Это был долгий банкет. Блюдо за блюдом подавались экзотические блюда, все замаскированные под что-то другое. Последнее подношение состояло из свиньи и девяти молочных поросят, по одному на каждого сидящего за самым высоким столом, все они были полностью приготовлены из сладкого миндального хлеба и поданы на огромном деревянном блюде таким же огромным рабом-нубийцем. Это вызвало бурю спонтанных аплодисментов, хотя смотреть на это оказалось приятнее, чем есть. Теперь останки убирали, акробаты и жонглеры закончили, и дюжина рабов выносила свежие чаши с разбавленным вином. Локекса, пожилого поэта, пригласили прочитать.
Я вздохнул. Я знал его хвалебные речи в старину. Бесконечные банальности в жалких стихах. Я был несколько удивлен, что он был приглашен для такого важного события, но, конечно, все было организовано довольно поспешно. Возможно, больше никого не было в наличии. Локекс был почти подавлен торжественностью оказанной чести. Он достал удручающе большой и густо исписанный свиток из коркового пергамента и прочистил горло.
‘Марк Аврелий Септимус, справедливый
У него прикрытые глаза и вьющиеся волосы,’
начал он — или слова на этот счет. (Невозможно передать всю банальность оригинальной латыни.)
В темном углу я беспокойно заерзал на своем банкетном диване. Другие, размещенные ближе к центру комнаты, были вынуждены терпеть это, не ерзая. Я посмотрел на нашего хозяина, Марка Аврелия Септимуса, о котором идет речь: личный представитель губернатора провинции и, безусловно, самый богатый и влиятельный человек на многие мили вокруг. Он также был моим покровителем, так что я хорошо знал его, и я уже мог видеть выражение смирения, застилавшее эти "прикрытые глаза", и обнаружить разочарование в том, как он теребил кольцо с печаткой на своей руке. Конечно, это была его собственная вина; он нанял несчастного местного поэта в честь двух наших выдающихся гостей.
Локекс как раз обратил на них свое внимание:
‘Гай Праксус был родом из Галлии
Он очень храбрый и очень высокий. .’
Кто-то за вторым по старшинству столом — я думаю, это был Бальбус, главный городской судья, чей брат, по слухам, служил в войсках Праксуса, — хихикнул, но передумал и изобразил кашель. Я искренне сочувствую. Конечно, это стихотворение было составлено наспех для этого вечера, но Локекс, похоже, был в еще худшей форме, чем обычно.
Я взглянул на Праксуса — или Гая Фламиниуса Праксуса, если называть его тремя полными латинскими именами. Он был высоким, этого нельзя было отрицать, но это было не первое слово, которое приходило на ум. Праксус был высок, как— скажем— высок небольшой горный склон, и он был храбр примерно в том же смысле — массивный, непоколебимый и непоколебимый, и почти такой же невосприимчивый ко всему такому тривиальному, как боль.
Он возлежал по правую руку от Марка, на почетном месте, где ему первому подали все, что он мог. Пракса недавно перевели из северной Галлии, чтобы он до прибытия нового губернатора провинции оказался старшим офицером, командующим большей частью римских войск на западных границах Британии, включая гарнизон в Глевуме.
Этот человек-гора был невероятно одет в скудный бледно-голубой синтез — модный обеденный халат, представлявший собой комбинацию тоги и нижней туники, — а на голове у него был перекосившийся цветочный банкетный венок.
Эффект был совершенно неуместным, но Праксус выглядел от этого не менее угрожающе. Однако его лицо с квадратными костями на мгновение утратило свое хмурое выражение и смягчилось до застывшего выражения веселого презрения, но было ли это следствием стихотворения или превосходного фалернского вина Марка, с такого расстояния сказать было невозможно.
Локекс как раз входил в привычный ритм:
‘А слева, конечно, Меллитус -
Который также заслуживает нашей благодарности и наших аплодисментов.’
Я услышал, как по комнате пробежала легкая рябь от этих слов, и не только от ужасного качества куплета. Локекс неуклюже ухитрился привлечь внимание к тому факту, что Меллитус — это имя означает "мед", но в его характере не было ничего даже отдаленно медового — был помещен слева от Марка, так сказать, на вторую позицию после Праксуса. Меллитусу это было бы безразлично. Я узнал его: маленький сморщенный помощник прокурора из соседнего Кориниума и местный эксперт по налогообложению и финансам. Он был известен своими цепкими руками и проницательным умом и однажды уже был здесь гостем. В то время Маркус поднял из-за него огромный шум, но сегодня вечером все было явно по-другому, и Меллитус демонстрировал свое недовольство, демонстративно ничего не ел и не пил и приветствовал все развлечения с каменным лицом. Теперь неудачный подтекст стиха усугубил ситуацию. Острые глаза сузились больше, чем когда-либо, а тонкие губы поджались. Это был неловкий момент.
Маркус, однако, увидел возможность и поднялся на ноги. Услышав ‘наши аплодисменты’, он начал с энтузиазмом хлопать. Я понял намек и сделал то же самое, и один за другим остальные гости присоединились.
Локекс покраснел, остановился и поклонился — сначала восхищенно, но каждый раз, когда хлопки и крики стихали, Маркус начинал новый раунд (‘Молодец, Локекс! Какая великолепная попытка!’) и через несколько мгновений поэт понял. С выражением разочарования на лице он отложил свой свиток и, все еще кланяясь, позволил вывести себя из комнаты.
Гай Флавий, старый бывший советник, сидевший рядом со мной, одобрительно хмыкнул. ‘Что ж, будем надеяться, что это последнее развлечение на сегодня, так что важные персоны могут удалиться, чтобы всерьез выпить, а остальные из нас могут благопристойно разойтись по домам’. Он вздохнул. ‘Я рад, что я слишком незначителен, чтобы быть частью этого. Очевидно, что эти трое не поладят’.
Его голос был негромким, но он говорил тихо, и я боялся, что все услышат. Он и так привлекал изумленные взгляды всех присутствующих, жестом приказав рабу наполнить его кубок и осушив его одним глотком. Это было шокирующее поведение, особенно на таком официальном мероприятии, как это, но он, казалось, не обратил на это внимания. Я с беспокойством осознал, что он выпил много сладкого разбавленного вина за десертом, и алкоголь развязал ему язык.
Я пробормотал что-то уклончивое и попытался сделать вид, что эти опасные замечания были адресованы не мне.
Он отказался оставить этот вопрос без внимания. ‘Тебе так проще, Либертус; все знают, что ты протеже Марка égé. И ты в любом случае мастер по укладке тротуаров — людям нужны мозаики, кто бы ни был у власти. Но если эти трое там, наверху, начнут ссориться, остальным из нас придется выбирать между ними, и я, например, не буду знать, к какому коню запрячь мою колесницу.’
Если раньше царила тишина, то теперь наступила тишина. Можно было услышать, как крошка хлеба упала на кафельный пол. Даже раб с разбавленным вином, в сотый раз наполнявший кубок старика, прекратил наливать, словно окаменев.
Гай ринулся вперед, неудержимый, как сломавшаяся телега, грохочущая с холма. ‘Я буду рад, когда новый губернатор будет должным образом назначен, и все снова войдет в норму’. Он осушил свой кубок и протянул его еще раз. ‘Какая там ситуация, Либертус, ты знаешь?’ Его речь к этому времени становилась довольно невнятной. ‘Ты держишь ухо востро больше, чем большинство из нас. Правда ли, что произошла еще одна задержка?’
Я чувствовал, что по меньшей мере двадцать пар глаз выжидающе уставились на меня. Внезапно мне захотелось оказаться где угодно, только не здесь. У императора, несомненно, были свои шпионы в Глевуме, как и в любом другом городе Империи, и неправильный выбор слов мог привести к катастрофическим последствиям. ‘ Ходило много слухов, советник Гай. . ’ Начал я.
Это было еще мягко сказано в этом сезоне. С тех пор как было объявлено, что губернатор Пертинакс получил назначение в более престижные африканские провинции, Глевум кишел всевозможными слухами. Версий было столько же, сколько жителей. Вы могли выбирать сами. Был назначен новый губернатор. Этого не произошло. Кто-то действительно отправился в Британию, но упал за борт. Или их столкнули. Мужчина был избран императором, но с тех пор был казнен. Или оказалось, что это переодетая женщина. Или и то, и другое.
Единственным фактом, с которым сходились все сплетники, было то, что до сих пор не появился новый губернатор. Дата ожидаемой передачи полномочий пришла и ушла среди шквала императорских гонцов. Пертинакс, наконец, отбыл, чтобы занять свой новый пост, но в отсутствие преемника оказалось, что он все еще номинально главный, и временное управление провинцией перешло к его региональным представителям. Отсюда и эта поспешная встреча местной знати: Праксус, Меллитус и Маркус были главными военными, налоговыми и юридическими властями в этом районе. Это был неестественный союз, и, вероятно, один из них стал бы первостепенным. Неудивительно, что мой пьяный друг беспокоился о том, кому отдать предпочтение.
Он презрительно посмотрел на меня. ‘Слухи! Ха!’
‘Ну, ’ это был цветущий торговец, сидевший слева от меня, ‘ только вчера кто-то сказал мне под строжайшим секретом, что Юпитер превратил избранного губернатора в козла, и мы ждем, когда боги обратят его обратно’.
‘Тогда это не мог быть проконсул Фабий", - вмешался другой мужчина. ‘Нет смысла превращать его в козла. Все равно никто не смог бы заметить разницу’.
По этому поводу раздался ропот облегчения и веселья. Смеяться было безопасно. Проконсул Фабий, о котором шла речь, был надежно мертв. Он был любимым кандидатом на пост губернатора — я был почти уверен в этом, исходя из информации, которую я почерпнул у Маркуса, — но недавно его казнили за предполагаемый заговор против императора. (Не все слухи обязательно ложны.)
Однако я не сказал об этом своим спутникам. Вместо этого я воспользовался переменой настроения, чтобы отвлечь внимание на почетных гостей, которые проявляли признаки того, что встают на ноги. ‘Что ж, советник, похоже, ваше желание исполнилось. Праздник, похоже, подходит к концу, так что вы сможете благополучно сбежать’.
Последний стакан ударил старику прямо в голову. ‘Тебе подходит", - невнятно проворчал он. ‘Путешествие для всех нас будет холоднее и влажнее, чем Стикс’.
Он был прав. Этот банкет проводился в загородном доме Маркуса, но только Праксус и Меллитус — и их слуги, естественно — были здесь гостями и могли остаться на вилле на ночь. Большинству других посетителей пришлось бы возвращаться в город, расположенный в нескольких милях отсюда. Конечно (поскольку колесные экипажи были бесполезны в городе, где им разрешалось передвигаться только по ночам), большинство из них уже взяли напрокат носилки, ожидающие их к настоящему времени — бедные носильщики уже наполовину умерли от холода, — но путешествовать зимней ночью, подобной этой, всегда было уныло в туманная сырость и холод. Я был рад, что у меня есть мой уютный маленький домик менее чем в полумиле отсюда — так близко, что когда-то он был частью поместья, пока Маркус не подарил его мне в награду за раскрытие политически позорного преступления для него. У меня не было дорогого кресла-переноски, чтобы отвезти меня домой, но, по крайней мере, мне не пришлось бы далеко ходить.
‘ Будь проклят. . ’ начал старый бывший советник, но продолжения не получил. Вечеринка в доме уже была на ногах, и недавно назначенный жрец Юпитера, самодовольный моложавый мужчина с лицом, похожим на луну, и безволосой головой под стать ему, уже направлялся к переносному алтарю в углу комнаты. Я не верю в римский пантеон, предпочитая более древних и мрачных кельтских богов огня и камня, но как гражданин я обязан соблюдать формальности, и в любом случае никогда нельзя быть слишком осторожным с богами. Я послушно поднялся на ноги вместе со всеми остальными, пока совершалось заключительное возлияние и подношение пищи. Божества очень хорошо справляются с официальными банкетами, подобными этому, подумал я: жертвоприношение и призыв для начала, обычное подношение Ларам в середине, и теперь — поскольку почетным гостем был военный, а Юпитер - бог-покровитель армии — это последнее подношение Юпитеру. Домашние рабы тоже получили бы выгоду, поскольку им традиционно разрешается наслаждаться любой частью жертвоприношения, которого бессмертные, похоже, не хотят.
Моему подвыпившему другу, члену совета, было довольно трудно стоять в стороне, по крайней мере, без моей удерживающей руки. И он был не единственным. Различные гости выглядели раскрасневшимися и либо хмурились с пьяной сосредоточенностью, либо глупо улыбались, покачиваясь. Лучшее вино Маркуса оказывало свое действие. Даже гористый Праксус, нелепый в своем тонком бледно-голубом одеянии, явно почувствовал эффект, и как только торжественность закончилась, он коротко кивнул собравшейся компании и, шумно пошатываясь, направился в маленькую комнату, которую Маркус выделил как Вомиторий на ночь.
Маркус поймал мой взгляд через комнату и поднял брови. Он, конечно, сам ранее посещал вомиторий, как и многие другие известные люди, но только с социально приемлемыми целями — пощекотать горло одним из предусмотрительно предоставленных перьев и благородно отрыгнуть свою еду, чтобы освободить место для большего. Выскакивать на улицу, чтобы опорожнить желудок из-за слишком большого количества выпитого, не подобает воспитанному мужчине.
Праксус выбрал неподходящий момент для своего ухода, и возникла неловкая пауза. Остальным из нас было бы неприлично двигаться до того, как официальная группа разойдется, а это было невозможно, пока не появился Праксус. Старший судья, который хихикал ранее, тучный декурион, который, как известно, любил хорошую выпивку, поднял свой кубок и допил остатки вина, и через мгновение другие посетители сделали то же самое. Другие макали пальцы в изящные чаши с водой, снимали венки, разворачивали льняные салфетки или иным образом готовились к отъезду. Никто особо не разговаривал.
Меллитус, который, по слухам, никогда не посещал вомиторию — слишком подлый, чтобы что—то выдать, говорили острословы, - сжал свои и без того кислые тонкие губы в более жесткую линию и бочком подошел к Маркусу. Он невесело улыбнулся и что—то пробормотал - явно неодобрительное, но неразборчивое.
Маркус кивнул и подал знак рабу. Затем он, казалось, передумал и сам направился к вомиториуму.
Я знал эту маленькую комнату. Конечно, знал — я сам выложил там пол в те дни, когда предыдущий владелец использовал ее как тесный и совершенно непригодный библиотекариум . Это было крошечное помещение без окон и без очарования, отличавшееся только тяжелой дверью, которая когда-то была снабжена сложным замком, и — если можно так выразиться — прекрасным мозаичным полом.
Маркус, который пристроил дом, включая новый кабинет для себя в другом месте, в эти дни мало пользовался этой крошечной комнатой. Обычно она использовалась как прихожая для рабов, за исключением случаев, подобных этому, когда здесь было почти идеальное место для размещения огромной глазурованной чаши на подставке, запаса гусиных перьев в большом медном горшке и ведра с ароматизированной водой для ополаскивания губ и рук, когда цель чьего-либо визита была выполнена.
Даже тогда это было не совсем идеально. Как только в заведении появлялся посетитель, чтобы воспользоваться заведением, там не оставалось места ни для чего другого, даже для обычного обслуживающего раба. Незадачливый мальчик, в обязанности которого на таких пирах входило стоять рядом и периодически опорожнять чашу и доливать воду в ведро, обычно был вынужден ждать снаружи, на веранде с колоннадой, которая — как и во многих загородных домах, построенных в римском стиле — огибала сад во внутреннем дворе и соединяла ряд отдельных комнат в задних крыльях друг с другом и с центральной частью дома. Колоннада была открыта с внутренней стороны, так что ждать там на пронизывающем сквозняке, должно быть, было холодной и неблагодарной задачей сегодня вечером.
Тем временем мы тоже ждали. Теперь Маркус, казалось, тоже исчез. Гости начинали слегка нервничать, и даже домашние рабы, терпеливо выстроившиеся в ряд у стены, нервно поглядывали друг на друга.
Наконец, заговорил Меллитус. ‘Что могло случиться с нашим хозяином? Вомиторий находится совсем рядом.’
Послышался легкий шорох нескрываемого облегчения. Меллитус был старшим из присутствующих, и теперь, когда он взял на себя ответственность, следующий шаг был за ним.
Меллитус нахмурился. ‘Они, конечно же, не могли уйти очень далеко.’ Он взял кубок Праксуса, неодобрительно понюхал его и снова поставил. ‘Возможно, наш военный друг заболел? Вряд ли это было бы удивительно, учитывая количество, которое он выпил’.
Последовала еще одна пауза. Маркус и Праксус не вернулись. К этому времени все больше гостей усаживались на краешки своих обеденных диванов, хотя на самом деле никто больше не откидывался назад.
Наконец Меллитус сделал то, на что мы надеялись. - Что ж, нельзя ожидать, что мы останемся здесь на всю ночь. Ты, ’ он указал на ближайшего раба, ‘ иди и выясни, что происходит.
На этот раз нам не пришлось долго ждать. Раб вернулся через мгновение с пепельным лицом. ‘ Прошу прощения, ваше Превосходительство, ’ сказал он Меллитусу. ‘Похоже, произошел несчастный случай. Серьезный несчастный случай. Я послан просить гражданина Либертуса немедленно отправиться со мной’.
II
Это объявление вызвало значительную сенсацию, не в последнюю очередь в моем желудке, который тревожно дернулся. Что бы подумал об этом печально известный своей важностью Меллитус — анонимного гражданина, которого специально попросили присоединиться к Маркусу, когда самого заместителя прокурора не заметили? Однако ничего не оставалось, как пойти.
Я недолго оставался анонимным. Головы повернулись, когда я вышел из своего скромного уголка и направился к двери. Пять столов с тремя кушетками на каждом означали, что даже этот прекрасный триклиний был битком набит, и сорок две пары глаз были устремлены на меня. Меллитус, в частности, смотрел на меня с нескрываемой враждебностью.
Я попытался сделать свой уход как можно более незаметным, отвесив по пути краткий обязательный поклон в его сторону, но прежде чем я достиг дверного проема, он окликнул меня.
‘Гражданин?’ Это было все, что он сказал, но он имел в виду следующее: Кто ты, во имя Митры, и почему тебя следует призвать? Я здесь самый важный человек .
На этот раз я поклонился должным образом и ответил: ‘Меня зовут Лонгиний Флавий Либертус, Ваше Превосходительство. Маркус - мой покровитель, и он иногда обращается ко мне, если происходит ... инцидент. ‘Проблема’ было бы более подходящим словом. На самом деле, это была еще одна вещь, которая меня беспокоила. Если Маркус хотел меня, значит, затевалось что-то таинственное и, вероятно, опасное.
Меллитус выглядел еще более кислым, чем раньше, но все же выдавил из себя смешок. ‘ Понятно. Что ж, если твои навыки так востребованы, умоляю, не позволяй простому прокурору задерживать тебя еще больше. Не заставляй своего покровителя ждать. Иди.’
Я пошел.
Было нетрудно понять, куда мне следует идти, даже без раба, который проводил бы меня туда. Снаружи, в колоннаде, собралась небольшая толпа. Очевидно, всех свободных рабов из дома и кухни позвали принести факелы на место происшествия, и они столпились вокруг соседнего дверного проема спиной ко мне, вглядываясь вперед и высоко держа свои дымящиеся огоньки. Раб, который привел меня, вышел вперед, раздвигая свои ряды, чтобы пропустить меня, и мгновение спустя я стоял у входа в вомиторий.
То, что предстало моим глазам, было зрелищем не из приятных. Праксус лежал, распластавшись поперек чаши, его лицо было погружено в это отвратительное месиво. Его массивное тело блокировало вход, волосатые ноги непристойно выглядывали из-под бледно-голубой мантии и под неудобным углом торчали в проход. Маркус уже протиснулся в комнату, и теперь он поднял глаза и жестом пригласил меня подойти.
Это было нелегко. Мне пришлось перешагнуть между ногами Праксуса — огромными сандалиями с подкованными гвоздями наверху — и через огромную тушу, которая блокировала дверь, прежде чем я смог протиснуться в узкое пространство, чтобы присоединиться к моему покровителю.
‘Либертус!’ - закричал он, прежде чем я успел что-либо сказать. Очевидно, времени на церемонии не было. ‘Мне понадобится ваша помощь. Я не совсем понимаю, что здесь произошло, но в любом случае сначала нам придется перенести его. Я сказал рабам поднять его, и несколько из них попытались, но они не могут. Здесь одновременно есть место только для одного, и они не могут обойти его, чтобы схватить как следует. Посмотри, что ты можешь сделать, Либертус, пока не стало слишком поздно.’
Я воздержался упоминать, что было явно уже слишком поздно, или что — хотя вряд ли можно было ожидать, что Маркус сам поднимет Праксуса — я также должен был быть гостем. Однако я предположил то, на что рабы не осмелились бы, что, если бы Маркус переехал, было бы больше места для действий. Он выглядел удивленным. Похоже, он сам об этом не подумал: шок, казалось, лишил его способности мыслить, хотя в его просьбе ко мне была определенная доля смысла. Как человек, который обращается с тяжелыми каменными блоками, я обладаю некоторым опытом в поднятии предметов.
Маркус рассеянно кивнул мне. ‘Я должен был прийти и посмотреть, что произошло. Возьми это, если тебе это пригодится. ’ Он передал мне медный горшочек с гусиными перьями, который он прижимал к себе как талисман. ‘ Возможно, ты тоже мог бы. . ’ Он указал на чашу.
Банкетный венок Праксуса размотался сам по себе и упал. Он причудливо плавал возле его уха в зловонной луже полупереваренных деликатесов и выплюнутого вина. Казалось странным беспокоиться об этом, но эти символы важны для римских патрициев.
Настала моя очередь кивнуть. ‘Через мгновение, Ваше Превосходительство’. Я поставил горшок и подождал, пока мой покровитель протиснется мимо меня и с отвращением проберется обратно в коридор, где Меллитус и половина компании гостей — которые к этому времени последовали за мной — открыто собрались, вытягивая шеи, чтобы заглянуть внутрь. В конце концов любопытство, очевидно, взяло верх над хорошими манерами.
Я попытался проигнорировать свою аудиторию и занять позицию для подъема, поставив ноги по обе стороны от того, что к этому моменту, несомненно, было трупом. Я планировал просунуть руки под подлокотники: но, как правильно заметил Маркус, это было невозможно — не только из-за угла, под которым лежал Праксус, но и потому, что моя тога не позволила бы мне оседлать этот огромный обхват. В конце концов я был вынужден сдаться и попытаться поднять его со стороны.
Были свидетельства предыдущих попыток сделать это, когда я отодвинул занавеси его синтеза в сторону. Красная полоса синяка тянулась вокруг шеи, под краем этого нелепого синего халата, и материал в одном месте разошелся неровной рванью, как будто кто-то ухватился за ткань там, пытаясь поднять его, и она прогнулась под весом. Я не хотела повторить ту же ошибку. Я обвила руки вокруг его шеи и потянула.
Безрезультатно. Мне удалось лишь приподнять голову и плечи на дюйм или два. Как я ни старался, большего я сделать не мог. Даже тогда это был неловкий подъем, и в конце концов я снова его отпустил. Голова Праксуса упала обратно в чашу, но теперь под другим углом, выплеснув часть содержимого в мою сторону при падении.
Я резко вскочил на ноги, но не совсем вовремя. Брызжущая слизь коснулась моих коленей. Среди зрителей раздался приглушенный смех, и в свете факелов я увидел ухмыляющиеся лица, наблюдающие за мной. Даже рабам, которые держали светильники, приходилось сдерживать улыбки. Только двум мужчинам, казалось, совсем не было весело: Меллитусу, который наблюдал за происходящим с болезненным отвращением, и самому Маркусу, выражение лица которого выражало нечто более близкое к отчаянию.
Он был прав, когда был встревожен. Смерть важного гостя во время банкета в чьем-то доме всегда вызывает общественное прискорбие. Когда посетитель, о котором идет речь, является высокопоставленным военным и только что был назначен вместе с вами членом регионального триумвирата, это также политический конфуз — конфуз, который становится еще более острым, если человек захлебывается рвотой и на него глазеет толпа. Бедный Маркус. Неудивительно, что он попытался вызволить своего гостя до того, как стало известно о причинах его смерти. Он, без сомнения, намеревался перевести Праксуса в более здоровое место, прежде чемобъявить о его в любом случае прискорбной кончине.
Я тоже мог испытывать некоторую симпатию к Праксусу, хотя мне никогда не нравилось то немногое, что я знал о нем — лишенный воображения, негибкий и грубый. Человек, который совсем недавно был любимым назначенцем императора, подвергся двойному унижению: над ним смеялись, а также он был мертв. И впереди было еще хуже. Был только один способ переместить его, который я могла видеть, и поскольку Маркус выжидающе смотрел на меня и что-то явно требовалось, я озвучила свои мысли.
‘Я думаю, нам придется тащить его, ваше Превосходительство. Если я останусь с этого конца и буду поддерживать его голову, возможно, кто-нибудь из ваших рабов сможет взять его за ноги?" Я думаю, что тогда это можно было бы уладить, не расстраивая. . все.’
Маркус кивнул. Он повернулся к своим рабам. ‘Шестеро самых сильных из вас делают так, как он предлагает’. Гости неохотно отступили, и на их место вышли полдюжины крепких кухонных рабов. Трое из них встали в ряд с обеих сторон.
‘Отойдите", - посоветовал Меллитус, и толпа неохотно подчинилась. Я схватил за волосы и снова поднял голову — на этот раз не опускаясь на колени на пол — и на мой крик ‘Сейчас’ слуги потянули, и несчастный Праксус, все еще лицом вниз, выскользнул в коридор. Его бледно-голубой синтез при этом задрался вверх, демонстрируя пару огромных волосатых ягодиц и неподходящую пару кожаных трусов. Его руки, которые тянулись за ним, скользнули по пятну, где я стояла на коленях.
Я проводил его взглядом, а затем, помня о том, что требовал от меня мой покровитель, вернулся и, используя медный горшочек для перьев в качестве орудия труда, осторожно выудил потрепанный праздничный венок.
К этому времени, чувствуя, что и сам нуждаюсь в удобствах, я поставил горшок, затем отвернулся и с энтузиазмом вымыл руки и испачканную тогу в ведре с водой, которое по какому—то воле богов все это время оставалось стоять вертикально. Однако гусиные перья и большое растение в горшке, которые были поставлены в дальнем углу комнаты в попытке украсить пространство, были опрокинуты в беспорядке и теперь лежали вместе с остальным вонючим мусором на полу. Казалось, что часть растения тоже упала в воду — по крайней мере, я надеялся, что это было растение. На дне ведра было что-то неприятно мягкое и скользкое.
Я вздрогнула, когда мои пальцы коснулись его, и поспешно вытерла их.
К тому времени, как я вышел в коридор, группа снова столпилась вокруг Маркуса и тела. Дородный жрец Юпитера, который (несмотря на связь Юпитера с армией) не должен был видеть труп, стоял сзади, громко жалуясь, что это ужасное предзнаменование, но в то же время приподнимаясь на цыпочки, чтобы лучше видеть. Только Меллитус держался в стороне. Он стоял в тени, но внезапно вышел в круг света от факелов и провозгласил своим тонким пронзительным голосом: "Вот что происходит, когда люди не сдерживаются на пирах и поощряют других мужчин слишком много пить’.
Внезапно наступила тишина. Это была настолько очевидная атака на Маркуса, что я был удивлен, что мой покровитель не протестовал. Вместо этого он встретился взглядом с прокуратором и сказал невыразительным голосом: "Праксус действительно выпил сегодня вечером больше, чем было полезно для него. Я приказал слугам разбавить его вином, но он выпил его так много, что в конце концов это мало что изменило.’
Меллитус выглядел довольным. ‘Возможно, в конце концов, это хорошо для Глевума. Какого рода уважение мог бы внушить такой человек?’ К этому времени люди оборачивались, чтобы посмотреть на него, и он принял позу политика, сжимая одной рукой драпировку своей тоги во время речи. ‘Человек, который не может управлять собой, не годится для того, чтобы управлять другими. Пусть боги защитят нас от такого руководства. Посмотрите, до чего довели его излишества, потому что он не мог удержаться от выпивки. Позор. Осквернение. Смерть!’
В ответ на это прозвучали небольшие аплодисменты, на что, без сомнения, и надеялся Меллитус. Это было скорее красноречие, чем беседа, но собрание магистратов и советников наслаждается подобной риторикой, и речь, безусловно, была более изысканной, чем стихи бедняги Локекса.
Однако кое-что из сказанного Меллитом дало мне повод для размышлений. Я направился к своему покровителю, который все еще стоял у трупа. Рабы только что перевернули Праксуса, и когда я приблизился, то впервые увидел его искаженное лицо под прилипшими мокрыми фестонами Бог знает чего.
Если бы я на мгновение задумался, я бы не произнес слов, которые были у меня на губах. Как бы то ни было, я заговорил раньше, чем подумал.
‘Прошу прощения, ваше Превосходительство, но мне пришло в голову, что довольно странно, что Праксус, из всех людей, оказался настолько выведен из строя вином. Он такой гигант, и как солдат, он наверняка привык сильно пить.’ Маркус пристально смотрел на меня, но ничего не сказал, и я сбивчиво продолжила, стремясь заставить его понять. Обычно он ценит мою способность видеть последствия событий, и я предположил, что именно поэтому он позвал меня с пира, а также то, чего он хотел от меня сейчас. "Он, должно быть, проглотил чудовищное количество, тебе не кажется, чтобы вот так упасть в миску и быть неспособным помочь себе? Наверняка здесь должен действовать какой-то другой фактор?’
Мой глупый язык! Слишком поздно я распознал предупреждающий взгляд моего покровителя. Я снова посмотрел вниз на запрокинутое лицо Праксуса. Синие губы, высунутый язык и выпученные глаза. Маркус понял то, чего не поняла я. Праксус не просто упал в воду и утонул: кто-то либо отравил его, либо — судя по этой красной отметине на шее — затянул веревку вокруг его горла и задушил. Возможно, даже оба — Праксуса было бы нелегко убить. И все это здесь, в доме Марка, после того, как он выпил вино Маркуса.
Я сделал все возможное, чтобы исправить то, что натворил. ‘Возможно, он выпивал раньше? Или, возможно, он был болен? У вас были какие-либо подозрения, что ему нездоровится?’
"Пять минут назад с ним все было в полном порядке!’ Это был Меллитус, который теперь вышел вперед и стоял рядом со мной с расчетливым и удовлетворенным выражением лица. ‘Это очевидно, мой уважаемый. . Либертус, не так ли? . . почему твой покровитель хотел тебя. Ты, очевидно, быстро схватываешь события’. Тонкие губы изогнулись в неприятной улыбке. ‘Вы слышали, джентльмены, что заметил этот умный гражданин? Праксус вряд ли был человеком, которого можно одолеть пьянством — каким бы превосходным ни было фалернское вино, — и, кроме того, похоже, он был единственным, кто пострадал.’
Не совсем единственный, подумала я, вспомнив, как быстро сдался мой сосед по столу, но я оставила это наблюдение при себе. Вокруг меня мои коллеги-гости бормотали согласие и постепенно дистанцировались от Маркуса.
‘И все же Маркус говорит, что разбавил вино водой, прежде чем его подали именно Праксусу’. Невеселая улыбка субпрокурора стала шире. Его лицо с лишенными плоти щеками смутно напомнило мне череп. ‘Это особенно странно. Интересно, чем он приказал полить его?’
Настроение становилось опасным. К этому времени появились отчетливые волны беспокойства. Я слышала перешептывания в толпе. ‘Маркус? Никогда!’ ‘Ну, ты не можешь быть уверен’. ‘Этот мостовик прав — Праксус слишком велик, чтобы просто так напиться, да к тому же так быстро. Кроме того, я слышал, Маркус поссорился с ним только вчера.’
Я мог бы проклинать себя за то, что натворил. Страх перед неприятностями, даже по ассоциации, распространяется, как пожар в стоге сена. Я заметил, что несколько наиболее осторожных членов совета уже проскользнули обратно в столовую, а другие один за другим последовали за ними.
Маленький мальчик-паж, который весь вечер дежурил в вомиториуме, принес ведро воды из источника в нимфеуме, священном бассейне на территории, который служил основным источником водоснабжения виллы. Теперь, по указанию Марка, он наклонился и вытер лицо. Это выглядело более гротескно, чем когда-либо, и еще больше гостей удалилось. Мгновение спустя появился раб-нубиец Марка.
Он склонил голову и пробормотал: ‘Господин, некоторые члены совета просят своих личных рабов. Должен ли я привести их вниз?’ Личные слуги, такие как мой собственный Юнио, доставив своих хозяев на пир, всегда направляются в комнаты для прислуги в задней части дома и предлагают более скудный ужин для себя.
Маркус кивнул в знак согласия. Нубиец схватил факел и ушел, и очень скоро кучка сопровождающих рабов последовала за ним обратно по колоннаде, избегая нашего угла даже взглядом. Маркус посмотрел на меня и поднял брови. Он не хуже меня понимал, что происходит. Первые из его сытых посетителей отбросили все претензии на достоинство и в панике отступали в ночь, подобно солдатам, дезертирующим от проигравшего генерала.
Он предпринял попытку восстановить контроль. ‘Это, безусловно, прискорбно. Праксус попал в аварию...’
Меллитус прервал его. "Ах, но, как указывает этот проницательный гражданин, это, похоже, не случайность.’ Обратился он к тем немногим гостям, которые еще оставались. ‘ Видите ли, джентльмены, теперь у меня проблема. Разумеется, я самого высокого мнения о нашем хозяине. И все же Гай Фламиниус Праксус явно мертв. Если он не был просто одурманен выпивкой, то — как замечает наш друг — здесь должен был действовать какой-то другой фактор. Кто-то, должно быть, каким-то образом накачал его наркотиками или дал ему съесть что-то ядовитое, а затем — когда он вышел сюда, уже слабый — ухитрился утопить его в вомитории.’
Раздался вздох ужаса и согласия.
‘Должно быть, это было что-то в этом роде. Праксус был слишком велик, чтобы победить его каким-либо другим способом", - настойчиво продолжал Меллитус. ‘Но послушайте меня, граждане. Учитывая, что это дом Марка и что мы ели его еду и вино, и что в колоннаде были только рабы Марка, я не могу — если только кто-нибудь не убедит меня в обратном — видеть другого объяснения, кроме того, что Маркус или кто-то из его домочадцев приложил к этому руку. Конечно, это было хитро задумано, чтобы выглядеть как несчастный случай.’
Теперь послышалось бормотание неохотного согласия. К нему присоединился даже жрец Юпитера. ‘Похоже, прокуратор прав. Теперь я начинаю думать об этом, Маркус стоял там с трупом. Я сам видел его там.’
Маркус резко сказал: ‘Это нелепо. Эта смерть для меня такая же загадка, как и для тебя. Я просто вышел и нашел его лежащим там’.
- Может быть, есть кто-нибудь, кто может за это поручиться, - с сомнением произнес Меллитус? Где в это время был дежурный? Он резко повернулся к маленькому посыльному с ведром для воды. - Ну? - спросил я.
‘Я набирал воду из источника’.
Меллитус улыбнулся. ‘Как необычайно удобно. И почему ты выбрал именно этот момент для своего поручения, так поздно после пира? Возможно, ты получил приказ от своего хозяина?’
Мальчик побледнел. ‘Я.’ Он остановился и беспомощно посмотрел на Маркуса.
Маркус яростно сказал: ‘Я его не посылал!’
‘ Но... . ’ начал раб и снова остановился. Он был весь в поту и явно напуган, но ни один из жестоких допросов прокурорши не мог заставить его произнести больше ни слова.
‘Это не имеет значения", - сказал наконец Меллитус с презрительным смешком, толкнув мальчика так, что тот растянулся на земле. ‘В конце концов, мы добьемся от него правды’.
Я почувствовал, как холодок пробежал у меня по спине. Я знал, что это значит, как и все остальные, кто был свидетелем этого. Когда важного человека подозревают в преступлении в его доме, его рабов обычно пытают, чтобы выяснить, что им известно, поскольку власти предполагают, что верность своему хозяину в противном случае заставит их лгать в его защиту.
‘Клянусь Митрой, не смей так обращаться с моими слугами. .’ Маркус шагнул вперед, чтобы защитить своего раба, но затем остановился в тревоге. В колоннаду с грохотом ворвались полдюжины римских стражников в военной форме и с оружием. Перед собой они толкнули несчастного привратника Марка, его рука была жестоко заломлена за спину.
‘Учитель, я пытался предотвратить их. .’ - начал он и замолчал с криком боли.
‘Мы личные телохранители Праксуса", - сказал самый крупный парень. У него была большая, тупая квадратная голова и маленькие, как у быка, глазки. ‘Один из уезжающих гостей сказал нам, что он был ранен’.
‘Мертвы", - поправил Меллитус и отступил в сторону, чтобы позволить им увидеть труп. ‘И поэтому, боюсь, это моя неприятная обязанность — и я призываю этих советников и граждан засвидетельствовать это — официально обвинить этого человека’, — он указал на Марка, — "в его убийстве, или, если не в этом, в том, что он был убит рабами на его службе. Бальбус, прикажи схватить его.’
Все смотрели в ужасе. Это было официальное обвинение в соответствии с законом. Кальвин Нонний Бальб был тучным декурионом, который ранее хихикал над стихами поэта. Будучи президентом городского совета, он также был его старшим магистратом, так что в течение своего годичного срока полномочий он был вторым по старшинству после самого Маркуса. Теперь он не хихикал. Он просто издал тихий беспомощный стон и нерешительно защебетал, теребя серебряную застежку тоги, как будто это был амулет. Несколько оставшихся гостей смотрели друг на друга с сомнением, не зная, что делать. Однако похожий на быка стражник не колебался. Он обнажил меч и подал знак своим людям.
То, что последовало, не было достойным событием. Маркус, испуганно взглянув на меня, бросился наутек и попытался убежать. Он направился через внутренний сад к воротам, в то время как его рабы сомкнули ряды, пытаясь прикрыть его. Один из них, который нес факел, ударил им, поджег бороду и волосы солдата. Он был мгновенно зарублен. Прибывшие высокопоставленные лица, потрясенные и забрызганные кровью, сгрудились в дверных проемах и под арками, словно превратившись в камень — как статуи в своих влажных нишах возле садового бассейна, где двое солдат только что догнали Марка.
Мы могли только различить их крепкие силуэты на фоне туманной темноты, когда они повалили его на землю, не слишком нежно схватили за руки и поставили на ноги.