд-адмирал Кассиус откинулся в своей командной оболочке, наблюдая за экипажем. Они двигались эффективно, со спокойной скоростью. Это была еще одна причина, по которой он опустился так близко к стратосфере и пролетел над Евразией. Прошло много времени с тех пор, как эти воины участвовали в космических боях. Неиспользованный меч заржавел.
  
  “Произошел прорыв”, - сказал Сципио.
  
  Кассиус вернул внимание к своим голоизображениям. Ослабленный протонный луч прожег гели. Он ударил во внешнюю обшивку "Роковой Звезды". Это было не оригинальное покрытие, а коллапсиумное покрытие. Это была прорывная технология, очень сложная в изготовлении. Юлий Цезарь в настоящее время был единственным военным кораблем с таким покрытием толщиной в микро-микроны. Коллапсиум был твердым и плотным и по своей природе напоминал ядро белой звезды. Электроны атома были коллапсированы на ядрах, так что атомы были сжаты так, что они фактически соприкасались. Свинец в сравнении с ним был подобен губке.
  
  Коллапсиумное экранирование продержалось достаточно долго, чтобы "Юлий Цезарь" начал вращение. Ни одна точка на корабле не принимала адский протонный луч дольше секунды. Вскоре распылилось еще больше гелей, поглощающих лучи, давая огромному военному кораблю достаточно времени, чтобы обогнуть кривизну Земли и скрыться из прямой видимости сначала из Киева, затем из Берлина и, наконец, из Милана.
  
  “Протонные лучи перенацеливаются, сэр”, - сказал Сципио. Высокий Высокорожденный поднял глаза. “Они сжигают орбитали, сэр”.
  
  “На поверхности открываются установки точечной обороны”, - сказал другой Высокорожденный.
  
  “Всем орбитальным станциям предпринять действия по уклонению”, - сказал Кассиус.
  
  “Они уже начали это делать, сэр”, - сказал Сципио.
  
  Гранд-адмирал кивнул. Это был способ Высокородных взять дело в свои руки. Если у Высокородного не хватало инициативы проигнорировать глупый приказ, он не был достоин высокого статуса суперсолдата. Однако, если Высокородный игнорировал мудрый приказ, его могли застрелить. Предчеловек мог бы сдаться под таким давлением. Высокорожденный процветал, возвышаясь на острие ножа существования.
  
  “Появились новые объекты точечной обороны!” - крикнул офицер.
  
  “Я тебя довольно хорошо слышу, спасибо”, - сказал ему Кассий.
  
  “Есть попадания в долине По”, - сказал Сципио.
  
  “Ничего о Милане?” - спросил Кассий.
  
  “Он был слишком хорошо защищен”.
  
  Кассиус переключил настройки на своей командной оболочке, которая переключила его голоизображения. Грибовидное облако поднялось в долине реки По. Это были первоклассные сельскохозяйственные угодья. Хорошо, хорошо, это нанесло бы им удар в живот.
  
  “Детонируют новые ядерные боеголовки”, - сказал Сципио.
  
  “Какой процент преодолел их оборону?” - спросил Кассий.
  
  “Четырнадцать целых три десятых - семь процентов”, - сказал Сципио. “Нет, пусть будет пятнадцать целых три десятых”.
  
  “Так мало?” - спросил Кассий.
  
  “Количество учреждений точечной обороны резко возросло”.
  
  “Хм”, - сказал Кассиус. Он снова перенаправил свое голоизображение, отметив, что двухместный корабль Феликса поместил дрейфующую среду обитания между собой и Евразией. Был ли петушок настолько глуп, чтобы думать, что сможет остаться там? Ах, нет, тяжелый орбитальный корабль направлялся в более глубокий космос. Может быть, юноша все-таки мог подумать.
  
  “Начинай анализ сражения”, - сказал Кассий Сципиону.
  
  “... Да, сэр”, - сказал Сципио.
  
  “Высказывай свое мнение”.
  
  “Не все орбитали избежали опасной зоны”.
  
  “Обратите внимание на схемы ядерных боеголовок”, - сказал Кассиус. “Теперь направьте свой вектор —”
  
  “О”, - сказал Сципио. “Да, я понимаю, сэр. Боеголовки повлияли на защиту СУ, обеспечив прикрытие наших орбиталей. Я начну анализ сражения”.
  
  Кассиус выключил свое голоизображение. Как получилось, что он смог увидеть эти вещи быстрее, чем другие высокорожденные? Были ли это просто его превосходные гены? Или его интенсивное изучение военной истории имело к этому какое-то отношение? У Феликса были его хромосомы, и он прошел полное обучение в Академии. Сможет ли Феликс видеть так же быстро? Это был интересный вопрос, и Кассиус планировал изучить его более подробно.
  
  
  -20-
  
  
  
  Налет на Евразию вызвал резонанс в высшем командовании "Хайборн". Вскоре Кассиус оказался под критикой.
  
  Предмет: Он раскрыл существование коллапсиума. Аксиома, касающаяся технологического преимущества, была проста. Это должно оставаться в секрете до тех пор, пока не будет задействовано значительное количество подразделений для достижения стратегической победы.
  
  Предмет: В меньшей степени, но с той же логикой, был продемонстрирован усовершенствованный гель. Теперь командование СУ осознало, что их протонным лучам не хватает прежнего удара. Они, вероятно, соответствующим образом компенсируют это.
  
  Предмет: Рейд не принес заметного преимущества, и произошли смерти высокородных. Эти смерти, вероятно, подбодрили врага. И даже если только минимально, эти смерти, безусловно, ослабили развертываемую военную мощь.
  
  Кассиус выдерживал каждую критику, неоднократно приводя контраргументы. К сожалению, как верховный стратег Солнечной системы, он понимал, что совокупный эффект атак ослабил его позиции среди Высокорожденных в качестве гранд-адмирала.
  
  Контраргумент был прост: обычно это были лучшие. Социальное единство занимало оборонительную позицию. Давление на них постоянно возрастало. Налет на Евразию усилил давление, потому что а) превосходящая технология предотвратила внезапную атаку протонным лучом. И б) ядерные удары нанесли по евразийским запасам продовольствия, несмотря на массовое добавление систем точечной обороны. Это означало, что c) ничто из того, что сделало Социальное единство, не могло предотвратить его окончательную гибель. Это привело к d) деморализации и, вероятно, растущей апатии среди руководства SU. Другими словами, рейд поддерживал давление на высоком уровне. Вскоре, как предсказывал Кассий, в Социальном Единстве произойдут крупномасштабные разрывы. Это вполне может дать им Землю одним махом.
  
  Это была жаркая встреча. Теперь Кассий бегал трусцой по коридорам Юлия Цезаря, чтобы развеяться. На нем был спортивный костюм, с полотенцем на толстой шее. Его волосы цвета железа были короткими и прилизанными от пота. Длинными, ровными шагами и спокойным дыханием он пробежал уже два километра.
  
  Он становился старше, но по-прежнему считал себя самым опасным из ныне живущих высокорожденных. Он не только был стратегическим гением, но, по его мнению, у него было мало равных и не было начальников в рукопашном бою. Физически он никого не боялся. Это не означало, что он был глуп или шел на безрассудный риск.
  
  Он увидел моноволоконный трос, протянутый поперек коридора. Он был почти невидим и находился в четверти метра от настила. Предположительно, это должно было пробить его лодыжку и лишить ноги. Последствия были зловещими.
  
  К сожалению, он увидел леску слишком поздно, чтобы остановиться — он слишком быстро бежал по коридору корабля, чтобы остановиться на месте. Поэтому он перепрыгнул через леску из моноволокна. Пролетая над ней, он вошел в гиперсостояние готовности. Каждое чувство покалывало от осознания. Его мышцы перекатывались под кожей, а глаза сияли жаждой убийства. Страстное желание убивать захлестнуло его, когда адреналин подействовал на него, как любовный наркотик.
  
  “Привет, старина”.
  
  Кассиус развернулся вправо, к иллюминатору обзора. Сквозь баллистическое стекло виднелась рябая Луна. На Луне, по-видимому, было большое черное пятно. Это было положение Чингисхана на орбите вокруг нее. Звезды сияли, как покрывало из драгоценных камней на заднем плане.
  
  Заметив Луну и Роковую Звезду, Кассиус немедленно обратил все свое внимание на приближающегося к нему Высокорожденного. Это был Феликс.
  
  Прищурившись, Кассиус интерпретировал линию моноволокна как означающую, что Феликс наблюдал за ним и анализировал его узоры. Учитывая хромосомы Феликса, возможно, петушок предсказал его пробежку по этому самому коридору. Выражение ярости на лице молодого Высокородного подтвердило убеждение Кассиуса, что Феликс имел в виду линию, чтобы отрезать ногу. Может быть, что еще хуже, дурак держал старомодный сап — кусок синтетической кожи, наполненный дробью. Бывшие преступники использовали сап в подземных городах, чтобы забить друг друга до смерти.
  
  Возможности Кассиуса были ограничены. Он отметил твердость мышц юноши. Они были похожи на стальные тросы и полны юношеской энергии. Вероятно, петушок был сильнее его, и вполне вероятно, что Феликс окажется быстрее.
  
  Это была интересная тактическая задача.
  
  Мысленно перебрав свои варианты, как карты, Кассиус выбрал молниеносно. Сменив мысль на действие, он упер руки в бедра и презрительно рассмеялся.
  
  Голубые глаза Феликса прищурились. Молодой бог был воплощением антропоморфного возмездия. Он носил форму для боевой подготовки и бронированные ботинки, что давало ему еще одно преимущество в рукопашном бою.
  
  “Ты слишком часто вмешивался в мою жизнь, старик”, - сказал Феликс. “Теперь я собираюсь забить тебя до смерти. Тогда я собираюсь выбросить твой труп в мусоропровод, чтобы они никогда не смогли возродить к жизни такой кусок отбросов, как ты ”.
  
  “Однажды ты уже пытался причинить мне боль”, - сказал Кассиус. “Ты помнишь?”
  
  “Я не забыл, старик”. Феликс сделал еще один шаг ближе. “На этот раз ты не закован в боевую броню”.
  
  “Но тебе все так же не хватает остроумия”, - сказал Кассиус.
  
  Феликс сплюнул на палубу и встряхнул сок. “У тебя был шанс высадить меня там, на орбите”.
  
  “Моноволоконная линия и ее стратегическое расположение доказывают, что ты можешь рассуждать на высоком уровне”, - сказал Кассиус. “Почему тогда ты настаиваешь на инфантильных заявлениях?”
  
  “Вы отрицаете, что отдали приказ о внеплановом запуске моей эскадрильи?”
  
  “Почему я должен отрицать то, что ясно на записях боевых действий?” - спросил Кассиус.
  
  “Какое еще объяснение у тебя могло быть для этого, кроме попытки подстроить мою смерть?” - спросил Феликс.
  
  Кассиус презрительно покачал головой. “Твои оценки были одними из самых высоких в истории Академии подготовки”.
  
  “Они были самыми высокими, старик. Поверь мне, я проверил”.
  
  “Записи, которые вы проверили, были неполными”.
  
  “Ты не можешь этого знать!” - прорычал Феликс. “Ты это выдумываешь”.
  
  “Я Гранд-адмирал. Здесь нет ничего о Высокорожденных —”
  
  “Просто ответь мне на это, старик. Почему ты хочешь моей смерти?”
  
  “Иди сюда”, - сказал Кассиус, жестом подзывая Феликса к себе. “Убей меня, если сможешь”.
  
  “О, я могу”.
  
  “Из-за твоих боевых преимуществ?” - усмехнулся Кассиус.
  
  Феликс ухмыльнулся, сгорбив плечи. “Хорошая попытка, старик, но никто не отговаривает меня от отказа от моих преимуществ”.
  
  “Хорошо. Это одно очко в твою пользу”.
  
  “Ты настолько стар и маразматичен, что не понимаешь, что я собираюсь убить тебя?” Спросил Феликс.
  
  Кассиус прыгнул и выбросил левую ногу в летящем ударе. Сок попал в ногу, мгновенно лишив ее чувствительности, и Феликс повернулся в узком коридоре, пропуская Кассиуса вперед. Гранд-адмирал тяжело приземлился на бедро и плечо и перекатился вправо, ударившись о переборку. Бронированный ботинок просвистел мимо его головы, задев щетину, но не задев череп. С увеличенной скоростью Кассиус поймал ногу и крутанулся. Феликс хрюкнул, позволяя себе перекатиться так, что врезался в другую переборку. Отпустив мальчика, Кассиус вскочил на ноги. Феликс сделал то же самое.
  
  “Я хочу, чтобы ты подумал”, - сказал Кассий. Его онемевшая нога затрудняла маневрирование, но он справился бы.
  
  Вместо того, чтобы думать, Феликс рубил. И в течение следующих нескольких секунд они обменивались ударами и контрударами. Каждый раз, когда сок попадал в плоть, мышцы омертвлялись, кожа превращалась в кашицу, а кости ломались. Именно тогда Кассий понял, что петушок хорош. Возможно, так же хорош, как и он в рукопашной. С дубинкой и бронированными ботинками молодой Высокорожденный мог бы быть даже лучше. Взгляд в глаза Феликса показал ему, что петушок тоже это знал.
  
  “Я убил девушку, чтобы спасти твою жизнь”, - задыхаясь, сказал Кассиус.
  
  “Какая ирония в том, что из-за твоего благородства тебя собираются убить”.
  
  “Твои таланты были потрачены впустую в наземных боях. Это было причиной, по которой я перевел тебя в Космическое командование”.
  
  “Мне нравилось там, где я был, старик. Тебе следовало уйти достаточно хорошо одному и прожить еще несколько лет в качестве высшего командования. Теперь для этого слишком поздно”.
  
  Еще один шквал ударов вызвал низкое горловое ворчание, мясистые звуки удара кулаком или соком по плоти и хруст ребер.
  
  “Это замедлит тебя, старик”.
  
  Несмотря на боль в ребрах, Кассиус ухмыльнулся, показав кровь на зубах. Кровь стекала из его разбитого носа.
  
  Черты лица Феликса были одинаково искажены, хотя и в разных местах. Из его правого глаза хлынула кровь, заставляя его зажимать его лапой каждые несколько секунд.
  
  “Ты молодец, парень”, - сказал Кассиус.
  
  “Я собираюсь заставить тебя помочиться кровью, прежде чем ты умрешь, старик”.
  
  “Но иногда ты бываешь слишком глуп. Тебе нужна направляющая рука, если ты хочешь выжить в войне”.
  
  “Приготовься умереть”, - сказал Феликс.
  
  Кассиус резко развернулся и побежал. Это движение застало Феликса врасплох.
  
  “Я так и знал!” - взревел молодой Высокорожденный. “Ты трус”.
  
  Кассиус оглянулся через плечо. Юноша бросился в погоню. Убегать было подло. Это было не по-высокородному. И все же он был Гранд-адмиралом не просто так. Были времена отступить. На этот счет была древняя, но ценная поговорка: лучше убежать, чтобы жить и сражаться в другой раз . Не то чтобы он планировал убегать надолго.
  
  Кассиус пробежал по леске из моноволокна, замедлил скорость, а затем с ревом развернулся. Феликс рванулся за ним, и глаза петушка расширились от крика. Это был не страх, а знание того, что старик все-таки собирался сражаться. Именно тогда Феликс вспомнил о монофиламентной леске. Кассий задавался вопросом, будет ли он. Прыжок через линию заставил Феликса сбиться с шага. Рассчитав это, Кассий прыгнул и вложил все силы в летящий удар. Сок попал, но недостаточно сильно. Нога уперлась Феликсу в грудь. С ворчанием юноша отлетел назад. Кассиус приземлился на него сверху, и его большие руки взметнулись к горлу петушка. Вероятно, Феликсу потребовалась секунда, чтобы понять, критическое количество времени в такого рода бою. Затем он, вероятно, понял, что сок теперь бесполезен. Он бросил его и обхватил руками горло Кассиуса. Они оба сжали, и Кассий обнаружил, что не может дышать. Его железные пальцы впились в юношескую плоть, когда он напряг мышцы собственного горла. Внезапно стало трудно видеть. Он продолжал сжимать. Кто побеждал?
  
  Что-то хрустнуло. Была ли это его шея? Было больно, как в Аду. Кассиус несколько раз моргнул, и зрение медленно вернулось. Феликс лежал под ним со сломанной шеей и высунутым языком.
  
  Кряхтя, Кассиус с трудом поднялся на ноги и подошел к коммуникатору. Пришло время вызвать медиков. Ему нужно было действовать быстро, если он собирался спасти глупого петушка от окончательной смерти. Медикам придется вернуть Феликса через Возрождение, чтобы он снова мог жить.
  
  
  -21-
  
  
  
  Вдали от Кассия и Юлия Цезаря недели пролетели как в тумане, пока Мартин Клюге усердно работал. Казалось, что всегда что-то идет не так.
  
  Хуже всего было с термоядерным ядром. Его внешняя оболочка дала трещину, дала течь. Прежде чем техники смогли это исправить, восемнадцать членов экипажа подверглись облучению. Мартен попытался связаться со штабом флота. Именно тогда он обнаружил, что каналы необъяснимым образом заблокированы.
  
  “Это часть новой директивы”, - сказала ему Надя позже. Он сделал ее своим офицером связи. Для нее это означало много технического чтения и учебы, что означало меньше часов наедине для них.
  
  “Ты имеешь в виду указание от Цирцеи?” спросил он.
  
  Они находились в командном центре, который выглядел идентично тому, который Яков использовал на борту Декарта . Там было то же центральное кресло, главный экран и множество кабинок для офицеров вдоль круглой стены. Однако, в отличие от других военных кораблей Юпитера, на этом не было статуй. Киборги, должно быть, убрали их, когда захватили корабль.
  
  “Цирцея разослала всем памятку”, - сказала Надя. Она сидела в своей кабине офицера связи. Для Нади там было тесно, так как она была крупнее среднего жителя Юпитера. “Ты знаешь, что Цирцея предпочитает титул Субстратег”.
  
  “Как скажешь”, - сказал Мартен, который стоял снаружи кабины.
  
  Надя выглядела обеспокоенной. “Ты должен попытаться лучше ладить с ней”.
  
  “Я?” Переспросил Мартен.
  
  “У нее деспотичные манеры”, - сказала Надя. “Но она действительно представляет юпитериан. Если ты ее слишком разозлишь, она может тебя заменить”.
  
  “Она представляет занозу в моем тылу”.
  
  “Не позволяй ей слышать, как ты это говоришь”.
  
  Он кивнул и сказал: “Что там насчет директивы? Мне нужно убрать этих больных людей с корабля. И мне нужна замена”.
  
  “Об этой части уже позаботились — о заменах”.
  
  “Это приказал Субстратег?”
  
  Кивнув, Надя сказала: “Сменный персонал будет здесь через десять дней”.
  
  “Так долго? Я хочу быть готов к вылету через десять дней. Кто эти новые люди?”
  
  Надя повернулась к своему экрану, коснувшись его. Появилась декларация, и она просмотрела ее. “О”, - сказала она.
  
  “Что случилось?”
  
  “Приближается арбитр с еще несколькими мирмидонами”.
  
  Мартен нахмурился. Сколько мирмидонцев Тан планировал погрузить на свой корабль?
  
  “Арбитр Неон”... — говорила Надя.
  
  “Что?” Спросил Мартен. Он наклонился в кабинку и изучил экран. “Ты можешь показать мне фотографию?”
  
  Надя постучала по экрану. Появилось изображение Арбитра Неона. Это был седовласый мужчина, который был на борту "дредноута".
  
  “Я думал, он умер, когда напал мастер-супер-киборг”, - пробормотал Мартен.
  
  Надя постучала еще раз. “Посмотри на это”, - сказала она. “В его профиле есть недостаток. Там что-то говорится об отсутствии на своем посту во время боя”.
  
  Мартен кисло рассмеялся и покачал головой. “Это все, что нам нужно. Хм. Может быть, Тан собирает весь свой нежелательный персонал на мой корабль”.
  
  “Она дала тебе этот пост из-за твоего опыта”.
  
  “То, что она мне говорит, и почему она что-то делает, вполне могут быть двумя разными вещами”, - сказал Мартен. “В любом случае, сейчас это не имеет значения. Что мне нужно знать, так это как я могу получить разрешение на связь со штаб-квартирой?”
  
  “Для этого тебе нужно будет обратиться к Субстратегу”.
  
  “Видишь ее?” - спросил Мартен. “Я избегал ее”.
  
  Надя покачала головой. На ней была военная фуражка. Она ей шла, особенно из-за того, что ее волосы ниспадали на затылок. Ни у кого из юпитериан не было таких волос, как у Нади. У многих женщин с Юпитера вообще не было волос.
  
  Размышления об этом заставили Мартена глубже забиться в кабинку и поцеловать Надю в губы. Его жена улыбнулась и погладила его по щеке. Мартин снова поцеловал ее.
  
  “Это в высшей степени неприлично”, - сказала Цирцея, - “и это еще одно доказательство вашего варварства”.
  
  Мартен вышел из кабинки, когда Надя покраснела.
  
  Субстратег Цирцея стояла в командном центре с тремя мирмидонцами в оранжевой униформе. Сегодня на ней был белый халат и черные тапочки. Она была такой маленькой, но в ней был какой-то экзотический облик, не оставлявший сомнений в том, что она женщина. Черный макияж обвел ее глаза, подчеркивая их.
  
  Мартин почувствовал, как рука Нади коснулась его спины. Повернувшись, он помог ей выйти из кабинки.
  
  “Я должна решить, уместно ли для твоей жены находиться в командном центре”, - сказала Цирцея. “Это отвлекает тебя от твоих обязанностей”.
  
  “Что меня отвлекает, так это отсутствие связи со штаб-квартирой”, - сказал Мартен. “Мне нужно—”
  
  “Твой тон неприличен”. Цирцея покачала головой. “Это крайне неприятно. Я не хочу делать тебе выговор в присутствии твоего сексуального партнера, но я отказываюсь уклоняться от своих обязанностей просто для того, чтобы успокоить твое колючее эго ”.
  
  “Надя - мой офицер связи”, - сказал Мартен. “И тебе лучше следить за тем, как ты говоришь о ней со мной. Она моя жена, а не мой сексуальный партнер”.
  
  Трое мирмидонцев сомкнулись вокруг Цирцеи и уставились на Мартена.
  
  “Ложная бравада меня не впечатляет”, - сказала Цирцея. “Сомневаюсь, что она впечатляет и твоего сексуального партнера”.
  
  “Я собираюсь сказать тебе еще раз”, — сказал Мартен, когда Надя прижала руку к его пояснице. Ее прикосновение заставило Мартена остановиться, и это заставило его задуматься, почему Цирцея так легко его разозлила. Возможно, это были ее мирмидоны. Они вели себя по отношению к ней иначе, чем мирмидоны Арбитра Октагона по отношению к нему. Эти мирмидоны казались одержимыми Цирцеей, их было легче разозлить. Они, казалось, больше стремились напасть, и это заставляло его чувствовать себя неловко.
  
  “Субстратег”, - сказал Мартен.
  
  “Этот разговор окончен”, - сказала Цирцея. “Если у вас есть жалобы или просьбы, приходите в мою каюту через три часа. До тех пор я буду занята другим”. С этими словами Цирцея развернулась, взмахнув своим платьем. Она царственно вышла из командного центра, а трое ее мирмидонов следовали за ней, как собаки.
  
  “Что все это значило?” Спросил Мартен. Когда Надя не ответила, Мартен повернулся к ней. Она хмуро посмотрела вслед Цирцее. Затем резко повернулась и уставилась на него.
  
  “Что случилось?” Спросил Мартен.
  
  Надя покачала головой, прежде чем сказать: “Я не доверяю этой женщине”.
  
  “Я тоже”, - сказал Мартен.
  
  “Хорошо”, - сказала Надя.
  
  Затем вошел офицер, прося помощи Мартена. Предстояло еще многое сделать, чтобы подготовить корабль-метеорит к полету на Марс. Мартену требовалось больше часов в рабочем дне и меньше перерывов.
  
  
  -22-
  
  
  
  Вернувшись в свои покои, Цирцея приготовилась к предстоящей встрече с варваром.
  
  Он был по-своему красив и излучал интеллектуальную свирепость. Это было странное сочетание, смесь кадета с мирмидона и Юпитера, мозга и мускулов. Ее связи с мирмидонцами всегда были энергичными, но ей не хватало остроумия или изящества. Союз с юпитерианским кадетом интеллектуально стимулировал, но оставил ее вяло неудовлетворенной. Испытать оба ощущения одновременно — это возбуждало ее.
  
  Цирцея сняла свое белое платье.
  
  Мирмидонцы напряглись, наблюдая за ней. Доминирующий самец хрюкнул и начал расстегивать свои бриджи.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Он раздраженно зарычал. Остальные пришли в возбуждение и начали толкаться за место. Иногда она позволяла им побороться за нее, победителю разрешалось подойти к ее кровати.
  
  “Каблук”, - сказала она.
  
  Шестеро мирмидонцев замерли, уставившись на нее.
  
  “Повинуйся”, - сказала она, потянувшись к жезлу повиновения.
  
  Неохотно шесть существ прокрались к своим кандалам. Она хорошо их обучила, применяя безжалостное наказание за малейшее нарушение.
  
  Используя маленький палец, она нажала кнопку на стержне. Каждый из их шейных кандалов на стене открылся. Каждый мирмидонец по очереди заковал свою шею в кандалы. Повторный щелчок по стержню заставил индивидуальные кандалы защелкнуться, удерживая животных на месте.
  
  Комната была окутана красными шелками. Там стояли шесть статуй возбужденных мужчин и женщин. Они окружали круглую кровать со множеством подушек. Ее любимая статуя изображала мужчину, стоящего на коленях и сжимающего бедра женщины с надменным взглядом. Статуя мужчины покорно смотрела на женщину, явно готовая подчиниться любому ее приказу. Суть ее обучения заключалась в том, чтобы быть способной подчинить любого мужчину, приведя его в состояние униженного поклонения.
  
  Цирцея улыбнулась про себя. Вид этих статуй привел бы Мартена Клюге в замешательство. Сегодня вечером она покорит его. Она доставит ему удовольствие, какое когда-либо получали немногие мужчины. Затем она покажет ему плеть и, следовательно, его место в ее мире. Но сначала она должна подготовиться.
  
  Она подняла свой жезл и голой направилась к закованным мирмидонцам. Каждый встал по стойке смирно и жадно заворчал, глядя на нее. Она улыбнулась и, взяв флакон с феромонами, начала разбрызгивать химикат по всей комнате.
  
  Каждый ворчащий мирмидонец начал колотить руками по стене, страстно желая, чтобы его выбрали. Каждый из них жаждал доставить ей удовольствие этой ночью.
  
  Цирцея рассмеялась, восхищенная их выходками. Она никогда не выпускала никого в таком состоянии. Она никогда не осмеливалась. Вместо этого она начала кружиться для них и эротично танцевать, заставляя их пускать слюни и пялиться на нее с остекленевшей похотью. Сегодня вечером она будет практиковать хватку Клеопатры на Мартене Клюге. Но она бы ничего не оставила на волю случая, о нет.
  
  Она распыляла больше феромонов во время танца. Затем она прошлась от мирмидона к мирмидону, полируя свое тело перед ними. Они лапали ее и толкали бедрами, срывая с себя униформу. Тогда она решила позволить им понаблюдать за ее совокуплением с варваром. Это разожгло бы ненависть в каждом из ее созданий к Мартену Клюгу. Если бы когда-нибудь настал день, когда Клюг попытался освободиться от ее контроля, она выпустила бы на него своих мирмидонов. Они разорвали бы его на части.
  
  Повернувшись к своей кровати, она сделала дальнейшие приготовления. Самым важным было зарядить пружинный пистолет. Он стрелял ледяными осколками, которые таяли в плоти. Эти осколки не были обычным льдом, они были замороженным SX-16, мощным афродизиаком. В сочетании с феромонами и ее навыками Афродиты, варвар легко поддался бы ее контролю.
  
  Цирцея провела своими маленькими ручками по бедрам. Как только она обретет полное мастерство, она заставит Мартена придушить свою жену ради нее. Женщина была коровой, варварским развлечением. Особенно она ненавидела волосы Нади. После этого Мартен делал все, что она приказывала.
  
  Цирцея проверила свой хронометр. Ах, еще через час начнется разбирательство. Она дрожала, предвкушая испытание.
  
  
  -23-
  
  
  
  При звуке курантов Мартен посмотрел на часы. Он опаздывал на встречу с Субстратегом. Извинившись перед группой, он оставил главного механика и его рабочих и поспешил по коридорам.
  
  Проходы и коридоры были узкими, настоящий лабиринт по всему кораблю-метеориту. Повсюду пульсировал переработанный воздух, и лязг, гул и низкое бормотание были постоянными. Мартен прошел мимо технических специалистов, подключающих панели, и поздоровался со своим офицером управления огнем, проверяющим лазерные катушки. Поднявшись по лестнице на другой уровень, Мартен поспешил за угол. Он поправил свою униформу и сказал себе, что ему нужно лучше контролировать свой характер. Надя была права. Цирцея была представителем Тана. Ему нужно было научиться убеждать Субстратега, смотреть сквозь ее отчужденное отношение. Должен был быть какой-то способ убедить ее работать вместе с ним, вместо того чтобы сражаться с ним на каждом шагу.
  
  “Куница— подожди!”
  
  Узнав голос Оми, Мартен остановился. “Я опаздываю на встречу с Цирцеей. Мне нужно спешить”.
  
  “Сначала тебе нужно услышать, что я нашел”.
  
  В голосе Оми было что-то тревожное. Затем Мартен увидел Осадара Ди. Высокий киборг следовал за Оми. Хмурая сенсо-маска поразила его. Мартен вспомнил что-то о том, что маска способна чувствовать настроение своего владельца и соответствующим образом настраиваться. Как она могла сделать это с киборгом, он понятия не имел.
  
  Мартен бросил взгляд вдоль коридора в сторону покоев Цирцеи. Там были подзорные трубы.
  
  “Здесь”, - сказал Мартен, указывая на камеру хранения.
  
  Когда они втроем оказались среди катушек, автосварщиков и воздуходувок для строительной пены, это создало плотную посадку. Осадар достал звуковой щит, включив его. Вибрация причиняла боль ушам Мартена. Слишком долгое прослушивание вызвало бы у него головную боль.
  
  “Я опаздываю на встречу с Цирцеей”, - прошептал Мартен.
  
  “Трещина во внешней оболочке термоядерного ядра не была случайностью”, - сказал Оми.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Саботаж”, - сказал Оми.
  
  “У вас есть доказательства?” - спросил Мартен.
  
  Осадар достала блокнот и показала ему доказательства. После пяти минут технической беседы и объяснения Осадар, что она имела в виду, Мартен понял, что они были правы.
  
  “Теперь вопрос в том, - сказал Мартен, - кто, по-вашему, это сделал?”
  
  “Я подозреваю Субстратега”, - сказал Осадар.
  
  “Какая у нее могла быть причина?” Спросил Мартен.
  
  “Задержка”, - сказал Осадар.
  
  “Почему?” Спросил Мартен, покачав головой.
  
  “Вы изучили список нового персонала?” - спросил Осадар.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Штаб-квартира посылает арбитра, больше мирмидонцев и техников на замену”.
  
  “Мне удалось обнаружить точку происхождения нескольких новых техников”, - сказал Осадар. “Это Каллисто”.
  
  Мартен нахмурился. “Тан изменила свое мнение о нас?”
  
  “Кто-то это сделал”, - сказал Осадар.
  
  Взяв блокнот, уставившись на названия, Мартен обдумал последствия.
  
  “Ты не смеешь входить в комнату Субстратега”, - сказал Осадар.
  
  “Почему бы и нет?” - спросил Мартен. “Я не вижу связи”.
  
  “Учитывая, что она саботировала ядро-оболочку”, - сказал Осадар, - “это показывает, что она добровольно рисковала смертью по меньшей мере восемнадцати человек. Ты должен спросить себя — после ее высокомерия по отношению к тебе — почему она теперь желает частной встречи в своих покоях? Ответ для меня очевиден. Чтобы она могла инсценировать инцидент и приказать своим мирмидонам убить тебя.”
  
  “Почему Тан не приказала убить меня, когда у нее был шанс?” Спросил Мартен.
  
  “Мы не знаем всех реалий текущего политического положения Главного Стратега”, - сказала Осадар. “Очевидно, она боялась, что вас убьют на месте. Однако сейчас время прошло. Инсценированный инцидент позволил бы ей убрать вас и назначить одного из своих людей ответственным за военный корабль.”
  
  “Я не знаю”, - сказал Мартен. “Тан казалась искренней. Она также признала необходимость союза со всеми остальными против киборгов”.
  
  “Согласно отчетам, ” сказал Осадар, “ этот союз был заключен. Раньше вы полагали, что Тан хотел использовать ваш уникальный опыт общения с Высокорожденными, Социальным единством и марсианами. Возможно, твой опыт больше не требуется. Следовательно, она вольна убить тебя ”.
  
  “Это возможно”, - задумчиво сказал Мартен, - “и это могло бы объяснить, почему она вообще послала Цирцею”.
  
  “Убейте Цирцею и мирмидонцев”, - сказал Оми. “Затем убейте нового арбитра, прежде чем он сможет подняться на борт”.
  
  “Это кажется жестоким”, - сказал Мартен.
  
  “То же самое касается саботажа термоядерной оболочки и отравления восемнадцати членов экипажа радиацией”, - сказал Оми.
  
  Мартен потер лоб. Звуковой щит заставил его мозг бешено колотиться. Если все это было правдой .... Он посмотрел на остальных.
  
  “Вы достигли решения”, - сказал Осадар.
  
  “Возможно”, - сказал Мартен. “Дай мне сначала подумать об этом”.
  
  “А как насчет встречи с Цирцеей?” Сказал Оми.
  
  “Осадар, возможно, права”, - сказал Мартен. “Так что я оставлю ее тушиться. Да, ” сказал он с усмешкой. “Я разозлю Субстратега настолько, что он придет ко мне”.
  
  
  -24-
  
  
  
  Тринадцать часов спустя в уединенной части корабля Оми пробормотал: “Вот и неприятности”.
  
  Мартен поднял глаза.
  
  Они находились во внешнем коридоре рядом с редко используемым стыковочным отсеком. Несколько потрепанных патрульных катеров были прикреплены к внешней оболочке корабля-метеора. Один из катеров использовал этот аварийный отсек. Оми выбрался из лодки и спустился сюда, чтобы описать Мартену последние полевые учения. Космодесантники использовали реактивные двигатели, чтобы облететь корабль-метеор. Оми все еще был в своем защитном костюме, хотя и без шлема. Половина морских пехотинцев все еще была снаружи, и им предстояло провести там еще семнадцать часов. Мартен хотел, чтобы они привыкли проводить долгие часы в скафандрах, чтобы они не паниковали, если это случится во время боя.
  
  Несмотря на уединенность места, Цирцея двинулась к ним. Обычно она оставалась внутри корабля, редко выходя в выдолбленные коридоры, образованные оболочкой астероида. Сегодня она надела свое прозрачное платье, тонкое, не оставляющее простора для воображения. Под платьем у нее был пояс с прикрепленным к нему маленьким пистолетом. Пояс подчеркивал покачивание ее бедер, которые двигались в явно нефилософской манере. За ними последовали трое мирмидонцев.
  
  Мартен нахмурился. Сегодня в них что-то изменилось. Затем он заметил их налитые кровью глаза. Мирмидонцы выглядели усталыми, возможно, угрюмыми и немного менее агрессивными. Раз или два ему показалось, что они смотрят на Цирцею, но трудно было сказать. Они горбили головы, как черепахи, и постоянно оглядывались по сторонам, как будто искали неприятности. Хотя то, что они смогли найти в почти пустом коридоре, сбило Мартена с толку.
  
  “Странное одеяние для субстратега”, - прошептал Мартен.
  
  “Однако, у нее красивое подтянутое тело”, - прошептал Оми. “Она напоминает мне проститутку из Сиднея, одну из лучших, предназначенных для лидеров зала”.
  
  “Такого рода мысли, вероятно, никогда не приходят ей в голову”, - прошептал Мартен.
  
  “То, как она ходит, ” прошептал Оми, “ не рассчитывай на это”.
  
  “Командир отряда Клюге”, - позвала Цирцея, - “Я хотела бы поговорить с вами”.
  
  “Я здесь”, - сказал Мартен.
  
  “наедине, пожалуйста”, - сказала Цирцея.
  
  “Мы с Оми прошли через Ад и вернулись обратно”, - сказал Мартен. “Все, что ты хочешь сказать мне, ты можешь сказать при нем”.
  
  “Я уверена, что ваши устаревшие религиозные термины имеют для вас смысл”, - сказала Цирцея. “Но они порождают проблему. Мне нужен ваш опыт в одном вопросе и требуется конфиденциальность”.
  
  “Конечно”, - сказал Мартен. Он никогда раньше не слышал об этом, о том, что ей нужна помощь. Может быть, ему стоит попытаться немного смягчиться. “Тогда почему бы тебе не приказать своим мирмидонцам вернуться в твою комнату?”
  
  Цирцея подняла выщипанные брови, подчеркнув черный драгоценный камень, по-видимому, встроенный в ее лоб. “Это самое интересное. В моем профиле на вас сказано, что вожди варваров никогда не признаются в страхе. И все же сейчас ты демонстрируешь страх перед моими защитниками ”.
  
  Мартен фыркнул. “Леди, я боялся больше, чем вы можете себе представить. У меня тоже нет проблем с признанием этого. Теперь, если ты хочешь поговорить со мной наедине, тогда избавься от своих мирмидонов. Мне не нравится, как они на меня смотрят или как их руки так и тянутся к ножам.”
  
  “У тебя на поясе большой пистолет”, - сказала Цирцея.
  
  Мартен глухо рассмеялся. “Я уже сражался с мирмидонцами раньше. С оружием или без, их трудно убить”.
  
  Ведущий мирмидон зарычал и сделал неуверенный шаг к Мартену, проходя при этом мимо Цирцеи. Субстратег отреагировал с поразительной быстротой и хлопнул его по руке. Мирмидон съежился, пятясь, и по-звериному заскулил. Остальные в страхе посмотрели на Цирцею.
  
  “Идите”, - сказала она им. “Возвращайтесь в мою комнату. Подготовьте его к наказанию, заставив принять положение мантикоры”.
  
  Оскорбленный мирмидонец застыл, его налитые кровью глаза расширились, когда он уставился на нее. Двое других сморщились от беспокойства.
  
  Цирцея подняла руку.
  
  Оскорбленный мирмидонец развернулся и поспешил прочь. Полсекунды спустя двое других отправились за ним.
  
  Мартен и Оми обменялись взглядами.
  
  “Вот так”, - сказала Цирцея, разглаживая платье. “Я оказалась беззащитной перед тобой. Либо прояви на мне свое варварство, либо отошли своего телохранителя, чтобы мы могли поговорить наедине.”
  
  “О чем ты хочешь поговорить?” Спросил Мартен.
  
  “Я выполнила ваши требования для частной беседы”, - сказала Цирцея. “Либо сдержите свое слово, либо продемонстрируйте свою ненадежность”.
  
  Мартен закатил глаза. “Продолжай”, - сказал он Оми. “Я выслушаю ее”.
  
  Оми поколебался, но в конце концов кивнул и пошел по коридору к машинному отделению.
  
  “Ну?” Спросил Мартен.
  
  Цирцея ждала.
  
  “Я думал, ты хотел поговорить со мной наедине”, - сказал Мартен.
  
  Она кивнула.
  
  “Послушай, если ты беспокоишься, что Оми возвращается ....” - сказал Мартен.
  
  Цирцея подошла на несколько шагов ближе и улыбнулась. “Ты не похож на мужчин с Юпитера”, - прошептала она. “Ты такой сильный, такой воинственный и доминирующий. Ты знаешь, что твой авторитет странно непреодолим? Я пыталась сопротивляться импульсу, но ты возбуждаешь меня на каком-то примитивном уровне. Это начинается здесь, ” сказала она, дотрагиваясь до своего живота. “И это поднимается вверх”, - сказала она, скользнув рукой между грудей. “Почему это происходит, Лидер сил?”
  
  Рот Мартена открылся, когда он уставился на нее. Он никогда не ожидал таких слов. Она сделала два маленьких шага к нему. Ее глаза, ее горло, груди, плоский живот, ее бедра....
  
  “Меня глубоко привлекает твоя мужественность”, - прошептала она.
  
  “Подожди”, - сказал Мартен, отступая. “Я-я женат. У меня есть жена. Ты не должен говорить мне такие вещи”.
  
  “Такой могущественный варвар, как ты, должно быть, способен на множество сражений”, - сказала она. “Несомненно, ты можешь доминировать над женщинами с ... обезьяньей легкостью”. Ее рука потянулась к нему.
  
  Затем Мартен почувствовал мгновенный укол в верхней части ладони. Отдернув руку, он увидел там крошечную отметину. Затем что-то, казалось, пронеслось сквозь его руку, ударило в грудь и взорвалось наружу по всему телу. Особенно сильно это ударило его в пах, отчего он, казалось, распух.
  
  “Ах, Мартен Клюге”, - прошептала Цирцея. Ее улыбка казалась порочной, полной сексуального обещания.
  
  “Ты накачал меня наркотиками”, - сказал Мартен.
  
  “Поцелуй меня”, - сказала она. “Почувствуй, на что похож настоящий экстаз”. Другая ее рука метнулась к нему.
  
  В последний момент он поймал ее запястье. Ее кожа, казалось, горела огнем. Когда в паху у него запульсировало, ему захотелось притянуть ее ближе и осыпать поцелуями. Это платье, прелести под ним — да, он сорвал бы с нее платье и здесь, в коридоре, овладел бы ею.
  
  “Ты накачал меня наркотиками”, - невнятно произнес он. Казалось, он не мог с этим смириться.
  
  “Я могу сделать гораздо больше”, - сказала она и свободной рукой коснулась его, так что он застонал от удовольствия. “Я могу принести тебе сладкое освобождение”, - прошептала она.
  
  Все еще сжимая ее запястье, Мартин покачал головой. Чувствуя, как она ощупывает его — внезапно ему захотелось использовать ее, лечь с ней и обладать ею. Но он был женат на Наде. Он не должен был изменять. В этом был весь смысл брака.
  
  “Лидер силы”, - прошептала Цирцея и прижалась к нему своим жаждущим телом.
  
  “Накачанный наркотиками”, - сказал Мартен.
  
  “Я хотела тебя с самого начала”, - сказала Цирцея.
  
  Мартен ухмыльнулся. Ее тело, ее лицо — его хватка вокруг захваченного запястья усилилась, когда что-то стихийное поднялось внутри него. Она накачала его наркотиками. Теперь она пыталась использовать его, контролировать его каким-то образом Каллисто. Диким движением он повернул ее запястье так, что сжатая ладонь была обращена к потолку.
  
  “О!” - воскликнула она.
  
  Он сжал еще яростнее, и ее рука разжалась. На ее кольце был крошечный шип. Без сомнения, она хотела уколоть его этим шип и накачать еще более сильнодействующими препаратами.
  
  “Позволь мне прикоснуться к тебе”, - прошептала она. “Узнай, что значит любить меня”.
  
  “Змея”, - сказал Мартен.
  
  “Обними меня”.
  
  Вместо этого Мартен сильнее выкрутил ей руку. Она была такой маленькой, такой беспомощной перед его силой. Он шлепнул ее открытой ладонью по другой руке, так что крошечный шип уколол ее плоть.
  
  “Нет!” - взвыла она. “Что ты наделал?”
  
  “Это то, что я хочу знать”, - невнятно пробормотал Мартен.
  
  На этот раз Цирцея закричала, когда Мартен выкрутил ей руку. Теперь, заведя ее руку за спину, Мартен потащил ее по коридору.
  
  “Нет, нет”, - сказала она. В ее голосе была паника. “Ты должен ввести мне противоядие. Скоро я превращусь в животное. Это ужасно, преступление против чистоты, против одного из высших порядков мышления ”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Мартен. Было трудно больше думать. Ему хотелось сорвать с нее платье и безумно заняться с ней сексом. Вместо этого, держа ее руку высоко за спиной, он вытащил коммуникатор. Он нажал переключатель.
  
  “... Да?” - спросила Надя.
  
  “Поторопись”, - сказал Мартен. “Мне нужна помощь. Приведи Осадара”.
  
  “Противоядие!” - закричала Цирцея. “Я должна получить его, прежде чем ты превратишь меня в существо”.
  
  “Что происходит?” Спросила Надя по коммуникатору.
  
  “Субстратег пытался отравить меня”, - сказал Мартен. “Пожалуйста, Надя, ты должна поторопиться. Мне нужна твоя помощь больше, чем когда-либо”.
  
  “Я иду”, - сказала Надя. “Держите вашу связь открытой, чтобы я могла следить за сигналом”.
  
  “Пошлите за противоядием!” Причитала Цирцея. “Это не может случиться со мной”.
  
  “Ты хотела, чтобы это случилось со мной”, - сказал ей Мартен. И он обнаружил, что ему нравится вот так держать ее за запястье. Протянув руку, он схватил одну из ее грудей, сильно сжимая.
  
  Цирцея застонала от удовольствия и извивалась под его рукой.
  
  Выругавшись, Мартен отдернул руку. Что он делал? Он был женат. “Ты, гадюка”, - сказал он. “Ты накачала меня наркотиками”.
  
  “Ты всего лишь варвар, но такой жизнерадостный и — о, прикоснись ко мне снова. Я умоляю тебя. Я сделаю для тебя все, что угодно, Мартен Клюге. Ты должен быть моим. Ты должен взять меня и делать все, что пожелаешь ”.
  
  Собравшись с духом, Мартен продолжал вести "Цирцею" вперед. Он должен был продолжать идти. Если он остановится, никто не знает, что произойдет.
  
  “... Противоядие”, - прошептала Цирцея.
  
  “Что было в твоем кольце?”
  
  “Неужели ты не понимаешь?” - простонала она. “Дозировка была установлена специально для тебя. Я намного легче. Это беспрецедентно. Ты не должен позволить этому случиться со мной. Пожалуйста, дай мне противоядие”.
  
  “Продолжай идти”, - сказал Мартен.
  
  
  -25-
  
  
  
  “Наше положение ухудшается”, - сказал Осадар.
  
  Прошло два дня после попытки Субстратега Цирцеи отравить Мартен. Она была в медицинском учреждении, пристегнута ремнями и накачана сильными успокоительными. Доктор все еще проводил тесты, сбитый с толку ее неспособностью или нежеланием вступать в общение.
  
  “Как будто какая-то область ее мозга отключилась”, - сказал доктор Мартен вчера. “Или, может быть, другая область настолько сильно мотивирована, что контролирует ее мысли”.
  
  “Ты так ничему и не научился?” Мартен вспомнил, как спрашивал.
  
  “Случайно, у меня есть. Когда она услышала твой голос по внутренней связи корабля, она напряглась. Заметив это, я показал ей твою видеозапись. Это спровоцировало экстремальное поведение”. Доктор покачал головой. “Я полагаю, что она запечатлелась в тебе самым сексуальным образом. Одним словом, она желает тебя больше всего на свете. И я думаю, что она сделает все, чтобы достичь ... э-э ... союза с вами. С вашего разрешения, я хотел бы провести дополнительные тесты, пока вы присутствуете в камере.”
  
  Мартен отказался. Ему было достаточно трудно все объяснить Наде.
  
  В настоящее время он стоял с Осадаром снаружи термоядерного ядра, рядом с ранее треснувшей оболочкой. Гул двигателя был таким сильным, что все вокруг вибрировало. Дотронувшись до своих ребер, Мартен почувствовал, как они сдвинулись. Здесь его голос звучал забавно. Высохшая строительная пена заделала треснувшую оболочку. Пена была грязно-серого цвета с ярко-белыми кусочками. Техники с распылителями залили пену, которая мгновенно затвердела. Техники были экспертами и сформировали блоки, что облегчило возведение стены.
  
  Осадар придвинулся ближе к засохшей пене, доставая счетчик Гейгера. Щелчки звучали зловеще, но Осадар объявил, что это нормально.
  
  “Значит, ядро здоровое?” Спросил Мартен.
  
  “Это единственный фактор в нашу пользу”, - сказал Осадар.
  
  “Это слишком пессимистично”, - сказал Мартен. “Космодесантники не сопротивлялись”.
  
  Вчера, после стольких часов без нее, мирмидоны Цирцеи потребовали возвращения своей госпожи. Было странно разговаривать с лидером, и было неожиданностью узнать, что он может пользоваться коммуникатором. Голос мирмидонца был таким низким и похожим на рычание, что Мартен едва разобрал слова мужчины. Мирмидонец был человеком. Даже после того, что Мартен увидел в покоях Цирцеи....
  
  Лидер выдвинул ультиматум относительно Цирцеи. Не желая видеть, что могут сделать шесть разъяренных мирмидонцев, Мартен принял решение. Вместе с Оми и семью лучшими космодесантниками он вторгся в покои Цирцеи. Мирмидонцы могли сдаться. Он должен был знать, что они никогда этого не сделают. Один юпитерианин погиб, потому что Мартен настоял, чтобы они сначала попытались подчинить воинов с искаженными генами. Когда человек рухнул на палубные плиты, Оми убил первого мирмидонца. Остальные погибли секундами позже в огне перестрелки. Мартен клялся, что в голове у него все еще звенело из-за этого.
  
  Среди крови и распростертых тел они первыми заметили секс-статуэтки, кандалы и другие различные приспособления.
  
  “Кто такой Субстратег?” Мартен спросил Оми.
  
  “Чем скорее мы покинем Юпитер, тем лучше”, - был ответ корейца.
  
  “Вы не можете больше откладывать главного стратега Тана”, - сказала Осадар, убирая свой счетчик Гейгера.
  
  Мартен взглянула на высокого киборга. Тяжелый гул ядра заставил ее голос звучать более нормально. Какой странный мир. Киборги, высокородные, юпитерианские секс-маньяки, притворяющиеся философами — он просто хотел обычной жизни. Он хотел дом.
  
  “Мы не можем оставаться в этой системе”, - сказал Мартен.
  
  “Мы также не можем покинуть его”, - сказал Осадар.
  
  “Почему нет?” - спросил Мартен.
  
  “У нас недостаточно припасов для длительного путешествия”.
  
  Мартену показалось интересным, что Осадар не предложил им воспользоваться одним из патрульных катеров. Они перелетели с Марса на Юпитер на "Мэйфлауэре". Они могли бы вернуться на Марс на патрульном катере, но это было бы крайне неудобно. Нет, слова Осадар подразумевали, что она хотела остаться на борту корабля-метеора. Он чувствовал то же самое, и он все еще думал, что идея Тана была хорошей.
  
  “Остальные припасы с нашего корабля прибудут через день”, - сказал Мартен.
  
  “На борту военного судна”, - сказал Осадар.
  
  “Неправильно. Это на борту лайнера. Вы читали приказы”.
  
  “Призванный на военную службу лайнер, полный людей главного стратега Тана”, - сказал Осадар. “Арбитр Неон и другие мирмидонцы среди них. Без этих припасов наш корабль не долетит до Марса ”.
  
  “Я обучал наших космических десантников”, - сказал Мартен. “Я сражался с ними и понимаю их возможности. Захват вражеских кораблей - это то, чем я занимаюсь”.
  
  Осадар начал возражать.
  
  “Помните, - сказал Мартен, - я ворвался на ”Бангладеш“ . Захватив лайнер с Юпитера—” Он щелкнул пальцами.
  
  “За такой поступок нас заклеймили бы как преступников”, - сказал Осадар.
  
  “Нет, если мы сыграем правильно”.
  
  “Главный стратег Тан—”
  
  “Послал Цирцею сюда, чтобы она сделала Бог знает что со мной”, - сказал Мартен. “Хорошо. Тан заставил ее поиграть. Теперь моя очередь”.
  
  “Она будет ожидать чего-то подобного”, - сказал Осадар.
  
  “Тан - блестящий стратег”, - согласился Мартен. “Но она не бог. Она не могла послать Субстратега, ожидая, что она потерпит неудачу. Если мы будем действовать быстро и без колебаний, мы сможем взять лайнер штурмом, забрать наши припасы и покинуть систему до того, как они смогут отреагировать.”
  
  “Я нахожу два недостатка в ваших рассуждениях”, - сказал Осадар. “Тан всегда может послать за нами ракеты "охотник-убийца". И наши космические десантники не будут совершать теракты против собственного правительства”.
  
  “Я слышал достаточно пораженчества”, - сказал Мартен. “Наши космические десантники с Европы и Ганимеда. Они не испытывают любви к Каллисто или желанию Тана возродить Диктат. Как только я покажу людям доказательства —”
  
  “Мертвые мирмидонцы?” - спросил Осадар.
  
  “Немного беспокойства - это хорошо”, - сказал Мартен. “Слишком много истощает. Мы в затруднительном положении. Теперь нам нужно пробиваться с боем”.
  
  Сенсомаска Осадара изобразила задумчивость. “Возможно, это так. ДА. Теперь нам нечего терять. Если мы умрем, мы умрем ”.
  
  “Точно”, - сказал Мартен. “А теперь пошли. Нам предстоит многое спланировать”.
  
  
  -26-
  
  
  
  Двадцать девять с половиной часов спустя три патрульных катера поднялись с наполовину отремонтированного корабля-метеора. Лучшим патрульным катером был потрепанный корабль, переживший Карме. Его пилотировал Мартен. У каждой лодки были свои проблемы, и каждая нуждалась в дальнейшем ремонте.
  
  Они двигались треугольным строем к лайнеру каплевидной формы. Этот был на пятьдесят процентов больше, чем Талиана, и вращался ближе к Каллисто. Новые ретрансляционные станции на галилеевой луне позволили бы ей быстро связаться с Эразмом, который находился на другой стороне планетоида. Добрая треть людей Мартена сражалась вместе с ним на борту Эразмуса . Без сомнения, их должности были заполнены тщательно отобранными людьми, обязанными нео-диктату.
  
  Патрульные катера приблизились к большому лайнеру. Офицер связи корабля спросил, почему три катера. Приказ только что требовал одного. Мартен рассказал о своем больном персонале. И он добавил, что у двух его лодок были проблемы с реакторами, которые они не могли отремонтировать на его корабле. Это была неубедительная ложь, и офицер связи пожаловалась, но в конце концов дала им разрешение.
  
  Лодки пришвартовались к огромным отсекам. Большие трубы развернулись, прикрепляясь к аварийным люкам лодки. Мартен и его космодесантники приготовили свои гироскопы и метатели пуль. Мирмидонцы Цирцеи научили его глупости пытаться играть в игры. Когда ты сражаешься, ты идешь убивать и завоевывать. Его инструкции сержантам космического десанта были простыми. “Стреляйте в любого, кто сопротивляется”. Ему не нравилось отдавать такого рода приказы против корабля юпитериан, но он сделает то, что должен.
  
  Они запечатали свои вакуумные скафандры и вошли в стыковочный туннель. В нем могли одновременно маршировать трое космодесантников.
  
  Желудок Мартена бурлил, когда он сначала поднялся по ступенькам, а затем поплыл к воздушному шлюзу. Он попал в точку. Это было неподходящее место для него. Командир должен был принимать решения, а не ввязываться в первые перестрелки. Но это была операция коммандос. Первые ходы часто были решающими. Крушить и захватывать. Он боялся, что некоторые из его юпитериан не захотят разбиться достаточно быстро.
  
  Почему в такие моменты всегда было так трудно дышать? Мартен вытащил свой гироскутер, желая, чтобы его рука не дрожала. Затем он передумал, убрал гироскоп в кобуру и достал свой метатель пуль.
  
  “Готов?” спросил он по своему коммуникатору.
  
  Многочисленные щелчки в наушниках подсказали ему ответ.
  
  Он подплыл к воздушному шлюзу. В этом шлюзе для массовых грузов могло поместиться двадцать человек одновременно.
  
  “Заходи”, - тихо сказал он, набирая код входа. К его облегчению, большая дверь открылась. Он вплыл внутрь, а за ним и морские пехотинцы. Вскоре дверь закрылась. Когда раздался лязг, динамики воздушного шлюза ожили.
  
  “Marten Kluge?” они сказали.
  
  “Да?” - спросил Мартен. Он удивился, почему голос мужчины показался ему знакомым.
  
  “Субстратег передал тебе какие-нибудь сообщения для меня?”
  
  Это был вопрос с подвохом?
  
  Кондиционер Мартена начал обдувать прохладным воздухом его колючую кожу, а внутренности скрутило узлом. Неужели он только что завел своих людей в ловушку?
  
  “Я должен повторить вопрос?” спросил мужчина.
  
  Теперь Мартен вспомнил голос. Это был арбитр Неон с "дредноута".
  
  “Никаких сообщений”, - сказал Мартен, которому это понравилось меньше, чем когда-либо.
  
  “А, понятно”, - сказал невидимый Неон. “Тогда мне очень жаль сообщать вам, что вы будете под арестом, когда откроется воздушный шлюз”.
  
  Мартен оглянулся на космодесантников, столпившихся позади него. Он увидел зеркальные забрала их шлемов и людей в скафандрах, крепче сжимающих оружие. Это, должно быть, ловушка.
  
  “Почему меня должны арестовать?” - спросил Мартен, добавив жалобных нытий в свой голос.
  
  “Ах, теперь ты не такой высокомерный, не так ли, варвар?” Сказал Неон.
  
  Большой воздушный шлюз со свистом открылся. Трое мирмидонцев двинулись вперед со станнерами и парой звуковых наручников. Насмешливый седовласый Арбитр Неон стоял позади них. Его глаза расширились от изумления.
  
  “Сейчас же ложись на пол!” - крикнул Мартен, динамики его скафандра были включены на полную громкость.
  
  “Т-ты”, - заикаясь, произнес Неон.
  
  Колебание мирмидонцев длилось всего на секунду дольше. Затем они бросились в атаку и погибли. Арбитр Неон попытался сбежать, но получилось не лучше, поскольку пуля дум-дум разворотила ему спину.
  
  Мартена затошнило, когда он стрелял в бегущего человека. Но это была не игра. Если бы Неон сбежал—
  
  В условиях центробежной гравитации космодесантники протопали мимо мертвого арбитра, и кровь забрызгала стены. Мартен никогда не останавливался, чтобы оплакать его. Он мчался во главе своих коммандос. Они должны были обезопасить лайнер и доставить необходимые припасы на его корабль прямо сейчас. Он надеялся, что команда Осадара и Оми добилась такого же успеха. Так или иначе, он узнает достаточно скоро.
  
  
  -27-
  
  
  
  Произошло чудо. Мартен сказал, что это произошло благодаря их смелости. После захвата лайнера прошло сорок девять часов, прежде чем кто-либо еще узнал, что они сделали.
  
  Проживание на стимсе в течение следующих сорока девяти часов позволило Мартену и его команде переправить необходимые припасы на корабль-метеор, который он переименовал в Спартак . В юности он слышал древнюю легенду о человеке с таким именем. Герой-гладиатор очаровал его. Иногда он видел себя Спартаком, одиноким человеком, пытающимся бороться с деспотической системой.
  
  Конец сорока девяти часов застал Мартена в командном центре. Он сидел в своем кресле, напряженный, с широко раскрытыми глазами и измученный. "Спартак" находился на ускорении в одну G, удаляясь от Каллисто к далекому Марсу. Сначала им пришлось бы покинуть систему Юпитера. Мартен знал, что это может быть самым сложным пунктом повестки дня.
  
  “Есть входящий сигнал”, - сказала Надя из своей кабинки. “Это приоритетный сигнал, с допуском Сенека”.
  
  Мартен ждал этого. Это был Главный стратег.
  
  “Выведи это на главный экран”, - сказал Мартен. Он откинулся назад, когда Надя подчинилась, и потер глаза костяшками пальцев. Не было смысла просить чашку кофе или принимать еще один стимулятор. Как бы то ни было, он был слишком взвинчен.
  
  На большом экране на стене появилась Тан. Она была спокойна, ее темные глаза пристально смотрели в его. Позади нее висело несколько картин. На ней был стильный красный жакет с большим воротником. На заднем плане играла спокойная музыка. Мартена это раздражало.
  
  “Я прочитал тревожный отчет, касающийся вас, Командующий силами”, - сказал Тан.
  
  Мартен ждал. Из-за стимуляторов ему хотелось смеяться и дразнить ее. Его лицо тоже горело. Ему хотелось впиться ногтями в кожу, но он подавил этот порыв.
  
  Это был деликатный момент, которого он так боялся. Он подумал, не было бы разумнее отдохнуть, пока остальные загружали Спартак . Теперь дело было не только в нем, или в нем, Оми и Наде. Речь шла о его команде. Нет. Речь шла о Солнечной системе и избавлении ее от величайшей угрозы, с которой когда-либо сталкивалось человечество.
  
  “Я привлекаю ваше внимание, Командир отряда?”
  
  “Полностью”, - сказал он.
  
  Тан взглянула на что-то, находящееся вне поля зрения у ее рук. Ее поведение стало жестче, когда она подняла взгляд. “Ты убил Арбитра Неона и его мирмидонов. Согласно тому, что я прочитал, ты убил Субстратега Цирцею и ее мирмидонов.”
  
  “Цирцея жива”, - сказал Мартен.
  
  “Да, ее тело пребывает в зверином состоянии”, - сказал Тан. “Но ее разум исчез. Ты почти убил ее”.
  
  “С уважением, главный стратег, это вы послали ее на мой корабль. Какие приказы вы отдали, чтобы она предприняла такие отвратительные действия?”
  
  Губы Тана стали тоньше. “Я приказываю тебе вернуться на Ганимед. Там мы закончим этот разговор”.
  
  “Я подчиняюсь вашим первоначальным приказам, ” сказал Мартен, “ и направляюсь к Марсу”.
  
  “Нет”, - сказал Тан. “Я больше не собираюсь терпеть твои глупые выходки. Настоящим я отстраняю тебя от командования. Те из вас, кто слышит мой голос и все еще лоялен, арестуйте его”.
  
  Никто не пошевелился.
  
  “Мы - военный корабль Юпитера Спартак”, - сказал Мартен, который, несмотря на все свои усилия, ухмыльнулся Тану. “Здесь командую я. Моя миссия - объединить человечество против киборгов. Среди моей команды люди с Меркурия, Земли и системы Юпитера. Некоторые здесь также сражались с киборгами на Марсе ”.
  
  “Меня не интересуют ваши догматические разглагольствования”, - сказал Тан. “Вы откажетесь от командования, или я прикажу выпустить ракеты ”Зенит" по вашему кораблю".
  
  “Это нелогично”, - сказал Мартен.
  
  Тан рассмеялся. Это был короткий, резкий звук. “Ты не в себе, варвар. Твои попытки имитировать цивилизованное поведение никого из твоей команды не обманывают. Меня это, конечно, не обманывает. Убив арбитра, субстратега и умышленно уничтожив мирмидонцев, ты показал себя разрушительным зверем и сторонником хаоса”.
  
  Мартен наклонился вперед в своем кресле. “Послушай меня, Тан. Построй свой Диктат, свой философский рай. Обведите кольцами контролеров Ганимеда, Европы и баронов Гелия-3.”
  
  “Ты пытаешься вести диалог?”
  
  “Я говорю разумно”, - сказал Мартен. “У меня есть военный корабль, направляющийся на Марс. Я буду следовать вашим указаниям, когда они послужат общему благу человечества против киборгов”.
  
  “Ты не философ, чтобы быть способным судить так тонко”.
  
  “У тебя есть выбор”, - сказал Мартен. “Нет. Я беру свои слова обратно. У тебя нет выбора. Ты слишком умен, слишком скрытен, чтобы на самом деле не видеть, что происходит. Хорошо. Через доверенных лиц вы пытались вернуть этот корабль. Вам это не удалось. Но что вы на самом деле потеряли?”
  
  “Ты безумец, убийца и—”
  
  “Да!” Сказал Мартен. “Я убийца”. Он все еще чувствовал вину за то, что выстрелил Неону в спину. “Убийца - лучший тип людей, которого можно послать на киборгов”.
  
  “Ты направляешься не к Нептуну”.
  
  “Пока нет”, - сказал Мартен. “Сначала мы должны их остановить”.
  
  “Теперь ты утверждаешь, что знаешь следующую стратегическую цель киборгов?” Спросил Тан.
  
  Мартен глубоко вздохнул. “Я командир военного корабля юпитериан Спартак . Этот корабль направляется на Марс, чтобы помочь социальному единству. Вы действительно хотите уничтожить один из немногих военных кораблей человечества?”
  
  Тан смотрела на него несколько секунд. Наконец, она вздохнула. “Ты знаешь, что я этого не делаю”.
  
  “Я не хотел убивать Неона, но он пытался сбежать”, - сказал Мартен. “Оставалось либо убить его, либо потерпеть неудачу в великой задаче. Мирмидоны…Я не думаю, что они знают, как сдаться ”.
  
  “Вы правы. Это не закодировано в их генах”.
  
  “Цирцея забрала—”
  
  Прервал его Тан. “Она меня не интересует. Вы оставили ее на борту лайнера, и я прочитал отчет. Теперь она умоляет разрешить ей присоединиться к вам. Она отчаянно желает помочь”. Главный стратег медленно покачала головой. “Ты загадка, Мартен Клюге”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “При всем твоем варварстве, ты временами странно логичен. Ты будешь выполнять мои приказы?”
  
  “Ради общего блага, да”, - сказал Мартен.
  
  “Это двусмысленный ответ. Но я принимаю его. В конце концов, ты убил киборга в моей каюте. Ты также успешно…ну, теперь неважно. Отправляйтесь на Марс, и давайте посмотрим, сможете ли вы заключить союз с Social Unity и Планетарным союзом ”.
  
  “Я буду присылать вам еженедельные отчеты”, - сказал Мартен. “Я также хотел бы знать о следующих сообщениях о наблюдении киборгов”.
  
  “Не бойся”, - сказал Тан. “Мы ищем их в пустоте. Но до сих пор их планы оставались для нас скрытыми”.
  
  
  -28-
  
  
  
  Пока корабль-метеорит "Спартак" пересекал пустоту между Юпитером и Марсом, Верховный главнокомандующий Хоторн продолжал свою отчаянную войну. Он отказался смягчиться в отношении Корпуса политической гармонии или Партии, поскольку он усилил свою власть над социальным единством.
  
  Он стал худее, и его плечи ссутулились. Под глазами появились мешки. Через неделю после того, как он объявил Северную Америку завоеванной Высокорожденными, под его ввалившимися глазами появилось стойкое обесцвечивание, которое так и осталось.
  
  В Северной Америке были очаги сопротивления, но все отчеты указывали на крупную передислокацию лучших формирований FEC.
  
  Затем голодные бунты изменили характер и интенсивность. Подпольщики из ПМСП присоединились в нескольких, и в девяти городах вспыхнуло открытое восстание. Самые жестокие преступники были в Большом Сирийском секторе. Алеппо, Бейрут и Дамаск объявили себя независимыми советами.
  
  “Это только вопрос времени, когда они призовут Высокорожденных”, - сказал Хоторн своему военному совету. Они встретились в подземном бункере за пределами Нового Багдада, с резкими огнями над головой.
  
  Сидящие за столом переговоров фельдмаршалы и генералы с суровыми глазами ждали его следующих слов. Это были его лучшие командиры, отобранные со всех провалившихся фронтов. Двое были похищены из Северной Америки во время почти самоубийственных полетов. Они показали себя непримиримыми защитниками. Каждый из них лично не раз доставал свое оружие и без промедления расстреливал пораженцев и нелоялистов. С такими офицерами, как эти, капитуляции не было.
  
  “Три восставших совета - это паразит поражения”, - сказал Хоторн. “Они - раковая опухоль в политическом организме. Если им позволить созреть, их яд может быстро распространиться на других, и тогда я предвижу хаос худшего рода. Нет. Я не позволю этому произойти. Мы должны уничтожить эти так называемые независимые советы, и сделать это быстро и решительно ”.
  
  “Я рекомендую термоядерное решение, сэр”. Выступавшим был фельдмаршал Бейнс, ранее командовавший Североамериканским фронтом. “Это то, что я хотел бы сделать с Монреалем. Три термоядерных заряда обезглавят восстание ”.
  
  “Как вы собираетесь восстановить контроль над городами после этого?” Спросил Хоторн.
  
  Приземистый фельдмаршал покачал своей лысой головой. “Со всем уважением, сэр, восстановления контроля не будет. Вы убиваете мятежников. Наносите наземные термоядерные удары, а затем используйте разрушители городов. Специальные ракеты зарываются глубоко перед взрывом, обеспечивая массовые разрушения. Мы разрабатывали идею для использования против стратегических городов Высокородных ”.
  
  “Вы имеете в виду захваченные земные города?” - спросил Хоторн.
  
  “Да, сэр, предатели из Корпуса Свободной Земли”.
  
  “Но это не города, контролируемые FEC”, - сказал Хоторн. “Они находятся в Большом сирийском секторе, в сердце Социального единства”.
  
  Фельдмаршал Бейнс указал тупым указательным пальцем со взведенным под углом девяносто градусов большим пальцем, как будто он был мальчиком с воображаемым пистолетом. “Когда я обнаружил пораженца или труса среди своих солдат—” Рука фельдмаршала с пистолетом дернулась вверх, как будто от отдачи. “Я убил преступника. Это стоило мне солдата, но вселило решимость в остальных. Это дало им понять, что ждет любого, кто не справился со своим долгом. Как вы указали, мы не можем позволить этому восстанию заразить других. Быстро выжечь их. Бросьте термоядерное оружие и используйте разрушители городов на каждом. ”
  
  Хоторн потер глаза. Это было жестокое предложение, но оно решило бы проблему. Секунду он обдумывал его. У них не было времени на любезности. Они были прижаты спинами к стене, и это могло растворить железо в общепланетном сопротивлении. Затем он покачал головой. Повернулся бы он против людей? Ему нужен был ужас. Это было правдой, чем-то шокированным и встревоженным. Что за — ах, может быть, был другой способ привести в смятение этих повстанцев.
  
  “Мы нанесем быстрый удар, ” сказал Хоторн, “ но кибертанками вместо термоядерного оружия. Я читал сообщения о том, что люди в ужасе убегают, когда слышат приближающиеся шаги кибертанков.”
  
  Послышался шорох униформы, когда фельдмаршалы и генералы заерзали на своих местах.
  
  “Да”, - сказал Хоторн. “Я понимаю ваше беспокойство. Вывод кибертанков из городов на поверхность сопряжен с риском. Высокорожденные могли тайно окружить нас новыми лазерными спутниками. Эти лазеры могут выжечь танки. Генерал Мантейфель, у вас есть комментарии?”
  
  “Кибертанки - это стратегический актив, а не просто еще одно тактическое оружие на поле боя, сэр”, - сказал Мантейфель, невысокий мужчина спортивного телосложения. Однажды он помог Хоторну победить кибертанк в Новом Багдаде, предоставив Верховному Главнокомандующему доступ к правящему тогда директору.
  
  “Я в курсе этого”, - сказал Хоторн. “Я помог изменить их название несколько лет назад. Однако я готов рискнуть. Я не верю, что Высокорожденные рискнут раскрыть скрытые лазерные установки — если они вообще существуют — ради уничтожения нескольких эскадрилий кибертанков.”
  
  “Несколько эскадрилий, сэр?” - спросил генерал Мантейфель.
  
  “Я полностью ценю ваше беспокойство”, - сказал Хоторн. “Кибертанки - это мощное боевое оружие огромной мощности. В конце концов, они могут быть слишком массивными, слишком мощными и слишком сконцентрированными в разрушительной способности. Они привлекут к себе стратегические элементы противника. Но какая польза от этого стратегического оружия, если мы никогда его не используем? Нет. Это стратегический момент критической необходимости. Мы должны задействовать кибертанки ”.
  
  Хоторн обвел взглядом хмурых фельдмаршалов и генералов. “Это напоминает мне императора Наполеона Бонапарта при Бородино”, - сказал он. “Император Франции вторгся в Россию. Неделями подряд Наполеон пытался поймать главную русскую полевую армию и уничтожить ее. Каждый раз, когда он заманивал их в ловушку, они ускользали. Наконец, в глубине России по дороге в Москву русские остановились при Бородино. Там русские и французы вели ужасную битву. И в битве наступил критический момент. Генералы Наполеона умоляли его прислать Старую гвардию. Они были его элитными солдатами, самыми храбрыми ветеранами в одном большом соединении. И все же они стали стратегическим активом Наполеона, его единственным надежным соединением. В глубине России он боялся посылать их в бой. Он боялся, что они могут понести ошеломляющие потери, и таким образом он окажется в сердце вражеской родины без надежного формирования. Тогда сама его личность могла бы стать незащищенной. Поэтому на Бородинском поле битвы в критический момент он держался за Старую гвардию. Несмотря на своих умоляющих генералов, которые увидели эту возможность, Наполеон держал Старую гвардию в резерве. Он выиграл битву, но большой ценой французской крови. И выжившие русские бежали в полном порядке. Если бы он использовал стратегическое преимущество, он, вероятно, разгромил бы русских и выиграл кампанию 1812 года. И он, вероятно, оставался бы императором до самой своей смерти ”.
  
  В военной комнате воцарилась тишина. Многие фельдмаршалы и генералы опустили глаза на свои руки. Сзади зашевелилась женщина, стройная женщина в черной куртке и темных очках.
  
  “Могу я высказать мысль, сэр?” - спросила женщина, специалист по безопасности Коун.
  
  “Я требую честности”, - сказал Хоторн.
  
  “Кибертанки - ваши лучшие подразделения безопасности”, - сказал Коун. “Люди боятся их. Я также работал с генералом Мантейфелем и знаю, что он провел много бессонных ночей, маневрируя различными кибертанками в нужных местах ”.
  
  “Мы размещаем резервуары с осторожностью”, - сказал Мантейфель, почтительно кивая Хоторну.
  
  Выражение лица Коуна не изменилось. “Многие города охвачены беспорядками. Мои команды безопасности ... воздух во многих городах наполнен взрывоопасной напряженностью. Я не военный эксперт, но я уверен, что удаление кибертанков в определенных мегаполисах может привести к разжиганию новых восстаний. Я обеспокоен и задаюсь вопросом, из каких городов вы заберете танки?”
  
  “Это интересный вопрос”, - сказал Хоторн. “Какие города вы предлагаете?”
  
  Экономным движением правой руки Коун откинула темные волосы со лба. “Если позволите быть откровенным, ни у кого из них, сэр”.
  
  Хоторн почувствовал, как напряжение нарастает у него за глазами, когда он неохотно согласился с анализом Коуна. Да, он видел аргумент и осознал его правдивость. Социальное единство было подобно слишком сильно сжатому воздушному шару. Вскоре он должен был лопнуть. Если бы это произошло, массовый хаос охватил бы Евразию и Африку. Высокорожденные могли бы войти в качестве оккупационных войск. Человечество вечно жило бы как второстепенные граждане по отношению к Расе Господ.
  
  Давление стало физически болезненным, поэтому Хоторн начал медленно кивать. “Это тяжелая задача - защищать то, чему нет оправдания. Но мы не остановимся, пока в наших телах есть дыхание”.
  
  Он закрыл глаза. Он был таким усталым. Хуже того, он знал, что его слова только что прозвучали напыщенно. Что заставляло диктаторов произносить такие фразы? Хм. Это то, что чувствовал шах Ирана перед тем, как сбежать от аятоллы Хомейни и скандирующей толпы? Куда он мог убежать? Шах умер вскоре после побега. Стоять и умирать казалось бесконечно предпочтительнее, чем бежать и умирать как трус.
  
  Глаза Хоторна резко открылись, и он обвел взглядом фельдмаршалов и генералов. У нескольких он поймал вопросительные взгляды. Это укрепило в нем желание умереть с пистолетом в руке, стреляя в того, кто пришел его уничтожить. Может быть, это было слишком мелодраматично, но это соответствовало его растущей уверенности в том, что у него было два выбора, и только два. Хоторн встал, его стул заскрежетал по полу позади него. Время колебаний или робости закончилось. Войны вели к жестокости и зверствам. И это была самая жестокая война в истории.
  
  “Фельдмаршал Бейнс прав ... до определенного момента”, - сказал Хоторн, кивнув приземистому командиру. “Мы разместим войска вокруг городов и потребуем их капитуляции. Затем мы уничтожим один из них дождем ядерной смерти и тем количеством разрушителей, какое потребуется. После этого мы призовем два оставшихся города сдаться. Если один из них не подчинится, мы уничтожим следующий. Надеюсь, таким образом мы спасем два города и, конечно же, один. Однако, что бы еще ни случилось, мы подавим это восстание и вернем единство нашему социально развитому государству ”.
  
  “Вы приняли решение по кибертанкам?” - спросил Коун.
  
  “Они останутся там, где они есть”, - сказал Хоторн. “В данном случае термоядерное оружие будет нашим ударом. Развертываемые войска будут просто оккупантами. Теперь — к другим вопросам....”
  
  
  -29-
  
  
  
  “Сэр, ” сказал капитан Мьюн, “ я настоятельно рекомендую вам действовать по-другому”.
  
  Пять быстрых дней произвели перемену в Хоторне. Его плечи все еще были сутулыми, а мешки под глазами приобрели синеватый оттенок, но сердце больше не колотилось так, словно он был на грани сердечного приступа. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был на улице под солнцем. Это было странное чувство, приятное.
  
  Долговязый Верховный главнокомандующий стоял на крыше своего бронетранспортера. Тяжелая гусеничная машина была замаскирована зеленым. Вместо скамеек для пехоты внутри бронированной машины находилось самое первоклассное на Земле оборудование связи. Вокруг Хоторна кружили еще четыре машины. Одна была биотанком с серебристым куполом. Три других были носителями. Пятнадцать бионических солдат окружили машины, направив наружу свои гироскопические винтовки.
  
  Бионические солдаты, транспортные средства и Хоторн находились на холмах вокруг Бейрута. В настоящее время они были припаркованы под высокими кедрами. Ветер трепал верхние ветви. Под ними, в долине у синего Средиземного моря, был мятежный город. Высокие здания, массы куполов и стеклянных кубов составляли самый высокий уровень Бейрута. Под землей было еще двадцать восемь уровней, вмещавших почти тридцать один миллион человек.
  
  Тогда сердце Хоторна похолодело. “Это невероятно”, - сказал он. Он стоял на бронетранспортере, прижав к глазам мощный бинокль. Он осмотрел город, массовое движение на улицах. Он увидел людей, орды людей, движущихся наружу, как рой муравьев.
  
  “Я не знаю как, сэр”, - сказал Мьюн. “Но они должны знать, что мы здесь”.
  
  Хоторн опустил бинокль. Его лицо стало бледным, а сердце бешено заколотилось. “Как... как они выбрались?” Затем он покачал головой. “Никто не контролирует ситуацию, или не полностью контролирует”, - сказал он, отвечая на свой собственный вопрос. “Это восстание. Люди поднимаются с нижних уровней”.
  
  Это был тот хаос, который ему нужно было предотвратить в остальной части Евразии и Африки. Что произошло бы, если бы люди выселились из городов повсюду?
  
  “У нас здесь недостаточно войск, сэр”, - сказал Мьюн. “Я предлагаю перейти на более удобную позицию”.
  
  Хоторн глотнул воздуха, поднимая бинокль и продолжая осматривать Бейрут. Сохранение миллиардов жителей в городах глубиной в километр облегчало контроль. Вещественные доказательства были там, внизу, перед ним. Сколько войск потребовалось бы, чтобы контролировать такую огромную человеческую массу? Для того, чтобы перекрыть уровень в городе, потребовалась всего горстка войск.
  
  Бионический солдат высунул голову из главного люка БТР. “На ваш ультиматум нет ответа, сэр”.
  
  Хоторн услышал слова, просматривая их взад и вперед. Посмотри на них всех! Они только что вышли из города. Он отрегулировал управление, приближая изображение. Это было смешно. Многие держали дубинки или ножи. Что, по их мнению, они собирались делать? Хоторн тихо выругался. Они были такими тощими, и вместо одежды на них были лохмотья. Многие были без рубашек, и примерно у половины из тех, кого он мог видеть, не было обуви. Неужели все города на Земле были такими? Идея была сокрушительной, отрезвляющей и, в конце концов, отвратительной.
  
  “Должен ли я приказать фельдмаршалу Бейнсу повторить ультиматум, сэр?” - спросил бионический солдат.
  
  Хоторн покачал головой. Кто он такой, чтобы отдавать приказы о ядерном уничтожении этих отчаявшихся людей? Хотя он и держал бинокль направленным на них, он закрыл глаза. Тогда он понял, что, должно быть, чувствовал шах Ирана. Обладать силой для уничтожения, а затем испытывать такую жалость — это могло заморозить человека. Это могло лишить его решимости. Стойте и сражайтесь до конца, ожесточенно, или бегите, или сдавайтесь Высокорожденным.
  
  “Я убиваю город, чтобы спасти социальное единство”, - мрачно сказал Хоторн.
  
  “Это война, сэр”, - сказал капитан Мьюн.
  
  “Это война?” - спросил Хоторн. Когда ответа не последовало, он открыл глаза и опустил бинокль. Связист и капитан Мьюн наблюдали за ним. Было так легко давать советы, убеждать Верховного Главнокомандующего отдавать жестокие, душераздирающие приказы. Но быть человеком, который должен был отдавать эти приказы, это было совсем другое.
  
  Почему он настоял на том, чтобы самому стать свидетелем операции? Находясь снаружи, он чувствовал себя хорошо, это правда. Это то, что они чувствовали там, внизу? Он надеялся, что они почувствовали солнечные лучи на своих лицах и прохладный поцелуй морского бриза. Он надеялся, что они хотя бы раз вдохнули чистый воздух Земли. Может быть, это было к лучшему, что так много из них уже вышли из уровней.
  
  “Прикажите фельдмаршалу Бейнсу запустить ракеты”, - прошептал Хоторн.
  
  “Вы должны спуститься, сэр”, - сказал Мьюн. “Иначе вспышка выжжет вам глаза и содерет кожу”.
  
  Хоторн опустил бинокль так низко, что тот уперся ему в грудь. Чувствуя себя старым, он направился к люку. Связист уже сидел на своем посту. Хоторн скользнул в свое кресло, включив экран. Капитан Мьюн вошел и закрыл люк. Ожили главные двигатели, и Хоторн покачнулся в своем кресле, когда рельсы снаружи, без сомнения, взрыхлили почву.
  
  “Я отправил приказ, сэр”, - сказал офицер связи.
  
  Хоторн уставился на свой экран. Все эти толпящиеся снаружи люди столкнутся с основной силой ракет.
  
  Там! Он увидел один из них на своем экране. Он двигался так невероятно быстро. Ракета устремилась вниз. Он приближался к скоплению высотных зданий, куполов и массивных кубических построек, которые были модным явлением в этой части мира последние десять лет. Он мог представить себе потрясенные лица, смотрящие вверх. Выпучили бы глаза или разинули рты? Были ли слышны крики, толчки, пиханье и топот? Ракета вспыхнула.
  
  Хоторн автоматически считал секунды. Оглушительный грохот обрушился на бронетранспортер. Он схватился за решетку, когда ударила ударная волна. Тяжелый бронетранспортер закачался взад-вперед.
  
  “Остановите машину!” - крикнул Мьюн.
  
  Секундой позже вибрации транспортного средства, наконец, прекратились. Хоторн смутно осознал, что не слышит двигателей. Теперь раздались множественные оглушительные раскаты, и вскоре БТР затрясло еще сильнее. Сколько ракет он приказал обрушить на Бейрут?
  
  Взгляд на экран не показал ничего, кроме размытости. Поток электромагнитных импульсов, должно быть, вносит хаос в систему связи.
  
  “Сэр!” - крикнул офицер связи.
  
  “Да”, - сказал Хоторн, смертельно уставший.
  
  “Я получаю экстренное сообщение”.
  
  Это не имело смысла. Взрывы электромагнитного излучения — о, специальная лазерная оптика, вероятно, соединила транспортное средство с защищенным узлом связи.
  
  “Сдаются ли два других города?” Спросил Хоторн.
  
  “Это с Марса, сэр. По крайней мере, оно закодировано как Золотая вспышка Марса”.
  
  Потребовалось целых две секунды, прежде чем Хоторн нахмурился. “Говори разумно”, - сказал он.
  
  Офицер бионической связи настроил свой экран. “Это прямое сообщение, сэр, только для ваших глаз”.
  
  “А как насчет Бейрута?” Спросил Хоторн. “Прямо сейчас меня не интересует Марс”.
  
  “Золотая вспышка, сэр”, - сказал офицер-бионик, поворачиваясь. “Это от коммодора Блэкстоуна”.
  
  “Кто?” - спросил Хоторн.
  
  “Командующий боевым флотом СУ на орбите Марса, сэр”.
  
  “Я знаю, кто такой Блэкстоун”, - сказал Хоторн, его голос стал жестче. “Почему он посылает мне сообщение сейчас?”
  
  “Это неизвестно, сэр. Должен ли я передать сообщение?”
  
  Хоторн уставился на офицера связи. Мысленным усилием он избавился от чувства вины за то, что только что отдал приказ убить миллионы людей.
  
  “У сообщения есть заголовок?” Спросил Хоторн.
  
  “Да, сэр. Очевидно, это касается киборгов. Коммодор считает, что он мог их найти”.
  
  На это ушло два мгновения. Затем Хоторна охватило чувство холода. Тогда он понял, почему заказал термоядерное оружие. Были вещи и похуже, чем Высокородный.
  
  “Торопыга, ” сказал Хоторн, “ прочти это мне”.
  
  
  -30-
  
  
  
  Коммодор Блэкстоун стоял рядом с картографическим модулем на "Владимире Ленине" . Линкор класса "Жуков" был одним из четырех в системе Марса. В его сокращенном флоте было еще несколько вспомогательных судов, но они были сущими грош по сравнению с кораблями, которыми он владел до встречи со Звездами Рока.
  
  На мостике появилось красное свечение. Его офицеры были на своих постах, усердно изучая новые данные.
  
  Люк открылся, и Блэкстоун поднял голову. Вошел комиссар Курск, и на его губах заиграла мимолетная улыбка. Курск был единственным счастьем, которое он испытывал, зная наверняка, что человечество обречено.
  
  Они победили Высокорожденных. По крайней мере, они заставили суперсолдат отступить на их ужасных Звездах Рока. Блэкстоун знал, что за это он станет легендой среди людей Земли. Ему даже понравились передачи, которые пропагандисты транслировали на Марс. Это взбодрило его настолько, что он начал физические тренировки и частично восстановил свою юношескую выносливость. Курск воспользовался этим в длительных сексуальных контактах. Это продолжалось до тех пор, пока более года назад не поступили новости с Юпитера. История разрушителя планеты…как назывался тот спутник Юпитера? Ах, точно —Карме. Луна изменила восприятие Блэкстоуна, как и сообщения об ужесточении блокады высокорожденных вокруг Земли.
  
  К его флотилии никогда не присоединялось больше линкоров и никаких дополнительных ракетных кораблей. Верховный Главнокомандующий решил сохранить небольшой флот между Венерой и Землей. Судя по слухам, которые он слышал, это был пришедший в упадок флот. Один линкор направился за пределы системы. Вместо того, чтобы остановиться на Марсе, он давным-давно устремился к системе Сатурна. Никто ничего не слышал об этом больше года.
  
  Блэкстоун настроил картографический модуль. Это был невысокий мужчина с недавно вылепленным лицом, придававшим ему более молодой вид. Его оперировал лучший врач в Планетарном Союзе. Доктор заострил нос и придал внушительности подбородку. Он даже отрастил новые волосы, которые прижились хорошо. Курск убедил его внести эти изменения.
  
  “У вас есть новости?” - спросил Курск.
  
  “Это трудно разглядеть”, - сказал Блэкстоун.
  
  Курск придвинулась к нему, прижавшись бедром к его бедру. Она была выше и серьезнее, чем он. У него было больше воображения.
  
  “На что я смотрю?” - спросил Курск.
  
  “Последние показания со "Сталинграда-Семь”, - сказал он.
  
  “Зонд?” - спросила она.
  
  Блэкстоун кивнул. Зонд был запущен много-много месяцев назад и совершил долгое и бесшумное путешествие к Сатурну. Несколько дней назад он заработал и начал передавать данные.
  
  “Это планета?” Спросил Курск.
  
  “По неизвестным причинам изображение размытое”, - сказал он. “Это Сатурн при сильном увеличении”.
  
  “Где ее кольца?”
  
  Блэкстоун постучал по картографическому модулю, увеличивая компьютерное увеличение данных. “Проведите спектральный анализ помех”, - сказал он.
  
  “Я уже сделал это, сэр”, - сказал офицер-сенсорик.
  
  “И?” - спросил Блэкстоун.
  
  “Тонкий аэрозольный гель”, - сказал офицер-сенсор.
  
  “Точно так же, как киборги делали до того, как мы атаковали марсианские луны”, - сказал Курск.
  
  Ноздри Блэкстоуна расширились. Он вспомнил то напряженное время, величайшую битву в своей жизни.
  
  “Это не одно и то же”, - сказал он. “Масштаб...”
  
  Это было частью его чувства обреченности, самим масштабом этой войны. Теперь у Марса был только один естественный спутник, одна луна. Разрушители планет раскололи Фобос и отправили его осколки, вращаясь, к Красной планете. Когда осколки дождем посыпались на поверхность, погибли сотни тысяч марсиан. Из-за этого над планетой все еще бушевали жестокие штормы, затруднявшие посадку и взлет. Что это была за война, которая изменила естественный облик Солнечной системы? У киборгов и Высокорожденных не было ни чувства меры, ни приличия.
  
  Блэкстоун понял, что "Курск" пристально смотрит на него.
  
  “Ты понимаешь, сколько геля потребуется, чтобы заблокировать кольца?” спросила она.
  
  Блэкстоун резко рассмеялся.
  
  “Подожди минутку”, - сказал Курск. “Я вижу там какое-то кольцо”. Она указала на картографический модуль. “Они не полностью заблокировали их. Что это значит?”
  
  Блэкстоун постучал по модулю карты, переключая сцену. Теперь показывалась пустота с тысячью звезд на заднем плане.
  
  “Выдели красным”, - прошептал Блэкстоун.
  
  На карте модуля появился крошечный объект.
  
  “Что это?” - спросил Курск.
  
  “Мы все еще пытаемся это выяснить”.
  
  “Я не понимаю. Это выглядит точно так же, как объект, который вы отправили в файле Хоторну”.
  
  “Да”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Насколько он велик?”
  
  “Наша лучшая оценка: километр”.
  
  “Ты все еще думаешь, что он сделан изо льда?”
  
  Не отвечая, Блэкстоун постучал по модулю, переключаясь обратно на первую настройку, показывающую тусклый Сатурн с обрывками колец.
  
  Марсианский зонд обнаружил ледяной астероид три дня назад. Анализ показал, что он возник в системе Сатурна. В настоящее время он направляется к Солнцу.
  
  В картографическом модуле произошла вспышка. Курск ахнула, вскинув руки. Блэкстоун проигнорировал ее реакцию, уставившись на экран карты.
  
  “На этот раз ты нашел это?” спросил он.
  
  “Да, сэр”, - ответила офицер-сенсор, напряженная женщина с быстрыми, подергивающимися руками. На пальцах у нее не было колец, и ее звали Кво, офицер-сенсор Кво. “Это определенно был рентгеновский лазер”.
  
  “Что это значит?” - спросил Курск. “Что только что произошло?”
  
  “Вы только что были свидетелями преднамеренного уничтожения зонда ”Сталинград-Семь"", - сказал Блэкстоун.
  
  “С Сатурна?” - спросил Курск. “Рентгеновский лазер был произведен с Сатурна? Я думал, зонд находился на предельном расстоянии”.
  
  “Да”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Вы послали сигнал начать сканирование раньше, чем планировалось, верно?” - спросил Курск.
  
  “Я начал рано”, - сказал Блэкстоун. Ему пришлось из-за ледяного астероида.
  
  “Тогда расстояние, пройденное лазером, просто феноменально”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Блэкстоун. “Поблизости мог быть корабль —”
  
  “Совпадение этого делает вероятность невозможной”.
  
  “Или те, кто на Сатурне, некоторое время назад обнаружили зонд и запустили рентгеновскую лазерную ракету”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Опять же, совпадение во времени делает такое событие маловероятным”.
  
  “Маловероятно или нет, ” сказал Блэкстоун, - но наш зонд был уничтожен”.
  
  “Мы должны выяснить, как”.
  
  Блэкстоун издал мрачный звук, впившись взглядом в картографический модуль. С тех пор как он получил информацию о Карме, он начал интенсивное сканирование систем Сатурна и Урана. До сих пор только зачистки Сатурна приносили результаты, эти скудные изображения. Не всегда было возможно сканировать Сатурн напрямую, поскольку Марс часто проходил по другую сторону Солнца как Сатурн. Грубо говоря, Марс обращается вокруг Солнца каждые два года. Сатурн обращается вокруг Солнца примерно раз в тридцать лет. Это означало, что Марс обращается вокруг Солнца пятнадцать раз за каждый раз, когда Сатурн обращается вокруг него один раз.
  
  Он не нашел бы ледяной астероид, если бы юпитериане не начали переговоры с Социальным единством и Планетарным союзом. Поскольку они это сделали, все поделились данными. Было невероятно трудно находить маленькие, темные, холодные объекты в космосе. Солнечная система была настолько огромной, что даже Роковые звезды были маленькими по сравнению с расстояниями.
  
  Поиск относительно небольших объектов в космосе может иметь решающее значение для выживания. Идея облететь астероидом газовый гигант и швырнуть его на планету привела Блэкстоуна в ужас. Он не мог понять, почему Хоторн не приказал увеличить количество зондов и прочесать теперь безмолвствующие Внешние планеты. Возможно, Верховный Главнокомандующий стал слишком привязан к Земле в своих мыслях. У Блэкстоуна были определенные идеи о том, как провести космическую кампанию. Он мог сделать это лучше, чем Хоторн, в этом он был уверен.
  
  “Вы думаете, киборги сожгли зонд?” - спросил Курск.
  
  “Никто не отвечал нам с Сатурна более двух лет”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Это не доказывает, что киборги завоевали систему”.
  
  “Учитывая то, что еще нам известно, да, ИГ действует”, - сказал Блэкстоун. “Не забывайте о генерале Фромме”.
  
  Курск нахмурился. Она застрелила генерала Фромма, человека, управляемого киборгом. Фромм пытался захватить контроль над "Владимиром Лениным" в самой критической фазе Третьей битвы за Марс. Узнав, что киборги могли манипулировать нормальными людьми и манипулировали ими…это был горький урок.
  
  “Может ли ледяной астероид размером с километр нанести вред Марсу?” - спросил Курск.
  
  Блэкстоун резко рассмеялся.
  
  “А как же Земля?” спросила она, пристально глядя на него. Она уже говорила ему раньше, что терпеть не может, когда он смеется над ней, особенно на мостике. Без сомнения, он услышит об этом сегодня вечером. Может быть, он будет слушать об этом всю ночь напролет.
  
  “Ледяной астероид размером с вымирающий”, - сказал он. “Если он упадет на Землю, это означает смерть всех на планете”.
  
  “Выведи это на модуль еще раз”, - сказала она.
  
  Блэкстоун подчинился.
  
  “Я сомневаюсь, что киборги запустили бы хоть один ледяной астероид на Марс или на Землю”, - сказал Курск. “Мы, конечно, могли бы уничтожить его до того, как он упадет”.
  
  “Если это вас хоть немного утешит, ” сказал Блэкстоун, “ я полагаю, они послали еще”.
  
  “Значит, это должно быть что-то другое”, - сказала она.
  
  Блэкстоун покачал головой. Были и другие зонды, направлявшиеся к Урану, и еще больше на пути к Сатурну, но они еще долго не доберутся до места назначения.
  
  “Зачем распылять эти гели по такой большой площади планеты?” Спросил Курск. “Мы говорим о газовом гиганте, а не просто о крошечной планете земной группы”.
  
  “Ответ прост”, - сказал Блэкстоун. “Чтобы скрыть запуск новых истребителей планет”.
  
  “Если ты прав, они выдали себя, применив все эти гели. Мы знаем, как они действуют. Конечно, они должны понимать, что мы не позволили бы застать себя врасплох”.
  
  “Все зависит от времени, расстояний и размера”, - сказал Блэкстоун. “Мы заметили один ледяной астероид, и это было почти случайно. Он направляется к Солнцу, скорее всего, к Земле или Меркурию ”.
  
  “Ты объяснил это вчера”, - сказала она.
  
  “Нам нужно больше данных”, - сказал Блэкстоун, сжимая картографический модуль. “Я должен был отправить больше зондов несколько месяцев назад”.
  
  Эта информационная война на таких межзвездных расстояниях представляла собой сложные проблемы. Один сделал ход, а затем месяцами ждал результатов. Хотели ли киборги, чтобы он бросился к приближающемуся ледяному астероиду со своим флотом? У него не было никаких сомнений в том, что киборги захватили контроль над системой Сатурна. После сбора всего, что он смог раздобыть о нападении киборгов на Юпитер, это был очевидный вывод. Если бы он атаковал ледяной астероид, направляясь к нему, его боевые машины были бы через несколько месяцев после возвращения на Марс. Был ли этот астероид приманкой, предназначенной для того, чтобы выманить его военные корабли с орбиты Марса? Неслись ли другие скрытые астероиды к Марсу, надеясь ударить и уничтожить человеческую жизнь на Красной планете?
  
  Существовала и худшая возможность. Астероид мог нацелиться на Землю. Почему он не отправил больше зондов? Информация была настолько важной. К сожалению, Боевой флот Марса израсходовал большую часть своих зондов "Сталинград-Семь" во время битвы со Звездами Рока. У них осталось всего несколько. Со скупыми чувствами он приказал запустить каждый из них. Вскоре марсиане начнут строительство крупномасштабных зондов. Но им не хватало бы некоторых критических характеристик "Сталинграда-Семь".
  
  “Это означает еще больше бессонных ночей”, - разочарованно сказал Курск.
  
  Блэкстоун едва ли обратил на это внимание. Он мысленно вычислял векторы, расход топлива и тоннаж кораблей. Космическая война в значительной степени сводилась к обнаружению врага до того, как он нанесет неожиданный удар. Или это наносило удар по нему, надеясь, что враг не вынудил тебя обманом совершить фатальный ход. Мысль о разрушителе планет вызывала у Блэкстоуна отвращение до глубины души. Киборги вызывали у него отвращение. Они были похожи на пришельцев с другой звезды. Он надеялся, что мужчина, женщина или команда ученых, которые их изобрели, изжарятся в адской загробной жизни. Идея всеобщего объединения против них — единственной надеждой человечества было единство против врага. Лучше Высокорожденные, чем киборги. Это был позор, что Социальное единство и Высокорожденные так сильно обескровили друг друга. Он задавался вопросом, не киборги ли это спроектировали.
  
  “Где другие астероиды?” Блэкстоун пробормотал себе под нос. “Я должен их найти”. Он знал, что они где-то там. У него внутри завязался узел, который просто не хотел рассасываться. На это указывала луна Юпитера Карме. То, что киборги пытались создать разрушитель планет в системе Юпитера, указывало на возможность того, что они попытаются это сделать в другом месте. Пришло время начать строить планы, основанные на этой предпосылке.
  
  
  -31-
  
  
  
  Спартак мчался сквозь космос, преодолевая огромное расстояние между Юпитером и Марсом. Корабль-метеор находился в пути уже больше месяца. И он уже набрал максимальную скорость за время полета. Вскоре Мартен прикажет им начать торможение.
  
  Скорость, достигнутая на корабле-метеоре, была во много раз больше, чем та, которой он достиг на "Мэйфлауэре" . Шаттлу не хватало топлива для такого длительного ускорения и замедления. Это было отличие военного корабля от судна, предназначенного для переправки персонала с одного корабля на другой.
  
  “Есть приоритетное сообщение от Главного стратега”, - сказала Надя.
  
  Мартен сел, осознав, что задремал. Он поправил свою форму, кашлянул в руку и кивнул Наде. Позже — после прослушивания сообщения Тана — он уставился на Надю.
  
  “Наконец-то это происходит”, - сказала она.
  
  Мартен оттолкнулся от своего кресла и поплыл к люку. “Скажи Осадару, чтобы он встретил меня в резервуаре”, - сказал он.
  
  “Да, Лидер сил”, - сказала Надя.
  
  Несмотря на характер сообщения Тана, Мартен ухмыльнулся своей жене, сгорбившейся в своей кабинке. У нее были такие красивые длинные ноги и изящная шея.... Ему нравилось быть женатым. Ему нравилась — любила—Надя. Затем он снова вспомнил разговор Тана. Расстояние от Ганимеда было уже достаточно велико, поэтому сообщения со скоростью света передавались с задержками по времени, делая нормальные разговоры невозможными. Они выслушали Тан, начали говорить во время некоторых ее пауз, только чтобы замолчать, когда она возобновила свой поток информации. Ледяной астероид сатурнского происхождения мчался к Солнцу. Вполне возможно, что ледяной астероид был точно таким же, как Карм. Система Сатурна обладала обилием астероидов размером с Луну. Может быть, их было не так много, как в системе Юпитера, но для целей киборгов их было достаточно. Набрал ли этот ледяной астероид необходимую скорость, облетая Сатурн много-много раз?
  
  Полчаса спустя Мартен и Осадар плавали в темноте ситуационного резервуара. Это была небольшая комната, бывшая каюта Цирцеи. Все статуи и кандалы давным-давно были вынесены из зала. На их месте были высокотехнологичные элементы, украденные с последнего корабля снабжения. На стенах появились голоизображения звезд.
  
  Мартен и Осадар установили связь с патрульными катерами и загрузили данные, отправленные Таном в сообщении с лазерным указателем. Два патрульных катера оторвались от корабля-метеора и двинулись в противоположных направлениях, пока не достигли точных мест. Большие двери отсека открылись, открыв чувствительное сенсорное оборудование, направленное на Внутренние планеты. Оборудование на двух патрульных катерах помогло бы Спартаку действовать как гигантский интерферометр. Вероятно, никто не ожидал, что они обнаружат то, на что способны более мощные и близкие сенсоры. Скорее, это помогло бы отобразить одни и те же районы с другой точки зрения и под другим углом. Эти данные они передадут на ретрансляционный спутник Планетарного союза, вращающийся вокруг Марса. Очевидно, что-то плохое произошло в системе Сатурна. Что-то плохое, вероятно, происходило сейчас, когда киборги хотели спрятаться.
  
  После того, как связи были откалиброваны, Мартен вызвал стратегическое увеличение. Сатурн, Юпитер, Марс, Земля и Солнце появились в масштабе. Сатурн находился по другую сторону Солнца в виде Юпитера.
  
  Ситуация привела к тому, что Земля и Марс оказались по ту же сторону Солнца, что и Сатурн. Разница между Юпитером и Сатурном составляла не сто восемьдесят градусов, но это означало, что "Спартаку" придется миновать Солнце, прежде чем он достигнет Марса или Земли.
  
  Это означало, что их сенсоры не могли охватить определенные области, потому что они не могли сканировать сквозь Солнце. Скорее, зачистки происходили по обе стороны от Солнца и в пустоте за ним.
  
  Мартен произвел несколько регулировок с помощью ручного устройства. Это действительно привело его в благоговейный трепет. Внешние планеты вращались по орбитам намного тяжелее, чем Внутренние. Что касается Внешних Планет, то Внутренние вращались вокруг Солнца подобно волчкам, совершая круг за кругом. Чем дальше Внешняя планета находилась от Солнца, тем дольше ее путешествие по полной орбите.
  
  “Если мы собираемся выиграть эту войну, ” сказал Мартен, “ нам нужно перейти в наступление”.
  
  “Вы хотите отправиться на Сатурн?” - спросил Осадар.
  
  Мартен покачал головой. Расстояние было пугающим. Это путешествие от Юпитера до Марса заняло достаточно много времени. Просмотр планет в стратегическом увеличении кое-что ему показал. Внутренние планеты образовали свое собственное маленькое ядро, почти собственную систему. Каждая из Внешних планет была подобна оазису в океане огромного, невероятного небытия. Путешествие между звездами — это была бы зияющая пропасть, на пересечение которой человеку потребовалась бы целая жизнь.
  
  “Вы не можете выиграть войну, просто защищаясь”, - сказал Мартен. “Мы всегда реагируем на врага. Мы должны заставить киборгов реагировать на нас”.
  
  “Как ты предлагаешь это сделать?”
  
  “Отчасти благодаря тому, что мы делаем”, - сказал Мартен. “Но более полно, благодаря совместной работе с марсианами и социальному единству”.
  
  “Тогда в чем твоя жалоба?” - спросил Осадар. “Эти вещи начинают происходить”.
  
  Мартен покачал головой. “Я думаю, это время, долгие отрезки, когда ничего не происходит. В это время мы ждем, когда киборги сделают свой следующий ход, свое следующее нападение”.
  
  “Время помогло нам”, - сказал Осадар.
  
  “Почему ты так говоришь?” - спросил Мартен.
  
  “Киборги двигались медленно, потому что расстояния слишком велики для них, чтобы двигаться быстро. Каждое стратегическое начинание — каждая используемая целевая группа — сначала должно было начинаться на отдаленной внешней планете, а затем переправляться на расстояние в несколько миллиардов километров. По прибытии в пункт назначения киборги должны были выжить или умереть со своими ограниченными силами, будучи неспособными быстро их пополнить.”
  
  “Да, это один из способов взглянуть на это”, - сказал Мартен.
  
  “Это правильный путь”, - сказал Осадар. “Будучи человеком, я путешествовал от Юпитера до Сатурна, а затем я отправился еще дальше к далекому Нептуну. Я когда-нибудь говорил тебе, что должен был пилотировать первый ледовоз к Облаку Оорта?”
  
  “Ты мог бы что-нибудь сказать об этом однажды. Это был экспериментальный корабль, верно?”
  
  Осадар кивнул.
  
  “Это больше не имеет значения”, - сказал Мартен. “Однажды я путешествовал на лучевом корабле, но это история”.
  
  Осадар поднялась со своего места, где она работала над устройством голографического отображения. Она установила на него звуковую отвертку и уставилась на Мартена.
  
  “Он сломан?” спросил он.
  
  “Иногда я задумываюсь”, - сказал Осадар. “Может быть, правильное действие - увести наш корабль к Нептуну”.
  
  “Может быть, когда-нибудь”, - сказал Мартен. “Да”, - сказал он, ухмыляясь, когда представил это. “Мы отправились бы в гигантской боевой группе со Звездами Рока, линкорами СУ, марсианскими орбитальными станциями и юпитерианскими метеоритными кораблями”.
  
  Осадар издал одинокий звук. “Нет. Ты не понимаешь. Я не представляю себе битву с киборгами на Нептуне. Скорее, я бы поискал старый экспериментальный корабль, тот, на который вторглись киборги. Если бы я мог его найти, я бы модифицировал ледовоз и превратил его в звездолет.”
  
  “И что делать?” - спросил Мартен. “Направиться к Альфе Центавра?”
  
  “Или пойти еще дальше”, - сказал Осадар. “Я хочу путешествовать за пределы досягаемости созданных человеком машин. Я хочу отправиться в место, где им было бы слишком далеко следовать за мной. Я сомневаюсь в нашей способности победить киборгов. Я хотел бы выжить в мире без постоянной угрозы уничтожения ”.
  
  Мартен взглянула на Осадар. В ее идее было определенное искушение. Но как они найдут ледовоз? Где он сейчас? “Нет”, - тихо сказал он. “Бегство - это не выход”.
  
  “Это предпочтительнее смерти или забвения, чем быть безмозглым созданием киборгов. Если кому-то и следует это знать, так это мне”.
  
  “Иногда человеку предназначено стоять и сражаться. Это наша Солнечная система”.
  
  “Ненадолго”, - сказал Осадар.
  
  “Да? Мы посмотрим на этот счет”.
  
  
  -32-
  
  
  
  Дни проходили в утомительном сканировании и изучении показаний на борту Спартака . Мартен приказал Оми усилить подготовку космодесантников, вывести солдат наружу на корпусе корабля-метеорита. Мартен остался в командном центре, используя главный экран, чтобы помочь изучить тщательно собранные данные. Каждый в своем отсеке помогал, как и Осадар в танке.
  
  Мартен потягивал юпитерианский кофе, наклонившись вперед и задумчиво глядя на него. Ледяной астероид, быстро направляющийся к Внутренним планетам, был слишком похож на Карме. Они нашли мало данных о киборгах в разрушенных машинах на крошечной луне Юпитера, но действие говорило само за себя.
  
  Проблема с поиском дополнительных данных сейчас заключалась в том, что космос был огромен. Мартену было трудно осознать необъятность Великой Тьмы. AUs, световые годы, это были просто причудливые термины. Человеческий разум не мог по-настоящему понять их.
  
  Помогли аналогии. Возьмите Землю или Марс и сделайте их размером с точку в конце предложения. Затем подержите точку в большой комнате. При самом близком сближении Земля и Марс оказались бы на расстоянии четырех метров. Крошечная частичка Земли с ее миллиардами обитателей, облаками, океанами и пригодным для дыхания воздухом вращалась по орбите в миллиардах кубических километров пустого пространства. Роковая звезда была бы подобна микробу в океане. Как вы ее заметили, если она пыталась спрятаться?
  
  Мартен сделал еще глоток и потер глаза. Вы нашли это вот так: дни и ночи наблюдений. Компьютер искал небольшой сбой на фоне пустой пустоты, который указывал бы на движение. Это движение может быть вражеским кораблем или планетоидом.
  
  Они использовали тепловые сканеры, электромагнитные датчики широкого спектра действия, детекторы нейтрино и масс-детекторы. Час за часом они прорезали тщательно отобранные участки Великой Тьмы в поисках аномалий.
  
  Обычно вражеский корабль излучал радиацию, особенно если он использовал термоядерный или ионный двигатель. Однако Великая Тьма бурлила радиацией. Радиация исходила от Солнца, а также от Юпитера и Сатурна. Если бы астероид из черного льда двигался с простой скоростью — набрав ее вокруг Сатурна, — то он не излучал бы ни радиации, ни тепловой сигнатуры.
  
  "Смерть Земли", возможно, была запущена несколько месяцев назад. Их задачей было выяснить, приближаются ли еще астероиды. Одинокий ледяной астероид наводил на мысль, что их больше.
  
  “Зачем киборгам запускать такую штуку?” Спросила Надя.
  
  “Они инопланетяне”, - сказал Мартен. “Они хотят уничтожить человечество и заселить Солнечную систему собой”.
  
  “Но они произошли от людей”, - сказала Надя.
  
  “Вероятно, именно это делает их такими смертоносными. Если бы они были просто машинами—” он пожал плечами.
  
  “Это так холодно, так безжалостно”.
  
  “Тан должна была послать с нами больше кораблей”, - сказал Мартен. Он сделал еще глоток. “Но она не смогла. Что, если киборги уже начали новую атаку на Юпитер?" И так едва ли осталось достаточно военных кораблей.”
  
  “Возможно, киборги запустили ледяной астероид, чтобы привлечь к нему наше внимание”.
  
  “По какой причине?” Спросил Мартен.
  
  “Ты военный”, - сказала она. “Ты скажи мне, что еще киборги могли бы сделать”.
  
  Мартен нахмурился, глядя на экран. “Что бы вы сказали, если бы я приказал "Спартаку” изменить курс?"
  
  “Куда?” - спросила она.
  
  “Нептун”.
  
  Все в командном центре подняли головы.
  
  Мартен был слишком поглощен экраном, чтобы заметить. “Что, если мы отправимся на Нептун и поищем там ледовоз Осадара?”
  
  “Что это был за корабль?” Тихо спросила Надя.
  
  Мартен рассказал ей об экспериментальном корабле.
  
  “Это интересно”, - сказала Надя. “Но разве киборги уже не конфисковали бы его и не сделали частью своего флота на Нептуне?”
  
  “Возможно”, - сказал он.
  
  “Мы должны сбежать с астероида и покинуть Солнечную систему?” - спросил офицер-сенсорист.
  
  “Что?” Спросил Мартен. Он обернулся и заметил, что все прислушиваются к его словам. Он нахмурился, уставился в свою кофейную чашку и покачал головой. “Это глупая идея. Ты права, ” сказал он Наде. “Киборги бы уже переоборудовали ледовоз для своих нужд. Это битва, и мы выберем нашу территорию и будем сражаться сейчас”.
  
  “Где именно?” - спросила Надя.
  
  Мартен вставил кофейную чашку в держатель на своем стуле. “Это то, что мы пытаемся выяснить”, - сказал он.
  
  
  -33-
  
  
  
  Через тринадцать дней после первоначального обнаружения ледяного астероида коммодор Блэкстоун из Марсианского боевого флота получил экстренный запрос прибыть на мостик "Владимира Ленина" .
  
  Он выбежал из своей каюты, на ходу заправляя рубашку. Поднимаясь на лифте, он застегнул мундир на все пуговицы. Поплотнее надев фуражку, он прошел через люк. Комиссар Курск уже был там, у картографического модуля. Она подняла глаза, и на ее лице появились морщины.
  
  Она становится older...no, она уже была старше. Напряжение сказывается на ней .
  
  “Что это?” Спросил Блэкстоун.
  
  Курск открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Выражение ее глаз ....
  
  Блэкстоун почувствовал холод в животе. Он решительно подошел к картографическому модулю. На экране красным был выделен объект большего размера. По крайней мере, он был больше первоначального ледяного астероида.
  
  “Это большая проблема”, - сказал он.
  
  Курск покачала головой. “Это не просто один астероид”.
  
  Он начал возиться с элементами управления модулем.
  
  “Это скопление астероидов в сотнях тысяч километров позади первого астероида”, - сказал Курск.
  
  Блэкстоун кивнул. Он мог видеть это по показаниям приборов.
  
  “Однако скопление движется быстрее”, - сказала она. “Тактики говорят, что скопление догонит первый астероид”.
  
  “Когда?”
  
  “Важно не когда, а где . О, Джозеф”, - сказала она, назвав его по имени. “Это ужасно. Это безумие”.
  
  Он услышал уныние в ее голосе. Он увидел это в морщинах на ее лице.
  
  “Они сольются, когда скопление приблизится к Земле”, - сказала она.
  
  “Дайте мне полное увеличение”, - сказал Блэкстоун. На карте-модуле он наблюдал, как подсвеченный красным объект превратился в множество астероидов в тесном строю. “Сколько их там?” он спросил. Это было хуже, чем он ожидал.
  
  “Мы работаем над этим. Их могут быть тысячи”.
  
  “Что?” - спросил он.
  
  “Существует вероятность, что некоторые из этих астероидов на самом деле представляют собой поля обломков”.
  
  Блэкстоун отрегулировал управление, но не смог получить более качественных изображений. Использовали ли они обломки как массовый щит? Он покачал головой. Обломки были не так важны, как большие астероиды, которых было много.
  
  “Они намерены уничтожить все живое на Земле”, - заявил Блэкстоун.
  
  “Киборги безумны”, - прошептал Курск. “Они бесчеловечны”.
  
  “Они инопланетяне”, - сказал Блэкстоун. Он попытался представить, что все это значит. “Эти объекты произошли из системы Сатурна? Ну?” - крикнул он.
  
  “Мы все еще работаем над этим”, - сказала офицер-сенсорик у своего пульта.
  
  Блэкстоун прислонился к картографическому модулю и обнаружил, что тяжело дышит. Полное уничтожение всего на Земле — киборги намеревались уничтожить самую важную планету для Социального единства и Высокорожденных. Это, должно быть, от киборгов. Высокорожденные могли бы отказаться от бывших фермерских хозяйств на Земле, если бы пожелали уничтожения планеты.
  
  “Подготовьте сообщение для верховного главнокомандующего Хоторна”, - сказал он.
  
  “У нас уже есть”, - сказал Курск. “Что вы собираетесь добавить?”
  
  Блэкстоун моргнул, увидев красное изображение на экране. Заметили ли они скопление астероидов вовремя? Вздрогнув, он начал настраивать управление. Невозможно было сказать, как мало времени у них было, чтобы предпринять правильные шаги. Через несколько недель астероиды приблизятся к Земле. Если они собирались остановить вымирание планет, они должны были действовать сейчас.
  
  
  -34-
  
  
  
  Верховный главнокомандующий Хоторн проплыл круги в бассейне олимпийских размеров на третьем уровне Нового Багдада. Его длинные руки вспенивали воду, когда он размахивал ногами. Взад и вперед по чистой воде, греби, греби, выдыхай, поворачивай голову в сторону и глотай воздух. Он отпустил все, когда плыл по пахнущей хлором воде. Мышцы работали, а сердце билось быстрее. Это было лучше, чем стимуляторы, и позволяло ему спать по пять часов каждую ночь. В эти дни он не мог добиться большего. Он просыпался в постели, его глаза резко открывались, и он понимал, что его разум работает над тактической проблемой или стратегической головоломкой. В тот момент было невозможно снова заснуть.
  
  Кончики его пальцев коснулись края бассейна. Он изогнул свое длинное тело, повернулся и расставил ноги. Когда он начал отталкиваться, он услышал крик. Искушение продолжить плавание было сильным. Это был единственный раз за день, когда его проблемы ускользнули. Вместо этого он остановился и потоптался на месте. С его волос стекала вода, и он вытер глаза.
  
  “Сэр, ” сказал капитан Мьюн, “ киборги пытаются уничтожить Землю”.
  
  “Что?”
  
  Мьюн начал рассказывать Хоторну об астероидах, несущихся к Земле.
  
  
  -35-
  
  
  
  В 8:31 вечера того же дня верховный главнокомандующий Хоторн начал экстренное заседание своего Стратегического совета. Они встретились в конференц-зале на третьем уровне Нового Багдада. Директор египетского сектора Джуба-Райдер присоединилась к маршалу авиации Кроуфуту с Земли-противовоздушная оборона, специалисту по безопасности Коуну, фельдмаршалу Миду из противоракетной обороны и фельдмаршалу Бейнсу, главнокомандующему Евразийской обороной.
  
  ***
  
  
  Из расшифровок биокомпьютера Верховного главнокомандующего, файл № 12:
  
  Совещание открылось презентацией полковника космической обороны Тонга. Он говорил в тишине зала. Все глаза смотрели на зернистые фотографии, которые он представлял слайд за слайдом. Даже капитан Мьюн наблюдал, на мгновение забыв о своей озабоченности защитой Верховного главнокомандующего. После этого последовали краткие вопросы. Полковник Тонг дал наилучшие оценки. Время столкновения было предсказано как минус сорок три дня, чуть более шести недель с настоящего момента. Вскоре после этого Верховный Главнокомандующий начал говорить .
  
  ХОТОРН: Трудно осознать масштабы сложившейся перед нами ситуации. Историки говорят нам, что когда-то динозавры правили Землей. Затем комета или, возможно, случайный астероид врезались в Землю. Эпоха рептилий закончилась мощными ураганами, когда сотни видов погибли в результате чего-то худшего, чем ядерная зима.
  
  Информацию с Юпитера, которую мы получили о нападении киборгов почти два года назад, я считаю критической. Этот лунный Карме показывает нам, что киборги уже пытались это сделать однажды.
  
  МИД: Действительно, это катастрофическая ситуация. Но я не могу понять эту уверенность в том, что киборги инициировали атаку.
  
  ХОТОРН: Я считаю доказательство убедительным, но это не имеет значения. Значение имеют только астероиды, движущиеся с такими неестественными для Земли скоростями. Мы должны отклонить или уничтожить их.
  
  МИД: Действительно, специальное сканирование, которое позволило нам обнаружить эти аномалии, эти так называемые астероиды—
  
  ТОНГ: Это астероиды, сэр. Некоторые из них представляют собой поля обломков. Некоторые из них ледяные, как первый астероид.
  
  МИД: Пожалуйста, не перебивайте меня, полковник.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Есть ли какая-либо возможность, что юпитериане сфабриковали эти доказательства?
  
  ХОТОРН: Я полагаю, что первичные доказательства поступили от Планетарного союза, а затем от нашего собственного боевого флота на Марсе.
  
  ТОНГ: Совершенно верно, сэр.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я нахожу подозрительным, что эти — как они там называются, эти военные корабли Юпитера?
  
  ТОНГ: Ты имеешь в виду корабль-метеорит Спартак?
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Спасибо. Сближение корабля-метеорита с Марсом очень подозрительно, учитывая, что это происходит одновременно с этими астероидами.
  
  ХОТОРН: Я полагаю, что некоторые данные сканирования Спартака помогли Боевому флоту обнаружить скопление астероидов. Возможно, что не менее важно, то, что они поделились информацией о нападении киборгов на Юпитер, дало нам повод для столь тщательного сканирования. В этом я доверяю юпитерианцам. Они отбились от киборгов и имеют веские причины опасаться новой атаки.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: У юпитериан предательская история.
  
  ХОТОРН: Сейчас это несущественно. Вместе с обменом информацией пожертвование корабля-метеорита было актом доброй воли. Его местоположение может быть нам полезно.
  
  МИД: При всем уважении, сэр, это слишком далеко для этого.
  
  ХОТОРН: (качает головой) Это вопрос не только расстояния, но и скорости. Они набрали достаточную скорость, чтобы вступить в бой.
  
  МИД: Я не понимаю этого намека, сэр. Какой бой?
  
  ХОТОРН: Разве вы не слушали выступление полковника Тонга? Киборги превратили Карме в платформу для оружия. Мы должны предположить, что киборги снова применили ту же тактику. Мои сторонники социального единства, это мрачная ситуация. Доказательства прямые и убедительные. Нам грозит вымирание на Земле, если мы не сможем отклонить или уничтожить эти астероиды. Я приказываю коммодору Блэкстоуну отправиться в бой с астероидами.
  
  МИД: Полковник, разве вы не говорили, что линкоры не могли добраться до них?
  
  ТОНГ: (бросает взгляд на Хоторна) Я не говорил, что не могу , но они рискуют быть уничтоженными, и сомнительно, что они смогут остановить такую массу.
  
  ХОТОРН: Они должны нанести удар по астероидам, запустив ракеты и используя свои лазеры для стрельбы на дальние расстояния. Возможно, что не менее важно, они получат критические данные о противнике. Однако в этом есть и минус. Перемещение линкоров делает Марс уязвимым. Но на данный момент у нас нет выбора, и мы должны рискнуть.
  
  МИД: Что насчет Пятого флота между Венерой и Землей?
  
  ХОТОРН: Это наш последний флот, не считая военных кораблей на Марсе. Пятый флот состоит из двух линкоров, ракетного корабля и нескольких вспомогательных судов. Сообщается, что военные корабли находятся в плохом состоянии, а экипажи вялые. Но они являются борцами за социальное единство и вооружены.
  
  МИД: Смогут ли они вовремя перехватить астероиды?
  
  ТОНГ: Условно, да.
  
  МИД: В каком состоянии?
  
  ТОНГ: Присутствие Юлия Цезаря и Чингисхана на орбите Земли.
  
  ХОТОРН: (Делает паузу и смотрит на каждого из участников по очереди) Теперь мы переходим к сути дела. Киборги пытаются уничтожить Землю. Доказательства, на мой взгляд, неопровержимы. Киборги намерены сокрушить Социальное единство и Высокорожденных. Мы должны смотреть фактам в лицо, какими бы мрачными они ни были. Если мы рассмотрим острова Земли и окружающие территориальные воды, Высокорожденные контролируют большую площадь поверхности планеты, чем мы. Они не могут желать здесь полного уничтожения. В противном случае, они могли бы уже обрушить дрейфующие места обитания на планету.
  
  МИД: (смеется) Роковые Звезды могут сокрушить астероиды для нас. Почему мы не видели этого раньше? Наша проблема решена.
  
  ТОНГ: Могу я сказать, Верховный главнокомандующий?
  
  ХОТОРН: (кивает)
  
  ТОНГ: Тоннаж астероида в пути предполагает, что киборги могут победить Роковые Звезды.
  
  МИД: Как ты пришел к такому выводу?
  
  ТОНГ: Это логично, учитывая историю вооружения киборгов на Карме и количество астероидов или тоннаж на пути к Земле.
  
  МИД: Это неизвестные, абсолютные факты.
  
  ТОНГ: Нет, сэр, вы правы. Тоннаж астероида - это приблизительная оценка. В любом случае он может быть отклонен на целых пятьдесят процентов. Однако, учитывая—
  
  КОНУС: Мы должны заключить перемирие с Высокорожденными.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: (сердито смотрит) Это крамольные слова. Верховный главнокомандующий, я призываю вас привести в исполнение ваш указ от третьего ноября. Любой, предлагающий сдаться или договориться с врагом, должен быть немедленно застрелен на месте. Ваш бионический капитан мог бы вывести Коуна наружу для выполнения действия.
  
  КОНУС: При всем уважении, директор, вы не в состоянии осознать серьезность ситуации. Социальное единство обречено на два фронта. Высокорожденные сокрушают нас. Теперь киборги желают нашего исчезновения. Есть только одна возможность. Мы должны заключить перемирие с Высокорожденными, направить Пятый флот к Звездам Рока и атаковать астероиды. Какие бы астероиды ни пробивались сквозь них, Защита Земли должна уничтожать их ракетами merculite и протонными лучами.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я нахожу ваши слова невероятными, а саму идею несостоятельной. Вы, конечно, знаете, что высокорожденные - массовые убийцы.
  
  КОНУС: Лучше сражаться с убийцами против тех, кто практикует уничтожение видов. Верховный Главнокомандующий прав, говоря нам, что битва в системе Юпитера указывает на эту истину. Юпитериане объединились с Высокорожденными и добились победы над киборгами.
  
  КРОУФУТ: Будут ли Высокорожденные смотреть на это так же?
  
  ХОТОРН: Вот в чем вопрос. Специалист Коун слишком пессимистично отзывается о завершении нашей борьбы с Высокорожденными. Но я принимаю логику ее последнего заявления. Если мы хотим спасти Землю, мы должны объединиться с Высокорожденными.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Сторонники генетического превосходства убили миллиарды. Мы не можем им доверять.
  
  ХОТОРН: Я никогда не предлагал нам доверять им. Возможно, наше спасение произойдет в борьбе с киборгами. Например: что, если киборги уничтожат для нас Звезды Рока?
  
  КОНУС: Я сомневаюсь, что Высокорожденные пожертвуют своими военными кораблями ради Земли, по крайней мере, до тех пор, пока все наши космические корабли не будут уничтожены первыми.
  
  ХОТОРН: Они не боги.
  
  КОНУС: Согласен. Но они доказали, что являются нашими руководителями во всех начинаниях.
  
  ХОТОРН: Ваши слова сейчас похожи на подстрекательство к мятежу, специалист по безопасности. Немедленно обуздайте их.
  
  КОНУС: (кивает)
  
  ХОТОРН: У нас осталось мало времени. Астероиды движутся с запредельной скоростью. Поэтому я попытаюсь установить прямую связь с Гранд-адмиралом Кассиусом. Есть ли какие-либо дополнительные комментарии? Нет? Директор, я вижу вашу руку. У вас есть что-нибудь новое, чтобы добавить к вашим предыдущим возражениям? Если нет, пожалуйста, не тратьте мое время на повторение ваших сомнений.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: (опускает руку и смотрит в точку на столе для совещаний)
  
  ХОТОРН: Хорошо. Тогда я объявляю это заседание закрытым.
  
  
  -36-
  
  
  
  Гранд-адмирал Кассий находился на борту "Юлия Цезаря" на околоземной орбите над центром Северной Америки. "Звезда Рока" открыла мощный лазерный огонь по атаке кибертанков из Канзас-Сити. Десятый и Пятнадцатый корпуса FEC вместе с Двадцать Третьей дивизией прыжковых двигателей возглавили последнюю атаку на этот упрямый узел сопротивления. Атака кибертанков, без сомнения, пыталась подавить наступление FEC.
  
  Канзас-Сити был центром средне-североамериканской крепости. Во время завоевания континента Высокорожденные обошли Канзас-Сити, прикрывая подходы второстепенными подразделениями. Стратегия была классическим блицкригом, проходящим через слабые районы, чтобы отрезать и изолировать крепости. Затем они осадили крепости на досуге.
  
  “Впечатляющее оборудование”, - сказал Кассиус. Он сидел в своей командной оболочке, изучая голоизображения кибертанков. Тот, который он наблюдал, имел несколько турелей и независимые гусеницы. Вероятно, он весил значительно больше ста тонн. Лазерный луч с Небес был окрашен в красный цвет на голоизображении. Невероятно, но броня кибертанка выдержала лазер в течение нескольких секунд. Он даже распылил над собой облако призматических кристаллов.
  
  “Потрясающе”, - сказал Кассиус.
  
  Затем тяжелый лазер, который мог стрелять когерентным лучом на расстояние в миллион километров, прожег призматические кристаллы и пробил отражающую и композитную броню. Тем не менее, кибертанк выпустил ракеты по находящимся поблизости войскам FEC и выпустил тысячи разрывных снарядов. Пехота поступила мудро, прижавшись к земле и оставаясь вне поля зрения. Нескольким летунам, совершавшим реактивные прыжки, не так повезло, и они упали на землю в виде окровавленных кусков мяса. Затем основной лазер "Роковой звезды" уничтожил кибертанк, превратив массивное транспортное средство в груду шлака.
  
  Другие кибертанки уже развернулись и с ревом устремились обратно к своим подземным бункерам.
  
  “Для этого слишком поздно”, - сказал Кассиус. “Они должны были продолжать атаковать, нанося по возможности урон. Теперь они умрут бесполезно. Премены такие дураки”.
  
  “Ваше превосходительство”, - сказал высокий Сципион. “Я получаю странное сообщение от пременов”.
  
  “Они хотят сдаться, не так ли?” - спросил Кассий.
  
  “Нет, сэр. Это не от сил сопротивления. Сэр,” сказал Сципио. “Это прямое сообщение от верховного главнокомандующего Готорна из Социального единства”.
  
  “Подтверди это”, - сказал Кассий.
  
  “У меня уже есть, сэр. Все указывает на то, что это Хоторн. Одну минуту, сэр”, - сказал Сципио. “Его офис отправляет нам загрузку”.
  
  “Поместите его в одиночную систему, не привязанную к кораблю. Мы не хотим, чтобы они заразили нас компьютерным вирусом”.
  
  “Дело сделано, ваше превосходительство”, - сказал Сципион.
  
  “Что говорится в файле?”
  
  Высокий Высокорожденный — Сципио — изучал свою доску. Некоторое время он молчал, его манеры свидетельствовали о поглощенном интересе. Затем его бионическая рука ударила по доске, когда он громко выругался.
  
  Это подняло Кассия на ноги. В несколько шагов он оказался на станции Сципиона. “Покажи мне информацию”.
  
  Сципион повернул к нему суровые черты лица. “Война—” Он покачал головой. “Это за гранью разумного”.
  
  “Покажи мне”, - сказал Кассий, кладя мощную руку на одно из плеч Сципиона, сжимая до тех пор, пока высокий Высокорожденный не скривился, вероятно, от боли.
  
  Сципион нажал кнопку и вырвался из хватки Гранд-адмирала. Он встал и указал Кассию сесть на его место.
  
  Кассиус так и сделал, и он начал просматривать видеофайлы, касающиеся ледяного астероида и более крупного скопления астероидов за ним. Он получил информацию в тишине, прочитав сопроводительный текст во много раз быстрее, чем предчеловек мог усвоить такое количество данных.
  
  “Верховный командующий Хоторн желает поговорить с вами”, - сказал Сципио.
  
  Кассий уставился на высокого Высокородного. Черты лица Сципиона приобрели пепельный оттенок. Астероиды сатурнского происхождения, их неестественные скорости, возможность того, что они были вооружены так же, как луна Юпитера Карме .... Стратегия киборгов была очевидна. Это было безжалостно, хладнокровно и блестяще.
  
  С проклятием Кассиус вскочил на ноги. Он почувствовал головокружение. Все его планы завоевания Земли — яростным мысленным толчком он отбросил эти планы в сторону. Он был воплощением превосходства высокородных. Быстрая сообразительность, способность переключиться на новую стратегическую ось - вот признаки превосходства высокородных. Едва осознавая, что он делает, Кассиус направился к своей раковине.
  
  “Соедините Хоторна”, - услышал Кассиус свой голос. “Давайте посмотрим, что этот так называемый дочеловеческий гений желает нам сказать”.
  
  
  -37-
  
  
  
  “Должен ли я приказать остановить основной лазер, выжигающий кибертанки?” - спросил Сципио.
  
  “Отрицательно”, - сказал Кассиус. “Наши атаки в Северной Америке не имеют никакого отношения к социальному единству. Северная Америка теперь наша территория. Мы просто уничтожаем повстанцев”.
  
  Кассиус устроился поудобнее в своей большой раковине. Двигаясь по мостику, он оценивал удар астероида, посланного Сатурном. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. В обычных условиях он не стал бы сейчас разговаривать с вражеским командующим. Хоторн поставил его в психологически невыгодное положение. Да, Верховному командующему Премена, должно быть, уже потребовалось время, чтобы воспринять новость. Этот предчеловек тоже был умен. Кассиус не должен позволять себе забывать об этом. Но Хоторн все еще был просто предчеловеком, в то время как Кассиус знал, что он величайший из всех Высокородных. Таким образом, даже при том, что у предчеловека было психологическое преимущество, он вступал в прямое общение. Он расценивал это как еще одно доказательство своей собственной гениальности.
  
  “Готов”, - сказал Кассий. Он нажал кнопку на подлокотнике своего панциря.
  
  Перед ним появилось голоизображение головы Джеймса Хоторна. У премана был череп длиннее среднего, с высоким лбом, указывающим на интеллект. У мужчины были редеющие волосы песочного цвета на макушке и обесцвеченные мешки под глазами.
  
  Он устал. Война безжалостно изматывает его . Кассиус кивнул. Как мог какой-либо предчеловек надеяться помериться силами с величайшим Высокорожденным, не заплатив за это тяжелой умственной и физической ценой? Быть превзойденным во всех отношениях — это, должно быть, неприятно. Знать, что гибель и жалкое поражение - это все, что его ожидало .... Кассиус мог почти пожалеть Хоторна. Однако такая слабая эмоция не была частью его генетического наследия. Вместо этого Кассий внутренне усмехнулся. Этот предчеловек, несомненно, был на пределе своих сил. Да, последние новости об астероидном ударе, должно быть, сокрушили его остатки духа.
  
  “Я Верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн”, - сказала голова с голоизображением.
  
  У него твердый голос, исполненный власти. Да, что бы с ним ни происходило, этот преман по-прежнему привык, чтобы ему повиновались .
  
  Кассиус знал, что так и будет.
  
  “Я надеюсь, вы прочитали информацию, которую мы вам отправили”, - сказал Хоторн.
  
  “У меня есть”, - сказал Кассий.
  
  “Я надеюсь, вы понимаете его значение”, - сказал Хоторн.
  
  Пытался ли Верховный Главнокомандующий оскорбить? Конечно, Хоторн должен знать, что Хайборн поглощал информацию в пять раз быстрее, чем мог бы предчеловек. Почему тогда Хоторн так разговаривал с ним? Какова была скрытая повестка дня здесь?
  
  Кассий ждал, позволяя всей силе своей могущественной личности воздействовать на предчеловека.
  
  “... Мы долгое время находились в состоянии войны”, - сказал Хоторн. “Мы нанесли друг другу тяжелый ущерб”.
  
  Поверьте, что предчеловек преувеличивает. Высокорожденный нанес тяжелый урон. Премены сделали больше для того, чтобы переломать человеку ребра в поножовщине, где проигравший тащится прочь со своими кишками в руках.
  
  “Теперь, однако, наша борьба друг с другом становится спорной”, - сказал Хоторн. “Киборги запустили астероиды против нас обоих, без сомнения, надеясь на наше совместное вымирание”.
  
  Пришло время сообщить этому предчеловеку истинную ситуацию. “Нам, Высокорожденным, ничего не угрожает”, - сказал Кассий. “Мы можем легко переправить наши наземные войска в космос и избежать уничтожения”.
  
  “Тогда вы потеряли бы Землю”.
  
  “Только временно”, - сказал Кассий.
  
  “Фабрики были бы уничтожены, ” сказал Хоторн, заметно волнуясь, “ а также миллиарды рабочих, необходимых для их управления. Какая польза была бы тебе тогда от остова планеты?”
  
  “Большинство важных заводов автоматизированы”, - сказал Кассиус. “Мы могли бы приземлиться позже, начать долгосрочную очистку воздуха и восстановить наименее поврежденные заводы”.
  
  Хоторн несколько раз моргнул. “Вы хотите сказать, что удар астероида для вас не имеет значения?”
  
  “Ему нужна тренировка на послушание”, - сказал Высокородный на заднем плане.
  
  Кассий жестом велел Высокорожденным замолчать. Он чувствовал то же самое, но было глупо произносить такие слова в их присутствии. Это была одна из причин, почему он был Первым. Он мог контролировать свое раздражение, что было проявлением личной силы. Преман расспрашивал его, как будто они были равны. Это было ужасно оскорбительно. Если бы предчеловек заговорил с ним подобным образом в его присутствии, Кассий убил бы его. Однако, поскольку этот предчеловек представлял миллиарды непокоренных низших людей, он мог сдержать свой гнев.
  
  “Естественно, - сказал Кассиус, - я хочу, чтобы Земля осталась нетронутой”.
  
  “Цел?” - спросил Хоторн. “А как насчет миллиардов человеческих жизней, находящихся в опасности?”
  
  “Ты дорожишь этими жизнями?” - спросил Кассий.
  
  “Да”, - отрывисто ответил Хоторн.
  
  “Тогда немедленно сдавайтесь, и я спасу вас и миллиарды пре...землян”.
  
  Хоторн покачал головой. “Вы не в том положении, чтобы требовать нашей капитуляции”.
  
  Кассий напрягся от этого тона.
  
  “Вы покорили острова Земли, Северную и Южную Америку”. Хоторн резко остановился и глубоко вздохнул. Затем он сделал второй вдох и начал говорить медленнее. “Миллиарды людей зависят от вас. В ваших армиях FEC также миллионы мужчин. Готовы ли вы покинуть Землю, чтобы спасти себя, но позволить своим рабам погибнуть?”
  
  “Приберегите свои оскорбления, Верховный главнокомандующий, и переходите к сути вашего вызова. Помните, вы просили поговорить со мной, а не я с вами”.
  
  “...Вы блестящий стратег”, - коротко сказал Хоторн. “Ваши победы доказывают это. Поэтому самоочевидно, что вы видите стратегические последствия этого нападения. Нет. Я не могу поверить, что вы добровольно покинули бы Землю и позволили киборгам уничтожить ее. Ваша величайшая промышленная база исчезла бы в одно мгновение. Со временем, когда Внешние планеты окажутся в их власти, киборги превзойдут вас в производстве и, в конце концов, будут охотиться на вас, как на паразитов ”.
  
  “Я еще не слышал никаких предложений”, - холодно сказал Кассиус. Если предчеловек продолжит в том же тоне, он отследит радиосигнал и пошлет на него "Хеллбернер". Дай им почувствовать грубую мощь Высокорожденного кулака.
  
  Хоторн уставился на него. “Мое предложение простое. Мы должны объединить наши ресурсы и отклонить астероиды от Земли”.
  
  “Какими ресурсами ты можешь обладать на арене космических боев?” - спросил Кассиус.
  
  “Наш Пятый флот цел, так же как и Боевой флот Марса. Эти линкоры уже набирают скорость”, - сказал Хоторн. “Я в нескольких часах от того, чтобы отдать приказ о запуске ракеты. Таким образом, вы ошибаетесь, подразумевая, что Социальному единству не хватает космических вооружений ”.
  
  Кассиус закрыл глаза и произвел некоторые мысленные пересчеты. “Хм”, - сказал он, открывая глаза. “Возможно, линкоры могут оказать незначительное воздействие на астероиды”.
  
  “Юпитер также прислал подкрепление”, - сказал Хоторн.
  
  “Мы отследили это единственное юпитерианское судно”, - сказал Кассий, пренебрежительно махнув рукой. “Это военный корабль класса "метеор" Фалеса. Это ни на что не может повлиять ”.
  
  “Гранд-адмирал, я понимаю высокомерие высокородных. Но серьезность ситуации означает, что вы не можете предаваться своему обычному пороку. Мы должны работать вместе, чтобы спасти Землю. Все остальное - упрямое безумие”.
  
  Кассиус почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Его толстые пальцы дернулись. Ему захотелось разорвать этого оскорбительного предчеловека на части. С железным самообладанием он сидел неподвижно, желая, чтобы предчеловек продолжал говорить.
  
  “Социальное единство будет бороться за существование человечества”, - сказал Хоторн. “Что будут делать Высокорожденные? Вы просто убийцы и завоеватели, или вы можете объединить свои бурлящие эмоции —”
  
  “Тишина”, - прошептал Кассиус, наклоняясь к голоизображению.
  
  Хоторн мрачно улыбнулся. “Вместе мы, возможно, сможем спасти Землю. Разделенные, мы оба проиграем”.
  
  “Сдавайтесь нам”, - сказал Кассий, - “ и мы спасем ваши простые жизни. Тогда вы сможете выжить под защитой Высокорожденных”.
  
  “Мы никогда не сдадимся”, - с жаром сказал Хоторн.
  
  “Это гордое хвастовство для командира, который проигрывал на каждом фронте, где мы атаковали”.
  
  “Ты забыл кампанию на Марсе?”
  
  “Киборги одержали там победу, а не вы, премен”.
  
  Хоторн опустил голову. Голоизображение было хорошим. Кассиус заметил блеск пота на лбу предчеловека. Неужели предчеловек раскололся раньше него? Они были такими слабыми. Это было жалко.
  
  “Нам трудно говорить вместе”, - медленно произнес Хоторн. “Со своей стороны, я видел, как вы убили миллиарды. С вашей стороны, что ж, мое командование неоднократно подводило вас. Мои психологи говорят мне, что это заставит тебя возненавидеть меня ”.
  
  Кассиус внезапно осознал, что Хоторн не сходит с ума. В предчеловеческом гении было железо. Возможно, пришло время по-новому управлять предчеловеком. Да, он использовал атаку киборгов, чтобы заманить последние космические корабли СУ в зону поражения. Разве Хоторн уже не сказал ему, что флот, базирующийся на Марсе, ускоряется, выходя на курс, близкий к перехвату? Это открыло бы Марс для атаки. Возможно, пришло время послать туда Звезду Рока и завоевать его. Да, да, он уничтожил бы астероиды и военные корабли СУ одним ударом.
  
  “Для... Homo sapien”, - сказал Кассиус, - “ты странно одарен в стратегическом искусстве”.
  
  Несколько высокородных на мостике резко взглянули на него. Высокий Сципион, однако, кивнул, полуприкрыв глаза. В этот момент Кассий мысленно отметил Сципиона высшим командующим.
  
  “Я поражен, что вы признаете такую вещь”, - сказал Хоторн.
  
  Кассий покачал головой. “Мы, Высокорожденные, видим реальность такой, какая она есть. Это одна из наших способностей, один из наших генетических даров. Другая - способность принимать быстрые решения”.
  
  “Вы изменили свое мнение и теперь решили работать вместе?”
  
  “Ты преждевременен”, - сказал Кассий. “Я выслушал твое предложение. Я видел доказательства этого удара астероида. Теперь я обдумаю последствия”.
  
  “Время стало нашим врагом”, - сказал Хоторн.
  
  Кассиус снисходительно улыбнулся. “Время - это элемент, подчиняющийся сильной воле. Я проанализирую информацию с учетом времени”.
  
  “Я буду ждать вашего ответа”, - сказал Хоторн. “Потому что я уже знаю, что вы будете вынуждены работать со мной”.
  
  “Будь осторожен”, - сказал Кассий.
  
  “Ваши блестящие стратегии за последние годы доказывают мне, что вашими действиями управляет логика. По логике вещей, у вас нет другого выхода, кроме как работать вместе с нами, чтобы спасти планету”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Кассий, впечатленный спокойной уверенностью премана. “На данный момент, Гранд-адмирала Кассиуса нет”.
  
  Голоизображение Хоторна кивнуло.
  
  Кассиус нажал на переключатель, и изображение исчезло. Вокруг него другие Высокорожденные замерли в напряженном ожидании.
  
  Кассиус сделал успокаивающий вдох. Прачеловек — значит, это был верховный главнокомандующий Хоторн. Ему придется повторить интервью, обнаружив слабость, которую Хоторн не смог бы скрыть от наметанного глаза.
  
  “Приветствую Чингисхана”, - сказал Кассий. “Я хочу провести конференцию с адмиралом Гаем”.
  
  Сципион действовал быстро, следуя приказам Кассия.
  
  
  -38-
  
  
  
  Двадцать семь часов привели к резкому изменению мышления Гранд-адмирала Кассиуса. Изменение произошло из-за данных, поступающих с гигантского интерферометра вблизи Солнца. Массив обширных сенсоров был одним из нескольких секретных видов оружия Высокородных. Коллапсиумное покрытие вокруг Юлия Цезаря было другим. Существовало третье, но оно в настоящее время было незакончено. По завершении это должно дать Высокорожденным решительное технологическое преимущество в грядущем клинче с киборгами Нептуна.
  
  Расположенный между Солнцем и орбитой Меркурия, гигантский многокилометровый массив датчиков поворачивался с тяжеловесной медлительностью, поскольку каждый компонент смещался и перестраивался в соответствии с новым курсом. Затем он сфокусировался на скоплении астероидов. Несмотря на расстояние, его способность фокусировки затмевала все остальное, включенное в запущенный с Сатурна "Страйк". Техники Высокорожденных и их предсервиторы произвели критические настройки. Нечеткое изображение стало четким, и стали видны очертания.
  
  Вскоре сервиторы premen сосчитали бункеры с лазерными турелями на отдельных астероидах. Они выделили массивные выхлопные отверстия размером с кратер. Они соответствовали известным спецификациям Carme.
  
  Гигантский массив датчиков отслеживался с помощью мельчайших калибровок. Были подсчитаны поля обломков. Спектральный анализ придал большую точность составу видимых астероидов. Оценки тоннажа выросли.
  
  Жесткие приказы исходили от Сенсорного командира. Он хотел больше информации, полных данных по каждому снаряду.
  
  Природа скопления, однако, помешала ему. Слишком много астероидов блокировали те, что находились позади них, по отношению к гигантскому сканирующему устройству.
  
  Командир сенсора сам настроил систему лазерного световодирования на ретрансляционную станцию между Венерой и Землей. Затем он нажал кнопку передачи, отправив поток необработанных данных Гранд-адмиралу Кассиусу.
  
  
  -39-
  
  
  
  Двадцать семь с половиной часов после разговора Кассиуса с Хоторном застали его на его любимом смотровом месте.
  
  Это было на Юлии Цезаре . Баллистическое стекло защищало его от космического вакуума. Иллюминатор был в два раза выше его и в четыре раза шире. Снаружи ярко светило солнце, стекло автоматически затенялось, защищая Кассиуса от радиации. Поблизости плавал круглый объект, который субъективно был больше Солнца. Это был Чингисхан . Под ними, но в настоящее время вне поля зрения, была Земля. Меньший объект размером в половину Луны, если смотреть с Земли, подплыл ближе. Это была ферма, которая медленно вращалась, создавая центробежную гравитацию.
  
  Портативный купол голоизображения находился в центре зоны отдыха. Техники установили его час назад, убирая оборудование. В одном месте с потолка свисали тяжелые сумки. В других стояли тренажеры, а рядом с дверью были коврики для борьбы, кикбоксинга и единоборств.
  
  Кассиус держал в руках блок управления голоизображающим куполом. Он также носил монокль виртуальной реальности (VR) в левом глазу, когда изучал данные, собранные гигантским интерферометром вблизи Солнца. Величина удара астероида привела его в благоговейный трепет.
  
  Некоторые из астероидов были более тридцати километров в диаметре. Два поля обломков имели ширину более пятидесяти километров. Инженерный подвиг по перемещению спутников размером с астероид с их орбиты вокруг Сатурна, приближению их к другим, подобным им самим, а затем вращению их вокруг Сатурна по мере того, как они набирали скорость, — это было ошеломляюще. Если бы эта чудовищная масса обрушилась на Землю ... все живое умерло бы, даже тараканы. Выжили бы только микробы и вирусы, но даже это было сомнительно. Кинетическая энергия удара нагрела бы Землю до невыносимого уровня.
  
  Кассий поднял глаза, когда его внимание привлекло движение.
  
  Высокий Сципио вошел в зону отдыха. На нем была безукоризненная коричневая униформа со значком стрелка первого класса, прикрепленным спереди.
  
  “Иди сюда”, - сказал Кассиус.
  
  Сципион колебался.
  
  “Что-то не так?” - спросил Кассий.
  
  “Вы оказываете мне огромную честь, ваше превосходительство. Я не знаю почему, и это меня беспокоит”.
  
  “У меня есть свои причины для оказания этой чести, которых должно быть достаточно для вас. По сути, вы здесь для того, чтобы высказать свое мнение и сказать мне, когда вы считаете одну из моих идей глупой”.
  
  “Есть другие, более высокопоставленные, чем я, кто может это сделать”.
  
  “Очевидная истина”, - сказал Кассий. “Не трать на это мое время”.
  
  Сципио щелкнул каблуками и резко отдал честь. “Если я здесь для того, чтобы высказать мнение, особенно такое, которое вы не хотите слышать, с вашей стороны неразумно делать выговор за мое первое заявление”.
  
  “Превосходно”, - сказал Кассий. “Я знал, что выбрал тебя не просто так. Пойдем. Возьми контроллер”.
  
  Колебание Сципио длилось еще мгновение. Затем он шагнул к куполу голоизображения и взял один из двух других контроллеров.
  
  “Кто еще присоединяется к нам?” - спросил Сципион.
  
  “Я”, - сказал адмирал Гай, входя в другую дверь.
  
  Он был классическим Высокородным, ростом девять футов, широкоплечим и с широким лицом. Он двигался с высокомерной уверенностью и был ближайшим советником Кассиуса. Он был капитаном Наполеона Бонапарта в Третьей битве за Марс. Поскольку эта Роковая Звезда в настоящее время находилась на ремонте на заводе Sun-Works, он управлял Чингисханом . Гай был одет в белую униформу, с Красной Галактической медалью, приколотой к груди, и Высшей звездой с голубой лентой. Козырек его фуражки был низко надвинут на глаза. У него были выступающие костяшки пальцев со шрамами на каждом. Ходили слухи, что в их подростковом возрасте он нанес Кассиусу единственное поражение в кулачном бою.
  
  Не дожидаясь просьбы, адмирал Гай поднял блок управления.
  
  Кассиус начал щелкать своим устройством. Голографический купол зажужжал жизнью и начал проецировать голоизображения в воздух над собой. Появилась Земля с крошечными точками вокруг нее. Далеко в конце коридора появилось красное скопление.
  
  “Удар астероида”, - сказал Кассиус.
  
  “Чем больше мы узнаем об этом, тем более устрашающей кажется атака”, - сказал Гай, рассматривая красное скопление.
  
  “Это нападение - монументальное усилие”, - сказал Кассиус. “Оно требует не менее монументальных усилий с нашей стороны, чтобы отразить его”.
  
  “Я подозреваю, что у нас нет на это времени”, - сказал Сципион.
  
  Гай резко взглянул на него. “Ты быстро признаешь поражение”.
  
  Сципион нахмурился от смертельного оскорбления, но в остальном, казалось, сдерживал свой гнев. “Я загрузил новые данные”, - сказал он. “Проецируя это на то, что мы знаем ... ситуация более чем серьезна. При всем уважении, ваше превосходительство —”
  
  “Ты радуешь меня своей готовностью высказывать свое мнение”, - сказал Кассиус. “И ты еще раз доказываешь, что я отлично разбираюсь в людях. Однако я хочу, чтобы ты помнил, что это стратегическая сессия. Здесь ты отбросишь почтительность и будешь говорить прямо ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Кассий нахмурился.
  
  “Я имею в виду ... да”, - сказал Сципион. Он осмотрел блок управления в своей руке. Он выпятил грудь и взглянул на Гая. “Я последний Высокорожденный, который признал бы поражение”, - сказал он. “Но также верно и то, что параметры мрачны. Рассмотрим эти факты: столкновение с единственным десятикилометровым астероидом на Земле было бы равносильно удару на уровне вымирания. При достаточной скорости столкновение с объектом диаметром в сто метров исторически было разрушительным. Масса удара Сатурна — это поражает воображение. Как я уверен, вы оба знаете, чтобы атмосфера защитила Землю, объект должен быть меньше тридцати пяти метров. Эти объекты меньшего размера сгорают перед столкновением. Многие фрагменты на полях обломков, к сожалению, намного больше этого. ”
  
  “Это наше великое испытание”, - сказал Кассиус, - “час, который докажет наше превосходство. Параметры, как вы сказали, ясны и недвусмысленны. Существует всего несколько тактических методов для прекращения удара. Один из них состоит в том, чтобы разбить более крупный объект на множество более мелких кусочков и взорвать эти кусочки наружу, скажем, термоядерным зарядом. Это, вероятно, заставило бы различные кусочки изменить траекторию настолько, что они пролетели бы мимо Земли. Второй метод заключается во взрыве нескольких ядерных устройств вблизи астероида, перемещающего объект силой взрывов ”.
  
  “Это был бы ядерный импульсный двигатель”, - сказал Сципио.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Кассиус. “Вы понимаете мою точку зрения. Третья возможность использует кинетическую энергию для изменения курса астероида. Космический корабль или другой объект достаточной массы набирает скорость и врезается в астероид, сбивая его с курса, как два бильярдных шара. Каждый из этих методов потенциально может привести к успеху ”.
  
  “К сожалению,” - сказал Сципион, “сам масштаб удара предполагает, что у нас нет средств для успешного выполнения этого вовремя”.
  
  “Что же тогда вы предлагаете?” Сердито спросил адмирал Гай.
  
  Сципио поиграл со своим блоком управления. “Есть только одна возможность. Мы погибнем, сражаясь”.
  
  “Нет!” сказал Кассиус. “Пасть в бою - значит проиграть. Я не намерен проигрывать этим киборгам. Мы превосходим их и обладаем важнейшими военными ресурсами. Давайте перечислим их.” Он начал щелкать своим контроллером.
  
  Красные точки вокруг голографической Земли начали пульсировать, как и еще одна красная точка вокруг Венеры. “У нас есть три Звезды Рока”, - сказал Кассиус. “Они направятся к скоплению астероидов и сразятся с ними. У нас также есть ракетный комплекс на Луне вместе со старыми ускорителями и оборудованием для штурмовиков на заводе Sun-Works”. Раздалось еще больше щелчков, фабрика Mercury выделилась красным, как и пусковые установки на Луне.
  
  “Мы нанесем ракетный удар по астероидам?” - спросил Гай.
  
  “Со временем”, - сказал Кассий.
  
  “Мы должны ударить по ним как можно дальше от Земли”, - сказал Гай. “Если мы ударим по массе вблизи Земли, гравитационное поле планеты может притянуть некоторые куски, которые в противном случае были бы отклонены в другое место”.
  
  Кассиус колебался, опуская свой контроллер. Рассматривая Меркурий, Венеру, Землю, приближающееся красное скопление астероидов, а затем адмирала и бывшего офицера связи, ему стало не по себе.
  
  “Ты должен видеть, что я делаю”, - сказал Гай. “Чем дальше от Земли мы врезаемся в астероиды, тем меньший толчок требуется, чтобы отвести их от планеты”.
  
  “Где мы найдем эти ракеты?” - спросил Сципион. Он щелкнул своим устройством. Красное скопление астероидов двигалось перед ними, увеличиваясь в размерах. “Масса снарядов ошеломляет. Киборги явно ждали, пока не смогут создать непобедимую силу”.
  
  “Я устал от твоей трусости”, - сказал Гай. “Мы высокорожденные”.
  
  “И Высокорожденный не может видеть реальность такой, какая она есть?” - спросил Сципион.
  
  Гай шагнул к Сципиону.
  
  Кассий с интересом наблюдал. Высокие высокорожденные заинтриговали его. Если у них и был один недостаток как у суперсолдат, то это была их склонность к опрометчивости. У Сципио была редкая черта для высокородного - осторожность. На мостике это позволило ему увидеть в Хоторне опасность. Что Кассию нужно было знать, так это то, хватило ли у Сципиона с его осторожностью еще мужества.
  
  “Ты больше не произнесешь слово "непобедимый", ” сказал Гай, сжимая предплечье Сципиона.
  
  Сципио высвободил руку и сделал шаг назад. “Ты адмирал Роковой Звезды и, следовательно, намного выше меня по званию. Но Гранд-адмирал вызвал меня на это заседание, чтобы высказать свое мнение. Изучите ситуацию, адмирал. Мы столкнулись с серьезной угрозой. Она крайне устрашающая и, вполне возможно, непобедимая. Да, я снова произношу это слово ”.
  
  Гай низко гортанно зарычал, подошел ближе и замахнулся кулаком на Сципиона. Высокий Высокорожденный отразил удар плавным парированием в стиле каратэ.
  
  “Классный боец, да?” - сказал Гай. Он поднял покрытые шрамами костяшки пальцев и ухмыльнулся Сципиону. “Защищайся, мальчик”.
  
  Сципио принял классическую стойку каратэ. “Я слишком уважаю нас, чтобы сейчас произносить банальности и боевые максимы. На карту поставлено наше существование”.
  
  “И это заставляет тебя бояться, да, мальчик?” Спросил Гай.
  
  Сципио сплюнул на пол, когда яростная жизнерадостность Высокорожденного вспыхнула в его глазах. “Вы старик, адмирал. Вы впали в маразм в своей командной оболочке”.
  
  Гай с ревом атаковал, нанося точные удары. Используя преимущество своей более длинной дистанции, Сципион танцевал вокруг похожего на быка адмирала, рубя и пиная. Гай отмахивался от мясистых пощечин и использовал свои плечи, предплечья и бедра, чтобы отражать самые сильные удары Сципиона.
  
  “Как только я доберусь до тебя, парень, ты труп”, - прорычал Гай.
  
  “Удар по мне не меняет истинной сути нашей ситуации”, - задыхаясь, сказал Сципион. “У нас не хватает кораблей и ракет, чтобы уничтожить или отразить весь удар астероида”.
  
  “Я ссу на твою правду”, - сказал Гай. “Мы Высокорожденные, и мы будем бороться за выход из сложившейся ситуации”.
  
  “Какими средствами?” - спросил Сципион.
  
  Гай осыпал сенокосцев дождем. Отплясывая и отражая ближайшие удары, Сципион был загнан в угол.
  
  “Теперь у меня есть ты”, - прохрипел Гай. Он опустил голову и наносил прямые удары и кроссы. Несколько ударов пробились сквозь плетения Сципио в стиле каратэ и откинули голову Высокорожденного назад. Затем Гай шагнул внутрь охраны Сципио. Хитрым борцовским приемом и захватом они вдвоем сильно ударились об пол. Гай быстро захватил шею Сципиона подчинением.
  
  “Вот как мы победим киборгов!” Гай взревел, и с его губ полетела слюна. Он применил ужасное давление. Лицо Сципио стало красным, пурпурным, а затем белым, когда он пытался освободиться. Он ни разу не взмолился о пощаде.
  
  Кассий увидел достаточно. Его старый друг был быком и теперь полностью возбудился. Еще несколько секунд, и Гай убьет Сципиона. Плавным выпадом, как у фехтовальщика, Кассий протянул руку и коснулся спины Гая ударным стержнем, включенным на полную мощность.
  
  Гай взревел, отпуская Сципиона, когда тот перевернулся на спину.
  
  “Хватит об этом”, - сказал Кассий.
  
  Сципион, тяжело дыша, лежал на спине, моргая в кажущемся замешательстве. Гай пристально посмотрел на него, собираясь с силами, чтобы подняться.
  
  “Я должен был шокировать тебя, старый друг”, - сказал Кассий. “Это стратегическая сессия, а не спарринг-дуэль. Однако сначала я хотел проверить нашего молодого офицера. У него есть мужество, и он непоколебимо противостоял вам ”.
  
  “Когда я встану, ” прошептал Гай, “ я размозжу твое лицо в лепешку. Никому не сойдет это с рук, если я шокирую меня, даже тебе”.
  
  Кассий покачал головой. “У нас нет на это времени. И теперь, когда ты лежишь на спине, ты должен знать, что мальчик — этот Сципион — прав. Нам не хватает ракет и кораблей, чтобы выиграть эту битву. Поэтому нам придется сделать это другим способом ”.
  
  Сципион осторожно массировал свое горло. Повернув голову, теперь он уставился на Кассия.
  
  “Я много думал об этом”, - сказал Гранд-адмирал. “Прежде чем мы нанесем ядерный удар по астероидам, я посылаю Высокорожденных в скопление”.
  
  “Что это значит?” - спросил Гай, стиснув зубы и садясь.
  
  Кассий покачал головой. Старый бык знал, что лучше не пытаться сесть так быстро. Он перенес шок наивысшей степени из возможных. Но Гай был упрямым бойцом, отказывающимся приспосабливаться к боли. Иногда нужен был такой воин.
  
  “Претор однажды посылал штурмовиков в Бангладеш”, - сказал Кассий. “Я планирую использовать эту тактику здесь”.
  
  “На вражеских астероидах установлены лазерные турели”, - прохрипел Сципио своим поврежденным горлом.
  
  “Вечно ты со своим пораженчеством”, - сказал Гай.
  
  “Ты проверил его”, - сказал Кассий. “Теперь ты выслушаешь его идеи без оскорблений”.
  
  “Бах!” Сказал Гай. “Меня тошнит от его манер”.
  
  “Мы не можем все быть боевым адмиралом Гаем”, - сказал Кассий.
  
  Гай хмыкнул, кивнув через мгновение.
  
  “Что касается этих лазерных турелей”, - сказал Кассий Сципиону. “Это причина, по которой я должен идеально координировать атаку”. Он повернулся и щелкнул. “Обратите внимание на астероиды. Они расположены таким образом, что те, что спереди, блокируют те, что сзади ”.
  
  Сципио изучил увеличенное голоизображение и вскоре кивнул. “Чего, по-твоему, добьются высокородные коммандос?” он прохрипел.
  
  “Я детально изучил инцидент на Карме”, - сказал Кассиус. “Успешные высадки доставили боевые части на поверхность, где они победили киборгов. Победители в конце концов отключают термоядерные двигатели астероида.”
  
  “Как ты получил эти данные?” - спросил Гай, который поднялся на ноги.
  
  “Хоторн прислал это мне”.
  
  “Как Верховный Главнокомандующий получил это?” - спросил Гай, слегка покачиваясь.
  
  “Очевидно, правители Юпитера пытаются объединить всех пременов в гигантскую конфедерацию. В рамках своих усилий они обмениваются информацией”.
  
  “Как это поможет нам?” - спросил Гай.
  
  Кассий повернулся к иллюминатору, уставившись на палящее Солнце снаружи. В этой штуке Сципион видел яснее, чем Гай. Масса астероидов.... “Это отчаянная стратегия”. Кассиус угрюмо пожал плечами. “Высокородные коммандос должны получить контроль над как можно большим количеством астероидов. Как только этот контроль будет достигнут, они должны запустить двигатели и перенаправить отдельные снаряды на новый курс. Астероиды, которые продолжают следовать курсом, мы взорвем ядерными зарядами ”.
  
  Кто-то осторожно прочистил воспаленное горло. Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, на кого, Кассий спросил: “Ты возражаешь против этого плана, Сципион?”
  
  “Я хотел бы задать вопрос”.
  
  “Спрашивай”, - сказал Кассий.
  
  “Откуда вы знаете, что на астероидах все еще есть топливо или что их двигатели все еще работают?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Кассий. Тишина приветствовала это откровение. Он повернулся к ним двоим. Сципион коснулся своего ушибленного горла. Гай старательно приколол свою медаль "Упавшая Красная Галактика" обратно к форме.
  
  “Хоторн ранее говорил о стратегическом смысле”, - сказал Кассиус. “Мы не можем позволить себе потерять Землю”.
  
  Сципион фыркнул.
  
  “Неэлегантное соглашение, ” сказал Кассиус, “ но прочувствованное. Земля - крупнейшая промышленная база в Солнечной системе. Киборги, несомненно, осознают это и решили уничтожить это, тем самым ослабив нас, возможно, безвозвратно.”
  
  “Десантники - это рискованная игра”, - сказал Сципио. “Потеря Ганнибала Барки от рук киборгов-штурмовиков во время Третьей битвы за Марс указывает на это”.
  
  “Да!” Сказал Кассий. “Я играю. И поскольку я играю, я использую все, что в моих силах, чтобы добиться победы. Премены предложили нам свои корабли. Поэтому я воспользуюсь ими.” Он засмеялся. “Я даже воспользуюсь кораблем-метеоритом, направляющимся на Марс”.
  
  “Возможно ли, что метеоритный корабль может быть полезен?” - спросил Гай.
  
  “Это более чем возможно”, - сказал Кассий. “Однако сначала я должен показать вам последнюю часть моей стратегии. Премены помогут нам ее реализовать. Без сомнения, в отсутствие Роковых Звезд они попытаются совершить предательство. Но я приму меры предосторожности, главной из которых является назначение тебя, Сципио, ответственным за новое оборонительное устройство Земли.”
  
  “О чем ты говоришь?” проворчал Гай.
  
  Рассказал им Кассий, щелкая своим контроллером и показывая им детали.
  
  Это заставило Гая хмыкнуть в кажущемся удивлении, и он, наконец, кивнул своему старому другу. “Ты ничуть не утратил своего коварства”, - сказал он Кассию.
  
  Сципион притих, и его глаза сузились.
  
  Это сделало Кассиуса еще более уверенным в том, что он выбрал правильного Высокорожденного, который будет командовать обороной Земли в его отсутствие. “Это огромная ответственность”, - сказал он.
  
  “Почему я?” - спросил Сципион.
  
  “Потому что я думаю, что ты один из немногих высокорожденных, кто может работать с пременом”.
  
  “Ваше превосходительство?” - спросил Сципион.
  
  “Я наблюдал за вами на мостике, когда разговаривал с Хоторном. Некоторые ваши реакции мне понравились. Это также показало мне ваш скрытый талант, которым обладают немногие Высокородные”.
  
  “Делая то, что вы предлагаете, мы рискуем потерять наши завоевания на Земле”, - сказал Гай.
  
  “Возможно”, - сказал Кассий, - “но это маловероятно. Я оставлю Сципиону достаточно космических средств, чтобы предотвратить любое предательство.”
  
  “Ты помнишь их орионские корабли несколько лет назад?” - спросил Гай.
  
  “Конечно”, - сказал Кассий.
  
  “У них может быть спрятано больше таких кораблей”.
  
  “Конечно, их больше”, - сказал Кассиус.
  
  “Наши шпионы обнаружили это?”
  
  “Мне не нужны шпионы, чтобы знать это”, - сказал Кассий. “Логика доказывает это”.
  
  Гай, казалось, думал об этом. Наконец он хмыкнул в знак согласия.
  
  “У нас мало времени, чтобы достичь всего этого”, - задумчиво сказал Сципион.
  
  “Верно”, - сказал Кассий. “Но, как сказал адмирал, мы Высокорожденные. И теперь Солнечная система увидит, что это на самом деле значит. Настанет наш час, джентльмены”. Он ударил себя кулаком в мощную грудь. “Я снова поговорю с их Верховным главнокомандующим и скажу ему, какую роль он должен сыграть”.
  
  “Я просмотрел запись вашей первой встречи”, - сказал Гай. “Этот Хоторн гордый предчеловек. В некоторых областях он может возразить”.
  
  “Я даю этому вероятность чуть меньше десяти процентов”, - сказал Кассиус. “Нет. Он увидит в моем предложении свой шанс вернуть большую часть Земли. Что еще более важно, стремясь получить преимущество над нами, он поможет нам больше, чем в противном случае счел бы разумным ”.
  
  Гай выглядел задумчивым, пока, наконец, не усмехнулся. “Вы хитрая лиса, Гранд-адмирал. Это захватывающий план”.
  
  Сципион не проявил такого энтузиазма. Но он также кивнул. “Это может сработать”.
  
  “Это должно сработать”, - сказал Кассиус. “Наше будущее зависит от результата. Поэтому, как Высокорожденные, мы заставим события развиваться в нашу пользу. Теперь, джентльмены, давайте начнем всерьез”.
  
  
  -40-
  
  
  
  Несколько часов спустя Хоторн шагал по гравийной дорожке в парке рядом с бывшей угольной шахтой. Он был в горах Джохо в китайском секторе. Его окружали вечнозеленые деревья, наполняя местность ароматом сосен. Капитан Мьюн маршировал позади на определенном расстоянии. Другие бионические солдаты шли впереди, сбоку и сзади.
  
  Хоторн сцепил руки за спиной. Он снова разговаривал с Гранд-адмиралом Кассиусом. Они обсудили детали, так что у Хоторна была хорошая идея о плане Кассиуса. Высокорожденный был так ужасно высокомерен и в то же время так пронзительно умен.
  
  Глубоко задумавшись, Хоторн теперь спорил сам с собой. Он остановился и взглянул на горные вершины вдалеке. Многие были покрыты снегом. По небу плыли облака, в то время как ниже безмятежно парил орел.
  
  Под ним, под землей, находился штаб обороны Земли. Он командовал здесь в тот ужасный день, когда Высокорожденные сбросили свои метеориты. Они убили миллиард человек. Погодные условия по-прежнему были дисгармоничными из-за этого, негативно влияя на урожай.
  
  “Капитан Мьюн”, - сказал Хоторн.
  
  Бионический капитан спешил рядом, подошвы его ботинок хрустели гравием. Мьюн спас его неподалеку отсюда от убийц из ПМСП.
  
  “Посмотри вверх”, - сказал Хоторн.
  
  Мьюн так и сделал.
  
  “Впервые за много лет околоземное пространство будет лишено Роковых звезд”, - сказал Хоторн.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я думал, что буду радоваться этому”, - сказал Хоторн. “Вместо этого я обнаружил, что желаю им удачи”.
  
  Мьюн опустил взгляд.
  
  Хоторн нахмурился. “Мне нужно принять важные решения, капитан. То, что я choose...it может означать смерть или выживание миллиардов людей на планете. Должен ли я бросить все силы на поддержку Высокорожденных, чтобы помешать астероидам уничтожить человеческую жизнь? Или я пытаюсь прибегнуть к уловкам, чтобы отвоевать у Высокорожденных завоеванную территорию?”
  
  Мьюн покачал головой. “Я не знаю, сэр”.
  
  “Ты и я были вместе долгое время”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Когда-то ты был моим тюремщиком. Ты помнишь?”
  
  На тяжелом лице Мьюна появилось озабоченное выражение. “Лорд-директор Энков был жестким человеком, сэр. Он... он сделал меня тем, кто я есть”.
  
  “Ты убил его позже”, - сказал Хоторн.
  
  Мьюн ничего не сказал, но вопросительно посмотрел на Верховного главнокомандующего.
  
  “Запускать ли мне наши с таким трудом построенные орионские корабли?” - спросил Хоторн. “Если да, то сколько мне послать на астероиды?" Должен ли я немного попридержать, чтобы вырвать у Высокорожденных контроль над околоорбитальным пространством?”
  
  “Вы спрашиваете мое мнение, сэр?” - спросил Мьюн.
  
  “... Полагаю, что да”, - сказал Хоторн с усталой улыбкой.
  
  “Сэр, я наблюдал, как метеориты падали на Землю в тот день здесь. Я бы не позволил вам действовать тогда. Моя печаль по поводу моих действий — я живу с этой печалью каждый день”.
  
  “Использовать все, что у меня есть, чтобы остановить астероиды?” - спросил Хоторн. “Вы это хотите сказать?”
  
  “Мы говорим о вымирании человечества, сэр”.
  
  Хоторн вытянул шею, глядя прямо вверх. Он был пылинкой в бурлящем котле человечества по имени Земля. В конце концов, он был не так уж важен. Возможно, пришло время рискнуть всем. Если астероиды ударят ... все остальное станет спорным. Если они остановят астероиды, то позже будет достаточно времени, чтобы противостоять Высокорожденным.
  
  Потирая лоб, Хоторн понял, что устал до глубины души. Ему пришлось бросить все силы в бой, чтобы попытаться заработать каждый процентный пункт, который он мог. В противном случае киборги уничтожили бы человечество.
  
  “Капитан”, - сказал Хоторн, - “Я хотел бы знать, были бы вы заинтересованы в том, чтобы непосредственно помочь результату”.
  
  “Сэр?” - спросил Мьюн.
  
  “Ты лучший солдат, который есть у Социального единства. Твои собратья-бионические солдаты ... скажи мне, какие у нас есть элитные войска, кто твой начальник”.
  
  Мьюн наклонил голову. “Я никогда не думал об этом с такой точки зрения, сэр. Я не уверен, что знаю, кто эти солдаты”.
  
  “Боюсь, я тоже”.
  
  “Боитесь, сэр?” - спросил Мьюн.
  
  “Боюсь”, - сказал Хоторн, глядя на облака. Если Земля хотела оставаться такой безмятежной, как сейчас, он должен был действовать изо всех сил. Все остальное было бы эгоистичным позерством. Он сверг других Директоров, чтобы спасти Землю. Теперь он должен был рискнуть полностью или погибнуть как человек, который лишил человечество его существования.
  
  
  -41-
  
  
  
  Вдали от гор Джохо и Земли одинокий метеоритный корабль пронесся между Юпитером и Марсом. Он приблизился к орбите Солнца, пытаясь попасть на другую ее сторону, где находились Земля, Марс и место удара астероида.
  
  Внутри, в командном центре Спартака, Надя Клюге сказала: “Приготовьтесь к передаче”.
  
  Мартен стоял за своим креслом, наблюдая за главным экраном. До Юпитера оставалось почти 750 000 000 километров. При скорости света лазерному сообщению потребовалось почти сорок две минуты, чтобы достичь корабля. Сорокадвухминутная задержка была слишком долгой, чтобы вести какой-либо значимый двусторонний разговор.
  
  Мартен был напряжен. Они путешествовали уже более восьми недель. Что происходит на Земле? Как Высокорожденные отреагируют на удар астероида? Претор помог убить киборгов. Незаконнорожденный отдал свою жизнь, чтобы уничтожить Сетевой Разум. Почувствует ли то же самое Высокорожденный, стремящийся к завоеваниям на Земле?
  
  На экране появилось изображение Тан. На ней было белое платье с золотой каймой вокруг лба. Ее глаза казались стеклянными, и казалось, что ее голова слегка покачивается. На заднем плане развевался флаг Юпитера с изображением глаза без века в центре пирамиды.
  
  “Во имя Диктата я приветствую Командующего Силами и экипаж”, - тихо сказал Тан. “В системе Юпитера произошла новая корректировка. Население Ганимеда и Европы согласилось на плебисцит и подавляющим большинством проголосовало за меня как за нового Солона Конфедерации Юпитера. Их вера в мои способности в этот критический момент унижает меня. Какие бы колебания я ни испытывал, принимая этот пост, я преодолеваю ради всеобщего блага ”.
  
  “Что случилось?” - закричал офицер-оружейник Мартена.
  
  “Тихо!” - рявкнул Мартен. “Дай мне послушать”.
  
  “Я подозреваю, что на Спартаке царит великая радость”, - сказал Тан. “На этом ужасном этапе истории, должно быть, приносит успокоение осознание того, что спутники Юпитера находятся под надежной охраной моей мудрости. Каждый из нас должен внести свой вклад. Я вложил в это свою волю, чтобы неустанно работать ради нашей безопасности. Теперь вы в Спартаке должны поступать так же. Вы - хранители великой отваги. Вы представляете народ Юпитера. В интересах продолжения существования человечества Конфедерация Юпитера согласилась на союз с Планетарным союзом Марса, с Социальным единством, а теперь и с Высокорожденными. После долгих размышлений была достигнута всеобъемлющая стратегия.
  
  “Вам, без сомнения, будет интересно узнать, что Спартак сыграет ключевую роль в грядущей битве”.
  
  “О чем она говорит?” - спросил офицер-оружейник.
  
  Мартен указал на офицера. “Тишина!” - сказал он. Затем Мартен снова повернулся к экрану.
  
  Маленькая Тан взяла серебряную чашу, отпив из нее. Улыбнувшись им, она мягко сказала: “После моего сообщения вы получите стратегические данные. Одним словом, вы присоединитесь к нападению космического десанта на астероиды. Мартен Клюге - эксперт в такого рода нападениях. Я указываю на его нападение на лучевой корабль ”Бангладеш" и на нечестивую луну Карме."
  
  Мартен нахмурился.
  
  “Мне сказали, что концепция всеохватывающего плана возникла у гранд-адмирала Кассиуса из "Высокорожденных”", - сказал Тан. “Поскольку план изящен и экономичен в применении силы, я согласился. Настоящим вам приказано атаковать скопление астероидов и высадить космодесантников на поверхности планетоида, изгнать оттуда всех киборгов и получить контроль над двигательными установками ”.
  
  “Как мы должны добраться до астероидов, чтобы приземлиться на них?” - спросила Надя.
  
  “Ш-ш-ш!” - сказал Мартен.
  
  “Вы разгоните свой корабль и развернетесь вокруг Марса, изменив курс, чтобы догнать скопление астероидов”, - сказал Тан. “Координаты будут получены. Возможно, это самоубийственная миссия, и ваше мужество на благо целого настоящим отмечается и приветствуется. Вы не будете одиноки в этом нападении, но вы один будете представлять лучшее из Диктата Юпитера. Учитывая эту истину, я умоляю вас сражаться с энтузиазмом и показать другим величие Диктата. Таким образом, ваши смерти не останутся напрасными.
  
  “За Диктат”, - сказала Тан, поднимая свой кубок в салюте.
  
  После этого главный экран замерцал. Ее изображение исчезло, и на его месте появилась пирамида с глазом без век в центре.
  
  Нахмурившись, Мартен скользнул в свое кресло. В тишине он начал изучать поступающие данные.
  
  
  -42-
  
  
  
  “Это самоубийственная миссия”, - сказал Оми.
  
  Мартен лежал на спине, засунув свое туловище внутрь панели на патрульном катере. Используя пневматический ключ, он отрегулировал фотонную ячейку. Когда он закончил, он выскользнул и сел.
  
  На Оми был защитный костюм, шлем болтался у него за спиной. Они были одни в патрульном катере, который надежно закрепился на поверхности корабля-метеорита.
  
  “Мы не выйдем из этого живыми”, - сказал Оми.
  
  Мартен поднял решетку, задвинул ее на панель и включил магнитные замки. Он крякнул, вставая, и, пошатываясь, направился к креслу пилота. Оми сидел в кресле офицера по вооружению. Они находились под сильным и продолжительным ускорением, что делало передвижение рутиной.
  
  Снаружи были скалистые поверхности Спартака, а затем светящиеся синим выхлопные газы термоядерного ядра корабля. За ними сияли звезды. Они направлялись к Солнцу, но иллюминатор патрульного катера был направлен назад.
  
  “Все это нападение, ” сказал Оми, “ слишком запутано”.
  
  “Да, я знаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “Орион" - корабли с Земли, ракеты с фабрики Sun-Works....” Оми покачал головой. “Кажется, что все перемешано”.
  
  “Киборги застали всех врасплох”, - сказал Мартен.
  
  “Высокородные и Социальное единство, они годами перегрызали друг другу глотки”, - сказал Оми. “Теперь оказывается, что мы все должны были сражаться с киборгами. Теперь может быть слишком поздно ”.
  
  Мартен включил пневматический ключ, чувствуя, как он гудит в его руке. Вся эта миссия ... с момента сообщения Тана, его внутренности сжимались. Миссия слишком сильно напомнила ему штурмовую ракету "Шторм " , выпущенную по Бангладеш . Вскоре показалось, что переборки "Спартака" смыкаются вокруг него. Поэтому он схватил Оми и выбрался наружу, сев в патрульный катер. Были моменты, когда ему хотелось оторваться и просто уехать, куда угодно, где нет Высокородных, киборгов и сумасшедших политических лидеров. Сидя, Мартен несколько раз включал и выключал пневматический гаечный ключ. Затем он выключил его навсегда и прикрепил обратно к поясу для инструментов.
  
  “Это самоубийственная миссия”, - сказал Оми.
  
  Мартен кивнул, уставившись в окно в космос. “Мы ничего не знаем об астероидах. По крайней мере, если кто-то и знает, они нам не говорят”.
  
  “Ты знаешь, что астероиды будут кишеть киборгами”.
  
  Мартен взглянул на Оми.
  
  “Мы научились на наших прошлых ошибках”, - сказал Оми. “Держу пари, киборги тоже научились. На Карме у них не было достаточного количества войск. На этот раз, держу пари, они научатся”.
  
  Комок в животе Мартена усилился. Отстегнув пневматический ключ, он включил его. Худшим ужасом в его жизни была поездка в Бангладеш, а затем штурм. Он никогда не хотел делать что-то подобное снова. И все же он был здесь, ускоряясь навстречу смерти.
  
  “У нас вообще есть шанс?” - спросил Оми.
  
  “Что еще мы можем сделать?” Прошептал Мартен.
  
  “Я слышал о вашей идее отправиться на Нептун”.
  
  “Сбежать?” - спросил Мартен.
  
  “Разве это не лучше самоубийства?”
  
  Мартен прикрепил пневматический ключ обратно к поясу. “Мы были во многих драках, ты и я. Другие вокруг нас умирают, но мы продолжаем идти”.
  
  Оми притих.
  
  “Ни одно из сражений, в которых мы участвовали, не имело такого значения, как это”. Мартен хлопнул в ладоши. “Все на Земле умирает. Сидней исчезает. Японские острова сгорают дотла. Корея исчезает. Мы боремся за наш родной мир, Оми ”.
  
  “Спартак - наш дом”.
  
  “Это то, что чувствуют мужчины?”
  
  “Они не глупы”, - сказал Оми. “Они сражались с киборгами раньше и знают шансы. Все понимают, что нам повезло выбраться со станции Афина живыми. Подсчитать уровни силы достаточно просто. Вы видели количество астероидов, и вы можете представить количество киборгов, которые должны быть на каждом. Эта битва смертельно сложена против нас. Киборги уверены, что на этот раз они победят ”.
  
  “Мы боремся за Землю!”
  
  “Я понимаю, ” сказал Оми, “ но если Земля обречена, то она обречена”.
  
  Мартен ударил кулаком по ладони. Его внутренности скрутило так же сильно, как и всегда, и он ненавидел это чувство. Оми был прав. От этого пахло гибелью, особенно от того, что они находились на одиноком корабле, который должен был подойти к тылу врага. Мартен слишком хорошо мог представить себе ряд лазерных турелей и залп ракет, уничтожающих Спартак .
  
  “Тан, возможно, прав в отношении нашей сущностной природы”, - сказал Мартен.
  
  “Что это значит?”
  
  “Ты знаешь, как она говорит, что мы стражи, бойцы. Что сражаться - это то, что мы знаем и умеем лучше всего. Однако, может быть, разумнее всего отвернуться. Может быть, нам следует поступить так, как поступил Пятый флот СУ. Если мы будем болтаться здесь, в пустоте, мы можем стать последними, кто умрет для киборгов. Но тогда для чего мы живем?”
  
  Оми пожал плечами. “Нам нужна причина?”
  
  “... Мне нужен смысл”, - сказал Мартен. “Моя жизнь должна что-то значить”.
  
  “Совершение самоубийства придает тебе смысл?” - спросил Оми.
  
  Мартен покачал головой. “Борьба за то, во что я верю, придает мне смысл”.
  
  Зевнув и прикрыв рот рукой, Оми сказал: “Ты сохраняешь свою мысль при себе. Я просто хочу жить, чтобы есть, пить и спать с женщинами”.
  
  Мартен нахмурился. Теперь ему нужно было беспокоиться о Наде. Это было так прекрасно - быть с женщиной, которую он любил. Может быть, он мог бы отправить ее в спасательной капсуле. Подумав об этом, он понял, что она никогда на это не согласится. Поездка с фабрики Sun-Works на Юпитер нанесла ей эмоциональный удар из-за длительной изоляции. Она бы никогда добровольно не отправилась в такое долгое и уединенное путешествие снова.
  
  “Мне нужна твоя помощь”, - сказал Мартен, глядя на звезды. “Мужчины уважают тебя”.
  
  Оми прищурился. “Скажи мне вот что. Сможем ли мы выжить?”
  
  “В конечном счете, мы все умрем”.
  
  “Я имею в виду, можем ли мы победить киборгов”.
  
  “... Я не знаю”, - сказал Мартен. “Я....” Он пожал плечами.
  
  Через некоторое время Оми кивнул. Он вытащил свой пистолет, осмотрел его, а затем сунул обратно в кобуру. “Тогда давай сразимся”.
  
  “Ты со мной?” Спросил Мартен, глядя на звезды.
  
  Оми повернулся к окну. Он кивнул.
  
  Мартин видел это краем глаза. Внутри у него все еще бурлило, но было приятно знать, что Оми поддерживает его. Мужчине нужны друзья. Лучше Оми не было никого.
  
  “У нас есть работа, которую нужно сделать”, - сказал Мартен.
  
  “Работа”, - сказал Оми. “Может быть, в этом все дело”.
  
  Мартен взглянул на Оми.
  
  “Некоторые люди ремонтируют корабли”, - сказал Оми. “Некоторые пилоты буксируют. Мы солдаты. Так что наша работа - сражаться”.
  
  “Мы стражи, как говорит Тан?” - спросил Мартен.
  
  Оми пожал плечами. “Я ничего об этом не знаю”. Он быстро выхватил пистолет. “Но я кое-что знаю об этом”. Он уставился на Мартена. Затем он убрал пистолет в кобуру, надел шлем и повернулся к люку.
  
  
  -43-
  
  
  
  Вдали от Спартака на Луне Гранд-адмирал Кассий слушал старшего трибуна Катона. Они вместе ехали в лунном багги. У транспортного средства были гигантские надувные шины и надувной купол. Если бы кто-нибудь был свидетелем их проезда, он бы увидел двоих, сидящих бок о бок.
  
  Путешествовал по морю Спокойствия. Крошечные облачка лунной пыли поднимались при прохождении транспортного средства и медленно дрейфовали обратно к поверхности. Вдалеке висела сине-зеленая Земля, за которой не было ничего, кроме звезд. Это означало, что Солнце находилось за Луной.
  
  “У нас выполнено пятьдесят три процента”, - говорил Катон.
  
  Кассиус нахмурился. “Должно быть шестьдесят три процента. Вы отстаете от графика”.
  
  Старший трибун Катон вцепился в штурвал руками в перчатках. Оба высокородных были в защитных костюмах, с открытыми забралами, открывающими их лица. У Катона был шрам от ожога на правой стороне лица, с повязкой на глазу.
  
  “Мы работаем двадцать четыре часа в сутки”, - сказал Катон.
  
  “Вращающийся?” - спросил Кассий.
  
  “Да”.
  
  Кассию пришлось сдержать порыв выхватить пистолет и уничтожить Старшего Трибуна. “Послушай меня”, - сказал он. “Каждый человек должен работать в двадцать четыре смены”.
  
  “Гранд адмирал?”
  
  “Я хочу, чтобы эти ракеты были закончены вовремя!” Кассиус закричал.
  
  Катон поморщился от громкости. Затем его черты гневно исказились. Ни одному высокородному не нравилось, когда на него кричали или его ругали. Он крепче сжал руль, и его нога нажала на акселератор. Лунный багги помчался по лунной поверхности, транспортное средство больше раскачивалось и тряслось, когда оно быстрее преодолевало небольшие дюны и камни.
  
  Вдалеке от горизонта до горизонта возвышался огромный ракетный комплекс. Там были тысячи взрывных устройств и десятки тысяч ракет. Он был построен для использования при высадке десанта на Евразию. В качестве вторичной меры предполагалось продолжить осаду Земли, если когда-нибудь "Звезды Рока" понадобятся где-нибудь еще. Велись долгие дебаты о размещении ракетного комплекса на околоземной орбите вместо Луны. Решающими факторами были размеры Луны как постоянной платформы, ее удаленность от Земли и, соответственно, высота в гравитационном колодце планеты, а также близость здешних горнодобывающих комплексов, способствующих пополнению запасов.
  
  “Ты изучил мое расписание?” - спросил Кассиус.
  
  “Да, но—”
  
  “Киборги добились стратегической внезапности против нас. Время сейчас критическое. Обычно в военном расписании допускаются проценты ошибок. У нас больше нет такой роскоши. Мое расписание точное. Ты встретишься с этим или встретишь смерть через повешение ”.
  
  Катон впился взглядом в Кассия. “Ты угрожаешь мне, как будто я собака или один из подвидов?”
  
  “Ты уже испытывал мое терпение”, - предупредил Кассий.
  
  “Круглосуточные смены означают инъекции стимуляторов”.
  
  “Скажи мне сейчас: ты можешь уложиться в мое расписание или нет?”
  
  “Гранд адмирал”, - сказал Катон, сердито жестикулируя. “Длительные стимуляционные инъекции быстро приводят к умственной усталости. Со временем ошибок будет все больше—”
  
  “Ошибки недопустимы”, - сказал Кассиус.
  
  “Ошибки неизбежны”.
  
  “Мы Высокорожденные. Высокорожденные достигают. Теперь вы должны максимально испытать своих людей, вводя им стимуляторы и запрещая им переутомляться”.
  
  “Ты просишь невозможного”, - сказал Катон.
  
  “Это твое последнее слово?”
  
  “Гранд адмирал, вы должны видеть причину. Я уже совершил чудо. Теперь вы просите меня сделать невозможное. Вместо того, чтобы ругать меня, вы должны хвалить меня за то, что я сделал. Я и мои люди невероятно усердно работали ”.
  
  “Неправильный ответ”, - сказал Кассий. Он вытащил свой пистолет, прижал дуло к голове Старшего Трибуна и нажал на спусковой крючок. Шлем разлетелся на куски, брызнув кровью, черепной костью и пластиком. Один осколок ударил в купол пузыря с такой силой, что баллистическое стекло треснуло.
  
  Кассиус швырнул пистолет на приборную панель, схватился за руль и плечом оттолкнул труп с дороги. Через мгновение он вдавил акселератор. Лунный багги подпрыгивал и петлял по унылому ландшафту, увеличивая скорость для гигантского ракетного комплекса.
  
  
  -44-
  
  
  
  Новый старший трибун ракетного комплекса "Луна" заверил Гранд-адмирала, что люди смогут уложиться в график.
  
  Новый Старший трибун то и дело поглядывал на мертвого Катона, который лежал на металлической плите в подземном гараже. Лунный багги был припаркован в двадцати футах от него, с все еще открытым колпаком. Запекшаяся кровь и мозговая ткань изуродованной головы, казалось, очаровали new Tribune. Он узнал о своем повышении всего пять минут назад.
  
  “Это критически важно”, - сказал Кассиус. “Ты слушаешь?”
  
  Новый Старший Трибун оторвал взгляд от мертвого Высокорожденного и посмотрел на Кассия. Он быстро кивнул.
  
  “Вы должны ускорить график работ, но ничем не жертвуя с точки зрения совершенства”, - сказал Кассиус. “Каждая ракета должна функционировать на полную мощность в нужный момент”.
  
  “Я понимаю, ваше превосходительство. Это будет сделано”.
  
  “Слова не впечатляют”, - сказал Кассий. “Меня интересуют только дела”.
  
  “Я требую, чтобы вы судили меня по моим делам, ваше превосходительство”.
  
  Кассиус кивнул. “В Высшем командовании нет места для сбоев любого рода. У нас есть пять дней до запуска. Каждая ракета должна покинуть свою площадку, и каждая ракета должна нести назначенный груз, будь то солдат или боеголовка ”.
  
  Новый Старший Трибун энергично отсалютовал. “Тогда, с вашего разрешения, Гранд-адмирал, я должен покинуть вас и немедленно приступить к ускоренному графику работы”.
  
  “Похоже, я выбрал правильного Высокорожденного”, - сказал Кассий.
  
  “Превосходство приносит награды”, - писала new Tribune.
  
  “Прекрасно сказано”, - сказал Кассиус. “Теперь, прежде чем вы уйдете, покажите мне, где я могу найти десантников”.
  
  “У вас есть на примете конкретный коммандос, ваше превосходительство?”
  
  “Лидер манипулов Феликс”, - сказал Кассий.
  
  “Ты знаешь номер его подразделения?”
  
  “Шестой отряд, Пятьдесят седьмой батальон”, - сказал Кассиус.
  
  Новый Старший Трибун изучил блокнот. “Это штрафное подразделение”. В его голосе звучало удивление.
  
  “Похоже, вы не очень хорошо знакомы с коммандос”.
  
  “У нас есть специалист по пехоте, ваше превосходительство. Он может рассказать вам о десантниках больше, чем я. Я специализируюсь ....” Старший Трибун поморщился. “Я специализируюсь на выполнении данных мне заданий”.
  
  “Еще раз, что это было за обозначение?” - спросил Кассиус.
  
  Вздрогнув, Старший Трибун сунул Кассию блокнот со свитками. Кассий изучил его, кивнул и резко развернулся, направляясь к своему лунному багги.
  
  
  -45-
  
  
  
  Кассиус сидел в кресле перед маленьким деревянным столом. Он все еще был на Луне, в пустой комнате. На столе лежал ударный стержень, единственный предмет. Свет давала единственная лампочка.
  
  Дверь со свистом открылась. Вошел Высокородный в боевой броне. За ним последовал лидер манипулов Феликс. Юная копия Кассия неуловимо изменилась с того дня на Юлии Цезаре . Ярость все еще горела в его глазах, но черты лица стали угрюмыми, с намеком на упрямство, которого раньше там не было. Поначалу это было трудно обнаружить, но что-то жизненно важное, искра интеллекта или жизненная сила исчезли. Феликс умер, ему ввели анаболическое вещество, а затем его реанимировали. Психологи утверждали, что он не помнил своей смерти, но Кассиус в это не верил.
  
  На Феликсе были наручники, усиленные титаном, эффективно удерживающие его запястья перед собой. Когда их взгляды встретились, Феликс остановился.
  
  “Ты”, - сказал Феликс.
  
  Кассий ничего не сказал, он просто наблюдал. Ему было больно осознавать реанимационную болезнь. Некоторые высокорожденные справлялись с возвращением к жизни лучше других. Сам он никогда не умирал. После изучения Феликса, казалось мудрее всего, чтобы он никогда этого не делал.
  
  Снимая наручники, усиленные титаном, Феликс сказал: “Насколько ты храбр?”
  
  Кассий щелкнул ручным устройством. Кандалы раскрылись.
  
  С рычанием Феликс замахнулся руками на Кассиуса, швыряя наручники. Качнувшись в сторону, Кассиус увернулся от них. Он ожидал этого, элементарного маневра. Кандалы звякнули о стену, соскользнули вниз и упали на пол.
  
  “Подожди снаружи”, - сказал Кассий Высокорожденному в боевой броне.
  
  Охранник никогда не пожимал плечами и не утруждал себя предупреждением. Он просто вышел, хлопнув за собой дверью.
  
  “Я мог бы убить тебя до того, как он войдет снова”, - сказал Феликс.
  
  “Ты уже пробовал это однажды, когда у тебя было преимущество. Моя рекомендация - подождать, прежде чем пытаться снова. Постарайся получить абсолютное преимущество”.
  
  Феликс помассировал одно из своих запястий. Он усмехнулся Кассию. “Я усердно тренировался”.
  
  “Хорошо. Скоро тебе понадобится каждая унция твоей ярости и боевого духа”.
  
  “Ты стреляешь в нас по киборгам, да?” Феликс сплюнул на пол. “Это мудро, старик. Иначе я бы убил тебя рано или поздно”.
  
  Кассий наклонился вперед. “Твоей ярости не хватает рациональности. У нас похожие хромосомы. Мы похожи во многих отношениях. Я... я желаю тебе преуспеть”.
  
  “Так вот почему ты застрелил мой любимый сексуальный объект?”
  
  “Премены могли использовать твоих девушек против тебя, убив тебя как животное”.
  
  “Почему тебя это волнует?”
  
  “Я уже назвал причину: наши хромосомы”.
  
  Глаза Феликса расширились, и он резко рассмеялся. “Ты видишь во мне своего отца?”
  
  Что-то кольнуло в сердце Кассиуса.
  
  “У высокорожденных нет ни отцов, ни матерей”, - сказал Феликс. “Мы одни. Это одна из наших сильных сторон”.
  
  “Мы Высокорожденные, самая совершенная форма жизни из существующих”, - сказал Кассий.
  
  “Ты хочешь, чтобы я называл тебя отцом?” Феликс издевался.
  
  “Я хочу, чтобы ты отличился”, - сказал Кассий.
  
  “Почему?” - спросил Феликс, делая шаг ближе.
  
  Кассиус нащупал нужные слова, и его удивило, что у него их не было.
  
  Мышцы ног Феликса напряглись.
  
  “Не делай этого”, - прошептал Кассий. “На тебе уже есть метка за попытку убить меня. Вторая метка приведет к твоему уничтожению”.
  
  “Почему тебя это волнует?”
  
  “У тебя лучшие гены”, - сказал Кассиус. “Когда-нибудь ты можешь стать Гранд-адмиралом”.
  
  Феликс взревел, прыгая к столу. Кассиус был ближе, хотя и чуть медленнее. Схватив шоковый стержень, он переключил его на максимальную настройку. Затем он треснул им Феликса по лбу. С воем Феликс завалился набок и рухнул на пол.
  
  Дверь открылась, и внутрь заглянул охранник в боевой броне.
  
  “Убирайся!” Кассиус зарычал.
  
  Солдат отступил назад, захлопнув дверь.
  
  Сделав два шага, Кассий присел на корточки рядом с Феликсом. “У тебя есть мужество, и ты полон энергии. Это превосходные качества. Теперь ты должен научиться использовать свой разум, думать”.
  
  “Когда-нибудь я убью тебя”, - прошептал Феликс.
  
  “Сначала тебе придется пережить киборгов”.
  
  “Ты так легко от меня не избавишься”.
  
  “Я рад это слышать”, - сказал Кассиус. “Чтобы выжить среди киборгов, тебе придется убить их всех. Как ты думаешь, ты сможешь это сделать?”
  
  Феликс повернул голову. Там было нечто большее, чем просто ярость.
  
  Кассий отвел взгляд и встал. Внезапно он почувствовал себя очень усталым и одиноким. Это была тупая боль.
  
  “Убегаешь, старик?”
  
  “У тебя самые лучшие гены”, - прошептал Кассиус.
  
  “Я тебя не слышу. Почему бы тебе не прижать ухо вот сюда, к моим зубам?”
  
  “Ты должен подавить свою ярость”, - сказал Кассий. “Для тебя потакание своему гневу приведет в конечном итоге к безумию. Ты должен развивать свои высшие способности к рассуждению и научиться полагаться на них”.
  
  Феликс со стоном попытался подняться. Старый Гай мог бы это сделать, понял Кассий. Но Гай сделал это силой воли. Разум Феликса был поврежден при смерти или во время реанимации. Должен был быть способ это исправить.
  
  “Удачи в борьбе с киборгами, мой мальчик”.
  
  “Я не твой мальчик. Я твоя смерть, ожидающая своего часа”.
  
  Острая боль снова коснулась сердца Кассиуса. Глубоко вздохнув, он похоронил эту боль. Он приготовился к предстоящим задачам. Затем он направился к двери, ни разу не оглянувшись, даже когда Феликс застонал, пытаясь подняться.
  
  
  -46-
  
  
  
  В отличие от Высокорожденных в ракетном комплексе "Луна", Кассиус спал в среднем пять часов за ночь. Невозможно было целыми днями принимать стимуляторы, не испытывая умственной усталости. Как Гранд-адмиралу, ему требовалась острота ума.
  
  В настоящее время он греб в машине, его девятифутовое тело было покрыто пеной пота. Гребной тренажер находился в его каюте на борту "Юлия Цезаря", одного из нескольких предметов личной роскоши. Прошло три дня с тех пор, как он казнил старшего трибуна Катона. Это правда, что он требовал невозможного от Высокорожденного. И возражения Катона были логичны. Однако все это не имело значения.
  
  Во время Второй мировой войны был особенно эффективный маршал Советского Союза. Его звали Георгий Константинович Жуков. Он был суровым начальником и выдающимся генералом. Отчасти благодаря его неутомимой энергии и безжалостности советские войска остановили ужасные немецкие танки перед воротами Москвы. Что еще более впечатляет, Жуков тщательно берег свои силы, чтобы он мог развязать разрушительную зимнюю кампанию против истощенных немецких армий. В течение роковых семи месяцев 1941 года и немецкого блицкрига в Россию Жуков был главным специалистом по устранению неполадок у диктатора Сталина. Одной из самых успешных уловок Жукова было расстреливать тех генералов и полковников, которые потерпели неудачу на поле боя. Предчеловек безжалостно контролировал ситуацию, постоянно требуя невозможного от своих непосредственных подчиненных. Из-за страха перед Жуковым генералы обнаружили, что способны совершать подвиги, превосходящие их прежний уровень производительности.
  
  Пока Кассиус греб, тяжело дыша, он был полон решимости формировать реальность силой своей воли. Время тикало, пока астероиды неслись к Земле. Больше, чем когда-либо, он нуждался в силе и неистовой воле. Затем ему понадобилось воображение, чтобы перехитрить киборгов.
  
  В комнате раздался громкий пинг. Вспыхнула красная лампочка. Интерком затрещал, оживая. “... Гранд адмирал?”
  
  Кассиус отпустил ручки и выбрался из гребного тренажера. “Дай мне сорок секунд”, - сказал он.
  
  “Согласно вашему запросу, Верховный Главнокомандующий Пременов выйдет на связь через двадцать минут”.
  
  “Мне требуется девяносто секунд”, - сказал Кассиус. “Убедись, что он остается на связи”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Все еще тяжело дыша, Кассиус сорвал с себя одежду, бросив ее на койку. Затем он зашел в душ. Горячая иглообразная струя брызнула на его потную кожу, на шрамы и старые синяки. На его левой лопатке было особенно неприятное ранение, блестящая ткань там показывала, где силовое лезвие когда-то рассекло его до кости. Он намылил шампунем свои жесткие волосы, а затем позволил горячей воде смыть их. Через несколько секунд он вышел из душа, вытерся насухо полотенцем и встал перед вентилятором. От холодного воздуха у него по коже побежали мурашки. Он задохнулся и почувствовал себя живым. Вскоре он надел рубашку, быстро застегнув ее, и поверх нее надел парадный пиджак. Он подошел к своему столу, сел и запустил большие пальцы в волосы. Повернувшись лицом к видеокамере, он подождал, пока отсчитаются секунды.
  
  “Я готов”, - сказал он.
  
  Экран ожил, и верховный главнокомандующий Хоторн повернулся к нему. За преманом была книжная полка. Кассиус мысленно сделал пометку проверить названия этих книг позже, возможно, это даст ему более глубокое представление о Верховном Главнокомандующем. Затем Хоторн удивил Кассиуса, заговорив первым и сразу же затронув проблему.
  
  “Нам нужно скорректировать атаку”, - сказал Хоторн.
  
  Кассиус практиковал спокойствие, глядя на предчеловека. Может быть, было бы лучше проводить эти встречи лично. Пусть предчеловек почувствует его присутствие, и худому экземпляру придется иметь дело с физическим страхом. Это могло бы помочь обуздать язык недочеловека.
  
  “Как мы и планировали, ” сказал Хоторн, “ слишком много возможностей для ошибок, для ошибок в совершенно неподходящий момент”.
  
  “Я вызвал тебя по совершенно другой причине”, - сказал Кассий.
  
  Хоторн покачал головой. “Гранд-адмирал, мы похожи на двух мужчин, дерущихся в комнате насмерть. Теперь стая волков пролезла через окна, чтобы убить нас обоих. Мы были вынуждены встать спина к спине и сражаться вместе. В противном случае мы оба умрем ”.
  
  “У меня нет времени на аналогии”.
  
  “Социальное единство - один из таких людей”, - сказал Хоторн. “Вы, Высокорожденные, - другой. Между нами все еще много ненависти, много недоверия. Эта ненависть и недоверие могут вспыхнуть на поле боя. Поэтому мы должны изменить параметры, чтобы предотвратить такое событие. Вместо того, чтобы атаковать объединенной силой и смешиваться вместе, я предлагаю каждому из нас выбрать определенные сферы действий. Вы завоевываете свою сферу, а мы завоюем нашу ”.
  
  “Ты забыл?” спросил Кассий. “Мы атакуем киборгов. Они уничтожат ваши войска Homo sapiens. Тогда нам, Высокорожденным, придется завоевывать и вашу сферу, и нашу. Будет лучше, если среди вас, Homo sapiens, будут закаленные высокородные офицеры и бойцы ”.
  
  “Насколько легко вы завоевали Северную Америку?” Спросил Хоторн.
  
  “Нет, нет, это неправильный пример. В Северной Америке, на каждом поле битвы на Земле, Социальное единство имело огромное численное превосходство. Против киборгов у нас ограниченное количество элитных подразделений. Это данность, что вам не хватает таких войск. И такова природа моего звонка. Дата запоздала. Но я предлагаю вам выделить мне половину ваших орионских кораблей. Я наполню их большим количеством высокородных коммандос. Это даст нам больший запас превосходящих сил на астероидах.”
  
  “Об этом не может быть и речи”, - сказал Хоторн.
  
  “На карту поставлено выживание Земли. Какая возможная причина может быть у вас, чтобы возражать против такой разумной просьбы?”
  
  “Земляне полетят на орионских кораблях, чтобы сразиться с нашим врагом”, - сказал Хоторн. “И вместо того, чтобы сражаться под вашим командованием, они будут сражаться отдельно под командованием своих собственных офицеров”.
  
  “Единство командования - главный принцип победы”, - сказал Кассиус.
  
  “Мы союзники”, - сказал Хоторн. “Мы будем сражаться на равных, а не под властью высокородных. С этим согласились каждый директор, фельдмаршал и генерал”.
  
  Мычание скота, подумал Кассиус, даже когда заставил себя улыбнуться. “Высокородные - лучшие солдаты по нескольким причинам. Мы с тобой были свидетелями этого на каждом поле боя. Теперь под нашим руководством и защитой вы, премен-вы, Homo sapiens, дольше проживете на астероидах и, следовательно, нанесете больше урона киборгам. Предоставьте нам половину мест на ваших орионских кораблях, и еще больше Высокорожденных смогут достичь астероидов. Это повысит вероятность победы на много процентных пунктов.”
  
  “Никогда!” - сказал Хоторн.
  
  “Я не в состоянии понять вашу непримиримость”, - сказал Кассий. “Мои рассуждения безупречны. Почему тогда вы настаиваете на ослаблении нашей атаки?”
  
  “Я ничего не ослабляю”.
  
  “Замена Homo sapiens высокорожденным повысит боевую ценность нашего ограниченного количества войск”, - сказал Кассиус. “Я знаю, что ты логичный человек, одаренный в стратегическом смысле. Ты должен это видеть. Я знаю, ты видишь это. Мы говорим о выживании Земли, миллиардов живущих здесь. Как же тогда ты можешь...
  
  “Во-первых”, - сказал Хоторн, ткнув пальцем в свой стол. “Я не допущу Высокородных на евразийскую землю. Во-вторых, никто из вас не должен видеть наши космодромы или исследовать внутренности наших кораблей. В-третьих, мы будем бороться за наше собственное выживание и не будем полагаться исключительно на вас ”.
  
  “Верховный главнокомандующий, как коллективное целое, вы, Homo sapiens, будете обеспечивать орионские корабли. Вы создали эти корабли своим трудом. Радуйтесь своему ремеслу”.
  
  “Я прошу, чтобы вы больше не называли нас Homo sapiens”, - сказал Хоторн. “Мы люди”.
  
  Кассий откинулся на спинку стула. “Это тщательно продуманная уловка, чтобы попытаться обмануть нас?”
  
  Наклонившись вперед, Хоторн сказал: “Вы гордый народ, гранд-адмирал. Это доминирующая черта среди вас”.
  
  “Наше превосходство - наша доминирующая черта”.
  
  Хоторн сложил руки на столе и серьезно посмотрел на Кассиуса. “Я думаю, что самый простой способ для вас понять это - гордость, человеческая гордость, наша гордость”.
  
  “Это шутка?” - спросил Кассиус.
  
  Хоторн нахмурился. “...Гранд-адмирал, мы с вами уже несколько лет состязаемся в остроумии. Несомненно, ты кое-что узнал обо мне и о человечестве, точно так же, как я узнал о тебе и Высокорожденных. У нас есть наша гордость, и ты уже должен понять, как упрямо мы можем отстаивать свое положение.”
  
  Как бы ему ни было неприятно это делать, Кассиус склонил голову. Он узнал, что премен может быть удивительно глуп во множестве способов. Вот просто еще один пример. Гордость, упрямство — точнее было бы назвать это бычьей тупостью и отсутствием воображения. Ему не следовало ожидать от них большего, даже от Хоторна. Возможно, лучшим планом было бы перенастроить атаку, используя орионские корабли в качестве корма. Он бы незаметно изменил расписание, чтобы предчеловеческие корабли поглотили большую часть лазеров киборгов и противоракет. Да, он уже мог видеть лучший способ сделать это.
  
  “Масштабы удара астероида внушают страх”, - говорил Хоторн. “Выживание Земли под вопросом. В этот час мы будем сражаться. Мы не будем стоять в стороне ни перед кем, меньше всего перед Высокорожденными. И мы не будем сражаться ни под чьим началом, кроме нашего собственного.”
  
  “Ваши расовые предрассудки - это слабость, - сказал Кассиус, - не имеющая никакого отношения к реальности”.
  
  “Мы храбро сражались против вас”, - сказал Хоторн. “И мы будем продолжать храбро сражаться, кто бы ни выступил против нас. Вы будете с нами в этот последний час?”
  
  Кассиус попытался изобразить на лице еще один жест доброй воли. Пришло время усыпить бдительность Хоторна. Ему определенно придется перенастроить атаку, настроив орионские корабли на поглощение вражеского вооружения. Это было бы наилучшим использованием такого некачественного боевого материала.
  
  “Я вижу, что должен приспособиться”, - сказал Кассий. “Каковы ваши точные предложения?”
  
  “Я отправлю вам данные сейчас”, - сказал Хоторн.
  
  “Да, превосходно”, - сказал Кассиус. “Начинайте передачу”.
  
  
  -47-
  
  
  
  Час нуля пробил слишком рано для комфорта Хоторна. Он застал его расхаживающим в глубине центра управления в горах Джохо в Китайском секторе.
  
  Перед ним были ряды экранов и их операторы. Они показывали бункеры орионских кораблей в сердце Евразии.
  
  Хоторн сосредоточился на Казахстанском секторе, на бункере Девяносто Восемь. Вокруг сооружения "титаник" были огромные железобетонные доты. Орудия точечной обороны в этих дотах до сих пор бездействовали. Никто никогда не предполагал такой ситуации, как эта. Вместо этого каждый тактик и стратег, назначенный в аналитические центры, представлял, что орионским кораблям придется сражаться за каждый дюйм пути в космос против ракет, лазеров и орбитальных станций "Хайборн".
  
  Окинув взглядом подземный комплекс управления, Хоторн нахмурился. Сегодня он чувствовал себя голым, выставленным напоказ. Там были ряды экранов и операторов, за которыми наблюдали полковники и генералы. На заднем плане были мужчины и женщины с жесткими глазами, сотрудники службы безопасности Коуна. На них были черные куртки из синтетической кожи и наушники. Капитан Мьюн и его бионические солдаты находились на борту орионских кораблей. Для Хоторна это было трудное решение. Мьюн был с ним так долго и так часто прикрывал его спину, что теперь ....
  
  Хоторн знал, что это политический риск и угроза безопасности его персонала. Но безопасность планеты превыше его собственной. Могли ли люди Коуна охранять его так же эффективно, как это делали бионики? Ответ был отрицательным. Лучшим вопросом был: смогут ли люди Коуна выполнить работу и сохранить ему жизнь?
  
  Сквозь шепот вокруг Хоторн услышал, как оператор сказал: “Бункер девяносто восемь открывается”.
  
  Первым делом, протерев усталые глаза, Хоторн вгляделся в ближайший экран. На нем были показаны открывающиеся огромные железобетонные отсеки. Что-то появилось в поле зрения из темноты. Он мельком увидел носовые части различных модифицированных боевых кораблей. Капитан Мьюн должен был находиться в одном из них.
  
  “Обратный отсчет начался”, - сказала оператор, женщина с красными глазами, наблюдавшая за своим табло. “... Три, два, один, ноль — у нас возгорание”.
  
  Хоторн прикрыл глаза от первого взрыва, прежде чем посмотреть. Огромный орионский корабль поднял в воздух огромное клубящееся облако пыли и ярко разогретой плазмы. Это был огромный космический корабль с гигантским противовзрывным щитом из железобетона, стали, строительной пены и титана. Еще одна ядерная бомба вырвалась из его выхлопного отверстия. Произошла вторая вспышка, и она вынудила орионский корабль подняться еще выше в атмосферу.
  
  Взрывозащитный экран защищал штурмовик, припаркованный на носу корабля. "Орион" использовал ядерный импульсный двигатель, причем каждая бомба обеспечивала мощный импульс. Ничто из того, что человечество еще не изобрело, не могло так быстро поднять с Земли такую массу.
  
  Хоторн восхищался кораблем. Он строился с тех пор, как несколько лет назад он отправил флот снабжения на Марс. Если кто-то и мог выдержать сокрушительный взлет ядерных бомб, то это был бы капитан Мьюн и его люди. Взглянув на другие экраны, Хоторн увидел, как другие орионские корабли поднимаются из своих бункеров, всего семь. Эти корабли "Орион" были частью двухлетнего проекта по возвращению на околоземную орбиту и, возможно, захвату Луны. Теперь семь гигантских кораблей устремились к стратосфере, преодолевая земное притяжение, чтобы в ближайшие недели достичь астероидов. Эти орионские корабли на двести процентов превосходили те, что были отправлены на марсианскую миссию.
  
  Наблюдая за ними, Хоторн почувствовал комок в горле. Это может быть последний флот СУ, когда-либо запущенный с Земли. Если солдаты в них потерпят неудачу — вымирание! Хоторн выпрямился и поднял руку в четком приветствии. “Удачи, капитан Мьюн”, - прошептал он. “Я желаю тебе всего наилучшего... друг”.
  
  Бионические солдаты были секретным оружием против киборгов. Хоторн предположил, что человек мог бы доказать, что Мьюн был киборгом. Теоретически, это было правдой. У Мьюна были механические части и графитовые кости в конечностях. Но его мозг все еще был чисто человеческим, или Homo sapien, как сказали бы Высокорожденные.
  
  Вдоль линии экранов произошла огромная вспышка. Присутствующие мужчины и женщины застонали, глядя на экран, на показанный ужасающий взрыв. Один полковник всхлипнул.
  
  “Что случилось?” - крикнул Хоторн. Он ожидал худшего: неисправность орионского корабля. Он шагнул к этому экрану, проходя мимо операторов в их креслах, поворачивающих головы в том направлении.
  
  Криков стало больше. Они доносились из теней, от людей из службы безопасности в куртках из синтетической кожи. Казалось, они реагировали на вспышку, показанную на экране. Люди Коуна достали оружие. Женщина быстро заговорила в свою гарнитуру. Другие сотрудники службы безопасности зажали ладонями наушники. От сотрудников службы безопасности посыпались резкие приказы, когда они побежали к ряду экранов. Люди из службы безопасности нацелили оружие на всех. Операторы, полковники и генералы удивленно обернулись при виде этого нового события. Затем дюжина людей из службы безопасности одновременно крикнули, чтобы все легли на пол.
  
  Хоторн нащупал свой собственный пистолет. Был ли это переворот, начатый неожиданной вспышкой на экране телевизора? Почему именно сейчас и какова была ее цель?
  
  “Лежать, лежать!” - кричал дородный мужчина, размахивая пистолетом.
  
  “В чем проблема?” - спросил Хоторн, когда люди из службы безопасности в черном бросились к нему, а затем развернулись лицом наружу. “Почему вы достали оружие?” - Сказал Хоторн, хватая женщину и разворачивая ее лицом к себе.
  
  “Эта вспышка на экране —” - сказала она испуганно.
  
  Хоторн понял тогда, что сотрудники службы безопасности слишком остро отреагировали. Мьюн и его люди никогда так не поступали. Бионические солдаты были лучшими охранниками, которыми когда-либо обладал Верховный Главнокомандующий. Бионические люди знали клама по своей силе. Он понял, что ему будет очень не хватать Мьюн.
  
  “Вольно!” - крикнул Хоторн. “Опустите оружие”.
  
  Люди из службы безопасности беспокойно переглянулись. Некоторые посмотрели на Коун, которая поспешила в большую комнату, заправляя рубашку.
  
  “Отбой”, - сказал Конус.
  
  Только тогда люди из службы безопасности начали убирать свое оружие в кобуры и отступать в тень.
  
  Хоторн почувствовал, как холод пронзил его грудь. Сотрудники службы безопасности не послушали его, но они немедленно подчинились Коун. Она только что стала его тюремщиком. Знал об этом специалист по безопасности или нет - другой вопрос. Ему придется заменить Коун и ее людей. Но кем? Затем он вспомнил вспышку на экране.
  
  “Что случилось?” Крикнул Хоторн, шагая к вызывающему возмущение экрану и его оператору.
  
  Женщина подняла на него взгляд с пепельным лицом, с темными кругами вокруг глаз.
  
  “Говори”, - сказал Хоторн. На экране из облаков дождем сыпались обломки, а кверху поднимался дым.
  
  “Орионский корабль "Мститель" вышел из строя”, - прошептал оператор. “Он взорвался. Они... они все мертвы, сэр”.
  
  Полковник по другую сторону кресла оператора тихо плакал, закрыв лицо руками.
  
  Хоторн снова посмотрел на экран, теперь понимая, что он увидел. Мертвые, все эти храбрые бионические солдаты превратились в атомы. В спешке, чтобы все подготовить к часу нуля, кто-то допустил на одну ошибку больше, чем следовало. Теперь шанс Земли на выживание уменьшился dropped...by сколько бы процентных пунктов ни составлял этот корабль.
  
  Хоторн потер глаза. Было так много вещей, которые нужно было согласовать, обдумать, это ломало его. Это ломало их все.
  
  “Жаль, что я не наполнил Мстителя Высокорожденными”, - сказал он.
  
  Несколько операторов обернулись и в шоке уставились на него. Однако один генерал кивнул и даже выдавил из себя мрачную усмешку.
  
  “Продолжайте”, - сказал Хоторн. “Сейчас мы не можем остановиться ни ради кого, даже ради этих храбрых солдат”.
  
  Тяжелые орионские корабли на экране продолжали мигать и увеличиваться, уже покидая атмосферу, когда они вышли в открытый космос и на околоземную орбиту.
  
  
  -48-
  
  
  
  Когда орионские корабли вырвались из атмосферы, ракетный комплекс "Высокорожденная Луна" произвел свой первый залп. Это были ракеты "Титаник Когорта-7", которые стреляли рентгеновскими лучами в непосредственной близости от своих врагов. С сотен стартовых площадок ракеты поднимались подобно звездным акулам, быстрым, смертоносным и бесшумным. Когда термоядерные ядра приводили в движение снаряды "Когорты-7", синие вспышки казались точками на фоне темноты космоса. Эти точки ускорялись с поразительной скоростью. Довольно скоро они исчезли, поглощенные пустотой.
  
  Раздавались приказы, пока Высокородный Старший Трибун наблюдал за происходящим из своей боевой рубки.
  
  Повсюду вокруг него, на Луне, другие гигантские ракеты HB двигались по гусеницам и падали на все еще светящиеся взрывные лотки. Старший Трибун смеялся, ожидая высоко в башне. Усталость последних нескольких циклов снедала его. Прошло так много времени с тех пор, как он опустил голову и закрыл глаза. Теперь высокородный вождь покачал головой, и его язык распух во рту.
  
  “Следующая волна”, - сказал он. “Запуск, запуск, запуск”.
  
  Угрюмые высокородные, стоявшие на своих постах, смотрели на него. Никто не спал несколько дней, и каждый был опасно измотан. Для этого был термин Высокородных: взрывная усталость. Многие упрямо нажимали на кнопки управления. Один офицер внезапно взревел от ярости, выхватил пистолет и начал стрелять в свою панель. Пластиковые и акриловые осколки разлетелись в стороны, когда громкие удары быстро следовали один за другим.
  
  Трое других Высокорожденных отреагировали еще до того, как Старший Трибун осознал, что произошло. Один выхватил вибронож, щелкнул им так, что тот загудел, и метнул его в берсерка. Прежде чем клинок смог поразить безумца, двое других Высокорожденных выхватили пистолеты и разрядили обоймы в берсерка. Он обернулся на выстрелы, секунду смотрел на них, а затем со стоном осел, его пистолет с грохотом упал на пол.
  
  Старший Трибун задрожал, но не от страха, а от ярости. Как кто-то посмел испортить идеальный в остальном старт? У него возникло искушение попытаться реанимировать преступника, чтобы применить к нему суровые пытки в качестве наказания.
  
  Затем он вспомнил о своей цели. “Запуск”, - сказал он срывающимся голосом.
  
  Когда из раскаленных орудийных стволов повалил дым, высокородные офицеры заняли свои места. Старший Трибун проверил свое табло.
  
  Начался запуск второго залпа модифицированных ракет. Над ними пришлось потрудиться больше всего, больше всего переделать и переоборудовать. Внутри них были боевые патроны: высокородные космические коммандос. Эти ракеты были почти такими же большими, как "Когорта-7".
  
  Когда Старший Трибун дважды проверил датчики на борту ракет, стала очевидной вопиющая ошибка. Настройки кислородных клапанов на дюжине ракет - нет, на двадцати из них - не были откалиброваны для большой тяги. Это должно было быть просто проверить заранее. Но эти долгие беспокойные дни на стимуляторах и без сна ....
  
  Склонившись над своим коммуникатором, Старший Трибун прокричал: “Срочно, срочно, содержание кислорода скоро приблизится к нулю! Наденьте аварийное дыхательное снаряжение и измените настройки кислородных клапанов”. Затем он понял, что забыл включить систему связи с ракетами. Он сделал это сейчас щелчком и повторил свое предупреждение.
  
  Ракеты "коммандос" вылетели из Моря Спокойствия, сильно ускоряясь к Венере. Когда Старший Трибун проверил ответы, он вскоре обнаружил, что пятнадцать ракет были уничтожены, или их пассажиры были. Пятнадцать ракет — из-за простой ошибки более сотни коммандос были убиты еще до начала битвы. Старший Трибун бился лбом о свой щит, пока из-за слабой лунной гравитации не начала капать кровь. Он отчаянно нуждался во сне. О, он хотел спать едва ли не больше, чем закончить свою задачу. Он тупо осознал, что должен придумать способ скрыть от Гранд-адмирала эту потерю в пятнадцать ракет.
  
  Старший Трибун вытер кровь с доски и произвел несколько быстрых вычислений. Нет, это не могло быть— О, подождите минутку. Он перепроверил декларации на ракеты. Когда его плечи поникли, он понял, что Феликс пережил это несчастье. Старший Трибун знал о странной привязанности Гранд-адмирала к солдату. Он изучил видеозаписи этих двоих и обнаружил между ними тревожащее сходство.
  
  Старший Трибун выпрямился. Его голова болезненно пульсировала, но это было хорошо. Боль помогла ему сосредоточиться. Возможно, если ему повезет, Кассий погибнет в предстоящей битве. Да, он надеялся на удачу и насильственную кончину Гранд-адмирала, когда его Звезда Рока вступит в бой с киборгами.
  
  
  -49-
  
  
  
  “Мартен, ты уверен, что это хорошая идея?” Спросила Надя.
  
  Спартак разогнался до двух G, когда пролетел над лицом палящего Солнца. Корабль-метеорит развил огромную скорость, даже большую, чем быстро приближающиеся астероиды. Эти астероиды неслись прямым курсом столкновения с предполагаемым положением Земли. Теперь было очевидно, что астероиды возникли в системе Сатурна. Это было что-то около 1 400 000 000 километров от нас, почти в два раза больше расстояния между Юпитером и Землей. Насколько Мартен знал, эти астероиды не ускорялись с тех пор, как покинули орбиту Сатурна и начали свое роковое путешествие.
  
  “Мартен”, - сказала Надя.
  
  Они лежали на кровати в каюте его Командира. При двух G им обоим нужно было соблюдать осторожность, особенно Мартену, или любому другому мужчине, если уж на то пошло. Каждый мужчина носил специальную чашечку вокруг своих половых органов. Продолжительный прием двух таблеток в течение нескольких дней подряд мог привести к возможному разрыву.
  
  Мартен лежал, вытянувшись, на кровати со своей женой. Он гладил ее лицо, лежа на подушке. Они нежно поцеловались.
  
  “Моя дорогая”, - прошептал он.
  
  “Я люблю тебя”, - сказала она.
  
  Он обнял ее, и они продолжили целоваться. Вскоре, осторожно, они занялись любовью .... После Мартен переспал с Надей.
  
  Ему снилось, что он вернулся на фабрику Sun-Works и бежит по бесконечным коридорам. Вместо PHC за ним гнался гигант Хайборн. Он слышал, как тренируются мастер Ликон и Претор. Они кричали друг другу о его предстоящей кастрации. Как раз перед тем, как они обогнули коридор, чтобы схватить его, откуда-то упали киборги, хотя Мартен знал, что это не могло быть с потолка. Странные существа упали, появились Высокорожденные, и все достали оружие и начали стрелять.
  
  Мартен, вздрогнув, проснулся. Голова Нади лежала у него на груди, ее волосы были в беспорядке разметаны. Он погладил ее по голове и зажмурился. Какой ужасный сон. Однако вскоре это должно было стать реальностью, поскольку Высокорожденные и киборги снова были вместе в ограниченном пространстве. Надувая щеки, Мартен слушал мягкое гудение термоядерного ядра.
  
  “Э-э, который час?” Прошептала Надя.
  
  “Шшш”, - сказал Мартен, касаясь ее щеки.
  
  Она посмотрела ему в глаза. Он посмотрел в ответ. Затем он уставился на ее идеальную попку и длинные ноги.
  
  “Ты чудовище”, - сказала она сонным голосом.
  
  “Да, это я”.
  
  Затем она посерьезнела. “Я боюсь, Мартен. Скоро мы будем рядом с Марсом. Затем нам придется развернуться, чтобы сменить курс. Я не уверен, что Спартак выдержит такое напряжение ”.
  
  “Мы должны попытаться”, - сказал он.
  
  “Я изучал прогнозируемые силы. Вряд ли мы что-то значим по сравнению со всеми ракетами ”Хайборн" и "Роковыми звездами".
  
  “Я знаю”, - сказал Мартен.
  
  “Если мы не появимся, никто не будет скучать по нам”.
  
  “Возможно”, - сказал он.
  
  “Еще раз, на чьей мы стороне?” - спросила она.
  
  “Я ненавижу Социальное единство, и я ненавижу Высокорожденных. Но киборги - это даже не вариант. Если юпитериане хотят выжить, им понадобятся союзники. В этом случае человеку приходится выбирать меньшее из двух или трех зол. Однако после того, как война будет выиграна, я вернусь к борьбе за социальное единство ”.
  
  “Значит, сначала мы спасем Землю?”
  
  “Если сможем”, - сказал он.
  
  Она посмотрела ему в глаза. В ее глазах была тревога. “Обними меня”, - прошептала она.
  
  Он погладил ее по волосам, гадая, чем все это обернется.
  
  
  -50-
  
  
  
  Четыре боевых корабля класса "Жуков" с Марса приблизились к врагу на тактический лазерный прицел. Они стояли в ряд, с Владимиром Лениным субъективно слева, если смотреть с Земли. Между кораблем и астероидами находилось густое призматически-кристаллическое облако. П-Облако защищало каждый линкор, и каждая оперативная группа в настоящее время двигалась только за счет скорости.
  
  Коммодор Блэкстоун стоял у картографического модуля, а комиссар Курск напротив него. Другие офицеры "Владимира Ленина" сидели на своих постах, следя за своими табло. Мост был залит красным светом, преобладали тихие звуки связи.
  
  “Почему они не ответили?” - спросил Блэкстоун.
  
  Курск покачала головой.
  
  “Наши ракеты были в пределах досягаемости противника почти час”, - сказал он.
  
  Блэкстоун скорректировал настройки модуля. Ракеты, запущенные много дней назад, теперь приблизились к передним астероидам. Киборги, по-видимому, проигнорировали все правила космического боя, не построив собственное облако из призматических кристаллов и не атаковав ракеты.
  
  “Мы достигнем зоны действия лазера через десять минут, сэр”, - сказал офицер по вооружению.
  
  У "Владимира Ленина" была эффективная дальность полета в сто тысяч километров. Поскольку его целями были астероиды с точной скоростью, использовалась усовершенствованная техника наведения.
  
  “Да”, - сказал Блэкстоун. “Сообщите остальным и приготовьте наше зеркало”.
  
  Офицер-оружейник склонился над своим пультом.
  
  Блэкстоун коснулся картографического модуля.
  
  Четыре линкора двигались курсом, близким к столкновению, к астероидам. Учитывая их нынешний курс, они должны были пройти астероиды примерно в семи тысячах километров в запасе. Призматическое облако в настоящее время сверкало перед четырьмя линкорами, действуя как экран на случай, если киборги откроют огонь из тяжелых лазеров. Это также помешало линкорам вести прямой огонь по астероидам.
  
  Теперь четыре больших зеркала отошли от линкоров, но параллельно защитному облаку. Эти зеркала имели специальное закаленное покрытие и функции точного наведения. Оказавшись на месте, каждый из них наклонился под идеальным углом, позволяя видеть астероиды, потому что призматические кристаллы больше не были между ними и целями.
  
  "Владимир Ленин" начал вращаться, так что тяжелые лазеры были направлены на его конкретное зеркало.
  
  “Вражеские лазеры, сэр!” - крикнул офицер-оружейник, приземистый азиат по имени Ву, известный своей чрезвычайной преданностью своему оружию.
  
  Коммодор Блэкстоун ссутулил плечи. “По нам стреляют лазеры или—”
  
  “Против наших ракет, сэр!” - крикнул Ву.
  
  Почти сто тысяч километров отделяли их от оперативной группы киборгов. Это означало, что информация была получена несколько наносекунд назад. Ракеты, запущенные много дней назад, находились менее чем в девятнадцати тысячах километров от врага. Конечно, лазеры киборгов могли достигать большего. Так почему они так долго ждали, прежде чем стрелять?
  
  “У вас есть приблизительная оценка мощности противника?” - спросил Блэкстоун.
  
  “Сейчас поступают показания, сэр”, - сказал Ву.
  
  “...Ну?”
  
  “Они похожи на наши тяжелые лазеры, сэр”, - сказал Ву.
  
  “Не вблизи уровней мощности лазера ”Роковой звезды"?" - спросил Блэкстоун.
  
  “Ответ отрицательный, сэр”, - сказал Ву.
  
  “По крайней мере, это уже что-то”, - прошептал Блэкстоун "Курску". “Дайте мне больше данных”, - сказал он Ву. “Что делают другие ракеты?” он спросил офицера-ракетчика.
  
  “Они все стреляют, сэр!” - крикнул Ву.
  
  “Что, наши ракеты?” - спросил Блэкстоун.
  
  “Прошу прощения, сэр. Все лазеры киборгов стреляют”.
  
  “Мне нужны точные данные”, - сказал Блэкстоун. “Что вы подразумеваете под всеми?”
  
  Толстые пальцы Ву заплясали по экрану, когда он бешено застучал. “Двадцать тяжелых лазеров, сэр”, - сказал он мгновение спустя. “Нет. Пусть будет двадцать два вражеских лазера”.
  
  “Так много?” - спросил Блэкстоун.
  
  “Я удивлен, что их больше нет”, - сказал Ву. “Учитывая площадь их поверхности —”
  
  “Дайте мне оценки мощности их термоядерных ядер”, - сказал Блэкстоун. “Нам нужно больше информации, и у нас, вероятно, не так много времени, чтобы ее получить”.
  
  “Мы в зоне действия лазера, сэр”, - сказал Ву.
  
  “Спросите другие корабли, готовы ли они открыть огонь”.
  
  “У меня уже есть, сэр. Они есть”.
  
  Блэкстоун облизнул губы. “Уничтожьте вражеские лазерные турели”, - сказал он. “Сейчас же!” Он сделал короткий жест.
  
  Когда Ву подчинился, гул термоядерного ядра усилился. Владимир Ленин накопил энергию и прокачал ее через лазерные катушки. Концентрированный свет излучался через запальную трубу. Этот свет ударил в зеркало, находящееся за пределами защиты призматического кристаллического облака. Отразившись идеально, когерентный свет пронесся через сто тысяч километров со скоростью света. Он попал в лазерную турель на тридцатикилометровом астероиде, обозначенном как A. В то время как "Владимир Ленин" продолжал двигаться к астероидам, астероиды продолжали двигаться к Земле. Чтобы держать лазер сфокусированным на башне, зеркало было тщательно отрегулировано по всей длине луча.
  
  Теперь другие тяжелые лазеры с трех других линкоров начали излучать на огромное расстояние.
  
  “Попали ли в цель какие-нибудь ракеты?” - спросил Блэкстоун. “Мне нужна информация, люди, и я хочу ее сейчас”.
  
  Другие устройства вышли за пределы защиты облака, некоторые из них были радарными тарелками, а другие - телеоптическими прицелами невероятной мощности. Радар мчался к астероидам со скоростью света, отражался от них и так же быстро возвращался обратно. Однако это заняло вдвое больше времени, чем прямое наблюдение за происходящим через оптику.
  
  “Поцарапайте одну лазерную турель!” - крикнул Ву, потрясая кулаком в воздухе.
  
  “Мы можем причинить им вред”, - с усмешкой сказал Блэкстоун "Курску".
  
  “Мы еще не добрались до них ракетами”, - сказала она. “Ракеты содержат ядерное оружие, что является единственным эффективным способом сбить астероиды с курса”.
  
  “Позвольте мне насладиться моей победой, какой бы маленькой она ни была”, - сказал Блэкстоун.
  
  Курск вцепилась в картографический модуль так, что побелели костяшки пальцев. Ее напряженный взгляд был прикован к экрану.
  
  “Я хочу—” - сказал Блэкстоун.
  
  “Вражеские лазеры!” - крикнул офицер обороны. “Они пытаются прожечь нас насквозь, сэр”.
  
  “Сколько лазеров?” - рявкнул Блэкстоун.
  
  “Сэр”, - сказал офицер обороны, - “они фокусируют десять лазеров на небольшой площади”.
  
  “Начинай прокачивать больше кристаллов!” Крикнул Блэкстоун.
  
  “Включена аварийная откачка!” - сказал офицер обороны. “Сэр, с такой скоростью они прожгут наше Р-облако за двенадцать минут”.
  
  “Невозможно”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Уничтожьте зеркало Льва Троцкого, сэр”, - сказал Ву. “Я не знаю как, но киборги повредили его”.
  
  “Мы слишком хорошо вооружены”, - прошептал "Курск".
  
  Блэкстоун ничего не сказал, уставившись на картографический модуль. Комиссар был прав. У киборгов было слишком много тяжелых лазеров, и, похоже, у них было достаточно мощности, чтобы стрелять ими в течение нескольких часов. Хуже всего то, что ни одна из ракет не пролетела достаточно близко к астероидам, чтобы вызвать взрыв.
  
  “Как мы должны остановить их, сэр?” - спросил Ву.
  
  “Что я хочу знать, ” прошептал Курск, “ так это как Хоторн собирается доставить космодесантников на эти астероиды”.
  
  Блэкстоун сглотнул пересохшим горлом. У него был приказ. Хоторн приказал ему прекратить атаку, если киборги окажутся слишком сильными. Социальное единство должно было сохранить флот в целости, особенно если случится немыслимое и киборги уничтожат Землю как пригодную для жизни планету. И все же отправиться так далеко и светить лазерами меньше минуты, а затем развернуться и убежать — это было слишком раздражающе.
  
  “Теперь они повредили наше зеркало, сэр”, - сказал Ву. “Мы больше не сможем стрелять в них, пока не выйдем из-за облака”.
  
  “Или если они сожгут наше облако дотла”, - сказал офицер обороны.
  
  Коммодор Джозеф Блэкстоун почувствовал, что ему не хватает дыхания. Киборги слишком сильно сконцентрировали огневую мощь на этих астероидах. Большие обладали большим тоннажем, чем все "Звезды Рока", линкоры и ракеты класса "Жуков" вместе взятые. Как они должны были остановить падение астероидов на Землю?
  
  “Мы должны протаранить их”, - прошептал "Курск".
  
  Блэкстоун моргнул, глядя на нее. “Что?” - прошептал он.
  
  “Мы должны протаранить их”, - сказала она. Она была бледна и дрожала.
  
  Покачав головой, Блэкстоун сказал: “У нас недостаточно тоннажа, чтобы сделать что-то большее, чем просто подтолкнуть один из них. Вы видели спецификации. У астероидов гигантские выхлопные отверстия. Они просто скорректируют курс”.
  
  “Мы должны что-то сделать”, - хрипло сказал Курск.
  
  “Да!” Сказал Блэкстоун и ударил по модулю карты. “Мы сохраняем эти линкоры неповрежденными”.
  
  “Ты убегаешь?”
  
  “Я спасаю наш флот — если смогу”. Он знал, что, возможно, уже слишком поздно. Огневая мощь киборгов была слишком велика. “Перерыв, ” сказал Блэкстоун, “ задействуйте график три-С”.
  
  Несколько офицеров обернулись, чтобы посмотреть на него.
  
  “Сейчас!” - крикнул Блэкстоун. “Мы должны немедленно выйти из зоны досягаемости. Сегодня мы больше ничего не можем сделать”.
  
  “Нет”, - прошептала Курск, и в ее глазах стояли слезы.
  
  “Мистер”, - сказал Блэкстоун пилоту.
  
  Пилот дернулся, как будто его ударило током, и корабль начал ложиться на новый курс. Тем временем трем другим боевым кораблям поступили приказы.
  
  “Стреляют еще вражеские лазеры”, - сказал офицер обороны. “При такой скорости наше Р-облако не продержится больше нескольких минут”.
  
  “Аварийное торможение!” - крикнул Блэкстоун. “Тогда каждый корабль должен направиться к своему месту назначения”.
  
  “Это позор”, - сказала Курск, слезы свободно текли по ее щекам.
  
  Неужели он только что обрек миллиарды людей на смерть? Блэкстоун надеялся, что нет. Он хотел сделать больше. Но огневая мощь противника—
  
  “Прожечь за девяносто секунд!”
  
  Затем всех на борту "Владимира Ленина" швырнуло влево, когда большой корабль начал ускоряться в направлении нового курса.
  
  
  -51-
  
  
  
  Коммодор Блэкстоун пристегнулся к кушетке для ускорения, когда страх вскипел у него в животе.
  
  "Владимир Ленин", "Лев Троцкий" и другие линкоры разогнались до предельных скоростей. Каждому линкору приходилось бороться со своей скоростью, которая быстро приближала его к приближающимся астероидам в смысле длины. Из-за такой скорости ни один из линкоров не мог удалиться более чем по пологой кривой в смысле ширины. Сражение происходило на трехмерном поле боя, но в данном случае рассмотрение его как задачи с двумерным прямоугольником более точно отображало ситуацию. Уровни выносливости человека, конструктивный дизайн линкора и физика ограничивали возможности различных заголовков. Это были известные количества, которыми, вероятно, обладали киборги. Когда-то они были союзниками боевого флота Марса и поэтому были хорошо осведомлены о характеристиках линкоров класса "Жуков".
  
  Блэкстоун знал, что против этих мрачных недостатков работает несколько факторов. Первым было расстояние, вторым - время, а третьим - защита от частиц толщиной в шестьсот метров.
  
  “Я включаю компьютер!” - крикнул пилот. “Он будет использовать случайные векторы для аварийного переключения. Это может обернуться неприятностями”.
  
  Блэкстоун взглянула на "Курск". У нее на лбу, там, где она ударилась о картографический модуль, вздулась шишка. Она выглядела ошеломленной, но защелкнула ремни разгона на торсе. Затем она закрыла глаза, и ее голова склонилась набок. Блэкстоун стиснул зубы, когда корабль изменил направление на минимальную долю. Однако при таких скоростях перегрузка вызывала металлические стоны в сердце корабля.
  
  Это была знакомая игра из симуляторов, но на этот раз все было по-настоящему. Блэкстоун втайне ненавидел компьютер, автоматически пилотирующий его военный корабль. Он хотел сам принимать решения. Но теперь это была математическая задача с точными параметрами.
  
  Уравнение было простым. Лазеру нужно было оставаться на цели, чтобы прожечь ее насквозь. Чем толще и плотнее цель, тем большее количество тепла требовалось, чтобы просверлить ее насквозь или выкипятить вещество. Расстояние между астероидами и Владимиром Лениным — сто тысяч километров и оно быстро сокращается — означало, что оператор, или киборг, или искусственный интеллект, предположил Блэкстоун, выстрелил из своего лазера туда, где, по его мнению, объект должен был оказаться несколькими наносекундами позже. Стреляющий должен был учитывать движение астероида, линкора и прошедшее время. Поэтому, чтобы оставаться на цели, оператору лазера необходимо было постоянно корректировать луч. Вот почему линкор, поворачивающийся сначала в одну сторону, а затем в другую, создавал трудности для вражеских лазеров, сбивая калибровку луча, надеюсь, достаточно сильно.
  
  Курск вырвало, когда ее кожа приобрела зеленоватый оттенок. И синяк на ее лбу утолщался, когда в нем появилось больше крови.
  
  “Мы собираемся сделать это”, - сказал ей Блэкстоун.
  
  Она застонала, и ее снова вырвало.
  
  “Борись с тошнотой”, - сказал он. Он не осмелился отстегнуться, чтобы приложить к ней аптечку. Постоянное позвякивание сбило бы человека с ног, ударив его об острые или тяжелые предметы. “Это ненадолго”, - сказал он.
  
  Он не следил за ее реакцией, но проверил монитор перед собой. Он использовал аудиоконтроллер, переключаясь на внешние камеры. Зрелище заставило его поморщиться.
  
  У тяжелых лазеров сгорела защита от частиц. На поверхности астероида виднелись черные отметины, некоторые глубже других. На некоторых защитных экранах он увидел зашлакованные участки, где лазеры расплавили поверхность в стекловидное вещество. К счастью, ни один из лазеров пока не оставил глубоких отпечатков.
  
  Блэкстоун нахмурился. Он понял, что в настоящее время никакие лазеры не проникают в защитный экран частиц. Могло ли это мигание быть настолько эффективным?
  
  “Сэр”, - сказал Ву. “Враг изменил тактику”.
  
  Блэкстоун вывел изображения Ву на свой монитор. Затем он приказал сделать крупный план и сердито крикнул. Ни один вражеский лазер не направил на них луч. Вместо этого — он сосчитал их — двадцать три тяжелых лазера ударили по Льву Троцкому . Шестисотметровая защита от частиц должна была выдержать шквальный огонь, но ничего подобного. По мере того, как лазеры просвечивали расстояние, они прогрызали слой за слоем щит Льва Троцкого. Камни осыпались шлаком. Расплавленное стекло пузырилось и выкипало, и все это время ужасные лазеры все глубже вгрызались в экранирование.
  
  Это был один из его линкоров, один из четырех, оставшихся от некогда гордого флота. У Блэкстоуна заныло внутри, когда он подумал о количестве боевых кораблей, которыми он когда-то командовал. Битва против Роковых Звезд обошлась слишком дорого. Киборги тогда были союзниками. Киборги усилили стремление Высокорожденных и людей обескровливать друг друга до слабости.
  
  “Перенацелить вражеские турели!” Резко крикнул Блэкстоун. Он собирался спасти Льва Троцкого . Социальное единство не могло позволить себе новых потерь. Инопланетные существа на астероидах намеревались уничтожить человечество — он хотел убить каждого из них.
  
  Блэкстоун прорычал ругательство, когда тяжелый лазер уничтожил лазерную башню киборга. Эти существа не были непобедимыми. Их можно было ранить. Теперь он должен был убить их и помешать им поливать концентрированным огнем Льва Троцкого . Затем вторая вражеская башня на астероиде А пришла в негодность. Он видел это через телеоптику линкора.
  
  На мостике раздались неровные возгласы одобрения. Это вдохнуло жизнь в "Курск", достаточную для того, чтобы она вытерла рвоту изо рта.
  
  Затем они уничтожили третью башню, даже когда Лев Троцкий уничтожил четвертую.
  
  В течение этого времени астероиды продолжали неуклонно приближаться к Земле. И линкоры приблизились к ним вдоль, словно отчаянно пытаясь отойти от астероидов на большее расстояние по ширине. За это время лазеры киборгов сорвали последние клочья защиты с Льва Троцкого .
  
  “Капитан Дженсен”, - сказал Блэкстоун. Монитор дрогнул, и на нем появилась Дженсен. Это была пожилая женщина с ястребиным носом. Несмотря на свое имя, она была арабского происхождения и носила символ зеленого полумесяца на своей кепке.
  
  “Разворачивайте свои спасательные капсулы”, - сказал Блэкстоун, наблюдая через пролитый экран.
  
  На одном экране капитан Дженсен выкрикивал приказы. На мостике вспыхивал и гас красный огонек. На другом экране был "Лев Троцкий". Астероидоподобный щит из частиц почти полностью расплавился. Местами Блэкстоун видел обнаженную композитную броню под экраном, которая была корпусом линкора. Затем лазеры киборгов ударили снова.
  
  Блэкстоун услышал крики. Лишь смутно он осознал, что кричал именно он. Смерть линкора была ужасным зрелищем. Осознание того, что он ввел корабль в бой, только усугубило ситуацию. Лазеры ударили и прожгли композитную броню. За фантастически короткое время Лев Троцкий превратился в двенадцать отдельных частей. Тысячи мелких обломков высыпались из разбитого линкора. Некоторые из этих кусочков были членами экипажа.
  
  Блэкстоун почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Он быстро моргнул, и что-то в нем затвердело. Этот линкор столкнулся со Звездами Рока и выжил, но теперь он исчез, не более чем горькое воспоминание.
  
  “Киборги переориентируются!” - крикнул Ву.
  
  Блэкстоун вышел из оцепенения, изучая свой монитор.
  
  “Я любил тебя”, - сказал ему Курск.
  
  Блэкстоун уставился на нее. “Что?” - спросил он с пересохшим ртом.
  
  “Я вхожу в другую подпрограмму!” - крикнул пилот.
  
  Вражеские лазеры продолжали стрелять. Три линкора попытались уклониться от смерти, прокачать больше кристаллов и гелей и сжечь больше вражеских турелей. Когда астероиды приблизились к Земле, они уничтожили еще один линкор, разрезав его на части, как это было с Львом Троцким . Затем весь удар лазеров киборгов обрушился на Владимира Ленина .
  
  К счастью для Блэкстоуна и его команды, помогло их собственное экстренное ускорение и новая подпрограмма. Еще более важной была постоянная скорость астероидов. Это означало, что камни Сатурна достигли точки, когда вместо того, чтобы направляться к ним, они ушли прочь. Это расстояние быстро увеличивалось в смысле длины и еще больше в смысле ширины, поскольку линкоры продолжали ускоряться, удаляясь от врага. Прежде чем лазеры полностью сняли с корабля защиту от частиц, расстояние стало слишком большим. На больших расстояниях лазеры чаще промахивались и били с меньшей мощностью. Лазерные лучи утратили свою согласованность. Из-за этих различных факторов Блэкстоун и его команда пережили первое столкновение с астероидами. Но прежде чем Владимир Ленин вступит в следующий бой, ему понадобится новый шестисотметровый щит от частиц.
  
  
  -52-
  
  
  
  Со скоростью света поступил боевой отчет от разгромленного марсианского боевого флота. Лазеры киборгов, их тактика наведения и отсутствие призматических кристаллов стали хорошо известны даже на корабле-метеоре Спартак .
  
  “Первый раунд достается киборгам”, - сказал Осадар.
  
  Мартен и она стояли в мозговом центре. С помощью ручного устройства он установил связь с корабельным компьютером и загрузил последнюю информацию от главного стратега Тана. В аналитическом центре было темно, с имитацией освещения, показывающего звездные поля.
  
  “Теперь мы точно знаем, что планируют делать Высокорожденные”, - сказал Мартен.
  
  “Это кажется мне чрезмерно сложным”, - сказал Осадар.
  
  Мартен кивнул, переключаясь на стратегическое увеличение. По словам Тана, план был разработан Гранд-адмиралом Кассиусом.
  
  Их роль была интересной. Они прошли мимо Солнца и теперь мчались через Внутреннюю систему быстрее, чем кто-либо другой. Их целью была посадка на астероиды. Они не смогли бы этого сделать, если бы мчались прямо на оперативную группу киборгов лицом к лицу. Два объекта с их скоростями, когда они приближались друг к другу, сделали бы посадку невозможной. Любой космический десантник на патрульном катере, пытающийся приземлиться на поверхность в таких обстоятельствах, был бы мгновенно раздавлен, как насекомое. Вместо того, чтобы пытаться приземлиться лицом к лицу, Спартак вскоре обогнет Марс, развернется на достаточную скорость и устремится к астероидам, когда астероиды будут удаляться от них. Корабль-метеор мог бы разгоняться еще быстрее во время полета. Но для того, что им нужно было сделать, они не могли обогнуть Марс, пока астероиды не пройдут Красную планету.
  
  Для кораблей и ракет, запущенных с Земли и Луны, проблема была аналогичной - по крайней мере, для тех судов, которые хотели приземлиться на поверхности астероидов. Если бы они направились прямо на астероиды, ни один из них не смог бы высадить десант, но при лобовом столкновении разбился бы, как два автомобиля. Ракурс для марсианских кораблей, запущенных с Земли и Луны, был неправильным. Вместо этого они направились к Венере. Запущенные Сатурном астероиды двигались почти параллельно Солнцу, по крайней мере, по отношению к Земле.
  
  В тактических целях Солнечная система была не просто пустым пространством. Планеты и гравитация были, так сказать, основными особенностями рельефа. Из-за почти параллельной линии атаки от Сатурна к Земле — параллельной по отношению к Солнцу — Венера стала критической. Запущенные с Земли и Луны корабли, направляющиеся к Венере, обогнут ее, разворачиваясь, а затем ускорятся по новому курсу. Они приблизятся к разрушителям планет под косым углом. Этот угол позволил бы кораблям СУ и Высокорожденных замедлиться настолько, чтобы войска теоретически могли приземлиться на поверхности.
  
  Это была суть плана.
  
  По мере того, как Мартен изучал его, его сомнения росли.
  
  “У нас будет мало времени, чтобы победить любых обитателей-киборгов, научиться управлять астероидом, а затем сдвинуть его с места настолько, чтобы он пролетел мимо Земли”, - сказал Осадар.
  
  Мартен молча согласился. Запущенные Сатурном астероиды давным-давно набрали свою начальную скорость вокруг газового гиганта. Эта скорость перенесла оперативную группу через огромную пропасть между Сатурном и Внутренними Планетами. Грубо говоря, расстояние от Сатурна до Земли составляло 1 400 000 000 километров. Расстояние от Марса до Земли в настоящее время составляло почти 210 000 000 километров. Другими словами, астероиды уже проделали шесть седьмых своего пути, и теперь время истекало.
  
  Начал реветь клаксон.
  
  Мартен посмотрел на часы, и его затошнило. Было ли уже время?
  
  “Марс приближается”, - сказал Осадар.
  
  “Кажется, мы только что покинули его”, - сказал Мартен.
  
  “Не для меня”, - сказал Осадар.
  
  “... Ты помнишь многое из того, на что это было похоже под контролем Веб-Разума?” Мартен вспомнил, что Осадар впервые прибыл на Марс как полноценный киборг.
  
  “Ты помнишь какие-нибудь из своих детских кошмаров?” - спросил Осадар.
  
  Мартен подумал о плохом сне, который приснился ему на днях. “Они остаются со мной”, - сказал он.
  
  “Да”, - сказала Осадар. Затем она сделала неопределенный жест и направилась к люку. “Время пришло, Лидер сил”.
  
  Мартен выключил мозговой центр, прежде чем отправиться в центр управления.
  
  
  -53-
  
  
  
  Когда "Спартак" приближался к Марсу, Гранд-адмирал Кассий испытал сильное ускорение на борту "Юлия Цезаря" . Его корабль и "Чингисхан" следовали за ракетами, запущенными с Луны, и шестью кораблями "Орион" с Земли. Они быстро приближались к Венере.
  
  Кассий лежал в своей каюте, совершенствуя план. Приходилось бороться с таким количеством переменных, что план поглотил его интерес. Для этого его и создали. Некоторые премены играли в азартные игры ради удовольствия. Другие устраивали гон. Третьи ели изысканные блюда. Для Кассиуса планирование войны и ее исполнение были эликсиром жизни.
  
  Он впитывал информацию, полученную от марсианского боевого флота. Это была жалкая трата военных средств, использующих линкоры подобным образом. Один из них мог получить данные. Также в очередной раз стало ясно, что предоставленные самим себе премены падут перед киборгами. Эта атака на Землю была блестящей, если не безумной, направленной на геноцид. Чтобы противостоять этому, ему придется использовать каждую унцию своего блеска.
  
  Кассиус потер свои большие руки. Он с большим ускорением приближался к битве всей своей жизни. Несколько его планов слились в этой битве. Ему нужно было победить киборгов, а затем разгромить жалкие остатки космических сил Социального Единства. Изматывающая тактика Хоторна по поддержанию существования флота усложняла все больше, чем это было необходимо.
  
  Хрустнув костяшками пальцев, Кассиус настроил свой экран. Он был величайшим стратегическим умом в Солнечной системе. Теперь пришло время изменить каждую грань и найти для нее место в своих планах.
  
  Сначала ракеты "Большая Когорта-7" устремились к Венере. За ними последовали корабли "Орион", а затем ракеты "коммандос". Основная волновая атака должна была произойти после того, как они использовали Венеру в качестве поворотного столба, перенаправив свой курс под косым углом к астероидам. Юлий Цезарь и Чингисхан будут следовать вплотную за ними, также используя планету.
  
  Во-вторых, Густавус Адольфус ускорился к астероидам. За ними ускорился так называемый Пятый флот СУ с двумя линкорами и ракетным кораблем. Теоретически они могли атаковать астероиды до того, как Юлий Цезарь окажется в пределах досягаемости, но Кассий уже запретил это. Киборги продемонстрировали разрушительную силу концентрированного огня. Он поступил бы точно так же.
  
  Кассиус постучал по своему экрану. Киборги не использовали никаких призматических кристаллов или гелей. Это не обязательно означало, что у киборгов их не было. Он предположил бы, что у них есть кристаллы и гели, и использовал бы их в нужное время. Было бы предчеловеческой ошибкой думать иначе.
  
  Хм, юпитерианский метеоритный корабль приблизился к Марсу. Это был небольшой военный объект, но он сыграет свою роль до того, как киборги уничтожат его. Стоило ли его называть третьим фактором? Нет. Это было слишком ничтожно. Возможно, если бы юпитериане послали флот ... но они этого не сделали. Учитывая эту скупость, было ясно, что завоевание системы Юпитера должно оказаться само по себе простым делом, как только угроза киборгов будет уничтожена.
  
  Третьим тогда была космическая оборона Земли под командованием Сципиона. После поворота вокруг Венеры он отправит запрос Высокорожденным и посмотрит, как обстоят дела.
  
  Четвертым и последним компонентом была наземная защита от протонных лучей, ракет "меркулит", орбитальных станций "Хайборн" и лазерных спутников.
  
  Вместе это был впечатляющий набор военной техники и персонала. Сердцем плана, однако, были высокородные коммандос, все, что могли выполнить земные солдаты и космические десантники Юпитера. Земля будет жить или умрет в зависимости от их коллективных способностей.
  
  “Я могу проиграть этот бой”, - сказал Кассиус.
  
  Он нахмурился, так как ненавидел проигрывать. Но было бы слабостью, если бы он не мог видеть реальной возможности. С этой целью он приказал всем высокорожденным покинуть планету и отправиться в космос. Это может означать возможную потерю контроля над Землей. В конечном итоге это будет зависеть от формирований FEC и их лояльности. Но если астероиды выдержали все, что он мог обрушить на них, он не собирался позволить погибнуть драгоценному Высокорожденному. Пусть это сделают предродовые скоты в своих бесчисленных миллиардах.
  
  Нахмурившись еще сильнее, Кассиус покачал головой. Он не собирался проигрывать этим инопланетным уродам с Сатурна. Как это было возможно, что киборги покорили Сатурн без того, чтобы хотя бы какой-нибудь премен отправил сообщение об ужасном завоевании? Это еще раз показало, насколько жалкими на самом деле были солдаты премена. Премены были хороши для гона и черной работы, ничего больше. В Новом порядке грядущей Солнечной системы они могли быть недостаточно хороши даже для этого. Кассий поиграл с идеей массового уничтожения. В Солнечной системе было слишком много пременов, слишком много.
  
  “Гранд адмирал”.
  
  Кассиус поднял глаза и открыл каналы связи с мостиком. “Да?”
  
  “Венера близко, ваше превосходительство”.
  
  Сначала потирая руки, Кассиус спустил ноги с кушетки для ускорения. Пришло время направляться на мостик. “Я иду”, - сказал он. “Продолжайте”.
  
  Кряхтя, Кассиус встал под тяжелыми двигателями. Затем он медленно направился к люку. Битва всей его жизни быстро приближалась.
  
  
  -54-
  
  
  
  Мартен сидел в своем сильно трясущемся командирском кресле. Вокруг него жалобно заскрипел металл и раздались громкие стоны, похожие на крики раненых китов. Вибрация термоядерного ядра стала такой ужасной, что его голове показалось, что она вот-вот развалится на части. Он опустился на подушки своего кресла, прижатый к нему тяжелым GS.
  
  Главный экран заполнил Марс. Он начинался как точка и рос с невероятной скоростью.
  
  Никто не пытался заговорить, а если бы он или она заговорили, никто другой не смог бы услышать. Мартен терпел. Вероятно, как и все остальные. Он даже не попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, как дела у Нади.
  
  Красная планета заполнилась, а затем исчезла с экрана. Он подумал о Диасе. Он подумал о летающих кораблях и сражениях в глубоких долинах Марса. Больше всего он думал о почти безнадежной битве внутри Монс Олимпия. Киборги были ужасными врагами. Диас погиб, сражаясь с ними. Оми и он стали бы киборгами, если бы Осадар не нарушила свою программу.
  
  Какие шансы у них действительно были на астероидах? Реальный ответ был практически нулевым. В системе Юпитера на их стороне было численное превосходство. Сколько киборгов было на астероидах?
  
  В этот момент тряска прекратилась. Так же как и ужасный стон металла опор корабля. Вибрации от термоядерного ядра уменьшились. У него болела голова, но он снова слышал голоса.
  
  “…Marten?”
  
  “Я здесь”, - сказал он, поворачивая свое кресло.
  
  Надя уставилась на него из своей кабинки. Бледная, она выглядела испуганной. Все в командном центре испугались. Ему нужно было их успокоить.
  
  “Мы прошли испытание”, - сказал Мартен. “Теперь давайте перепроверим наше оборудование. Я не хочу, чтобы что-нибудь вышло из строя, и мы не смогли надрать задницы этим киборгам”.
  
  Один мужчина выдавил болезненную ухмылку. Остальные испугались еще больше.
  
  Мартен повернулся обратно к главному экрану. Он был Лидером отряда, и он вел их на верную смерть. Жаль, что здесь не было Якова. Он бы знал, что сказать.
  
  Мартен стукнул кулаком по подлокотнику. Затем он вскочил на ноги. “Вот почему мы пришли”, - сказал он. Он повернулся к ним. “У нас есть союзники, Высокорожденные, если кто-то из вас забыл. Претор помог нам победить киборгов на Карме. Теперь другие Высокорожденные помогут нам убить этих киборгов”.
  
  “У нас есть шанс?” - спросил офицер.
  
  “У живых всегда есть шанс”, - сказал Мартен. Он хотел верить в это, он действительно верил. Но с тех пор, как он просмотрел данные боевого флота Марса....
  
  Он снова посмотрел на экран. Они пролетели мимо Марса. Теперь оставалось только догнать астероиды-киборги, приземлиться и сражаться за их жизни.
  
  
  -55-
  
  
  
  "Спартак" находился под сильным торможением с тех пор, как обогнул Красную планету. Он также находился под большим замедлением, чем того требовал боевой план "Высокорожденных".
  
  Решение далось Мартену легко. В сражениях такого типа не хотелось быть первым кораблем, атаковавшим врага. Он прошел через более чем достаточную долю сражений, чтобы ценить глупый героизм. Было время для смелости и время для осторожности. Если бы он мог помочь этому — а он мог — он бы отправил своих космодесантников на астероиды после того, как первые несколько волн высокородных и солдат Социального единства уже попытались.
  
  Он тихо разговаривал с Оми, обсуждая технику приземления, когда Надя заговорила из своей кабинки.
  
  “У вас входящее сообщение от Гранд-адмирала Кассиуса”, - сказала Надя.
  
  Мартен поднял потрясенный взгляд. Затем он развернул свое кресло к главному экрану. “Соедините его”, - сказал он.
  
  Оми стоял рядом с ним, положив одну руку на приклад своего пистолета.
  
  В Сети появилось изображение Кассиуса. У крупного высокородного были щетинистые волосы цвета железа и яростный блеск в глазах. На нем была военная фуражка и синяя униформа. В Кассии было что-то притягательное и что-то безумно опасное. Позади него другие высокорожденные сидели на своих местах.
  
  “Кто это?” - потребовал ответа Кассий.
  
  Мартен напрягся от этого тона.
  
  “Осторожно”, - прошептал Оми.
  
  Мартен взглянул на своего друга.
  
  “Он на Звезде Рока, у него есть сила уничтожить нас, если мы разозлим его”, - прошептал Оми.
  
  “Я знаю это”, - прошептал Мартен уголком рта.
  
  “Просто подумал, что тебе может понадобиться напоминание”, - сказал Оми.
  
  “Преман, я привлекаю твое внимание?” Холодно спросил Кассиус.
  
  “Я командир отряда Мартен Клюге с корабля-метеора "Спартак”.
  
  “Это условия Юпитера?” - спросил Кассий.
  
  “Мы - военный корабль Юпитера”.
  
  Кассий наклонился к нему. “Я прекрасно знаю, кто ты такой. Почему ты так сильно тормозишь?”
  
  Резкий ответ сорвался с губ Мартена, но он заколебался. Гранд-адмирал казался во много раз более смертоносным, чем претор или мастер обучения Ликон.
  
  “Твой поступок попахивает трусостью”, - сказал Кассиус.
  
  Глаза Мартена сузились. Он слишком долго терпел дерьмо от Высокородных. Их высокомерие раздражало так же сильно, как и раньше.
  
  “Ты раньше сражался с киборгами?” Спросил Мартен.
  
  Это было похоже на наблюдение за диким зверем. Реакция была быстрой, губы изогнулись, глаза на мгновение расширились. Если бы они были в одной комнате, Мартен не сомневался, что Гранд-адмирал напал бы на него.
  
  “Ты ответишь на мои вопросы, а не будешь бомбардировать меня своими”, - сказал Кассиус. “Любое отклонение от этого, и ты рискуешь быть уничтоженным, как только мой корабль окажется в пределах досягаемости твоего”.
  
  “Я понимаю, ты считаешь себя моим генетическим превосходством”, - сказал Мартен. “Но для меня это не имеет значения”.
  
  Оми делал небольшие, настойчивые движения, без сомнения, невербально предлагая Мартену следить за тем, что он говорит.
  
  “Мы проделали весь путь от Юпитера, чтобы помочь вам в нападении на киборгов”, - сказал Мартен. “Меньшее, что вы могли бы сделать, это выразить некоторую благодарность”.
  
  “Ты Мартен Клюге?” спросил Кассиус.
  
  Мартену не понравилось, как Высокорожденный задал этот вопрос. “Я снизил скорость сильнее, чем вы предлагали, потому что—”
  
  “Я передал вам приказы”, - сказал Кассий, - “не предложения”.
  
  “Я командую суверенным кораблем Конфедерации Юпитера”, - сказал Мартен. “Это делает нас союзниками. Это не делает меня вашим подчиненным”.
  
  Кассиус повернул голову. Теперь он уставился на Мартена с еще большей злобой, чем раньше. “Ты - штурмовик и ранее принадлежал к Корпусу Свободной Земли. Вы сражались в первоначальной японской кампании. Как вам удалось сбежать в систему Юпитера?”
  
  “Гранд адмирал, это все история”.
  
  “Отвечай на мои вопросы, преман”.
  
  “Как насчет того, чтобы ты ответил на мой?” С жаром сказал Мартен. “Что дает тебе право угрожать мне и действовать таким своевольным образом?”
  
  “У меня есть возможность уничтожить тебя”.
  
  “Значит, сила делает правым?”
  
  “Это прописная истина природы”, - сказал Кассиус.
  
  “Прекрасно”, - сказал Мартен. “Я оставил службу у Высокорожденных, потому что моя мощь оказалась выше, чем у Обучающего мастера Ликона”.
  
  “Ты дурак, преман. Твой метеоритный корабль имеет бесконечно малую ценность в грядущей битве”.
  
  “Тогда зачем утруждать себя звонком нам?” - огрызнулся Мартен.
  
  Леденящая улыбка появилась на лице Кассиуса. “Ты намеренно пытаешься подтолкнуть меня к уничтожению твоего космического корабля?”
  
  “Нет. Меня просто тошнит от вашего высокомерия, от вашего своеволия. Мы рискуем нашими жизнями, чтобы присоединиться к этой борьбе. Никто не зашел так далеко, как мы, чтобы убивать киборгов и спасать Землю. Вместо того, чтобы ругать нас, вам следовало бы попросить совета, как их победить. Я много раз сражался с киборгами. Черт возьми, я, вероятно, сталкивался с киборгами чаще, чем любой другой человек в Солнечной системе ”.
  
  “Ты бредишь”, - сказал Кассий.
  
  “Я хочу высадить своих опытных космических десантников, убивающих киборгов, на астероиды. Я не собираюсь нападать первым. Я одинокий корабль, в то время как вы наносите по ним массовый удар. Прекрасно. Мой план состоит в том, чтобы приземлиться после того, как вы достаточно смягчите их и привлечете их внимание. С моей точки зрения, это разумная военная практика ”.
  
  Кассиус отвернулся, возможно, снова читая с бокового экрана. Теперь он заново изучал Мартена. “Однажды ты ворвался на лучевой корабль ”Бангладеш".
  
  “Да, это верно”.
  
  “И ты сражался на Карме”.
  
  “Эти высадки в космос стали моей специальностью”, - сказал Мартен.
  
  Кассиус сидел неподвижно, уставившись на Мартена. “Ты уникальный предчеловек. Мне интересно, был ли допущен просчет относительно твоих способностей”. Кассиус коротко кивнул. “Пришлите мне свои рекомендации по штурму астероидов против киборгов. Если вы получили тактическое представление, я почерпну его из ваших трудов”.
  
  “Что?” Спросил Мартен.
  
  Кассиус проверил свой хронометр. “У вас есть два часа, чтобы передать мне отчет. Гранд-адмирал Кассиус на связи”.
  
  Главный экран погас, и через секунду Мартен обмяк на своем стуле.
  
  “Ты сумасшедший”, - прошептал Оми.
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Но по какой-то причине Хайборн как сумасшедший”, - сказал Оми. “Что ты собираешься ему сказать?”
  
  Мартен сел. “Соедини меня с Осадаром”, - сказал он Наде. Обращаясь к Оми, он сказал: “Ты понимаешь, что это значит?”
  
  “Что самый могущественный Высокорожденный из них всех теперь хочет перегрызть тебе горло”, - сказал Оми.
  
  “Что все наши сражения с киборгами имеют смысл”, - сказал Мартен. “Мы просто должны выделить наиболее важные аспекты. Тогда Гранд-адмирал, скорее всего, использует то, чему мы научились, чтобы помочь спасти Землю.”
  
  “Ты знаешь, что произойдет после этого?” Спросил Оми.
  
  “Победа?”
  
  “Кассий выследит тебя, как собаку, за убийство обучающего мастера Ликона. Они никогда не забывают, Мартен”.
  
  “Может быть, пришло время нам никогда не забывать”, - сказал Мартен. “Где Осадар?” - крикнул он Наде. “У нас не так много времени”.
  
  “Знаешь, что я думаю?” Спросил Оми.
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Что Высокорожденный поставил тебе не ту печать”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Там, в Австралийском секторе, на твоей руке поставили “2”. Там должна была быть “1”, учитывая, что ты сделал больше, чем просто ударил Хайборна. Ты убил их”.
  
  “Теперь пришло время начать убивать киборгов”, - сказал Мартен. Затем он достал диктофон и начал думать. У него было два часа, чтобы написать или продиктовать свой отчет и отправить его Гранд-адмиралу. Прежде чем появился Осадар, он начал говорить в диктофон.
  
  
  -56-
  
  
  
  Пока Спартак продолжал свое резкое торможение, киборги отреагировали на корабль-метеор.
  
  Корабельные сенсоры засекли несколько вспышек, отделившихся от основного скопления астероидов.
  
  “Что это?” - спросил Мартен.
  
  Во время некоторых смен Надя выполняла роль оператора датчиков. “Я не обнаруживаю от них никакого излучения или тепловой сигнатуры”, - сказала она теперь.
  
  “Что вызвало разделение?” - спросил Мартен.
  
  Осадар была в командном центре, стоя на бывшей станции арбитров. “Возможно, их катапультировало”, - сказала она.
  
  “Как?” - спросил Мартен.
  
  “Возможно, рельсовой пушкой”, - сказал Осадар. “Поскольку транспортные средства представляют собой астероиды, киборгам приходится работать с большими площадями поверхности. Они могли установить рельсы длиной в километр”.
  
  “Они загорелись!” Сказала Надя.
  
  На главном экране синие точки стали ярко-красными, указывая на движущую силу.
  
  “У них термоядерные ядра”, - сказала Надя.
  
  “Торпеды”, - сказал Мартен. “Сколько их там?”
  
  “Я насчитала десять”, - сказала Надя. “Нет, пусть будет двенадцать. Это тоже большие торпеды, масса которых в пять с лишним раз превышает массу наших патрульных катеров”.
  
  “Повтори?” - спросил Мартен.
  
  Пальцы Нади забарабанили по экрану. Она коротко кивнула. “В пять раз больше массы, командир отряда. Они огромны”.
  
  Мартен перевел спецификации на главный экран. В этих торпедах не было ничего секретного. При атаке использовалась грубая сила и численность. Мартен покачал головой с внезапным сомнением. Это не было похоже на наземные бои, которые он знал в совершенстве. Это была космическая война с большим запасом времени и экстремальными расстояниями. То, что он решил сейчас, должно было развернуться через несколько часов. Из-за отсутствия у него опыта в этих вопросах, на протяжении всего путешествия он изучал тактику корабля. У Спартака были пушки точечной защиты и небольшие противоракеты. Однако размер торпед обеспокоил его. Действительно, казалось, что они путешествовали стаей.
  
  “Пришло время для наших зенитных ракет”, - сказал Мартен. На "Спартаке" было ограниченное количество больших истребителей кораблей. Но он не думал, что корабль-метеорит долго продержится в этой битве. Если бы он достиг поверхности астероида, космический корабль выполнил бы свою задачу.
  
  “Сколько Зеносов вы хотите запустить?” - спросил Осадар, который в настоящее время исполнял обязанности офицера по вооружению.
  
  Мартен прикидывал размеры, вероятную торпедную броню и разброс. “... Шестерых должно хватить”, - сказал он.
  
  “Это оставляет у нас в резерве всего три Зеноса”, - сказал Осадар. “Возможно, вы слишком щедры в расходах на ракеты?”
  
  Мартен уставился на экран, на ускоряющиеся торпеды. Возможно, он был слишком великодушен. Нет, это был вопрос веса, брони и количества, математических формул. “Я рассчитываю на одного Зенона на две вражеские торпеды”, - сказал он.
  
  “Я только надеюсь, что киборги больше не запустят”, - сказал Осадар.
  
  “Давайте беспокоиться об одной проблеме за раз”, - отрезал Мартен.
  
  Не говоря больше ни слова, Осадар щелкнула переключателями на своем пульте. Вскоре корабль-метеор содрогнулся. Это продолжалось, когда большие ракеты стартовали с внешней поверхности.
  
  
  -57-
  
  
  
  Проходили часы, пока киборг-торпеды набирали скорость. Зеносы продолжали свое продвижение к бою. Наконец, две группы снарядов приблизились друг к другу. Одна за другой взорвались "Зеносы". После того, как шестая большая ракета взорвала термоядерную боеголовку, уцелели только две вражеские торпеды. Одна разогналась вдвое быстрее прежней. Последний приземлился на корабле-метеоре Спартак .
  
  “Разогреть главный лазер”, - сказал Мартен.
  
  Термоядерное ядро увеличило мощность. На поверхности корабля начало двигаться большое фокусирующее зеркало. Калибровка заняла пять минут тщательной подготовки.
  
  “Огонь!” - сказал Мартен.
  
  Энергия термоядерного синтеза хлынула через катушки. Когерентный свет вспыхнул через фокусирующее зеркало. Толстый луч лазерного излучения пронзил темноту космоса. Он ударил в торпеду. Торпеда отклонилась с пути разрушительного света. Потребовалось еще три минуты на калибровку и перенацеливание. Затем лазер ударил снова. Снова торпеда отклонилась. С третьей попытки—
  
  “Это взорвалось!” - закричала Надя.
  
  Мартен тихо выругался себе под нос. Но расстояние было слишком велико для чего-то большего, чем незначительные рентгеновские повреждения. Эти рентгеновские лучи сожгли пушку точечной защиты и двух космодесантников, которые не подчинились приказу и остались на поверхности.
  
  “Что они там делали?” Крикнул Мартен.
  
  “Скука”, - сказал Оми.
  
  “Это две жертвы, которых нам не следовало брать”.
  
  “Это будет уроком для остальных”, - сказал Оми.
  
  “Я хочу ту, другую торпеду”, - сказал Мартен. Два мертвых космодесантника. У него было чувство, что они будут скучать по этим двум солдатам до того, как все закончится.
  
  “Лазер готов”, - сказал Осадар.
  
  “Убей его”, - сказал Мартен.
  
  Лазер выстрелил, и вражеская торпеда не уклонилась с пути смертоносного света. Возможно, более ранние выстрелы с "Зеноса" повредили критический компонент. Как бы то ни было, они уничтожили последнюю торпеду первого залпа киборгов.
  
  
  -58-
  
  
  
  Кассиус прочитал отчет штурмовика в своей кают-компании, лежа на кушетке для ускорения. Стиль письма был упрощенным, но некоторые идеи произвели на Кассиуса впечатление. В течение следующего часа он записывал свои размышления. Затем он прослушал размышления три раза. После этого он начал внедрять дополнение к тактике вторжения при первоначальных высадках.
  
  Marten Kluge…если случится невозможное и предчеловек выживет при посадке на астероид, ему предстоит изнурительное собеседование с Homo sapien. Были бы извлечены некоторые жизненные уроки, возможно, последние, которые когда-либо испытает этот Мартен Клюге.
  
  Решив, что пришло время закрыть этот файл и тему в своем сознании, Кассиус сосредоточился на приближении к астероидам. Не раз он сравнивал свой разум с компьютером. Он мог закрыть файл и открыть другой по своему желанию, полностью сосредоточившись на текущей проблеме или предмете. Закрыв все мысленные файлы, он заснул.
  
  Изучив вероятную последовательность атаки, Кассиус отправился спать. Он проснулся шесть с четвертью часов спустя от сигнала клаксона. Сначала приняв душ, поев и надев форму, он поспешил на мостик. Он кипел от нетерпения и продолжал сжимать и разжимать кулаки. Это была битва всей его жизни. Это многое определило бы.
  
  Это было выживание наиболее приспособленных в войне на вымирание. Кассиус резко рассмеялся. Затем он шагнул на мостик и вошел в свою оболочку. Он активировал свои голоизображения и начал изучать ситуацию. Наконец, пришло время для правды.
  
  
  -59-
  
  
  
  “Это как снежная буря”, - с благоговением сказал Мартен.
  
  В командном центре было тихо, пока люди смотрели на свои экраны. Спартак мчался почти прямо за астероидами, все еще быстро догоняя их — хотя и не так быстро, как раньше. Как видно с корабля-метеора, первая волна запущенных с Луны ракет приблизилась под косым углом слева.
  
  Каждая ракета была в три раза больше "Зенона". За ними последовала другая волна, гигантские корабли типа "Орион" и еще больше ракет. За ними были величественные Звезды Рока, две из них. Третья Роковая Звезда приблизилась под другим углом.
  
  “Смотри”, - сказала Надя.
  
  Столь же густая метель объектов, отделившихся от задних астероидов.
  
  “Они стали горячими”, - сказала она.
  
  На многих экранах киборги-торпеды сменили цвет с синего на красный.
  
  Затем время тянулось мучительно медленно, один час, два. Прежде чем прошел третий, сдетонировала четверть запущенных с Луны ракет.
  
  Это были рентгеновские ракеты, одни из самых смертоносных в космическом бою. Бортовой искусственный интеллект каждой ракеты нацелился на один вражеский корабль. Затем взорвалась термоядерная боеголовка. Масса рентгеновских и гамма-лучей направлялась к специальным стержням наведения. Эти стержни концентрировали лучи в когерентный пучок, который поражал различные цели. Когда стержни сконцентрировали рентгеновское и гамма-излучение, ядерный взрыв уничтожил его собственную ракету и различные ее компоненты. Заряженная по форме боеголовка гарантировала, что весь взрыв произошел впереди, а не в виде силового шара во всех направлениях. Это защищало ракеты заднего хода от повреждений от дружественного огня.
  
  “Разрушение на восемьдесят три процента”, - объявил Осадар несколько минут спустя.
  
  Мартен наблюдал, как торпеда за торпедой-киборгом меняли цвет с красного на синий, а затем часто исчезали. Рентгеновские лучи уничтожили много торпед, но не все. Эти торпеды — уцелевшие устройства киборгов - теперь взорвались. Они были более грубыми, чем рентгеновские ракеты, и зависели от электромагнитного импульса и теплового повреждения. Объекты, запущенные Высокорожденными, были защищены от таких атак, но двадцать семь процентов из них погибли от взрывов киборгов.
  
  Затем лазеры начали излучать с самых дальних астероидов.
  
  “Нет”, - прошептала Надя. “Они уничтожат оставшиеся ракеты”.
  
  “Не рассчитывай на это”, - сказал Мартен.
  
  “Как Высокорожденные могут остановить это?” Спросила Надя.
  
  Ее ответ пришел через две минуты. Ультралазеры "Юлий Цезарь" и "Чингисхан" дальностью в миллион километров нанесли удар по турелям астероидов.
  
  “Это невероятно”, - сказала Надя.
  
  Еще один сверхтяжелый луч ударил в астероиды. Он исходил от Густавуса Адольфа .
  
  Гигантские лазеры уничтожали вражескую башню за вражеской башней. Но они не могли уничтожить их достаточно быстро, чтобы помешать лазерам киборгов уничтожить еще восемнадцать процентов рентгеновских ракет. Затем эти гладкие объекты вошли в зону досягаемости. Произошел еще один массовый взрыв термоядерных боеголовок. Рентгеновские и гамма-лучи были нацелены на многочисленные места запуска торпед и лазерные турели на крайних астероидах.
  
  В течение нескольких секунд на различных экранах командного центра Спартака появлялось множество линий. Когда линии исчезли, подавляющее большинство обращенных назад башен киборгов были мертвы.
  
  Расход оборудования и огневой мощи оставил на борту корабля-метеора завесу тишины. В системе Юпитера никогда не было ничего подобного, по крайней мере, в таком количестве.
  
  “Что будет дальше?” - спросила Надя.
  
  Мартен сглотнул и тихо сказал. “Теперь дело за орионскими кораблями”.
  
  
  -60-
  
  
  
  На штурмовом корабле Семнадцать, который летел на корабле Ориона "Дельта" вместе с бесчисленными другими судами, взвыл сигнал тревоги. В предупреждении не было никакой необходимости, поскольку капитан Мьюн и его бионические солдаты уже были пристегнуты к своим аварийным креслам.
  
  “Это будет весело”, - сказал невидимый пилот, говоря через их наушники. Она пилотировала штурмовик Семнадцать. Если большой орионский корабль подойдет достаточно близко к астероидам, ударный корабль отделится вместе с другими, чтобы попытаться приземлиться.
  
  Мьюн дважды проверил свои ремни. Затем он проверил герметичность своего вакцинного костюма и, наконец, перепроверил свой отсек с оружием. Пространство внутри штурмовика было тесным, воздух спертым, а давление постоянным.
  
  “Я показываю вам картинку”, - сказал пилот штурмовика.
  
  Ожил монитор над лежаками. Для капитана Мьюна это мало что значило, просто массы звезд. Он скучал по Земле. Он скучал по нормальной гравитации, солнечному теплу на своей коже, и он скучал по постоянной бдительности, связанной с охраной самого важного человека в Солнечной системе. Но он был предназначен служить в том качестве, в котором больше всего нуждался. Давным-давно это означало болезненную операцию и переобучение с повышенной силой и скоростью. Однажды он прошел серию тестов. Это убедило крайне подозрительных людей в его лояльности и готовности служить.
  
  “Поехали”, - сказал пилот.
  
  Генеральный директор сменил направление. Мьюну показалось, что ему на грудь села машина, затрудняя дыхание.
  
  Невидимый, чрезмерно жизнерадостный пилот штурмовика был немодифицированным человеком. Только груз был бионическим.
  
  Теперь снова начались внезапные глухие удары, которые означали, что ядерные бомбы взрываются в качестве топлива. Их корабль-носитель "Орион" замедлился. Если бы они не замедлились, то врезались бы в астероиды слишком сильно и раздавили бы штурмовик.
  
  “Как долго это будет продолжаться?” - спросил один из мужчин.
  
  Мьюн пожал плечами. Он понятия не имел.
  
  “Кто определил порядок наступления?” - спросил другой солдат.
  
  “Мы живем, чтобы служить”, - сказал Мьюн. Это стало его кредо, и он находил в нем утешение. Хоторн был единственным человеком, которого он знал, кто мог победить Высокорожденных, а теперь и этих киборгов-геноцидистов. Чтобы помочь Хоторну и спасти Землю, он вызвался добровольцем на эту миссию.
  
  “На случай, если вам интересно, ” сказал пилот в их наушники, “ вот эта маленькая точка - наш пункт назначения”.
  
  Вокруг точки, чуть более яркой, чем окружающие ее звезды, появился синий круг.
  
  “Если орионский корабль развернут, чтобы он мог замедлиться, как мы сможем увидеть точку?” - спросил солдат
  
  “Камеры, обращенные назад”, - сказал пилот. “Есть еще какие-нибудь интересные вопросы?”
  
  Слева на экране произошел мощный взрыв. Монитор наполнился интенсивным белым светом. Некоторые солдаты рядом с Мьюном тревожно закричали. Он вздрогнул и, к своему удивлению, обнаружил, что дрожит.
  
  “Что это было?” - крикнул солдат.
  
  “Поцарапайте один из наших орионских кораблей, хорошие приятели”, - сказала пилот, ее голос впервые прозвучал напряженно.
  
  “Лазеры?” - спросил Мьюн.
  
  “Ни единого шанса”, - сказал пилот, - “только не против взрывозащитного экрана "Ориона". Это была отличная торпеда”.
  
  Еще один мощный взрыв и огненно-белый свет заполнил монитор.
  
  Пилот громко выругался в их наушниках, давая им понять, что это был еще один потерянный орионский корабль.
  
  “Нам следовало остаться на Земле”, - сказал солдат.
  
  “Мы служим здесь”, - сказал Мьюн. Он не осознавал этого, но его лицо исказилось в ужасной гримасе.
  
  “Дайте нам еще несколько минут, вы, долбаные машины”, - прошипел пилот.
  
  Следующие несколько минут вдалеке виднелись оранжевые вспышки. Были пронзительные красные лучи и толстый столб искрящегося света. Маленькая точка теперь расширилась до самого большого объекта в пустоте, размером примерно с кулак, как видно на мониторе.
  
  “Мы собираемся отделиться”, - сказал пилот.
  
  Внезапный толчок заставил Мьюна сильно сместиться влево.
  
  “Мы сделали это!” - прокричал пилот. “Теперь у нас есть шанс. Вы, ребята, готовы?”
  
  “Готов”, - хрипло сказал Мьюн.
  
  “Тогда держись”, - сказал пилот. “Мы заходим”.
  
  
  -61-
  
  
  
  “Мрачно”, - сказал Оми.
  
  Мартен наклонился вперед в своем кресле. Он наблюдал за битвой, упершись локтем в колено и сжав кулак. Киборги уничтожили два орионских корабля, прежде чем ударный корабль смог отделиться. Затем ударные корабли с четырех больших орионских кораблей разлетелись в стороны, как дробинки.
  
  Комментарий Оми касался судьбы четырех уцелевших орионских кораблей. После запуска своих ударных кораблей большие корабли, оснащенные ядерными бомбами, снова ускорились. Они ускорились быстрее, чем когда-либо в путешествии. Торпеда уничтожила еще один. Но три уцелевших корабля врезались в астероиды.
  
  “Их пилотировали люди”, - прошептал Мартен.
  
  “Лучше, чем быть захваченным киборгами и превращенным в одного из них”, - сказал Оми.
  
  Теперь запущенный Орионом ударный корабль замедлился, пытаясь приземлиться и выгрузить своих солдат. Однако на слишком многих астероидах открыли огонь пушки точечной защиты, и взлетели противоракеты, чтобы уничтожить десантный корабль.
  
  “Это все самоубийство”, - сказал Оми.
  
  Даже при том, что он знал, что должен стараться сохранять спокойствие, Мартен не мог оторвать глаз от экрана. Ультралазеры со Звезд Рока все еще врезались в астероиды. И теперь поднялась еще одна массовая волна ракет HB.
  
  Мартен прищурился. Усилием воли он разжал пальцы и передвинул тумблеры. Он хотел знать, что это за ракеты. Информация поразила его, хотя он знал, что так не должно быть. “Там находятся высокородные коммандос”, - прошептал он.
  
  “Что?” - спросил Оми.
  
  “Следующая волна”, - сказал Мартен, - “новые ракеты. Они заполнены высокородными ударными солдатами”.
  
  “Отлично. После такого массового расхода оборудования киборгов, по крайней мере, несколько из них должны пробиться к астероидам”.
  
  Мартен резко взглянул на Оми.
  
  “Проблемы?” - спросил кореец.
  
  Мартен впился взглядом в главный экран. “Эгоцентричный лицемер, он спланировал это”.
  
  “Кто это сделал?” - спросил Оми. “О чем ты говоришь?”
  
  “Порядок атаки”, - сказал Мартен. “Это план Гранд-адмирала Кассиуса. Ты помнишь, как он ругал меня за замедление?”
  
  “Конечно, я помню”.
  
  “Он спроектировал это таким образом”, - сказал Мартен.
  
  Оми непонимающе посмотрел на него.
  
  “Он послал орионские корабли первыми, чтобы принять на себя удары”, - сказал Мартен. “Он использовал их для поглощения урона, чтобы его драгоценный Высокорожденный не получил ни царапины”.
  
  Черты лица Оми посуровели. “Он пытался использовать нас”.
  
  “Пришло время изменить это”, - сказал Мартен.
  
  “Как?”
  
  “Да, в этом-то и будет фокус”, - сказал Мартен.
  
  
  -62-
  
  
  
  Когда Хоторн поднял глаза, маленький полковник Мантейфель вошел в подземный офис Йохо. У офицера был пистолет и мрачное выражение лица.
  
  “Коун желает поговорить с вами, сэр”, - сказал Мантейфель.
  
  “Вы уже завербовали других офицеров?” - спросил Хоторн.
  
  “У меня есть. Но Коун, сэр, она сердита, и я думаю, что более чем немного обеспокоена ”. Мантейфель колебался.
  
  Хоторн наблюдал за космической битвой через монитор на своем столе. Это была тесная комната без окон, потому что она находилась под землей. Переработанный воздух был слишком холодным и слишком напоминал морг.
  
  “По вашей оценке, ” сказал Хоторн, - Коун достаточно обеспокоен, чтобы совершить что-то опрометчивое?”
  
  “Я не эксперт по безопасности, сэр”.
  
  “Вам лучше стать одним из них, полковник, и побыстрее”.
  
  “Почему я, сэр?” - спросил Мантойфель. “Я все еще не понимаю. Я эксперт по кибертанкам”.
  
  За последние дни Хоторн произвела несколько быстрых и критических изменений в системе безопасности. Коун осталась под землей, здесь, в командном бункере Джохо. Но ее люди больше ничего не охраняли. Фактически, они больше не были ее людьми, поскольку Хоторн лишил ее власти. Полковник Мантейфель теперь был начальником личной охраны Хоторн. Все люди Мантейфеля были офицерами высшего ранга и ежедневно тренировались на стрельбище, чтобы приобрести необходимые навыки.
  
  “Простой ответ заключается в том, что я тебе доверяю”, - сказал Хоторн.
  
  “Из-за того, что случилось с кибертанком несколько лет назад?”
  
  “Это верно”, - сказал Хоторн. “Ты был со мной в те мрачные дни. Тогда ты рисковал всем, потому что верил в меня и в мой план. Я хочу, чтобы вокруг меня были истинно верующие люди, которым я могу безоговорочно доверять и которые принимают мудрые решения ”.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах, сэр”.
  
  “Что Конус хочет мне сказать?” - спросил Хоторн.
  
  “Это касается Корпуса Свободной Земли”.
  
  Хоторн откинулся на спинку стула, взяв гладкий металлический шарик. Перекатывая его в ладони, он размышлял, как правильно поступить. Понаблюдав за космическим сражением и уничтожением орионских кораблей, он понял, что Кассиус был слишком умен для него. Дело было не только в порядке высадки, но и в использовании Роковых Звезд. Теперь было очевидно, что Кассиус намеревался отступить и обстреливать астероиды сверхтяжелыми лазерами. Гранд-адмирал не собирался рисковать своими супер-кораблями. Пятый флот остался с Густавом Адольфом . Если бы линкоры захотели сражаться, им пришлось бы сблизиться и, скорее всего, столкнуться с уничтожением. Если бы линкоры остались там, где они были, после битвы с астероидами, эти военные корабли СУ оказались бы заложниками Звезды Рока.
  
  “Я должен нанести удар раньше, чем это сделает Кассий”, - сказал Хоторн.
  
  “Сэр?” - спросил Мантейфель.
  
  “Но если я нанесу удар слишком рано, Кассий может решить позволить астероидам ударить по Земле”.
  
  “Я не совсем понимаю, о чем вы говорите”, - сказал Мантойфель.
  
  “Нет? Что ж, впусти Коуна. Затем встань вон в том углу и послушай наш разговор. После, я уверен, ты поймешь. О, кстати, убедись, что она была безоружна.”
  
  “Да, сэр”, - сказал Мантойфель, отдавая честь, и направился к двери.
  
  
  -63-
  
  
  
  Бывший специалист по безопасности Коун вошла в офис вместе с Мантейфель. Она напомнила Хоторну клона-телохранителя Бланш-Астер. Сегодня Коун сняла свои темные солнцезащитные очки. Ее светлые глаза казались жуткими, а резкие черты лица усиливали впечатление. В Коун было что-то пугающе эффектное. Это было главной причиной, по которой Хоторн изначально выбрал ее.
  
  Она сидела в кресле напротив стола, ее куртка из синтетической кожи шуршала.
  
  Открыв нижний ящик достаточно, чтобы увидеть лежащий там блестящий пистолет, Хоторн подумал, насколько хорош был обыск Мантейфеля. Конус был опасен. Хоторн снова промахнулся по капитану Мьюну. Было ошибкой позволить ему отправиться на задание. Было ошибкой послать всех бионических солдат. Слишком многие из них погибли в космической битве, так и не получив шанса проявить себя как наземные бойцы.
  
  “Трафик Земля-космос снова увеличился на территориях, контролируемых высокорожденными”, - сказал Хоторн.
  
  Конус осторожно кивнул.
  
  “Эти взлеты имели мало общего с бывшими сельскохозяйственными районами обитания”, - сказал Хоторн.
  
  “Высокорожденные покидают Землю?” - спросил Коун.
  
  Впервые взглянув на Мантейфеля, Хоторн спросил: “Как ты этому научился?”
  
  “Я этого не делал. Это предположение”.
  
  “Это хорошая догадка”, - сказал Хоторн. “Насколько нам известно, да, это так. Высокорожденные бегут с Земли”.
  
  “Это имеет смысл”, - сказал Коун.
  
  “Возможно”, - сказал Хоторн. “Это также может быть ошибкой с их стороны”.
  
  “Нет, если астероиды упадут на Землю”.
  
  “Нет, тогда, очевидно, нет”, - сказал Хоторн. “Но давайте предположим на данный момент, что астероиды не ударяются о Землю”.
  
  “В таком случае, - сказал Коун, - со всеми Высокорожденными в космосе пришло время обратиться к Свободному Земному корпусу, оставшемуся на Земле”.
  
  “Вы предлагаете, чтобы я всех их бесплатно помиловал?” - спросил Хоторн.
  
  Коун покачала головой.
  
  “... Ну?” - спросил Хоторн. “Что вы предлагаете?”
  
  “Сэр, ” сказал Коун, - я больше не уверен, что в моих интересах давать вам советы”.
  
  “И с чего бы это?” - спросил Хоторн.
  
  “Ты уже знаешь почему”.
  
  Мантейфель сделал шаг к Коуну.
  
  Хоторн проигнорировал полковника, вместо этого наблюдая за Коуном. “Полагаю, вы скажете мне то же самое”.
  
  “Я потерял твое доверие”, - сказал Коун. “Теперь, если я дам тебе совет, который покажется тебе слишком коварным, твое недоверие ко мне соответственно возрастет. Это может привести меня к расстрелу”.
  
  “Между нами нет ничего личного”, - сказал Хоторн. “Я просто не люблю тюремщиков”.
  
  Коун поджала губы. “Вы действовали быстро против меня, сэр. Это был урок коммандос и операций по перевороту. Если ты собираешься победить Высокорожденных таким образом, тебе нужно нанести удар до того, как это сделают они. Высокорожденные пугающе хороши. Но их высокомерие - их слабое место. Они будут знать идеальный момент для удара и действовать соответственно. Ты одарен в такого рода расчетах. Постарайся мыслить как Высокородный, увидь то, что видят они, а затем нанеси удар чуть раньше положенного. Таким образом, вы, возможно, сможете застать их врасплох в первый раз. Но у тебя будет только один шанс удивить их. Так что ты должен сделать так, чтобы это имело значение ”.
  
  “Если бы вы пытались изменить их лояльность, что бы вы предложили Корпусу Свободной Земли?”
  
  “Больше, чем у них уже есть”, - сказал Коун. “Пусть они сохранят свои формирования и передадут им правительственный контроль над районами, которыми они уже владеют”.
  
  “Я бы создал конкурирующее правительство”.
  
  “Вы приобретете союзников и соответственно ослабите Высокорожденных”, - сказал Конус.
  
  “Почему тогда Высокорожденные сами просто не бомбардируют планету?” Спросил Хоторн.
  
  “Потому что им предстоит выполнить более сложную задачу”, - сказал Коун.
  
  “Бытие”?
  
  “Разрушение систем Нептуна и Сатурна”, - сказал Коун.
  
  “Сомневаюсь, что они согласились бы с тобой”.
  
  “Они реалисты. У них будет Меркурий и большая часть Венеры. Земля будет принадлежать Социальному единству, а Планетарный союз будет контролировать Марс”.
  
  “Как бы вы подошли к людям из FEC?”
  
  Конус холодно улыбнулся.
  
  Сначала поместив металлический шарик в войлочный контейнер, Хоторн сказал: “Я меняю вашу должность с бывшего специалиста по безопасности на координатора FEC”.
  
  “Что это значит?”
  
  Хоторн подтолкнул блокнот через стол. “Это означает, что вы начинаете переговоры с различными образованиями FEC”.
  
  Наклонив голову, Коун изучающе посмотрела на Хоторна. Затем она взяла блокнот. “Эти цифры здесь представляют только четверть моего бывшего народа”.
  
  “Я уверен, это больше, чем вы думали, что я вам дам”, - сказал Хоторн.
  
  “Да”, - признал Коун. “Я ожидал, что меня застрелят”.
  
  Откровенность признания поразила Хоторна. “Я не люблю стрелять в полезных людей. Мне не нравится стрелять в кого бы то ни было, но я особенно ненавижу терять кого-то вроде тебя. Ты примешь новую должность?”
  
  “У меня нет особого выбора”.
  
  “Дайте мне прямой ответ”, - сказал Хоторн.
  
  “Да, я принимаю”, - сказал Коун.
  
  Хоторн кивнул. Ему придется внимательно следить за ней. Теперь он доверял Коуну меньше, чем раньше. “У вас есть какие-нибудь вопросы?”
  
  Коун покачала головой.
  
  “Удачи”, - сказал Хоторн, вставая. Коун тоже встала. Они пожали друг другу руки через стол. У нее была крепкая хватка. Затем бывший специалист по безопасности удалилась.
  
  Вздохнув, Хоторн повернулся к Мантейфелю. “В этом-то и проблема, полковник. По-настоящему эффективные люди всегда самые опасные”. Он опустился в свое кресло и снова повернулся к экрану. “Что мне делать с Пятым флотом? Хотел бы я знать ответ на этот вопрос”.
  
  “Сэр?”
  
  “Война - это не только победа, но и завоевание мира, который наступает после”.
  
  “Разве мы не должны сначала выиграть войну, прежде чем беспокоиться о мире?” - спросил Мантейфель.
  
  “Вот почему это такое трудное решение. От того, как вы выиграете войну — если сможете — во многом зависит мир. Например, если мы уничтожим астероиды, но потеряем все наши космические корабли, это поставит нас в крайне невыгодное положение по сравнению с Высокорожденными.”
  
  “Что, если мы не сможем достаточно эффективно использовать наши космические корабли и астероиды уничтожат жизнь на Земле?” Спросил Мантейфель.
  
  “А”, - сказал Хоторн. “Теперь вы начинаете понимать мою дилемму. И именно это делает Кассиуса таким опасным. Я думаю, что он лучше разбирается в этих расчетах, чем кто-либо другой”.
  
  “Возможно, нам нужна удача, сэр”, - сказал Мантойфель.
  
  “Удача для дураков и безумцев. Нет, что нам нужно, так это принимать правильные решения”. Хоторн уставился на монитор и начал тереть лоб. Что ему делать с Пятым флотом? Ему нужно было принять решение как можно скорее, потому что никакое решение все еще не было решением. Что ему делать? Почему он не мог сделать свой выбор?
  
  
  -64-
  
  
  
  “Время Земли на исходе”, - сказал Мартен.
  
  Надя сидела рядом с ним в патрульном катере, который был припаркован на поверхности корабля-метеора. Надя сидела в кресле пилота патрульного катера и была одета в бронированный скафандр, как и все остальные. Ее забрало было открыто, а красивые черты лица напряжены.
  
  Пока продолжались космические бои, астероиды достигли точки на полпути между Марсом и Землей. Все ракеты commando либо погибли, либо сбросили свой груз. Электромагнитные импульсы, жесткое излучение, рентгеновские лучи, гамма-лучи, лазеры — радиосвязь с другими людьми стала почти невозможной. Возможно, так же плохо, что сенсоры улавливали лишь резкие статические помехи.
  
  “Ты готов?” Спросил Мартен.
  
  На табло Нади вспыхнул красный огонек. Она испуганно застонала.
  
  Патрульный катер имел прямую связь с управлением Спартака. На борту корабля-метеора никого не осталось. Они все набились в патрульные катера, которые пока что все еще были припаркованы на внешней оболочке Спартака, на стороне, наиболее удаленной от астероидов. В конце концов, масса создала лучший щит против лазеров и больших торпед-киборгов.
  
  Мартен отрегулировал управление своим экраном. Их целевой астероид был десяти километров в диаметре. Он находился глубже в поле и, таким образом, частично защищен более крупными астероидами. На нем все еще были лазерные турели, и теперь из него вылетело несколько торпед, ускоряясь для "Спартака" .
  
  “Осадар!” Крикнул Мартен, используя тесную связь с другим патрульным катером.
  
  “Я вижу их”, - сказал Осадар. “И я запускаю”.
  
  Даже через патрульный катер Мартен почувствовал, как "Спартак" содрогнулся. Это означало, что Зенос взорвал корабль-метеор. Спартак снизил скорость по мере приближения астероида. Патрульным катерам все еще не хватало тяги и топлива, чтобы замедлиться достаточно сильно для посадки. Если Спартак умрет слишком рано....
  
  “Мы должны были затормозить до этого”, - прошептала Надя.
  
  “Ни за что”, - сказал Мартен. “Это оставило бы нас незащищенными слишком надолго”.
  
  Позади него в патрульном катере космодесантники шуршали, поправляя свои бронекостюмы. Каждый вакуумный костюм состоял из сочлененной металлической брони и керамических пластин. Жесткий двухфазный карбидокерамический корсет защищал торс, в то время как сочлененные пластины из БПК прикрывали руки и ноги. Оружие лязгало, сапоги шаркали, и люди дышали слишком тяжело.
  
  По тесной связи Осадар выругался.
  
  Мартен изучал свое табло. Еще одна стая торпед приближалась к ним из глубины астероидов. Сколько киборгов трудились, как муравьи, чтобы осуществить эти запуски? По мнению Мартена, было просто слишком много астероидов, которые нужно было захватить и перенаправить, и слишком мало времени для этого.
  
  “Зажги оборону”, - сказал Мартен.
  
  Осадар на своем патрульном катере контролировала некоторые функции корабля-метеора. Надя контролировала другие, а Оми - оставшиеся на борту его патрульного катера.
  
  Мартен наблюдал за происходящим на своем экране. Пушки точечной защиты "Спартака" начали настраиваться, нацеливаясь на торпеды. Каждая стреляла гранулами с обедненным ураном. На заднем плане Мартен увидел выхлопы "Зеноса", когда ракеты устремились к торпедам. Затем огромный режущий луч ударил с расстояния в миллион километров. Луч попал в торпеду, уничтожив ее.
  
  “Сенсоры высокорожденных, должно быть, лучше наших”, - сказал Осадар.
  
  Мартен попытался сглотнуть из-за пересохшего горла. Это была худшая часть — заход на посадку. Он хотел бы быть где угодно, только не здесь. Киборги были живыми убийцами. Количество астероидов — их было семнадцать, если считать два поля обломков как два неплотно расположенных астероида. Семнадцать объектов, каждый из которых достаточно велик, чтобы привести к исчезновению Земли. Как они должны были вовремя отразить их?
  
  Еще одна торпеда распалась в луче лазера "Хайборн". Затем взорвалась ракета "киборг" поменьше, наполнив вакуум мощным электромагнитным импульсом.
  
  “Я потерял изображение”, - сказал Оми по жесткой связи.
  
  “Я никогда не должен был втягивать тебя в это”, - сказал Мартен Наде.
  
  Она была слишком занята своим пультом, чтобы ответить. Теперь им на помощь пришел второй сверхтяжелый лазер.
  
  В этот момент ужасный толчок потряс всех в патрульном катере.
  
  “Что случилось?” Спросил Оми по жесткой связи.
  
  “Приближается еще одна торпеда”, - сказал Осадар. “Приготовьтесь к отделению”.
  
  “Еще слишком рано”, - сказал Оми.
  
  Затем Мартен увидел это на своем экране. Черная, как грех, торпеда устремилась к Спартаку . Большой лазер сверкнул рядом с торпедой, промахнувшись мимо нее. Три пули точечной защиты попали в цель, пробив дыры, но не сумев остановить чудовище. Затем торпеда превратилась в сверхновую. Через сильно затемненный иллюминатор патрульного катера из баллистического стекла яркая вспышка повредила глазные яблоки Мартена и оставила пятна в его поле зрения. Ужасающий толчок от ударной волны заставил зубы Мартена застучать, пока он не сжал их вместе. Двадцать секунд спустя второй взрыв затмил первый. Повсюду вокруг Мартена переборки лодки неудержимо дребезжали и жалобно стонали металлом.
  
  Снаружи неровная и растущая трещина расколола корпус корабля-метеорита. Кислород поднялся вверх, когда внутренний корабль выбросил свой драгоценный воздух. Шатающийся патрульный катер включил двигатели, пытаясь избежать уничтожения Спартака.
  
  “Запуск!” - закричал кто-то.
  
  В оцепенении Мартен увидел Надю. Она нажимала на кнопки. Затем Джи-эс толкнул его пониже в аварийное кресло. Они поднимались с гибнущего корабля.
  
  
  -65-
  
  
  
  Это была адская поездка к астероиду. Автоматические пушки патрульного катера стреляли непрерывно. Вокруг них расцвели противоракеты. И поверхность, похожая на Луну, стала больше. Затем патрульный катер слева от них взорвался.
  
  Мартен попытался установить связь с остальными. Поскольку они оторвались от корабля-метеорита, он потерял тесную связь и был вынужден полагаться исключительно на радиопередачи. В ушах звенели резкие помехи. Покачав головой, Мартен решил пока игнорировать остальных, изучая растущий астероид. У него был выпускной патрубок размером с кратер, который представлял собой огромную полость, делающую его похожим на массивную пещеру. Недалеко от порта—
  
  “Лазерная турель!” - крикнул Мартен.
  
  То ли киборги сохранили его как козырь, то ли, возможно, произвели быстрый ремонт, было невозможно узнать. Критическим моментом было то, что из него вырвался луч, направленный прямо на них.
  
  Надя дернула рычаги управления. Джи-эс вынудил всех уйти влево, когда патрульный катер резко накренился. Полетела подсадная мякина. Луч ударил, и один из коротких, похожих на крылья выступов исчез в шлаке горячего металла, забрав с собой две автоматические пушки.
  
  Луч снова ударил, и теперь он превратился в приманку.
  
  Последний пуск противоракеты заставил патрульный катер содрогнуться. Вспышки на экране Мартена показали, что другие патрульные катера выпустили ракеты. На мгновение он услышал голос Осадара. Патрульный катер резко накренился в другом направлении, когда "Надя" выбросила электронный модуль контрмера. Его единственной целью было подавать фиктивные сигналы патрульного катера.
  
  Лазерная турель снова засияла. Правый борт их патрульного катера покраснел, и часть этого борта расплавилась. Раскаленные металлические шарики прожарили семерых космодесантников в их броне.
  
  Мартен выкрикивал непристойности, ударяя по своей доске в бессильной ярости.
  
  Затем выпущенная патрульным катером ракета взорвалась в лазерной башне. Бронированная башня поглотила эффект, потеряв массу. Еще два попадания, когда в нее попали гранулы с обедненным ураном, пробили броню. Когда луч ударил снова, выводя из строя модуль контрмеры, последняя ракета уничтожила башню.
  
  К этому моменту поверхность, похожая на луну, заполнила половину экрана Мартена. “Вот”, - сказал он, указывая стилусом на сгенерированную компьютером карту. “Это все видят?”
  
  Как и у остальных, забрало Мартена было опущено, а его HUD включен. На поверхности были купола, три из них в скоплении. Также было много сгоревших башен, поврежденных пушек точечной защиты и пустых торпедных отсеков. Как однажды предсказал Осадар, на поверхности была проложена длинная железнодорожная система. Некоторые железнодорожные пути были искорежены и местами оплавлены. Должно быть, это сделал лазер Doom Star.
  
  “Мы можем приземлиться?” - спросил Мартен.
  
  Руки Нади в перчатках перебирали кнопки управления. “Возможно”, - сказала она. “Вражеский лазер уничтожил нашу—”
  
  “Не оправдывайся передо мной”, - огрызнулся Мартен. “Просто высади нас”.
  
  Серебристый визор Нади резко повернулся к нему.
  
  “Доставь нас вниз, милая”, - сказал он. “Но сделай это быстро”.
  
  Она повернулась обратно к пульту управления, в то время как космодесантники в своих аварийных креслах наблюдали за иллюминатором или открываемой лазером секцией лодки.
  
  
  -66-
  
  
  
  Мартен включил последнюю внешнюю камеру, поворачивая ее. Позади них три патрульных катера выпустили по длинному шлейфу выхлопных газов. Каждый из них снизил скорость до последней степени, что, как мы надеемся, позволит им совершить мягкую посадку.
  
  “Надя”, - сказал он.
  
  “Я не осмеливаюсь давить на двигатель сильнее”, - сказала она, указывая на свою доску.
  
  Мартен видел это. Катушки перегревались и находились в опасной зоне, далеко в красном. Двигатель патрульного катера мог легко взорваться. Он рассчитал их тягу и просчитал вероятности выживания при посадке на такой скорости.
  
  “Ты должна поднажать”, - сказал он Наде. “Иначе никто из нас не переживет аварийную посадку”.
  
  “Я заметила киборгов”, - сказала Осадар по ком-линку. Пока она говорила, автоматические пушки ее патрульного катера выстрелили.
  
  На поверхности астероида появились крошечные яркие огоньки.
  
  “Что это?” Спросил Мартен.
  
  Затем его сенсоры засекли объекты. Запущенные с плеча ракеты нацелились на них.
  
  Надя нажала кнопку. “Это последняя приманка”, - сказала она.
  
  Мартен не мог оторвать глаз от экрана. Ракеты—два повернули к мякине. Последняя попала в них, взорвалась, и патрульный катер получил еще одну новую пробоину, в результате чего погибло еще трое, на этот раз от шрапнели.
  
  “Выжмите двигатель до предела!” Крикнул Мартен. Его глаза были прикованы к экрану, наблюдая за появлением новых ярких точек на поверхности. Убили ли автопушки Осадара тех киборгов?
  
  Патрульный катер начал вибрировать, и вибрация неуклонно возрастала. Так же как и размер астероида, по крайней мере, их представление о нем. Другие астероиды были теперь в нескольких километрах отсюда.
  
  Затем их десятикилометровый астероид, обозначенный как E, стал их миром. Мартен рассматривал холмы, похожие на луну, древние ударные кратеры и звездную пыль. Как долго этот звездный объект вращался вокруг Сатурна, прежде чем киборги сорвали его с орбиты? Вибрация стала невыносимой, не давая возможности сфокусировать взгляд. Мартен не знал этого, но если бы в главном отсеке был воздух, его барабанные перепонки лопнули бы от этого звука. Но поскольку вакуум не распространял звуковые волны, эти звуки никогда не влияли ни на него, ни на кого-либо из космодесантников.
  
  Холмы казались больше, и они стали более неровными. Патрульный катер безумно вибрировал, так что Мартену пришлось вцепиться в свое сиденье. Затем одна гора стала всем, и Надя добилась невозможного. Вместо того, чтобы разбиться о холм, она посадила их израненный катер и заглушила измученный двигатель. Звездная пыль взметнулась вверх, окружая их, а затем медленно начала оседать.
  
  Они достигли астероида E. Теперь им предстояло убить киборгов, найти систему управления астероидом и, если смогут, запустить его двигатели.
  
  
  -67-
  
  
  
  Спуск с холма был тяжелой работой при незначительной гравитации. Сотни часов тренировок на внешней оболочке Спартака дали Мартену и остальным их единственный шанс. Если бы они прыгнули слишком высоко, то достигли бы скорости убегания астероида и просто продолжали дрейфовать в космос.
  
  Космодесантники были связаны вместе группами по три человека, веревка была прикреплена к их поясам. Надя была привязана к Мартену, а Клеон был привязан к Наде.
  
  “У тебя есть одна задача”, - сказал Мартен Клеону, космодесантнику с Европы. “Сохранить Надии жизнь”. Она пыталась жаловаться, но Мартен не слушал.
  
  Большинство космодесантников несли IMLs, пехотную ракетную установку. У каждого из них была новая и улучшенная когнитивная ракета. Остальные несли гироскопические винтовки или тащили дополнительные боеприпасы и ракеты. Бронированные вакуумные скафандры были точно такими же, как те, что они использовали в системе Юпитера. Ни один из скафандров не имел ранцев. Сэкономленный вес позволил каждому десантнику нести больше боеприпасов.
  
  Выжившие переформировались в три взвода и двинулись вниз по склону. Они были похожи на больших насекомых, нашествие двуногих тараканов с оружием наготове и сенсорами на шлемах, заметавшимися повсюду.
  
  “Над головой”, - сказала Надя. Она несла сенсор большего размера, одно из тактических усовершенствований Мартена.
  
  Мартен посмотрел туда, куда указывала Надя. Три патрульных катера приблизились к поверхности для посадки.
  
  “Они сгруппированы слишком близко друг к другу”, - сказал Мартен.
  
  “Нет!” - закричала Надя.
  
  С другой стороны их холма яркие объекты устремились к патрульным катерам.
  
  “Киборги!” - крикнул космодесантник.
  
  Яркие объекты были ракетами, запущенными с плеча. Стая из них приблизилась к патрульным катерам. На патрульных катерах появились точки света, сработали автоматические пушки. Затем стая ракет поразила головной патрульный катер. Он перестал тормозить, когда двигатели резко остановились, и, казалось, прыгнул вперед двух последних катеров. Его курс пронесет его мимо астероида.
  
  Мартен закрыл глаза. Когда он открыл их, он сказал: “Вверх по склону и выше. Мы должны уничтожить киборгов”.
  
  “Я убил их”, - сказал Оми со своего патрульного катера. Он, должно быть, имел в виду огонь из автоматической пушки.
  
  Мартен уставился на последние две приближающиеся лодки. Казалось, теперь они плыли и приближались к нему.
  
  “Следуйте моему сигналу вниз”, - сказала Надя, настраивая элементы управления на своем ящике.
  
  “Понял”, - сказал Оми.
  
  “Три лодки с космодесантниками”, - сказал Мартен. “Я надеюсь, этого достаточно, чтобы покорить этот астероид”.
  
  Затем последние патрульные катера с корабля-метеора Спартак начали садиться у подножия своего холма.
  
  
  -68-
  
  
  
  Три купола находились в центре неглубокого кратера диаметром в два километра. Мартен сфотографировал его во время их спуска. Вокруг кратера виднелись сгоревшие лазерные турели. Торпедные отсеки находились между башнями и куполами.
  
  Мартен, Надя и Клеон ползли вверх по внешнему склону кратера. Над ними сияли звезды и царила мрачная Великая Тьма. Мартен боролся с желанием запрыгнуть на вершину склона. Вместо этого он продолжал идти по мягкой звездной пыли. При каждом шаге пыль медленно поднималась вверх.
  
  “Нам следовало взять с собой реактивные ранцы”, - сказал Клеон.
  
  “У нас есть то, что есть”, - сказал Мартен. “Теперь уменьшите мощность передачи. Мы не хотим, чтобы киборги отслеживали нас”.
  
  Вскоре Мартен распластался на склоне. Он преодолел последнюю дистанцию и выглянул из-за кратера. Древние скалы, несколько валунов и изрытые кратерами поменьше усеивали равнину перед ними. Поперек равнины возвышались три низких купола. Купола были расположены в большей степени на обращенной к Земле стороне астероида E. Следовательно, они были вне поля зрения лазеров ’Роковых звезд".
  
  Надя подползла к Мартен, когда та поставила свою сенсорную коробку.
  
  “Включите это, и киборги узнают, что мы здесь”, - сказал Клеон по ком-линку.
  
  “Они уже знают”, - сказал Мартен. “Свяжись с ними”, - сказал он Наде. “И будь готова скатиться вниз по склону”.
  
  Сначала настроив сенсорную коробку, Надя щелкнула выключателем. Затем она присела ниже по склону, протянув руки к коробке.
  
  Мартен воспользовался функцией масштабирования своего шлема. Три купола, казалось, прыгнули вперед. На верхушках куполов были вращающиеся тарелки антенн. Теперь по бокам открылись иллюминаторы. Из этих портов были вспышки.
  
  “Сползай вниз!” - крикнул Мартен. Он оттолкнулся и, бешено извиваясь, покатился вниз по склону.
  
  Надя потянула коробку к себе.
  
  “Оставь это!” Взревел Мартен.
  
  Она повиновалась, и они втроем поползли. Секундой позже вершина склона взорвалась. Клеон отлетел назад, и веревка, натянутая между ним и Надей, туго натянулась, сбив ее с ног вслед за ним. Секунду спустя Мартен кувыркнулся вслед за Надей. Мартен царапал когтями землю. Он был в ужасе от того, что их всех подбросит вверх и они улетят в космос. Когда трос снова дернулся, отрывая его от земли, Мартен ухватился за край валуна. Его руки напряглись, и он напрягся, чтобы удержать хватку. Трос соскользнул. Он ревел и цеплялся за покупку, едва находя ее. С мрачной решимостью он вцепился в валун. Через мгновение сильное давление, тянувшее его в космос, прекратилось. Он посмотрел вверх. Клеон, очевидно, был мертв, его шлем разбит.
  
  “Освободи его”, - сказал Мартен.
  
  Надя парила над ним, а труп Клеона был даже выше, чем она сама.
  
  “Надя”, - сказал Мартен так спокойно, как только мог. “Ты должна освободить его. Клеон мертв”.
  
  Со стоном она вытащила из-за пояса вибронож и перерезала привязь.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. Он начал тащить ее вниз, к поверхности.
  
  “К нам приближаются киборги!” - крикнул Оми.
  
  
  -69-
  
  
  
  “Оставайся здесь”, - сказал Мартен Наде. Он едва вспомнил, что нужно отстегнуть привязь к ней. Затем он пополз вверх по склону.
  
  По обе стороны от его прежней позиции космодесантники присели на краю кратера. Мартен занял позицию в двадцати метрах от того места, куда попала ракета "киборг". Используя зум своего шлема, Мартен осмотрел купола, а затем равнину между ними и им. Его внутренности сжались, когда он увидел двадцать, нет, двадцать три киборга, несущихся к ним. Киборги использовали свое фирменное скольжение, двигаясь в условиях почти невесомости в четыре-пять раз быстрее, чем это мог сделать человек.
  
  “Двадцать три пришельца”, - сказал Оми.
  
  “Двадцать три киборга”, - поправил Осадар.
  
  “Конечно”, - сказал Оми.
  
  Мартен изучал врага. Каждый киборг нес объемистый рюкзак, от которого тянулась веревка к его лазерному карабину. Их приближалось двадцать три. При обычных обстоятельствах киборг стоил десяти космодесантников. Следовательно, используя эту систему подсчета, они были в значительном меньшинстве.
  
  Еще больше космодесантников подползло к краю склона. Многие выставили свои IML, целясь в приближающихся киборгов.
  
  “Не стрелять”, - сказал Мартен.
  
  “Разве это не идеальная возможность?” - спросил космодесантник. “Наши когнитивные ракеты могут легко уничтожить их на таком расстоянии”.
  
  “Неверно”, - сказал Мартен. “Расстояние достаточно большое, чтобы дать киборгам время прицелиться и выстрелить из своих лазеров, сбивая наши ракеты”.
  
  “Они не могут быть настолько хороши”, - сказал космодесантник.
  
  “Они настолько хороши”, - сказал Оми.
  
  “Рядом”, - сказал Мартен. “У них наверняка есть другие противоракетные боеприпасы в куполах. Думайте о куполах как о станциях тяжелой поддержки”.
  
  “Мы бежим ради этого?” - спросил Осадар.
  
  “Отрицательно”, - сказал Мартен. “Мы используем наши ракеты, просто не сразу”.
  
  “В куполах открываются порты”, - крикнул Оми.
  
  Мартен подождал два удара сердца, прежде чем крикнуть: “Вниз, вниз, вниз, ползи вниз от края!”
  
  Большинство космодесантников слушали. В суровой школе они усвоили, что у Мартена Клюга хорошие инстинкты. К сожалению, не все из них послушались вовремя. Маленькие ракеты-киборги из куполов уничтожили двух морских пехотинцев и отправили еще двух космических десантников.
  
  “Помогите нам!” - крикнул морской пехотинец, у которого отказали руки и ноги, и он медленно поплыл выше вслед за трупом, который выдернул его на орбиту. К нему был привязан другой морской пехотинец, бившийся руками и ногами.
  
  “Используй леску накаливания!” Крикнул Мартен. “Стреляй в него. Поторопись!”
  
  Прежде чем кто-либо успел размотать трос накаливания, в поле зрения появилась еще одна ракета, взорвавшаяся и убившая двух дрейфующих морских пехотинцев.
  
  “Мы мертвецы!” - завопил морской пехотинец в наушниках.
  
  “Заткнись”, - приказал Мартен. “Мы далеко не мертвы. Если мы собираемся спасти Землю, мы должны беречь голову, морской пехотинец”.
  
  “Как вы побеждаете непобедимого?” - спросил другой космодесантник.
  
  “Во-первых, осознав, что никто не является непобедимым”, - сказал Мартен. “Во-вторых, используя наши сильные стороны. Оми, я хочу, чтобы ты сформировал группы управления огнем. Когда увидите приближающиеся ракеты, используйте противопехотные гироскопические снаряды ”.
  
  “Понял”, сказал Оми, “защита от осколков”.
  
  “Верно”, - сказал Мартен, опасаясь, что киборги могут послать ракеты воздушного базирования и закончить бой до того, как он действительно начнется.
  
  “В куполах открываются порты”, - сказал Осадар. “Они запускают больше ракет”.
  
  Оми поднял свою гироскопическую винтовку. То же сделали двадцать других морских пехотинцев. “Посмотри на свой дисплей”, - сказал Оми. “Стреляй по своему вектору — сейчас же!”
  
  Реактивные снаряды вылетели из гироскопических винтовок. Наносекундой позже мини-двигатели снарядов воспламенились. Они налетели на ракеты "киборг", взорвались и разбрызгали противопехотную шрапнель по траекториям полета ракет. Некоторые из ракет "киборг" взорвались. Другие рухнули на свою сторону склона кратера, ударившись как обломки.
  
  За это время двадцать три киборга, скользящие к ним, быстро сократили дистанцию. Теперь начали вспыхивать красные лазерные лучи. Визор космодесантника превратился в осколок баллистического стекла. В других местах на выступе звездная пыль расплавилась, превратившись в глазурь грязного цвета.
  
  “Приготовьте свои когнитивные ракеты”, - сказал Мартен, который лежал вне поля зрения киборгов на своей стороне склона.
  
  “Мы теряем слишком много людей”, - закричал космодесантник.
  
  “Мы потеряем еще больше, прежде чем это закончится”, - сказал Мартен. “Теперь делай, как я говорю”. Он подполз к краю кратера и выглянул на равнину. Киборг, находившийся примерно в трехстах метрах от него, повернул голову и поднял карабин в боевое положение. Мартен ничком рухнул на звездную пыль. Она взметнулась вокруг него. Он щелкнул выключателем, услышал щелчок включения, нажал на спусковой крючок и почувствовал, как ракета со свистом улетела в сторону. Он немедленно нырнул за край кратера. Луч прорезал землю там, где он только что был.
  
  На вершине склона другие космодесантники делали то же самое.
  
  “Теперь переключись на гироскопы”, - сказал Мартен. Он сосчитал до пяти и пополз обратно. Многие киборги лежали, распластавшись при смерти. Слишком многие — более дюжины — продолжали быстро скользить к склону.
  
  Выжившие космодесантники открыли огонь из гироскопов, в то время как лазеры наносили ответный удар. Погибло еще больше космодесантников. Затем все киборги погибли под сокрушительным залпом.
  
  “Спрячься в укрытие”, - сказал Мартен.
  
  Большинство космодесантников знали, что теперь делать. Еще трое не знали, и они заплатили своими жизнями, когда ракеты из куполов убили их.
  
  “Мы теряем слишком много людей”, - сказал Оми несколько мгновений спустя, лежа рядом с Мартеном.
  
  Кондиционер Мартена обдувал лицо холодом. Он тяжело дышал и увидел неподвижные трупы на их стороне склона.
  
  “Мы не можем победить вот так”, - добавил Оми.
  
  Надя подползла ближе, вступая с ними в двусторонний контакт. “Мы должны добраться до куполов”, - сказала она. “Иначе....”
  
  “Мы никогда не доберемся до куполов самостоятельно”, - сказал Оми. “Ракеты "киборг" уничтожат нас, если мы попытаемся атаковать через равнину. Нам нужна поддержка из космоса”.
  
  “И как мы это получим?” - спросила Надя.
  
  “Мы этого не делаем”, - сказал Мартен.
  
  “Тогда нам конец”, - сказал Оми.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Есть другой способ”.
  
  “Что это?” - спросил Оми.
  
  Мартен рассказал ему.
  
  
  -70-
  
  
  
  Потребовался час, чтобы добраться до огромного выхлопного кратера.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Осадар, стоя рядом с Мартеном. Они посмотрели вниз на массивную полость, которая погрузилась во внутренности астероида. “Все, что нужно сделать киборгам, это включить двигатель и сжечь нас заживо”.
  
  “Это верно”, - сказал Мартен.
  
  “Почему они этого не сделают?” Спросил Осадар.
  
  “Мы рискуем”, - сказал Мартен. “Но маршировать через равнину кратеров к куполам - верная смерть. Наш единственный выбор - вернуться на патрульные катера и лететь к куполам ”.
  
  “Это было бы самоубийством”, - сказал Осадар.
  
  “Тогда ты можешь придумать что-нибудь получше этого?”
  
  “Я не могу”.
  
  “Мы должны ничего не делать?” Спросил Мартен.
  
  “Это нелогично”.
  
  “Итак, это единственный разумный выбор, который у нас есть”, - сказал Мартен.
  
  “На самом деле у нас никогда не было шансов”, - сказал Осадар.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Я слышал, как ты говоришь это уже давно, но мы все еще здесь. Эти большие камни все еще движутся к Земле. Так что я не могу весь день колебаться, разговаривая с тобой. Ты идешь?”
  
  Высокая киборг не торопилась отвечать. Наконец, ее голос затрещал в его наушниках. “Показывай дорогу, Мартен Клюге”.
  
  Сжимая свою гироскопическую винтовку, Мартен начал спуск в массивный выпускной люк.
  
  
  -71-
  
  
  
  В длинном выхлопном туннеле, уходящем глубоко в астероид, было темно. Космодесантники использовали инфракрасное излучение, чтобы видеть, куда они направляются. Стенки скалистых поверхностей были покрыты высококачественным фотонным волокном.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Оми.
  
  Фотонное волокно производило странный отскок в радиопередачах. Мартену показалось, что Оми находится в миллионе километров от него.
  
  “Если вы почувствуете гудение, - сказал Осадар, - это будет означать, что смерть в нескольких секундах от вас”.
  
  “Спасибо за новости”, - сказал Мартен. “Теперь давайте двигаться, люди. Поскольку нам больше не нужно беспокоиться о том, чтобы улететь с астероида, я хочу, чтобы все вы бежали. Однако берегите свои головы. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас разбил свой шлем.
  
  Переходя от слов к делу, Мартен начал совершать длинные, размашистые прыжки. Он оглянулся и увидел множество красных фигур, обозначавших космодесантников. Затем он сосредоточился на том, что делал. Выхлопной туннель был огромен, как необъятная пещера. Когда заработал мощный термоядерный двигатель, он, должно быть, отбросил выхлопной шлейф на сотню километров позади астероида.
  
  “Что это было?” Спросил Оми.
  
  Мартен тоже почувствовал внезапную вибрацию. Означало ли это, что киборги включили термоядерное ядро?
  
  “Быстрее”, - сказал он. И теперь Мартен пошевелился. Он выходил в открытый космос еще мальчишкой на фабрике Sun-Works. Это было нечто такое, что казалось естественным. Осадар не отставал от него, как и Оми и несколько других космодесантников. Остальные отступили, поскольку у них это получалось не так хорошо.
  
  Вернувшись в систему Юпитера пятнадцать месяцев назад, он неделями изучал Луну Карме. Мартен вспомнил ее выхлопное отверстие и трубу. В выхлопном отверстии того астероида были ремонтные люки. Он надеялся на то же самое и в этом случае, поскольку его план был основан на этом.
  
  Вибрация в туннеле усилилась.
  
  “Они, должно быть, запускают термоядерное ядро”, - сказал Осадар.
  
  “Мы знаем, что они не могут запустить его сразу”, - сказал Мартен. “И он, вероятно, был выключен в течение длительного времени. Я рассчитываю на это”.
  
  “Надежда тщетна, как только они включат ядро”, - сказал Осадар.
  
  Теперь выхлопная труба изменилась. Это был уже не просто просверленный астероид с покрытием из фотонного волокна. В камере был тот же полимер, что и в выхлопных трубах военного корабля.
  
  “Что, если ремонтные люки заблокированы?” - спросил Осадар.
  
  “Будь начеку”, - сказал Мартен. Он использовал свой HUD и читал файл Carme Moon.
  
  “Там!” Крикнул Оми. “Я вижу люк”.
  
  Растущая вибрация заставила Мартена прыгать сильнее. Если термоядерное ядро запустилось, когда Надя и более медленные космодесантники все еще были в трубе ....
  
  Осадар приземлился возле ремонтного люка. Она подошла и попробовала открыть его, но люк оставался закрытым.
  
  Космодесантник неистово выругался. “Не может быть, чтобы у нее хватило сил взломать этот люк. Эта штука была создана для того, чтобы выдерживать давление—”
  
  “Я этого не видела”, - сказала Осадар. Она что-то повернула в люке.
  
  На инфракрасном дисплее Мартена люк открылся в пылающем красном пламени.
  
  “Мы должны передать катушки”, - сказал им Осадар. “Они включены, и там жарко”.
  
  “Не разговаривай”, - сказал Мартен. “Иди, иди, иди!”
  
  
  -72-
  
  
  
  “Киборги!” - крикнул космодесантник.
  
  Мартен бросился на пол среди огромных катушек, которые светились красным от энергии. Там были ряды гигантских катушек. Каждая имела шесть метров в высоту и тринадцать метров в поперечнике. Они пульсировали силой и излучали сильный жар.
  
  Пот стекал по шее Мартена, когда его кондиционер работал сверхурочно. В наушниках раздался крик, и катушки разлетелись на части.
  
  Мартен пополз, пот стекал по его спине и ребрам. Он выстрелил из своего оружия. То же самое сделали космодесантники рядом с ним. Сверкающие гироскопические снаряды разнесли киборгов на части, разбили катушки и пролили лазерную жидкость из громоздких пакетов на спинах врагов. Электрические разряды делали почти невозможным наблюдение и глушили сенсоры шлема. В этой огромной спиральной камере Когнитивные ракеты были бесполезны. Это был бой один на один с использованием гироскопических винтовок, виброножей и шоковых гранат.
  
  Используя локти и колени, Мартен продолжал ползти по полу. В этой комнате были заглушены коммуникации. Это была просто тренировка, инстинкт воина и боевые навыки.
  
  Киборг встал и нацелил свой лазер на Мартена. Когда киборг это сделал, зазубренный осколок вонзился в его грудную пластину. Усиленные титаном руки и ноги окаменели. Карабин медленно упал на пол.
  
  Из положения лежа Мартен всадил в киборга три снаряда "АПЕКС", каждый раз отбрасывая его назад. Затем он подполз к расплавленному человеку-машине и почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом, когда голова твари повернулась к нему. Мартен приставил ствол винтовки к голове и разнес ее на куски.
  
  Это было ужасное место для сражений. Киборг мог прятаться за любым из сотен гигантских колец. Обжигающая жара, отсутствие данных с датчиков и пугающие болты, вонзающиеся повсюду, даже в потолок, так что плитка и куски пластиковой стали дождем сыпались вниз, превратили это в кошмар. Обрывки слов или фраз время от времени прорывались сквозь помехи в его наушниках.
  
  “Вперед!” - крикнул Мартен.
  
  В тактике не было ничего утонченного или умного. Это было похоже на то, как два борца, кряхтя на полу, пытались задушить другого до смерти, используя грубую силу.
  
  Киборг прыгнул перед Мартеном. Его лазерный луч прожег на добрый метр выше его распростертого тела. В наушниках Мартена раздался крик. Он понятия не имел, что только что произошло. На самом деле ему было все равно. Он просто поднял свой гироскоп и выстрелил. Но киборг быстро прыгнул за катушку. Гироскопический снаряд просвистел мимо прежнего положения твари и взорвался на витке чуть дальше. Катушка испускала разряды, подобные искрам, и Мартен дико откатился в сторону, едва избежав энергетических разрядов, когда они ударились об пол, словно молнии из руки какого-то бога.
  
  Сжимая винтовку с маниакальной силой, Мартен выругался и вскочил на ноги. С киборгами всегда нужно действовать неожиданно. Это было то, чему он научился на собственном горьком опыте. Они были волшебниками логики и обладали невероятными вычислительными способностями. Мартен ухватился за катушку, которую использовал киборг. Киборг воспользовался этим моментом, чтобы перекатиться через край, прицелиться из карабина в пол, где должен был находиться Мартен, и со скоростью насекомого скорректировался, заметив Мартена, падающего после высокого прыжка.
  
  Три снаряда APEX (бронебойно-разрывные) вылетели из винтовки. Они пробили броню киборга и разнесли его на части. Когда он завалился назад, Мартен приземлился, выпустив в него еще три пули. Благодаря горьким урокам Мартен научился быть втройне уверенным, что киборг разорван на куски, прежде чем объявить его мертвым.
  
  Ужасные взрывы начали происходить по всей змеевиковой камере. Казалось, не было никакой рациональности в том, почему одна область взорвалась, а другая нет. Космодесантники сгорели. Киборги расплавились.
  
  “Убирайся отсюда!” Крикнул Мартен. “Убирайся наружу!”
  
  Он понятия не имел, слышал ли его кто-нибудь. Пока гудел кондиционер его скафандра, когда камера превратилась в интенсивную красную стену жара и пламени, Мартен несся вприпрыжку почти в невесомости. Теперь по его телу струился пот, а воздух обжигал горло, почти такой горячий, что им было невозможно дышать.
  
  Он заметил тяжелую дверь. Киборг установил там плазменную пушку. Другие атакующие космодесантники бешено стреляли, и киборг упал.
  
  Функции вакцинного костюма приближались к критическим. Мартен моргнул, и снова моргнул, когда пот застилал ему глаза. Он не был уверен, что произошло дальше. В его сознании были пробелы. Затем он перепрыгнул через мертвого киборга и толкнул плечом тяжелую дверь, медленно открывая ее в другой отсек обширного машинного комплекса астероида.
  
  
  -73-
  
  
  
  Змеевиковая камера была убийством, перчаткой смерти, которая вдвое сократила число юпитерианских космодесантников. Мартен и Оми вытащили измученных жарой людей из адской дыры. Затем катушки в середине камеры начали взрываться.
  
  “Закрой дверь”, - сказал Осадар.
  
  “Надя!” - закричал Мартен. “Я не видел Надю”.
  
  Осадар оттолкнула Мартена, когда в огромной камере вспыхнуло еще больше витков. С силой и скоростью киборга она захлопнула тяжелую дверь и защелкнула замки.
  
  Последним видением Мартена был космодесантник на полу, поднимающий руку за помощью, и дверь, закрывающаяся за его последней надеждой. Затем взрывы заставили зал задрожать, а дверь прогнулась, и казалось, что она вот-вот влетит в них. Но она выдержала.
  
  Словно во сне, Мартен повернулся к Осадару. Он помнил о винтовке в своих руках и размышлял о том, чтобы прицелиться в киборга.
  
  “Мы бы все погибли, если бы Осадар этого не сделал”, - сказал Оми.
  
  Язык Мартена распух у него во рту. “Надя”, - прошептал он. Это она подняла руку, умоляя его помочь ей? Он никогда не должен был втягивать ее в этот кошмар. Он—
  
  “Выключите звук”, - сказал Оми в наушниках. “Давайте посмотрим, кто это сделал. Первый взвод, начинайте”.
  
  “Фивы здесь”, - сказал Лидер группы.
  
  “Джейсон”.
  
  “Клеон”.
  
  “Мартен, где ты?”
  
  Это был голос Нади. Руки Мартена обмякли, когда он огляделся. “Надя”, - сказал он, используя свою функцию переопределения. “Подними руку”.
  
  Надя, стоявшая позади группы космодесантников, подняла руку. Ее скафандр был черным, и одна из нитей оторвалась. Но она была жива.
  
  Пока остальные продолжали звучать, Мартен пробрался сквозь группу морских пехотинцев и схватил Надю за руку в перчатке.
  
  “Ты жив”, - сказал он.
  
  Она кивнула головой в шлеме.
  
  “Что нам теперь делать?” Полминуты спустя кто-то сильный развернул Мартена. Говоривший в доспехах был высоким. Это был Осадар. “Что нам теперь делать?” - снова спросила она.
  
  Мартену пришлось подумать об этом. Надя была жива. Чтобы сохранить ей жизнь, ему пришлось убить всех киборгов. “Верно”, - сказал он. “Мы прошли через выхлопную трубу. Теперь пришло время убираться отсюда, как японцы поступили с нами. Ты помнишь?”
  
  “Япония?” - спросил Осадар.
  
  “Это верно”, - сказал Мартен. “Тебя тогда не было с нами. Во время японской кампании это были Стик и Турбо”.
  
  “Что мы будем делать здесь, на астероиде Е?” - спросил Осадар.
  
  “Мы плодимся, как крысы”, - сказал Мартен. Надя была жива. Пришло время продолжать борьбу. “Правильно”, - сказал Мартен. “Вот следующий шаг”.
  
  
  -74-
  
  
  
  Каждый проверил свое оружие, извлекая поврежденные детали и устанавливая запасные. Затем они перезаряжали, когда Оми соединял истощенные отделения вместе. Иногда выживал только один член отделения. Это была ужасная, горькая работа.
  
  “Мы зашли так далеко”, - сказал им Мартен. “И мы убили киборгов. Их не может остаться так много”.
  
  Он понятия не имел, правда это или нет, но это было полезно для морального духа, если люди верили в это. Они потеряли более половины космодесантников, которые добрались до астероида. Если посчитать всех космодесантников и корабельный персонал, совершивших путешествие с Юпитера, то до сих пор выжило менее трети.
  
  Они пользовались лестничными клетками, избегая лифтов, и забирались в купола. Это были ветераны нападения киборгов в системе Юпитера. Они сражались с объединенными людьми-машинами раньше и выжили, некоторые из них не по одному разу. Они переняли отточенную тактику Мартена и добросовестно тренировались до и во время путешествия сюда. Каждый знал, что делать. Немногие паниковали больше, и у каждого был свой собственный метод борьбы с пришельцами с Нептуна, в данном случае и с Сатурна.
  
  Мартен подал сигнал, взмахнув кулаком в перчатке. Он встал рядом с люком, который, согласно характеристикам на его ИЛС, вел в первый купол. Затем он поднял указательный палец и сделал круговое движение. Это были сигналы, которым научили высокорожденных, и Мартен выучился в дни службы в ударных войсках на фабрике Sun-Works.
  
  Оми и трое других космодесантников присели неподалеку. Каждый сжимал по связке гранат.
  
  Мартен укрепил свою решимость, прижался к Осадару и распахнул люк. Затем Оми и остальные бросились вперед, швыряя свои связки гранат в комнату. Произошли вспышки, одна сразу за другой.
  
  С отрывистым криком Мартен прыгнул внутрь, его гироскоп сработал. В комнате были экраны, мониторы и огромный компьютерный массив. В них были прозрачные пузырьки со слоистыми тканями запрограммированной мозговой массы. Мартен насчитал семь. Повсюду были компьютерные блоки, криогенные установки и медицинские учреждения. В пробирках пульсировала красная жидкость. Зеленые гели перемещались в пузырьках, и крошечные лучи исходили взад и вперед от странной антенны.
  
  Палец Мартена на спусковом крючке дернулся четыре раза, прежде чем его мозг зарегистрировал мысль: Это Сетевой разум . Как только он осознал это, пузырьки лопнули, и мозговая масса вырвалась наружу. Затем другие космодесантники добавили хаоса, уничтожив компьютерные блоки и медицинские подразделения.
  
  Это был восхитительный момент, и он заставил Мартена жестко усмехнуться. Он усмехнулся, даже когда понял, что за этот момент было дорого заплачено человеческой кровью и агонией. Он надеялся, что мерзкая масса мозговой ткани чувствует боль. Он надеялся, что это адски больно.
  
  
  -75-
  
  
  
  Мартен, Надя и Оми сидели в комнате управления в третьем куполе. Мертвые киборги были разбросаны по полу. Из окна была видна унылая поверхность астероида - равнина кратеров и звездное поле над ней. В комнате был пригодный для дыхания воздух.
  
  С шипением Мартен отстегнул шлем, повернул замки и снял его с головы. В комнате пахло горелой электроникой. Но Мартена это не волновало. Он почесал нос и потер усталые глаза.
  
  Надя и Оми действовали аналогично. У Нади были темные круги под глазами. Из пореза на лбу Оми на одну из бровей капала кровь.
  
  “Мы сделали это”, - прошептал Оми. “Мы забрали наш астероид”.
  
  “Возможно”, - сказал Мартен. “Мы не везде проверили. Возможно, там прячется несколько киборгов”.
  
  Оми покачал головой. “Они напали, когда им, возможно, было бы лучше подождать нас. Я думаю, они бросили в бой каждого киборга”.
  
  Надя встала, подошла ближе и почти рухнула в объятия Мартена. Он поцеловал ее соленые губы, когда она тихо заплакала.
  
  “Я думала, что умру”, - прошептала она.
  
  “Мы все так делали”, - сказал Мартен. Он обнял ее. Это было трудно с ее бронированным вакцинным костюмом. Их части звякнули друг о друга. Он был вне себя от радости, что она жива. Если бы она умерла…в чем был бы смысл всего этого?
  
  “Пора”, - раздался металлический голос в наушниках каждого из их шлемов.
  
  Мартен поднял ручное устройство. “Что это было?” - спросил он.
  
  “Термоядерное ядро подключено”, - сказал Осадар.
  
  “Что насчет поврежденных катушек?” Спросил Мартен.
  
  “Есть несколько вторичных банков”, - сказал Осадар. “Я уже изменил маршрут”.
  
  “Ты должен отправить сообщение Высокорожденным”, - сказала Надя. “В противном случае они могут обстрелять астероид, если мы переместим его без предварительного объявления об этом”.
  
  “Я не согласен”, - сказал Мартен. “Перемещая астероид, мы показываем, что победили. И мне не нравится идея транслировать нашу победу”.
  
  “Почему нет?” - спросил Оми.
  
  “Может быть, киборги пошлют торпеды с других астероидов”, - сказал Мартен.
  
  “Они, скорее всего, сделают это, как только мы двинемся”, - сказал Оми.
  
  “Но, по крайней мере, астероид к тому времени будет двигаться”, - сказал Мартен. “В этом-то и суть”.
  
  “Что мы будем делать после этого?” - спросил Оми. “Направить астероид на новый курс?”
  
  “Ты знаешь ответ”, - сказал Мартен. “Как только наш астероид благополучно направится к новому месту назначения, мы заберемся в патрульные катера и штурмуем другой астероид”.
  
  “У нас осталось недостаточно космических десантников для этого”, - сказал Оми. “Посмотри, скольких мы потеряли, захватывая это”.
  
  “Нам придется координировать свои действия с другими”, - сказал Мартен.
  
  “Кто-нибудь еще выиграл?” - спросил Оми.
  
  “Если мы сделали это, Хайборн должен был быть способен”, - сказал Мартен.
  
  “Мы столкнулись с маленьким астероидом”, - сказала Надя. “Они врезались в большие”.
  
  “Время пришло”, - передал Осадар по радио.
  
  Отчаянно желая только одного - спать, Мартен все равно встал. Затем он подошел к главному управлению астероидом. Будущее человечества зависело от их способности расшифровывать маршруты киборгов.
  
  
  -76-
  
  
  
  Капитан Мьюн наблюдал это с ближайшего астероида, обозначенного как D. Гранд-адмирал Кассиус наблюдал с "Юлия Цезаря", сидя в своей оболочке и изучая голоизображения. Верховный главнокомандующий Хоторн видел это на экранах глубоко в горах Джохо.
  
  Астероид Е вращался, вспыхивая огромными струями. Семнадцать минут спустя в гигантском выхлопном отверстии размером с кратер появилось мерцание. Затем из астероида вырвался огромный шлейф. Он удлинился более чем на сто километров. Из-за толчка астероид E so очень медленно начал менять свой курс и скорость. При наличии достаточного времени на этом новом векторе он пролетит мимо Земли и больше не столкнется с третьей планетой от Солнца.
  
  К сожалению, это был только один астероид из семнадцати, и время быстро истекало.
  
  
  -77-
  
  
  
  Пока бушевала битва на астероидах, несущихся к Земле, Хоторн принял судьбоносный звонок от Коуна.
  
  Она находилась на Родных японских островах, территории, контролируемой Высокорожденными. В течение этих последних нескольких дней Коун и ее команды установили контакт с людьми из Корпуса Свободной Земли. Теперь она позвонила с интересной информацией и поговорила по лучу безопасности с Хоторном в его кабинете в командном бункере Джохо.
  
  ***
  
  
  КОНУС: Боюсь, я должен быть краток, сэр. Мой эксперт установил факт почти постоянного наблюдения противника за моим местонахождением и коммуникациями. Солдаты FEC и их мониторы лояльности нервничают.
  
  ХОТОРН: Вам угрожает непосредственная опасность?
  
  КОНУС: Я здесь каждую минуту. Острова сильно милитаризованы, на них полно сотрудников военной полиции и секретной службы. Первый проверяет солдат на лояльность, а второй ищет шпионов и диверсантов.
  
  ХОТОРН: Возможно, нам следует попытаться установить контакт со службами безопасности.
  
  КОНУС: Солдаты ФЕК не рекомендуют этого.
  
  ХОТОРН: Почему бы и нет?
  
  КОНУС: сэр, мой эксперт заверил меня, что у меня нет подслушивающих устройств — на данный момент. Но хвосты скоро сомкнутся и, вероятно, обыщут нас более тщательно. Это будет мой единственный звонок с островов, где я могу гарантировать постоянную связь.
  
  ХОТОРН: Я понимаю. Что у вас есть для меня?
  
  КОНУС: Как я уже сказал, солдаты FEC нервничают. Все в смятении, и Высокорожденные покинули Землю, как мы и предполагали. Теперь я могу полностью подтвердить это. Солдаты, с которыми я говорил, уверены, что астероиды обрушатся на планету. Иначе зачем бы Высокорожденным полностью эвакуировать Землю?
  
  ХОТОРН: И эти солдаты готовы обратиться?
  
  КОНУС: (пауза) Они чувствительны к терминологии. Возможно, это их давняя связь с суперсолдатами. Они ощетиниваются при мысли о нелояльности к Высокорожденным или любой мысли о том, что они предали Землю своей враждебностью.
  
  ХОТОРН: Что, по их мнению, они сделали?
  
  КОНУС: Станьте лучшими солдатами в мире.
  
  ХОТОРН: Они думают, что они лучше Высокорожденных?
  
  КОНУС: Они гордятся своими военными достижениями и постоянно указывают на свои победы в Северной Америке.
  
  ХОТОРН: Неужели они не понимают, что космическое превосходство и участие высокородных в решающих битвах позволили им одержать эти победы?
  
  КОНУС: Они горды, сэр. И они думают, что эти победы добыты их потом, кровью и военной хваткой.
  
  ХОТОРН: Значит, они не понимают, что они предатели всего, что им было дорого?
  
  КОНУС: Вражеская пропаганда промыла им мозги.
  
  ХОТОРН: Думаю, я понимаю. Древний Французский иностранный легион добивался таких же результатов со своими рекрутами.
  
  КОНУС: Я незнаком с этим легионом.
  
  ХОТОРН: Сейчас это не имеет значения. У вас плотный график, и вы хотите сообщить мне что-то важное, я полагаю.
  
  КОНУС: Я нашел нескольких полковников, желающих встретиться с вами, сэр.
  
  ХОТОРН: Я надеялся поговорить с генералами и, желательно, с одним-двумя фельдмаршалами.
  
  КОНУС: Здесь нет генералов FEC или фельдмаршалов.
  
  ХОТОРН: Перед тем, как они покинули планету, Высокорожденный приказал их расстрелять?
  
  КОНУС: Насколько я понимаю, никогда не было никаких генералов FEC или фельдмаршалов.
  
  ХОТОРН: Объясни это.
  
  КОНУС: Это простая политическая хитрость, возможно, и военная хитрость тоже. Высокородные офицеры командуют всеми формированиями FEC уровня дивизии или более крупными. Следовательно, самая высокая должность, на которую может претендовать мужчина, - полковник.
  
  ХОТОРН: А как насчет штабных офицеров?
  
  КОНУС: Простите, сэр?
  
  ХОТОРН: Конечно, должен быть начальник штаба общего ранга.
  
  КОНУС: Ни один человек не может быть рангом выше полковника. Это было ясно мне несколько раз.
  
  ХОТОРН: Кто контролирует различные подразделения и армии FEC теперь, когда Высокорожденные сбежали?
  
  КОНУС: Как я уже сказал, сэр, в связи с эвакуацией Высокорожденных среди солдат FEC большие волнения.
  
  ХОТОРН: Это все намного усложнит. Я надеялся привлечь на нашу сторону харизматичного генерала и заставить его привести других сотрудников FEC.
  
  КОНУС: Я прочитал ваше донесение, сэр. И я думаю, что нашел вашего человека.
  
  ХОТОРН: Полковник?
  
  КОНУС: Два полковника, сэр. Один - полковник Маклеод из Двадцать второго парашютно-реактивного батальона. Он самый высокооплачиваемый солдат FEC на Земле. Родом он из Австралийского сектора. Он огнедышащий, как здесь говорят. И он зол на Высокорожденных.
  
  ХОТОРН: Что они покинули Землю в этот критический час?
  
  КОНУС: Что им не удалось захватить его. Он рассказал о своей пролитой крови на трех разных континентах. Полковник Маклеод считает себя преданным.
  
  ХОТОРН: (мрачно смеется) Он бредит?
  
  КОНУС: Его приводит в ярость мысль о беспомощной смерти, и он хочет отомстить. Я думаю, полковник Маклеод может быть вашим человеком, сэр.
  
  ХОТОРН: Вы говорили о другом полковнике.
  
  КОНУС: Мне придется сократить это, сэр. Мой эксперт говорит, что сотрудники службы безопасности уже оцепили район.
  
  ХОТОРН: Да, да, тогда поторопись.
  
  КОНУС: Полковник Нага - офицер-танкист. Он завербовался после Японской кампании и проехал от оконечности Южной Америки до Гудзонова залива в секторе Манитоба. Его люди фанатично преданы ему. Он считает себя достойным высшего командования и жаждет власти. Если бы вы предложили ему политический контроль над Северной или Южной Америкой, я верю, вы бы его завоевали.
  
  ХОТОРН: Эти двое - единственные—
  
  КОНУС: Извините меня, сэр. Я должен бежать или рисковать казнью. Вы готовы встретиться с этими двумя? Они настаивают на личной встрече.
  
  ХОТОРН: Где?
  
  КОНУС: Я предлагаю пройти вдоль побережья Корейского сектора.
  
  ХОТОРН: Да, согласен. Где именно вы предлагаете?
  
  КОНУС: (тяжело дыша) На плацдарме Пхеньяна в двенадцать ноль-ноль. Мы прибудем на судне на воздушной подушке.
  
  ХОТОРН: Я буду ждать. Хоторн выходит.
  
  
  -78-
  
  
  
  Рано утром следующего дня Хоторн покинул горы Джохо на двухместном штурмовике. Пилот летел над Землей, с ревом пролетая над деревьями, долинами и невысокими холмами. Время от времени Хоторн оборачивался и наблюдал, как самые высокие листья шелестят от струи. Поездка была утомительной, и вскоре все вокруг расплывалось под ним.
  
  Высокорожденные лазерные спутники отправились в космос, чтобы сразиться с приближающимися астероидами. Но Хоторн не хотел рисковать. Он доверял Высокорожденным действовать с безжалостной хитростью, удерживая что-то на низкой орбите, чтобы нанести удар, когда наступит нужный момент.
  
  Ближе к концу полета, когда они пролетали над горами Ляотун, Хоторн прижался носом к стеклу кабины. На склонах холмов цвели оранжевые цветы. Они были прекрасны. Мысль о том, что астероиды, посланные киборгами, скоро врежутся в Землю и сожгут все в холокосте конца света, вызывала у него тошноту. То, что он имел какое-то отношение к первоначальному призыву этих инопланетян, делало ситуацию в сто раз хуже. Были ли в этом виноваты Высокорожденные? Именно они начали восстание.
  
  Высокорожденные, киборги, падающие астероиды — безумие охватило Солнечную систему. Теперь он спешил на встречу с предателями человечества, преступниками, связавшими свою судьбу с кошмаром человечества. Неужели эти дураки только сейчас поняли, что они были рабами сторонников генетического превосходства? Как он мог доверять таким людям?
  
  Хоторн откинулся назад, когда реактивный самолет со свистом пронесся над горой, приближаясь к реке вдалеке. Он не мог им доверять. Он не доверял даже Коуну. Возможно, единственными людьми, которым он когда-либо по-настоящему доверял, были капитан Мьюн и его бионические солдаты. Большинство из них уже были мертвы, пытаясь штурмовать звездную смерть.
  
  Глядя в небо, Хоторн задавался вопросом, как у них дела. Он задавался вопросом, жив ли вообще Мьюн.
  
  “Мы недалеко от места назначения, сэр”, - сказал пилот.
  
  “Да, спасибо”, - сказал Хоторн. Два полковника ФЭК, два предателя, два амбициозных альпиниста хотели поговорить с ним с глазу на глаз. Ради Земли, ради будущего человечества он разберется с ними. Но если он когда-нибудь доверится им, он надеялся, что умрет сокрушительной смертью под стальными гусеницами кибертанка.
  
  
  -79-
  
  
  
  Волны набегали на песчаный пляж, поднимая клубящуюся пену и спутанные заросли каучукоподобных растений.
  
  Хоторн стоял на поросшей травой дюне в девяноста метрах от пляжа. Рядом с ним Мантейфель говорил в коммуникатор. Снайперы с оптическими прицелами лежали повсюду и были вне поля зрения. Реактивные двигатели ждали в десяти километрах от берега, готовые с ревом вступить в бой, стреляя из пушек и ракет.
  
  “Там, сэр”, - сказал Мантойфель, указывая.
  
  Хоторн кивнул. Он наблюдал за пятнышком в море. Оно неуклонно увеличивалось. Пятнышко представляло собой судно на воздушной подушке, которое покинуло Японию и ускорилось на южной стороне Корейского полуострова.
  
  “Вы здесь слишком беззащитны, сэр”, - сказал Мантейфель.
  
  “Я послал Конуса, а не отряд самоубийц”, - сказал Хоторн.
  
  “Высокорожденные и раньше использовали солдат с гипнотической мотивацией. Это может быть ловушкой”.
  
  Хоторн взглянул на встревоженного Мантейфеля. Ветер трепал китель маленького офицера, и он продолжал вытирать слезящиеся прищуренные глаза. На самом деле на пляже было прохладно. Однако солоноватый привкус был приятен по сравнению с переработанным воздухом комплекса Джохо. Пахло еще лучше, когда он подумал, что, возможно, это последний раз, когда он видит океан.
  
  “Осторожность - это разумно”, - сказал Хоторн Мантойфелю. “Но иногда слишком сильный страх становится парализующим. Конец света близок. Рискнуть раз или два ...” Хоторн пожал плечами.
  
  “Я никогда не знал вас как фаталиста, сэр”.
  
  “Война измотала меня”, - сказал Хоторн. Он обдумал это и повернулся к Мантейфелю. “Вы знаете, что Наполеон сказал, что у генерала есть всего несколько лет для сражений? Тогда его время прошло. Наполеон продолжил доказывать свою пословицу, показав в последние годы своей жизни, что его тонкое понимание военного искусства пошатнулось. Иногда я задаюсь вопросом, прошло ли мое время ”.
  
  “Если не вы, то кто, сэр?” - спросил Мантейфель.
  
  Хоторн печально улыбнулся. “Было бы приятной фантазией считать себя незаменимым. Многие лидеры думали о себе подобным образом. Каждый из них ошибался. Если я уйду, другой поднимется, чтобы занять мое место ”.
  
  Мантейфель задумчиво нахмурился.
  
  Вскоре судно на воздушной подушке с ревом понеслось к пляжу. Это была громкая машина, защищенная композитной броней и оснащенная пушкой, двумя торпедными установками и тремя крупнокалиберными пулеметными установками. Флаг батальона свисал с верхней части длинной антенны, в то время как наклонные стеклянные окна показывали, где находился оператор судна на воздушной подушке. Машина с ревом неслась к ним, разбрасывая по воде брызги и пену.
  
  “Он направляется прямо на нас, сэр”, - предупредительно крикнул Мантейфель.
  
  Ноги Хоторна напряглись. Ему захотелось броситься на траву. Но это было бы слишком недостойно. Затем он подумал, не стал ли он слишком гордым. Не было бы разумнее броситься ничком и выжить, затем сохранить свою гордость, выстоять и умереть? Но если бы это было испытанием его характера, и результат определил бы, предали ли полковники своих хозяев—
  
  Прежде чем Хоторн смог убедить себя приземлиться, судно на воздушной подушке поднялось вверх на воздушной подушке, а затем завыло тише, когда опустилось на песок. Несколько мгновений спустя открылся люк, и три человека выпрыгнули на песок.
  
  Они потащились к нему. Хоторн узнал Коун в ее черной куртке и солнцезащитных очках. Крупный мужчина рядом с ней, должно быть, Маклеод. У него были растрепанные рыжие волосы, масса веснушек, и, вероятно, он унаследовал наследие викингов. Даже в боевой форме этот человек выглядел так, как будто ему следовало быть капитаном древнего корабля-дракона. Другой, должно быть, полковник Нага. Он был стройным, с черными волосами, которые казались почти фиолетовыми. С его шеи свисала пара защитных очков.
  
  Вскоре Коун подняла руку и прокричала приветствие.
  
  Хоторн ждал, наблюдая, как Маклеод и Нага переглянулись. Конус заговорил с ними. Маклеод громко рассмеялся и кивнул. Нага оглянулся на судно на воздушной подушке.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал Хоторн.
  
  “Сэр, я не рекомендую этого”, - сказал Мантейфель.
  
  Спускаясь с поросшей травой дюны, Хоторн улыбнулся про себя. Это были любимые слова капитана Мьюна. Они вызвали укол ностальгии. Теперь у него был телохранитель.
  
  Песок захрустел под подошвами его ботинок. Через несколько мгновений он встретил троицу посреди песчаного пляжа.
  
  Коун представил его, а затем представил полковников Хоторну. Протянув руку, Хоторн пожал каждому из них. У Маклеода была сокрушительная хватка, и он, казалось, был вынужден пытаться сломать кости, сжимая их. Голубые глаза показывали именно то, что делал Маклеод: оценивал Верховного Главнокомандующего Общественного Единства. Нага слегка поклонился в пояс. У него были темные, как у змеи, прикрытые веки, ничего не говорившие о его мыслях.
  
  Они обменялись несколькими любезностями. Затем Маклеод огляделся. “Я не вижу никаких солдат. Как вы думаете, вы сможете взять с собой полковника Нагу и меня?”
  
  “Что более важно”, - сказал Хоторн, - “как ты думаешь, мы сможем отобрать Землю у Высокорожденных?”
  
  Маклеод упер свои похожие на окорока руки в бока и рассмеялся. “Что произошло в Северной и Южной Америке, вот твой ответ, чувак”.
  
  “Если ты думаешь, что мы не сможем победить Высокорожденных, почему ты здесь?” Спросил Хоторн.
  
  “Высокорожденные оставили меня умирать”, - сказал Маклеод. “Я! На планете нет лучшего солдата. Я оставил для них куски своей плоти на трех разных континентах. Можно подумать, они должны быть благодарны ”.
  
  “Вы благодарны, когда собака ранит себя, защищая ваш дом?”
  
  “Следи за своим языком, Хоторн”. Полковник Маклеод огляделся и открыто ухмыльнулся Хоторну. “Два шага, и я могу свернуть тебе шею прежде, чем любая из твоих скрытых команд безопасности сможет присесть”.
  
  “Что бы это дало вам?” - спросил Хоторн.
  
  “Это был бы такой же хороший способ умереть, как и любой другой”, - сказал Маклеод.
  
  “Какой был бы хороший способ жить?” - спросил Хоторн.
  
  “Если астероиды ударят по Земле”, - сказал полковник Нага тихим, но авторитетным голосом, - “какое это имеет значение?”
  
  “Чтобы мы умерли свободными”, - сказал Хоторн.
  
  “Я свободен”, - сказал Нага.
  
  Хоторн покачал головой. “Вы двое - просто пара недочеловеков для самых фанатичных личностей, которых когда-либо видела Земля. Для Высокородных вы - собаки. То, что они безрассудно потратили твою кровь, должно тебе это доказать ”.
  
  “Ваших солдат погибло больше, чем наших”, - сказал Маклеод.
  
  “Наши солдаты погибли, чтобы сохранить свою свободу и свою планету. За что погибли ваши люди?”
  
  “Слава”, - сказал Маклеод.
  
  “Как слава кормит вашу семью?” - спросил Хоторн. “Как слава сохраняет человечество свободным?”
  
  “Высокорожденные покинули нас”, - сказал полковник Нага Маклеоду.
  
  “Они своевольные парни, в этом нет сомнений”, - сказал Маклеод, нахмурившись. “Я бы хотел засунуть это им в задницы, пока не сгорел дотла. Что вы имеете в виду, Верховный главнокомандующий?”
  
  “Что ты выступаешь с нами против них”, - сказал Хоторн. “Они своевольны, как ты и сказал. Они высокомерны и плюют на всех нас. Я устал от этого, и я подозреваю, что ты тоже устал от этого ”.
  
  “Говорят, у вас есть весь список FEC”, - сказал Нага. “Корпус политической гармонии желает поставить каждого из нас перед кирпичной стеной и расстрелять нас”.
  
  “Я лишил клыков Корпус политической гармонии”, - сказал Хоторн. “Если вы присоединитесь к нам, я удалю списки”.
  
  “... И?” - спросил Нага.
  
  “И Корпус Свободной Земли может сохранить завоеванные им территории”, - сказал Хоторн. “Я также готов признать вас высшей властью в Северной Америке”.
  
  “Я бы хотел Южную Америку”, - сказал Маклеод. “В этих секторах есть несколько симпатичных женщин”.
  
  “Может ли каждый из вас повлиять на своих людей?” - спросил Хоторн.
  
  Маклеод щелкнул мясистыми пальцами. Нага отвесил еще один слабый поклон.
  
  “А как насчет других офицеров, других полковников?” Спросил Хоторн.
  
  “Здесь много гнева”, - сказал Нага. “Но также много страха. Как ты предлагаешь победить Высокорожденных?”
  
  “Я не предлагаю ничего фантастического”, - сказал Хоторн. “Но я предлагаю вам шанс воссоединиться с социальным единством и помочь нам уничтожить сторонников генетического превосходства, которые осмеливаются вести себя среди нас как боги”.
  
  “Они бросили меня умирать”, - сказал Маклеод. “Я никогда не смогу забыть этого. Меня нисколько не волнует социальное единство или ваша пропаганда братства человечества. Но я действительно хочу убить Высокорожденных и научить их их ошибке. Они не должны были бросать Землю или солдат, которые так долго и упорно сражались за них.”
  
  “Какие у вас есть гарантии, что я завоюю Северную Америку?” Тихо спросил Нага.
  
  “Мое слово”, - сказал Хоторн.
  
  “Слово, которое легко нарушить по отношению к тем, кого ты считаешь предателями”, - сказал Нага.
  
  “Вы видели, как я убегал, когда вы направили на меня судно на воздушной подушке?” - спросил Хоторн.
  
  “Ты стоял на своем, как солдат”, - неохотно сказал Маклеод.
  
  “К чему ты клонишь?” - спросил Нага.
  
  “Мужчина есть мужчина, и он держит свое слово”.
  
  “Необычно сказано”, - сказал Нага. “Но это имеет смысл. Да, я готов сражаться с Высокорожденными. Но в ФЕК есть другие, кто не присоединится к нашему единству”.
  
  “У нас есть своя работа”, - сказал Хоторн. “Вы, двое джентльменов, являетесь ядром объединения Корпуса Свободной Земли и Социального единства. Следовательно, вы двое должны получить львиную долю награды ”.
  
  “Выживет ли Земля?” - спросил Нага.
  
  Хоторн взглянул на облака. То же самое сделали остальные. “Это все еще решается”, - сказал Хоторн.
  
  
  -80-
  
  
  
  На борту "Юлия Цезаря" Гранд-адмирал Кассий кипел от гордости и восторга. С победным криком он выпрыгнул из своей командной оболочки.
  
  Высокородные офицеры взглянули на него. Их глаза излучали напряженность, когда их мускулистые груди вздулись, а бицепсы многократно напряглись, отчего рукава их униформы заколыхались.
  
  “Мы Высокорожденные!” Кассий закричал, хлопнув себя по толстой груди. “С первобытных дней, до античности, до средневековья, до Века Разума — вплоть до нашей современной эпохи, никто не обладал нашим величием. Мы сокрушаем тех, кто осмеливается выступить против нас.” Говоря это, Кассий поднял свою большую правую руку и, сжав пальцы в кулак, потряс им и издал еще один дикий смешок.
  
  “Премены оказались слишком слабыми для нас”, - сказал Кассиус своим офицерам. “Поэтому вселенная бросила более сложный вызов — киборгам. Они отвратительные существа, такие же машины, как и плоть, холодно рациональные и бездушные. Их мощь почти соответствует нашей безрассудной жизнестойкости. Но им не хватает нашей железной воли, нашей неустанной потребности доминировать. Думая, что схемы неутомимы, они забыли, что возвышенный дух может вдохновить воина на божественные деяния славы”.
  
  “Смотри!” - взревел Кассиус, указывая на свои голоизображения. “Поразись тому, чего достигла наша сила за такое короткое время”.
  
  Другие Высокорожденные поднялись на ноги. Подобно царственным львам, они приблизились к развернутым голоизображениям. Они ухмылялись и агрессивно смеялись.
  
  Кассиус упер руки в бока и радовался достижению первой фазы. Его сердце наполнилось гордостью. Думали ли киборги разбить жемчужину Земли? Что ж, им придется подумать еще раз.
  
  Семнадцать астероидов или скоплений обломков появились в виде голоизображений. На крайних пяти астероидах было видно кое—что еще - невероятно длинные выхлопные шлейфы, исчезавшие в переборках мостика.
  
  “Мы атаковали пять астероидов”, - сказал Кассиус. “Мы успешно штурмовали каждый и покорили каждый, вырвав их из слабых титановых рук”.
  
  “Киборги - это грязь”, - сказал Высокородный.
  
  “Они уроды-геноцидисты”, - сказал второй.
  
  “Мы наступили сапогами на их бронированные торсы”, - сказал третий.
  
  “А как насчет остальных двенадцати астероидов?” - спросил другой. “Нам все еще приходится иметь с ними дело”.
  
  Все на мостике повернулись и уставились на говорившего, старшего бета-Хайборна, ростом всего семь футов. Бета-Хайборн нахмурился, склонив голову. Он упрямо сказал: “Эти двенадцать все еще направляются к Земле. И они скоро столкнутся с планетой”.
  
  “А, Марк Максимус”, - сказал Кассий.
  
  Другой Высокорожденный усмехнулся. Максимус было прозвищем Маркуса, намеком на его низкий рост и статус. Кассиус держал его на мостике как напоминание о том, что сначала были высокорожденные Беты, более слабое подмножество высшей породы. Маркус усердно работал, чтобы сохранить свой ранг, и он устраивал моменты развлечения, подобные этому, потому что ему не хватало грубой силы законченного Высокородного.
  
  “Пять - это даже не одна треть от астероидного удара”, - сказал Маркус.
  
  “Скажи мне, Максимус, что ждет в наших отсеках?”
  
  Голова Маркуса Максимуса еще немного склонилась, когда его хмурый взгляд стал еще глубже, прорисовывая морщины на суровых чертах лица. “В отсеках находятся бронированные шаттлы, Гранд адмирал”, - сказал Маркус.
  
  “И?” - подсказал Кассий.
  
  “В шаттлах ждут высокородные коммандос”.
  
  Кассиус ухмыльнулся. Пять длинных шлейфов показали, что на каждом захваченном астероиде сработали термоядерные ядра. План продвигался по графику.
  
  В этот момент среди голоизображений замигала красная вспышка.
  
  “Возвращайтесь на свои посты”, - сказал Кассиус. “Нам нужно закончить бой”.
  
  Когда остальные вернулись на свои посты, Кассий подошел к своему панцирю и вернулся в него, пристегиваясь. Он открыл каналы, узнав позывной адмирала Гая. Появилось голоизображение адмирала, демонстрирующее его белую форму, Красную Галактическую медаль и короткий козырек фуражки, низко надвинутый на глаза.
  
  “Возможны неприятности”, - сказал Гай.
  
  Кассиус поднял брови.
  
  “Прачеловеки на D отслеживали сигналы с других астероидов”, сказал Гай, “от камней, управляемых киборгами”.
  
  “И эти камни-киборги показывают ... что?” - спросил Кассиус.
  
  “Внутренние взрывы”, - сказал Гай, - “вероятно, из термоядерных ядер”.
  
  Яростная радость и экзальтация покинули Кассиуса.
  
  “Учитывая их массу и близость к Земле, ” сказал Гай, - потребуется много внешних взрывов, чтобы сбить эти астероиды с курса”.
  
  Мысли Кассиуса были в смятении и теперь метались от пункта к пункту. Возможно, произошел просчет. Или, может быть, последовательность ускоряющихся астероидов — он рванулся вперед. “На каком захваченном астероиде впервые были задействованы киборг-двигатели?”
  
  “... Я полагаю, что это был астероид Е”, - сказал Гай.
  
  “Юпитериане”, - прошептал Кассий. Его глаза сузились. Их вел Мартин Клюге, бывший штурмовик.
  
  “Ты подозреваешь предательство?” - спросил Гай.
  
  Кассий ткнул пальцем в кнопку. “Внимание, адмирал Гай с "Чингисхана", адмирал Октавиан с "Густавуса Адольфа" и вице-адмирал Мандела из Пятого флота СУ, немедленно явитесь для переговоров вчетвером”.
  
  
  -81-
  
  
  
  КАССИУС: Уничтожив термоядерное ядро каждого астероида, киборги направили свои камни на встречный курс к Земле. Очевидно, что ими движет страх, поскольку они признают нашу способность штурмовать и захватывать отдельные астероиды. Они саботировали нашу способность перенаправить оставшихся разрушителей планет.
  
  ОКТАВИАН: Это означает, что их астероиды не могут отклоняться от своего курса.
  
  КАССИУС: Твой тон показывает, что ты веришь, что это выгодно для нас.
  
  ОКТАВИАН: Да! Они больше не могут маневрировать каким-либо образом.
  
  КАССИУС: На столь позднем этапе это ограниченный ресурс.
  
  ОКТАВИАН: И все же это то, что мы должны принимать во внимание. Подобно хорошему специалисту по дзюдо, мы должны использовать их маневры против них самих.
  
  КАССИУС: (качая головой) Время сейчас работает против нас. Поэтому мы ворвемся прямо в их строй, уничтожим все наступательные возможности и штурмуем каждый астероид. После этого мы используем ядерный импульсный двигатель, чтобы отвести разрушителей планет от Земли.
  
  МАНДЕЛА: Пожалуйста, простите, что прерываю, Гранд-адмирал. Но что дают нам эти посадки сейчас? Ранее мы приземлились, чтобы взять на себя управление и изменить маршрут астероида с помощью их собственной движущей силы.
  
  ГАЙ: Не трать наше время на констатацию очевидного, преман.
  
  МАНДЕЛА: Я-я возражаю против этого термина, адмирал.
  
  КАССИУС: (обращаясь к Гаю) Преман - уничижительное слово, и оно не идет на пользу никому из нас здесь. Нам понадобятся все корабли и ядерное оружие в наших арсеналах. Вице-адмирал Мандела, мы должны очистить каждый астероид, чтобы точно установить то, что теперь будет ядерным импульсным двигателем, как я уже говорил. Некоторые астероиды могут также содержать больше ядерных бомб, которые нам нужно найти. Что мне сейчас нужно от вас, так это боеголовки от каждой из ваших оставшихся ракет. Они будут более полезны для нас в качестве двигательных установок, чем с их ограниченными боевыми возможностями в качестве вооружения СУ.
  
  МАНДЕЛА: Это оставит нас только с нашими лазерами, которые имеют меньшую дальность действия, чем ваши. Как, таким образом, вы предлагаете, чтобы мы—
  
  КАССИУС: У нас нет времени участвовать в дискуссионных ритуалах. Наша цель остается прежней. Методы немного изменились. Возможно, вы к этому не привыкли, вице-адмирал, но мы, Высокорожденные, приспосабливаемся к новым ситуациям с фантастической скоростью. Это одно из наших многочисленных преимуществ. Юлий Цезарь возглавит атаку. Перебросив нам боеголовки, Пятый флот последует в арьергарде, держа Звезду Рока между каждым из своих кораблей и противником. Адмиралы, есть какие-либо вопросы?
  
  МАНДЕЛА: Я хотел бы отметить—
  
  КАССИУС: Прошу прощения, вице -адмирал, я разговаривал с адмиралами Роковых Звезд. Вы уже получили свои приказы. Теперь сохраняйте молчание, пока мы не настроим точную последовательность атаки. Что ж, Высокорожденный, тебе есть что еще добавить?
  
  ГАЙ: Мы теряем время. Мы должны атаковать.
  
  ОКТАВИАН: Атакуй!
  
  КАССИУС: Так и будет.
  
  
  -82-
  
  
  
  Кассис отдавал приказы. Могучий Юлий Цезарь начал ускоряться к астероидам. За ним на несколько тысяч километров следовали "Чингисхан", а теперь и "Адольфус Густавус", которые сравнялись по скорости и курсу со своими собратьями-звездами Рока. Еще дальше позади шли два линкора и ракетный корабль, составляющие Пятый флот СУ.
  
  Кассиус потратил свое время на настройку последовательности атаки шаттла. Это была элементарная тактическая проблема. Ему нужно было уничтожить все наступательное космическое вооружение, которое киборгам удалось сохранить после первой фазы. Затем ему нужно было подвести "Звезды Рока" поближе, сбросить скорость и запустить шаттлы для волновой атаки. Чем меньше времени шаттлы проводили в открытом космосе, тем меньше шансов у любого уцелевшего оружия киборгов уничтожить их. Высокорожденные были драгоценностью, ограниченным товаром в море пременов и растущей популяции киборгов. После короткого, но напряженного полета шаттлы приземлялись и извергали высокорожденных в боевой броне. Кассиус изучил данные первой фазы и теперь настроил оптимальные боевые соотношения, чтобы как можно быстрее уничтожить каждый астероид. Он также прочитал критические отчеты, оттачивая тактические приемы против пехоты-киборга.
  
  На полпути к астероидам заговорил старший офицер мостика. “Получено сообщение с астероида Е, ваше превосходительство”.
  
  Кассиус нажал на паузу в боевом отчете. Характер удара астероида — его самоубийственный характер — похоже, повлиял на войска киборгов. Согласно нескольким сообщениям, киборги использовали то, что он мысленно назвал зарядами банзай, чтобы попытаться убить захватчиков до того, как они смогут обосноваться на астероидах.
  
  Моргая, Кассиус отключил свой интерес к тактике захвата астероидов. Он сосредоточился на словах офицера. Астероид E.... “Это звонит Мартен Клюге?” - спросил он.
  
  “Я не знаю имени говорящего, Гранд адмирал”.
  
  Кассий нахмурился.
  
  “Для меня все премены выглядят одинаково”, - объяснил старший офицер мостика. Его звали Сулла. Три красных шеврона украшали его правый рукав. Он намазал лицо маслом и излучал яркую интенсивность — то, что Хайборн называл свечением воина или сиянием . Сулла был открытым ультраистом, верившим в уничтожение предлюдей. Ультраисты говорили о чистоте расы, устранении предчеловеческой инфекции. Они беспокоились о возможной утечке слабых эмоций милосердия, доброты и смирения из-за слишком частого контакта с блеющими недочеловеками.
  
  Сулла сказал Кассию: “Мне трудно отличить мужчин-пременов от женщин. Все они одинаково мягки, и оба проявляют крайнюю покорность в присутствии вышестоящего”.
  
  “Неспособность различать предзнаменования может привести к возможному ошибочному суждению”, - сказал Кассий. “Ты должен переучиться и научиться искусству”.
  
  “С таким же успехом ты мог бы попросить меня отличить одного кролика от другого”, - сказал Сулла.
  
  “Я не спрашивал”, - сказал Кассиус опасным тоном.
  
  Смазанные маслом черты лица Суллы напряглись. Он коротко склонил голову. “В этом искусстве есть какой-нибудь мнемонический трюк?”
  
  “Действительно”, - сказал Кассиус. “Ищите очевидный дефект, такой как ненормально большой нос, морщинистый лоб или уши, скошенные под прямым углом. Таких дефектов предостаточно среди недочеловеков, часто указывающих на их генетические недостатки. Несмотря на эти недостатки, крайне важно уметь отличать важных предлюдей друг от друга ”.
  
  “Важная премьера, ваше превосходительство?”
  
  “Не позволяй своему рвению запутать проблему. Несмотря на их ничтожный размер и чахлый интеллект, некоторые из них, как этот Клюге, обладают бешеными наклонностями. Они кусаются в самое неподходящее время. Подумайте, даже муха может отвлечь Высокородного за рулем автомобиля настолько, чтобы вызвать аварию.”
  
  “Такой Высокородный заслуживает смерти”, - сказал Сулла. “Это отсеивает слабых и тем самым очищает Расу”.
  
  “Молись, чтобы ты никогда не заболел среди своих братьев-ультраистов”, - сказал Кассиус. “Теперь соедини меня со спикером”.
  
  Сердитый Сулла подчинился.
  
  Перед Кассиусом появился заросший щетиной предчеловек с упрямыми чертами лица. Гранд-адмирал узнал Мартена Клюге. На голоизображении предчеловек смотрел на него с дерзостью.
  
  “Я подумал, что ты, возможно, захочешь знать”, - сказал Мартен. “Ведущие астероиды вращаются”.
  
  “Ты узнал об этом как?” - спросил Кассиус.
  
  “Точно так же, как и вы, - сказал Мартен, - через сенсоры”.
  
  “Наглость”, - прошипел Сулла. Несколько других высокорожденных отвернулись от своих досок, чтобы понаблюдать за перепалкой.
  
  Скрывая свое раздражение на Клюга и его команду на мостике, Кассиус сказал: “Насколько я понимаю, киборги демонтировали термоядерные ядра каждого астероида”.
  
  “Так вот что происходило”, - сказал Мартен. “Надя зафиксировала какой-то странный датчик—”
  
  “Если ядра были демонтированы, ” сказал Кассиус, - то как астероиды управляют этим вращением?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Мартен. “На самом деле, не имеет значения, как, просто это происходит”.
  
  “Ты должен наказать предчеловека”, - сказал Сулла.
  
  Кассий отключил голоизображение и бросил холодный взгляд на Суллу. Это был тонкий акт балансирования. Никогда нельзя соглашаться с требованиями низшего уровня. И все же он не мог позволить Клюгу разговаривать с ним таким образом. Команда мостика наблюдала и почти обо всем вовремя докладывала другим.
  
  “Ты должен усвоить, что премены - это инструменты”, - сказал Кассиус. “Ультраистские убеждения лишили бы нас этих инструментов на этом критическом этапе войны”.
  
  “Мы должны жить или умереть, полагаясь на свои собственные способности”, - сказал Сулла. “Полагаться на других означает слабость в наших собственных силах”.
  
  Кассий рассмеялся и покачал головой, заставив Суллу ощетиниться. “В бой ты надеваешь боевой костюм. Это увеличивает твою силу. Аналогично, ты собираешь более слабых людей в отряд для умножения мощи. Наша сила позволяет нам сделать это. И все же вы правы насчет Клюге. Он слишком часто раздражал меня. Я поймаю его и буду усиленно переучивать, чтобы предчеловек узнал свое место ”.
  
  “Лучше убить его”, - сказал Сулла.
  
  “Я бы предпочел заставить его страдать”, - сказал Кассий, - “ и превратить непокорное орудие в эффективный инструмент. Теперь займитесь своими задачами”. Не дожидаясь, послушается ли его Сулла, Кассий отключил звук. Он спросил Клюге: “По вашей оценке, почему астероиды вращаются?”
  
  “Я не знаю наверняка. Но я предполагаю, что большинство вражеских лазеров и торпедных установок нацелены в основном в одном направлении. Те, что сзади, были направлены назад. Те, что впереди —”
  
  “Были нацелены вперед”, - закончил Кассиус. Несмотря на свою дерзость, предчеловек был умен. Это будет более серьезная битва, чем он ожидал.
  
  “Вращение показывает мне, что им не нравится, когда появляются ваши Doom Stars”, - добавил Мартен.
  
  Доверьтесь предчеловеку, который констатирует очевидное. Хм. Ему нужно было увеличить штурмовые силы, чтобы использовать войска, уже высадившиеся на первых пяти астероидах. “Какой-нибудь из ваших патрульных катеров исправен?” - Спросил Кассий.
  
  Уклончивый взгляд скользнул по лицу Клюга. “Они изрядно потрепаны”, - сказал он.
  
  Как грубы их попытки притворяться. Премены были похожи на детей в своей простоте. “Вы должны подняться на борт вашей наименее поврежденной лодки и ждать моего сигнала”.
  
  “Я не уверен, что у нас осталось достаточно космических десантников, чтобы захватить еще один астероид”, - сказал Мартен.
  
  Сулла хлопнул по своей панели.
  
  Кассий не позволил ни Сулле, ни Клюге раздражать его дальше. И все же было невообразимо, что недочеловек разговаривает с ним таким образом, да еще в присутствии его команды на мостике. У Премена были бесконечные примеры превосходства высокородных, и он уже должен был знать, как заставить повиноваться малейшему приказу. Клюге — когда придет время, он сурово переучит недочеловека.
  
  “Ты присоединишься к нападению или понесешь наказание”, - сказал Кассиус.
  
  Мартен отвел взгляд, и послышались приглушенные звуки. Вероятно, кто-то за кадром разговаривал с предчеловеком. Когда Мартен снова повернулся к нему, взгляд из-под капюшона преобразил черты недочеловека. Хитрость приняла уродливый оборот, придав Клюгу вид лжеца.
  
  “Мы ждем ваших приказов”, - сказал Мартен.
  
  Кассиус оскалил зубы. Вопиющая уловка его не обманула. Но у него будет достаточно времени, чтобы разобраться с Клюгом. Теперь ему нужно было сосредоточиться на вращающихся астероидах. Казалось, что ему придется пробиваться с боем к запущенным с Сатурна разрушителям планет. Ему придется сражаться и охранять свои шаттлы, чтобы свести причинно-следственные связи с Высокорожденными к минимуму.
  
  
  -83-
  
  
  
  Астероид Е продолжал ускоряться, выходя из астероидного скопления. В диспетчерской первого купола Мартен наблюдал за Надей на ее сенсорной панели.
  
  Осадар отошла от своего поста, чтобы встать рядом с Мартеном. Несмотря на энергию, генерируемую термоядерным синтезом, вырывающуюся из выхлопного отверстия размером с кратер, перегрузки были незначительными. Масса астероида позаботилась об этом.
  
  “По логике вещей, мы в опасности”, - сказал Осадар.
  
  “От Высокорожденных или киборгов?” - спросил Мартен.
  
  “... И то, и другое”, - сказал Осадар.
  
  “У нас нет людей или оборудования, чтобы захватить еще один астероид”, - сказал Мартен. “Но мы могли бы удержать тот, который у нас есть. Как вы думаете, что произойдет дальше?”
  
  “Самый логичный ход”, - сказал Осадар. “Киборги передадут луч нашему куполу, разрушив наши системы управления и, возможно, выведя из строя наше термоядерное ядро”.
  
  “Возможно”, - сказал Мартен. Он все еще думал о Гранд-адмирале. Высокорожденный пугал его. В Кассиусе было что-то мрачно-действенное. Высокорожденный обладал движущей силой, которая сумела распространиться по каналам связи.
  
  “Как Веб-Разум, ” сказал Осадар, “ я бы телепортировал этот астероид в подчинение”.
  
  “Мартен”, - сказала Надя. Ее голос был хриплым от беспокойства. “Киборги сияют—”
  
  Плечи Мартена напряглись. Он был при смерти? Был ли Осадар прав?
  
  “— Киборги излучают Звезды Рока”, - закончила говорить Надя.
  
  Мартен поспешил к борту Нади. Захваченные астероиды, пять, ускорялись под небольшим углом в сторону от плотного строя оставшихся двенадцати. Это обнажило внутренние астероиды, сделав их самыми дальними сейчас. Поля обломков действовали как щиты для некоторых из них. С других астероидов при выстреле в упор казалось, что сотни лазеров ударили в ведущую Роковую звезду, Юлия Цезаря. Огромный военный корабль опережал два других на тысячу километров. Он использовал поле обломков в качестве щита от четырех астероидов, приближаясь к остальным подобно звуковой дрели. Мартен знал почему. Юлий Цезарь хотел запустить свои шаттлы с близкого расстояния.
  
  “Где его защитное облако?” - спросил Мартен. Он не знал, почему Кассиус воздержался от обычных процедур космического боя.
  
  “Битва окончена”, - мрачно сказал Осадар. “На Звезде Рока отсутствует даже малейшая защита от частиц, и она по необъяснимой причине забыла распылить какие-либо гели или кристаллы. Как Высокорожденный мог быть настолько безрассуден, чтобы вот так атаковать астероиды?”
  
  “Смотри”, - сказала Надя. “Высокорожденные наносят ответный удар”. Она отрегулировала управление. “Мощность, затрачиваемая ультралазером — это потрясающе”.
  
  В течение следующих тридцати секунд Мартен, Осадар и Надя наблюдали, как киборги поливают "Юлия Цезаря" концентрированным лазерным огнем . Невероятно, но внешняя броня выдержала. Он уже должен был расплавиться местами.
  
  “Что происходит?” Наконец спросил Мартен.
  
  Голова Осадара повернулась со скоростью киборга. “Проведите анализ, пожалуйста”.
  
  “На чем?” - спросила сбитая с толку Надя.
  
  “О составе внешней обшивки Юлия Цезаря”, - сказал Осадар.
  
  Пальцы Нади застучали по ее доске. Она нахмурилась, глядя на показания, и, наконец, подняла глаза. “Это не имеет смысла”.
  
  “Что не работает?” - спросил Мартен.
  
  “Это plating...it похоже на схлопнувшуюся звездную материю”, - сказала Надя. “Я никогда не видела ничего подобного”.
  
  
  -84-
  
  
  
  Из своей командной оболочки на борту "Юлия Цезаря" Гранд-адмирал Кассий отдавал приказы. Было трудно перекрикивать грохот термоядерного ядра и сияющий ультралазер. Каждый раз, когда лазер срабатывал, грохот усиливался до пронзительного воя.
  
  В этом был секрет лазера дальнего действия. Мощность, огромное количество энергии, прокачиваемой через систему. Чтобы получить эту мощность, нужны были большие двигатели и катушки. Вот почему каждая Роковая Звезда была такой огромной. Честно говоря, он думал, что киборгам следовало установить ультралазеры на своих астероидах. Но это заняло бы гораздо больше времени, чем установка обычных боевых лучей. И для лазеров с дальностью действия в миллион километров требовалась секретная технология.
  
  Кассиус изучал голоизображения. Он зажал уши руками — вой, шум проникали сквозь буферизацию его оболочки. Лазерный снимок с голоизображения Юлия Цезаря . Он врезался в астероид С, образовав более глубокий, чем обычно, ударный кратер. Широкий луч осветил турель киборга там. Система фокусирующих зеркал, насосная станция, змеевиковые камеры и бронированная обшивка нагрелись до невыносимого уровня. В то же время луч турели выстрелил сквозь ультралазерный аппарат "Хайборн", породив странное сияние колеблющегося цвета. Затем одно зеркало расплавилось, превратившись в расплавленный комок, капающий на поверхность, подобную Луне. Газ начал излучаться в слабое облако. Прежде чем турель превратилась в неразборчивый холм, Высокорожденный лазер перенацелился в другое место, уничтожив свою добычу.
  
  Битва превратилась в водоворот лучей, торпед и десантных капсул киборгов. Враг пытался отбить пять астероидов. Кассиуса удивило, что киборги сохранили так много оружия и не применили его во время первой фазы битвы. Но это не спасет инопланетян, эта отчаянная битва. Лазеры киборгов поразили его покрытый коллапсиумом корабль, единственный во флоте Высокорожденных. Это была их фатальная ошибка — та, над которой он работал. Получив это окно возможностей, Кассий продолжил наносить удары.
  
  Сверхсильный луч с каждой Звезды Рока уничтожал одну вражескую лазерную башню за другой. Большинство убийств занимало меньше минуты. Больше времени ушло на перенацеливание. Несмотря на высокую эффективность, Кассиус уничтожил наступательные возможности противника. Это была одна из причин, по которой он вонзился прямо в их жизненно важные органы. Лазерный луч увеличивал свою смертоносность, тем меньше была его дальность. Таким образом, на таком близком расстоянии лазер с дальностью действия в миллион километров превратился в уничтожающий луч устрашающей разрушительности.
  
  И все же риск существовал. Даже коллапсиум не мог долго выдерживать концентрированную атаку сотни лазеров. Прорывную технологию было сложно создать, и она была невероятно плотной. Обшивка на "Юлии Цезаре" была толщиной всего в микрон, но она имела большую массу, чем обычный щиток частиц толщиной в шестьсот метров на линкоре класса "Жуков". Электроны атома были разбиты на ядра, так что атомы были сжаты. Атомы соприкоснулись, образуя вещество, по сравнению с которым свинец казался губкой.
  
  Юлий Цезарь слегка поворачивался каждые несколько секунд, рассчитывая время срабатывания гигантского лазера. Ни один вражеский луч не оставался надолго на одном месте. Несмотря на это, коллапсиум ослабел под длительной массированной атакой. Обшивка местами покраснела, а затем почернела. Чернота сгустилась, превратившись в поглощающее свет пятно пустоты. В течение этого времени Звезды Рока излучали невосприимчиво, уничтожая все, к чему прикасались лазеры. Затем лазеры киборгов начали проскальзывать сквозь ослабленный коллапсиум. Это был не полный прорыв, но случайные лучи пробивались через нулевые точки. В течение этих секунд различные лучи прожигали композитную броню под ним. Пройдя через это, когерентный свет ударил в отполированную до блеска отражающую обшивку. Первоначальный отскок от отражения дал Юлию Цезарю еще больше времени. Ультралазеры продолжали бушевать уничтожением.
  
  Затем произошло невозможное.
  
  “Ваше превосходительство”, - обратился Сулла к Кассию. “Повреждены передние блоки спиралей. Я также сообщаю о поражениях в отсеке шаттлов номер пять”.
  
  Кассиус впитывал сообщение, впиваясь взглядом в голоизображения перед ним. Эти образы кружились в калейдоскопе движения. Казалось, что пространство между Роковыми Звездами и астероидами было наполнено жизнью, механическими частицами, многие из которых содержали смертельный вирус вооруженной смерти. Там были лучи, торпеды, противоракеты, пули с обедненным ураном для точечной защиты, облака песка под напряжением, шарики горячей плазмы и десантные капсулы киборгов.
  
  “Вражеские капсулы приближаются к нашим пяти астероидам!” Прокричал Сулла.
  
  Образы и слова захлестнули чувства Кассиуса, и они, несомненно, захлестнули бы более слабого персонажа. Безжалостное следование условиям своей победы направляло Кассиуса и помогало ему видеть правильное решение в моменты кризиса.
  
  “Я вижу десантные капсулы”, - сказал Кассиус спокойным голосом. Это была одна из его способностей - делать это в такое время, как это. “Продолжайте уничтожение лазерной турелью”.
  
  Юлий Цезарь слегка повернулся, излучил, уничтожил, перенацелился, снова повернулся и выстрелил из лазера в еще одну злополучную башню. Кассиус подумал про себя, что трудно победить передовую технологию, сочетающуюся с доблестью и решимостью высокородных. Коллапсиум с ultra-laser...it означенной победой.
  
  “Вражеские лазеры перенацеливаются, ваше превосходительство!”
  
  Кассиус пошевелился в своей оболочке. Он надеялся, что киборги не были такими умными или быстрыми. Все, что ему было нужно, это еще десять минут, чтобы уничтожить каждую вражескую башню в поле зрения. Он разберется позже с астероидами, скрывающимися за скоплением обломков. Чингисхан и Густав Адольф не без причины остались далеко позади Юлия Цезаря. Это был просчитанный риск привести эти Роковые Звезды так близко к врагу. Их броня не могла долго выдерживать вражеские лазеры на таком расстоянии. Если бы они хотели защитить себя, им пришлось бы откачивать призматические кристаллы и тяжелые гели с добавкой свинца. Но если бы они сделали это, они не смогли бы стрелять из своих лазеров, в которых он нуждался, чтобы закончить бой. В противном случае киборги вполне могли бы искалечить Юлия Цезаря.
  
  Наклонив голову, изучая данные, Кассий понял, что это был момент принятия решения. Это то, что превращало командира в легенду или его самого в неудачника. Тяжесть принятого решения давила на Кассиуса, от сдавливания сердца его широкое лицо побледнело. Сорок три процента вражеских лазерных турелей уже были уничтожены. Рисковал ли он сердцем Высокородной силы? Каждая секунда его колебаний была сопряжена с риском. Он приоткрыл губы, чтобы отдать приказ распылить защитные облака.
  
  “Нет”, - прошептал он.
  
  Это был роковой момент времени Солнечной системы. Астероиды олицетворяли смерть Земли. Земля была огромным промышленным бассейном. С его помощью и фабрикой Sun-Works Высокорожденные могли превосходить киборгов в производстве. Без Земли появилась мрачная вероятность того, что киборги превзойдут их в создании. Киборги, скорее всего, отправили бы огромный поток материала в смертельную войну на истощение, которую Высокорожденные не смогли бы выиграть.
  
  Это решение стало для него испытанием. Кассиус знал это. Смелые слова теперь не имели смысла. От исхода битвы зависела только его обнаженная душа.
  
  С усилием он оторвал свой разум от возможных вариантов и заставил себя сделать глубокий вдох. Затем он выдохнул так сильно, как только мог, выдыхая воздух из легких. На этот раз он втянул воздух, чтобы кислород просочился в самые отдаленные уголки его тканей, и задержал дыхание.
  
  “Я Гранд-адмирал Кассий из Высокорожденных”, - прошептал он, переводя дыхание. Румянец вернулся на его щеки. Он еще раз изучил голоизображения, гадая, что принесут следующие несколько минут.
  
  
  -85-
  
  
  
  “Вот они идут!” - крикнула Надя.
  
  Мартен стоял позади нее. На нем был бронированный вакуумный костюм. Позади него купол был заполнен космодесантниками в своих скафандрах, сжимающими оружие.
  
  Массометр на табло "Нади" показывал суда размером с шаттл. Пятерым удалось пробиться сквозь ураган извергающих лазеров и радиоактивной смерти к астероиду Е. Пять десантных капсул-киборгов!
  
  “Они направляются прямо к нам”, - сказала Надя.
  
  Мартен видела их на своем борту, корабли овальной формы, приближающиеся все ближе и ближе.
  
  Надя обернулась и посмотрела на Мартена. “Если эти пять десантных капсул полны киборгов, то мы сильно превосходим их числом”.
  
  “Я знаю”, - прошептал Мартен, поднимая свою гироскопическую винтовку. Им предстояло столкнуться с еще большим количеством киборгов. Не было никакого способа, никаким напряжением воображения и упорными боями, чтобы его космодесантники смогли победить пять десантных капсул киборгов. Трюк, которому он научился давным-давно, состоял в том, чтобы изменить правила. У человека с голыми руками, столкнувшегося с киборгом, не было шансов. Человек с пистолетом против киборга с карабином проигрывал почти каждый раз, но была возможность победить. Человек, заключенный в танк, против киборга, управляющего танком, увеличит свои шансы в десять раз.
  
  “Сейчас”, - прошептал Мартен. “Отправь это сейчас”.
  
  На борту пять десантных капсул начали заход на посадку. Они пролетели над кратером и приблизились к трем куполам. Все лазерные турели астероида были уничтожены. Мартен мог бы послать людей с когнитивными ракетами, но десантные капсулы имели оружие, способное уничтожить такие силы.
  
  Надя нажала переключатель на своем пульте. Он послал слабый сигнал, импульс из трех последовательностей.
  
  Мартен повернулся к космодесантникам. “Вот и все, ребята. Снова пришло время действовать или умереть”. Он поднял гироскопическую винтовку над головой. “Смерть киборгам”.
  
  Раздались металлические звуки, когда космические десантники подняли свои гироскопы и IML. Затем они взревели как один: ”Смерть киборгам!” После этого визоры захлопнулись, и лязгнули бронированные костюмы, когда люди направились к воздушным шлюзам.
  
  
  -86-
  
  
  
  Осадар Ди приняла трехимпульсный сигнал. Она сидела за штурвалом наименее поврежденного патрульного катера. Космический корабль Юпитера никогда не проектировался как шаттл космического десанта. Это было второстепенное назначение. Патрульные катера были кораблями космического нападения. Военная теория Юпитера требовала, чтобы они сражались в строю из трех катеров.
  
  Когда Надя впервые зафиксировала приближающиеся десантные капсулы на своих сенсорах, Мартен принял быстрое решение. Осадар и несколько других вновь пересекли равнину кратеров и вернулись к патрульным катерам. Люди обыскали более поврежденные катера в поисках оставшихся пушечных снарядов и ракет. Это они погрузили в хорошую лодку.
  
  “Пристегнись”, - сказала Осадар. Давным-давно, когда она была человеком, она обучалась на пилота юпитерианского истребителя. Теперь она снова была пилотом истребителя, готовая выполнить свою самую важную миссию.
  
  “Готовы?” - спросила она мужчин.
  
  Они наградили ее знаком "поднятый большой палец", учрежденным Мартеном Клюге.
  
  Осадар щелкнула переключателями. Двигатель с ревом ожил. Она прибавила оборотов и, накренившись, оторвалась от поверхности, похожей на Луну.
  
  
  -87-
  
  
  
  Мартен выглянул из-за края купола на десантные капсулы, опускающиеся для посадки. За ними сверкали звезды. На корабле овальной формы по бокам были установлены короткие противопехотные пушки. При необходимости эти пушки выпустили бы массу взрывающихся гранул. Капсулы больше не плавали, а опускались контролируемыми, отрывистыми очередями. Атака на такой маленький астероид, как этот, с его почти несуществующей гравитацией, была деликатной работой. К сожалению, пилоты-киборги, похоже, справились с задачей.
  
  Закованный в свой бронированный вакуумный костюм, Мартен отчаянно хотел почесать нос. Почему никто никогда не разработал костюм для расчесывания носа или лица? Он подергал носом, прислонившись к куполу и наблюдая за десантными капсулами. На дне овального корабля были полозья. Пока он ждал, он задавался вопросом, волнует ли киборгов то, что в конечном итоге они отправляются на самоубийственную миссию. Был ли какой-нибудь способ нарушить программирование киборгов, как Осадар нарушила ее? Это казалось самым экономичным способом победить киборгов, превратив их солдат так же, как киборги превращали обычных людей в инопланетян.
  
  Космический десантник прошел мимо Мартена и направил свою Когнитивную ракету вокруг купола, целясь в ближайшую десантную капсулу.
  
  “Что ты делаешь?” Сказал Мартен, хватая наконечник ракеты и дергая его вниз. “Ты можешь случайно зафиксировать прицел. Это подаст сигнал на сенсоры десантной капсулы и предупредит киборгов.”
  
  Космодесантник отступил еще дальше за купол.
  
  Пять десантных капсул спустились строгим строем. Они были почти у поверхности, и звездная пыль начала подниматься облаком вверх. Верхняя часть облака начала скрывать их.
  
  “Вот так”, - сказал Оми.
  
  Услышав это в наушниках, Мартен обернулся. Он проследил за указательным пальцем Оми. Низко на горизонте мелькнуло движение. Через секунду патрульный катер Юпитера достиг края кратера. Он взмыл вверх и спикировал на пять десантных капсул, снижающихся в клубящемся облаке.
  
  “Она стреляет!” Крикнул Оми.
  
  Это было похоже на искры на крыльях патрульного катера. Более крупные пятна были воспламенением ракет.
  
  Одна десантная капсула начала дрейфовать. Другая взорвалась, осыпая металл и детали машин. Что-то промелькнуло мимо Мартена и врезалось в почву, подняв облако звездной пыли. На третьей и четвертой десантных капсулах короткие противопехотные трубы поднялись вверх, и дробинки брызнули, как из дробовика. Но Осадар уже миновал капсулы и начал длинный маневр с креном, чтобы вернуться к ним. Как только это произошло, на десантных капсулах открылись люки. Один за другим киборги прыгали, и реактивные двигатели выбрасывали водородные брызги, когда они начинали снижаться поодиночке.
  
  Это был самый уязвимый момент в высадке десанта из космоса. Именно на это и надеялся Мартен.
  
  “Убейте их!” - крикнул он.
  
  Космодесантники поспешили мимо него. Он знал, что с другой стороны купола появились другие. Юпитериане опустились на одно колено и подняли свои пехотные ракетные установки. Другие упали ничком. Некоторые устояли. Через мгновение стая Когнитивов нацелилась на оставшиеся десантные капсулы и на индивидуально незащищенных киборгов. Мартен опустился на колени, поднял свой гироскоп и запустил один ракетный снаряд за другим. Он выстрелил, перезарядил и продолжил стрелять. Рядом Оми сделал то же самое.
  
  На патрульном катере "Осадар" снова прошел мимо, уничтожив последнюю действующую десантную капсулу и десятки киборгов, извергающих двигатели. Эти киборги использовали лазерные карабины. Но когда они стреляли, оставленные без присмотра двигатели часто уводили их в неправильном направлении. Это было далеко от стрельбы по индейке. Киборги обладали сверхъестественными рефлексами и способностями. Но с "сюрпризом" и патрульным катером шансы теперь на стороне юпитериан.
  
  “Похоже, мы собираемся удержать наш астероид”, - сказал Оми, перезаряжая оружие.
  
  Мартен что-то проворчал, даже когда его винтовка щелкнула при наведении на цель. На его ИЛС точка сосредоточилась на красном силуэте парящего киборга. Мартен выпустил снаряд APEX. Закаленный снаряд попал в киборга и взорвался, убив цель.
  
  “Что тебя беспокоит?” - спросил Оми.
  
  Мартен посмотрел на своего друга. Он наблюдал, как мертвый киборг уносится в космос. “Мы побеждаем”, - сказал он. “Но как дела у остальных?”
  
  
  -88-
  
  
  
  Космическая битва бушевала, когда Юлий Цезарь врезался в астероиды. Позади него, более чем на тысячу километров, следовали Чингисхан и Густавус Адольфус.
  
  Из своей командной оболочки Гранд-адмирал Кассиус наблюдал за ближайшим скоплением обломков. Он отдал приказ, чтобы Юлий Цезарь продолжал использовать скопление в качестве щита от последних астероидов-киборгов. Однако мрачная мысль продолжала биться в его мозгу. Он хотел провести свой корабль мимо скопления обломков, чтобы побудить киборгов направить все свои лучи на Юлия Цезаря . Он не был уверен, как долго Густавус Адольфус сможет выдержать лазерный обстрел. Он должен был уничтожить вражеские лазеры, прежде чем они серьезно повредят Звезду Рока.
  
  По какой причуде судьба выбрала Густавуса вместо Чингисхана, Кассий понятия не имел. Лазеры киборгов продолжали массово направлять лучи на предназначенную им Звезду Рока.
  
  “Он качает кристаллы”, - сказал Сулла.
  
  Кассий держался неподвижно, как скала. Теперь это был вопрос времени. Адмирал Октавиан только что не подчинился прямому приказу. Лучше бы ему добиться успеха.
  
  “Его лазер отключился”, - сказал Сулла.
  
  “Почему он это сделал?” - спросил Кассиус, скорее задавая себе этот вопрос, чем желая услышать ответ от других.
  
  “Поступило входящее сообщение”, - сказал Сулла.
  
  Кассиус проигнорировал это, изучая ситуацию. Doom Stars могли накачивать кристаллы и гели с фантастической скоростью. На "Густавусе Адольфе" открылись иллюминаторы, когда он взлетел. Растущее кристаллическое облако блокировало лазер Октавиана от все еще стреляющих астероидных турелей.
  
  “Я надеюсь, ты сделал правильный выбор”, - прошептал Кассий. Пренебрегать приказами было прерогативой высокородных. Но если офицер делал неправильный выбор, это означало позор и вероятную смерть через повешение. На месте Октавиана Кассий продолжил бы атаковать, вместо того чтобы защищаться и позволить другим сражаться за него.
  
  Лазеры киборгов прожевали растущее облако. Юлий Цезарь и Чингисхан искали вражеские лучевые башни, уничтожая их так быстро, как только могли. Секунды превратились в минуты, время шло.
  
  Маслянисто-блестящее лицо Суллы повернулось к нему. “Ваше превосходительство!”
  
  “Я вижу это”, - прошептал Кассий.
  
  Три лазера пробили дыру в призматическом кристаллическом облаке. Другой луч пробил почти несуществующую композитную броню Густава Адольфа Адольфа. Должно быть, это было идеальное место, или худшее. Рефлекторная защита позади не выдержала, и лазер киборга оставался на цели слишком долго. Смертоносный лазер — ужасный оскорбительный луч — прожег отсек шаттла. Он продолжал сверлить и пробил резервуар с охлаждающей жидкостью, жилые помещения, медицинские учреждения, край змеевиковой камеры и реактор слияния с термоядерной активной зоной. Это вызвало взрывы, и эти взрывы разрушили жизненно важные внутренние компоненты корабля. Высокорожденные гибли толпами от осколков, высокой температуры и отравления слиянием, а вскоре и от воздействия вакуума.
  
  “Уничтожь этот лазер!” Кассиус закричал.
  
  “Перенацеливание”, - сказал Сулла, его большие руки блуждали по доске.
  
  Время шло, и усиливающиеся взрывы добавили к ранениям на Густавусе Адольфе . Большие двери отсека шаттлов открылись. Один за другим потоком шаттлы вылетали с поврежденного военного корабля. Тем временем ультралазеры двух Звезд Sound Doom охотились и уничтожили последние лазерные турели противника.
  
  Наблюдение за разворачивающейся битвой вселило червячок сомнения в желудок Кассиуса. Торпеды волнами теперь вылетали из ближайшего скопления обломков. Это означало, что торпеды осторожно прокладывали свой путь через поле обломков. Это подразумевало, что отдельные киборги пилотировали односторонний корабль. Эти торпеды сильно ударили по Густавусу Адольфу, находившемуся во многих сотнях километров от них.
  
  “Это все, ваше превосходительство”, - сказал Сулла. “За исключением тех, что находятся за полями обломков, мы заглушили вражеские лучи”.
  
  Кассиус едва ли понимал, что сказал в ответ. Уничтожение торпед, зрелище их горения поглотили его внимание. Продолжали прибывать новые. Сколько торпед было у этих киборгов? Время, расстояние, скорость и уровни мощности - это все, что Кассиус мог сейчас вычислить.
  
  “Последние шаттлы Высокорожденных сбежали с Густава Адольфа”, - сказал Сулла некоторое время спустя.
  
  Призматические кристаллы, похожие на клочья облака, проплыли перед могучим кораблем. Мощный луч военного корабля выстрелил, осветив торпеду-киборг, прежде чем уничтожить ее. Орудия точечной обороны открыли огонь, когда последние ракеты были запущены из разорванных портов.
  
  Находясь в своей оболочке, Кассий беспокойно сглотнул. Густавус Адольфус был похож на огромного раненого зверя. Он был слишком уставшим, слишком обескровленным, чтобы уклониться от несущейся на него смерти. Эта смерть наступила, когда на корабль обрушились стаи торпед киборгов, ракет и снарядов для точечной обороны. Юлий Цезарь и Чингисхан использовали все оружие, которое у них было, пытаясь защитить пострадавшую Звезду Рока. Но теперь этого было слишком мало, слишком поздно. У киборгов просто было слишком много. Им следовало использовать эту массу раньше. Почему они сэкономили так много оборудования? Масса разрушительного оружия была просто слишком тяжелой, чтобы полностью остановить его.
  
  “Нет”, - прошептал Кассиус. Он смотрел на увеличенную часть своих голоизображений.
  
  Огромная торпеда пробила ослабленную композитную броню и глубоко вонзилась в "Звезду Рока". Она взорвалась ядерным огненным шаром во внутренностях военного корабля. Еще одна торпеда попала в цель, когда электромагнитный импульс термоядерной боеголовки вырвался наружу. Аварийное устройство привело к взрыву второй торпеды до того, как ЭМИ-заряд вывел из строя ее системы.
  
  Не веря своим глазам, Кассий наблюдал, как с Густавуса Адольфа снесло большую секцию брони, а в других местах появились пробоины от взрывов. Эта часть боя была окончена. "Звезда Рока" был мертв, как и все Высокорожденные, которые остались на борту, чтобы стрелять из корабельного вооружения до конца.
  
  
  -89-
  
  
  
  Главный координатор обороны Земли Сципио с тревогой прочитал новости.
  
  Высокий Высокородный с протезом руки стоял перед большим экраном. Он занимал целую стену самого большого помещения в бывшем лазерном спутнике. Спутник когда-то вращался вокруг Земли. Он имел форму тора. Когда спутник двигался с нарастающей скоростью, тор вращался, создавая центробежную гравитацию.
  
  “Они больше ничего не могут сделать”.
  
  Сципион едва расслышал слова землянина из Социального единства, стоявшего рядом с ним. Для него женщина была крошечной, едва ли пяти с половиной футов ростом. Она координировала действия СУ пременов, землян, как Сципион пытался мысленно называть их. Эти земляне из Евразии и Африки привезли машинное оборудование и помогли его установить. Десятки тысяч землян помогли Высокорожденным восстановить наименее поврежденные места обитания на орбите Земли. Когда-то в этих местах обитания были бассейны с водорослями и резервуары с бактериями.
  
  Вместо того, чтобы бесполезно дрейфовать на орбите, Сципион координировал ремонт и отправил обитаемые объекты к астероидам. Какими бы медленными они ни были, они набирали скорость. Критическим аспектом каждого из них была его масса. Как конструкции, места обитания были огромными, многие больше по объему, чем Звезда Рока, хотя ни одно из них не имело такой массы.
  
  Сципион все еще не мог поверить, что Густавус Адольфус был уничтожен. У Высокорожденных осталось три Звезды Рока, одна на ремонтируемой фабрике Sun-Works. Когда-то они владели пятью гигантскими военными кораблями.
  
  “Гранд адмирал больше ничего не может сделать”, - сказала женщина.
  
  “Ты прав”, - сказал Сципион.
  
  На стене астероиды, находящиеся менее чем в трех днях пути от столкновения с Землей, выглядели красными изображениями.
  
  Кассиус послал мрачное сообщение. "Роковые Звезды" использовали все ядерное оружие, имевшееся в их грузовых отсеках. Прочесывая захваченные астероиды — все пятнадцать из них — Высокорожденные нашли больше ядерных зарядов и тоже использовали их. Хайборн маневрировал некоторыми из этих ядерных бомб глубоко в полях обломков, прежде чем взорвать их. Большая часть обломков, камней, была выброшена наружу, достаточно, чтобы восемьдесят семь процентов массы больше не представляли угрозы для Земли. Это все еще оставляло критические тринадцать процентов полей обломков. Другие ядерные взрывы отклонили астероиды меньшего размера. Несколько самых больших ядерных зарядов были погружены в центр чудовищных кремниевых пород и взорвались. Эти астероиды раскололись и разделились на куски, некоторые из этих кусков все еще находились на пути столкновения с Землей. Осталось семь крупных объектов и меньшие остатки бывших обломков - поля и разбитые астероидом обломки. Один из семи крупных объектов был гигантским, диаметром тридцать километров. Роковые Звезды, корабли Ориона, высокородные коммандос и военные корабли СУ сделали все, что могли. Теперь настала очередь Сципиона.
  
  “Нам нужно было переоборудовать больше мест обитания”, - сказала женщина-СУ. “У нас просто не было достаточно времени”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Сципион.
  
  “Ты прочитал данные?” - потребовала она.
  
  Сципион нахмурился. Предчеловек, су-Землянин, вел себя с ним слишком фамильярно. Любой другой Высокорожденный заставил бы ее повиноваться. Это была такая трудная задача - работать с пременом.
  
  “Не спрашивай меня”, - сказал ей Сципио.
  
  “Мне жаль”, - сказала женщина, съежившись. “Я не хотела никого обидеть”.
  
  Сципион покосился на стену, на красные изображения, представляющие семь основных объектов и обломков. Синие точки обозначали приближающиеся места обитания, их было восемь.
  
  Он коротко кивнул. Пришло время ввести окончательные координаты и направить поселения против астероидов. Вопрос, который мучил его, заключался в следующем. Сколько человек он должен отправить на каждый? Или ему следует отправить все обиталища к четырем самым большим скалам и проигнорировать остальные? Пусть земляне используют свои ракеты merculite и протонные лучи на оставшихся. Какое решение было лучшим?
  
  Сципион коснулся своего протеза. Лучше быть уверенным в нескольких. Если Земле суждено выжить, пусть ее обитатели защищают ее. В противном случае ... возможно, планета и премены не были достойны жизни.
  
  
  -90-
  
  
  
  Обладая железным самообладанием, Кассий сдерживал свои размышления, стоя на мостике "Юлия Цезаря" . Его офицеры эффективно выполняли свои задачи. Щелкнули переключатели, зашуршала униформа, и изображения замерцали на экранах.
  
  После уничтожения "Густава Адольфа" Кассий устал от своих голоизображений. В настоящее время он наблюдал за происходящим через плечо Суллы. Экран Ультраиста показывал почти бесполезную картинку. Две Роковые Звезды оставались впереди двух крупнейших астероидов, направляющихся к Земле. Военные корабли поочередно направляли свои тяжелые лазеры на самый крупный объект. Они отрезали участки поверхности по крошечному участку за раз. Это была утомительная работа, и оба лазера не раз входили в опасную зону, прежде чем их отключили для охлаждения.
  
  “Мы должны спасти Землю”, - заявил Кассиус.
  
  Никто из офицеров не повернулся в его сторону.
  
  Кассиус выпрямился и сдержал свой ответ. Он говорил это уже слишком много раз. Он знал это, но слова продолжали вырываться из него. Они должны были спасти Землю, иначе война с киборгами была проиграна.
  
  Закрыв глаза, Кассий снова стал свидетелем того, как Густавус Адольфус был уничтожен в его памяти. Он рискнул, и он проиграл азартную игру. Теперь он может потерять Землю. Он может потерять промышленные мощности миллиардов пременов, работающих на Новый Порядок превосходства Высокородных.
  
  “Я отказываюсь отчаиваться”, - прошептал Кассий. Он взглянул на своих офицеров. Их поведение говорило ему, что он потерял статус в их глазах. Может ли он также потерять свое звание?
  
  Двигаясь целенаправленно, Кассий вошел в свою оболочку. Он должен сохранять спокойствие. Он должен действовать так, как делал сотни раз прежде. Любое отклонение в его поведении может спровоцировать их агрессию против него. Битва не закончилась, и Земля все еще могла пережить атаку. Астероиды устремились навстречу медленно движущимся, но все еще ускоряющимся обиталищам. Социальное единство обладало протонными лучами и ракетами merculite. Все еще была надежда.
  
  Включив голоизображения, заставив себя изучить их, Кассиус увидел, что оставшиеся шаттлы собирают выживших высокородных коммандос с различных астероидов. Многие погибли во время нападений. Но еще больше преждевременных смертей лежало на запущенных Сатурном разрушителях планет. Юпитериане—
  
  “Мартен Клюге”, - прошептал Кассиус. Ему нужно было отвлечься, чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься от потери Роковой Звезды. Ему нужно было расслабиться, чтобы сохранить свой разум достаточно острым, чтобы сохранить свое верховное командование. Захваченный юпитерианами астероид продолжал ускоряться, отклоняясь от прежнего курса. Клюг отклонил приказ отправиться в космос на патрульном катере. Возможно, недочеловек слишком хорошо понимал наказания, которые ожидали его здесь. Но отказ Клюга его не спасет. Даже сейчас три шаттла "Хайборн" мчались за астероидом-изгоем. У высокородных коммандос был приказ захватить Клюге и доставить его на Юлий Цезарь . Размышления об этом помогли отвлечь Кассиуса. Это, в свою очередь, помогло отвлечь его от задумчивости.
  
  Это был заключительный раунд геноцидального астероидного удара. Пока он был жив, он будет доминировать над Высокорожденными, а через них и над вселенной.
  
  
  -91-
  
  
  
  “Мы не можем провернуть тот же трюк против Высокорожденных”, - сказал Осадар.
  
  “Значит, мы принимаем поражение?” Спросил Оми.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. Они втроем играли в карты в кладовке. Коробки были сложены по углам. Пластиковые бочки с водой образовывали стену с одной стороны. Они сняли верхние бочки и соорудили из них стол. Ящики поменьше были стульями. Потертые карточки были с Марса, они хранились в кармане Оми.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Ты взлетаешь и покидаешь астероид. Им нужен я”.
  
  “Они хотят всех нас”, - сказал Оми.
  
  Мартен устало ухмыльнулся. “Ты видел повтор сообщения. Кассиус почти злорадствовал по поводу того, чему он собирался научить такого упрямого предчеловека, как я”.
  
  “У тебя странная способность”, - сказал Осадар. “Удивительно, как легко ты выводишь из себя тех, кто у власти”.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Это потому, что мне нравится быть самостоятельным человеком. Полагаю, это моя ошибка”.
  
  “Это несущественно”, - сказал Осадар. “С успешным ударом по Земле киборги одержат победу”.
  
  “Еще ничего не решено”, - горячо сказал Мартен.
  
  Осадар взглянула на Оми и пожала плечами. “Он неизлечим”, - сказала она.
  
  “Я хочу, чтобы ты ушел”, - сказал Мартен, уставившись на свои карты. У него было два туза, десятка треф, двойка бубен и Джокер. “Возьми Надю с собой”.
  
  Оми выложил свои карты на стол — на пластиковые бочки с водой. “Никто от вас не убегает. Первое: шаттлы догонят наши патрульные катера, а у нас не осталось боеприпасов. Второе: ты наш Командир. Мы выстоим или умрем вместе с тобой, Мартен. Прими это.”
  
  Мартен отвернулся, его сердце учащенно забилось. Он не заслуживал таких друзей. Он был истощен, и это сказывалось на его эмоциях. Он потер глаз, думая о своих друзьях, оставшихся умирать с ним. В этом была частичка, вот и все. Он продолжал говорить себе это, пока не встал. “Я не собираюсь безропотно сдаваться”.
  
  “Никто не думал, что ты такой”, - сказал Оми.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Я просто хотел прояснить это”.
  
  
  -92-
  
  
  
  Мартен, Надя и Оми были единственными в главном помещении первого купола. Его жена сидела за сенсорной панелью.
  
  Мартен уставился в большое окно. В нем была видна равнина кратеров и звезды над головой. Если он присмотрелся достаточно внимательно, Земля была самой большой точкой слева от него субъективно. Сколько времени прошло с тех пор, как он покинул Землю? Стик, Турбо ... Лидер зала Квирн…Молли, все старые воспоминания. Он ушел как раб Высокорожденных, один из их украшенных, избранных питомцев. Теперь он был Лидером Силы свободных людей. Теперь он должен был освободить свой народ от несущих кандалы, кастрирующих Высокородных.
  
  Прищурившись, Мартен изучал яркую точку. Мысль о том, что он летел на астероиде, уничтожающем мир, казалась невероятной. Он сделал все возможное, чтобы спасти Землю, отразив один из семнадцати разрушителей планет. Если бы к нему присоединилось больше кораблей-метеоров, он мог бы остановить больше. Он продолжал пытаться придумать что-нибудь глубокое, чтобы сказать о миллиардах погибших людей. Он покачал головой, ненавидя киборгов и Высокорожденных. По сравнению с этим социальное единство теперь выглядело не так уж плохо. Он все еще ненавидел безудержный, мертвящий социализм, но это не было уничтожением. Если бы все на Земле погибли, если бы Социальное единство погибло как сила, это означало бы, что победят сторонники превосходства и инопланетяне. Одно означало вечное рабство для человечества. Другое означало вымирание.
  
  “Два шаттла тормозят, и они не собираются приземляться”, - сообщила им Надя.
  
  Мартен повернулся и изучающе посмотрел на длинные темные волосы своей жены. Она собрала их в конский хвост. Ему так нравилось. Это позволяло ему легче целовать ее шею.
  
  “Третий шаттл приближается”, - сказала Надя. “Они вызывают нас”. Она повернулась, когда лампочка на ее табло замигала желтым. Ее глаза покраснели от страха. “Что мне делать?”
  
  “Откройте каналы”, - сказал Мартен грубым голосом.
  
  Надя так и сделала, и на экране появился высокомерный Высокородный. У него было характерное широкое лицо с квадратным подбородком и точеными чертами, совершенно белая расцветка. Часть его темных, похожих на шкуру волос была сбрита. Хуже того, половина его лица была покрыта пластифизической повязкой более человеческого оттенка. Огрубевшая кожа вокруг повязки показывала, что его лицо сильно пострадало от ожога или лазерного обстрела киборгов. Мартен предположил, что это одно и то же. Свирепость, сияющая в здоровом глазу Высокорожденного, показывала, что солдат не принимал никаких обезболивающих. Все они были сумасшедшими, все были увлечены своим стремлением стать суперменами.
  
  “Я узнаю тебя”, - сказал Высокорожденный.
  
  “I’m Marten Kluge.”
  
  Раздражение промелькнуло на поврежденном лице. “Поскольку я уже заявил, что узнаю тебя, не было необходимости называть мне твое имя”, - сказал Высокорожденный. Он поднял большую руку, когда Мартен начал говорить. “Я в курсе твоих привычек. Это причина, по которой нам дали нашу миссию. Ты знаешь, в чем эта миссия заключается, преман?”
  
  “Почему бы тебе мне не сказать?” Спросил Мартен.
  
  “Ты должен вернуться со мной на "Юлий Цезарь”.
  
  “Это правда?”
  
  Высокорожденный оскалил зубы. Они были большими и сильными на вид.
  
  Это что-то вызвало в Мартене. Он наклонился ближе к экрану, внимательно изучая Высокорожденного. “Вы кажетесь мне знакомым”, - сказал он. “Мы встречались раньше?”
  
  “Твоя наглость все усложняет”, - сказал Высокорожденный. “Пременам следует научиться лучшим манерам и держать рот на замке, пока к ним не обратятся лично”.
  
  Мартен щелкнул пальцами. “Ты выглядишь точь-в-точь как Гранд-адмирал. Ты его сын?”
  
  Высокорожденный прорычал ругательство и, должно быть, схватился за свое устройство связи, потому что на изображении появились большие пальцы. “Я Феликс из Девятой Железной Когорты. Знай, что у нас с Гранд-адмиралом одни и те же хромосомы. В своей мании Кассиус застрелил мой любимый сексуальный объект, отправил меня в ссылку в космос и однажды убил. Затем он упаковал меня в ракету в качестве живой боеголовки и запустил в самоубийственную миссию против киборгов. Я пережил это, но получил вот это”, - сказал Феликс, указывая на пластиковую оболочку на половине своего лица. Высокорожденный тяжело дышал, так что его ноздри раздувались. “Теперь Кассий узнает, что значит нажить в моем лице врага”.
  
  Мартен взглянул на Оми и поднял бровь.
  
  Стойкий кореец покачал головой.
  
  “Ты собираешься завоевать благосклонность Гранд-адмирала, пригласив меня?” Спросил Мартен.
  
  “Ты глупый предчеловек”, - прорычал Феликс. “Ты действительно такой тугодум? Нет. Я объявляю о своей независимости от Гранд-адмирала и его тирании. Его неумелость стоила нам Земли. Я хочу видеть его отстраненным от власти и повешенным за шею. Тем временем я и те, кто думает так же, как я, будем использовать ваш астероид в качестве базы. Поскольку Гранд-адмирал презирает тебя, я предоставлю тебе выбор. Останься среди нас на некоторое время или улетай на своем космическом корабле, если он у тебя есть. Это больше, чем заслуживает раздражающий недочеловек. Но я чувствую, что это разозлит Гранд-адмирала. Ну, преман, каков твой выбор?”
  
  “Ты можешь дать мне несколько минут, чтобы подумать об этом?” Спросил Мартен.
  
  “Нет!” - сказал Феликс. “Решай немедленно. Разговаривать с тобой - это бремя, я бы предпочел не практиковаться во второй раз”.
  
  “Мы уходим”, - сказал Мартен.
  
  “Феликс из Девятой Железной Когорты вышел”, - сказал Высокорожденный.
  
  “Откуда ты знаешь, что он говорит нам правду?” Прошептала Надя.
  
  “Я долгое время общался с ними плечом к плечу, милая. Этот сумасшедший, как Сигмир. Я знаю этот взгляд. Но держу пари, он честный”. Мартен повернулся к Оми. “Собирай людей. Нам пора уходить, пока есть возможность”.
  
  “Отправиться куда?” - спросил Оми.
  
  “Мы решим это, как только взлетим”, - сказал Мартен. “Может быть, если нам повезет, мы сможем приземлиться на Землю”.
  
  Оми кивнул и направился к люку.
  
  
  -93-
  
  
  
  На бывшем лазерном спутнике, который следил за восемью местами обитания, высокий Сципио продолжал сгибать свою протезированную руку. Почему в такие моменты было больно? Это не имело смысла. У него не было оборудования для восприятия боли, и ни одна часть кожи не была ободрана. Это была призрачная боль, воображаемая. И все же, несмотря на то, что он все это знал, металлическая рука тупо пульсировала и мешала сосредоточиться. Не то чтобы ему сейчас нужно было концентрироваться. Все было готово.
  
  Сципион стоял перед стеной, на которой был изображен первый намеченный астероид. Это был внешний астероид из двух самых больших, по крайней мере, внешний по отношению к Земле. На стене был изображен астероид в деталях, особенно его замороженный криовулкан, или ледяной вулкан.
  
  Криовулкан очаровал Сципиона. Это означало, что большая часть этого астероида покрыта льдом. Обычные вулканы извергали расплавленную породу. Криовулкан извергал воду, аммиак или метан и был известен как криомагма или таяние вулканического льда. Энергия для образования извержений обычно поступала от приливных сил — притяжения более крупных объектов, которые искривляли центр астероида. Было сомнительно, что во время полета астероида от Сатурна были какие-либо извержения. Нет, у криовулкана, вероятно, никогда больше не будет другого извержения. Если бы он не смог убрать астероид с дороги, он прекратил бы свое существование, врезавшись в Землю и уничтожив жизнь.
  
  Разминая бионическую руку, пытаясь облегчить воображаемую боль, Сципио сел за свой стол. Здесь было чисто и минималистично. Используя свою настоящую руку, свою мясистую, он начал менять настройки. Проверка его работы должна была начаться через час. Он добьется успеха и, возможно, спасет мир, или потерпит неудачу и обрекает миллиарды на смерть.
  
  Он был готов .... Но почему его нечеловеческая рука должна была так сильно болеть?
  
  
  -94-
  
  
  
  Пока Сципио наблюдал со своей стены, астероид с криовулканом приближался к сине-зеленому миру. Если бы на ней кто-нибудь остался в живых, он или она увидели бы третью планету размером с Луну с Земли.
  
  Линия бывших фермерских поселений — в последние дни слегка ускорившаяся — двигалась подобно гигантским бильярдным шарам. Они приближались в тишине и плотным строем. Это было величайшим решением Сципиона. Должен ли он работать над одним обитаемым пространством за раз и отправлять его в одиночку на астероиды? Или он должен работать над всеми ними и запускать их вместе? Он выбрал третий способ, работая над восемью одновременно. Из-за тысячи проблем и задержек это были единственные восемь, которые он смог исправить настолько, чтобы взлететь с околоземной орбиты.
  
  Находясь на расстоянии сотен тысяч километров, Сципион стал свидетелем первого события. Обитаемый объект цилиндрической формы врезался в астероид. Металл смялся при ударе, а затем разлетелся на части, разлетевшись во многих направлениях. Удар вызвал дрожь, вызвавшую расшатывание кристаллов на криовулкане в десяти километрах от места удара. Вторая среда обитания вызвала еще большую дрожь. К сожалению, масса обиталища была ничтожной по сравнению с астероидом. К счастью, еще один объект выстроился в линию, ударившись, смявшись и разлетевшись на части.
  
  При третьем ударе объединенные толчки заставили криовулкан треснуть, расколоться и разорваться на части. Гигантские секции рухнули на ледяную равнину или улетели в космос. Каждый удар немного отклонял астероид. Хитрость, смысл этого упражнения, состоял в том, чтобы переместить его настолько, чтобы земная гравитация не притянула объект к себе. Если бы эти удары произошли хотя бы два дня назад, это могло бы легко сдвинуть астероид достаточно далеко с курса. Теперь это было рискованно. Было бы неплохо сбить этот астероид другим объектом, но они находились на других курсах перехвата. Решения о наведении были приняты день назад. Масса обитаемых мест, их скорость и относительная слабость двигателей означали, что перенаправить их сейчас было невозможно.
  
  
  -95-
  
  
  
  Сципион повернулся лицом к стене, когда на ней появился верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн. Землянин сидел за столом, сложив на нем руки.
  
  “Поражены места обитания”, - сказал Сципио. “Мои прогнозы говорят, что четыре астероида не ударятся о планету, но пройдут между Землей и Луной”.
  
  Хоторн торжественно кивнул. У него были обесцвеченные мешки под глазами.
  
  “Три крупных астероида все еще приближаются”, - сказал Сципио. “И обломков много, достаточно, чтобы уничтожить жизнь на вашей планете”.
  
  “Мы отслеживали их прогресс”, - сказал Хоторн грубым голосом.
  
  Сципион пытался удержаться, но он должен был знать. “Ты можешь остановить заградительный огонь и спасти Землю?”
  
  “Мы собираемся это выяснить”, - сказал Хоторн. Его стул со скрипом отодвинулся назад, когда он поднялся на ноги и отдал партийный салют. “Да здравствует социальное единство!” Хоторн крикнул. Затем связь резко оборвалась, как будто это было запланировано.
  
  Что все это значило? Сципио проигнорировал свою пульсирующую бионическую руку. Одну вещь он усвоил, работая с этими пременами: они были более технологически хитры, чем он когда-либо предполагал. Возможно, завоевать их и править ими будет не так просто, как полагал Гранд-адмирал. Если и оставалось что-то завоевывать, то это было.
  
  
  -96-
  
  
  
  На Земле и глубоко под землей в горах Джохо верховный главнокомандующий Хоторн натянул куртку. Его пальцы затекли, когда он застегивал ее. Он так устал. Он чувствовал себя стариком, и его глаза горели от чтения бесконечных отчетов.
  
  Вероятности и прогнозы—
  
  Хоторн опустился в кресло, открыл нижний ящик и достал маленькую фляжку со старым шотландским виски. Отвинтив крышку, он поднес ее к губам и запрокинул голову. Жидкость скользнула по его горлу, и оно обожгло. Затем тепло разлилось в желудке и распространилось по всему телу. Это заставило его вздрогнуть. Подождав мгновение, он сделал это снова. Он думал о третьей пуле, когда кто-то постучал в его дверь.
  
  Завинтив крышку, он убрал фляжку в ящик. Затем заколебался. Может быть, ему стоит оставить ее при себе. Раздался второй стук, на этот раз более настойчивый. Хоторн со стуком уронил фляжку и захлопнул ящик.
  
  “Войдите”, - сказал он.
  
  Мантейфель открыл дверь, просунув голову. “Коун хотел бы поговорить с вами, сэр”.
  
  Хоторн несколько раз моргнул, прежде чем до него дошли слова. Он кивнул, поправляя галстук.
  
  Нахмурившись, Мантейфель поколебался, прежде чем спросить: “Сэр, с вами все в порядке?”
  
  “Нет”, - сказал Хоторн. “Меня тошнит от беспокойства, от страха, что мы все вот-вот умрем”.
  
  “Но меркулиты, протонные лучи”, - сказал Мантойфель. “Все новостные сайты заявляют о легкой победе”.
  
  “Вероятности и прогнозы были изменены для публикации”, - прошептал Хоторн. “Это была пропагандистская ложь”.
  
  “Что это было, сэр?” - спросил Мантейфель.
  
  “Ничего”, - сказал Хоторн. Ему захотелось еще глоток виски, большой глоток. Вместо этого он положил руки на стол, растопырив пальцы. “Впусти ее”.
  
  Мантейфель кивнула, вышла, а затем последовала за Коун в комнату. Она быстро прошла к стулу перед столом. Затем она взглянула на Мантейфеля, который занял свое место в углу.
  
  “Вы хотели меня видеть?” - спросил Хоторн.
  
  Коун сняла солнцезащитные очки. Ее светлые глаза подчеркивали ее красоту. Если бы только она могла иногда улыбаться. Она была похожа на ледяную королеву. Хоторн подозревал, что ее улыбка могла бы преобразить ее.
  
  “Полковник Нага передумал”, - сказал Коун.
  
  Сегодня Хоторну было трудно сосредоточиться на предателях FEC.
  
  “Нага говорит, что его люди и танки будут подвержены удару астероида, если они двинутся сегодня”, - сказал Коун. “Они будут на поверхности”.
  
  “Вот почему он застанет всех врасплох”, - сказал Хоторн.
  
  “Я это знаю”, - сказал Коун. “Но не мы будем теми, кто окажется на поверхности. Это он”.
  
  “Что я могу с этим поделать?” Спросил Хоторн с раздражением в голосе.
  
  “Поговори с ним”, - сказал Коун.
  
  Хоторн нахмурился, глядя на свои растопыренные пальцы. Он медленно покачал головой. “У меня нет сил. Они мне понадобятся все для битвы с астероидами”.
  
  “Тогда надели меня силой”, - сказал Коун.
  
  Хоторн поднял глаза, когда Мантейфель прочистил горло. Коун уставилась на него своими светлыми глазами. Они скрывали ее мысли, но он распознал ее жажду власти. Как он завидовал Конусу, ее относительной молодости. Прошло ли его время командования?
  
  “Как наделить силой?” Спросил Хоторн.
  
  “Восстановите меня в должности вашего специалиста по безопасности”, - сказала она.
  
  Мантейфель попытался подать ему сигнал глазами, но Хоторн проигнорировал этого человека.
  
  “Настало время нанести удар, сэр”, - сказал Коун. “Я могу мотивировать полковника Нага, но для этого мне понадобится авторитетное положение”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Хоторн.
  
  Мантейфель покачал головой.
  
  Хоторн достал блокнот и начал набирать необходимую электронную информацию. Это придавало ему энергии. Это был риск. Но Земле нужны были упорные, амбициозные люди. Он мог не пережить следующие двадцать четыре часа. Если бы это произошло, то их время для отвоевания планеты у пустующих Высокорожденных было бы действительно небольшим. Настало время для энергичных альпинистов нанести удар. Сейчас был подходящий момент для кого-то вроде Коуна.
  
  “Вот так”, - сказал Хоторн, вставая. “Ты вернулся, специалист по безопасности”.
  
  Конус тоже встал. “Вы не пожалеете об этом, сэр”.
  
  Он уже сделал это, но жребий был брошен.
  
  
  -97-
  
  
  
  На борту "Юлия Цезаря" Кассий отдал приказ. Две Роковые Звезды отклонились в сторону от последних разрушителей планет.
  
  Находясь в своей командной оболочке, Кассий закрыл глаза. Несмотря на свой огромный запас энергии, он устал. Он подтолкнул экипажи обоих кораблей. Они стреляли ультралазерами так долго, что ключевые компоненты вышли из строя. Кассиус также израсходовал почти все снаряды пушек точечной защиты, взорвав более крупные обломки.
  
  Пошатнувшись и резко открыв глаза, он вызвал фабрику Sun-Works по своей связи. Борьба с объектами, запущенными киборгами, была почти закончена. Он должен был быть готов ко всему, что случилось потом. Это означало полное пополнение запасов Doom Stars, включая снаряды для пушек точечной защиты, ракеты, отражающую обшивку, коллапсиумные плиты, катушки, объединяющие синапсы и ключевые лазерные детали. Возможно, пришло время отправиться на фабрику Sun-Works для капитального ремонта. Он сомневался, что война предоставит ему такую роскошь.
  
  Хрустнув костяшками пальцев, откинувшись на спинку стула, Кассиус позволил себе мгновение самоанализа. Для него это означало проверить свои мысленные файлы, открыть их и посмотреть, все ли произошло так, как он желал. Хм. ДА. Ему нужно было отправить вызов на ракетный комплекс "Луна". Тамошний Старший Трибун должен предстать перед наблюдательным советом. Возможно, это было бы хорошим местом для перевода Суллы, повышения его квалификации с Юлия Цезаря .
  
  Тогда Кассиусу пришло в голову, что он так и не получил подтверждения от Высокорожденного, отправленного на астероид Клюга.
  
  “Сулла”, - сказал он. “Кто был офицером, ответственным за пикап ”Астероид-Е"?"
  
  Сулла повернулся к другой консоли, постучал по экрану и мгновение спустя произнес: “Первый манипул-лидер Феликс из Девятой Железной когорты, коммандос”.
  
  Кассий почувствовал несколько вещей одновременно. Первой была странность тона Суллы. Поэтому он наблюдал за Ультраистом. Высокорожденный повернулся к нему, глядя на него слишком внимательно, со слишком большим расчетом.
  
  “У тебя есть что добавить к отчету?” - спросил Кассиус.
  
  Возможно, это было его воображение, но рот Суллы, казалось, дернулся. На маслянистом, лоснящемся лице читалось внутреннее злорадство.
  
  Кассиус тоже почувствовал что-то еще. Феликс со своими хромосомами отправился за Клюге. Это не было похоже на случайное задание. Его враги среди Высокорожденных, должно быть, подстроили это, надеясь, что произойдет что-то, что еще больше испортит его имидж Гранд-адмирала.
  
  “Лидер Манипул уже вернулся?” - спросил Кассий.
  
  “Феликс приземлился давным-давно”, - сказал Сулла.
  
  Страстное желание освободиться от своей оболочки было почти непреодолимым. Кассию хотелось превратить лицо Суллы в кровавое месиво. Тон и подтекст — это было на грани неподчинения. И все же Гранд-адмирал колебался. Это был не страх перед Суллой, а мрачное понимание того, что его звание находится под угрозой. Ему нужно было действовать осторожно.
  
  Кассис спросил: “В каком отсеке шаттлов он приземлился?”
  
  Сулла не торопился с ответом. “О, Лидер Манипулов так и не прибыл сюда. Я неправильно понял вас, ваше превосходительство. Я имел в виду, что он приземлился на астероиде Е.”
  
  “Лидер Манипулов захватил Мартена Клюге?”
  
  “Я могу связаться с ним и выяснить”, - сказал Сулла.
  
  “Нет”, - сказал Кассий. “Возвращайтесь к своим задачам”.
  
  Сулла открыл рот, возможно, чтобы сказать больше. Затем он ухмыльнулся и вернулся к управлению.
  
  Хотя Кассий конвульсивно дрожал, в остальном он сдерживал свой гнев. Сулла должен скоро умереть, но он не мог убить его на мостике. Нет, он должен сделать это незаметно. Его тайные враги среди Высокорожденных, те, кто жаждал высшего командования для себя, должно быть, почувствовали кровь от его ранения, от потери Густавуса Адольфа . Теперь он должен маневрировать с чрезвычайной деликатностью, чтобы сохранить свое лидерство и свою жизнь.
  
  Повернувшись в своей оболочке, он открыл частный канал. Астероид Е был далеко, хотя еще не вышел за пределы досягаемости ультралазера. Однако этот лазер теперь не работал, некоторые сгоревшие компоненты заменялись или ремонтировались. Кассиус наблюдал за маленьким экраном, практикуясь в технике успокоения. Было время для ярости и время для выслеживания добычи.
  
  На экране появился высокорожденный с обожженным лицом. Это был Феликс, и выглядело это так, как будто у него отсутствовал левый глаз.
  
  “Это Гранд адмирал—”
  
  “Я знаю, кто ты”, - сказал Феликс.
  
  Кассий поджал губы. “Ты вернулся на "Юлий Цезарь”?"
  
  “Со временем, я мог бы”.
  
  Из-за головокружения было трудно думать. Кассиус стряхнул слабость, сосредоточившись на ненависти, сияющей в единственном здоровом глазу Феликса. Мальчик стал негодяем. Теперь он мог видеть это. Его хромосомы было бы не спасти. Он должен был понять это раньше, но в этом случае отцовское чувство ослепило его.
  
  “Где Мартен Клюге?” - спросил Кассиус.
  
  “Исчез”, - сказал Феликс.
  
  “Ты ослушался прямого приказа?” Спросил Кассий.
  
  “Когда-нибудь я убью тебя”, - сказал Феликс.
  
  Вместо того, чтобы спорить, вместо того, чтобы использовать словесные уловки, чтобы узнать больше, Кассий прервал связь. Почему у него в груди стало так пусто, он понятия не имел. В ментальном тумане, дымке он отстегнулся, вышел из оболочки и покинул мостик, шагая по коридорам.
  
  Некоторое время спустя Кассиус обнаружил себя в своей каюте, пристегнутым к акселерационной кушетке. Он понятия не имел, как сюда попал. Связь была открыта, и Сулла говорил ему ... что пришло время.
  
  Время для чего?
  
  В этот момент корабль включил свои огромные двигатели. Грохочущая дрожь заставила его кресло затрястись, поскольку уровень шума повысился. Затем резкое торможение в десять G отбросило Кассиуса на его кресло. Это прояснило его разум, и он включил внешнее видео.
  
  Юлий Цезарь и Чингисхан резко оторвались от астероидов, направляясь к Земле. Теперь сине-зеленый шар был огромен, менее чем в четверти дня пути при таких скоростях.
  
  Три приближающихся астероида и масса обломков, окружающих их, продолжали двигаться прямым курсом столкновения с планетой. Большая часть обломков теоретически могла стать причиной гибели миллиардов людей в случае их столкновения.
  
  На борту "Юлия Цезаря" Кассиус начал строить козни. Он хотел приручить Клюга, и однажды он сделает это жестоким способом, но сейчас у него были проблемы поважнее. Феликс—Кассиус покачал головой. Он побеспокоится о Феликсе позже. Сейчас ему нужно было удержать свой высший пост. Его позиция была серьезно ослаблена, если его собственная команда на мостике будет маневрировать за его спиной.
  
  Он оценил свои шансы на выживание в качестве Гранд-адмирала. Они были плохими. Его единственным шансом было, если Земля переживет астероиды. Тогда он должен был нанести удар первым, и нанести сильный. Он должен был перехитрить своих скрытых врагов. Если бы киборг-объекты уничтожили предсуществование на родной планете, его соперники, скорее всего, растащили бы его, как собаки, терзающие льва без клыков.
  
  У него было мгновение, чтобы задаться вопросом, был ли Клюг ответственен за восстание Феликса. Кассиус зарычал, поклявшись однажды схватить Клюга и превратить его в послушное животное.
  
  Затем еще один взрыв с высокой перегрузкой швырнул его на диван, замедляя военный корабль, чтобы он мог вскоре выйти на околоземную орбиту.
  
  
  -98-
  
  
  
  Глубоко в командном бункере Джохо Хоторн наблюдал, как Звезды Рока замедляются. Он, наряду со всеми остальными, следящими за околоорбитальным пространством на экранах, знал, что момент настал.
  
  “Откройте каналы связи с вице-адмиралом Манделой”, - сказал Хоторн.
  
  Вскоре перед глазами Хоторна появился чернокожий мужчина с вьющимися белыми волосами. У мужчины были большие глаза, суровое выражение лица и сильно помятая униформа.
  
  “Используй приближающиеся астероиды в качестве щитов”, - сказал Хоторн, отказавшись от любезностей. “Беги от Высокорожденных, пока у тебя есть такая возможность. Независимо от того, упадут камни на Землю или нет, используйте планету в качестве еще большего щита. Защитите себя от этих ультралазеров. Вы должны сохранить свой флот в целости ”.
  
  Мандела моргнул в кажущемся замешательстве. “П- мы практически безоружны”, - наконец пробормотал он, заикаясь.
  
  “Делай, как приказано”, - сказал ему Хоторн. “Социальному единству понадобится этот флот”.
  
  Мандела поколебался, прежде чем сказать: “Высокородные не одобрят такие действия”.
  
  Что случилось с этим человеком? Когда-то Мандела был жестким. Возможно, годы, проведенные в дрейфе между Венерой и Землей, оказали на него психологическое воздействие. Возможно, работа под началом Высокорожденного подорвала остатки его воли. Пришло время вонзить в этого человека немного стали.
  
  “Вице-адмирал Мандела”, - сказал Хоторн, - “вы будете подчиняться моему законно отданному приказу?”
  
  Мандела попытался пристально посмотреть на Хоторна сверху вниз, по крайней мере, Верховный Главнокомандующий чувствовал то же, что и вице-адмирал. Затем Мандела посмотрел направо и налево. Вероятно, он изучал команду своего мостика. Старик, казалось, ссутулился в своем кресле.
  
  “Твой план рискован”, - прошептал Мандела.
  
  “Мне нужен этот флот неповрежденным и подальше от Высокорожденных”, - сказал Хоторн. “Мне нужны космические корабли, чтобы у меня было чем им пригрозить позже”.
  
  “Верховный главнокомандующий”—
  
  “Если вы не можете повиноваться мне, вице-адмирал, я отстраню вас от командования и прикажу вас расстрелять”.
  
  Мандела нахмурился. Хоторн воспринял это как хороший знак. У старика еще оставалось немного воли. Затем вице-адмирал кивнул. “У меня есть приказ, сэр. Ты хочешь мне еще что-нибудь сказать?”
  
  “Да”, - сказал Хоторн. “Удачи”.
  
  “Спасибо, сэр. Мне это понадобится”.
  
  
  -99-
  
  
  
  Пятый флот СУ - два линкора и ракетный корабль — ускорился. Кассиус наблюдал это на своих изображениях. Юлий Цезарь и Чингисхан продолжали замедляться. Между ними астероиды и обломки, летящие на Землю, действовали как экран.
  
  Кассиус приветствовал вице-адмирала Манделу и вскоре поговорил с ним от экрана к экрану.
  
  “Куда ты так спешишь?” - спросил Кассий.
  
  “У меня есть приказ, Гранд-адмирал”, - сказал Мандела, вставая перед своим креслом. Преман, казалось, нервничал. “Было приятно сражаться под вашим вдохновенным руководством. Я надеюсь, что мы снова сможем сражаться вместе и уничтожить угрозу киборгов ”.
  
  “Помоги нам остановить эти объекты”, - сказал Кассиус.
  
  “Боюсь, для этого нам нужно больше военных складов”.
  
  “А, ” сказал Кассиус, “ понятно. Если вы сбросите скорость, мы пополним ваши запасы”.
  
  “Это щедрое предложение, Гранд-адмирал. Но я не могу. Я получил приказ непосредственно от верховного главнокомандующего Готорна из Социального единства. Я не смею его ослушаться”.
  
  Кассиус отрегулировал передачу. Все сразу обернулось против него. Намеревалась ли вселенная испытать его величие до предела? Где-то ему нужно было, чтобы события развивались в его пользу. Кассиус нахмурился. Человек высшего ранга вынудил события развиваться в его пользу. Вице-адмирал-предчеловек, казалось, был чем-то сильно напуган. Пришло время сыграть на его худших страхах.
  
  “Что, если я скажу, что открою огонь по вашим кораблям, если вы не снизите скорость?” - сказал Кассиус.
  
  Мандела огляделся, словно ища моральной поддержки. Вокруг него раздался шепот, возможно, адресованный ему. Мандела кивнул и сделал неуверенный шаг вперед. “Говоря теоретически, сэр, это означало бы, что нашему союзу пришел конец”.
  
  “А, ” сказал Кассиус, “ говоря теоретически. Тогда иди, преман. Я разрешаю тебе уйти”. Ультралазеры все еще находились в ремонте. Однако он никогда не забудет предательства этого предчеловека. После того, как он так упорно боролся за них, они вели себя как неблагодарные и сбежали.
  
  Прошли часы. Со временем три боевых корабля СУ разогнались далеко от астероидов.
  
  С Земли первый залп ракет "меркулит" сорвался с пусковых установок и устремился в стратосферу, поднимаясь, чтобы сразиться с массой потенциальной кинетической смерти для каждого живого организма на планете.
  
  Кассиус наблюдал за одинокой планетой, и в этот момент он пожалел, что не обладает древним предрассудком веры в Бога. Он хотел бы попросить кого-нибудь помочь ему для разнообразия. Но если Бог был реален, Он хранил молчание. Бог никогда не разговаривал с Гранд-адмиралом Высокорожденных. Поэтому, поскольку он был один, Кассий отчаянно надеялся, что кости судьбы скатились в его пользу. Ему нужна была неповрежденная Земля, а затем ему нужно было перехитрить своих высокородных врагов.
  
  
  -100-
  
  
  
  Верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн стоял, сцепив руки за спиной. Глубоко под землей в бункере на горе Джохо, он смотрел на экраны. Вокруг него офицеры и операторы перешептывались между собой. Было рассчитано, что разрушители планет, скорее всего, врежутся в Южную Америку. Они должны были остановить это. На многих экранах было показано много разных вещей.
  
  В секторе Бавария открылись гигантские железобетонные отсеки. Медленно появились гигантские ракеты "меркулит". Шли секунды. Изображение задрожало, когда одна за другой начали взлетать меркулитовые ракеты. Позади них горело желтое пламя, когда они двигались медленно, а затем быстро разгонялись, чтобы убегать - все быстрее и быстрее.
  
  Другой экран показывал окраины Киева, цветущие пшеничные поля с их критическим ростом продовольствия. Гигантская труба торчала из главной протонной генерирующей станции. Труба была направлена в небеса. Под ним, под землей, вне поля зрения, городская глубинная шахта подавала энергию. Затем в небо ударил луч молочного цвета.
  
  Вспыхнули другие протонные лучи. Полетело больше ракет "меркулит". На других экранах пушки начали извергать защитные снаряды. Орбитальные аппараты "Хайборн" взлетели из Северной и Южной Америки. Все, чем Земля обладала для космической обороны, взрывалось, излучалось или с помощью кинетической силы разбивалось о приближающиеся астероиды и массы метеоритных обломков.
  
  Каменные глыбы материи, запущенные давным-давно в системе Сатурна, теперь приближались к околоземной орбите. Долгое путешествие почти закончилось. Они прошли через обширные пространства пустого космоса и пережили ультралазеры, ядерные бомбы высокородного образца, рикошетирующие поселения и толчки, вызванные магнитным полем. Расчеты траектории киборгов оказались безупречными. Теперь эти объекты направлялись прямо в Южную Америку с огромной скоростью.
  
  В бункере Джохо завыли сирены. Зазвенели тревожные колокола. Мужчины и женщины встали, наблюдая за возможным концом жизни на Земле.
  
  Протонные лучи были разрушительными, поглощая более мелкие объекты один за другим. Ракеты merculite содержали модернизированные боеголовки. Они подтолкнули большие астероиды и в конце концов заставили их треснуть, расколоться и разорваться на части. Однако все это время объекты приближались все ближе и ближе.
  
  Большой кусок бывшей пятнадцатикилометровой скалы упрямо не поддался ядерной ракете. У него было твердое железоникелевое ядро. Протонный луч смыл его и сжег массу, но железоникелю потребовалось время, чтобы разрушиться. Объект уничтожил цилиндрическую среду обитания, маневрировавшую на его пути, посылая брызги металла в сторону Земли.
  
  “Сэр!” - крикнула женщина.
  
  “Я вижу это”, - сказал Хоторн. “Какова его масса?”
  
  “Его диаметр чуть меньше четырех километров”, - сказал мужчина. “Если он продолжит в том же духе, то ударит в верхней части Южной Америки”.
  
  “Это должно обрадовать полковника Нага”, - прошептал Хоторн.
  
  “Сэр?” - спросил мужчина.
  
  Плечи Хоторна поникли. “Неважно”, - сказал он.
  
  На экране продолжало появляться все больше объектов. Некоторые врезались в другие места обитания, несколько метеоритов поменьше отклонились от атмосферы.
  
  “Милан отключился!” - простонала женщина.
  
  “В Кейптауне произошел взрыв в глубоком ядре. Они слишком сильно надавили”.
  
  “Помоги нам!” Закричал Хоторн, вскидывая руки и умоляя Неизвестного.
  
  “Это начинается”, - сказала женщина. “Теперь ничто не сможет это остановить”.
  
  
  -101-
  
  
  
  Там были различные объекты высотой менее тридцати пяти метров. Каждый прожег верхние слои атмосферы. Первый стал виден невооруженным глазом на высоте ста пяти километров. Трение воздуха начало нагревать скалистый объект. Газы выжгли метеорит, и более плотный воздух раскалил его добела. Увеличивающееся трение и высокая температура привели к тому, что скала Сатурна распалась на семь разных частей. Они горели быстрее, создавая светящийся хвост, видимый при дневном свете тем, кто вытягивал шею и наблюдал за гибелью Земли. Из-за своей скалистой природы этот объект сгорел на высоте пятидесяти семи километров над поверхностью.
  
  Другие маленькие метеориты также сгорели в атмосфере.
  
  Появился один большой объект, железоникелевый астероид диаметром чуть меньше четырех километров. Его скорость перенесла его с Сатурна к месту назначения сюда, над Южной Америкой. Он появился на высоте ста пяти километров над поверхностью, прорвавшись сквозь разреженную атмосферу. Вскоре от увеличивающегося в объеме нагревшегося объекта выкипели газы. Гигантский хвост появился и остался, как выхлоп реактивного самолета, как полоса мрачной завершенности. Массивный объект все еще снижался. В семидесяти километрах от поверхности он пылал при температуре четыре тысячи градусов по Фаренгейту. На расстоянии пятидесяти пяти километров раздался оглушительный грохот . Он ревел и сверкал, как снаряд из ада, направляясь к бассейну Амазонки в Бразильском секторе. На расстоянии двадцати двух километров он отбрасывал тень на поверхность, как точка наведения.
  
  Вскоре после этого ужасный астероид врезался в поверхность Земли, высвободив невероятную кинетическую энергию. Круговая ударная волна уничтожающих масштабов сровняла все с землей на половине континента. Деревья, здания и даже горы снесло ветром, они разлетелись на части и часто взлетели в воздух. Планету сотрясли землетрясения. Миллиарды тонн обломков взметнулись ввысь в виде огромного облака, по сравнению с которым затмевало все, что когда-либо видели на планете Земля.
  
  В Южной Америке через несколько мгновений после удара, продолжающегося волнообразно, в разрушающихся подземных городах погибло более пяти миллиардов человек. Еще миллиарды должны были погибнуть, поскольку планета вступила в новую эру погодных условий и смены времен года.
  
  Киборги нанесли свой уничтожающий удар, создав самый огромный кратер на Земле. Вероятно, он превратится в новое озеро в центре Южной Америки. Киборги также добились первого: наибольшего числа погибших в результате какого-либо конкретного действия.
  
  Некоторое время спустя в бункере на горе Джохо Хоторн медленно поднялся с пола.
  
  “Что случилось?” - спросил кто-то рядом.
  
  Хоторн шевельнул губами, но не произнес ни слова. Его разум оцепенел.
  
  “Сэр!” - крикнул мужчина. Это был Мантейфель. Невысокий бывший полковник кибертанка сидел за пультом связи. Из носа Мантейфеля потекла кровь. “Сэр, вас приветствует гранд-адмирал Высокорожденный Кассий”.
  
  Хоторн, прихрамывая, подошел к экрану. На нем он увидел Кассия и гордые манеры высокородного лидера.
  
  “Я рад, что ты жив”, - сказал Кассиус. “Наши Роковые звезды скоро выйдут на околоземную орбиту и помогут тебе всем, чем сможем”.
  
  Все, что Хоторн мог сделать, это уставиться на Гранд-адмирала.
  
  “Они попали в Южную Америку”, - сказал Кассиус. “Я сомневаюсь, что там сейчас много кто живет. Вам повезло, что ни один из осколков не попал в океаны и не вызвал приливных волн”.
  
  Хоторн нахмурился, пытаясь осознать эти мысли.
  
  “Земля будет суровым местом для жизни”, - сказал Высокорожденный.
  
  “Смерть”, - сказал Хоторн. Во рту у него пересохло. Как и в сердце.
  
  “Простите, верховный главнокомандующий?” - спросил Кассий. “Что вы сказали?”
  
  “Смерть киборгам”, - прошептал Хоторн.
  
  “Да, пришло время для настоящего союза”, - сказал Кассиус, кивая. “За эти последние недели мы увидели, что можем работать вместе. И мы научились доверять друг другу”.
  
  Хоторн уставился на Гранд-адмирала, не веря ни единому слову Высокородного.
  
  “Мы нужны тебе”, - сказал Кассиус. “И нам нужно сосредоточиться на реальном враге, прежде чем киборги уничтожат нас обоих”.
  
  Голова Хоторна закружилась, когда идея дошла до него. Вероятно, все в Южной Америке и, возможно, даже в Центральной Америке были мертвы, потому что киборги запустили астероиды в Землю. То, что он видел с нескольких спутниковых камер ....
  
  Можно ли было доверять Высокорожденным? Земля не смогла бы пережить второй подобный удар.
  
  “Мы должны объединиться”, - сказал Кассий.
  
  Ему казалось, что его разум затянуло паутиной. Хоторн попытался подумать. Он сказал: “Ты Высокорожденный, а мы премены. Можем ли мы работать вместе без твоих попыток доминировать над нами?”
  
  “Я - твой единственный шанс”, - сказал Кассий. “Согласись на настоящий союз, и я смогу сохранить свой пост Гранд-адмирала. Поверьте мне, Верховный главнокомандующий, среди нас есть офицеры, которые желают уничтожения вашего вида. Я с ними не согласен. По крайней мере, этот удар показывает, что у нас нет времени подчинять или уничтожать вас. Мы должны направить наши усилия против киборгов, или рискуем потерпеть полное поражение ”.
  
  “У меня есть работа, которую нужно сделать”, - сказал Хоторн. “Я нужен миру сейчас. Может быть, мы сможем поговорить позже”.
  
  Кассиус придвинулся ближе, пока его лицо не заполнило экран. “Послушай меня, Хоторн. Ты только что потерял миллиарды своих собратьев-людей. Если ты хочешь спасти остальных, я нужен тебе, чтобы вместе мы могли убить этих киборгов-геноцидистов ”.
  
  Хоторн пристально посмотрел в эти дикие глаза. Кассиус был Высокородным Гранд-адмиралом. Высокородные могли менять курс с поразительной скоростью и решительностью. Увидел ли Кассиус что-то новое после этого удара? Возможно, у Социального единства больше не было выбора. Южная Америка—
  
  “Да”, - прошептал Хоторн, “настоящий союз. Давайте вместе убьем киборгов”.
  
  
  -102-
  
  
  
  Два патрульных катера Юпитера направились к Земле. В первом из них Мартен сидел за штурвалом вместе с Оми. Он был упакован внутри космического корабля.
  
  “Ну?” Спросил Оми.
  
  “Движение облаков сумасшедшее”, - сказал Мартен. Он осмотрел Землю с помощью телескопа дальнего действия. “Но индикаторы—”
  
  “У меня входящее сообщение”, - сказала Надя.
  
  “С Земли?” - спросил Мартен.
  
  Удивленная, Надя подняла глаза. “Это от их Верховного главнокомандующего”.
  
  “Соедините его”, - сказал Мартен. На экране появился усталый человек с ввалившимися глазами.
  
  “Я Верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн из Социального единства. Мои офицеры связи сообщили мне, что ваше назначение - юпитерианин”.
  
  “Да”, - сказал Мартен.
  
  “Альянс все еще держится?”
  
  “Это так”.
  
  “Хорошо”, - сказал Хоторн. “Пришло время нам, людям, начать по-настоящему сотрудничать, пока Высокорожденные и киборги не уничтожили нас”.
  
  “Это то, что я думаю”, - сказал Мартен. “Но Гранд-адмирал Кассиус может смотреть на это иначе”.
  
  “Я уверен, что у вас есть интересная история ....”
  
  “I’m Force-Leader Marten Kluge.”
  
  Хоторн коротко кивнул. “Что ж, Командующий силами, я бы хотел, чтобы вы встретились с нашими военными кораблями. Нам нужно сосредоточить те небольшие силы, которые у нас есть. Тогда нам с тобой нужно поговорить с глазу на глаз ”.
  
  Грудь Мартена напряглась. Земля, Социальное единство — он кивнул. “Звучит как хорошая идея. У вас есть координаты ваших военных кораблей?”
  
  “Я попрошу одного из моих офицеров передать их вам. Я с нетерпением жду нашей встречи”.
  
  “Я тоже, сэр”.
  
  “Я бы сказал больше, Командующий силами, но у меня много дел. Земля—” Глаза Хоторна сузились. “Пришло время нам, людям, объединиться ... пока мы не вымерли”.
  
  “Я согласен, сэр. Пришло время нам перейти в наступление”.
  
  “Мне нравится твое отношение, Клюге. Все ли юпитериане думают так же, как ты?”
  
  “... пока нет”, - сказал Мартен. “Но война не закончена”.
  
  “Нет”, - сказал Хоторн. “Для меня эта война только началась”.
  
  
  Конец
  
  
  Что дальше? Грядет последняя битва, в которой Мартен Клюге встретит свою судьбу. И судьба Солнечной системы решена.
  
  Я надеюсь, вам понравились первые пять книг серии "Звезда рока". Революция электронных книг поставила передо мной новую задачу: решить, какую книгу написать следующей. Меня всегда интересует мнение читателя. Итак, если вы хотите увидеть больше романов о Звезде Рока, я призываю вас написать рецензию на первую книгу "Звездный солдат". Дайте мне знать, что вы чувствуете, и сообщите другим, чего ожидать.
  
  Вон Хеппнер
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"