“Лошадь?” С отвращением повторила Кэрол Седдон. “Ты планируешь исцелить лошадь?”
“Ну, чтобы попробовать”, - сказал Джуд.
“Но я не понимаю, как это может сработать. У лошадей нет человеческого понимания. Лошадь не будет знать, что ее исцеляют, так как же ее можно исцелить?”
Джуд хихикнула, и ее светлые волосы, как птичье гнездо, взметнулись, прежде чем вновь обрамить пухлое лицо. “Ты хочешь сказать, Кэрол, что, поскольку лошадь не знает, что ее лечат, она не поддастся идее, что ее лечат, как это мог бы сделать человек. Ты хочешь сказать, что лошади не настолько доверчивы.”
“Ну...”
“Да, это ты”.
“Возможно”.
“Я знаю, ты не веришь в исцеление ...”
Кэрол попыталась найти какую-нибудь форму отрицания, но все, что она смогла придумать, было: “Допустим, я этого не понимаю”.
“Я тоже этого не понимаю. Я просто знаю, что иногда это срабатывает”.
“Да, но не с животными”.
“Есть много достоверных сообщений о том, что болезни животных были излечены исцелением”.
“Ха”. Это была обычная реакция Кэрол Седдон на мир альтернативной терапии - и на многие другие вещи, которые ставили под сомнение безопасность ее разумной жизни.
Они сидели в части этой безопасности, на кухне ее дома Хай Тор в приморской деревне Фетеринг в Западном Суссексе. Опрятность помещения, блестящие поверхности, аккуратно расставленные кастрюли и сковородки, стойка с баночками для специй, этикетки которых были приклеены спереди, - все это сговорилось, чтобы свести на нет уют, который должен был создать Ага. Перед плитой лабрадор Кэрол, Гулливер, удовлетворенный послеобеденной прогулкой по Фетеринг-Бич, посапывал в довольной мечте о спасении мира от водорослей-убийц.
“Так чья это лошадь?”
“Женщина по имени Соня Далримпл”.
“Знаю ли я ее?”
“Нет. Она клиент”. Джуд всегда использовала это слово, чтобы описать людей, которые время от времени пользовались ее услугами по исцелению и балансировке. “Пациент” никогда не звучало для нее правильно.
“О”. Кэрол удалось наполнить односложное ответное слово точно такой же долей скептицизма, какую она вложила в “Хм”. Ее отношение к “клиентам” Джуда заключалось в том, что они были слегка взбалмошными людьми с недостаточным самоконтролем - и, вероятно, больше денег, чем здравого смысла. Точка зрения Кэрол заключалась в том, что когда ты по-настоящему болен, ты идешь к своему терапевту. А когда ты не был по-настоящему болен, ты терпел и затыкался.
Кэрол Седдон страдала от врожденного пуританства пятидесятилетней южанки из среднего класса - системы ценностей, которую ей вбили робкие родители в послевоенный период строгого воспитания. Она с подозрением относилась ко всему иностранному, неизвестному и, прежде всего, ко всему, что имело малейший привкус мистицизма. Она ненавидела себя за свое ограниченное мировоззрение, но это было слишком неотъемлемой частью ее личности, чтобы поддаться серьезным переменам.
Ей нравилось думать, что эта индивидуальность отразилась на ее внешности. Ее седые волосы были разумно коротко подстрижены, а бледно-голубым глазам придавали вид практичные очки без оправы. Она избегала ярких цветов и узоров, и единственной частью ее гардероба, выходящей за рамки Marks & Spencer, был ухоженный, хотя и стареющий плащ Burberry.
Но за предыдущие несколько лет в панцире корректности, которым Кэрол Седдон намеренно окружила себя, появились щели. По мере того, как она все больше отходила от травмы развода со своим мужем Дэвидом, по мере того, как она все больше примирялась со своим неоправданно ранним уходом на пенсию из Министерства внутренних дел, она не совсем смягчилась - действительно, сама идея “смягчения” была бы для нее проклятием, - но она допускала возможность того, что могут существовать обоснованные взгляды, отличные от тех, с которыми она была воспитана. Этому процессу частично способствовало сближение с ее сыном Стивеном, организованное Габи, девушкой, на которой он теперь был женат.
Но самая большая перемена в Кэрол Седдон произошла благодаря счастливому появлению Джуда в Вудсайд-коттедже по соседству. Кэрол никогда бы в этом не призналась, потому что она не была сторонницей какой бы то ни было сентиментальности, но ее дружба с Джудом стала самым мощным фактором в недавнем таянии вечной мерзлоты ее персонажа.
Влечение между двумя женщинами было маловероятным. Несмотря на то, что Кэрол хотела организовать каждое мгновение будущего с точностью до сантиметра, в то время как Джуд была довольна тем, что события сами приходят к ней, их отношения сохранились на удивление хорошо. И та деталь, что время от времени эти отношения включали расследования убийств, рассматривалась обеими женщинами как неоценимый бонус.
“Так от каких воображаемых болезней к тебе приходит эта Соня?” Кэрол ехидно продолжила.
Джуд непринужденно улыбнулась. “Существует такая вещь, как конфиденциальность клиента”.
“Да, я полагаю, что есть ...” Соблазн добавить “в вашем мире” оказался непреодолимым. “И это ее лошадь?”
“Как я уже сказал. Его зовут вождь”.
“Она, должно быть, богата”. Внутри Кэрол были определенные триггеры для этой рефлекторной реакции, и все они пришли из ее детства, когда ее родители пошли на жертвы, чтобы отдать ее на частное обучение. Любой, у кого была лошадь, должен быть богат. В равной степени любой, у кого была лодка. То же самое касалось любого, кто катался на лыжах - и, конечно, любого, кто катался на водных лыжах. Тот факт, что все эти поблажки теперь стали широко доступны широкой публике, не изменил взглядов Кэрол. Неизбежным образом предрассудков они закрепились.
“На самом деле, Соня довольно состоятельна”.
“Я так и думала”, - сказала Кэрол с оправданным предубеждением.
“Но это не важно”.
О нет, конечно, нет. У нее есть лошадь, и она может позволить себе расходоваться на альтернативные методы лечения, но деньги не важны. Но Кэрол держала такие реакции при себе.
Усмешка Джуд наводила на мысль, что она прочитала мысли, не озвучивая их. Она сидела за кухонным столом Хай Тора, закутанная в свои обычные слои ткани - теперь их стало больше, чтобы защититься от февральского холода. Джуд не всегда носил одну и ту же одежду, но она всегда производила одинаковое впечатление. Она одевалась в изобилии свободных рубашек, юбок и шарфов, которые, казалось, никогда не определяли, где заканчивается один предмет одежды и начинается другой. Контуры ее пухлого тела всегда были неточными, но у всех это вызывало чувство комфорта, а у мужчин - несомненное сексуальное очарование. Люди всегда чувствовали себя непринужденно рядом с Джуд, чего нельзя было сказать о Кэрол.
“В любом случае, что не так с лошадью?”
“Вождь хромает. У него проблемы с коленом”.
“У лошадей есть колени?”
“Конечно, они это делают. Их ноги шарнирно соединены посередине, ты знаешь”.
“Да, я знаю, что это так, Джуд. Но ‘колено’ звучит довольно прозаично для лошади. Я думал, что это все ‘коленные суставы", "холка" и...” Репертуар Кэрол по анатомии лошадей иссяк.
“Я могу заверить вас, что у них есть колени, а также затылки и холка”.
“Ах”. Ей все еще нужно было что-нибудь, с чем можно было бы отомстить Джуд. “Я думала, если лошади заболели, их отвели к ветеринарам”.
“А если лошадь отведут к ветеринару, и ветеринар не сможет найти ничего плохого ...?”
“О, понятно. Тогда они прибегают к альтернативным средствам”, и Кэрол не смогла удержаться от добавления: “совсем как доверчивые люди”.
Джуд снова ухмыльнулся. У любого другого такая ухмылка привела бы в бешенство. У нее почему-то этого не было. “За исключением того, что вы уже установили, что лошади не могут быть легковерными”.
“Нет. Ну, может быть, и нет”, - уступила Кэрол. “В любом случае, когда вы пришли некоторое время назад, вы спросили, могу ли я оказать вам услугу. Насколько я помню, ты еще не сказал, в чем заключается эта услуга.”
“Нет, не видел”.
“Тогда в чем дело?”
“Я подумал, не могли бы вы подбросить меня до конюшен, чтобы я мог взглянуть на Вождя”.
Первой реакцией Кэрол было отказаться. Они добрались до конца дня, почти до начала телевизионного ток-шоу, к которому она втайне пристрастилась. Но ее пуританский инстинкт подсказывал ей, что на самом деле это не оправдание. И что если бы она использовала это как таковое, ей пришлось бы признаться Джуд, что она действительно наблюдала за происходящим. Поэтому она сказала, что да, она с удовольствием подвезет свою подругу до конюшен.
Пока они ехали в удобном, недавно пропылесосенном "Рено" Кэрол, Джуд вкратце рассказал об их пункте назначения. Конюшни Лонг-Бамбера находились на Федборо-роуд, примерно в миле вверх по реке Фетер от Фетеринга. Они регулярно размещали рекламу в “Фетеринг Обсервер", предлагая "D.I.Y. / Полную / неполную ливрею, закрытую школу, хакерство, уроки верховой езды” и другие услуги.
Хотя Джуд раньше там не была, она слышала от Сони Далримпл, что конюшнями владела супружеская пара, Уолтер и Люсинда Флит. В кругах верховой езды Уолтер Флит, очевидно, когда-то был известен как многообещающий участник соревнований (что бы это ни было, неизбежно вставила Кэрол), чья карьера была прервана серьезным падением с лошади. У Джуд также сложилось впечатление, что Люсинда Флит не была любимицей Сони Далримпл.
Но это было все, что она знала. За исключением того факта, что Соня согласилась встретиться с ней возле конюшен в шесть вечера во вторник.
“И как бы ты сюда добрался, если бы я тебя не подвез?”
Парковка у конюшен Лонг Бамбер находилась на некотором расстоянии от главных ворот, и когда Кэрол заглушила двигатель, она настояла на том, чтобы остаться в "Рено". Она даже взяла с собой книгу, а в бардачке всегда был фонарик, потому что у нее был параноидальный страх разрядить аккумулятор в машине.
Джуд не спорила, хотя знала, что решение Кэрол остаться было вызвано ее нежеланием встречаться с Соней Дэлримпл, кем-то новым, кто верил в альтернативную терапию, кто был достаточно богат, чтобы иметь лошадь. Сказав, что задержится не более чем на полчаса, Джуд прошла по асфальту к воротам конюшни. Она посмотрела на большие часы, прикрепленные широкой лентой к ее запястью. Без трех минут шесть.
Здания, казалось, представляли собой обшитый деревом квадрат, без сомнения, с незакрепленными ящиками внутри и загонами позади. Над двором, на который выходили ворота, не было крыши, хотя где-то внутри должна была находиться крытая школа и складские помещения. Недалеко от конюшен стоял скромный дом из красного кирпича, предположительно, дом Уолтера и Люсинды Флит. Хотя она не могла этого видеть, Джуд могла слышать журчание реки Фетер, которая протекала вдоль участка.
К ее удивлению, над воротами не было света, и она не увидела никаких признаков освещения внутри комплекса. Также не было никаких признаков Сони Далримпл.
Было холодно. Джуд подождала несколько минут, притопывая ногами, чтобы поддержать кровообращение. Но к "Рено" на автостоянке не присоединилось ни одной другой машины.
Слабая февральская луна заливала сцену водянистым светом. Джуд могла видеть, что двойные ворота были закрыты, и она тщетно искала кнопку звонка или дверной молоток. Кроме журчания реки, единственными звуками были отдаленные шорохи и топот, предположительно, исходившие от лошадей внутри.
Джуд снова посмотрела на часы. Почти четверть седьмого. Хотя она не так хорошо знала Соню Далримпл, ее клиентка всегда вовремя приходила на встречи в Вудсайд Коттедж.
Конечно же, она сказала встретиться за пределами конюшен. Должно быть, ее где-то задержали. У Сони были дочери-близнецы-подростки, так что, без сомнения, она задержалась из-за какого-то кризиса с их переправкой куда-то.
Или, может быть, Джуд ошибся, и договоренность заключалась в том, чтобы встретиться внутри конюшни, возле ложи вождя. Стоило попытаться. Если бы ворота были заперты, Джуд поняла бы, что не ошиблась.
Как только у нее возникла эта мысль, внутри внезапно раздалось ржание и топот тяжелых ног лошадей. Что-то их потревожило. Более вероятно, их кто-то потревожил. Соня Дэлримпл, должно быть, внутри загона. Странно, что она не включила никакого света. Если конюшни были заперты, Джуд колотила в двери, чтобы привлечь внимание.
Но когда она повернула тяжелое металлическое кольцо, ворота с готовностью подались внутрь, издав недовольный скрип древесины. Джуд протиснулся во двор, пропахший сеном и навозом, где воцарилась почти полная тишина.
Когда она это делала, с дальней стороны квадратного двора она услышала резкий удар дерева о дерево. Закрывающиеся ворота?
Джуд переместилась в центр площади, где лунный свет был ярче всего. Она была права насчет незакрепленных ящиков, образующих стены вокруг площади. Невидимые лошади беспокойно переминались с ноги на ногу. Один заржал, обеспокоенный присутствием незваного гостя. Не было никаких признаков человеческой жизни.
С другой стороны, там были следы человеческой смерти.
Посреди двора лежало тело мужчины. Бледный лунный свет поблескивал на крови, которая только недавно перестала течь с его лица, горла и груди.
2
Пухлое тело Джуд с удивительной скоростью двинулось обратно по асфальту к "Рено". Кэрол потребовалось мгновение или два, чтобы истолковать возбужденную болтовню подруги, но как только она поняла, то быстро выскочила из машины. С ее факелом.
Луч не улучшил внешний вид тела. Мужчина был объектом бешеного нападения. След из ярких пятен крови наводил на мысль, что он отступал от нападавшего. Глубокие порезы на его руках свидетельствовали о том, что он пытался защититься, пока не споткнулся назад или не потерял сознание от полученных травм.
Лошади в стойлах, обрамлявших женщин, нервно переминались с ноги на ногу, некоторые беспокойно фыркали при этом новом вторжении в их владения.
Кэрол оглянулась на кровавый след. В нескольких футах от того места, где прерывистая линия заканчивалась - или, фактически, где началось разлив крови, - дверь в деревянное двухэтажное здание была открыта. Массивная дверь, не разделенная посередине, как на разборных ящиках. Металлические прутья на петлях и тяжелые висячие замки свисали с колец на раме. Изнутри исходило слабое свечение от скрытого источника света.
“Что это, Джуд?”
“Понятия не имею. Я впервые в этом месте. Может быть, в комнате для верховой езды? Имейте в виду, пятна крови указывают на то, что жертва и нападавший вышли оттуда и...”
“Не наше дело выдвигать такого рода предположения”, - сказала Кэрол, внезапно насупившись. “Мы должны позвонить в полицию. У тебя есть мобильный, не так ли?”
“Да...” Джуд неохотно полезла в карман своего пальто. “Я бы не возражала быстро осмотреться, прежде чем мы...”
Опыт работы Кэрол в домашнем офисе не позволил бы закончить предложение. “Это место преступления. С нашей стороны было бы крайне безответственно что-либо нарушать”.
“Только беглый взгляд?” Джуд подлизывался.
“Нет”. Рука была протянута к мобильному телефону. “Если ты этого не сделаешь, тогда это сделаю я”.
Короткое колебание, затем Джуд сказал: “Я думаю, мы должны сначала сообщить Флотам”.
“Что?”
“Люди, которым принадлежит это место. Они, должно быть, живут в соседнем доме. Они должны знать, что произошло на их территории, до приезда полиции ”.
Кэрол колебалась ровно столько, чтобы Джуд успел сказать: “Я скажу им”, - и направился к воротам.
“Тебе нужен факел?”
“Нет, я вижу. Кроме того, я не хочу оставлять тебя одного в темноте с телом”.
“Мы должны позвонить в полицию, как только Флиты будут проинформированы”, - крикнула Кэрол вслед удаляющемуся силуэту своей подруги. “Мы должны быть очень осторожны, чтобы не испортить место преступления”.
Она на мгновение замерла, затем позволила лучу фонарика исследовать пространство вокруг себя. Не на тело - она видела достаточно, чтобы его образ преследовал ее во снах долгие месяцы.
Большинство незакрепленных верхних половинок ящиков были открыты, но движущийся луч света не позволял разглядеть никого из их обитателей. Лошади прятались в нишах своих стойл, фыркая и топая ногами в знак продолжающегося беспокойства.
Полный обход двора выявил двойные ворота в дальнем конце, открывающие доступ к загонам за его пределами, и шлюзы, ведущие к амбарам, конюшням и закрытой школе. Луч фонарика снова остановился на открытой двери. Кэрол почувствовала внезапное, непреодолимое искушение.
Она не должна была этого делать. Все, что она когда-либо узнала за время своего длительного общения с полицией, говорило ей, что она ни к чему не должна прикасаться, ничего не исследовать. Следы Джуда и ее собственные, возможно, уже уничтожили важные улики. Продолжать расследование было бы верхом безответственности. Ее гражданский долг требовал, чтобы она оставалась неподвижной там, где была, до прибытия полиции. Или, возможно, еще лучше, возвращайся в "Рено" и жди там.
С другой стороны…Откуда полиции было знать, что она не была просто еще одной некомпетентной, незаметной женщиной позднего среднего возраста? В большинстве недавних сделок, которые она имела с ними, именно так с ней обращались. Могло быть сколько угодно причин, по которым некомпетентная, незаметная женщина позднего среднего возраста могла войти в эту открытую дверь. Она могла искать бинты, ткань, что-нибудь, чтобы остановить раны жертвы, не подозревая, что ее помощь придет слишком поздно. Она могла искать внутри деревянного здания кого-нибудь, кто мог бы помочь. Она могла пойти туда, чтобы спрятаться от маньяка-убийцы, который только что совершил одно преступление и собирался совершить другое. Она могла…
Почти непроизвольно Кэрол почувствовала, как ее шаги следуют за лучом фонарика к открытой двери.
Отсутствие света в доме Флитсов было обескураживающим предзнаменованием, и повторяющийся звон колокольчика подтверждал, что дома никого нет.
На секунду Джуд задумался о том, чтобы позвонить в полицию прямо с порога, но быстро решил этого не делать. Может быть, в конце концов, Кэрол можно было бы убедить провести небольшое предварительное частное расследование, прежде чем звонить ...?
Но прогулка обратно от дома к конюшням была прервана светом фар дальнего света, свернувшим на автостоянку. Джуд остановилась, думая, что, возможно, вернулись флиты, но быстро узнала "Рейндж ровер", когда он подъехал к ней и стекло со стороны водителя было опущено.
“Jude...so извините. Вы ждали несколько часов? Я просто ужасно задержался”.
Несмотря на то, что лицо Сони Дэлримпл было раскрасневшимся и взволнованным, оно все еще оставалось красивым. Она была высокой длинноногой блондинкой лет сорока с небольшим, с потрясающей фигурой, подтянутой верховой ездой, и метаболизмом, который, казалось, никогда не прибавлял ни грамма. В ее голосе звучала непринужденность человека из высшего общества, который никогда не сомневался в собственном положении в обществе. Никто из тех, кто встречался с ней, никогда не смог бы связать такую богиню с глубокой неуверенностью, которая привела ее к Джуду в поисках исцеления.
“Нет, не волнуйся, никаких проблем”. Когда ее клиентка выключила фары и вышла из машины, Джуд поняла, насколько неуместными в данных обстоятельствах были ее слова.
На Соне Дэлримпл были ковбойские сапоги и дизайнерские джинсы, которые были настолько облагорожены, что потеряли всякую связь с их происхождением как рабочей одежды. На ней был белый свитер с круглым вырезом под грелкой в бело-голубую полоску. Светлые волосы были собраны сзади в неопрятный конский хвост.
“Еще раз мне ужасно жаль. Пойдем, посмотрим, насколько старый вождь ...”
“Соня, что-то случилось”.
“Что?”
“Я просто пытался рассказать Fleets...at по крайней мере, я предполагаю, что они живут в этом доме ...”
“Да, это так”.
“...но внутри никого нет. Там…Соня, в конюшнях произошел несчастный случай”.
Лицо женщины побледнело. “О Боже. С Чифтаном все в порядке?”
“Да. Все лошади в порядке”.
Реакция облегчения Сони показалась Джуд чрезмерной, но тогда она не была владелицей лошадей.
“Нет, я боюсь, что это человеческое существо пострадало в ... несчастном случае”.
“Кто?” Тревога была по меньшей мере такой же сильной, как если бы речь шла о Чифтане.