Чартерис Джерби Лесли : другие произведения.

Самый яркий пират

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Самый яркий пират ДЖЕРБИ ЛЕСЛИ ЧАРТЕРИС
  
  Содержание
  
  Умственные работники, Экспортная торговля, Безупречный бутлегер, Гандикап владельцев, Крутое яйцо, Плохой барон, Медный Будда, совершенное преступление, Ужасный политик, Непопулярный землевладелец, Новая афера, Поцелуй за пять тысяч фунтов, продавец зеленых товаров, Слепое пятно, Необычный конец.
  
  Работники умственного труда
  
  "СЧАСТЛИВЫЙ" ФРЕД ДЖОРМАН был человеком с обидой. Он пришел к своему партнеру с рассказом о горе.
  
  "Это был обычный бизнес, Мейер. Я встретил его в "Александре" - он, казалось, интересовался лошадьми, и он выглядел таким милым и невинным. Когда я рассказал ему об особом задании, которое я получил для Ньюмаркета в тот день, и дело дошло до предположения, что он, возможно, хотел бы немного проявить себя, я едва успел произнести эти слова, как он подтолкнул десятку через стол. Ну, после того, как я подошел к телефону, я сказал ему, что он выиграл три к одному, и он был так доволен, что чуть не расплакался у меня на плече. И я заплатил ему наличными. Это было тридцать фунтов - тридцать настоящих фунтов, которые он снял с меня, - но я не был волнуясь. Я понял, что собираюсь обчистить его. Он смотрел на деньги, которые я ему дал, так, как будто видел, как сбываются все его мечты. И это было, когда я купил ему еще выпить и начал рассказывать ему о действительно важной работе дня. "Честно говоря, с моей стороны вообще неправильно впускать тебя, - сказал я, - но мне доставляет огромное удовольствие видеть, как такой молодой спортсмен, как ты, выигрывает немного денег", - сказал я. "Эта лошадь, о которой я сейчас говорю, - сказал я, - могла бы проехать два круга по трассе, пока все остальные олухи только начинали понимать, что гонка началась; но я съем свою шляпу, если она стартует с коэффициентом меньше пяти к одному", - сказал я ".
  
  "Ну и что?"
  
  "Ну, этот болван просмотрел свой бросок и сказал, что набрал всего около ста фунтов, включая то, что он уже выиграл, и этого, по-видимому, недостаточно, чтобы быть уверенным пять к одному. "Но если вы извините меня на минутку, пока я схожу в свой банк, который находится прямо за углом, - сказал он, - я дам вам пятьсот фунтов, чтобы вы оделись для меня". И он пошел за деньгами..."
  
  "И никогда не возвращайся", - добавила меньшая говорящая часть с видом старшего спорщика, решающего первую задачу в детской книжке по арифметике.
  
  "В том-то и дело, Мейер", - обиженно сказал Хэппи Фред. "Он так и не вернулся. Он украл у меня тридцать фунтов, вот что это значит - он сбежал с донной приманкой, которую я ему дал, и потратил впустую весь мой день, не говоря уже о всей мозговой работе, которую я потратил, чтобы вплести ему эту байку ..."
  
  "Работайте мозгами!" - сказал Мейер.
  
  Саймон Темплар многое бы отдал, чтобы подслушать этот разговор. Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что ему никогда не доставляло дополнительного удовольствия точно знать, что говорят его голуби, когда они просыпаются и обнаруживают, что они лысые.
  
  В остальном у него было очень мало жалоб на то, как с ним обращались годы его энергичной жизни. "Поступай с другими так, как они поступили бы с тобой", - было его девизом; и в течение нескольких прошедших лет он выполнял это предписание с простой и непоколебимой искренностью, к своему собственному постоянному развлечению и прибыли. "Есть, - сказал Святой, - менее интересные способы провести дождливые выходные ..."
  
  Конечно, это был дождливый уик-энд, когда он встретил Рут Иден, хотя так случилось, что он ехал домой по этому пустынному участку Виндзор-роуд после строго законного мероприятия.
  
  Поначалу для нее он был всего лишь предусмотрительным мужчиной в блестящем кожаном пальто, который широкими шагами перешел дорогу от большого открытого "Хиронделя", остановившегося в нескольких ярдах от нее. Она увидела, как его фары пронеслись позади них, и сумела просунуть ногу в окно, когда он проходил мимо -Мистер Джулиан Ламантия был слишком силен для нее, и она была основательно напугана. Мужчина в кожаном пальто рывком открыл ближайшую дверцу лимузина и грациозно прислонился к ней, под его ногами захрустело битое стекло. Его голос приятно растягивался сквозь шипящий дождь.
  
  "Добрый вечер, мадам. Это "Странствующий рыцарь без ограничений". Мы можем что-нибудь сделать?"
  
  "Если вы направляетесь в Лондон, - быстро сказала девушка, - не могли бы вы меня подвезти?"
  
  Мужчина рассмеялся. Это был короткий мягкий смешок, который каким-то образом заставил его прибытие казаться подарком судьбы, слишком хорошим, чтобы быть правдой.
  
  Рука, обтянутая мокрой овчиной, просунулась в лимузин - и мистер Ламантия выскочил. Трюк мускульного притворства был выполнен так быстро и ловко, что ей потребовалась секунда или две, чтобы осознать тот факт, что это, несомненно, произошло и перешло в прошедшее время. К этому времени мистер Ламантия уже выбирался из грязи, дождь заливал сухие участки его очень элегантного клетчатого костюма, а его словарный запас работал на полную катушку.
  
  Он заявил, среди прочего, что научит незваного гостя не лезть не в свое дело; и незваный гость улыбнулся почти лениво.
  
  "Ты нам не нравишься", - сказал незваный гость.
  
  Он удобно поднырнул под дикий замах, который нанес ему мистер Ламантия, схватил беснующегося мужчину за воротник ниже бедер и взвалил его, брыкающегося и сопротивляющегося, на одно плечо. Таким образом, они скрылись из виду. Вскоре с берега реки в нескольких ярдах от них донесся громкий всплеск, и незнакомец вернулся один.
  
  "Твой друг умеет плавать?" - с интересом спросил он.
  
  Девушка вышла на дорогу, чувствуя себя несколько растерянной, подбирая подходящее замечание. Где-то во влажной темноте мистер Ламантия демонстрировал беглость речи, которая доказывала, что он ухитряется держать язык за зубами, и разговорные способности ее спасителя показали, что они по-своему в равной степени превосходят любое благоговение перед обстоятельствами.
  
  Когда он вел ее к своей машине, он говорил с очаровательным отсутствием смущения.
  
  "Слева от нас находится остров Раннимид, где король Джон подписал Великую Хартию вольностей в 1215 году. Именно в силу этой Великой Хартии англичане всегда пользовались полной свободой делать все, что им не запрещено делать ... "
  
  "Хирондель", гудя, направлялся к Лондону со скоростью семьдесят миль в час, прежде чем смог произнести свою благодарность.
  
  "Я действительно испытал огромное облегчение, когда ты появился, хотя, боюсь, из-за тебя я потерял работу".
  
  "Вот так, что ли?"
  
  "Боюсь, что да. Если вы случайно знаете приятного человека, которому нужна эффективная секретарша исключительно для секретарских целей, я мог бы быть вам должен даже больше, чем сейчас".
  
  С ним было необычайно легко разговаривать - она не совсем понимала почему. Каким-то неуловимым образом ему удалось очаровать ее, что было уникальным в ее опыте. Прежде чем они оказались в Лондоне, она рассказала ему всю историю своей жизни. Только впоследствии она начала задаваться вопросом, как, черт возьми, она вообще могла представить, что совершенно незнакомого человека может заинтересовать рассказ о ее незначительных похождениях. История, которую она должна была рассказать, была самой обычной - простая череда семейных несчастий, которые вынудили ее заняться профессией, среди работодателей которой ламантии не настолько редки, чтобы какой-либо музей еще не счел нужным включить чучело в каталог своих экспонатов.
  
  "А потом, когда умер мой отец, моя мать, казалось, стала немного странной, бедняжка! Любой, у кого была схема быстрого обогащения, мог отобрать у нее деньги. В итоге она познакомилась с человеком, который продавал замечательные акции, стоимость которых через несколько месяцев должна была увеличиться в десять раз. Она отдала ему все, что у нас осталось; и неделю или две спустя мы обнаружили, что акции не стоили бумаги, на которой они были напечатаны ".
  
  "И поэтому ты присоединился к рабочим мира?"
  
  Она тихо рассмеялась.
  
  "Проблема в том, чтобы заставить кого-нибудь поверить, что я действительно хочу работать. Знаете, я довольно симпатичная, когда вы видите меня как следует. Кажется, я вкладываю идеи в головы людей среднего возраста".
  
  Она так много рассказала ему о себе, что они добрались до ее адреса в Блумсбери, прежде чем она вспомнила, что даже не спросила, как его зовут.
  
  "Темплар - Саймон Темплар", - мягко сказал он.
  
  Она вставляла свой ключ во входную дверь и была так поражена, что обернулась и уставилась на него, наполовину сомневаясь, следует ли ей смеяться.
  
  Но человек в кожаном пальто не смеялся, хотя вокруг его рта мелькнула легкая улыбка. Свет над дверью высветил четкие пиратские черты его лица под широкополой флибустьерской шляпой и отразился в невероятно ясных голубых глазах с такой веселой насмешкой, какой она никогда раньше не видела... До нее дошло, вопреки всем ее представлениям о вероятности, что он не разыгрывал ее ...
  
  "Ты хочешь сказать, что я действительно встретила Святого?" спросила она ошеломленно.
  
  "Это так. Адрес есть в телефонной книге. Если я могу еще что-нибудь сделать, в любое время ..."
  
  "Ангелы и служители благодати!" - слабо сказала девушка и оставила его стоять там одного на ступеньках; а Саймон Темплер, смеясь, пошел обратно к своей машине.
  
  Он вернулся домой с таким чувством удовлетворения, как будто в одиночку выиграл три крупные войны, ибо Святой создал для себя атмосферу, в которой никакое приключение не могло быть обычным делом. Он швырнул свою шляпу в угол, перегнулся через стол и поцеловал руки высокой стройной девушке, которая поднялась ему навстречу.
  
  "Пэт, я спас самую красивую девушку, и я сбросил человека по имени Джулиан Ламантия в Темзу. Есть ли еще что-нибудь в жизни?"
  
  "У тебя на лице немного грязи, и ты такой мокрый, как будто сам побывал в реке", - сказала его супруга.
  
  Святой обладал бесценным даром не требовать от жизни слишком многого. Он с радостной щедростью бросил свой хлеб в воду и спокойно предположил, что найдет его через много дней намазанным маслом и густо намазанным джемом. По его философии, приключения той ночи было достаточно само по себе; и когда двадцать четыре часа спустя его плодовитый мозг погрузился с головой в новый интерес, который у него появился, он, вероятно, совсем забыл бы Рут Иден, если бы она, несомненно, не узнала его имя. У Святого было свое тщеславие.
  
  Следовательно, когда однажды днем она позвонила ему и объявила, что идет к нему, он не был совершенно ошарашен.
  
  Она приехала около шести часов, и он встретил ее на пороге с шейкером для коктейлей в руке.
  
  "Боюсь, я ушла от тебя очень внезапно прошлой ночью", - сказала она. "Видите ли, я все читал о вас в газетах, и было довольно ошеломляюще обнаружить, что я разговаривал со Святым три четверти часа, сам того не зная. На самом деле, я был очень груб; и я думаю, что это ужасно мило с твоей стороны, что ты пригласил меня ".
  
  Он усадил ее с сухим мартини и сигаретой, и она снова ощутила странное чувство уверенности, которое он внушал. Затронуть тему своего визита оказалось легче, чем она ожидала.
  
  "Вчера я просматривал кое-какие старые бумаги и случайно наткнулся на те акции, о которых я вам рассказывал, - последний лот, купленный моей матерью. Я полагаю, с моей стороны было нелепо думать о том, чтобы обратиться к вам, но мне пришло в голову, что вы были бы тем самым человеком, который знал бы, что мне следует с ними делать - если вообще можно что-то сделать. У меня довольно много нервов ", - сказала она, улыбаясь.
  
  Саймон вытащил бумаги из конверта, который она ему протянула, и просмотрел их. Их было десять, и каждый из них выдавался за сертификат, присваивающий предъявителю двести Ł1 акцию в Британском фонде разработки полезных ископаемых Гондураса.
  
  "Если они стоят только той бумаги, на которой напечатаны, то даже это должно быть чем-то", - сказал Святой. "Гравюра действительно очень художественная".
  
  Он печально посмотрел на акции. Затем, пожав плечами, положил их обратно в конверт и улыбнулся. "Могу я оставить их у себя на день или два?"
  
  Она кивнула.
  
  "Я была бы ужасно благодарна". Она наблюдала за ним со смесью веселья и любопытства; а потом рассмеялась. "Извините, что я так на вас смотрю, но я никогда раньше не встречала отчаявшегося преступника. И ты действительно Святой - ты убиваешь торговцев наркотиками, мошенников и все такое прочее?"
  
  "И тому подобное", - мягко признал Святой.
  
  "Но как вы их находите? Я имею в виду, если бы мне пришлось выйти и найти мошенника, например..."
  
  "Ты уже встречал одного. Твой покойный работодатель руководит инвестиционным бюро J. L., не так ли? Я не могу сказать, что много знаю о его бизнесе, но я был бы очень удивлен, если бы кто-нибудь из его клиентов разбогател, следуя его советам ".
  
  Она рассмеялась.
  
  "Я не могу вспомнить никого, кто сделал бы это; но даже когда ты найдешь своего человека ..."
  
  "Что ж, каждое дело рассматривается по существу; формулы не существует. Итак, вы когда-нибудь слышали, что случилось с парнем по имени Фрэнсис Лемюэль ..."
  
  Он целый час забавлял ее рассказом о некоторых из своих самых забавных проступков; и когда она уходила, она все еще удивлялась, почему его грехи кажутся такими разными в его присутствии и почему так невозможно чувствовать себя добродетельно шокированной всем тем, в чем он признался, что совершил.
  
  В течение следующих нескольких дней он много размышлял над проблемой убыточных инвестиций семьи Иден; и поскольку его никогда не мучили сомнения в собственной замечательной гениальности, он не был удивлен, когда в ходе его расспросов был выявлен возможный рынок, который не имел никакого отношения к фондовой бирже. Саймон все равно никогда не задумывался о фондовой бирже.
  
  Он уделял особое внимание правильному лихому углу своей шляпы, готовясь к вылазке в определенное утро, когда раздался звонок в парадную дверь, и он пошел открывать посетителю. Высокий мрачный мужчина с седыми усами и кустистыми белыми бровями стоял на ковре, и непреложным фактом этой хроники является то, что он был там по предварительной договоренности.
  
  "Могу я увидеть капитана Томбса? Меня зовут..."
  
  "Уилмер-Стейк" - это?"
  
  "Стек".
  
  "Стек. Рад познакомиться с вами. Я капитан Томбс. Заходите, товарищ. Как у вас со временем?"
  
  Мистер Уилмер-Стек позволил увести себя в гостиную, где он взглянул на массивные золотые часы.
  
  "Я думаю, у меня будет достаточно времени, чтобы завершить наше дело, если у тебя будет достаточно времени, чтобы внести свою лепту", - сказал он.
  
  "Я имею в виду, как ты думаешь, ты мог бы подождать несколько минут? Чувствуй себя как дома, пока я не вернусь?" С ошеломляющей ловкостью Святой бросил сигаретницу, спички, стопку журналов, графин и сифон на стол перед посетителем. "Дело в том, что мне абсолютно необходимо выскочить и повидаться с моим другом. Я могу обещать, что буду не более чем через пятнадцать минут. Ты не мог бы подождать?"
  
  Мистер Уилмер-Стек моргнул.
  
  "Ну, конечно, если дело срочное, капитан ...э-э..."
  
  "Гробницы. Угощайтесь, чем хотите. Большое спасибо. Рад вас видеть. Пока-пока", - сказал Святой.
  
  Мистер Уилмер-Стек почувствовал, как ему горячо пожали руку, услышал, как хлопнула дверь гостиной, услышал, как хлопнула входная дверь, и увидел фигуру хозяина, шагающего мимо открытых окон; и у него перехватило дыхание, что вполне простительно.
  
  Однако через некоторое время он пришел в себя настолько, что налил себе виски с содовой и выкурил сигарету, и он с удовольствием потягивал и затягивался, когда зазвонил телефон.
  
  Он несколько секунд рассеянно хмурился, глядя на это; а затем понял, что, должно быть, в доме он один, потому что никто не подошел к телефону. После некоторого колебания он снял трубку.
  
  "Привет", - сказал он.
  
  "Послушай, Саймон, у меня для тебя отличные новости", - сказал провод. "Помнишь те твои акции, о которых ты просил меня навести справки? Что ж, это совершенно верно, что вчера они ничего не стоили, но завтра они будут стоить столько, сколько вы захотите за них попросить. Строго конфиденциально, пока они не опубликуют новости, конечно, но нет сомнений, что это правда. Ваша компания добралась до одного из крупнейших фонтанов на земле - он орошает ландшафт на многие мили вокруг. Через двадцать четыре часа об этом будут писать газеты. Вы получите целое состояние!"
  
  "О!" - сказал мистер Уилмер-Стек."
  
  "Извини, я не могу остановиться и рассказать тебе больше сейчас, парень", - сказал человек на проводе. "Меня ждет пара важных клиентов, и я должен их увидеть. Предположим, мы встретимся позже, чтобы выпить. В Беркли в шесть, сколько?"
  
  "А", - сказал мистер Уилмер-Стек.
  
  "Тогда ладно, старый везунчик. Пока!"
  
  "Пока", - сказал мистер Уилмер-Стек.
  
  Он аккуратно повесил трубку на кронштейн и только через несколько минут заметил, что его сигарета погасла.
  
  Затем, брезгливо поставив его в камин и налив себе новый, он снова повернулся к телефону и набрал номер.
  
  Едва он закончил свой разговор, как Святой с вулканической силой ворвался обратно в дом; и мистер Уилмер-Стек испытывал такие глубокие эмоции, что без предисловий перешел к теме своего визита.
  
  "Наши директора тщательно изучили вопрос о тех акциях, о которых вы упомянули, капитан Томбс, и я счастлив, что могу сообщить вам, что мы готовы купить их немедленно, если сможем прийти к соглашению. Кстати, не могли бы вы еще раз сообщить мне точную площадь ваших владений?"
  
  "Номинальная стоимость - две тысячи фунтов", - сказал Святой. "Но что касается их нынешней стоимости..."
  
  "Две тысячи фунтов!" - мистер Уилмер-Стек почти ненасытно перекатывал слова на языке. "И я не думаю, что вы даже сказали нам название компании".
  
  "Британский фонд разработки полезных ископаемых Гондураса".
  
  "Ах, да! Британский фонд разработки полезных ископаемых Гондураса! ... Естественно, наше положение должно показаться вам несколько эксцентричным, капитан Томбс, - сказал мистер Уилмер-Стек, который, казалось, только сейчас осознал этот факт, - но я могу заверить вас...
  
  "Не беспокойся", - коротко сказал Святой.
  
  Он подошел к своему столу и выдвинул ящик, из которого извлек пачку акций.
  
  "Я знаю ваше положение так же хорошо, как вы знаете его сами. Это одна из неприятностей ведения бизнеса, когда у вас должны быть акции, чтобы работать. У вас не могло быть ничего более бесполезного, чем эта компания, поэтому я уверен, что все будут совершенно счастливы. За исключением, возможно, ваших клиентов - но нам не нужно беспокоиться о них, не так ли?"
  
  Мистер Уилмер-Стек попытался изобразить огорчение, но его сердце не принадлежало этой работе.
  
  "Теперь, если бы вы продали эти акции, скажем, за триста фунтов ..."
  
  "Или, предположим, я получил за них пятьсот..."Если бы вам предложили, например, четыреста фунтов ..."
  
  "И в конце концов принял пятьсот ..."
  
  "Если бы, как мы говорили, вы приняли пятьсот фунтов, - согласился мистер Уилмер-Стек, неохотно соглашаясь с этим, - я уверен, вы бы не чувствовали, что с вами обошлись несправедливо".
  
  "Я должен попытаться скрыть свое горе", - сказал Святой.
  
  Ему показалось, что его посетитель выглядел несколько взволнованным, но он никогда не рассматривал этот симптом всерьез. Последовал еще небольшой спор, прежде чем мистера Уилмер-Стека убедили заплатить большую сумму наличными. Саймон отсчитал пятьдесят хрустящих новеньких десятифунтовых банкнот, которые перешли к нему через стол, и передал взамен сертификаты акций. Мистер Уилмер-Стек пересчитал и изучил их таким же образом.
  
  "Я полагаю, ты вполне удовлетворен?" сказал Святой. "Я предупреждал тебя, что, насколько я знаю и верю, эти акции не стоят и доли той цены, которую ты за них заплатил ..."
  
  "Я полностью удовлетворен", - сказал мистер Уилмер-Стек. Он достал свой большой золотой хронометр и взглянул на циферблат. "А теперь, если вы извините меня, мой дорогой капитан Томбс, я обнаружил, что уже опаздываю на важное задание".
  
  Он удалился с почти неприличной поспешностью.
  
  В офисе с видом на Хеймаркет он обнаружил двух мужчин, нетерпеливо ожидавших его возвращения. Он снял шляпу, вытер лоб, провел рукой по жилету и ахнул.
  
  "Я потерял свои часы", - сказал он.
  
  "Будь прокляты ваши часы", - бессердечно сказал мистер Джулиан Ламантия. "У вас есть эти акции?"
  
  "Должно быть, кто-то обчистил мой карман", - жалобно сказал человек, переживший тяжелую утрату. "Да, я получил акции. Вот они. Часы тоже были замечательные. И не забывай, что я получаю половину всего, что мы зарабатываем ".
  
  Мистер Ламантия разложил перед собой сертификаты, и мужчина в коричневом котелке, сидевший на углу стола, наклонился, чтобы посмотреть.
  
  Первым заговорил последний.
  
  "Это те акции, которые ты купил, Мейер?" спросил он приглушенным шепотом.
  
  Уилмер-Стек энергично кивнул.
  
  "Они собираются сделать для нас состояние. Фонтаны, выбрасывающие нефть на двести ярдов в воздух - вот новость, которую вы увидите в газетах завтра. Я никогда в жизни не работал так усердно и быстро, добывая Гробницы для ..."
  
  "Кто?" - хрипло спросил коричневый котелок.
  
  "Капитан Томбс - лопух, над которым я работал. Но, как я всегда говорю, это делает мозг ... Что с тобой, Фред - ты плохо себя чувствуешь?"
  
  Мистер Джулиан Ламантия развернулся на своем стуле.
  
  "Ты знаешь что-нибудь об этих акциях, Джорман?" он потребовал ответа.
  
  Коричневый котелок сглотнул.
  
  "Я должен", - сказал он. "Я занимался крупной торговлей ими три или четыре года назад. И этот проклятый дурак заплатил за них пятьсот фунтов наших денег - тому же человеку, который только на прошлой неделе обманом выманил у меня тридцать фунтов! Никогда не существовало Британского фонда разработки месторождений полезных ископаемых в Гондурасе, пока я не изобрел его и сам не напечатал акции. И это ... это...
  
  Мейер слабо облокотился на стол.
  
  "Но послушай, Фред", - взмолился он. "Нет ли здесь какой-нибудь ошибки? Ты же не хочешь сказать, что после всей работы воображения и мозга, которую я вложил в приобретение этих акций ..."
  
  "Работай мозгами!" - прорычал Счастливый Фред.
  
  Экспортная торговля
  
  Примечательный факт, который мог бы стать предметом глубокого философского рассуждения любого, у кого есть время для подобных развлечений, заключается в том, что характеристики, необходимые для успешного пирата, почти такие же, как те, которые требуются детективу, чья работа заключается в его поимке.
  
  То, что он, должно быть, человек бесконечного ума и находчивости, само собой разумеется; но есть и другие, более необычные вещи. Он должен обладать неограниченной памятью не только на лица и имена, но и на каждый странный и необычный факт, который становится ему известен. На куче совпадений он, должно быть, способен построить гору индуктивных предположений, от которых у Шерлока Холмса закружилась бы голова. Он, должно быть, человек бесконечной человеческой симпатии, с безграничным даром заводить странные и замечательные дружеские отношения. На самом деле он должен быть в равной степени похож на талантливого историка, чья работа состоит в том, чтобы вести хронику своих подвигов - с той существенной разницей, что вместо того, чтобы в течение шестидесяти часов свободно обдумывать проблемы, возникающие в ходе его профессиональной деятельности, ему, вероятно, придется принимать решения за шестьдесят секунд.
  
  Саймон Темплар соответствовал по крайней мере одному из этих качеств в энной степени. У него были странные друзья, разбросанные по всем диковинным уголкам земного шара, и если многие из них жили в неромантично звучащих районах Лондона, то это была не его вина. Как ни странно, среди них было не так много тех, кто знал, что жизнерадостный молодой человек с худощавым загорелым лицом и веселыми голубыми глазами, который появлялся в их жизни через нерегулярные промежутки времени, был печально известным нарушителем закона, известным всем как Святой. Конечно, старина Чарли Милтон не знал.
  
  Однажды днем Святой, находясь в районе Тоттенхэм-Корт-роуд, когда у него было свободное полчаса, зашел в мастерскую Чарли на чердаке и прислушался к новому взгляду на меняющиеся времена.
  
  "В последнее время по моей части не так уж много работы", - сказал Чарли, протирая очки в стальной оправе. "Когда никто не собирается покупать по-настоящему дорогие украшения, потому что материал для костюмов такой хороший, само собой разумеется, что им не нужны никакие манекены. Посмотри на это - первая большая работа, которую я выполнил за несколько недель ".
  
  Он достал сверкающую цепочку из бриллиантов, оправленную в хитроумную цепочку из старинного серебра и заканчивающуюся удивительно замысловатым кулоном в форме сердца. При виде этого у любого честного пирата потекли бы слюнки, но так случилось, что Саймон Темплар знал лучше. В этом и заключался секрет работы Чарли Милтона.
  
  Там, наверху, в своей темной лавчонке, он с удивительно тонким мастерством трудился над имитациями, которые сделали его имя известным каждому ювелиру в Лондоне. Иногда на его верстаке были разбросаны драгоценные камни стоимостью в сто тысяч фунтов стерлингов, и он работал под бдительным присмотром детектива, которому было поручено их охранять. Всякий раз, когда ювелирное изделие считалось слишком ценным, чтобы его владелец мог демонстрировать его в обычных случаях, его отправляли Чарли Милтону, чтобы он сделал одно из своих удивительно точных факсимиле; и было много богатых вдов, которые беззастенчиво демонстрировали работу Чарли на незначительных общественных мероприятиях, в то время как бесценные оригиналы надежно хранились в сейфе.
  
  "Ожерелье Келлмана", - объяснил Чарли, небрежно бросая его обратно в ящик стола. "Лорд Палфри заказал его у меня месяц назад, и я как раз заканчивал его, когда он обанкротился. У меня было двадцать пять фунтов аванса, когда я взялся за это дело, и я ожидаю, что это все, что я увижу за свои труды. Ожерелье продается вместе с остальными его вещами, и откуда мне знать, захотят ли люди, которые его купят, мою копию?"
  
  Не было ничего необычного в том, что разговор нашел свое место в разнообразном опыте Святого, и он никогда не предвидел, какую роль это сыграет в его карьере. Несколько дней спустя он случайно заметил газетную заметку, в которой говорилось о продаже дома и имущества лорда Палфри; но он больше не придавал этому значения, поскольку такие люди, как лорд Палфри, не были добычей Саймона Темплара.
  
  В те дни, когда какой-нибудь свежий эпизод святой отваги был одним из самых надежных еженедельных репортажей ежедневной прессы, жертвами его беззакония всегда становились люди, чья репутация оказалась бы значительно подмоченной в результате такого тщательного расследования, которого они обычно изо всех сил старались избегать; и хотя обстоятельства жизни Саймона Темплара с тех пор сильно изменились, его гибкие принципы морали демонстрировали свои акробатические трюки почти в тех же пределах.
  
  То, что эти обстоятельства вообще изменились, было не его выбором; но есть границы, которых рано или поздно должен достичь каждый пират, и Саймон Темплар достиг их довольно быстро. О том, как он добрался до них, рассказывалось в другом месте, и в Англии было немало людей, которые помнили эту историю. За неделю ярких заголовков тайна настоящей личности Святого была опубликована по всей стране для всеобщего ознакомления; и хотя было много тех, у кого память об этом потускнела и кто все еще мог описать его только по прозвищу, которое он сделал знаменитым, было много других, кто не забыл. У перемены были свои недостатки, поскольку одна из организаций, которая никогда не забудет, имела штаб-квартиру в Скотленд-Ярде; но иногда случались компенсации в виде странных поручений, которые иногда выпадали на долю Святого.
  
  Одно из них прибыло в июньский день, привезенное мрачно одетым мужчиной, который зашел в квартиру на Пикадилли, где Саймон Темплер снял свою временную обитель - Святой постоянно менял свой адрес, и эта роскошная квартира с высокими окнами, выходящими на Грин-парк, была его последней фантазией. Посетителем оказался пожилой седовласый джентльмен с понимающими глазами и аурой чрезвычайной осмотрительности, которые в воображении ассоциируются с классическим типом семейного адвоката, которым он сразу признался в себе.
  
  "Выражаясь как можно короче, мистер Темплар, - сказал он, - я уполномочен спросить, возьмете ли вы на себя обязательство доставить запечатанный пакет по адресу в Париже, который будет вам указан. Все ваши расходы, конечно, будут оплачены; и вам будет предложен гонорар в размере ста фунтов ".
  
  Саймон зажег сигарету и выпустил облако дыма в потолок.
  
  "Это звучит достаточно просто", - заметил он. "Не было бы дешевле отправить это по почте?"
  
  "Этот пакет, мистер Темплар, содержимое которого мне не разрешено разглашать, застрахован на пять тысяч фунтов", - внушительно сказал адвокат. "Но я боюсь, что вчетверо большая сумма не компенсирует потерю предмета, который является единственной вещью такого рода в мире. Обычные детективные агентства уже рассматривались, но наш клиент считает, что они едва ли компетентны для решения такой важной задачи. Нас предупредили, что может быть предпринята попытка украсть посылку, и наш клиент желает, чтобы мы постарались воспользоваться услугами вашего собственного - э-э-э -э... уникального опыта ".
  
  Святой обдумал это. Он знал, что торговля незаконными наркотиками в сколько-нибудь заметных масштабах не идет из Англии на континент, а скорее в обратном направлении; и, не считая такой возможности, как эта, комиссия казалась достаточно прямолинейной.
  
  "Ваша вера в мой исправившийся характер почти трогательна", - наконец сказал Святой, и поверенный слабо улыбнулся.
  
  "Мы полагаемся на популярную оценку ваших спортивных инстинктов".
  
  "Когда ты хочешь, чтобы я ушел?"
  
  Адвокат соединил кончики пальцев со сдержанным удовлетворением.
  
  "Я так понимаю, что вы готовы принять наше предложение?"
  
  "Я не понимаю, почему я не должен. Мой приятель, который заходил ко мне на днях, сказал мне, что в "Фоли Берг" было чертовски хорошее шоу, и поскольку молодость бывает только раз ..."
  
  "Несомненно, вам будет разрешено включить развлечения в ваш счет расходов", - сухо сказал адвокат. "Если уведомление не слишком короткое, мы были бы очень рады, если бы вы были свободны посетить...э-э...Фоли-Айсберг завтра вечером".
  
  "Меня это устраивает", - лаконично пробормотал Святой.
  
  Адвокат поднялся.
  
  "Вы, конечно, полетите самолетом", - сказал он. "Я вернусь позже этим вечером, чтобы передать посылку на ваше хранение, после чего ответственность ляжет исключительно на вас. Если я могу дать вам подсказку, мистер Темплар, - добавил он, когда Святой провожал его до двери, - вы приложите особые усилия, чтобы скрыть это во время путешествия. Нам было высказано предположение, что французская полиция не является неподкупной ".
  
  Он повторил свое предупреждение, когда вернулся в шесть часов и оставил Саймону пакет из коричневой бумаги площадью около четырех дюймов и глубиной два дюйма, в котором угадывались очертания прочной картонной коробки. Саймон несколько раз взвесил пакет в руке - он не был ни особенно легким, ни особенно тяжелым, и он некоторое время ломал голову над его возможным содержимым. Адрес, по которому оно должно было быть доставлено, был напечатан на обычном листе бумаги; Саймон запомнил его и сжег.
  
  Любопытство было слабостью Святого. Это было то же самое ненасытное любопытство, которое принесло ему состояние, поскольку он был неспособен долго смотреть на что-либо, что показалось ему хоть немного необычным, не поддавшись искушению глубже вникнуть в его особенности. Ему никогда не приходило в голову предать оказанное ему доверие в том, что касалось сохранности посылки; но тайна ее содержимого, по его мнению, имела определенное отношение к тому риску, на который он согласился пойти. Он боролся со своим любопытством, пока не встал на следующее утро, и тогда оно взяло верх над ним. Он вскрыл пакет после раннего завтрака, аккуратно сняв нетронутые печати горячим мастихином, и был очень рад, что сделал это.
  
  Когда позже он поехал на аэродром Кройдон, посылка была так же тщательно упакована, и никто бы не узнал, что она была открыта. Он носил это внутри книги, из которой вырезал печатную часть страниц, чтобы оставить квадратную полость, окруженную полями; и он был готов к неприятностям.
  
  Он проверил свой чемодан и терпеливо ждал, пока замедлялась система подготовки, которая по какой-то экстраординарной причине вводится для снижения теоретической скорости воздушного транспорта. Он во второй раз доставал свой портсигар, когда темноволосая и поразительно хорошенькая девушка, которая ждала с таким же терпением, подошла и попросила у него прикурить.
  
  Саймон достал зажигалку, и девушка достала пачку сигарет из своей сумки и предложила ему одну.
  
  "Они всегда занимают так много времени?" - спросила она.
  
  "Всегда, когда я путешествую", - покорно сказал Святой. "Еще одна вещь, которую я хотел бы знать, это почему они должны составлять свои расписания так, чтобы у вас никогда не было шанса нормально пообедать. Это на пользу французским ресторанам во время ужина.
  
  Она рассмеялась.
  
  "Мы что, попутчики?"
  
  "Я не знаю. Я за Париж".
  
  "Я за Остенде".
  
  Святой вздохнул.
  
  "Не мог бы ты передумать и приехать в Париж?"
  
  Он сделал одну затяжку от сигареты. Теперь он сделал вторую, пока она дерзко смотрела на него. У дыма был незнакомый, слегка горьковатый привкус. Саймон снова задумчиво затянулся сигаретой, но на этот раз он задержал дым во рту и вскоре снова выпустил его струйкой, как будто он затянулся. Выражение его лица не изменилось, хотя меньше всего он ожидал неприятностей такого рода.
  
  "Как ты думаешь, мы могли бы прогуляться на улице?" - спросила девушка. "Я просто задыхаюсь".
  
  "Я думаю, это может быть хорошей идеей", - сказал Святой.
  
  Он вышел с ней на ясное утреннее солнце, и они лениво прогуливались по гравийной дорожке. Обменный курс в том году во многом отбил охоту к зарубежным поездкам, и аэропорт был необычно безлюден. Двое мужчин выбирались из машины, которая остановилась рядом со зданием; но кроме них, только одна машина въезжала в ворота, ведущие с главной дороги, и пара механиков суетилась вокруг гигантского ручного пулемета, который тикал на асфальте.
  
  "Зачем ты дал мне сигарету с наркотиком?" - спросил Святой совершенно небрежно, но когда девушка повернулась и уставилась на него, его глаза встретились с ее глазами с холодной внезапностью обнаженной стали.
  
  "Я-я не понимаю. Не могли бы вы объяснить мне, что вы имеете в виду?"
  
  Саймон уронил сигарету и намеренно раздавил ее.
  
  "Сестра, - сказал он, - если ты думаешь о Саймоне Темпларе, который родился вчера, позволь мне сказать тебе, что это был кто-то другой с тем же именем. Знаешь, я разыгрывал этот трюк с сигаретой до того, как у тебя порезались зубы ".
  
  Рука девушки потянулась ко рту; затем она поднялась в виде своеобразной волны. На мгновение Святой был озадачен; а затем он начал поворачиваться. Она смотрела на что-то через его плечо, но его голова не повернулась достаточно далеко, чтобы увидеть, что это было, прежде чем солидный вес мешка с песком сильно врезался ему в затылок. На мгновение он почувствовал, как его конечности бессильно обвисли под ним, в то время как книга, которую он держал, выпала из его руки и распростерлась на земле; а затем все погрузилось во тьму.
  
  Он вернулся на землю в маленьком, едва обставленном кабинете с видом на посадочное поле, и в склонившемся над ним лице узнал круглую розовую физиономию старшего инспектора Тила из Скотленд-Ярда.
  
  "Ты был автором этого удара?" требовательно спросил он, нежно потирая основание своего черепа. "Я не думал, что ты можешь быть таким грубым".
  
  "Я этого не делал", - коротко сказал детектив. "Но у нас есть человек, который это сделал - если вы хотите предъявить ему обвинение. Я думал, вы должны были знать Кейт Оллфилд, Сент".
  
  Саймон посмотрел на него.
  
  "Что-не "Лопух"? Я слышал о ней, но мы встретились впервые. И она чуть не заставила меня выкурить сонную сигарету!" Он поморщился. "В чем заключалась идея?"
  
  "Это то, что мы ждем от тебя, чтобы ты нам сказал", - мрачно сказал Тил. "Мы въехали как раз в тот момент, когда они вырубили тебя. Мы прекрасно знаем, кем они были в конце концов - банда Дикона опередила их в поисках ожерелья, но это не заставило бы банду Зеленого Креста сдаться. Что я хочу знать, так это когда ты начал работать с Диконом ".
  
  "Это прямо у меня над головой", - сказал Святой так же прямолинейно. "Кто этот Дьякон, и кто, черт возьми, такие "банд Зеленого Креста"?"
  
  Тил спокойно посмотрел на него.
  
  "Банда Зеленого Креста - это те, кто ударил тебя. Дикон - глава банды, которая вчера сбежала с драгоценностями Палфри. Вчера днем он приходил к вам дважды - мы получили телеграмму, что он планирует крупную операцию, и мы держали его под наблюдением, но драгоценности пропали только сегодня утром. Теперь я выслушаю, что ты хочешь сказать; но прежде чем ты начнешь, мне лучше предупредить тебя..."
  
  "Подожди минутку". Саймон достал портсигар и затянулся сигаретой. "С такой неудачной репутацией, как у меня, я ожидаю, что мне потребуется некоторое время, чтобы вбить вам в голову, что я ничего не знаю о Диконе. Вчера он пришел ко мне и сказал, что он адвокат - он хотел, чтобы я присмотрел за ценным запечатанным пакетом, который он отправлял в Париж, и я взялся за эту работу. Вот и все. Он даже не сказал мне, что в нем было ".
  
  "О, да?" Детектив был опасно вежлив. "Тогда, я полагаю, ты удивился бы больше всего в своей жизни, если бы я сказал тебе, что в посылке, которую ты нес, находилось бриллиантовое ожерелье стоимостью около восьми тысяч фунтов".
  
  "Было бы", - сказал Святой.
  
  Тил обернулся.
  
  У двери стоял на страже человек в штатском, а на столе посреди комнаты валялись ворох коричневой бумаги и салфеток, посреди которых поблескивала небольшая кучка сверкающих камней и блестящего металла. Тил положил руку на груду драгоценных камней и поднял ее вверх, превратив в полосу переливающегося огня.
  
  "Вот оно", - сказал он.
  
  "Могу я взглянуть на это?" - сказал Святой.
  
  Он взял ожерелье из рук Тила и внимательно изучил его при свете. Затем он вернул его с короткой усмешкой.
  
  "Если бы вы могли выручить за него восемьдесят фунтов, вам бы повезло", - сказал он. "Это очень хорошая имитация, но, боюсь, "стоунз" - это всего лишь жаргон".
  
  Глаза детектива расширились. Затем он схватил ожерелье и осмотрел его сам.
  
  Он снова медленно повернулся.
  
  "Я начинаю верить, что на этот раз ты сказал правду, Темплар", - сказал он, и его манеры изменились настолько, что эффект был бы комичным без двусмысленных извинений. "Что вы об этом думаете?"
  
  "Я думаю, нас обоих провели", - сказал Святой. "После того, что вы мне рассказали, я должен думать, что Дикон знал, что вы наблюдаете за ним, и знал, что ему придется в спешке вывезти драгоценности из страны. Он, вероятно, мог бы быстро переманить большинство из них, но никто не притронулся бы к этому ожерелью - оно слишком хорошо известно. У него была довольно художественная идея попытаться заставить меня выполнить эту работу ..."
  
  "Тогда почему он должен давать тебе подделку?"
  
  Саймон пожал плечами.
  
  "Может быть, этот Дикон более ловкий, чем кто-либо из нас думал. Боже мой, Тил - подумай об этом! Предположим, даже все это было просто прикрытием - чтобы ты знал, что он приходил ко мне - чтобы ты погнался за мной, как только драгоценности пропали - узнал, что я уехала в Париж - преследовал меня до Кройдона - и все это время настоящее ожерелье ускользает другим путем ..."
  
  "Черт возьми!" - сказал старший инспектор Тил и бросился к телефону с удивительной скоростью для такого дородного и вялого человека.
  
  Человек в штатском у двери почти почтительно посторонился, пропуская Святого.
  
  Саймон лихо надел шляпу и неторопливо вышел со своей прежней элегантностью. В зале ожидания служащий кричал: "Всем пассажирам Остенде и Брюсселя, пожалуйста!" - а снаружи, на летном поле, ревущий самолет прогревал свои двигатели. Саймон Темплар внезапно изменил свое мнение о месте назначения.
  
  "Я дам тебе тридцать тысяч гульденов за ожерелье", - сказал Ван Ропер, мелкий торговец из Амстердама, к которому Святой отправился со своей добычей.
  
  "Я возьму пятьдесят тысяч", - сказал Святой; и он получил их.
  
  Он соответствовал еще одному из качеств успешного пирата, поскольку никогда не забывал ни одного лица. С самого начала у него была смутная идея, что он где-то видел Дикона раньше, но только этим утром, когда он проснулся, он смог узнать любезного адвоката, который так стремился заручиться его сомнительными услугами; и он почувствовал, что фортуна была к нему очень благосклонна.
  
  Старина Чарли Милтон, которого оторвали от завтрака, чтобы продать ему факсимиле за восемьдесят фунтов, чувствовал почти то же самое.
  
  Безупречный бутлегер
  
  МИСТЕР МЕЛФОРД КРОУН считал себя очень преуспевающим человеком. Медная табличка на стене его непритязательного офиса на Грейз-Инн-роуд несколько расплывчато описывала его как "Финансового консультанта"; и хотя это правда, что крупные магнаты сити никогда не обращались к нему за советом, нет никаких сомнений в том, что он чрезвычайно преуспел.
  
  Например, плодовитый финансовый гений мистера Круна породил. большой фонд спасения олова. В циркулярах, рекламных объявлениях и заявлениях для прессы мистер Крун в ужасе разводил руками при виде чудовищной растраты олова, которая изо дня в день происходила по всей стране. "Жестянки", разумеется, как это понимается в британском домашнем словаре для обозначения погребов 57 сортов Hcinz, огорода Crosse & Blackwell или столовой Campbell soup kitchen, изготавливаются из тонкой листовой стали с максимально экономичным покрытием из настоящего олова; но тем не менее (указал мистер Крун) использовалось олово. И что с ним случилось? Его выбросили.
  
  Мусорщик убрал его вместе с другим содержимым пепельницы, а муниципальные пожарные сожгли его. А олово было драгоценным металлом - не таким ценным, как золото и платина, но и не намного уступающим серебру. Мистер Крун предложил своим читателям подумать об этом. Сотни тысяч фунтов каждый день недели выбрасываются на мусорные свалки и в мусоросжигательные печи со всех кухонь страны. По отдельности ничего не стоящие "жестянки", которые при накоплении представляли собой огромное потенциальное богатство.
  
  Для решения этой проблемы был создан большой фонд спасения олова с капиталом почти в четверть миллиона долларов. Бэрроуз ходил за банками от двери к двери. Торговцы тряпьем и костями предлагали свои услуги. Для извлечения чистого олова был бы построен огромный завод по переработке и выплавке олова. Были бы выплачены огромные дивиденды. Подписчики разбогатеют за ночь Подписчики не разбогатели за одну ночь; но в этом не было вины мистера Круна. Официальный получатель неохотно был вынужден признать это, когда Траст был ликвидирован через восемнадцать месяцев после его образования. Прискорбная прихотливость фортуны обнаружила и расширила фатальную брешь в схеме; не вполне понимая, как все это произошло, пара ошеломленных промоутеров услышали приговоры о каторжных работах; и кредиторы были рады принять один шиллинг за фунт. Мистер Крун был вне себя от горя - он сказал об этом публично, - но его никак нельзя было обвинить в провале. Он не имел никакого отношения к Трасту, за исключением должности финансового консультанта - должности, за которую он получал чисто номинальную зарплату. Все это было очень печально.
  
  В похожих обстоятельствах мистер Крун был глубоко опечален неудачами великой корпорации по производству резиновых отходов, Благотворительной гильдии металлургов, Кооперативного банка мелких инвесторов и кинокомпании "Консолидейтед Альбион". У него была тяжелая и никчемная жизнь; и если его квартира в особняке в Хэмпстеде, его "Роллс-ройс", охота в Шотландии, конюшня для скакунов и дом в Марлоу помогали ему утешаться, то совершенно очевидно, что он в них нуждался.
  
  "Очень подходящий образец для нашего изучения", - сказал Саймон Темплар.
  
  Последний продукт неукротимой изобретательности мистера Круна был разложен у него на коленях. Оно приняло форму очень художественно напечатанного на машинке письма, которое было передано Святому случайным знакомым.
  
  Дорогой сэр, как вы не можете не знать, в настоящее время в Соединенных Штатах Америки действует Сухой закон. Это привело к высокодоходной торговле запрещенными алкогольными напитками между странами, не столь пострадавшими, и Соединенными Штатами.
  
  Существуют значительные расхождения во мнениях относительно того, оправдан ли этот трафик с моральной точки зрения. Однако не может быть никаких сомнений в том, что, с точки зрения этой страны, на нее нельзя напасть законным путем, равно как и в том, что прибыль, пропорциональная риску, исключительно привлекательна.
  
  Если вы пожелаете получить дополнительную информацию по этому вопросу, я буду рад предоставить ее по указанному выше адресу.
  
  Искренне твой, Мелфорд Кроун.
  
  Саймон Темплар однажды утром по предварительной договоренности посетил мистера Круна; и имя, которое он назвал, было не его собственным. Он обнаружил, что мистер Крун был дородным и довольно бледнолицым мужчиной с развевающейся седой гривой импресарио; и информация, которую он дал - после нескольких особенно проницательных расспросов о статусе и роде занятий своего посетителя, - была именно такой, какой Святой и ожидал.
  
  "Один мой друг, - сказал мистер Крун - он никогда не утверждал, что лично является автором схем, по которым он давал финансовые консультации, - один мой друг заинтересован в отправке груза вин и крепких спиртных напитков в Америку. Естественно, расходы несколько велики. Он должен зафрахтовать судно, нанять команду, приобрести груз и договориться о том, чтобы избавиться от него на другой стороне. Хотя он предпочел бы найти все деньги - и, конечно, получить всю награду, - у него, к сожалению, не хватает примерно двух тысяч фунтов."
  
  "Я вижу", - сказал Святой.
  
  Он видел гораздо больше, чем рассказал ему мистер Крун, но он не сказал этого.
  
  "Эти две тысячи фунтов, - сказал мистер Крун, - составляют примерно пятую часть стоимости поездки, и для завершения своих приготовлений мой друг готов предложить четверть своей прибыли любому, кто вступит с ним в партнерство. Поскольку он рассчитывает заработать по меньшей мере десять тысяч фунтов, вы увидите, что не так много спекуляций, которые предлагают такую щедрую прибыль ".
  
  Если и была какая-то роль, которую Саймон Темплар мог сыграть лучше, чем любую другую, то это роль человека, о встрече с которым мечтают финансовые консультанты всех мастей и размеров за день до смерти. Сердце мистера Круна потеплело по отношению к нему, когда Саймон кистью мастера нанес штрихи на своего персонажа, созданного им самим.
  
  "Очень обаятельный человек", - подумал Святой, остановившись на тротуаре перед зданием, в котором располагался офис мистера Круна.
  
  Поскольку на разных этапах интервью экспансивное дружелюбие мистера Круна буквально бурлило от приглашений пообедать с мистером Круном, отобедать с мистером Круном, поохотиться с мистером Круном, посмотреть, как лошади мистера Круна выигрывают в Гудвуде с мистером Круном, и провести выходные с мистером Круном в доме мистера Круна на реке, персонаж, которого играл Саймон Темплар, мог подумать, что линия губ Святого была излишне циничной; но Саймон думал только о своей собственной миссии в жизни.
  
  Он стоял там, слегка покачивая в пальцах трость, задумчивыми голубыми глазами наблюдая за самой обычной уличной сценой, и вдруг осознал, что за его плечом стоит молодой человек с телосложением боксера. Саймон ждал.
  
  "Ты был у Круна?" внезапно спросил молодой человек.
  
  Саймон огляделся с легкой улыбкой.
  
  "Зачем спрашивать?" - пробормотал он. "Ты был возле комнаты Круна, когда я вышел, и ты последовал за мной вниз по лестнице".
  
  "Я просто поинтересовался".
  
  У молодого человека было приятно некрасивое лицо с серыми глазами с морщинками, которые хотели бы быть дружелюбными; но он очень явно нервничал.
  
  "Ты интересуешься бутлегерством?" - спросил Святой; и молодой человек мрачно уставился на него.
  
  "Послушай, я не знаю, пытаешься ли ты пошутить, но я не пытаюсь. Вероятно, меня арестуют сегодня днем. За последний месяц я потерял около пяти тысяч фунтов в схемах Круна - и деньги были не мои, чтобы их терять. Вы можете думать, что вам нравится. Я поднялся туда, чтобы набить ему морду, прежде чем они доберутся до меня, и сейчас я возвращаюсь по той же причине. Но я видел, как ты выходил, и ты не был похож на мошенника. Я подумал, что должен предупредить тебя. Ты можешь принять это или оставить. До свидания ".
  
  Он резко свернул в здание, но Саймон протянул руку и поймал его за локоть.
  
  "Почему бы сначала не прийти и не пообедать?" предложил он. "И пусть Крун получит свое. Будет намного веселее ударить его в живот, когда он будет полон еды".
  
  Он отмахнулся от возражений и оправданий молодого человека, не слушая их, поймал такси и запихнул его внутрь. Это была та возможность, ради которой жил Святой, и он добился бы своего, если бы был вынужден похитить своего гостя по такому случаю. Они пообедали в тихом ресторанчике в Сохо; и под убедительную теплоту пол-литра Антинори Кьянти и неотразимую индивидуальность Святого молодой человек рассказал ему все, что знал о мистере Мелфорде Кроуне.
  
  "Наверное, я был полным идиотом - вот и все. Я познакомился с Круном через человека, которого видел в заведении, где я всегда обедал. Мне и в голову не приходило, что все это было подстроено, и я думал, что с Croon все в порядке. Я был сыт по горло сидением в офисе, переписывая рисунки из одной книги в другую, и трюки Круна выглядели как выход из положения. Я вложил три тысячи фунтов в его кинокомпанию Consolidated Albion: это было только на бумаге, и то, как Кроун говорил об этом, заставило меня подумать, что на самом деле ко мне никогда не обратятся за деньгами. Они собирались арендовать студию World Features в Теддингтоне - это место все еще выставлено на продажу. Когда "Консолидейтед Альбион" разорилась, мне пришлось искать деньги, и единственным способом, которым я мог их достать, было занять у фирмы. Крун вложил идею в мою голову, но - О, черт! Достаточно легко увидеть, как все происходило после того, как ущерб был нанесен ".
  
  Он занял еще две тысячи фунтов - без ведома кассира - в надежде возместить первую потерю. Они были вложены в груз спиртного, предназначенный для испытывающих жажду Штатов. Шесть недель спустя мистер Крун сообщил ему новость о том, что прибрежные патрули захватили судно.
  
  "И это то, что случится с любым другим дураком, который вложит деньги в бутлегерство Круна", - с горечью сказал молодой человек. "Ему скажут, что корабль потоплен, или захвачен, или загорелся, или отрастил крылья и улетел. Он никогда не увидит возврата своих денег. Боже мой - подумать только, что этот скользкий тип пытается стать бутлегером! Да ведь он однажды сказал мне, что от одного вида корабля его тошнит, и он не пересек бы Ла-Манш и за тысячу фунтов."
  
  "Что ты собираешься с этим делать?" - спросил Святой, и молодой человек пожал плечами.
  
  "Возвращайся и постарайся заставить его пожалеть, что он вообще родился - как я тебе говорил. Сегодня в офисе проводится проверка, и они не могут не выяснить, что я натворил. Я остался в стороне - сказал, что болен. Это все, что нужно сделать ".
  
  Саймон достал свою чековую книжку и выписал чек на пять тысяч фунтов.
  
  "Кому я должен это выплатить?" - спросил он, и глаза его гостя расширились.
  
  "Меня зовут Питер Квентин. Но я не хочу ничего из вашего проклятого..."
  
  "Мой дорогой парень, я и не думал предлагать тебе благотворительность". Саймон промокнул розовую бумажку и развернул ее через стол. "Эта небольшая беседа стоила каждого пенни. Кроме того, ты же не хочешь отправиться на каторгу в твоем возрасте. Это вредно для здоровья. А теперь будь хорошим парнем и беги обратно в свой офис - приведи все в порядок, насколько сможешь ..."
  
  Молодой человек уставился на имя, которое было нацарапано в правом нижнем углу газеты.
  
  "Это имя Саймон Темплар?"
  
  Святой кивнул.
  
  "Вот видишь, я все это верну", - сказал он.
  
  Он отправился домой с двумя определенными выводами в результате своей дневной работы и расходов: во-первых, мистер Мелфорд Крун был во всех отношениях таким нежелательным гражданином, каким он его считал, и, во-вторых, вклад мистера Мелфорда Круна в фонды праведности давно просрочен. Фактически на счете мистера Круна было израсходовано ровно пять тысяч фунтов стерлингов; и нельзя было допустить, чтобы такое положение дел продолжалось.
  
  Тем не менее Святому потребовалось двадцать четыре часа напряженных размышлений, чтобы придумать поэтическое возмездие; и когда решение пришло к нему, оно было настолько простым, что он не мог удержаться от смеха.
  
  Мистер Крун отправился в свой дом на реке на выходные. Он неизменно проводил там свои выходные летом, выезжая из Лондона в пятницу днем и освежаясь после своих трудов тремя счастливыми днями сельской тишины. Mr. У Круна неожиданно проявился аппетит к простой красоте и творениям природы: он редко бывал так доволен, как тогда, когда лежал в шезлонге в безупречно белом фланелевом костюме, руководил работой своего садовника на цветочных клумбах или потягивал виски со льдом и содовой на своем балконе, наблюдая за гибкими молодыми спортсменами, гоняющими плоскодонки вверх и вниз по ручью.
  
  Этот уик-энд не должен был стать исключением из его обычного распорядка. Он прибыл в Марлоу как раз к ужину и приготовился лечь пораньше, предвкушая неутомимые пирушки в разношерстной компании своих друзей, которые должны были присоединиться к нему на следующий день. Едва пробило одиннадцать часов, когда он отпустил своего слугу и приготовил себе последний напиток перед отходом ко сну.
  
  Он услышал, как зазвенел звонок в парадную дверь, и неохотно поднялся со своего кресла. Он понятия не имел, кто мог навестить его в такой час; и когда он открыл дверь и обнаружил, что снаружи никого не видно, он был раздосадован еще больше.
  
  Он вернулся в гостиную и залпом допил остатки своего ночного колпака, не заметив горького привкуса, которого не было, когда он разливал его. После того, как жидкость была проглочена, у него появился вкус во рту, и он поморщился. Он направился к двери, и комната закружилась. Он почувствовал, что беспомощно падает, прежде чем смог закричать.
  
  Когда он проснулся, его первым впечатлением было, что его похоронили заживо. Он лежал на жесткой узкой поверхности, прижавшись одним плечом к стене слева от него, и потолок, казалось, был всего в нескольких дюймах над его головой. Затем его зрение немного прояснилось, и он разглядел, что находится на койке в крошечном непроветриваемом отсеке, освещенном единственным круглым окном. Он с трудом приподнялся на одном локте и застонал. Его голова превратилась в сплошной водоворот боли, и он чувствовал себя ужасно больным.
  
  С трудом он заставил свой разум вернуться к последнему периоду своего сознания. Он помнил, как наливал последний стакан виски с содовой - звонок в парадную дверь - горький привкус в стакане . . . . Затем ничего, кроме бесконечной пустой черноты . . . . Как долго он был без сознания? День? Два дня? Неделя? У него не было возможности сказать.
  
  С мучительным усилием он стащил себя с койки и, пошатываясь, побрел по полу. Койка под ним вздыбилась и отвратительно закачалась, так что он с трудом удерживал равновесие. Его желудок тошнотворно перевернулся внутри него. Каким-то образом он добрался до единственного окна, стекло было покрыто инеем, но снаружи он мог слышать плеск воды и вой ветра. Объяснение пришло к нему смутно - он был на корабле.
  
  Колени мистера Круна подогнулись под ним, и он со стоном опустился на пол. Приступ тошноты заставил его задыхаться в липком поту. Воздух был удушающе спертым, и в нем стоял запах масла, из-за которого почти невозможно было дышать. Глупо, невероятно, он почувствовал, как пол вибрирует в такт отдаленному ритму двигателей. Корабль! Его накачали наркотиками -похитили -похитили! Даже когда он пытался убедить себя, что это не может быть правдой, пол снова вздыбился с ужасающей преднамеренностью седьмой волны; и мистер Крун вздымался вместе с ней. ...
  
  Он так и не понял, как ему удалось доползти до двери между приступами муки, которые терзали его при каждом движении судна. Спустя, как ему показалось, часы, он добрался до нее и нашел в себе силы дернуть за ручку. Дверь не поддавалась. Она была заперта. Он был пленником - и ему предстояло умереть. Если бы он мог открыть дверь, он бы выполз на палубу и бросился в море. Это было бы лучше, чем умереть от ужасной тошноты, которая сотрясала все его тело и кружила голову, как будто ее вращали на оси динамо-машины.
  
  Он катался по полу и рыдал от беспомощного страдания. Еще час в такую погоду, и он был бы мертв. Если бы он мог найти оружие, он бы покончил с собой. Он никогда не мог выносить малейшего движения воды - и теперь он был пленником на корабле, который, должно быть, пережил один из самых сильных штормов в истории мореплавания. Безнадежность его положения заставила его внезапно закричать - закричать, как пойманного зайца, - прежде чем корабль обессиленно рухнул во впадину очередной седьмой волны и оставил его животом на ее гребне.
  
  Через несколько минут - которые показались столетиями - в запертой двери повернулся ключ, и вошел мужчина. Сквозь желчный туман, застилавший его глаза, мистер Крун увидел, что он высокий и жилистый, с загорелым лицом и дальнозоркими мерцающими голубыми глазами. На его двубортном пиджаке виднелись полосы тускло-золотой тесьмы, и он легко балансировал, несмотря на качку судна.
  
  "Почему, мистер Крун, в чем дело?"
  
  "Я болен", - всхлипнул мистер Крун и продолжил доказывать это.
  
  Офицер поднял его и положил на койку.
  
  "Благослови вас господь, сэр, об этом не о чем говорить. Просто небольшой удар - и довольно мягкий для Атлантики".
  
  Кроун слабо ахнул.
  
  "Вы сказали "Атлантический океан"?"
  
  "Да, сэр. Атлантический океан - это тот океан, по которому мы сейчас плывем, сэр, и это будет тот же самый океан на всем пути до Бостона".
  
  "Я не могу поехать в Бостон", - патетично сказал мистер Крун. "Я собираюсь умереть".
  
  Офицер вытащил трубку и набил ее черным табаком. Облако едкого дыма добавилось к запаху масла, который усугублял состояние Кроуна.
  
  "Боже, сэр, вы не умрете!" - бодро сказал офицер. "Люди, которые к этому не привыкли, часто становятся такими в течение первых двух или трех дней. Хотя я должен сказать, сэр, вам потребовалось много времени, чтобы проснуться. Я никогда не знал, чтобы человек так долго отсыпался. Должно быть, у вас была очень хорошая прощальная вечеринка, сэр ".
  
  "Будь ты проклят!" - слабо простонал больной. "Я не был пьян - меня накачали наркотиками!"
  
  Рот офицера отвис.
  
  "Накачан наркотиками, мистер Крун?"
  
  "Да, накачанный наркотиками!" Корабль качнулся на концах борта, и Кроун на целую минуту отдался своим страданиям. "О, не спорь об этом! Отвези меня домой!"
  
  "Что ж, сэр, боюсь, что это..."
  
  "Приведите мне капитана!"
  
  "Я капитан, сэр. Капитан Борн. Вы, кажется, забыли, сэр. Это "Кристабель Джейн", в восемнадцати часах пути из Ливерпуля с грузом спиртных напитков для Соединенных Штатов. Обычно мы не берем пассажиров, сэр, но, видя, что вы были другом владельца и хотели совершить путешествие, ну, конечно, мы нашли вам место ".
  
  Кроун закрыл лицо руками.
  
  У него больше не было вопросов. Основные детали заговора были достаточно ясны. Одна из его жертв набросилась на него из мести - или, возможно, несколько из них объединились с этой целью. Ему часто угрожали и раньше. И каким-то образом его ужас перед морем стал известен. Это была поэтическая справедливость - затащить его на борт контрабандистского судна и заставить отправиться в путешествие, в котором он обманул их инвестиции.
  
  "Сколько вы возьмете, чтобы повернуть назад?" спросил он; и капитан Борн покачал головой.
  
  "Кажется, вы все еще не понимаете, сэр. На борту спиртных напитков на десять тысяч фунтов - по крайней мере, они будут стоить десять тысяч фунтов, если мы благополучно переправим их - и я потеряю работу, если я ...
  
  "Будь проклята твоя работа!" - сказал Мелфорд Кроун.
  
  Дрожащими пальцами он вытащил чековую книжку и авторучку. Он нацарапал чек на пятнадцать тысяч фунтов и протянул его.
  
  "Вот ты где. Я куплю твой груз. Отдай владельцу его деньги и оставь сдачу себе. Оставь груз себе. Я куплю весь твой проклятый корабль. Но забери меня обратно. Ты понимаешь? Забери меня обратно..."
  
  Корабль снова накренился под ним, и он задохнулся. Когда конвульсии прошли, капитана уже не было.
  
  Вскоре вошел стюард в белом халате с чашкой дымящегося мясного чая. Кроун взглянул на него и содрогнулся.
  
  "Забери это", - причитал он.
  
  "Капитан послал меня с этим, сэр", - объяснил стюард. "Вы должны попробовать выпить это, сэр. Это лучшее в мире средство для улучшения вашего самочувствия. На самом деле, сэр, вы почувствуете себя совсем по-другому после того, как выпьете это ".
  
  Крун протянул белую, дряблую руку. Ему удалось сделать глоток горячего супа; затем еще один. У него был слегка горьковатый вкус, который показался знакомым. Каюта снова поплыла вокруг него, еще более головокружительно, чем раньше, и его глаза закрылись в милосердной дремоте.
  
  Он открыл их в своей собственной спальне. Его слуга раздвигал занавески, и солнце струилось в окна.
  
  Воспоминание о его кошмаре снова вызвало у него тошноту, и он стиснул зубы и отчаянно сглотнул. Но пол под ним был довольно твердым. И тут он вспомнил кое-что еще и приподнялся на кровати с усилием, которое грозило захлестнуть его с новой силой тошноты.
  
  "Отдай мне мою чековую книжку", - прохрипел он. "Быстро - из кармана моего пальто ..."
  
  Он лихорадочно открыл его и уставился на чистый корешок с осунувшимся лицом.
  
  "Что сегодня?" спросил он.
  
  "Сегодня суббота, сэр", - ответил удивленный камердинер.
  
  "В котором часу?"
  
  "Одиннадцать часов, сэр. Вы сказали, чтобы я не звонил вам..."
  
  Но мистер Мелфорд Кроун уже хватался за телефон, стоявший у его кровати. Через несколько секунд он дозвонился до своего банка в Лондоне. Ему сказали, что его чек был обналичен в десять.
  
  Мистер Крун откинулся на подушки и попытался придумать, как это можно было сделать.
  
  Он даже зашел так далеко, что рассказал свою невероятную историю Скотленд-Ярду, хотя по натуре не был склонен привлекать внимание полиции.
  
  В реестре Ллойда был произведен методичный поиск, но никакого упоминания о судне под названием "Кристабель Джейн" найти не удалось. Что было неудивительно, поскольку Саймон Темплар временно присвоил имя Кристабель Джейн ветхому буксиру "Темза", который в течение нескольких часов очень убедительно барахтался в гигантском резервуаре студии World Features в Теддингтоне для съемок сцен шторма на море, что, несомненно, стало бы большим подспорьем для кинокомпании "Консолидейтед Альбион" мистера Круна, если бы переговоры об аренде прошли успешно.
  
  Гандикап владельцев
  
  "Искусство преступления, - сказал Саймон Темплар, тщательно намазывая майонезом кусочек настоящего ŕ лосьона če, - должно быть универсальным. Повторение порождает презрение - и продвижение плоскостопых олухов из Скотленд-Ярда. Уверяю тебя, Пэт, я никогда не испытывал ни малейшего желания помогать какому-либо детективу в его восхождении по карьерной лестнице. Поэтому в одну неделю мы мочим контрабандистов, а на следующую - бутлегеров, и бедный старый старший инспектор Тил никогда не знает, где он находится ".
  
  Патриция Холм с отстраненной улыбкой погладила ножку своего бокала. Возможно, улыбка была немного задумчивой. Возможно, это было не так. Никогда не знаешь. Но она была партнером Святого в преступлении достаточно долго, чтобы знать, что предвещает любое подобное ораторское вступление, и она улыбнулась.
  
  "До меня доходит, - сказал Святой, - что наши таланты еще не были применены к хитросплетениям королевской забавы".
  
  "Я не знаю", - мягко ответила Патриция. "После того, как мы выбрали победителя Дерби с помощью булавки, а победителя "Оукс" - с помощью колоды карт ..."
  
  Саймон отмахнулся от спора.
  
  "Вы можете подумать, - заметил он, - что мы пришли сюда праздновать. Но мы этого не сделали. Не совсем. Мы пришли сюда, чтобы полюбоваться празднованиями группы деревенских парней, которые всегда разливают здесь шампанское, когда совершают удачный ход. Позвольте мне представить вас. Они сидят за угловым столиком позади меня, справа от вас ".
  
  Девушка бросила небрежный взгляд через ресторан в указанном направлении. Она сразу определила местонахождение двух мужчин - на столе перед ними стояли три "магнума", и вид у них был определенно веселый.
  
  Саймон доел свою тарелку и заказал клубнику со сливками.
  
  "Толстяк с лицом, похожим на яйцо, и бриллиантовой булавкой для галстука - мистер Джозеф Макинтайр. Он не всегда был Макинтайром, но какого черта? Он очень успешный букмекер; и, хочешь верь, хочешь нет, Пэт, у меня к нему счет ".
  
  "Я полагаю, он не знает, кто ты?"
  
  "Вот тут ты ошибаешься. Он действительно знает - и эта идея просто щекочет его до смерти. Это самая забавная вещь, о которой он может рассказать. Он позволяет мне управлять счетом, платит мне, когда я выигрываю, и получает чек на руки, когда я проигрываю. И все это время он раскалывается на части, рассказывает об этом всем своим друзьям и орлиным взором следит за всем, что я делаю, - просто ждет, чтобы поймать меня на попытке навязать ему что-нибудь ".
  
  "Кто этот худой?"
  
  "Это Винсент Лесбон. Происхождение, как полагают, левантийское. Ему принадлежат лошади, и то, как эти лошади бегают, никого не касается. Лесбон выигрывает с ними, когда ему этого хочется, а Макинтайр выставляет против них такие щедрые ставки, что начальная цена обычно достигает отметки сто к восьми. Это старый рэкет, но они хорошо им управляют ".
  
  Патриция кивнула. Она все еще ждала продолжения, которое должно было произойти - безрассудный огонек в глазах Святого предвещал это, как красное небо на закате. Но он уничтожил свою клубнику с невинной неторопливостью, прежде чем откинулся на спинку стула и ухмыльнулся ей.
  
  "Давай сходим завтра на скачки", - сказал он, - "Я хочу купить лошадь".
  
  Они отправились в Кемптон-парк и прибыли, когда участники второго забега поднимались наверх. Гонка пользовалась успехом; с помощью своей верной булавки Саймон выбрал аутсайдера, который финишировал третьим; но фаворит легко победил, отстав на два очка. Они вышли на ринг после того, как были объявлены номера, и Святому пришлось предложить до четырехсот гиней, прежде чем он стал счастливым обладателем Hill Billy.
  
  Когда круг покупателей и прохожих расступился, Саймон почувствовал руку на своей руке. Он огляделся и увидел невысокого коренастого мужчину в клетчатых бриджах и котелке, в котором безошибочно угадывался бывший жокей.
  
  "Извините, сэр, вы договорились с тренером, который позаботится о вашей лошади? Меня зовут Март Фаррелл. Если бы я мог что-нибудь для вас сделать ..."
  
  Саймон задумчиво посмотрел на свое новое приобретение, которое держал ожидающий жених.
  
  "Ну да", - пробормотал он. "Полагаю, я не могу положить эту штуку в карман и забрать домой. Пойдем, выпьем".
  
  Они направились к бару. Саймону было известно имя Фаррелла как одного из самых честных тренеров на поле, и он был рад, что одна из его проблем разрешилась так легко.
  
  "Думаешь, мы выиграем еще несколько гонок?" пробормотал он, когда напитки были расставлены.
  
  "Хилл Билли - хорошая лошадь", - рассудительно сказал тренер. "Он был у меня в конюшне, когда ему было два года. Я думаю, он превзойдет большинство игроков своего класса, если гандикапы позволят ему пробежаться. Кстати, сэр, я не знаю вашего имени."
  
  Святому пришло в голову, что титул, данный им при крещении, возможно, слишком известен, чтобы он мог спрятать ядро своего скакового жеребца под спудом, и на этот раз у него не было желания "Холмить Билли принадлежит леди", - сказал он. "Мисс Патриция Холм. Я просто помогаю ей смотреть это".
  
  Что касается Саймона Темплара, то карьера Хилла Билли преследовала только одну цель - участвовать в скачках, в которых также участвовал один из племенных коней Макинтайр-Лесбон. Пригодность приспособления была гораздо важнее, и в ней было сложнее быть уверенным, но ему повезло. В начале следующей недели он узнал, что Хилл Билли получил благоприятный гандикап в таблице владельцев в следующую субботу в Гэтвике, и так получилось, что его самым серьезным соперником была лошадь по кличке Рикавей, принадлежащая мистеру Винсенту Лесбону.
  
  Саймон поехал в Эпсом рано утром следующего дня и увидел Хилла Билли на тренировке. После этого у него состоялся разговор с Фарреллом.
  
  "Хилл Билли мог бы выиграть первую гонку в Виндзоре на следующей неделе, если все будет хорошо", - сказал тренер. "Я хотел бы поберечь его для этого - это была бы хорошая победа для вас. Он превзошел большинство других участников ".
  
  "Разве он не мог выиграть гандикап владельцев в субботу?" - спросил Святой; и Фаррелл поджал губы.
  
  "Это зависит от того, что они решат сделать с Рикэуэем, сэр. Мне не нравится делать ставки на скачки, когда у мистера Лесбона есть бегун - если можно так выразиться между нами. В прошлом году у Лесбона в моей конюшне была кобылка, и мне пришлось сказать ему, что я не могу ее оставить. Жокей предстал перед стюардами после того, как однажды в Ньюмаркете все прошло так, как было, а такого рода вещи не идут на пользу репутации тренера. Рикуэй бежал по трассе в своих последних трех выездах, но то, как я оцениваю гандикап владельцев, заключается в том, что он мог выиграть, если бы захотел ".
  
  Саймон кивнул.
  
  "Однако мисс Холм скорее хочет участвовать в гонках в Гэтвике", - сказал он. "У нее есть тетя или что-то в этом роде с Севера, которая приезжает на выходные, и, естественно, ей не терпится показать свою новую игрушку".
  
  Фаррелл весело пожал плечами.
  
  "О, что ж, сэр, я полагаю, что дамы должны поступать по-своему. Я выступлю на "Хилл Билли" в Гэтвике, если мисс Холм прикажет мне, но я не мог бы посоветовать ей делать большие ставки. Боюсь, что Рикуэй мог бы преуспеть, если бы он был триером ".
  
  Саймон вернулся в Лондон ликующий.
  
  "Это поединок между Хиллом Билли и Рикэуэем", - сказал он. "Другими словами, Пэт, между Святостью и грехом. Тебе не кажется, что ангелы могли бы выполнить за нас работу?"
  
  Во всяком случае, один ангел выполнил за них работу. Для мистера Винсента Лесбона это был первый опыт такого изысканного вмешательства в его деятельность на скачках; и можно упомянуть, что он был очень восприимчивым человеком.
  
  Это произошло в пятницу в Гатвике. Комбинация Макинтайр-Лесбон в тот день не слишком удачно сработала, и мистер Лесбон коротал вторую половину дня в букмекерском клубе в Лонг-Акре, где иногда коротал время, безобидно подкидывая полкроны в перерывах между сессиями за бильярдным столом. Он оставался там до тех пор, пока результат последнего заезда не был записан на пленку, а затем взял такси до своей квартиры в Мейда-Вейл, чтобы переодеться для вечернего развлечения.
  
  Посетительницы женского пола с разновидностью синтетических блондинок никогда не были редкостью в его квартире; но обычно они приходили по приглашению, а когда их не приглашали, звонок обычно предвещал неприятные новости. Девушка, которая стояла сегодня вечером на пороге мистера Лесбона с таким видом, словно ждала там долгое время, была исключением. Чувствительная совесть мистера Лесбона прояснилась, когда он увидел ее лицо.
  
  "Могу я... могу я поговорить с вами минутку?"
  
  Мистер Лесбон немного поколебался. Затем он улыбнулся, что не сделало его красивее.
  
  "Да, конечно. Входите".
  
  Он вставил свой ключ в замок и провел меня в свою гостиную. Сняв шляпу и перчатки, он более внимательно осмотрел девушку. Она была высокой и прямой, как молодое деревце, с легкой грацией осанки, которая не ускользнула от него. Ее лицо было одним из самых красивых, которые он когда-либо видел; и его наметанный глаз подсказал ему, что золото ее волос цвета кукурузного поля не имеет ничего общего с искусством.
  
  "В чем дело, моя дорогая?"
  
  "Это ... О, я не знаю, с чего начать! У меня нет права приходить и видеться с вами, мистер Лесбон, но ... другого выхода не было".
  
  "Не хотите ли присесть?"
  
  Одной из немногих иллюзий мистера Лесбона было то, что женщины любили его таким, какой он есть. Он был приверженцем более ярких постановок кино и гордился своей отточенной техникой.
  
  Он предложил ей сигарету и сел на подлокотник ее кресла.
  
  "Скажи мне, в чем проблема, и я посмотрю, что мы можем с этим сделать".
  
  "Ну, понимаете, это мой брат ... Боюсь, он довольно молод и ... ну, глуповат. Он занимался верховой ездой. Он потерял много денег, намного больше, чем может заплатить. Вы должны знать, как это легко. Ставя все больше и больше, чтобы попытаться компенсировать свои потери, и все еще проигрывая. . . . Ну, он работает в банке; и его букмекер пригрозил написать менеджеру, если он не заплатит. Конечно, Дерек сразу же потеряет работу ....."
  
  Мистер Лесбон вздохнул.
  
  "Боже мой!" - сказал он.
  
  "О, я не пытаюсь просить денег! Не думай так. Я не должен быть таким дураком. Но ... ну, Дерек подружился с человеком, который является тренером. Его зовут Фаррелл - я встречался с ним, и я думаю, что он вполне натурал. Он пытался заставить Дерека отказаться от ставок, но из этого ничего не вышло. Однако у него в конюшне есть лошадь по имени Хилл Билли - я ничего не смыслю в лошадях, но, по-видимому, Фаррелл сказал, что Хилл Билли будет несомненным завтра, если ваша лошадь не выиграет. Он посоветовал Дереку что-нибудь предпринять по этому поводу - возместить свои убытки и отказаться от этого навсегда ". Девушка нервно теребила свой носовой платок. "Он сказал - пожалуйста, не подумайте, что я груб, мистер Лесбон, но я просто пытаюсь быть честным - он сказал, что вы не всегда хотели побеждать - и-и - возможно, если бы я пришел и увидел вас ..."
  
  Она посмотрела на владельца Rickaway's влажными глазами, ее нижняя губа слегка дрожала. Дыхание мистера Лесбона участилось.
  
  "Я знаю Фаррелла", - сказал он так тихо, как только мог. "В прошлом году у меня была лошадь в его конюшне, и он попросил меня забрать ее - просто потому, что я не всегда хотел побеждать на ней. Он довольно внезапно изменил своим принципам".
  
  "Я-я уверен, что он никогда бы этого не сделал, если бы не Дерек, мистер Лесбон. Он действительно любит мальчика. Дерек ужасно милый. Он немного дикий, но ... Ну, видите ли, я на четыре года старше его, и я просто обязан присматривать за ним. Я бы сделал для него все, что угодно ".
  
  Лесбон прочистил горло.
  
  "Да, да, моя дорогая. Естественно". Он похлопал ее по руке. "Я понимаю твое затруднительное положение. Итак, ты хочешь, чтобы я проиграл гонку. Что ж, если Фарреллу так нравится Дерек, почему бы ему не поцарапать Хилла Билли и не позволить парню победить на Рикэуэе?"
  
  "Потому что ... о, полагаю, я не могу не сказать тебе. Он сказал, что никто никогда не знал, что будут делать твои лошади, и, возможно, ты не захочешь завтра побеждать с Рикэуэем".
  
  Лесбон встал и налил себе стакан виски.
  
  "Моя дорогая, какая это вещь - иметь репутацию!" Он картинно взмахнул рукой. "Но я полагаю, что мы не можем все быть образцами добродетели ... Но все же, это довольно много для вас, если вы просите меня об этом. Вмешательство в дела лошадей - серьезное преступление, очень серьезное преступление. Вас могут предупредить за это. Вас могут заклеймить, метафорически. Вся ваша карьера, - мистер Лесбон повторил свой жест, - может быть разрушена!"
  
  Девушка прикусила губу.
  
  "Ты знал это?" - спросил Лесбон.
  
  "Я - я полагаю, я, должно быть, понял это. Но когда ты думаешь только о том, кого любишь ..."
  
  "Да, я понимаю". Лесбон осушил свой бокал. "Ты бы сделал все, чтобы спасти своего брата. Разве не это ты сказал?"
  
  Он снова сел на подлокотник кресла, изучая ее лицо. Нельзя было ошибиться в значении его взгляда.
  
  Девушка избегала его взгляда.
  
  "Как ты думаешь, сколько ты мог бы сделать, моя дорогая?"
  
  "Нет!" Внезапно она снова посмотрела на него, ее прекрасное лицо было бледным и трагичным. "Ты не мог хотеть этого - ты не мог быть таким..."
  
  "А я не мог?" Мужчина рассмеялся. "Моя дорогая, ты слишком невинна!" Он вернулся к графину. "Что ж, я уважаю твою невинность. Я уважаю ее чрезвычайно. Мы больше не будем говорить о подобных неприятных вещах. Я буду филантропом. Рикэуэй проиграет. И для этого нет никаких условий. Я уступаю место очаровательной и мужественной леди ".
  
  Она вскочила.
  
  "Мистер Лесбон! Вы имеете в виду, что ... вы действительно..."
  
  "Моя дорогая, я так и сделаю", - хрипло произнес мистер Лесбон. "Я вручу твоей храбрости награду, которой она заслуживает. Конечно, - добавил он, - если вы чувствуете огромную благодарность - после поражения Рикэуэя - и если вы хотели бы прийти на небольшой званый ужин - я был бы рад. Я чувствовал бы себя польщенным. Теперь, если ты ничего не делал после скачек в субботу..."
  
  Девушка посмотрела ему в лицо.
  
  "Я бы с удовольствием пришла", - сказала она хрипло. "Я думаю, ты самый добрый человек, которого я когда-либо знала. Завтра я буду на курсе, и если ты все еще думаешь, что хотел бы увидеть меня снова ..."
  
  "Моя дорогая, ничто в мире не могло бы доставить мне большего удовольствия". Лесбон положил руку ей на плечо и подтолкнул к двери. "А теперь беги домой и забудь обо всем этом. Я только рад, что могу помочь такой очаровательной леди ".
  
  Патриция Холм обошла квартал, в котором находилась квартира мистера Лесбона, и обнаружила Саймона Темплара, терпеливо ожидающего за рулем своей машины. Она встала рядом с ним, и они вклинились в поток машин, который полз к Марбл-Арч.
  
  "Как тебе нравится Винсент?" - спросил Святой, и Патриция вздрогнула.
  
  "Если бы я знала, каким он был вблизи, я бы никогда туда не поехала", - сказала она. "У него горячие скользкие руки, и то, как он смотрит на тебя ... Но я думаю, что я хорошо справился с работой".
  
  Саймон слегка улыбнулся и направил машину в промежуток между двумя такси, что дало ему по полдюйма в запасе на каждом крыле.
  
  "Чтобы на этот раз мы могли дать булавке отдохнуть", - сказал он.
  
  Субботнее утро выдалось ясным и погожим, что стало почти рекордом сезона. Более того, погода оставалась прекрасной; и Март Фаррелл был настроен оптимистично.
  
  "Игра в самый раз для Хилла Билли", - сказал он. "Если он когда-нибудь собирается победить Рикэуэя, ему придется сделать это сегодня. Возможно, ваша тетя все-таки поставит на него пять шиллингов, мисс Холм."
  
  Брови Патриции неопределенно приподнялись.
  
  "Мой...э-э..."
  
  "Тетя мисс Холм проснулась этим утром с приступом желчи", - бойко сказал Святой. "Все это очень раздражает, после того как мы устроили эту гонку в ее пользу, но поскольку Хилл Билли здесь, ему лучше участвовать в гонке".
  
  Гандикап хозяев был четвертым на карточке. Они пообедали на поле для гольфа, а после Святой под предлогом оставил Патрицию в "Серебряном кольце" и отправился с Фаррелом в "Рваные паруса". Мистер Лесбон предпочел более дорогое заведение, и Святой не был склонен давать ему возможность зародить какие-либо преждевременные сомнения.
  
  В кадр попали посыльные на три тридцать, и Фаррелл отошел, чтобы дать благословение своему подопечному, которому было поручено отправиться на почту. Саймон спустился к поручням и столкнулся с широкой улыбкой мистера Макинтайра.
  
  "У вас есть что-нибудь на этот счет, мистер Темплар?" - сочно спросил букмекер.
  
  "Я так не думаю", - сказал Святой. "Но в следующем забеге к тебе приближается быстрый. Берегись!"
  
  Уходя, он услышал, как мистер Макинтайр хихикает над беспрецедентным юмором ситуации на ухо своему ближайшему соседу.
  
  Саймон посмотрел, как заканчивается время в три тридцать, и пошел искать Фаррелла.
  
  "У меня есть первоклассный жокей, который будет кататься на Хилл Билли", - сказал ему тренер. "Он пришел ко мне сегодня утром и попробовал его, и он думает, что у нас хорошие шансы. Лесбон выставляет Пентерхэма - он забавный наездник. Выполняет большую часть работы Лесбона, так что это нам ни о чем не говорит ".
  
  "Скоро мы увидим, что произойдет", - спокойно сказал Святой.
  
  Он остался посмотреть, как седлают Хилла Билли, а затем вернулся туда, где выкрикивали начальные шансы. Засунув руки в карманы, он неторопливо прогуливался взад и вперед вдоль очереди орущих букмекеров, прислушиваясь к колебаниям цен. Хилл Билли открыл счет фаворитом со счетом два к одному, а Рикэуэй был близок ко второму при счете три - несмотря на сомнительную репутацию его владельца. Другая лошадь по кличке Тилбери, которая первоначально котировалась восемь к одному, внезапно стала пользоваться спросом с девяти к двум. Саймон подслушал обрывки сплетен, которые ходили по линии, и улыбнулся про себя. Комбинация Макинтайр-Лесбон была экспертом в привлечении внимания именно к этому сорту отвлекающего маневра, и Святой мог догадаться об источнике слухов. Хилл Билли ослаб до пяти к двум, в то время как Тилбери вплотную приблизился к нему с четырех до трех. Рикэуэй проиграл до пяти к одному.
  
  "Всегда найдутся простофили, которые выберут лошадь только потому, что другие люди поддерживают ее", - пробормотал мистер Макинтайр своему клерку; и затем он увидел приближающегося Святого. "Ну, мистер Темплар, что это за быстрое блюдо, которое вы мне обещали?"
  
  "Меня зовут Хилл Билли, - сказал Святой, - и я думаю, что оно подходит для сотни".
  
  "Двести пятьдесят фунтов к ста в пользу мистера Темплара", - сочно сказал Макинтайр и наблюдал, как его клерк увеличивает ставку.
  
  Когда он поднял глаза, Святого уже не было.
  
  Тилбери снизился до семи к двум, а Хилл Билли остался тверд на уровне двух с половиной. Как раз перед "выключением" мистер Макинтайр крикнул: "Шесть к одному, Рикэуэй", и с удовлетворением увидел, что шансы уменьшились, прежде чем регистратор закрыл свой блокнот.
  
  Он вытер пот со лба и обнаружил рядом с собой мистера Лесбона.
  
  "Я перевел пятьсот фунтов в десять разных офисов", - сказал Лесбон. "Еще немного, и я перееду на Парк-Лейн. Когда ко мне пришла девушка, я чуть не упал в обморок. За кого этот человек, Темплар, нас принимает?"
  
  "Я не знаю", - флегматично ответил мистер Макинтайр.
  
  Общий рев толпы объявил "старт", и мистер Макинтайр взобрался на свой табурет и наблюдал за гонкой в полевой бинокль.
  
  "Тилбери выскочил впереди, Хилл Билли - третьим, а Рикэуэй отлично справляется с внешней стороной. . . . Рикэуэй продвигается вперед, а Хилл Билли натянут поводья . . . Хилл Билли поднялся на второе место. Остальная часть поля забита битком, но они, похоже, не преподносят никаких сюрпризов . . . Тилбери закончил. Он отступает. Хилл Билли лидирует, Мэндрейк бежит вторым, Рикуэй отстает на полкорпуса с большим запасом в руках . . . Пентерхэм использует хлыст, а Рикуэй подхватывает. Он сравнялся с Мандрейком - нет, он на голову ниже его. Хилл Билли на длину фронта, и они делают все возможное для финиша ".
  
  Рев толпы стал громче, когда поле вступило в последний фарлонг. Макинтайр повысил голос.
  
  "Мэндрейк выбыл из игры, и Рикэуэй на подходе! Хилл Билли выбивается из сил, а нос Рикэуэя у него в седле ... Хилл Билли превращает это в гонку. Теперь они идут ноздря в ноздрю. Пентерхэм немного опоздал. Рикэуэй медленно набирает скорость..."
  
  Крики толпы достигли финального крещендо и внезапно стихли. Мистер Макинтайр уронил очки и сошел со своего насеста. "Что ж, - сказал он спокойно, - это три тысячи фунтов".
  
  Двое мужчин серьезно пожали друг другу руки и, повернувшись, увидели Саймона Темплара, направлявшегося к ним с тонкой сигарой во рту.
  
  "Очень жаль, что так получилось с Хиллом Билли, мистер Темплар", - сочно заметил Макинтайр. "Рикэуэй сделал это всего лишь на шее, хотя я не буду говорить, что он, возможно, не справился бы лучше, если бы начал свой спринт немного раньше".
  
  Саймон вытащил свою сигару.
  
  "О, я не знаю", - сказал он. "На самом деле, я несколько изменил свое мнение о шансе Хилла Билли как раз перед "оффом". Я был в телеграфном отделении и не думал, что смогу связаться с вами вовремя, поэтому перевел еще одну ставку в ваш лондонский офис. Совсем небольшой - шестьсот фунтов, если хотите знать. Надеюсь, выигрыш Винсента выдержит это." Он просиял, глядя на мистера Лесбона, чье лицо внезапно стало болезненно-серым. "Конечно, вы узнали мисс Холм - ее нелегко забыть, и я видел, как вы обратили на нее внимание в "Савое" на днях вечером".
  
  Наступила ужасная тишина.
  
  "Кстати, - сказал Святой, приветливо похлопывая мистера Лесбона по плечу, - она сказала мне, что у вас горячие скользкие руки. Кроме того, ваша техника делает Кларка Гейбла похожим на то, что принес кот. Просто дружеский совет, старина."
  
  Он помахал двум ошеломленным мужчинам и побрел прочь; они стояли, разинув рты, и тупо смотрели ему в спину.
  
  Первым заговорил мистер Лесбон после долгого и многозначительного перерыва.
  
  "Конечно, ты не успокоишься, Джо", - сказал он без особого энтузиазма.
  
  "А я разве нет?" - прорычал мистер Макинтайр. "И позволить ему привлечь меня к ответственности перед Комитетом Таттерсолла за вельшинг? Я должен рассчитаться, ты, дурак!"
  
  Мистер Макинтайр поперхнулся.
  
  Затем он прочистил горло. Ему нужно было сказать гораздо больше, и он хотел сказать это отчетливо.
  
  Крутое яйцо
  
  СТАРШИЙ инспектор ТИЛ поймал Ларри Стика в Ньюкасле при попытке подняться на борт шведского судна с лесом, направлявшегося за границу. Он не нашел облигаций и драгоценностей на пятьдесят тысяч фунтов стерлингов, которые Ларри забрал из сейфа на Темпл-Лейн; но можно честно сообщить, что никто не был удивлен этим больше, чем сам Ларри.
  
  Они вскрыли потрепанный кожаный чемодан, к которому Ларри прижимался с такой нежностью, словно в нем хранились ключи от Английского банка, и обнаружили в нем картонную коробку, которая была до отказа набита тем, что, должно быть, было одной из лучших коллекций мелких камешков и старых газет, к которым когда-либо прикасался любой взломщик; и Ларри уставился на нее остекленевшими и недоверчивыми глазами.
  
  "Кто-нибудь из вас занимается тем, что откладывает деньги на черный день?" спросил он, когда смог говорить; и мистеру Тилу было не до смеха.
  
  "Никто не был в этой сумке, за исключением того момента, когда ты видел, как мы ее открывали", - коротко сказал он. "Давай, Ларри, послушаем, куда ты спрятал вещи".
  
  "Я этого не скрывал", - решительно сказал Ларри. Он был готов сказать больше, но внезапно закрыл рот. Он мог быть чрезвычайно философствующим человеком, когда ему ничего не оставалось делать, кроме как философствовать, и одна из его главных проблем, безусловно, была решена за него очень провидчески. "Мне нечего было скрывать, мистер Тил. Если бы вы только позволили мне кое-что объяснить, я мог бы уберечь вас от взлома превосходно сработанного замка и заставить меня опоздать на свою лодку".
  
  Мистер Тил сдвинул назад свой котелок с видом усталого терпения.
  
  "Лучше покороче, Ларри", - сказал он. "Ночной сторож видел тебя до того, как ты ударил его, и он сказал, что узнает тебя снова".
  
  "У него, должно быть, были видения", - утверждал Ларри. "Итак, если вы хотите знать все об этом, мистер Тил, на днях я был у доктора, и он сказал мне, что я истощен. "Чего ты хочешь, Ларри, так это приятного отдыха", - говорит он. Не то чтобы я позволил кому-либо называть меня по имени, ты понимаешь, но этот док - джентльмен вполне приличного сорта. "Чего ты хочешь, так это отпуска", - говорит он. "Почему бы тебе не отправиться в морское путешествие?" Итак, поскольку у меня есть старая тетя в Швеции, я решил нанести ей визит. Естественно, я подумал, что пожилая леди хотела бы посмотреть несколько газет и почитать, как идут дела на старой родине..."
  
  "И для чего ей понадобились камни?" - вежливо поинтересовался Тил. "Она разбивает сад камней?"
  
  "Ах, они?" - невинно переспросил Ларри. "Они были для моего дяди. Он гео -гео ..."
  
  "Геолог - это то слово, которое вам нужно", - сказал детектив без улыбки. "Теперь давайте вернемся в Лондон, и вы сможете все это записать и подписать".
  
  Они вернулись в Лондон с покорным, но все еще болтливым взломщиком, хотя вечеринке не хватало того приподнятого настроения, которое могло бы ее сопровождать. Самым озадаченным участником группы, несомненно, был Ларри Стик, и он провел много времени в путешествии, пытаясь понять, как это могло произойти.
  
  Он знал, что облигации и драгоценности были упакованы в его чемодан, когда он покидал Лондон, потому что сразу после того, как покинул сейф на Темпл-Лейн, он вернулся к себе домой и сложил их в сумку, которая была уже наполовину заполнена в ожидании скорого отъезда. Он несколько часов дремал в своем кресле и получил 7.25 от King's Cross - сумка никогда не упускалась из виду. За исключением ... однажды утром он поддался вполне обоснованной жажде и провел полчаса в вагоне-ресторане, всерьез сотрудничая с бутылкой Уортингтона. Но не было никаких признаков того, что с его сумкой что-то делали, когда он вернулся, и он не увидел ни одного знакомого лица в поезде.
  
  Это была одна из самых загадочных вещей, которые когда-либо случались с ним, и тот факт, что полицейское дело против него было значительно ослаблено его тяжелой утратой, был несколько сомнительной компенсацией.
  
  Старший инспектор Тил прибыл в Лондон со своей собственной теорией. Он изложил ее помощнику комиссара без энтузиазма.
  
  "Боюсь, нет никаких сомнений в том, что Ларри говорит правду", - сказал он. "Он понятия не имеет, что случилось с добычей, но у меня есть. Никто его не обманывал, потому что он всегда работает в одиночку, и у него нет врагов, насколько я знаю. Есть только один человек, который мог это сделать - вы знаете, кого я имею в виду ".
  
  Помощник комиссара фыркнул. У него было раздражающее и красноречивое фырканье.
  
  "Было бы очень утомительно, если бы что-нибудь случилось со Святым", - многозначительно заметил он. "У ЦРУ была бы работа найти другое оправдание, которое звучало бы так же убедительно".
  
  Когда мистер Тил остыл в своей комнате, ему пришлось признать, что в кислом комментарии помощника комиссара была доля правды. Это не смягчило его терпимость к самому непопулярному начальнику полиции своего времени; у него самого были похожие мысли, без ощущения, что он открыл эликсир жизни.
  
  Проблема заключалась в том, что Святой отказывался соответствовать какой-либо из традиций, которые превращают поимку обычного преступника в обычную рутину. В его методах не было ничего стереотипного, что позволяло легко включать его в список подозреваемых в каком-либо конкретном уголовном преступлении. В криминальных кругах он был немногим больше, чем именем; у него не было ревнивых сообщников, которые могли бы его выдать, он никому не посвящал в свои планы, он никогда ни перед кем не хвастался своими успехами - он не сделал ничего, что дало бы полиции шанс поймать его с поличным. Его имя и адрес были известны каждому констеблю в сила; но, несмотря ни на что, любой из них мог доказать в суде, что он был неоспоримо респектабельным гражданином, который давно оставил за собой довольно сомнительное прошлое, дружелюбным молодым человеком из города, наделенным обильными частными средствами, который имел несчастье быть замеченным в географической близости от различных беззаконных событий, для которых полиция не могла найти подходящего козла отпущения. И никто не протестовал против своего незнания всего, что связано с ним, более энергично, чем его предполагаемые жертвы. Это очень усложнило ситуацию для мистера Тил, который был умным детективом, но третьесортным фокусником.
  
  Неразговорчивость Макса Кеммлера стала недавней занозой в боку мистера Тила.
  
  Макс Кеммлер был датчанином по рождению и американцем по натурализации. Этап его карьеры, в котором были заинтересованы федеральные власти Соединенных Штатов, начался в Сент-Луисе, когда он попал в компанию Egan's Rats и сделал первые зарубки на своем оружии. Он предусмотрительно покинул Сент-Луис во время предвыборной кампании и вновь появился в Филадельфии в качестве сильного человека, занимающегося рэкетом в газетном киоске. Этого ему хватило на шесть месяцев, и он ушел в спешке; табели настигли его в Нью-Йорке, где он пару лет работал экспертом по печатным машинкам в ист-сайдской мафии, торгующей алкоголем. Однажды вечером после празднования он выстрелил не в того громкоговорителя, и ему повезло, что он смог добраться до Шербура на французском лайнере, который отплыл на рассвете следующего утра. Как он проник через паспортные барьеры в Англию, было чем-то вроде тайны. Он числился в списке депортированных, но Скотланд-Ярд держался в надежде на ордер на экстрадицию.
  
  Это был широкоплечий мужчина среднего роста, любивший пальто из верблюжьей шерсти и очень светло-серые хомбурги. Те, кто был в состоянии держаться с ним на правильной стороне в Штатах, называли его хорошим парнем - конечно, он мог проявлять грубоватую сердечность, когда это ему подходило, что имело свою привлекательность для светил поменьше, которые считали привилегией получить похлопывание по спине от небезызвестного Макса Кеммлера. Его сигары были одинаково дорогими, а крупный бриллиант, вставленный в угол его кольца с печаткой из черного оникса, производил впечатление очень солидного - он заплатил за него 32 доллара.85 долларов в месяц, пока трудоемкая разработка системы рассрочки не наскучила ему, и он сменил адрес.
  
  С того момента, как Макс высадился на берег, он знал, что его дни в Англии сочтены, но не в его характере было отказываться из-за этого от любого прибыльного предприятия. За очень короткий промежуток времени он открыл клуб на тихой улочке неподалеку от Эджвер-роуд, о котором полиции еще предстояло узнать. Клуб мог похвастаться столом для игры в буль и блэкджек, а также игрой в шахматы, которая всегда была в ходу: все было прямолинейно, как игральная кость, поскольку Макс Кеммлер знал, что азартные игры не обязательно должны быть мошенническими, чтобы приносить банку долгосрочные дивиденды; Игроки в шахматы платили десять процентов от своего выигрыша руководству, и даже самые маленькие фишки оценивались в половину соверена. Макс сам управлял кораблем и щедро платил своим крупье, но он был единственным, кто зарабатывал на этом достаточно, чтобы жить в Savoy и вдобавок каждую неделю класть в свой кошелек три цифры реальных денег.
  
  Однажды вечером, перед тем как идти открывать клуб, он ужинал со своим главным крупье, и случилось так, что за соседним столом оказался ревностный молодой сержант-детектив с Вайн-стрит. Это была маленькая и недорогая забегаловка в Сохо, и детектив пришел туда не по делу; Макс Кеммлер его тоже не знал, поскольку игорный клуб находился в другом подразделении.
  
  В середине трапезы Макс вспомнил о загадочном телефонном звонке, который поступил в его номер, пока он завтракал, и спросил об этом крупье.
  
  "Ты когда-нибудь слышал о парне по имени Сейнт?" - спросил он, и у крупье отвисла челюсть.
  
  "Боже милостивый!- вы ничего о нем не слышали?"
  
  Макс Кеммлер был, мягко говоря, удивлен.
  
  "Да, он позвонил мне", - осторожно ответил он. "Что с тобой? Он что, колесо в этом городе?"
  
  Крупье признал, используя свою собственную идиому, что Саймон Темплар был колесом. Он был высоким мужчиной с жестким лицом, с волосами цвета седины, кустистыми седыми бровями и усами и смуглым цветом лица довольно дряхлого отставного майора; и он знал о Святом гораздо больше, чем следовало знать законопослушному члену общины. Он дал Максу Кеммлеру всю информацию, которую тот хотел, но Макс не был сильно впечатлен.
  
  "Ты хочешь сказать, что он что-то вроде угонщика, не так ли? Прожженный, да? Я не знал, что у вас здесь есть такой рэкет. И он считает, что я должен платить ему за "защиту". Это забавно!" Макс Кеммлер был мрачно удивлен. "Ну, я бы хотел посмотреть, как он попробует это сделать".
  
  "Он пробовал много подобных вещей, и все сходило ему с рук, мистер Кеммлер", - неловко сказал крупье.
  
  Макс опустил один уголок рта.
  
  "Да? Я тоже. Думаю, я сам довольно крутой, что я имею в виду".
  
  Ему вспомнился разговор на следующее утро, когда позвонил пухлый и сонного вида мужчина и представился старшим инспектором Тилом.
  
  "Я слышал, ты получил предупреждение от Святого, Кеммлер - один из наших людей слышал, как ты говорил об этом прошлой ночью".
  
  Макс кое-что обдумал за ночь. Он не ожидал, что мистер Тил даст ему интервью, но у него были свои соображения по поводу темы, которую затронул детектив.
  
  "Что из этого?"
  
  "Мы хотим заполучить Святого, Кеммлер. Возможно, вы смогли бы нам помочь. Почему бы вам не рассказать мне об этом подробнее?"
  
  Макс Кеммлер ухмыльнулся.
  
  "Конечно. Тогда ты знаешь, почему Святой интересуется мной, и я могу ответить за это вместе с ним. Этому придурку за соседним столиком следовало бы послушать еще немного - тогда он мог бы сказать тебе, что меня предупреждали об этом. Нет, спасибо, Тил! Мы со Святым просто приятели, и он позвонил мне, чтобы пригласить на вечеринку. Я не говорю, что он не может когда-нибудь выйти за рамки дозволенного, но я могу позаботиться об этом. С ним может произойти что-то вроде несчастного случая ".
  
  Это был не первый раз, когда Тила встречали с подобным отсутствием энтузиазма, и он знал значение слова "нет", когда к нему определенным образом обращались. Он тяжело удалился; и Саймон Темплар, потягивавший Драй-Сайк в пределах видимости вестибюля, проводил его взглядом.
  
  "Можно подумать, Клод Юстас действительно хотел меня арестовать", - заметил он, когда широкая спина детектива прошла через двери.
  
  Его спутник, молодой человек с видом джентльмена-боксера-призера, сочувственно улыбнулся. Его положение было привилегированным, поскольку прошло не так уж много недель с тех пор, как веселое пренебрежение Святого к предписаниям закона вывело его из исключительно неловкой ситуации с ловкостью, отдающей колдовством. В конце концов, когда вы по молодости и глупости были виновны в присвоении крупной суммы денег у своих работодателей, чтобы попытаться возместить убытки от столь же юношеской и глупой спекуляции, и совершенно незнакомый человек сунул вам в руки чек на недостающую сумму, вы, естественно, склонны видеть неосторожность этого незнакомца в необычном свете.
  
  "Хотел бы я иметь твою жизнь", - сказал молодой человек - его звали Питер Квентин, и он был еще очень молод.
  
  "Брат, - добродушно сказал Святой, - если бы у тебя была моя жизнь, тебе пришлось бы умереть моей смертью, которая, вероятно, будет мучительной без венков. Макс Кеммлер, безусловно, крепкое орешко, и никогда не знаешь наверняка ".
  
  Питер Квентин вытянул ноги с кривой гримасой.
  
  "Я не уверен, что это того не стоит. Вот я, предложение А1 для любой страховой компании, просто трачу все, что у меня есть, без перспективы когда-либо заняться чем-то еще. Ты спас меня от того, чтобы я попал в переделку, но, конечно, у меня не было надежды сохранить какую-либо работу. Они были очень милы и дружелюбны, когда я признался и оплатил твой чек, но все равно напустили на меня напускной вид. Ты не можешь не видеть их точку зрения. Однажды я совершил нечто подобное, я представлял опасность для компании, и в следующий раз им могло не так повезти. В результате я один из самых больших безработных, к тому же без пособия по безработице. Если мне когда-нибудь удастся найти другую работу, мне придется считать себя обеспеченным, если мне позволят сидеть за офисным столом двести семьдесят дней в году, пока я толстею и одутловатею и мечтаю о пенсии, которая мне будет ни к чему, когда мне исполнится шестьдесят ".
  
  "Вместо которого ты хочешь сесть на хлеб и воду в течение десяти лет", - сказал Святой. "Я плохой пример для тебя, Питер. Тебе следует встретить девушку, которая выбросит все это из твоей головы ".
  
  Он действительно имел в виду то, что сказал. Если он отказался даже прислушаться к собственному совету, то это потому, что опасные чары той жизни, которую он давным-давно выбрал для себя, наложили на него чары, которые ничто не могло разрушить. Они были его пищей и напитком, вином, которое придавало смысл прожитым неромантичным дням, его приветствием пиратам, которым предстояло завоевать миры получше. Он не знал другой жизни.
  
  Макс Кеммлер был менее поэтичен по этому поводу. Он был в игре ради того, что мог получить, и он хотел получить это быстро. Визит Тила к нему тем утром привел его к осознанию еще одной опасности, которую тот случайно подслушивающий мужчина в штатском в ресторане поставил поперек его пути. Что бы еще полиция ни знала или не знала, теперь у них была самая веская из возможных причин полагать, что отпуск Макса Кеммлера в Англии превратился в прибыльный бизнес; ибо ничто другое не могло послужить удовлетворительной причиной для интереса Святого. Его крупье предупреждал его об этом, и Макс принял предупреждение близко к сердцу. Выигрыши были хорошими, пока они продолжались, но пришло время ему действовать.
  
  В тот вечер в клубе была большая игра. Макс Кеммлер вдохновил ее, проявив все дружелюбие, на которое был способен, чтобы побудить своих посетителей снять рубашки и им понравилось. Он заказал полдюжины ящиков "Боллинджера" и пригласил гостей угощаться. Он никогда в жизни так усердно не работал, но увидел результаты, когда клуб закрылся в четыре утра и усталый персонал подсчитал выручку. За столом для игры в буль был скиннер, и деньги на вечеринках chemin-de-fer так быстро переходили из рук в руки, что десятипроцентная комиссия руководства побила все предыдущие рекорды. Макс Кеммлер обнаружил, что ему нужно убрать внушительную пачку мятых банкнот. Он шумно хлопнул своих крупье по спине и открыл для них последнюю бутылку шампанского.
  
  "Завтра в то же время, ребята", - сказал он, уходя. "Если из этого рэкета получится еще какой-нибудь джек-пот, мы его получим".
  
  На самом деле, у него не было намерения появляться ни завтра, ни в любой последующий день. Крупье должны были получить свое недельное жалованье следующим вечером, но это соображение не повлияло на него. Его отпускное предприятие оказалось даже более прибыльным, чем он надеялся, и он собирался, пока все шло хорошо.
  
  Вернувшись в "Савой", он добавил пачку банкнот из своего кармана к еще большей пачке, извлеченной из запечатанного конверта, который он хранил в сейфе отеля, и заснул, положив добычу под подушку.
  
  Во время своего пребывания в Лондоне он познакомился со специалистом по паспортам. Его билет был забронирован обратно в Монреаль на "Императрицу Британии", которая отплывала на следующий день днем, а совершенно новый канадский паспорт удостоверял его личность как Макса Харфорда, торговца зерном из Калгари.
  
  На следующее утро он заканчивал скудный завтрак в халате, когда позвонил его главный крупье. Кеммлер собирался отправить ответное сообщение о том, что он выбыл, но передумал. Крупье никогда бы не пришел к нему в отель, если бы не нужно было сообщить ему что-то срочное, и Макс вспомнил, что ему рассказывали о Святом, с уколом смутного беспокойства.
  
  "В чем проблема, майор?" - коротко спросил он, когда мужчину впустили.
  
  Другой оглянулся на витрину с пристегнутым и набитым багажом.
  
  "Вы уезжаете, мистер Кеммлер?"
  
  "Просто меняю адрес, вот и все", - откровенно сказал Кеммлер."Это место находится слишком близко к хай-спотам - там всегда с полдюжины жуликоватых парней шныряют в поисках мошенников, и мне это не нравится. Это вредно для здоровья. Я переезжаю в тихое маленькое заведение в Блумсбери, где мне не придется видеть так много полицейских ".
  
  "Я думаю, вы мудры". Крупье сел на кровать и нервно почистил шляпу. "Мистер Кеммлер, я подумал, что должен немедленно прийти и повидаться с вами. Что-то случилось ".
  
  Кеммлер посмотрел на свои часы.
  
  "В этом суетливом мире всегда что-то происходит", - сказал он с искренней тупостью, в которой не было полной убежденности. "Давайте послушаем об этом".
  
  "Ну, мистер Кеммлер, я не совсем знаю, как вам сказать. Это было после того, как мы закрылись сегодня утром - я шел домой ..."
  
  Он вздрогнул и замолчал, когда в комнате настойчиво зазвенел телефонный звонок. Кеммлер пусто улыбнулся ему и поднял трубку.
  
  "Это ты, Кеммлер?" произнес сонный голос, в котором чувствовалась тонкая нить возбуждения. "Послушайте, я собираюсь шокировать вас, но, что бы я ни сказал, вы не должны давать ни малейшего представления о том, о чем я говорю. Не прыгай и не говори ничего, кроме "Да" или "Нет". "
  
  "Да?"
  
  "Говорит старший инспектор Тил. С вами сейчас есть мужчина?"
  
  "Ага".
  
  "Я так и думал. Это Саймон Темплар - Святой. Я только что видел, как он входил в отель. Неважно, если ты думаешь, что знаешь его. Это его любимый трюк. Мы слышали, что он планировал ограбить вас, и мы хотим взять его с поличным. Теперь как насчет той идеи, о которой я упоминал вчера?"
  
  Кеммлер незаметно огляделся. Было трудно скрыть недоверие в его глазах. Внешность его самого доверенного крупье ни в чем не соответствовала описанию, которое он слышал о Святом, за исключением роста и телосложения. Затем он увидел, что англо-индийский цвет лица может быть простой смесью жирной краски, а резкость черт и усы и брови - элементарная проблема в макияже.
  
  Крупье прогуливался вокруг кровати, и Кеммлер едва мог контролировать себя, когда увидел, как мужчина дотронулся до подушки, под которой все еще лежал конверт с банкнотами.
  
  "Ну и что?"
  
  Кеммлер вел битву с самим собой, о которой ничего не отразилось на его лице. Правая рука Святого покоилась в боковом кармане его пальто - в этом обычном факте не было ничего, что могло бы обеспокоить большинство людей, но для Макса Кеммлера это имело особое и смертельно опасное значение. И его собственный пистолет был под подушкой вместе с деньгами - его поймали, как самого настоящего новичка.
  
  "Что насчет этого?" спросил он так спокойно, как только мог.
  
  "Мы хотим поймать его", - сказал детектив. "Если он уже в вашей комнате, вы ничего не сможете сделать. Почему бы не проявить благоразумие? Сегодня ты плывешь на "Императрице Британии", и это нас устраивает. Мы закроем глаза на твой новый паспорт. Мы даже не будем спрашивать, почему Святой хочет тебя ограбить. Все, о чем мы просим вас, это помочь нам поймать этого человека ".
  
  Макс Кеммлер сглотнул. Это знание его секретных планов было лишь вторым ударом, который обрушился на него. Он был крутым парнем при любых обстоятельствах, но он знал, когда кости были против него. Он был в затруднительном положении. Тот факт, что он пообещал себе доставить Святому удовольствие преподнести неприятный сюрприз, если они когда-нибудь встретятся, в это не входил.
  
  "Что мне делать?" спросил он.
  
  "Позволь ему продолжать в том же духе. Позволь ему подставить тебя. Не сопротивляйся или что-то в этом роде. Через тридцать секунд у твоей двери будет взвод моих людей".
  
  "Хорошо", - сказал Макс Кеммлер без всякого выражения. "Я позабочусь об этом".
  
  Он положил трубку и посмотрел в дуло пистолета Саймона Темплара. Предупреждение детектива все еще звенело у него в ушах, и он позволил своему рту открыться в хорошо наигранном изумлении и гневе.
  
  "Какого черта ..."
  
  "Пощади мои девственные уши", - мягко сказал Святой. "Было здорово помогать тебе собирать ягоды, Макс, но на этом игра заканчивается. Поднимите руки прямо вверх и почувствуйте, как расширяется ваша грудь!"
  
  Он перевернул подушку и положил пистолет Кеммлера в запасной карман. Конверт с записками перекочевал в другой. Макс Кеммлер наблюдал за исчезновением своего богатства с побагровевшим от ярости лицом, которое он едва мог контролировать. Если бы ему не позвонили по телефону, он бы набросился на Святого и рискнул этим.
  
  Саймон благожелательно улыбнулся ему.
  
  "Боюсь, нам придется проследить, чтобы вы не подняли тревогу", - сказал он. "Не могли бы вы развернуться?"
  
  Макс Кеммлер неохотно повернулся. Он не был готов к тому, что с ним произошло дальше, и сомнительно, что даже старший инспектор Тил смог бы заставить его безропотно подчиниться этому, если бы это произошло. К счастью, у него не было выбора. Обратный удар рукоятью пистолета сильно и научно пришелся ему по затылку, и он рухнул безвольной кучей.
  
  Когда он проснулся, мальчик-паж тряс его за плечо, и его голова раскалывалась от самой сильной головной боли, которую он когда-либо испытывал.
  
  "Ваш багаж готов к отправке, мистер Кеммлер?"
  
  Кеммлер несколько секунд молча смотрел на мальчика. Затем к нему вернулось самообладание, и он, пошатываясь, поднялся с хриплым ругательством.
  
  Он бросился к двери и распахнул ее. Коридор был пуст.
  
  "Где тот парень, который был здесь минуту назад? Где копы?" он крикнул, и коридорный непонимающе ахнул.
  
  "Я не знаю, сэр".
  
  Макс Кеммлер отшвырнул его в сторону и схватил телефонную трубку. Через несколько секунд он дозвонился до Скотленд-Ярда - и старшего инспектора Тила.
  
  "Скажи, ты, что, черт возьми, за идея? В чем дело, а? Грандиозный обман? Где те придурки, которые собирались ждать Святого за моей дверью?" Что ты с ними сделал?"
  
  "Я тебя не понимаю, Кеммлер", - холодно сказал мистер Тил. "Ты можешь рассказать мне точно, что произошло?"
  
  "Святой был здесь. Ты это знаешь. Ты позвонил мне и сказал. Ты сказал мне позволить ему избить меня - дать ему все, что он хотел - ты не позволил бы мне затеять драку - ты сказал, что будешь ждать его за дверью и поймаешь с поличным ..."
  
  Кеммлер болтал еще некоторое время; а затем постепенно его бессвязный рассказ иссяк, когда он понял, насколько основательно его одурачили. Когда детектив пришел допросить его, Кеммлер извинился и сказал, что, должно быть, был пьян, чему никто не поверил.
  
  Но, похоже, полиция в конце концов ничего не знала о его путешествии на "Императрице Британии". Это было единственным утешением Макса Кеммлера.
  
  Плохой барон
  
  "В эти дни напряженной конкуренции, - сказал Святой, - необычайно приятно сознавать, что ты на вершине своей профессии - неоспоримый, непоколебимый и совершенно красивый".
  
  Его аудитория слушала его с очень честной имитацией благоговения - Патрисия Холм, потому что она так часто слышала подобные скромные заявления раньше, что начала им верить, Питер Квентин, потому что он был самым последним новобранцем в деле Святого беззакония, и игра все еще была новой и захватывающей.
  
  Они встретились в "Мэйфейр" на коктейль; и тот факт, что замечание Саймона Темплара было не совсем правдой, нисколько не омрачал перспективу невинного вечернего развлечения.
  
  У Святого, несомненно, был соперник; и в последние дни сочетание безграничной энергии этого соперника и осторожного самоуничижения Саймона Темплара выдвинуло другое имя на то место в заголовках газет, которое когда-то регулярно занимал Святой. Газеты кричали о его подвигах в своих афишах; комики мюзик-холла давились им в рот; детективы рвали на себе волосы и терпели язвительную критику прессы и своего начальства со всей силой духа, на какую были способны; а владельцы ценных ювелирных изделий поспешно складывали свои ценности в сейфы и обнаружили новый интерес к патентованным охранным сигнализациям.
  
  Ибо драгоценности были специальностью человека, известного как "Лис" - больше о нем было известно очень мало. Он поразил публику шумихой сенсационных лозунгов, когда в одиночку устроил благотворительный бал леди Палфри в Гросвенер-хаусе и унес с собой экспонатов почти на тридцать тысяч фунтов стерлингов. Шумиха, вызванная этим подвигом, едва миновала свой пик, когда он совершил налет на дом сэра Барнабея Джеральда на Беркли-сквер и забрал жемчужное ожерелье стоимостью четыре тысячи фунтов из стенного сейфа в библиотеке, в то время как Джеральды принимали выдающегося компания на ужин в соседней комнате. Уже на следующий вечер он открыл и обыскал хранилище ювелирного магазина на Бонд-стрит, что обошлось страховым компаниям более чем в двадцать тысяч фунтов. В течение недели он был темой всех разговоров: конференции по разоружению были отведены в темные уголки газетных полос, и даже Уимблдон занял второе место.
  
  Все три переворота показали следы тщательной предварительной работы лопатой. Было очевидно, что Фокс заранее спланировал каждый свой шаг, и что заголовки газет просто объявляли о результатах плана операций, который вызревал, возможно, годами. Было столь же очевидно предположить, что преступления, которые уже были совершены, не были началом и концом кампании. Редакторы новостей (у которых редко бывают ценные украшения) ухватились за Фокса как за подарок Небес в неурожайный сезон; и Фокс работал на них с чувством ценности новостей, что было чем-то вроде ответа на их богохульные молитвы. Он проник в номер миссис Уилбур Г. Талли в отеле "Дорчестер" и забрал ее шкатулку со всеми драгоценностями, пока она была в ванной, а ее горничную заманили с ложным поручением. Миссис Талли, рыдая, сказала репортерам, что есть только одна вещь, которую невозможно заменить, - кулон с бриллиантом и аметистом стоимостью всего в двести фунтов, доставшийся ей в наследство от матери, за который она была готова предложить вознаграждение в два раза больше его стоимости. На следующее утро по почте ей вернули статью с напечатанным выражением искренних извинений the Fox. Редакторы новостей купили сигары и наслаждались своим временем. У них не было ничего лучше этого с тех пор, как Святой, казалось, вышел из бизнеса, и они извлекли из этого максимум пользы.
  
  Было даже высказано предположение, что Лис может быть некогда печально известным Святым в новом обличье; и Саймона Темплара посетил старший инспектор Тил.
  
  "На этот раз я невиновен, Клод", - сказал Святой с заметной грустью; и детектив знал его достаточно хорошо, чтобы поверить ему.
  
  У Саймона было свое личное мнение о Лисе. Инцидент с миссис Фамильный кулон Талли ему не понравился; он не испытывал никакой реальной неприязни к миссис Талли, но очень быстрое возвращение статьи показалось ему очень показным жестом по отношению к галерее, которому он никогда не позволял. Возможно, он был предвзят. На путях преступления очень мало места для дружеского соперничества; а у Святого был свой собственный человеческий эгоизм.
  
  Слава Лиса вернулась к нему в тот вечер другой строкой.
  
  "Есть человек, который напрашивается на неприятности", - сказал Питер Квентин.
  
  Он указал на экземпляр "Ивнинг Ньюс", лежавший открытым на столе между стаканами. Саймон наклонился вбок и лениво просмотрел его.
  
  ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ НЕ БОИТСЯ грабителей, на которого трижды нападали -трижды выигрывал каждый КВАРТАЛ!
  
  БАРОН ФОН ДОРТВЕНН - один из приезжих в Лондон, который вряд ли проведет бессонные ночи из-за волны преступности, с которой полиция тщетно пытается справиться.
  
  Он приехал в Англию, чтобы присмотреть за браслетом Карла Великого, который он одалживает для Международной ювелирной выставки, которая открывается в понедельник.
  
  Знаменитый браслет представляет собой массивный золотой круг шириной четыре дюйма, густо инкрустированный рубинами. Он весит восемь фунтов и практически бесценен.
  
  В настоящее время она заперта в ящике обычного письменного стола в доме в Кэмпден-Хилл, который барон арендовал на короткий сезон. Он берет ее с собой, куда бы ни отправился. Он находился на попечении его семьи в течение пяти столетий, и барон считает его талисманом.
  
  Барон фон Дортвенн презирает меры предосторожности, которые были бы приняты большинством людей, оказавшихся ответственными за такую бесценную семейную реликвию.
  
  "Каждый преступник - трус", - сказал барон вчера представителю Evening News. "На меня трижды нападали во время моих путешествий с браслетом ..."
  
  "Похоже, это работа для нашего друга Фокса", - небрежно заметил Питер Квентин; и был поражен взглядом, который бросил на него Саймон Темплер. Он сверкнул из глаз Святого, как вороненая сталь.
  
  "Ты так думаешь?" - протянул Святой.
  
  Он просмотрел оставшуюся часть полустолбца, которая в основном касалась хвастовства барона о том, что он сделает с любым, кто попытается украсть его семейную реликвию. На полпути вниз была вставлена фотография типичного юнкера с двойным подбородком, коротко подстриженными волосами, моноклем и навощенными усами.
  
  "Отвратительно выглядящая работа", - задумчиво произнес Святой.
  
  Патриция Холм довольно быстро покончила со своим сухим мешком. Она знала все признаки - и только сегодня днем Святой намекнул, что мог бы вести себя прилично в течение недели.
  
  "Я умираю с голоду", - сказала она.
  
  Они вошли в ресторан, и тема разговора могла быть забыта за глубоким изучением Святым меню и карты вин, поскольку Саймон обладал очень тонкой разборчивостью в роскоши жизни. Допустим, что тема могла быть забыта - возможности забыть ее просто не было.
  
  "Чтобы извлечь максимум пользы из икры, вы должны есть ее так, как это делали в Румынии - порциями по полфунта, половником для супа", - сказал Святой, когда облако суетящихся официантов рассеялось.
  
  А затем он расслабился в своем кресле. Полностью расслабился и с бесконечной неторопливостью закурил сигарету.
  
  "Не оборачивайся", - сказал он. "Джентльмен должен пройти мимо нашего столика. Просто запиши, что я сказал, что буду проклят".
  
  Двое других рассеянно смотрели на него и ждали. Мимо прошел превосходный шеф-повар ресторана, провожая смешанную пару гостей к столику в другом конце зала. Одна из них была светловолосой девушкой, элегантно одетой и довольно статной. Другой, безошибочно, был бароном фон Дортвеном.
  
  Саймон с трудом мог оторвать от них взгляд. Он едва обращал внимание на еду, потягивал вино с не большим интересом, чем если бы это была вода, и прикуривал одну сигарету от другой с монотонной регулярностью. Когда оркестр перешел к танцевальному ритму, он сослался на то, что страдает от мозолей, и предоставил Питеру Квентину вывести Патрисию на танцпол.
  
  Барон, по-видимому, был не так огорчен.
  
  Он танцевал несколько раз со своей спутницей, и танцевал очень плохо. Это было после особенно слоновьего вальса, когда Саймон увидел, как девушка совершенно открыто промокнула глаза носовым платком, покидая танцпол.
  
  Он откинулся назад еще более лениво, с полузакрытыми глазами и сигаретой, едва тлеющей в уголке рта, и продолжал наблюдать. Пара была превосходно расположена для его наблюдений - девушка лицом к нему, и он видел барона в профиль. И ему стало совершенно ясно, что веселый вечер определенно устраивали не все.
  
  Девушка и барон спорили - негромко, но очень яростно, - и барон покраснел лицом. Он явно доводил себя до ярости, и гнев не придавал ему более привлекательного вида. Девушка пыталась держаться с достоинством, но она сдавалась. Внезапно, в порыве духа, она сказала что-то, что, очевидно, попало в цель. Глаза барона сузились, и его большие руки сомкнулись на запястьях девушки. Саймон мог видеть, как костяшки пальцев побелели под кожей от дикой жестокости захвата, и девушка поморщилась. Барон отпустил ее таким бессердечным движением руки, что вилка упала со стола; и, не сказав больше ни слова, девушка собрала свою накидку и ушла.
  
  Она подошла к Святому по пути к двери. Он увидел, что ее глаза были слегка обведены красным, но ему понравилась твердая линия ее рта. Ее шаги были немного неуверенными; когда она подошла к его столику, она покачнулась и задела его, пролив несколько капель из только что наполненного вином бокала.
  
  "Мне ужасно жаль", - сказала она тихим голосом.
  
  Святой зажал спичку между пальцами и посмотрел ей в глаза.
  
  "Я видел, что произошло - позволь мне вызвать тебе такси".
  
  Он встал и обошел стол, когда она начала протестовать. Он повел ее вверх по лестнице и через вестибюль на улицу.
  
  "На самом деле ... это ужасно мило с твоей стороны, что ты беспокоишься ..."
  
  "По правде говоря, - пробормотал Святой, - я встречал людей с лучшим вкусом к баронам".
  
  По знаку Святого швейцар остановил такси, и девушка назвала адрес в Сент-Джонс-Вуд. Саймон позволил ей еще раз поблагодарить его и хладнокровно последовал за ней внутрь, прежде чем швейцар закрыл дверь. Такси отъехало от тротуара прежде, чем она смогла заговорить.
  
  "Не волнуйся", - сказал Святой. "Я просто почувствовал себя глотком свежего воздуха, и мои намерения довольно благородны. Я, вероятно, был бы вынужден врезать твоему барону по носу, если бы ты не бросил его, когда сделал это. Вот, возьми сигарету. Тебе станет лучше ".
  
  Девушка взяла сигарету из его портсигара. Они были задержаны несколькими ярдами дальше, на Пикадилли; и внезапно дверца такси распахнулась, и в проеме появился запыхавшийся мужчина в двубортном смокинге.
  
  "Простите, мадам, я не тонул, я должен был вас поймать. Это ваше, не так ли?"
  
  Он держал в руке маленькую серьгу в виде капли; и когда он повернул голову, Саймон узнал в нем одинокого посетителя за соседним столиком.
  
  "О!" Девушка села, закусив губу. "Спасибо вам ... большое вам спасибо..."
  
  "Это не па-де-куой, мадам", - радостно сказал мужчина. "Я вижу, как он падает, и я бегу за вами, но вы всегда слишком быстры. Теперь все в порядке. Я доволен. Мадам, вы позволите мне сказать, что вы храбрая женщина? Я тоже все видел. Зат Барон..."
  
  Внезапно девушка закрыла лицо руками.
  
  "Я не знаю, как вас благодарить", - сказала она, задыхаясь. "Вы все такие милые... О, Боже мой! Если бы я только могла убить его! Он заслуживает того, чтобы его убили. Он заслуживает того, чтобы потерять свой отвратительный браслет. Я бы сам украл его ..."
  
  "Ах, но тогда вы были бы в тюрьме, мадам ..."
  
  "О, это было бы достаточно просто. Это на первом этаже.- вам нужно было бы только взломать письменный стол. Он не верит в охранную сигнализацию. Он так уверен в себе. Но я бы ему показал. Я бы заставил его заплатить!"
  
  Она отвернулась в угол и истерически зарыдала.
  
  Саймон взглянул на маленького француза.
  
  "Elle se trouvera mieux chez elle", - сказал он; и другой сочувственно кивнул и закрыл дверь.
  
  Такси вклинилось в поток машин и повернуло на Риджент-стрит. Саймон откинулся в своем углу и позволил девушке выплакаться. Для нее это было лучшее, что могло быть; и он не смог бы сказать ничего полезного.
  
  Они практически беспрепятственно добрались до Сент-Джонс-Вуда; и девушка немного пришла в себя, когда они приблизились к месту назначения. Она вытерла глаза и достала микроскопическую пуховку для пудры с неизменным женским тщеславием.
  
  "Ты, должно быть, думаешь, что я дура", - сказала она, когда такси замедлило ход. "Возможно, так оно и есть. Но никто другой не может понять".
  
  "Я не возражаю", - сказал Святой.
  
  Такси остановилось, и он перегнулся через нее, чтобы открыть дверцу. Ее лицо было в двух дюймах от его лица, и Святой требовал, чтобы все приключения были завершены. Согласно его философии, странствующий рыцарь имел свои собственные, проверенные временем награды.
  
  Его губы неожиданно коснулись ее губ; а затем в мгновение ока, с мягким смехом, он вышел из такси. Она прошла мимо него и поднялась по ступенькам дома, не оглядываясь.
  
  Саймон с ликованием поехал обратно в "Мэйфейр" и обнаружил, что его супруга и Питер Квентин терпеливо заказывают еще кофе. Барон уже уехал.
  
  "Я видел, как ты уходил с белокурой Венерой", - с завистью сказал Питер. "Как, черт возьми, тебе это удалось?"
  
  "Это новый роман?" - улыбнулась Патриция.
  
  "Ты должен быть осторожен с этими баронами", - сказал Питер. "Следующее, что ты узнаешь, это то, что пара его приятелей щелкнут перед тобой каблуками и пригласят встретиться с ним в Гайд-парке на рассвете".
  
  Святой спокойно приложился к ликеру Питера Квентина и отклонил свой стул назад. Поверх края своего бокала он обменялся поклонами с галантным французом за соседним столиком, который оплачивал счет и собирался уходить; а затем он оглядел двух других с лениво-безрассудным блеском в глазах, который мог иметь только одно значение.
  
  "Давай, пойдем домой", - сказал он.
  
  Они неторопливо прошли по Пикадилли до квартала, где находилась квартира Святого; и там Святой с размаху приподнял шляпу и поцеловал руку Патриции.
  
  "Леди, будьте умницей. У нас с Питером назначено свидание, чтобы посмотреть на восход луны над Уоррингтонским гидроузлом".
  
  В том же молчании двое безукоризненно одетых молодых людей неторопливо направились к гаражу, где Святой держал свою машину. Ничего не было сказано до тех пор, пока один из них не сел за руль, а другой - рядом с ним, и огромный серебристый Хирондель, плавно гудя, миновал угол Гайд-парка. Затем светловолосый заговорил.
  
  "Кэмпден Хилл, я полагаю?"
  
  "Ты сказал это", - пробормотал Святой. "Барон фон Дортвенн просил об этом слишком часто".
  
  Он проехал мимо дома, на который барон фон Дортвенн сменил замок, который, несомненно, был его более естественным происхождением. Это было мрачное викторианское здание, стоявшее отдельно от соседних домов в том, что для Лондона было необычно большим садом, окруженным шестифутовой кирпичной стеной, увенчанной железными шипами. Насколько Святой мог видеть, все было погружено во тьму; но на самом деле его не интересовало, вернулся ли барон домой или отправился на поиски более сговорчивой кандидатуры на его благосклонность в одном из немногих ночных клубов, которые полиция еще не закрыла. Саймон Темплар жаждал справедливости, и он не мог найти свою возможность слишком рано.
  
  В двадцати ярдах от дома он отпустил рычаг переключения передач и выскочил наружу, когда машина остановилась. Тогда была только половина двенадцатого, но дорога временно опустела.
  
  "Разворачивай автобус, Питер, и притворись, что возишься с двигателем. Запрыгивай обратно в него при первых звуках любого волнения и будь готов к быстрому бегству. Я знаю, что это плохая техника - ввязываться в кражу со взломом, не ознакомившись сначала с местностью, но сегодня ночью я буду спать как ребенок, если у меня под матрасом будет браслет Карла Великого ".
  
  "Ты не пойдешь туда один", - твердо сказал Питер Квентин.
  
  Он открыл дверь со своей стороны машины, но Святой схватил его за плечо.
  
  "Так и есть, старина. Я не собираюсь делать из тебя полноценного преступника раньше, чем смогу помочь - и если бы мы оба были внутри, некому было бы прикрывать отступление, если барон так горяч, как он рассказывает миру ".
  
  Его тон не допускал возражений. В нем был тихий металлический тембр, который сказал бы любому слушателю, что это был личный пикник Святого. И Святой улыбнулся. Он легонько ударил Питера Квентина кулаком в бицепс и исчез.
  
  Большие железные ворота, ведущие в сад, были заперты - он обнаружил это при первом прикосновении. Он прошел еще несколько ярдов и зацепился пальцами за верх стены. Один быстрый пружинистый рывок, и он оказался на вершине стены, осторожно перелезая через шипы. Делая это, он взглянул в сторону дома и увидел, как от окна первого этажа отделился клочок черной тени и бесшумно метнулся через полоску газона под прикрытие лавровых зарослей.
  
  Святой спустился в сад на цыпочках и стоял там, быстро завязывая носовым платком нижнюю часть своего лица. Его губы были слегка мрачноваты. Кто-то еще также был на работе в ту ночь - он только что прибыл вовремя.
  
  Он проскользнул вдоль изгороди к тому месту, где исчезла черная тень; но он недооценил способность первого нарушителя передвигаться бесшумно. Внезапно позади него раздался шорох обуви по дерну, и Святой молниеносно вильнул и пригнулся. Что-то просвистело мимо его головы и нанесло онемевший удар по плечу: он выбросил руку и схватился за пальто, дернув нападавшего к себе. Его левая рука нащупала горло мужчины.
  
  Все закончилось очень быстро, без какого-либо шума. Саймон опустил мужчину без сознания на землю и осветил его лицо тусклым лучом крошечного карманного фонарика. Его скрывала черная маска - Саймон сорвал ее и увидел желтоватое лицо француза, который следовал за ним с серьгой несчастной девушки.
  
  Святой выключил свой фонарик и выпрямился, скривив рот в беззвучном свисте, который превратился в улыбку. Поистине, у него была ночная прогулка...
  
  Он скользнул через лужайку к ближайшему окну, нащупывая задвижку тонким лезвием ножа. Через три секунды она поддалась, и он поднял раму и проворно перелез через подоконник. Его ноги действительно приземлились на баронский стол. Верхний ящик был заперт: он втиснул тонкую стальную клешню над замком и ловко нажал. Ящик с грохотом открылся, и луч его фонарика исследовал его внутренности. Почти первое, что он увидел, был тяжелый обруч тускло-желтого цвета, который отражал свет от сотни малиновых граней, усеявших его поверхность. Саймон поднял его и сунул в карман. Его огромный вес сбил его пальто набок.
  
  И в этот момент в комнате зажегся весь свет.
  
  Святой резко обернулся.
  
  Он посмотрел в единственный черный глаз автоматического пистолета, который держал в руке сам барон фон Дортвенн. По обе стороны от барона стояли мужчины плотного телосложения с жестким лицом.
  
  "Так ты и есть Лис?" - добродушно спросил барон.
  
  Саймон поблагодарил небеса за носовой платок, которым было прикрыто его лицо. Двое мужчин с суровыми лицами приближались к нему, и один из них позвякивал парой наручников.
  
  "Напротив, - сказал Святой, - я епископ Бутла и Верхнего Тутинга".
  
  Он покорно вытянул запястья. На мгновение человек с наручниками оказался между ним и автоматом барона, и Святой воспользовался своим шансом. Его левая рука просвистела в потрясающем хуке, который пришелся точно в цель сбоку челюсти мужчины, и Саймон прыгнул на стол. Он вылетел в окно в летящем прыжке, сделал сальто через руки и в одно мгновение снова оказался на ногах.
  
  Он пробежал по лужайке и перелез через стену, как кошка. В ночи позади него раздался свисток, и он увидел, как Питер Квентин запрыгнул в машину, спрыгнув на тротуар. Саймон прыгнул на "Хирондель", когда тот пронесся мимо, и упал через борт на сиденье рядом с водителем.
  
  "Отдай ей пистолет", - коротко приказал он, - "и уклоняйся так, как ты никогда раньше не уклонялся. Я думаю, они будут преследовать нас".
  
  "Что случилось?" - спросил Питер Квентин; и Святой убрал платок со своего лица и ухмыльнулся.
  
  "Похоже, они кого-то ждали", - сказал он.
  
  Потребовалось двадцать минут блестящей езды, чтобы Святой убедился, что они в безопасности от любого возможного преследования. По дороге Саймон достал из кармана тяжелый браслет с драгоценными камнями и с любовью разглядывал его под одной из ламп приборной панели.
  
  "Это единственное, чего Фокс не предусмотрел", - загадочно сказал он.
  
  На следующее утро в одиннадцать часов он завтракал яичницей с беконом, когда вошел Питер Квентин. Питер принес утреннюю газету, которую бросил Святому на колени.
  
  "Есть кое-что для твоего альбома "О, да?", - мрачно сказал он.
  
  Саймон налил себе чашку кофе.
  
  "Что это - несколько более разумных высказываний членов Кабинета министров?"
  
  "Тебе лучше прочитать это", - сказал Питер. "Похоже, что прошлой ночью несколько человек допустили ошибки".
  
  Саймон Темплар взял газету и начал с двухстолбцового всплеска.
  
  "ЛИС", ЗАХВАЧЕННЫЙ В плен.I.D. ПРОБУЖДАЕТ ВОСПИТАТЕЛЬНЫЙ ПЕРЕВОРОТ В КЕНСИНГТОНЕ
  
  ОДНА ИЗ САМЫХ ХИТРОУМНЫХ СТРАТЕГИЙ в истории раскрытия преступлений достигла своей цели вчера в половине двенадцатого ночи, когда был арестован Жан-Батист Арвайль, предположительно знаменитый похититель драгоценностей, известный как "Лис".
  
  Сегодня утром в полицейском суде Арвайлю будет предъявлено обвинение в серии дерзких ограблений на общую сумму более Ł70 000.
  
  Будет рассказано, как инспектор Хендерсон из Скотленд-Ярда с помощью женщины-сотрудника специального отдела выдавал себя за "барона фон Дортвенна" и заманил в ловушку мифическим "браслетом Карла Великого", который, как утверждалось, он привез в Англию на Международную ювелирную выставку.
  
  Сюжет был во многом обязан своим успехом сотрудничеству прессы, которая придала максимально возможную огласку прибытию "Барона".
  
  Вчера в этой газете было заявлено, что "браслет Карла Великого" представлял собой золотой круг, густо инкрустированный рубинами.
  
  На самом деле он сделан из свинца, покрытого тонким слоем золота, а камни в нем - никчемные подделки. Рабочие, поклявшиеся хранить тайну, создали его специально для инспектора Хендерсона.
  
  Саймон Темплар прочитал всю подробную историю. После чего на некоторое время потерял дар речи..
  
  И затем он улыбнулся.
  
  "Ну что ж, - сказал он, - не каждый может сказать, что целовал женщину-полицейского".
  
  Медный Будда
  
  "ВЫПЕЙТЕ еще", - сказал Эмброуз Грейндж.
  
  Он был человеком, которому было что сказать, но это была его лейтмотив песни. Он использовал это так много раз в течение того вечера, что Саймон Темплар начал задаваться вопросом, не вообразил ли сэр Эмброуз, что изобрел новую и необычайно тонкую философию, и терпеливо повторял ее время от времени, пока его аудитория не усвоила суть. Это всплывало в его разговоре, как витамины в меню реформатора питания. Используя ресурсы, которые казались неисчерпаемыми, он порылся в сумке памяти в поисках воспоминаний и в карманах брюк в поисках цены на пиво; и Святой оказал емууслугу, приняв и то, и другое с одинаковой вежливостью.
  
  "Да, сэр", - продолжил сэр Эмброуз, когда их бокалы были вновь наполнены. "Бизнес есть бизнес. Это мой девиз, и так будет всегда. Если вы случайно знаете, что что-то ценно, а другой человек нет, вы имеете полное право купить это у него по его цене, не раскрывая своих знаний. Он получает то, что считает справедливой ценой, вы получаете свою прибыль, и вы оба довольны. Разве не это происходит каждый день на фондовой бирже? Если вы получаете внутреннюю информацию о том, что определенные акции будут расти, вы покупаете столько, сколько сможете. Вы, вероятно, никогда не встретите человека, который продаст их вам, но это не меняет факта того, что вы делаете. Вы намеренно пользуетесь своими знаниями, чтобы приобрести что-то за малую часть его стоимости, и вам никогда не приходит в голову, что вам следовало бы сказать продавцу, что, если бы он продержался со своими акциями еще неделю, он мог бы получить всю прибыль для себя. "
  
  "Вполне", - вежливо пробормотал Святой.
  
  "И вот, - сказал сэр Амброз, выразительно похлопывая Святого по колену своей дряблой рукой, - когда я услышал, что новая объездная дорога проходит прямо через владения этой старой вдовы, что я сделал? Пришел ли я к ней и сказал: "Мадам, через неделю или две вы сможете сами назначить цену за этот дом, и любой банк или строительная компания будут рады ссудить вам сумму, достаточную для погашения этого взноса по ипотеке"? Ну, если бы я сделал что-нибудь подобное, я был бы дураком, сэр - сентиментальным старым дураком. Конечно , я этого не делал. Это была собственная вина старого чудака, если она была слишком глупа и дряхлела, чтобы понимать, что происходит вокруг нее. Я просто сразу же отказался от права выкупа; и через три недели я продал ее дом в пятнадцать раз дороже, чем я дал ей за него. Это бизнес ". Сэр Эмброуз хрипло рассмеялся при этом воспоминании. "Клянусь богом, если бы слова могли ломать кости, я бы до сих пор катался на инвалидном кресле. Но такого рода вещи меня не беспокоят! . . . Выпей еще ".
  
  "Выпейте со мной", - нерешительно предложил Святой, но сэр Амброз отмахнулся от приглашения.
  
  "Нет, сэр. Я никогда не позволяю молодому человеку платить за мои напитки. Хорошо проведите со мной время. Опять то же самое?"
  
  Саймон кивнул и закурил сигарету, пока сэр Эмброуз ковылял к барной стойке. Он был напыщенным и довольно пухлым маленьким человечком с навощенными усами, которые гармонировали с его серебристо-серыми гетрами, и цветом лица, оттененным хорошим вином, который соответствовал гвоздике в его петлице; и Святой его не любил. На самом деле, просматривая длинный список джентльменов, которых он серьезно не одобрял, Саймон Темплар затруднился назвать кого-либо, кого он был менее склонен принять в свое лоно с клятвами вечного братства.
  
  Он не любил сэра Эмброуза не менее искренне, потому что знал его меньше пары часов. Чтобы провести праздный вечер в одиночестве, Святой отправился в лондонский Вест-Энд, чтобы провести его как можно веселее. У него не было никаких планов, но его вера в благосклонность богов была возвышенной. Таким образом, он и раньше отправлялся на поиски приключений и редко разочаровывался. Для него тысячи разнообразных душ, толпившихся субботним вечером в районе небесных знаков, были множеством устриц, которые мог открыть человек с ясновидящим взглядом и тонким прикосновением, которые Святой считал своими гениальными. Это был бизнес плыть по течению, куда вела его прихоть, следуя импульсу и надеясь, что это может вызвать интерес, рискуя и не заботясь о том, что это провалится.
  
  Именно в таком духе беззаботного оптимизма он забрел в маленький отель на тихой улочке за Стрэндом и обнаружил почти безлюдный бар, где он мог выпить бокал эля, ища вдохновения для своего следующего шага. И именно там случайное замечание о погоде свело его с сэром Амброзом, который, предъявив свою визитную карточку, взял вступительный аккорд своей музыкальной темы и сказал: "Выпьете?"
  
  Саймон выпил. Еще до того, как в качестве предисловия заговорили о погоде, он почувствовал профессиональное любопытство узнать, может ли кто-нибудь быть таким же неприятным занудой, каким выглядел сэр Эмброуз. И он не был разочарован. Не прошло и пяти минут, как сэр Эмброуз усадил его в угол и выслушал подробности хитроумного трюка, который он придумал еще мальчиком в школе, чтобы обманом лишить своих сверстников их еженедельного рациона ирисок. В течение десяти минут сэр Эмброуз перешел к описанию выгодных сделок в более крупном масштабе, которые сколотили его приличное состояние. Казалось, он выпил несколько рюмок в одиночку, прежде чем начал петь припев "Святому". Эффект от них не добавил ему очарования. И чем больше Саймон учился ненавидеть его, тем более внимательно Саймон слушал - ибо Святого осенило, что, возможно, он не зря провел вечер.
  
  Сэр Эмброуз вернулся более уверенной походкой и расплескал немного виски, ставя их стаканы на стол. Он снова сел и откинулся на спинку кресла со вздохом благополучия с широкой талией. "Да, сэр", - неустанно повторял он. "Сантименты никуда не годятся. Мой дядя был сентиментален, и что это дало ему?"
  
  Не будучи знаком с дядей сэра Амброуза, Саймон счел этот вопрос неопровержимым.
  
  "Это сделало его надоедливым для его наследников", - сказал сэр Эмброуз, разгадывая загадку. "Вот что это сделало. Не то чтобы он оставил нам много наследства - жалкие десять с лишним тысяч - это все, что ему удалось уберечь от паразитов, которые торговали его мягким сердцем. Но что он с этим сделал?"
  
  Святой снова был в замешательстве. Однако сэру Эмброузу помощь на самом деле не требовалась.
  
  "Посмотри на это", - сказал он.
  
  Он вытащил из кармана маленькую медную статуэтку и водрузил ее на стол между бокалами. Саймон взглянул на нее и сразу узнал. Это была одна из тех пирамидальных фигур сидящего Будды, миниатюр гигантской статуи в Камакуре, которые находят свое место в каждом туристическом сувенирном магазине от Карачи до Иокогамы.
  
  "Это, сэр, - сказал племянник сентиментального человека, - принадлежало моему дяде. Он купил это в Шанхае, когда был молодым человеком, и назвал это своим талисманом. Он каждый день сжигал перед ним палочку для джосса - сказал, что джу-джу без нее не будет работать. А потом, когда он умер, как вы думаете, что мы нашли в его завещании?"
  
  Саймон начал привыкать к вопросительному стилю сэра Амброуза, но Святого не так-то легко было заставить замолчать.
  
  "Тысяча фунтов на покупку сладких палочек", - рискнул он.
  
  Сэр Эмброуз довольно нетерпеливо покачал головой, так что оба его подбородка задрожали.
  
  "Нет, сэр. Кое-что гораздо хуже этого. Мы обнаружили, что ни к одному пенни из его денег нельзя было прикасаться, пока эта нелепая вещь не была продана за две тысячи фунтов. Он сказал, что только человек, который готов заплатить за это такую сумму, оценит это должным образом и уделит этому то внимание, которого он хочет. Лично я думаю, что любой, кто заплатил за это такую сумму, мог бы быть помещен в сумасшедший дом без справки. Но так записано в его завещании, и адвокаты говорят, что мы не можем его отменить. Я таскал эту чертову штуковину с собой полнедели, показывая ее во всех антикварных магазинах Лондона, и лучшее предложение, которое я получил, - пятнадцать шиллингов ".
  
  "Но, конечно, - сказал Святой, - ты мог бы уговорить своего друга купить это и вернуть ему две тысячи с процентами, как только исполнители расстегнут пуговицы?"
  
  "Если бы что-то подобное можно было сделать, сэр, я бы это сделал. Но старый дурак подумал об этом сам, и он оставил строгие инструкции о том, что исполнители должны быть вне всякого сомнения уверены в том, что продажа была подлинной. И он назначил исполнителями свой банк, будь он проклят! Если вы когда-нибудь пытались положить что-нибудь на берег, вы знаете, как мы надеемся сделать что-нибудь подобное. Нет, лучшее, на что мы можем надеяться, это найти какого-нибудь настоящего незнакомца и продать ему это, пока он пьян ".
  
  Саймон взял изображение и внимательно рассмотрел его. Оно оказалось неожиданно тяжелым, и он предположил, что латунная отливка, должно быть, была заполнена свинцом. На основании была вырезана линия китайских иероглифов в металле и заполнена красным цветом.
  
  "Забавный язык", - заметил сэр Эмброуз, наклоняясь, чтобы указать на символы. "Я часто мечтал встретить китайца, который мог бы рассказать мне, что они пишут на подобных вещах. Посмотри на эту штуку, похожую на головастика с крыльями. Держу пари, это особенно грязное ругательство - оно в два раза больше остальных слов. Выпей ".
  
  Святой посмотрел на свои часы.
  
  "Боюсь, мне пора возвращаться домой", - заметил он.
  
  "Приходите ко мне как-нибудь вечером", - сказал сэр Эмброуз. "У вас есть мой адрес на визитке, и мне нравится ваше общество. Приходите как-нибудь вечером на следующей неделе, и я приглашу нескольких девушек".
  
  Саймон добрался до своей квартиры как раз вовремя, чтобы увидеть Питера Квентина и Патрисию Холм, выходящих из такси. Они были в вечерних костюмах, и Святой грубо окинул их взглядом.
  
  "Ну что, - сказал он, - вы, болваны, закончили притворяться номерами первым и вторым из первой десятки?"
  
  "Он ревнует", - сказала Патриция, держа Питера Квентина под руку. "Его собственные хвосты были заложены так долго, что их съела моль".
  
  Введенный в заблуждение друг подарил Святому билеты в оперу. Саймон Темплар в одном из своих приступов извращенности недвусмысленно заявил, что слишком жарко, чтобы надевать накрахмаленную рубашку и в течение четырех часов слушать, как вспотевшие теноры умирают в си-бемоль, и Питер Квентин вызвался сопровождать Патрицию.
  
  61
  
  "Мы подумали о яичнице с беконом, - сказал Питер, - и подумали, не хотите ли вы нас угостить".
  
  "Я думал, ты мог бы угостить меня", - пробормотал Святой. "В качестве стимула для меня показаться на людях с девушкой, у которой вся одежда сползла ниже талии, и крутым парнем с круглым лицом, переодетым официантом, это меньшее, что ты можешь предложить".
  
  Вернувшись в такси, они спросили его, как он провел вечер.
  
  "Я пил с одним из самых заразных экземпляров в Лондоне", - задумчиво сказал Святой. "И если я не смогу заставить его пожалеть, что он так много рассказывал мне о себе, я больше не буду мыться в течение шести лет".
  
  Проблема получения от сэра Амброуза Грейнджа адекватного взноса в счет его пенсии по старости занимала мысли Святого в течение следующих двадцати четырех часов. Сэр Эмброуз безвозмездно представил себя таким совершенным примером человека, о встрече с которым молился Святой, что Саймон почувствовал, что на карту поставлена его репутация. Если только с сэром Амброзом не случится чего-нибудь подходящего неприятного за очень короткий промежуток времени, Святой опустился бы где-то около нуля в своей оценке самого себя - возможность, которая была слишком ужасной, чтобы ее рассматривать.
  
  Он посвятил большую часть субботы прокручиванию в уме различных планов, все из которых были гораздо менее святыми, чем день; но он не успел окончательно определиться ни с одним из них, когда решение буквально свалилось ему в руки по совпадению, которое казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.
  
  Это произошло в понедельник днем.
  
  Он вышел из своей квартиры на Пикадилли в надежде найти газету с победителем "Ставок на Эклипс", и когда он ступил на тротуар, мужчина средних лет в очках в роговой оправе и Панаме, спешивший мимо, внезапно пошатнулся в его сторону и упал бы, если бы Святой не подхватил его. Несколько прохожих обернулись и с любопытством посмотрели; и Саймон Темплар, чьи представления о напоказ демонстрируемом героизме были не такого рода, испытал искушение бережно уложить джентльмена средних лет на тротуар и позволить ему одному исполнить свой умирающий гладиаторский номер. Мужчина в Панаме не был человеком , шпилька для волос, и его ноги, казалось, превратились в резину.
  
  Затем Саймон увидел, что глаза этого человека открыты. Он криво усмехнулся Святому.
  
  "Извини, друг", - сказал он на самом широком янки. "Я буду в порядке через минуту. Я слишком много пытался сделать после операции, я думаю - док сказал мне, что я сломаюсь, если не успокоюсь . . . Боже, посмотри на этих оборванцев, которые ждут, когда я умру! Скажи, ты там живешь? Здесь есть фойе, где я могу присесть? Я не хочу, чтобы на меня пялились, как на памятник Нельсону ".
  
  Саймон помог мужчине войти и усадил его на диван рядом с лифтом. Американец снял панаму и вытер лоб платком из банданы.
  
  "Всего на четыре дня выписался из больницы и рыдал как дурак из-за двоих из них. И пропустил сегодня свой обед. Вот из-за чего это произошло. Скажите, здесь есть телефон-автомат? Я обещал встретиться со своей женой час назад, и она, должно быть, думает, что я сам попал в аварию на улице ".
  
  "Боюсь, что нет", - сказал Святой. "Это всего лишь многоквартирный дом".
  
  "Ну, я думаю, на меня просто накричат. Боже, но этот бедный ребенок будет ужасно волноваться!"
  
  Саймон взглянул на часы. Он не особо спешил.
  
  "Вы можете позвонить из моей квартиры, если хотите", - сказал он. "Это на втором этаже".
  
  "Послушай, это действительно мило с твоей стороны!"
  
  Святой помог ему войти в лифт, и они устремились вверх. Устроившись в кресле рядом с телефоном, американец обнадеживающе набрал номер отеля "Савой". Саймон подумал, что это было чересчур неаккуратно, но это было не его дело.
  
  "Ну, вот и все", - сказал его гость, и когда восторг иссяк, - "Полагаю, я кое-что должен вам за вашу доброту. Хотите сигару?"
  
  Саймон принял травку. Она была большая, толстая, с милым рисунком на ленте.
  
  "Только представь, что я вот так расклеиваюсь в твоих объятиях!" - лепетал американец, чьи голосовые связки, по крайней мере, казались неповрежденными. "Боже, ты, должно быть, подумал, что я сошел с цветочной клумбы. Я не знал, что они могут так сильно отнять у тебя вместе с твоим аппендицитом. И вся эта суета из-за поиска чертового медного Будды! Боже, это заставляет задуматься, какой псих затеял эту игру в коллекционирование ".
  
  Святой, наполовину поднеся спичку к своей сигаре, смотрел на него, пока пламя не обожгло ему пальцы.
  
  "Медный Будда?" сказал он слабым голосом. "Кто хочет медного Будду?"
  
  "Луи Фруссар хочет такую же, если это что-нибудь значит для тебя, друг. Но вот я в твоей квартире, а ты даже не знаешь моего имени. Позволь мне". Американец достал из бумажника визитную карточку и протянул ее. "Джеймс Дж. Эмберсон, к вашим услугам. В любое время, когда вам захочется один из черепов Наполеона или оригинальную пижаму, которую царица Савская подарила царю Соломону, я как раз тот человек, который может пойти и найти их. Да, сэр. Это моя работа - искать недостающие звенья для музеев и миллионеров, которые чувствуют, что должны что-то коллекционировать, чтобы журналистам было о чем писать. Это я ".
  
  "И ты хочешь бронзового Будду?" - спросил Святой почти ласково.
  
  Джеймс Дж. Амберсон (согласно его карточке, Дж. означало Гардинера, что, по мнению Святого, было очень скромно - возможно, это был Гавриил) осуждающе махнул костлявой рукой.
  
  "О, ты же не собираешься предложить мне то, что твоя тетя привезла домой в прошлый раз, когда отправлялась в кругосветный круиз, не так ли? У каждого в Лондоне есть бронзовый Будда, но ни один из них не подходит. Этот особенный - вы бы не узнали его, взглянув на него, но это так. Какой-то китайский император примерно за два миллиона лет до н.э. сделал три из них для своих трех дочерей, которые были не лучше, чем должны были быть, согласно истории - ты же не хочешь знать всю эту чушь, не так ли? Наверное, я сам немного сбит с толку этим. Но в любом случае, у Лу Фруссара их двое , и он хочет третьего. Я должен найти это. Звучит так, будто я взялся за долгую работу, не так ли?"
  
  Саймон затянулся сигарой чуть менее порывисто.
  
  "Как ты узнаешь этого конкретного пирата, когда найдешь его?" спросил он.
  
  "Скажи, это просто. В основании вырезано небольшое китайское посвящение, заполненное красной краской. Я не знаю никакого языка, кроме простого английского, но в посвящении указано имя этой дочери, и я получил щелочку, чтобы показать, как это выглядело - Боже, эта сигара прокисшая или что-то в этом роде?"
  
  "Нет, это отличная сигара. Не могли бы вы показать мне, как выглядит это название?"
  
  Глаза другого открылись довольно непонимающе, но он достал карандаш и нарисовал персонажа на обратной стороне конверта.
  
  "Вот она, друг. Послушай, ты смотришь на меня так, словно я ожившая мумия. В чем дело?"
  
  Святой наполнил свои легкие. Для него этот день внезапно расцвел яркой, непревзойденной красотой, которую могут понять только те, кто разделял его восторг от разрушения карьеры напыщенных старых грешников с густыми седыми волосами на лицах. Сияние его собственного вдохновения ослепило его.
  
  "Ничего не случилось", - сказал он с серафическим видом. "Ничто на земле не могло случиться в такой день, как этот. Сколько миллионов ваш мистер Фруссар отдаст за этого Будду?"
  
  "Ну, миллионы - это громко сказано", - осторожно сказал Эмберсон, глядя на Святого с небезосновательным недоумением. "Но, думаю, я мог бы заплатить за это пятнадцать тысяч долларов".
  
  "Ты найдешь деньги, а я найду твоего Будду", - сказал Святой.
  
  Эмберсон ухмыльнулся и встал.
  
  "Я не знаю, есть ли у тебя козырь в рукаве или ты просто разыгрываешь меня, - заметил он, - но если ты сможешь найти этого Будду, тебя ждут пятнадцать тысяч. Скажи, я действительно благодарен тебе за то, что ты вот так помог мне. Приходи завтра в "Савой" пообедать - и ты можешь принести с собой статую Будды, если ты ее нашел ".
  
  "Спасибо", - сказал Святой. "Я сделаю и то, и другое".
  
  Он проводил Эмберсона до двери и сразу вернулся, чтобы взять телефонную трубку. Сэра Эмброуза Грейнджа не было дома, ему сообщили, но его ожидали около шести. Саймон купил вечернюю газету, обнаружил, что фаворит победил - он никогда не поддерживал фаворитов - и снова был у телефона, когда пробил час.
  
  "Я ловлю вас на слове и приезжаю повидаться с вами, сэр Эмброуз".
  
  "Я рад, мой дорогой сэр", - сказал рыцарь несколько жалобно. "Но если бы вы сказали мне, что я мог бы заполучить нескольких девушек ..."
  
  "Не обращай внимания на девушек", - сказал Саймон.
  
  Полчаса спустя он прибыл в квартиру на Сеймур-стрит, где сэр Эмброуз содержал свою скромную холостяцкую квартирку, и без предисловий приступил к своим делам.
  
  "Я пришел купить вашего Будду", - сказал он. "Два тысячи - это то, что хотел ваш дядя, не так ли?"
  
  Сэр Эмброуз несколько секунд таращился на него, а затем слабо рассмеялся.
  
  "Хо-хо-хо! Я купил эту штуку, не так ли, черт возьми! Что-то медленно соображаю, что ли? Неважно, сэр - выпейте".
  
  "Я не шучу", - сказал Святой. "Мне нужен твой Будда, и я дам тебе за него две тысячи. На прошлой неделе я поддержал шестнадцать проигравших, и если я не получу хороший талисман, я окажусь в суде по делам о банкротстве ".
  
  Через несколько минут он смог убедить сэра Эмброуза, что его безумие, хотя и необъяснимое, было подкреплено готовой чековой книжкой. Он размашисто вывел цифры, и сэр Эмброуз обнаружил, что нащупывает листок бумаги и марку, чтобы подписать квитанцию.
  
  Саймон прочитал документ до конца - он был типичным.
  
  Получил от мистера Саймона Темплара чеком сумму в две тысячи фунтов стерлингов, являющуюся платой за Медного Будду, который, как он знает, стоит всего пятнадцать шиллингов.
  
  Эмброуз Грейндж.
  
  "Просто чтобы доказать, что я знаю, что делаю? Я ожидал этого".
  
  Сэр Эмброуз подозрительно посмотрел на него.
  
  "Хотел бы я знать, зачем тебе понадобилась эта штука", - сказал он. "Даже мой дядя хотел, чтобы мы получили за нее всего тысячу, но я подумал, что удвою сумму на удачу. Две тысячи не могут быть более невозможными, чем одна ". Он вздохнул с дрожащим от смеха подбородком. "Что ж, мой дорогой сэр, если вы сможете получить прибыль на двух тысячах, я не буду жаловаться. Хо-хо-хо-хо! Выпейте".
  
  "Иногда, - сказал Святой довольно приветливо, - я удивляюсь, почему нет закона, классифицирующего таких людей, как вы, как паразитов, и разрешающего опрыскивать вас ДДТ при виде".
  
  В тот вечер, перед тем как отправиться домой, он разгромил Питера Квентина и высказал ему ту же философию - еще более приветливо. Медный Будда сидел на столике рядом с его кроватью, когда он лег спать, и он послал ему воздушный поцелуй, прежде чем выключить свет и погрузиться в сон без сновидений довольного корсара.
  
  На следующий день в двенадцать тридцать он выступил в "Савое".
  
  В два часа Патриция Холм нашла его в гриль-зале.
  
  Саймон подозвал официанта, который только что налил ему кофе, и попросил еще чашечку.
  
  "Ну, - сказал он, - где Питер?"
  
  "Его подружка остановилась у витрины магазина, чтобы посмотреть на чулки, поэтому я подошла". Ее брови были слегка вопросительными. "Я думала, ты обедаешь с тем американцем".
  
  Саймон бросил два куска сахара в свою чашку и мрачно размешал.
  
  "Пэт, - сказал он, - ты можешь записать это в своих заметках для нашего учебника по преступности - идеальный трюк с уверенностью, версия вторая. Позволь мне рассказать тебе об этом".
  
  Она медленно прикурила сигарету, пристально глядя на него.
  
  "Лопух, - сказал Святой нарочито, - встречается с неприятным человеком. Неприятный человек намеренно выставляет себя таким резким, что ни один нормально здоровый болван не смог бы устоять перед искушением прикончить его, если бы представилась такая возможность; и он может присвоить себе титул, просто чтобы отвести все подозрения. У неприятного человека есть что продать - это может быть латунный Будда стоимостью в пятнадцать шиллингов, за которого он должен выручить какую-то фантастическую сумму, например две тысячи фунтов, по условиям эксцентричного завещания. Лопух признает, что проблема трудная, и уходит в ночь."
  
  Саймон взял у Патриции сигарету и затянулся ею.
  
  "Вскоре после этого, - сказал он, - Кружка знакомится с Милым американцем, который ищет совершенно особенного латунного Будду стоимостью в пятнадцать тысяч долларов. Симпатичный американец делится определенной информацией, которая позволяет Придурку без всяких сомнений понять, что этот редкий и особенный Будда - тот самый, за которого Неприятный Человек пытался получить, как ему казалось, фантастическую цену в две тысячи фунтов. Поэтому Лопух, со всем, что попало ему прямо в живот, - крючком, леской и грузилом, - подбегает к Неприятному человеку и отдает ему его две тысячи фунтов. И он подписывает расписку, говоря, что знает, что это стоит всего пятнадцать шиллингов, чтобы Неприятный Человек мог доказать, что он невиновен в обмане. Затем Лопух отправляется на встречу с Милым американцем и получает свою прибыль ... И, Пэт, я с сожалением должен сказать, что он сам платит за свой обед ".
  
  Святой печально посмотрел на сложенную купюру, которую официант только что положил на стол.
  
  У Патриции были широко раскрыты глаза.
  
  "Саймон! Ты..."
  
  "Я так и сделал. Я заплатил две тысячи фунтов из нашей с трудом добытой добычи бродячей колбасе ..."
  
  Он замолчал, и у него самого отвисла челюсть.
  
  Джеймс Г. Эмберсон пролетел через комнату, размахивая панамой в руке и сверкая очками. Он бросился в кресло за столом Святого.
  
  "Скажи, ты думал, что я мертв? Мои часы, должно быть, остановились, когда я рылся в лавках старьевщика в Лаймхаусе - я увидел часы из окна такси, когда возвращался, и у меня чуть не случился сердечный приступ. Боже, мне очень жаль!"
  
  "Все в порядке", - пробормотал Святой. "Пэт, ты не знакома с мистером Эмберсоном. Это наш милый американец. Джеймс Г. - мисс Патриция Холм".
  
  "Послушайте, я действительно рад познакомиться с вами, мисс Холм. Полагаю, мистер Темплар рассказал вам, как я вчера упала в обморок в его объятиях". Эмберсон потянулся и сердечно пожал девушке руку. "Что ж, мистер Темплар, если вы пообедали, можете заказать ликер", - он махнул официанту. "И, скажите, вы нашли мне того Будду?"
  
  Саймон наклонился и вытащил из-под стола небольшой сверток.
  
  "Вот оно".
  
  Эмберсон на секунду уставился на пакет, а затем схватил его и разорвал. Он снова уставился на содержимое, а затем на Святого.
  
  "Ну, я сукин сын... Извините меня, мисс Холм, но ..."
  
  "Это правда?" - спросил Святой.
  
  "Я скажу, что это так!" Эмберсон гладил изображение, как будто это было его собственное давно потерянное дитя. "Что я тебе обещал? Пятнадцать тысяч ягод?"
  
  Он вытащил бумажник и высыпал на стол американские купюры.
  
  "С вас пятнадцать тысяч, мистер Темплар. И, полагаю, я благодарен. Не возражаете, если я вас сейчас покину? Я должен позвонить по трансатлантическому телефону Лу Фруссару и рассказать ему, а затем я должен срочно поместить эту маленькую драгоценность на хранение. Послушай, позволь мне позвонить тебе и пригласить на настоящий ужин на следующей неделе ".
  
  Он снова яростно пожал руки Патриции и Святому, схватил свою Панаму, и его снова вырвало из комнаты, как человека, которого закрутило.
  
  В вестибюле его ждал пухлый и напыщенный человечек с пышными усами. Он схватил Джеймса Дж. Эмберсона за руку. "Ты получил это, Джим?"
  
  "Держу пари, что так и было!" Эмберсон продемонстрировал свою покупку. Его чрезмерно американская речь исчезла. "А теперь не могли бы вы рассказать мне, почему мы это купили!" Я как раз собираю вещи для нашего побега, когда ты подгоняешь меня сюда, чтобы потратить пятнадцать тысяч долларов ..."
  
  "Я расскажу тебе, как это было, Джим", - быстро сказал другой. "Я сижу на крыше автобуса, а передо мной мужчина и девушка. Первое, что я услышал, было "Черный жемчуг стоимостью в двадцать тысяч фунтов стерлингов в медном Будде". Я просто должен был слушать. Этот парень, похоже, был клерком адвоката, и он рассказывал своей девушке о старом скряге, который засунул эти жемчужины в медного Будду после смерти своей жены, и никто не нашел письмо, в котором он рассказал, что сделал, еще долгое время после того, как его похоронили. "И мы должны попытаться отследить эту штуку", говорит этот молодой парень. "Это было продано старьевщику вместе с кучей другого барахла, и одному богу известно, где оно может быть сейчас". "Откуда ты знаешь, что оно у тебя, когда находишь его?" - спрашивает девушка. "Полегче", - говорит этот парень. "На нем есть вот такая отметина". Он нарисовал это на своей бумаге, и я чуть не свернул себе шею, когда увидел. Давай, сейчас же - давай отнесем это домой и откроем ".
  
  "Я надеюсь, Эмброуз и Джеймс Дж. очень весело проводят время в поисках твоего черного жемчуга, Питер", - благочестиво протянул Святой, стоя у прилавка Thomas Cook и наблюдая, как американские купюры превращаются в английские банкноты с беглостью, о которой только могло мечтать сердце.
  
  Идеальное преступление
  
  "Ответчики, - сказал судья Голди с явным отвращением, - не смогли доказать, что соглашение между плантайфом и покойным Альфредом Грином представляло собой сделку по ссуде денег в рамках Закона; и поэтому я обязан вынести решение в пользу плантайфа. Я рассмотрю вопрос о расходах завтра ".
  
  Святой похлопал Питера Квентина по плечу, когда суд поднялся, и они выскользнули из зала суда, опередив немногочисленных зрителей, скучающих репортеров, бездельничающих адвокатов и традиционно образованных адвокатов. Саймон Темплар два часа просидел в этой душной комнатушке, натирая себе мозговые кости об удивительно жесткую деревянную скамью и мечтая о сигарете; но были времена, когда он мог вынести многие неудобства ради благого дела.
  
  Выйдя на улицу, он схватил Питера за руку.
  
  "Не возражаешь, если я еще раз взгляну на нашего плантиффа?" сказал он. "Вот сюда - встань передо мной. Я хочу посмотреть, как на самом деле выглядит такой снурдж".
  
  Они стояли в темном углу возле дверей суда, и Саймон, укрывшись за массивной фигурой Питера Квентина, наблюдал, как Джеймс Дивер выходит со своим адвокатом.
  
  Возможно, что мать мистера Дивера любила его. Возможно, держа его на коленях, она увидела в его детском лице воплощение всех тех драгоценных надежд и застенчивых, не поддающихся объяснению мечтаний, которые (если мы можем верить еженедельнику "Маленькие матери") являются радостью и утешением будущего родителя. История не говорит нам об этом. Но мы точно знаем, что со времени ее смерти тридцать лет назад ни одна другая душа не открывалась ему с чем-либо подобным этому возвышенному сочетанию гордости и привязанности.
  
  Это был длинный, похожий на труп мужчина с лицом, похожим на лицо стервятника, и косматыми белыми бровями над близко посаженными зеленоватыми глазами. Его тонкий нос низко нависал над тонкой щелью рта, а подбородок был заостренным и выступающим. Ни в коем случае это было не то выражение лица, к которому дети инстинктивно питают трепет. Взрослым мужчинам и женщинам, которые знали его, он нравился еще меньше.
  
  Его домашний и рабочий адрес был в Манчестере; но никто никогда не слышал, чтобы Городская корпорация хвасталась этим. Саймон Темплар наблюдал, как он медленно прошел мимо, обсуждая какой-то момент в деле, которое он только что выиграл, с видом священника, совещающегося с церковным старостой после заутрени, и воняющее лицемерием представление наполнило его почти непреодолимым желанием ухватить носком ботинка мистера Дивера за штерна в сюртуке и отправить его в один внезапный великолепный полет к подножию лестницы. Корпорация "Манчестер Сити", по мнению Саймона, могла бы, вероятно, сохранить свои концы без имени мистера Дивера в списке плательщиков налогов. Но Святой сдержался и пять минут спустя мирно продолжил с Питером Квентином.
  
  "Давайте выпьем какой-нибудь старинной настойки", - сказал Святой.
  
  Они зашли в удобную таверну, по пути закуривая сигареты, и нашли укромный уголок в баре салуна. Суд засиделся допоздна, и пробил час, когда англичанам разрешено употреблять прохладительные напитки, которые можно купить в любое время суток только в нецивилизованных зарубежных странах.
  
  И на несколько минут воцарилась тишина. . .
  
  "Это замечательно, что вы можете сделать с полной санкцией закона", - сказал Питер Квентин вскоре довольно кисло-задумчивым тоном; и Святой криво улыбнулся ему. Он знал, что Питер не думал о более очевидных глупостях английского лицензионного законодательства.
  
  "Я скорее хотел снять Джеймса крупным планом и понаблюдать за ним в действии", - сказал он. "Я думаю, что все истории правдивы".
  
  О Джеймсе Дивере было несколько историй, но ни одна из них так и не попала в печать, поскольку иски о клевете влекут за собой крупный ущерб, а мистер Дивер прекрасно обходился в рамках закона. Его бизнес был явно и публично бизнесом ростовщика, и как ростовщик он был должным образом и юридически зарегистрирован в соответствии с Законом, который так много сделал для того, чтобы ввести профессию ростовщика в рамки определенных гуманных ограничений.
  
  И как простой зарегистрированный ростовщик, мистер Дивер сохранил свой офис в Манчестере, лично контролируя каждую деталь своего бизнеса, никому не доверяя, рассылая красиво сформулированные циркуляры, в которых он заявлял о своей готовности одолжить кому угодно любую сумму от 10 до 50 000 фунтов стерлингов только на руки, и стал во много раз богаче, чем, по мнению Святого, кто-либо, кроме него, имел право быть. Тем не менее, бизнес мистера Дивера, вероятно, ускользнул бы от внимания Святого, если бы эти несколько фактов охватывали весь его общий принцип.
  
  Они этого не сделали. Мистер Дивер, который, несмотря на содержание своих художественно напечатанных циркуляров, не занимался ростовщичеством из-за какого-либо желания войти в мифологию в качестве маленькой феи-крестной из Манчестера, изобрел полдюжины остроумных и строго законных методов обхода ограничений, налагаемых на него Законом. Потенциальный заемщик, который приходил к нему, полный веры и надежды, за кредитом в размере от 10 до 321 50 000 фунтов стерлингов, часто получал одобрение - не только на основании его расписки, но, в конечном счете, на основе какого-то очень надежного обеспечения. И если ссуда была быстро возвращена, на этом дело заканчивалось - по установленной законом процентной ставке для подобных сделок. Только когда заемщик столкнулся с новыми трудностями, в действие вступили хитроумные схемы мистера Дивера. Именно тогда жертва обнаружила, что мало-помалу запутывается в лабиринте сложных закладных, чеков со скидкой, "номинальных" векселей, таинственных "конверсий" и технически составленных переводов - погружаясь в этот лабиринт поначалу так постепенно, что все это казалось вполне безобидным, она соскальзывала все глубже влез в это дело по легкому пути из документов и подписей, наконец, барахтаясь в нем и все более безнадежно теряя ориентацию в своих попытках выкарабкаться обратно - наконец, проснувшись к измученному осознанию того, что в результате какого-то непостижимого жонглирования бумагами и цифрами он задолжал мистеру Диверу в пять или шесть раз больше денег, чем мистер Дивер дал ему наличными, и убедившись перед его собственной подписью, что не было и речи о превышении установленной законом процентной ставки в любое время.
  
  Именно так это было доказано вдове одной жертвы по делу, которое они слушали в тот день; и были другие подобные случаи, которые стали известны восприимчивому Святому.
  
  "Были дни, - заметил Святой довольно задумчиво, - когда мы с несколькими парнями из деревни разрубали брата Дивера на мелкие кусочки и готовили с ним ловушки для омаров от Северного побережья до Ящерицы".
  
  "И что теперь?" поинтересовался Питер Квентин.
  
  "Теперь, - с сожалением сказал Святой, - мы можем только попросить его о крупном невольном взносе в наш Пенсионный фонд для достойных преступников".
  
  Питер опустил первую четверть своего второго хайбола.
  
  "Это должно быть что-то очень умное, чтобы поймать эту птицу", - сказал он. "Если бы вы спросили меня, я бы сказал, что вы не смогли бы рассказать ему ни одной истории, которую не пришлось бы рассматривать под микроскопом".
  
  "По этой причине, - пробормотал Саймон Темплар с предельной серьезностью, - я пойду к нему с историей, которая является абсолютно правдивой. Я подойду к нему с крючком и леской, которые самый умный детектив на земле не смог бы раскритиковать. Ты прав, Питер - в энциклопедии, вероятно, нет аферы, которая прошла бы на ярд дальше брата Джеймса.
  
  "Хорошо, что мы не преступники, Пит - мы могли бы обжечься. Нет, парень. Полные праведности и хорошего виски, мы приблизимся к брату Джеймсу с нашими сияющими нимбами. Именно для такого человека, как он, я приберегал свое Идеальное преступление ".
  
  Если нимб Святого на самом деле не был заметно светящимся, когда он зашел в офис мистера Дивера на следующее утро, он, по крайней мере, выглядел на удивление безобидно. Белый цветок ("для чистоты", - сказал Святой) торчал из его петлицы и струился во все стороны по лацкану пиджака; в правый глаз был ввинчен монокль; шляпа ненадежно сидела на затылке; а на расслабленном лице застыло выражение такого дружелюбно-аристократического идиотизма, что главный клерк мистера Дивера - человек с едва ли менее кислым выражением лица, чем у самого мистера Дивера, - был еще более подобострастным, чем обычно.
  
  Саймон сказал, что хочет сто фунтов и с радостью отдал бы за них старую расписку, если бы какой-нибудь Джонни объяснил ему, что такое старая расписка. Клерк елейно объяснил, что старинный почерк - это несколько своеобразный прием, который красиво звучит в рекламе, но на самом деле не используется с важными клиентами. Был ли у мистера ...э-э... Смита? был ли у мистера Смита какой-либо другой вид охраны?
  
  "У меня есть несколько замечательных старых облигаций премиум-класса", - сказал Святой; и клерк кивнул головой в совершенном море масла.
  
  "Если вы можете подождать минутку, сэр, возможно, мистер Дивер примет вас сам".
  
  Святой не сомневался, что мистер Дивер увидит его. Он терпеливо подождал несколько минут, и его провели в личное святилище мистера Дивера.
  
  "Видите ли, вчера я проиграл bally packet на Дерби - все чертовы лошади упали замертво, когда я поставил на них. Я работаю по системе, но, конечно, вы не можете ставить на победителя каждый день. Хотя я знаю, что получу это обратно - парень, который продал мне систему, сказал, что она никогда его не подводила ".
  
  Глаза мистера Дивера заблестели. Если и было что-то, что удовлетворяло всем его требованиям для успешного получения кредита, так это глупый молодой человек с моноклем, который верил в гоночные системы.
  
  "Я полагаю, вы упомянули о некотором обеспечении, мистер ...э-э... Смит. Естественно, мы были бы счастливы одолжить вам сто фунтов без каких-либо формальностей, но..."
  
  "О, у меня есть эти замечательные старые облигации. Я не хочу их продавать, потому что в этом месяце у них розыгрыш. Если у вас выпадет счастливое число, вы получите солидный бонус. Что-то вроде лотерейного бизнеса, но с довольно позолоченными краями и все такое прочее ".
  
  Он достал большой конверт и передал его через стол мистера Дивера. Дивер извлек пачку дорогих бумаг с водяными знаками, художественно выгравированных зелеными и золотыми буквами, которые объявляли их латвийскими облигациями премиального займа 1929 года (британской серии) стоимостью &# 321; 25 каждая.
  
  Финансист покрутил их между пальцами, подозрительно прищурился на витиеватые иероглифы через увеличительное стекло и снова перевел взгляд на Святого.
  
  "Конечно, мистер Смит, мы не держим на складе большие суммы денег. Но если вы хотите оставить эти облигации у меня, скажем, до двух часов дня, я уверен, мы сможем заключить удовлетворительное соглашение ".
  
  "Удерживай их любыми способами, старина", - беззаботно сказал Святой. "Если я успею вовремя раздобыть "веселые старые квидлеты", чтобы отнести их сегодня в три тридцать, пожалуйста".
  
  Довольно удачно, что это был первый день сентябрьской встречи в Манчестере. Саймон Темплар снова выступил в два часа, забрал свои сто фунтов и присоединился к Питеру Квентину в их отеле.
  
  "У меня есть сто фунтов денег брата Джеймса", - объявил он. "Давайте пойдем и раздадим их самым отчаянным чужакам, которых мы сможем найти".
  
  Они отправились на скачки, и так случилось, что Святому улыбнулась удача. Он удвоил сто фунтов мистера Дивера, когда на табло появился результат последнего забега, но мистер Дивер не был бы серьезно обеспокоен, если бы проиграл партию. В качестве обеспечения аванса были депонированы латвийские облигации на предъявителя на пятьсот фунтов стерлингов, и, несмотря на художественную гравировку на них, не было сомнений в том, что они подлинные. Интервал между визитом Саймона Темплара к мистеру Утро Дивера и время, когда ему фактически были выплачены деньги, были посвящены экспертному изучению облигаций в сочетании с расспросами у брокеров мистера Дивера, которые определенно установили их подлинность - и Святой знал это.
  
  "Интересно, - говорил Саймон Темплар, когда они возвращались в город, - есть ли здесь какое-нибудь место, где можно купить накладную бороду. Со всеми этими деньгами в наших карманах, почему вы должны ждать, пока природа их вырастит?"
  
  Тем не менее, на следующий день Святой пришел к мистеру Диверу не с видом человека, который выиграл сотню фунтов у пары тщательно отобранных победителей. Была суббота, но для мистера Дивера это ничего не значило. Он был человеком, у которого был лишь самый минимальный отпуск, и на второй день собрания можно было заключить много хороших сделок с временно смущенными членами гоночного братства.
  
  В данном случае это казалось очень вероятным.
  
  "Я не знаю, как лошадь умудрилась проиграть", - скорбно сказал Святой.
  
  "Боже мой!" - елейно сказал мистер Дивер. "Боже мой! Он проиграл?"
  
  Святой кивнул.
  
  "Я этого совсем не понимаю. Парень, который продал мне эту систему, сказал, что в ней никогда не было более трех проигравших подряд. И ставки растут так пугающе быстро. Видишь ли, с каждым разом тебе приходится ставить все больше денег, чтобы при выигрыше вернуть и свои проигрыши. Но сегодня он просто обязан победить..."
  
  "Сколько вам нужно надеть сегодня, мистер Смит?"
  
  "Около восьмисот фунтов. Но из-за того, что мы болтаемся без дела, выпиваем и тому подобное, разве ты не знаешь - если бы вы могли сравнять счет..."
  
  Мистер Дивер потер руки друг о друга с выражением глубочайшего уныния на лице.
  
  "Тысяча фунтов - это довольно большие деньги, мистер ...э-э ... Смит, но, конечно, если вы можете предложить некоторое обеспечение - чисто в качестве деловой формальности, вы понимаете ..."
  
  "О, у меня много этих старых латвийских облигаций", - сказал Святой. "Думаю, я купил их около двухсот штук. Нужно попытаться как-то получить бонус, что ли?"
  
  Мистер Дивер кивнул, как китайский мандарин.
  
  "Конечно, мистер Смит. Конечно. И так уж случилось, что один из наших авансов был возвращен сегодня, так что, возможно, я смогу найти для вас тысячу фунтов в нашем сейфе". Он нажал кнопку звонка на своем столе, и появился клерк. "Мистер Голдберг, вы посмотрите, сможем ли мы одолжить этому джентльмену тысячу фунтов?"
  
  Клерк снова исчез и через несколько минут вернулся с пачкой банкнот. Саймон Темплер достал другой большой конверт, и мистер Дивер извлек из него еще более толстую пачку облигаций. Он пересчитал их и внимательно изучил одну за другой; затем достал из ящика стола распечатанный бланк и отвинтил колпачок от авторучки Woolworth.
  
  "Теперь, если вы просто выполните наше обычное соглашение, мистер Смит ..."
  
  Из-за стеклянной перегородки, отделявшей кабинет мистера Дивера от внешнего офиса, внезапно донеслись возражения необычайно громкого голоса. Произнесенная с особенно хриплым акцентом уроженца северной страны, она была слышна так отчетливо, что не было ни малейшего шанса пропустить что-либо из сказанного.
  
  "Говорю вам, я узнал бы этого человека где угодно. Я узнал бы его в темной комнате, даже если бы был слепым. Говорю вам, это был Саймон Темплар. Я увидел, как он вошел, и сказал себе: "Вот это здорово, вот это да". У меня есть жена и багаж со мной, так что я отвез их в "отель" и они отправились прямиком ко мне. Я собираюсь увидеть это лучше, если я задержусь здесь на два года ..."
  
  Был слышен протестующий маслянистый голос мистера Голдберга. Затем его снова заглушил голос северянина.
  
  "Тогда, если вы не впустите меня, я сразу выйду и приведу полицейского. Вот что я сделаю".
  
  Снаружи произошло извержение, как будто кто-то яростно выбежал на улицу; и Святой посмотрел на мистера Дивера. Рука Саймона была протянута, чтобы схватить пачку банкнот - затем он увидел, как правая рука Дивера вылезает из ящика стола, а вместе с ней никелированный револьвер.
  
  "Минутку, мистер... э-э... Смит", - медленно произнес Дивер. "Я думаю, вы слишком торопитесь".
  
  Он снова коснулся звонка на своем столе. Мистер Голдберг появился снова, вытирая свой смуглый лоб. В зеленоватых глазах Дивера блеснул огонек, который подсказал Саймону, что револьвер был там не просто для устрашения. Святой сидел совершенно неподвижно.
  
  "Посмотрите в карманах этого джентльмена, мистер Голдберг. Возможно, у него есть при себе какие-нибудь документы, удостоверяющие личность".
  
  Клерк подошел и начал обыск. Монокль исчез из правого глаза Святого, и выражение его лица было каким угодно, только не бессмысленным.
  
  "Ты грязный скряга!" - вспыхнул он. "Я позабочусь, чтобы ты пожалел об этом. Никто никогда так не оскорблял меня в течение многих лет ..."
  
  Дивер хладнокровно перегнулся через стол и ударил Саймона по губам. Удар рассек Святому губу.
  
  "Мошенник должен быть осторожен со своим языком", - сказал Дивер.
  
  "Здесь письмо, мистер Дивер", - сказал клерк, кладя его на промокашку. "Оно адресовано Саймону Темплару. И я также нашел это".
  
  "Это" было еще одним большим конвертом, точной копией того, в котором Саймон передал свои латвийские облигации. Дивер открыл его и обнаружил, что в нем содержится аналогичный набор облигаций; и когда он пересчитал их, то обнаружил, что их количество равно тем, которые он принял в залог.
  
  "Я вижу ... мистера...э-э...Смита". Близко посаженные глаза злорадствовали. "Итак, меня сочли достойным внимания знаменитого Святого. И к тому же очень милое мошенничество. Сначала вы занимаете деньги под какие-то настоящие облигации; затем вы возвращаетесь и пытаетесь занять еще денег под какие-то более настоящие облигации - но когда я не смотрю, вы обмениваете их на подделки. Очень ловко, мистер Темплар. Жаль, что тот человек снаружи узнал вас. Мистер Голдберг, я думаю, вы могли бы позвонить в полицию ".
  
  "Ты пожалеешь об этом", - сказал Святой более спокойно, не сводя глаз с револьвера Дивера.
  
  Полицейский инспектор прибыл через несколько минут. Он осмотрел два конверта и кивнул.
  
  "Это старый трюк, мистер Дивер", - сказал он. "Повезло, что вас предупредили. Ну же, вы - протяните руки".
  
  Саймон посмотрел вниз на наручники.
  
  "Тебе это не нужно", - сказал он.
  
  "Я слышал о вас, - мрачно сказал инспектор, - и я думаю, что мы знаем. Давай, сейчас, и без глупостей".
  
  Впервые в жизни Саймон почувствовал холодные объятия стали на своих запястьях. Констебль надел вместо него шляпу, и его вывели на улицу. Снаружи собралась небольшая толпа, и слух о том, кто он такой, уже передавался из уст в уста.
  
  Местный инспектор не пощадил его. Саймон Темплар был знаменитостью, о поимке которой когда-то мечтал каждый офицер в Англии, даже если в последнее время оказалось невозможным связать его имя с какими-либо доказанными преступлениями; и после ареста он стал экспонатом, которым можно было гордиться. Полицейский участок находился недалеко, и Святому пришлось идти к нему пешком, приковав свои скованные запястья к дородному констеблю слева от него и инспектору, шагавшему справа.
  
  Его обвинили в попытке получить деньги под ложным предлогом; и когда все это было записано, его спросили, хочет ли он что-нибудь сказать.
  
  "Только то, что мой правый носок немного истончився на пятке", - ответил Святой. "Как ты думаешь, кто-нибудь мог бы пробраться в мой отель и откопать новую пару?"
  
  Его заперли в камере, чтобы в следующий понедельник предстать перед магистратом. Это был третий подобный опыт Саймона Темплара, но он наслаждался им не больше, чем в первый раз.
  
  В воскресенье у него было одно утешение. Он смог отвлечь себя мыслями о том, что он мог бы сделать с примерно десятью тысячами фунтов.
  
  Утро понедельника принесло в Манчестер посетителя в дородной форме старшего инспектора Клода Юстаса Тила, который автоматически отправился на север при известии о сенсационном аресте. это было на первых полосах всех газет королевства. Но свидетель-эксперт, который приехал с ним, произвел гораздо большую сенсацию. Он изучил содержимое двух конвертов и почесал в затылке.
  
  "Это шутка?" он требовательно спросил. "Все эти облигации абсолютно подлинные. Среди них нет подделки".
  
  Глаза местного инспектора наполовину вылезли из орбит.
  
  "Ты уверен?" выпалил он.
  
  "Конечно, я уверен", - отрезал возмущенный эксперт. "Любой дурак может увидеть это краем глаза. Неужели я должен был отказаться от отлично проведенного дня в гольфе, чтобы сказать вам это?"
  
  Старшего инспектора Тила не интересовал гольф эксперта. Он сел на скамейку и обхватил голову руками. Он не был до конца уверен, как это сработало, но он знал, что где-то было что-то очень неправильное.
  
  Вскоре он поднял глаза.
  
  "И Дивер ударил его в офисе - это не отрицается?"
  
  "Нет, сэр", - признал местный инспектор. "Мистер Дивер сказал ..."
  
  "И вы провели Темплара по улицам средь бела дня, прикованного наручниками к констеблю?"
  
  "Да, сэр. Зная, что я сделал с ним ..."
  
  "Я бы лучше посмотрел на Святого", - сказал Тил. "Если я не ошибаюсь, кое-кто пожалеет, что знал так много".
  
  Его провели в келью Симона, и Святой лениво поднялся, чтобы поприветствовать его.
  
  "Привет, Клод", - пробормотал он. "Я рад, что ты прибыл. Банда этих местных полоумных в смешных шляпах... "Не обращай на это внимания", - прямо сказал Тил. "Скажи мне, что ты получаешь от этого".
  
  Саймон задумался.
  
  "Я бы не принял ничего меньше десяти тысяч фунтов", - сказал он наконец.
  
  Свет в сознании старшего инспектора Тила постепенно прояснялся. Он повернулся к местному инспектору, который сопровождал его.
  
  "Кстати, - сказал он, - я полагаю, вы так и не нашли того человека из Хаддерсфилда, или кто там был, который взорвал багор?"
  
  "Нет, сэр. Мы навели справки во всех отелях, но он, похоже, исчез. У меня есть что-то вроде его описания - довольно высокий широкоплечий мужчина с бородой..."
  
  "Понятно", - очень сонно сказал Тил.
  
  Саймон залез в карман местного инспектора и спокойно позаимствовал пачку сигарет. Он закурил одну.
  
  "Если это может вам как-то помочь, - сказал он, - отчет обо всем, что произошло в офисе Дивера, абсолютно правдив. Я пошел к нему за некоторыми деньгами, а затем я пошел к нему за еще некоторыми. Каждый раз я предлагал отличную охрану. Я вел себя как законопослушный гражданин ..."
  
  "Почему ты назвал себя Смитом?"
  
  "Почему я не должен? Это великолепное древнеанглийское имя. И я всегда понимал, что ты можешь называть себя как угодно, если не делаешь этого с намерением обмануть. Иди и скажи Диверу, чтобы он доказал мошенничество. Мне просто нужно было иметь немного наличных, чтобы пойти на скачки, у меня были с собой те латвийские облигации, и я подумал, что если я назову свое настоящее имя, то создам всевозможные глупые трудности. Вот и все, что от него требовалось. Но предпринял ли кто-нибудь честную попытку выяснить, имел ли место обман?"
  
  "Я вижу", - снова сказал Тил - и он действительно видел.
  
  "Они этого не сделали", - сказал Святой с болью в голосе. "Что случилось? На меня напали. Со мной надругались. На меня надели наручники и повели по улицам, как обычного грабителя, за мной следовали продавщицы и проходимцы, которых фотографировали журналисты. Меня запихнули в камеру на сорок восемь часов, и мне даже не разрешили послать за парой чистых носков. Кучка плоскостопых недоумков указывала мне, когда вставать, когда есть, когда делать зарядку, а когда снова ложиться спать - как будто я уже был осужден. История Дивера была опубликована во всех газетах Соединенного Королевства. И ты знаешь, что это значит?"
  
  Тил не ответил. И указательный палец Святого постучал его как раз по тому месту, где начинал выпирать живот, добродушно постучал в ритме серафического акцента Святого, жестом, который Тил знал слишком хорошо.
  
  "Это означает, что меня ждет один из самых громких судебных исков на земле, чтобы выиграть его - иск о возмещении ущерба за незаконное лишение свободы, дискредитацию личности, клевету, поношение, нападение, побои и один Господь знает, что еще. Я бы не взял ни на пенни меньше десяти тысяч фунтов. Возможно, я даже захочу больше. И ты думаешь, Джеймс Дивер не попадется?"
  
  У старшего инспектора Тила не было ответа. Он знал, что Дивер заплатит.
  
  Ужасающий политик
  
  Прогремел лягушачий голос сэра Джозефа Уипплтуэйта. Он выступал с ежегодного ужина Британского общества бадминтона. "Бадминтон - отличное средство приобретения и поддержания физической формы, которая так необходима всем нам в эти напряженные времена. Мы, политики, должны поддерживать себя в форме, как и все остальные. И многие из нас - как и я сам - сохраняют эту физическую форму, играя в бадминтон.
  
  "Бадминтон, - прогремел он, - это игра, которая в высшей степени требует физической подготовки - то, что также требуется нам, политикам. Вряд ли от меня самого можно было бы ожидать выполнения моей работы в Министерстве международной торговли, если бы я не был в хорошей физической форме. А бадминтон - это игра, с помощью которой я поддерживаю себя в форме для выполнения своих обязанностей политика. Конечно, я никогда не буду играть так хорошо, как вы, люди; но мы, политики, можем стараться делать все возможное только в перерывах между нашими другими обязанностями ". Послышался статический гул.
  
  "Бадминтон, - без устали гремел лягушачий голос, - это игра, которая закаляет и поддерживает тебя в форме; и мы, политики..."
  
  Саймон Темплар громко застонал и несколько истерично бросился к рации. В разное время в течение прошлого года он случайно переключался на сэра Джозефа Уипплтуэйта, выступавшего на ежегодных обедах Северобританской лиги по лакроссу, Британской ассоциации боулинга, Южного шахматного конгресса, Международной ассоциации конькобежцев, Королевского общества токсикозависимых и Британской ассоциации ракеток для сквоша; и он мог бы процитировать речь сэра Джозефа Уипплтуэйта по памяти со всеми ее бесконечными вариациями.
  
  В том загородном пабе с дубовыми балками, куда он отправился, чтобы провести спокойный уик-энд, напоминание об этом ужасном политике было для него невыносимым.
  
  "Это просто невероятно", - пробормотал он себе под нос, вяло возвращаясь к своему пиву. "Я готов поклясться, что если бы вы включили это в историю как иллюстрацию глубин идиотизма, до которых может дойти человек, считающийся достойным управлять этой слепой страной, вы бы просто разразились язвительным смехом. И все же вы слышали это собственными ушами - полдюжины раз. Вы слышали, как он играет во все игры под солнцем в своих послеобеденных речах, и смешивает это пятьдесят на пятьдесят со своим богоподобным статусом политика. И этот-этот-этот болтун - член кабинета министров Его Величества и один из тех людей, от которых зависит судьба Британской империи. О Боже, о Монреаль!"
  
  Ему не хватило слов, и он гневно уткнулся лицом в свою кружку.
  
  Но ему не суждено было забыть сэра Джозефа Уиплтуэйта в тот уик-энд или когда-либо еще; потому что рано утром в понедельник в отель вошел дородный мужчина с круглым красным лицом и в нераскаянном котелке, и Саймон узнал его с некоторым удивлением.
  
  "Сам Клод Юстас, клянусь Большим Белым плевком профессора Кларенса Скиннера!" - воскликнул он. "Что привело сюда мой маленький солнечный лучик?"
  
  Старший инспектор Клод Юстас Тил подозрительно посмотрел на него. "Я мог бы задать тот же вопрос".
  
  "Я выздоравливаю, - вежливо сказал Святой, - после многих месяцев честного труда. Бывают моменты, когда мне нужно уехать из Лондона, просто чтобы забыть, как пахнут газовые пары и сажа. Приходи и выпей ".
  
  Тил передал свою сумку бутсам и продолжал непрерывно жевать жвачку.
  
  "Чего я как раз сейчас хочу, так это позавтракать. Я был в пути с пяти часов утра и ничего не ел".
  
  "Это меня вполне устраивает", - пробормотал Святой, беря детектива за руку и направляя его в столовую. "Я вижу, вы остаетесь. Может быть, какой-нибудь зловещий местный кондитер продавал конфеты в запрещенные часы?"
  
  Они сели в опустевшем зале, и Тил заказал себе большую тарелку овсянки. Затем его сонные херувимские голубые глаза снова уставились на Святого, не так подозрительно, как раньше, а скорее с сожалением.
  
  "Бывают моменты, когда я хочу, чтобы ты был честным человеком, Святой", - сказал Тил.
  
  Саймон слегка приподнял брови. "У тебя что-то на уме, Клод", - сказал он. "Могу я узнать это?"
  
  Мистер Тил задумался, пока перед ним ставили овсянку, и задумчиво погрузил в нее ложку. "Вы слышали о сэре Джозефе Уиплтуэйте?"
  
  Саймон уставился на него; а затем прикрыл глаза. "Разве нет?" - произнес он дрожащим голосом. Он протянул руку. "Бадминтон", - прогремел он, - "это игра, которая сделала нас, политиков, теми, кто мы есть. Без бадминтона мы, политики ..."
  
  "Я вижу, ты слышал о нем. Ты знал, что он жил неподалеку отсюда?"
  
  Саймон покачал головой. Он знал, что сэр Джозеф Уипплтуэйт недавно получил портфель министра международной торговли, и из выступлений по радио понял, что сэр Джозеф считает Уипплтуэйта идеальным кандидатом на эту должность, но он не счел нужным продолжать расследование этого вопроса. Его энергичная жизнь была слишком насыщенной, чтобы у него оставалось время отслеживать карьеру каждого болвана, который упражнял свою челюсть в палатах парламента за счет многострадальных налогоплательщиков.
  
  "Его дом находится всего в миле отсюда - большое современное здание с садом в четыре или пять акров. И что бы вам ни хотелось думать о нем самим, факт остается фактом: у него есть довольно важная работа. Через его офис проходят такие вещи, которые иногда важно держать в абсолютном секрете, пока не придет подходящее время для их публикации ".
  
  Саймона Темплара никогда не называли тугодумом. "Боже милостивый, Тил, это дело о краже по договору?"
  
  Детектив медленно кивнул. "Это звучит немного сенсационно, но это примерно соответствует действительности. Проект нашего коммерческого соглашения с Аргентинцем будет представлен на рассмотрение Палаты представителей завтра, и Уиплтуэйт принес его сюда в субботу поздно вечером, чтобы поработать над ним - он имеет удовольствие представлять его правительству. Я сам мало что знаю об этом, за исключением того, что это связано с тарифами, и некоторые люди могли бы заработать много денег, зная текст этого заранее ".
  
  "И это было украдено?"
  
  "В воскресенье днем".
  
  Саймон задумчиво потянулся за своим портсигаром. "Тил, зачем ты мне это рассказываешь?"
  
  "Я действительно не знаю", - сказал детектив, мрачно глядя на него.
  
  "Когда ты вошел и нашел меня здесь, я полагаю, ты подумал, что я тот самый мужчина".
  
  "Нет, я так не думал. Вряд ли подобное по вашей части, не так ли?"
  
  "Это не так. Так зачем привлекать меня?"
  
  "Я действительно не знаю", - упрямо повторил детектив, наблюдая, как его пустая тарелка с овсянкой заменяется тарелкой с беконом и яйцами. "На самом деле, если бы вы хотели лишить меня работы, вы могли бы пойти прямо сейчас и продать эту историю в газету. Они бы вам за это хорошо заплатили".
  
  Святой откинулся на спинку стула и выпустил несколько колечек дыма к потолку. Эти очень ясные и вызывающие голубые глаза почти лениво остановились на сонном розовом лице детектива-полумесяце.
  
  "Я понимаю тебя, Клод, - серьезно сказал он, - и на этот раз величайший криминальный ум этого поколения будет в распоряжении Закона. Расстреляй меня целиком".
  
  "Я могу сделать больше, чем это", - сказал Тил с некоторым облегчением. "Сейчас я покажу вам место происшествия. Уиплтуэйт уехал в Лондон на совещание с премьер-министром".
  
  Детектив покончил с завтраком и отказался от сигареты.
  
  Через несколько минут они отправились пешком к дому Уиплтуэйта, где Тил уже провел несколько часов в бесплодных поисках улик после того, как специальная полицейская машина привезла его из Лондона.
  
  Тил, изложив в общих чертах самые простые факты, стал неразговорчивым, и Саймон не делал попыток ускорить темп. Святой оценил комплимент в виде уверенности детектива - хотя, возможно, это был лишь один из многих случаев, когда эти два эпических антагониста промолчали, на мгновение осознав невозможность дружбы, которая могла бы быть столь же эпичной, если бы их судьбы легли разными путями. Это были короткие перерывы, когда между ними было возможно перемирие; и намек на вздох в тихих размышлениях Тила можно было воспринять как указание на то, что он хотел бы, чтобы перемирие было продлено на неопределенный срок.
  
  В том же молчании они свернули между несколько помпезными бетонными столбами ворот, которые вели на территорию загородного поместья сэра Джозефа Уипплтуэйта. Оттуда посыпанная гравием дорожка для карет привела их полукругом через неровную, густо заросшую плантацию и довольно неожиданно привела к дому, который был невидим с дороги. Местный констебль в форме патрулировал перед дверью; увидев Тила, он отдал честь и вопросительно посмотрел на Святого.
  
  Тил, однако, был неразговорчив. Он посторонился, пропуская Святого, и лично провел его через парадную дверь - представление, которое, с точки зрения деревенского констебля, было достаточным вступлением к тому, кто вряд ли мог быть меньше, чем помощником комиссара.
  
  Дом был не только современным, как описывал Тил, - он был почти пророческим. Снаружи, на первый взгляд, это выглядело как результат близкого скрещивания аквариума, свадебного торта и супер-кинотеатра. Он был большим, белым и квадратным, с огромными окнами и беспорядочно расположенными балконами, которые выглядели так, как будто их целиком перенесли с фасада атлантического лайнера. Внутри было удивительно светло и воздушно, с определенной аскетичной скудостью обстановки, из-за которой помещение казалось слишком тщательно продуманным, чтобы быть удобным, как больничная палата.
  
  Тил повел его по длинному широкому белому коридору и открыл дверь в конце. Саймон оказался в комнате, которая не нуждалась в представлении и называлась кабинетом сэра Джозефа. На каждой стене были длинные книжные полки, углубленные в ее глубину в современном стиле, и был письменный стол со стеклянной столешницей и стул со стальной рамой за ним; верхняя часть стен была увешана различными ракетками, битами, лыжами, коньками и светящимися адресами, которые выглядели странно неуместно.
  
  "Эта архитектура - идея Джозефа?" - спросил Святой.
  
  "Я думаю, это от его жены", - сказал Тил. "Она очень прогрессивная".
  
  Это определенно выглядело как место, в котором любая уважающая себя мистерия должна была умереть от истощения в поисках подходящего места для событий. Сейф, в котором покоился договор, был единственным штрихом в нем, который демонстрировал хоть какие-то признаки фантазии, поскольку он был утоплен в стену и прикрыт зеркалом, которое, когда его открыли, оказалось дверцей самого сейфа, а замочная скважина была скрыта в декоративном завитке из белого металла, вставленном в рамку из стекла, которое отодвигалось в сторону в хитро выполненных пазах, открывая его.
  
  Бирюзовый продемонстрировал свое действие; и Святой заинтересовался.
  
  "Взломщики, похоже, не сильно повредили его", - заметил он, и Тил бросил на него взгляд, который казался странно вялым.
  
  "Они совсем не повредили его", - сказал он. "Если вы осмотрите его с помощью увеличительного стекла, вы не найдете ни следа того, что в него что-то было подправлено".
  
  "Сколько ключей?"
  
  "Два. Уиплтуэйт носит один на цепочке от часов, а другой находится в его банке в Лондоне".
  
  Впервые за этот день две тонкие морщинки недоумения прорезались вертикально вниз между ровными бровями Святого. Это были единственные внешние признаки дикой идеи, интуиции, слишком нелепой, чтобы даже намекать на нее, которая промелькнула в его голове при звуке голоса детектива.
  
  "Уиплтуэйт пошел в церковь в воскресенье утром, - сказал Тил с невыразительным лицом, - и работал над договором, когда вернулся. Он взял его с собой на ланч; а затем запер его в сейф и поднялся наверх, в свою комнату, чтобы отдохнуть. Он был несколько озабочен важностью секретности и потребовал двух охранников из местной полиции. Один из них был у входной двери, через которую мы вошли. Другой был здесь, снаружи ".
  
  Тил подошел к высоким окнам, которые занимали почти всю стену комнаты. Прямо в центре этих окон, на вымощенной каменными плитами террасе снаружи, спина сидящего мужчины вырисовывалась на фоне света, как статуэтка в стеклянной витрине.
  
  Саймон заметил его, как только они вошли в комнату: казалось, он писал пейзаж, и когда они прошли через окна и вышли вслед за ним, Саймон заметил, что холст на его мольберте был покрыт яркими мазками краски в виде различных непонятных геометрических фигур. Он поднял глаза на звук их шагов, небрежно кивнул Святому и вежливо поклонился детективу.
  
  "Ну, сэр, - сказал он с легкой насмешкой, - как продвигается расследование?"
  
  "Мы делаем все, что в наших силах", - неопределенно сказал Тил и повернулся к Саймону. "Это мистер Спенсер Вэлланс, который рисовал именно там, где вы его видите сейчас, когда произошло ограбление. Там, внизу, - он указал на покрытый травой теннисный корт, который был вырезан прямо, как огромная ступенька, из довольно крутого склона под ними, - играли те самые четверо человек, которых вы видите. Они финалисты юниорского чемпионата Юга Англии и остановятся здесь в качестве гостей Уипплтуэйта на неделю.
  
  "Предполагалось, что другой констебль на страже патрулирует заднюю часть дома - мы сейчас находимся сзади - и в то время, когда была совершена кража со взломом, он находился примерно в трех четвертях пути вниз по этому склону, спиной к дому, наблюдая за игрой. На самом деле, сцена, которую вы видите, почти в точности такая же, какой она была вчера в половине четвертого пополудни."
  
  Саймон кивнул и снова взглянул на мистера Вэлланса, который возобновил прерванную работу по нанесению аккуратной синей каймы вокруг зеленого равнобедренного треугольника на коротком коричневом стебле, который, предположительно, должен был изображать тополь на переднем плане. Искусство мистера Спенсера Вэлланса настолько идеально соответствовало его происхождению, что вызывало чувство шока. Казалось, что такая нелепая меткость противоречит чьим-то канонам человеческой непоследовательности, которые мы привыкли принимать как нормальные. Это было все равно что увидеть швейцара в арабском костюме возле ресторана под названием "Оазис" и обнаружить, что он действительно был настоящим арабом. Картина Вэлланса была точно такой же, как дом за ней: научно обоснованной, гигиеничной и совершенно бесчеловечной.
  
  Саймон потратил несколько секунд, пытаясь согласовать массу красок на холсте со сценой перед его глазами, которая была особенно человечной и очаровательной. Слева и справа от него полосы нетронутой плантации, которые, вероятно, были продолжением рощи, через которую они приближались к дому, обрамляли территорию прямо за теннисным кортом до берегов ручья; в то время как за ручьем земля снова поднималась вверх длинным изгибом холма, увенчанного темными зарослями леса.
  
  "Там есть два тополя, мистер Вэлланс", - отважился указать Саймон, когда сориентировался на картине, и художник повернулся к нему с раздраженным взглядом.
  
  "Мой дорогой сэр, таким людям, как вы, нужен не художник, а фотограф. На этой лужайке миллионы травинок, и вы хотели бы, чтобы я нарисовал каждую из них. То, что я рисую, - великолепно сказал Спенсер Вэлланс, - это впечатление от тополя. Душа всех тополей выражена в этой картине, если бы у вас были глаза, чтобы увидеть это ".
  
  Сам мистер Вэлланс был полной противоположностью своему искусству, будучи маленьким неряшливым человечком с растрепанными волосами и жидкой всклокоченной бородкой. Его одежда бесформенно болталась на нем; но его костлявое тело, очевидно, было способно на такое сильное возмущение критикой, что Саймон счел за лучшее принять упрек со всем смирением. А затем старший инспектор Тил взял Святого за руку и решительно повел его вниз по склону, подальше от искушения.
  
  "Я лучше расскажу вам, что произошло с нашей точки зрения", - сказал детектив. "Без двадцати четыре констебль, который был здесь, развернулся и направился обратно к дому. Он наблюдал за теннисом около четверти часа. Возможно, вы помните, что все это время и задняя, и передняя части дома были закрыты, и ничто крупнее полевой мыши не могло пройти через плантацию по бокам, не производя шума, который наверняка привлек бы внимание.
  
  "Констебль заметил, что Вэлланса не было за его мольбертом, а окна кабинета Уиплтуэйта позади были открыты - он не мог вспомнить, были ли они открыты раньше. Конечно, он об этом не подумал. По-моему, я не упоминал, что Вэлланс тоже остановился здесь в качестве гостя. Затем, как только констебль достиг вершины склона, Вэлланс, пошатываясь, вышел из кабинета, держась за голову и вопя, что его обложили мешками с песком. Оказалось, что он работал над своей картиной, когда его ударили сзади по голове и оглушили; и он больше ничего не помнил, пока не очнулся на полу кабинета.
  
  "Констебль нашел мешок с песком, лежащий на террасе прямо за стулом Вэлланса. Он вошел в кабинет и обнаружил сейф широко открытым. Теория, конечно, заключалась бы в том, что грабитель затащил Вэлланса внутрь, чтобы его тело не привлекло внимания, если бы констебль огляделся."
  
  Голос Тила был таким же отстраненным и невыразительным, как если бы он делал свое заявление в суде. Но снова это жуткое предчувствие промелькнуло в сознании Святого, нелепо возникнув из странно звучащего сослагательного наклонения в последнем предложении детектива. Саймон закурил сигарету.
  
  "Я так понимаю, что Вэлланс - гость леди Уипплтуэйт", - сказал он через некоторое время.
  
  Тил был лишь слегка удивлен. "Это верно. Как ты узнал?"
  
  "Его искусство слишком идеально вписывается в дом - и вы сказали, что она была очень прогрессивной. Я полагаю, что он был исследован?"
  
  "Это заявление леди Уипплтуэйт", - сказал он, доставая блокнот. "Я вам его зачитаю".
  
  "Впервые я встретила мистера Вэлланса в Брисбене пятнадцать лет назад. Он влюбился в меня и хотел жениться на мне, но я отказала ему. В течение пяти лет после этого он продолжал приставать ко мне, хотя я делала все возможное, чтобы избавиться от него. Когда я обручилась с сэром Джозефом, он был безумно ревнив. Между нами никогда не было ничего, что могло бы дать ему малейшее основание воображать, что у него есть на меня права. В течение нескольких лет после того, как я вышла замуж, он продолжал писать и умолял меня бросить сэра Джозефа и сбежать с ним, но я не отвечала на его письма.
  
  "Шесть месяцев назад он снова написал мне в Лондон, смиренно извиняясь за прошлое и умоляя меня простить его и встретиться с ним снова, поскольку, по его словам, он полностью излечился от своего абсурдного увлечения. Я встретилась с ним с согласия моего мужа, и он рассказал мне, что изучал искусство в Париже и приобрел немалую известность среди современных людей. Мне нравились его картины, и когда он попросил меня позволить ему нарисовать мне портрет нашего дома, чтобы подарить мне, я пригласил его погостить, хотя сэр Джозеф был категорически против этого. Он никогда не нравился сэру Джозефу. У них было несколько жарких споров, пока он гостил у нас".
  
  Тил закрыл блокнот и убрал его. "Как только кража была обнаружена, - сказал он, - сэр Джозеф захотел, чтобы я немедленно арестовал Вэлланса, и у меня была задача заставить его понять, что мы не можем этого сделать без каких-либо доказательств".
  
  Они дошли до простого сиденья в конце теннисного корта, Тил осторожно перенес на него свой вес и достал новую упаковку жевательной резинки.
  
  "Наша проблема, - сказал он, пристально глядя на теннисистов, - состоит в том, чтобы выяснить, как человек, открывший сейф, попал сюда - и снова вышел".
  
  Саймон спокойно кивнул. "Теннисисты вряд ли что-то изменили бы", - заметил он. "Они были бы так поглощены своей игрой, что не заметили бы ничего другого".
  
  "И все же, - сказал Тил, - человек, который это сделал, должен был пройти мимо констебля впереди или констебля сзади - и любой из них должен был его увидеть".
  
  "Это звучит невероятно", - сказал Святой; и человек рядом с ним положил в рот полоску жевательной резинки и флегматично принялся жевать.
  
  "Так и есть", - сказал Тил, не шевельнув ни единым мускулом.
  
  В этот момент фантастическая идея, которая крутилась в голове Святого, воплотилась в невероятную жизнь. "Боже милостивый! Тил, ты же не хочешь сказать..."
  
  "Я ничего не имею в виду", - сказал Тил тем же бесцветным голосом. "Возможно, я не могу сказать вам больше, чем уже сказал. Если бы я упомянул, что Уипплтуэйт сильно пострадал во время краха Doncaster Steel Company три месяца назад - что зарплата министра кабинета министров может быть большой, но вам нужно намного больше, чтобы поддерживать стиль, в котором любят жить Уипплтуэйты - я должен был бы упомянуть только то, что не имеет никакого отношения к делу. Если бы я сказал, что человек, который мог бы открыть этот сейф, никоим образом не повредив его, был бы чудотворцем, я бы только теоретизировал ".
  
  Сигарета Саймона погасла, но он этого не заметил.
  
  "И я полагаю", - сказал он слегка напряженным голосом, - "просто рассматривая совершенно мифический случай - я полагаю, что если бы детали этого договора стали известны, Державы узнали бы, что произошла утечка? Я имею в виду, если бы существовал только один человек, через которого могла произойти утечка информации, ему пришлось бы прикрываться инсценировкой какого-то стечения обстоятельств, которое объясняло бы это, не нанося ущерба его репутации?"
  
  "Полагаю, да", - официально согласился Тил. "К сожалению, в этой стране нет третьей степени, и когда ты занимаешь высокие посты, тебе приходится действовать очень осторожно. Иногда перед нами ставят почти невыполнимые задачи. Мне приказано избегать скандала любой ценой ".
  
  Святой сидел спокойно, осознавая всю значимость этого поразительного откровения, которое было гораздо более важным из-за того, что было сделано без какого-либо прямого заявления. И, когда он посмотрел на дом, затаив дыхание, он представил себе эту сцену.
  
  В таком здании не было места для потайных ходов; но по причинам, известным только архитектору, солнечный балкон на втором этаже, построенный над кабинетом, был соединен с землей двумя выступающими контрфорсами по обе стороны от него, которые спускались под углом по обе стороны от окон кабинета подобно гигантской лестнице со ступенями в три фута. Он мог видеть пухлую фигуру сэра Джозефа Уипплтуэйта, выползающего с преувеличенной осторожностью, словно носорог, идущий на цыпочках, и обозревающего сцену внизу. Он увидел, как человек спускается по ступенькам летающего контрфорса, одна за другой, ему мешал мешок с песком, зажатый в одной руке ... увидел, как он подкрадывается сзади к потерявшему сознание художнику ... нанося тот единственный неуклюжий удар. С козлом отпущения, которого он так искренне не любил, готовым быть обвиненным, почему он должен думать, что чем-то рискует?
  
  "Я знаю, что вы думаете о наших способностях в Ярде", - говорил Тил тем же бесстрастным тоном. "Но иногда у нас действительно возникают идеи. Чего вы не учитываете, так это того факта, что в нашем положении мы не можем действовать, руководствуясь ничем более существенным, чем блестящая идея, как это делают детективы в рассказах ".
  
  Он монотонно жевал, его херувимские голубые глаза были невыразительно устремлены на летящий по корту белый мяч. "Я думаю, что если бы договор можно было каким-то образом восстановить и вернуть туда, откуда он был взят, виновный должен был бы признаться. Авантюрист в истории, я полагаю, мог бы похитить подозреваемого человека и заставить его сказать, где он был спрятан; но мы не можем этого сделать. Если бы что-то подобное случилось в реальной жизни и похитителя поймали, он был бы за это.
  
  "Кстати, Уипплтуэйт сегодня вечером возвращается из Лондона. У него зеленый "Роллс-ройс" с номером XZ9919. ... Я полагаю, с тебя этого уже достаточно, не так ли?"
  
  Детектив встал; и впервые за долгое время он снова посмотрел на Святого. Саймону редко доводилось видеть эти детские голубые глаза такими совершенно сонными и бесстрастными.
  
  "Да, самое время выпить мою утреннюю кружку эля", - непринужденно пробормотал Саймон.
  
  Они медленно побрели обратно к дому.
  
  "Это комната Джозефа - та, что с балконом, - не так ли?" Лениво спросил Саймон.
  
  Тил кивнул. "Да. Именно там он и лежал".
  
  "Он страдает несварением желудка?"
  
  Детектив бросил на него быстрый взгляд. "Я не знаю. Почему?"
  
  "Я хотел бы знать", - сказал Святой.
  
  Вернувшись в дом, он попросил показать столовую. На буфете он обнаружил круглую картонную коробку, аккуратно надписанную - по сверхважной привычке химиков - "Пилюли". Внизу была надпись: "По мере необходимости принимать две порции с водой после каждого приема пищи".
  
  Святой изучил таблички и мягко улыбнулся про себя.
  
  "Теперь могу я посмотреть ванную?"
  
  Очень озадаченный мистер Тил позвонил дворецкому, и их проводили наверх. Ванная была одним из тех великолепных залов из цветного мрамора и хромированных плит, которые большинство современных людей считают необходимыми для поддержания личной чистоты; но Саймона интересовал только шкафчик над раковиной. В нем был внушительный набор бутылок, которые Саймон рассматривал с некоторым благоговением. Сэр Джозеф, по-видимому, был ипохондриком.
  
  Саймон прочитал этикетки одну за другой и кивнул. "Он близорук?"
  
  "Он носит очки", - сказал детектив.
  
  "Великолепно", - пробормотал Саймон и вернулся в отель, чтобы проследить за заправкой своей машины, не утолив любопытства Тила.
  
  В шесть часов вечера того же дня очень напуганный мужчина, который подвергся одному из самых ловких похищений с применением насилия, которое он когда-либо мог себе представить, и которому бандит в маске, который был ответственен за это, очень умело заткнул рот, связал, завязал глаза и перевез через всю страну, сидел спиной к дереву, где его грубо прижали на глубокой поляне в Нью-Форесте, и наблюдал за движениями своего похитителя выпученными глазами.
  
  Святой разжег небольшой, хрустящий костер из сухих веток, подбрасывал в него еще дров и раздувал с ловкостью, выработанной долгим опытом, раздувая его в твердый конус яростного красного жара. Там, внизу, в лощине, где они находились, ветви окружающих деревьев отфильтровывали затянувшиеся сумерки, пока не стало почти темно, как в полночь; но отблески костра высвечивали лицо Святого в маске жуткими оттенками красного и черного, когда он работал над ним, подобно лицу дьявола в пантомиме, освещенному на затемненной сцене.
  
  Голос Святого, однако, был далек от дьявольского - он был почти ласковым.
  
  "Ты, кажется, не понимаешь, брат, - сказал он, - что кража секретных договоров - довольно серьезная проблема, даже если это дурацкие договоры, которыми мы, политики, забавляемся. И это очень неправильно с твоей стороны думать, что ты можешь переложить вину за свои преступления на этого несчастного осла, которого ты так сильно не любишь. Итак, вы собираетесь сказать мне, куда вы положили этот договор, и тогда больше не будет никакой ерунды по этому поводу ".
  
  Глаза пленника выглядели так, словно могли выскочить из орбит в любой момент, и сквозь кляп доносились сдавленные стоны, когда он боролся с веревками, которыми были привязаны его руки к бокам; но Святой был непоколебим. Костер был разведен к его полному удовлетворению.
  
  "Наш друг мистер Тил, - продолжил Святой в том же духе пророчества, когда начал расшнуровывать ботинки пленника, - как слышали, жаловался на то, что в этой стране нет третьей степени. Это, конечно, смешно, потому что вы сами можете убедиться, что существует Третья степень, и я ею являюсь. Наш первый эксперимент - идеальное лекарство для тех, кто страдает от холодных ног. Я покажу это тебе сейчас - если ты не хочешь говорить добровольно?"
  
  Пленник энергично замотал головой и издал еще одно сдавленное ворчание, которое Святой справедливо истолковал как отказ. Саймон вздохнул и подтащил мужчину поближе к огню.
  
  "Очень хорошо, брат. Здесь вообще нет принуждения. Любое заявление, которое ты захочешь сделать, будет сделано по твоей собственной воле". Он придвинул одну из обнаженных ног мужчины поближе к своему маленькому костру. "Если ты передумаешь, - добродушно заметил он, - тебе нужно всего лишь издать один из твоих красноречивых булькающих звуков, и я надеюсь, что пойму".
  
  Прошло всего пять минут, прежде чем через кляп донесся требуемый булькающий звук. Но после того, как кляп был вынут, прошло еще пять минут, прежде чем речь краснолицего заключенного стала достаточно связной, чтобы приносить пользу.
  
  Саймон оставил его там и встретился с Тилом в отеле в половине восьмого. "Договор спрятан под ковром в кабинете Уипплтуэйта", - сказал он.
  
  Впервые в жизни детективная поза горной сонливости подвела его. "Настолько близко к этому?" - воскликнул он. "Боже милостивый!"
  
  Святой кивнул. "Я не думаю, что вам придется ломать голову над тем, будет ли он возбуждать уголовное дело", - сказал он. "Этот человек умственно отсталый - я так и думал с самого начала. И мое особое отношение не сильно улучшило его равновесие ...
  
  "Как правило, проблемы с расследованием наводят на меня скуку - гораздо интереснее совершить преступление самому, - но в этом были свои интересные моменты. Человек, который мог ненавидеть такого безобидного осла настолько, чтобы попытаться погубить его таким изощренным способом, - это что-то вроде музейного экземпляра. Знаешь, Клод, я думал о тех блестящих идеях, которые, по твоим словам, иногда приходят в голову полицейским; мне кажется, единственное, чего ты хочешь...
  
  "Расскажи мне об этом, когда я вернусь", - сказал Тил, взглянув на часы. "Мне лучше сразу повидаться с Уиплтуэйтом и покончить с этим".
  
  "Передай ему привет от меня", - протянул Святой, макая нос в пинту пива, которую купил для него детектив. "Он получит свое удовлетворение, когда ты арестуешь Вэлланса".
  
  Детектив стоял неподвижно и смотрел на него с лицом, похожим на совиное. "Арестовать кого?" - пробормотал он, запинаясь.
  
  "Мистер Спенсер Вэлланс - парень, который во время обеда подсыпал таблетки от бессонницы в бутылочку Уипплтуэйта от диспепсии, заскочил в комнату Уипплтуэйта за ключом, открыл сейф, заменил ключ, а затем, шатаясь, вышел из кабинета, вопя, что его засыпали мешком с песком. Парень, с которым я только что перебросился парой слов, - сказал Святой. -- Тил довольно безвольно прислонился к стойке.
  
  "Боже милостивый, Тамплиер, ты жив"
  
  "Ты хотел как лучше, Клод", - ласково сказал Святой. "И это было действительно довольно просто. Единственной трудностью была история с таблетками от бессонницы. Но я подумал, что преступник, возможно, захочет убедиться, что Джозеф будет крепко спать, когда позвонит за ключом, и этот метод был всего лишь моей идеей. Затем я увидел, что наркотик Джозефа от бессонницы был белым, в то время как его жидкость от несварения желудка была светло-серой, и я предположил, что он, должно быть, был близорук, если поддался на подмену.
  
  "Когда я посмотрел на дом, было совершенно очевидно, что если кто-то мог спуститься по этому выступающему контрфорсу, то кто-то другой мог так же легко взобраться наверх. Вот почему я собирался сказать кое-что о ваших блестящих идеях в области полиции ".
  
  Святой утешающе похлопал детектива по спине. "Полицейские великолепны до тех пор, пока они действуют своим методичным образом и сортируют факты - они довольно часто ловят людей таким образом. Но как только они приступают к действительно запутанному делу, и по какой-то причине им приходит в голову, что хоть раз в жизни им следовало бы стать великими детективами, - они падают духом вместе с крыжовником. Я и раньше замечал у тебя эти симптомы детективоза, Клод. Тебе следовало бы держать себя в руках ".
  
  "Как давно ты знаешь, что это был не Уипплтуэйт?" - спросил Тил.
  
  "О, на месяцы", - спокойно сказал Святой. "Но когда твои слоновьи намеки вызвали в воображении видение Джозефа, крадущегося украдкой с балкона к своему врагу, разве ты не увидел в этом какую-то жуткую гротескность? Я мог бы. Чтобы инсценировать преступление так, чтобы под подозрение естественно попал другой человек, требуется определенная извращенная работоспособность мозга. Подумать на мгновение, что Джозеф мог придумать подобный план, было своего рода блестящей идеей, которая могла прийти в голову только полицейскому в вашем положении. Как, черт возьми, Джозеф мог все это осуществить?"
  
  Святой вежливо улыбнулся. "Он всего лишь политик".
  
  Непопулярный землевладелец
  
  В богатой событиями жизни Саймона Темплара были периоды, когда ненасытная страсть к путешествиям, которая много раз отправляла его через полмира в фантастические путешествия, которые почему-то никогда не воплощались в жизнь так, как они были задуманы, вторгалась даже в его насыщенную жизнь в Лондоне. Ему наскучило каждый день любоваться одним и тем же уличным пейзажем из своих окон, или он увидел на рынке какое-то другое жилье, которое отвечало его католическому вкусу в жилых домах, или же он переехал, потому что подумал, что слишком долгий период стабильности приведет к ослабьте его сопротивление регулярному режиму работы, чтению времени и другим низменным формам человеческой деятельности. В эти периоды он менял свой адрес с такой частотой, что его друзья отчаивались когда-либо снова установить с ним контакт. Это была одна из немногих бесцельных вещей, которые он совершил; и это никогда не приводило к каким-либо захватывающим продолжениям - за исключением этого единственного исторического события, которое должен зафиксировать хроникер.
  
  Саймон Темплар проснулся этим особенным утром со знакомым чувством беспокойства; и, не имея ничего другого важного, что могло бы отвлечь его в тот день, он отправился на собеседование с агентом по недвижимости. Такого собеседования с агентами по недвижимости вполне достаточно, чтобы отбить у обычного человека охоту к переезду; но Саймон Темплер с годами привык к этому. Он обратился в контору господ. "Потэм и Споуд", заручился услугами мистера Потэма и приготовился быть терпеливым.
  
  Мистер Потэм был худым, угловатым мужчиной с седыми волосами, в очках в золотой оправе и лицом, которое постепенно уменьшалось от бровей до основания шеи. Он был достаточно безобидным человеком, добрым к своим детям и верным своей жене, человеком, чьи налоговые декларации неизменно были честными до последнего фартинга; но двадцать лет его профессии неизбежно возымели свое действие.
  
  "Я хочу, - отчетливо произнес Святой, - квартиру без мебели, без обслуживания, с окнами на юг или запад, с четырьмя большими комнатами и хорошим, открытым видом, не более чем за пятьсот долларов в год".
  
  Мистер Потэм порылся в большой папке и в конце концов с видом триумфатора вытащил лист.
  
  "А вот здесь, - сказал он, - я думаю, у нас есть именно то, что вы ищете. Дом № 101 по Парк-лейн: одна спальня, одна приемная ..."
  
  "Создаем четыре комнаты", - терпеливо пробормотал Святой.
  
  Мистер Потам пристально посмотрел на него поверх оправ очков и вздохнул. Он аккуратно положил листок на место и достал другой.
  
  "Теперь это, - сказал он, - кажется, соответствует всем вашим требованиям. Здесь две кровати, две приемные, кухня и ванная; и арендная плата чрезвычайно умеренная. На самом деле наш клиент платит полторы тысячи долларов в год без учета ставок; но для того, чтобы обеспечить быструю сдачу в аренду, он готов отказаться от аренды за очень разумную арендную плату в тысячу двести ..."
  
  "Я сказал пятьсот", - пробормотал Святой.
  
  Мистер Потэм с обиженным выражением лица вернулся к своему досье.
  
  "Итак, мистер Темплар, - сказал он, - у нас есть номер 27, Клаудсли-стрит, Беркли-сквер ..."
  
  "Который смотрит на север", - пробормотал Святой.
  
  "Правда?" - сказал мистер Потэм с некоторой болью.
  
  "Боюсь, что да", - безжалостно сказал Святой. "Все нечетные номера на Клаудсли-стрит соответствуют".
  
  Мистер Потэм откинул простыню с видом обожающей матери, уводящей своего отпрыска подальше от какого-то незнакомца, который беспричинно шлепнул его. Он некоторое время просматривал свое досье, прежде чем сделать следующее предложение.
  
  "Что ж, мистер Темплар, - сказал он, довольно нервно поправляя очки, - у меня здесь очень очаровательная служебная квартира ..."
  
  Саймон Темплар по горькому опыту знал, что этот процесс может длиться почти бесконечно; но в тот день у него появилась одна или две полезные идеи.
  
  "Я увидел квартиру, которую можно сдать, когда шел сюда - сразу за углом, на Дэвид-сквер", - сказал он. "Со стороны это выглядело как раз то, чего я хочу".
  
  "Дэвид Сквер?" - переспросил мистер Потэм, нахмурившись. "Не думаю, что я что-то там знаю".
  
  "Там была вывешена доска с надписью "Потэм и Споуд", - безжалостно сказал Святой. - Возможно, Споуд повесил ее однажды темной ночью, когда ты не смотрел".
  
  "Дэвид Сквер!" - повторил мистер Потам, как забытый бас в оратории. "Дэвид Сквер!" Он взволнованно протер очки, снова углубился в свое досье и вскоре поднял взгляд поверх золотой оправы. "Это будет номер 17?"
  
  "Я думаю, что так и было бы".
  
  Мистер Потам достал страницу с подробностями и откинулся назад, глядя на Святого с некоторым оттенком жалости.
  
  "Есть квартира, которую можно сдать в доме № 17 по Дэвид-сквер", - признался он приглушенным голосом, как будто неохотно обсуждал скелет в семейном шкафу. "Это одно из зданий майора Беллингфорда Смарта".
  
  Он сделал это заявление так, как будто ожидал, что Святой отшатнется от него с криком ужаса, и выглядел разочарованным, когда крика не последовало. Но Святой навострил уши. Тон мистера Потэма и имя Беллингфорда Смарта затронули смутную струну памяти в его сознании; и никогда в его жизни ни одна из этих струн не вводила Святого в заблуждение. Где-то, когда-то, он знал, что слышал имя Беллингфорда Смарта раньше, и это не было комплиментарным упоминанием.
  
  "Что с этим не так?" - холодно спросил он. "Он прокаженный или что-то в этом роде?"
  
  Мистер Потэм разгладил лист на своем промокашке с тщательно продуманной точностью.
  
  "Майор Беллингфорд Смарт, - рассудительно сказал он, - не является землевладельцем, с собственностью которого мы стремимся иметь дело. Это есть в наших книгах, поскольку он присылает нам подробности; но мы не предлагаем этого, если нас об этом специально не попросят ".
  
  "Но что он делает?" - настаивал Святой.
  
  "С ним ... э-э... несколько трудно ладить", - осторожно ответил мистер Потам.
  
  Большего его благоразумие не позволило бы ему сказать; но аппетит Святого был далек от удовлетворения. На самом деле, Саймон Темплер был настолько заинтригован непопулярностью майора Беллингфорда Смарта, что довольно резко распрощался с мистером Потемом, оставив этого сдержанного джентльмена в некотором изумлении разглядывать девственно чистый блокнот с приказами, на который ему не дали возможности вписать какие-либо адреса для ознакомления Святого.
  
  Саймон Темплар в то время не искал активных неприятностей. Часы его размышлений, по сути, были почти исключительно заняты проблемой разработки для себя эффективного способа проникновения в городской дом графини Олбери (вдовы несравненных Пиклз Олбери), демонстрация бриллиантов которой на недавнем публичном приеме произвела на него впечатление потенциального вклада в его пенсию по старости, мимо которого он не мог сознательно пройти. Но один из его внезапных порывов решил, что пришло время узнать побольше о майоре Беллингфорде Смарте; и в таком настроении относительно простое предложение вроде бриллиантов графини Олбери должно было отойти на второй план.
  
  Саймон отправился в более современное агентство недвижимости, чем почтенная фирма "Потэм энд Споуд", в одну из тех контор с мраморными колоннами и супер-картотекой, где человеческое жилье бросается в глаза через прилавок, как сосиски в кафетерии; и там изысканно одетый молодой человек с двубортным жилетом и невероятно лакированными волосами, который выглядел так, словно мог быть не кем иным, как вторым сыном герцога или бывшим продавцом автомобилей, оказался более общительным, чем мистер Потэм. Также стоит отметить, что изысканный молодой человек думал , что он добровольно делится информацией совершенно спонтанно, из интереса к старому другу своей юности; ибо такт и коварство Святого могли быть прямо-таки макиавеллиевыми, когда он того хотел.
  
  "Довольно сложно точно сказать, что не так с Беллингфордом Смартом. Он, похоже, одна из тех трусливых свиней, которые получают удовольствие, мелочно пользуясь своим положением. Что касается его арендаторов, он придерживается буквы своего договора аренды и ведет себя настолько отвратительно, насколько это возможно в этих пределах. Есть много способов, которыми домовладелец может сделать вашу жизнь невыносимой, если захочет, как вы, вероятно, знаете. Люди, которых он любит приглашать в свои квартиры, - это одинокие вдовы и престарелые вертихвостки - они для него легкая добыча ".
  
  "Но я не вижу, какая ему от этого польза", - озадаченно сказал Святой. "Он только зарабатывает себе дурную славу..."
  
  "На днях у меня здесь была одна из его последних арендаторов - она сказала мне, что только что заплатила ему пятьсот фунтов, чтобы он освободил ее. Она больше не могла этого выносить, и она не могла выбраться другим путем. Если он часто так поступает, я полагаю, это должно ему окупиться ".
  
  "Но из-за него все труднее и труднее сдавать свои квартиры, не так ли?"
  
  Изысканный молодой человек пожал плечами.
  
  "Все агентства знают его - мы вообще отказываемся заниматься его вещами, и мы не единственные. Но есть много потенциальных арендаторов, которые никогда о нем не слышали. Он рекламирует свои квартиры и сдает их сам, когда может, и тогда жильцы не обнаруживают своей ошибки, пока не становится слишком поздно. Вам, должно быть, кажется удивительным, что что-то подобное может происходить в этом районе; но все его мелкие преследования вполне законны, и, похоже, никто ничего не может с этим поделать ".
  
  "Я понимаю", - тихо сказал Святой.
  
  Разгадка тайны, теперь, когда он знал это, поразила его как одна из самых оригинальных и в то же время одна из самых подлых и презренных форм шантажа, о которых он когда-либо слышал; а тот факт, что она скрывалась под прикрытием закона, делал ее вдвойне отвратительной. Он не сомневался, что все это правда - даже самые достойные агенты по недвижимости не имеют привычки отказываться от комиссионных без самых веских оснований, а злобность майора Беллингфорда Смарта, похоже, была общеизвестна в профессии. Были некоторые формы неприятностей, которые вызывали у Святого крайнее отвращение, и подлость майора Беллингфорда Смарта была одной из них. Саймон испытывал совершенно аморальное уважение к отъявленному преступнику, который поставил свою свободу на успех своих предприятий, но средства к существованию, которые были получены главным образом за счет запугивания и надувательства толстоголовых старух, выворачивали его наизнанку.
  
  "У него здесь довольно много собственности", - сообщал ему изысканный молодой человек. "Он скупает дома и превращает их в квартиры. Вы поймете, что это за человек, когда я скажу вам, что во время проведения его преобразований у него вошло в привычку снимать комнату по соседству, откуда он может обозревать стройплощадку, и он время от времени бродит там с биноклем, чтобы посмотреть, не может ли он застать своих рабочих за бездельем. Однажды он увидел пару мужчин за чашкой чая днем, подошел и уволил их на месте ".
  
  "Есть ли что-нибудь, до чего он не опустился бы?" - спросил Святой.
  
  "Я не могу об этом думать", - ехидно сказал изысканный молодой человек. "Несколько месяцев назад у него был носильщик в доме 17 на Дэвид-Сквер, который проработал у него одиннадцать лет - не могу понять почему. Жена привратника выполняла роль своего рода экономки, а их дочь работала в собственной квартире майора горничной. Вы можете себе представить, каким должен быть такой человек, чтобы работать на него, и эта дочь вскоре обнаружила, что не может этого вынести. Она попыталась подать заявление, и Смарт сказал ей, что, если она оставит его, ее отца и мать вышвырнут на улицу - носильщиком был старик, которому было далеко за шестьдесят. Девушка пыталась остаться, но в конце концов ей пришлось сбежать. Носильщик и его жена узнали об этом, когда Смарт послал за ними и предупредил об этом за месяц. И в конце месяца их должным образом уволили, а Смарт все еще был должен им трехнедельную зарплату, которую они неделями пытались вытянуть из него, пока сын одного из арендаторов не пришел и не увидел Смарта, и, черт возьми, заставил его заплатить под угрозой привлечения к работе его собственных адвокатов. Привратник вскоре после этого умер. Я ожидаю, что все это звучит невероятно, но это чистая правда."
  
  Саймон ушел с пачкой приказов, которые он уничтожил, как только вышел на улицу, и очень задумчиво прошелся по кругу в направлении Дэвид-сквер. И чем больше он думал об этом, тем более ядовитая и совершенно заразная личность майора Беллингфорда Смарта вырисовывалась в его сознании. Святому пришло в голову, с некоторым искренним сожалением, что призывы к его собственному беспечному пиратству в последнее время увели его мысли слишком далеко от того незаконного правосудия, которое когда-то сделало его имя ужасом, более спасительным, чем Закон, для тех, кто тайно грешил извилистыми путями, которых Закон не мог коснуться. И было очень приятно думать, что старая жизнь все еще открыта для него . . .
  
  С этими мыслями он неторопливо поднялся по ступенькам дома № 17, где его остановил носильщик в форме, больше похожий на тюремного надзирателя, которым, собственно говоря, он когда-то и был.
  
  "Можете ли вы рассказать мне что-нибудь об этой квартире, которую здесь сдают?" - Спросил Саймон, и манера мужчины изменилась.
  
  "Вам лучше повидаться с майором Беллингфордом Смартом, сэр. Не пройдете ли вы сюда?"
  
  Саймона провели в необычайно мрачный и неопрятный офис на первом этаже, где человек, писавший за столом, заваленным покрытыми пылью бумагами, поднялся и кивнул ему.
  
  "Вы хотите осмотреть квартиру, мистер...э-э..."
  
  "Борн", - подсказал Святой. "Капитан Борн".
  
  "Что ж, капитан Борн, - с сомнением сказал майор, - я едва ли знаю, подойдет ли это вам. На самом деле ..."
  
  "Это не обязательно должно меня устраивать", - экспансивно сказал Святой. "Я спрашиваю об этом для своей матери. Она вдова, вы знаете, и она не очень сильная. Не могу же я весь день бродить по Лондону, разглядывая квартиры. Мне самому в конце недели нужно возвращаться в Индию, и я очень хотел посмотреть, как починят старую леди, прежде чем я отплыву ".
  
  "А, - сказал майор с большим энтузиазмом, - это меняет ситуацию. Я собирался сказать, что эта квартира была бы совершенно идеальной для пожилой леди, живущей в одиночестве".
  
  Саймон в очередной раз был поражен доказанной простотой женщин. Прозрачная слизистость майора Беллингфорда Смарта вызвала у него приступ тошноты. Это был мужчина лет сорока пяти, с черными волосами, близко посаженными глазами и некоторой упрямой осанкой, которая придавала ему слегка зловещий вид, когда он двигался. Казалось почти невероятным, что кто-то мог попасться на такой очевидный нарост; но факт оставался фактом: многие жертвы, несомненно, попали в его сети.
  
  "Хотели бы вы посмотреть на это?" - предложил майор.
  
  Саймон сделал мысленную биографическую заметку о том, что военное звание Беллингфорда Смарта, должно быть, было получено далеко за пределами видимости линии огня. Если бы этот майор когда-либо участвовал в боевых действиях, он, несомненно, погиб бы от загадочной пули в спину - такие несчастные случаи случались с непопулярными офицерами и раньше.
  
  Святой сказал, что хотел бы посмотреть fiat, и Беллингфорд Смарт лично проводил его к нему. Это была совсем не плохая квартира, с хорошими просторными комнатами, выходящими окнами на зеленый оазис площади; и Саймон не мог придраться к ней. Это было приятно для него, потому что он не стал бы критиковать, даже если бы крыша протекала, а обшивка была изрыта крысиными дырами, пока не стала похожа на дуршлаг.
  
  "Я полагаю, это именно то, что я искал", - сказал он; и майор Беллингфорд Смарт намылил руки невидимым мылом.
  
  "Я уверен, что миссис Борн было бы здесь очень комфортно", - елейно сказал он. "Я делаю все, что в моих силах, чтобы мои арендаторы чувствовали себя как дома. Я сам весь день нахожусь в помещении, и если бы ей понадобилась какая-нибудь помощь, я всегда был бы рад ее оказать. Арендная плата настолько умеренная, насколько я могу ее обеспечить, - всего триста пятьдесят в год."
  
  Саймон кивнул.
  
  "Это кажется вполне разумным", - сказал он. "Я расскажу об этом своей матери и посмотрю, что она скажет".
  
  "Я сам покажу ей окрестности в любое время, когда она пожелает позвонить", - сердечно сказал Беллингфорд Смарт. "Я ни в коем случае не хочу вас торопить, - добавил он, когда они спускались в лифте, - но ради вашего же блага я должен упомянуть, что сегодня я уже показал квартиру другой даме и ожидаю услышать ее решение через день или два".
  
  В любое другое время эта старая добрая приманка вызвала бы у Святого не что иное, как одну из самых молчаливых малинок; но в то утро он чувствовал себя очень вежливым. Его лицо приняло правильное выражение тонко завуалированной тревоги, которое появляется на лице опытного охотника за домами, когда он представляет, как его добычу уводят у него из-под носа.
  
  "Я обязательно дам вам знать как-нибудь вечером", - сказал он.
  
  Терпение и осторожность Святого могли быть безграничны, когда он чувствовал себя так; но были и другие случаи, когда он чувствовал, что переходить через железо, пока оно горячо, было преступлением, которое тяжким грузом ляжет на его совесть, и это был один из них. Его чувство поэзии пиратства требовало, чтобы возмездие, которое он придумал для майора Беллингфорда Смарта, свершилось быстро; и он провел тот день в обходе различных судоходных контор, не имея в голове никакой другой идеи. Бриллианты графини Олбери продвинулись на несколько длин на второе место. Это означало рисковать, на который в менее возмущенном настроении он никогда бы не пошел; ибо Саймон Темплар взял за правило в жизни никогда не нападать, не зная каждого дюйма местности и точной густоты каждого пучка травы, за которым он мог бы захотеть укрыться; но обстрел майора Беллингфорда Смарта был обязанностью, которую нельзя было откладывать из-за этого.
  
  Тем не менее, он предпринял определенные элементарные меры предосторожности, в результате чего трое хорошо одетых и неуловимо надежных на вид мужчин собрались в квартире одного из них и утолили жажду пивом, которое приготовил Святой. Это было в шесть часов.
  
  Квартиру снимал Питер Квентин; а двумя другими были Роджер Конвей и Монти Хейворд, которых срочно вызвал по телефону человек, которого они не видели много месяцев.
  
  "Кажется, прошли годы с тех пор, как я призывал Старую гвардию, души", - сказал Святой, взглянув на Роджера и Монти. "Но это тот вечер, когда вы нужны вашему маленькому Саймону".
  
  "Что все это значит?" - выжидающе спросил Монти; и Саймон осушил свой стакан и рассказал им как можно короче о проказе майора Беллингфорда Смарта.
  
  "Но, - сказал Святой, - я собираюсь причинить ему много горя; и вот тут-то и вступаете в игру вы, придурки. Мы собираемся устроить вечеринку в бридж. Питер, твой уборщик видел, как я вошел, и примерно без четверти десять мы пошлем за ним и подкупим его, чтобы он вышел и купил нам еще льда - это даст ему еще один шанс убедиться, что я все еще здесь. Но как только он принесет лед, который, боюсь, мне придется оставить вам, чтобы вы могли им пользоваться, я проворно выпрыгну из окна на крыши внизу, ловко спущусь на площадку у возвращаюсь, оттуда выхожу на улицу и занимаюсь своими делами, возвращаясь примерно через час тем же маршрутом. Как только я вернусь, мы снова позвоним уборщику и потребуем дополнительных запасов скотча. Он ответит, что время закрываться прошло, и начнется какой-нибудь спор, в котором я сыграю заметную роль - тем самым подтвердив тот факт, что мы провели вместе весь веселый вечер. Так и будет. Мы все это время будем стабильно играть в бридж, и в доказательство этого будут четыре маркера, заполненные одинаковыми цифрами, - в дополнение к вашим торжественным клятвам. Ты меня понимаешь?"
  
  "Что это?" - спросил Роджер Конвей. "Алиби?"
  
  "Не больше и не меньше, старина", - ответил Святой серафимо. "Я провел этот день, просматривая списки пассажиров, и обнаружил, что на самом деле есть капитан Борн, отплывающий на "Отранто" из Тилбери в семь часов вечера, что избавило меня от хлопот и расходов по бронированию билета на это имя самому. Поэтому, когда майор Беллингфорд Смарт попытается дополнить свою историю, она, несомненно, получит вежливое ха-ха. Вы, мокрые, здесь на случай, если этот эпизод дойдет до ушей Клода Юстаса Тила и он попытается втянуть меня в это ".
  
  Роджер Конвей довольно уныло пожал плечами..
  
  "Ты, конечно, участвуешь", - сказал он. "Но я бы хотел, чтобы в этом было больше экшена".
  
  Саймон посмотрел на него с улыбкой; потому что в былые времена эти двое пережили много приключений, как и Монти Хейворд совсем недавно; и он знал, что оба мужчины иногда с легкой тоской вспоминали те дни вдали от респектабельной обстановки, которая впоследствии поглотила их.
  
  "Возможно, мы сможем снова поработать вместе перед смертью, Роджер", - сказал он.
  
  У Монти Хейворда было другое предложение.
  
  "Что ты собираешься сделать с Беллингфордом Смартом? Не могли бы мы все пойти за ним, вымазать его дегтем и обтереть перьями или что-то в этом роде?"
  
  "Я так не думаю", - осторожно сказал Святой. "Видите ли, это было бы противозаконно, и в эти дни я разрабатываю довольно гибкую технику для того, чтобы избивать нечестивцев строго законными средствами".
  
  Его метод в этом случае не был столь безупречно законным, каким мог бы быть; но Святой обладал превосходной широтой видения, которая превосходила такие тривиальные детали. В половине седьмого самому непопулярному домовладельцу Лондона позвонили.
  
  "Это мистер Шарк?" - невинно спросил Святой.
  
  "Говорит майор Беллингфорд Смарт", - признался хозяин, встряхивая трубку на том конце провода, которая, похоже, работала не очень хорошо. В любом случае, он был довольно требователен к тому, чтобы ему давали его полное имя. "Кто это?"
  
  "Это капитан Борн. Вы помните, я видел вашу квартиру сегодня утром? . . . Ну, у меня был срочный приказ вернуться как можно быстрее, и мне пришлось изменить свои планы. В полночь я отправляюсь на "Отранто"."
  
  "Вы в самом деле?" спросил майор Беллингфорд Смарт.
  
  "Я рассказала своей матери все об этой квартире, и она, кажется, думает, что она подошла бы ей как нельзя лучше. Она решила снять ее по моей рекомендации; так что, если она все еще свободна ..."
  
  "О, да, квартира все еще свободна", - нетерпеливо сказал майор Беллингфорд Смарт. "Если бы миссис Борн могла позвонить завтра в любое время ..."
  
  "Я скорее хотел посмотреть, как она устроится, прежде чем я уйду", - сказал Святой. "Естественно, мое время довольно ограничено, мне приходится собирать вещи в такой спешке, и, боюсь, мне нужно закончить несколько встреч. Я не знаю, могли бы вы позвонить сюда около половины одиннадцатого - вы могли бы принести договор аренды с собой, чтобы я мог ознакомиться с ним, - и моя мать подписала бы его сегодня вечером ".
  
  Майор Беллингфорд Смарт договорился пойти в театр в тот вечер; но театр все еще должен был быть там на следующий день. И подходящих арендаторов стало значительно труднее найти, чем раньше.
  
  "Конечно, я зайду к вам в половине одиннадцатого, если это вам хоть чем-то поможет, капитан Борн. Какой адрес?"
  
  "Номер восемь ноль один, Белградская площадь", - сказал Святой и радостно повесил трубку.
  
  Майор Беллингфорд Смарт был пунктуален, как никто другой. Было ровно половина одиннадцатого, когда он прибыл на Белградскую площадь, и Саймон Темплар лично открыл ему дверь, когда он поднимался по ступенькам.
  
  "Боюсь, у нас возникли небольшие проблемы со светом", - добродушно заметил Святой. "Свет в холле только что погас. Вы можете видеть, как пройти в гостиную?"
  
  В руке у него был электрический фонарик, и он осветил им ближайшую комнату майора Беллингфорда Смарта. Беллингфорд Смарт слышал, как тот щелкает выключателем вверх и вниз и вполголоса ругается.
  
  "Теперь этот объявил забастовку, майор. Мне ужасно жаль. Не могли бы вы взять фонарь и чувствовать себя как дома, пока я схожу и посмотрю на предохранители?" Вон там, в углу, есть графин - наливай себе ".
  
  Он столкнулся в темноте с Беллингфордом Смартом, восстановил равновесие, извинился и сунул свой фонарик в руку майору. Дверь за ним закрылась.
  
  Майор Беллингфорд Смарт обвел лучом фонарика комнату в поисках стула - и, возможно, упомянутого графина. В следующую секунду он не думал ни о том, ни о другом, потому что в одном углу круг света падал на сейф, дверца которого была пьяно открыта, наполовину сорванная с петель: немного опустив луч, он увидел множество блестящих инструментов, разложенных на полу рядом с ним.
  
  Он ахнул и инстинктивно двинулся вперед, чтобы посмотреть. Снаружи, в холле, он услышал грохот медного подноса, упавшего на пол, и, вздрогнув, выпрямился. Затем по коридору застучали тяжелые шаги, дверь распахнулась, и зажегся свет. В коридоре снаружи тоже горел свет - казалось, с ними ничего не случилось. На несколько мгновений они ослепили его; а затем, когда он сморгнул ослепительный свет, бивший в глаза, он увидел, что дверной проем заполнили дворецкий в черных брюках, без пальто, и лакей в тунике, наполовину застегнутой. Они посмотрели на него, затем на открытый сейф, а затем снова на него; и в их глазах не было дружелюбия.
  
  "Хо", - наконец произнес дворецкий, заметно надувшись. "Так это и есть удар. Пойманный в самый угол, да?"
  
  "Что, черт возьми, вы имеете в виду?" - пролепетал майор Беллингфорд Смарт. "Я пришел сюда по приглашению капитана Борна, чтобы повидать миссис Борн ..."
  
  "Нет, если бы вы этого не сделали", - строго сказал дворецкий. "Никакой миссис Борн здесь нет и никогда не было. Это дом графини Хэлбери, и вам не обязательно говорить мне, кто вы такой. Он повернулся к лакею. "Джеймс, ты сходи за копом, быстро. Я могу взглянуть на этого парня. Просто дай ему попробовать что-нибудь!"
  
  Он начал закатывать правый рукав с предвкушающим блеском в глазах. Он был очень крупным дворецким, намного крупнее майора Беллингфорда Смарта, и выглядел так, как будто ничего так не хотел, как демонстрации насилия. Даже лучшие дворецкие, должно быть, иногда тоскуют по простому человеческому удовольствию ткнуть кулаком в лицо тому, кто их оскорбляет.
  
  "Вы пожалеете об этом", - бессильно вскипел майор Беллингфорд Смарт. "Если это дом графини Хэлбери, то, должно быть, произошла какая-то ошибка ..."
  
  "О, да", - любезно сказал дворецкий. "Это его ошибка, и вы ее совершили".
  
  Последовал короткий промежуток негостеприимного молчания, пока не вернулся лакей с констеблем на буксире.
  
  "Вот и он", - объявил лакей, но дворецкий остановил его взглядом.
  
  "Хоффицер, - величественно сказал он, - мы только что поймали этого человека с поличным при попытке ограбления дома. В настоящее время ее светлость не ужинает с леди Хексмаут. "Услышав звук шагов, мы подумали, что вернулась "эр леди", хотя Джеймс заметил, что "эр леди" не в обычаях позволять себе мешать". Затем мы услышали грохот, как будто лоток для карточек в рекламе "все " был сломан, и мы заметили, что свет погас, поэтому мы пришли посмотреть, что это было ".
  
  "Я могу все объяснить, офицер", - перебил майор Беллингфорд Смарт. "Меня попросили приехать сюда, чтобы получить подпись миссис Борн на договоре аренды квартиры ..."
  
  "Вы были, были?" - спросил констебль, который мечтал когда-нибудь в будущем оставить свой след в полиции. "Хорошо, покажите мне договор аренды".
  
  Майор Беллингфорд Смарт пошарил в кармане, и внезапно в его глазах появилось дикое выражение. Договор аренды, который он принес с собой, исчез; но там было что-то еще - что-то твердое и шишковатое.
  
  Констебль не упустил изменения выражения лица. Он подошел ближе к майору Беллингфорду Смарту.
  
  "Давай, сейчас", - грубо приказал он. "Выкладывай это - что бы это ни было. И никаких дурацких игр".
  
  Медленно, тупо майор Беллингфорд Смарт вытащил твердый шишковатый предмет. Это был очень маленький автоматический пистолет, и на нем свободно висела подвеска с бриллиантами и сапфирами - один из наименее ценных предметов в исчезнувшей коллекции графини Олбери. Он все еще смотрел на нее, когда констебль быстро выхватил ее у него из рук.
  
  "Носишь огнестрельное оружие, да? И эти разговоры о том, что у тебя в кармане лежит договор аренды - просто чтобы получить шанс вытащить его и пристрелить меня! Ты заслужил это, все верно".
  
  Он с профессиональным видом оглядел комнату и увидел открытое окно.
  
  "Вошел через это", - заметил он с некоторым удовлетворением от восхищенного молчания своей аудитории, состоящей из дворецкого и лакея. "Снаружи на этом подоконнике было бы много пыли, не так ли? И посмотри на "это брюки".
  
  Зрители устремили свои благоговейные взоры на нижнюю одежду майора Беллингфорда Смарта, и майор тоже опустил глаза. На каждом колене были отчетливо видны круглые пятна сажи, которых там определенно не было до того, как Святой врезался в него в этой очень полезной темноте.
  
  На дальней стороне площади Саймон Темплар услышал пронзительный в ночи свисток констебля и направился к ожидавшему его буфету.
  
  Новое мошенничество
  
  МИСТЕР АЛЬФРЕД ТИЛЛСОН ("Broads" Tillson to the trade) был лишь одним из многих людей, которые лелеяли надежду, что однажды им выпадет честь снова встретиться со Святым. Обычно эти амбиции включали в себя темную ночь, канал и отрезок свинцовой трубы с различными отделками и украшениями в соответствии с прихотью заинтересованного человека. Но ни у кого из этих людей никогда не было такого чистого блаженства, как это; каналы и отрезки свинцовых труб не входили в планы Саймона Темплара относительно его блестящего будущего, и темными ночами он ходил осторожно, по привычке.
  
  Мистер Альфред Тиллсон, однако, отличился тем, что был человеком, который действительно достиг своей цели и встретился со Святым во второй раз; хотя повторная встреча ни в коем случае не состоялась так, как он планировал.
  
  Это был худощавый седовласый мужчина с длинным лошадиным лицом и осанкой церковного старосты на пенсии - атмосферой, которую он намеренно создал для себя, чтобы помочь бизнесу, и которую он практиковал так долго, что в конце концов не смог бы избавиться от нее, даже если бы попытался. Это стало такой же частью его естественного облика, как и слегка церковный стиль одежды, который он носил; и на протяжении многих лет это хорошо служило ему. Для мистера "Broads" Тиллсон был признан в профессии одним из величайших карточных манипуляторов в мире. Видеть, как его длинные заостренные пальцы перебирают колоду карт и раздают раздачи, в которых каждый пункт был рассмотрен и размещен индивидуально, само по себе было обучением. Он мог сделать с колодой карт все, что угодно, кроме как заставить ее говорить. Он мог перетасовать их один раз, очевидно, не глядя на них, и в этой перетасовке разложить их масть за мастью и карту за картой, сложить в любую последовательность, какую хотел, и снова собрать все это вместе одним небрежным движением рук, слишком быстрым, чтобы за ним мог уследить глаз.
  
  Если бы вы были в торговле, если бы вы были "постоянным игроком" и могли бы убедить его продемонстрировать вам свою магию, он предложил бы вам раздать четыре руки в бридж, записать список карт в каждой руке, снова перетасовать колоду, сколько вам захочется, и вернуть ее ему; после чего он бросил бы один взгляд на ваш список, сам перетасовал колоду один раз и снова начал бы раздавать четыре руки в точности так, как вы их перечислили. И если вам не повезло играть с ним по-деловому, вы могли заказывать совершенно новые наборы так часто, как вам хотелось бы за них платить, ни в малейшей степени не причиняя ему неудобств. Мистер Альфред Тиллсон за всю свою жизнь не пометил ни одной карты; и он мог с равным успехом играть в любую карточную игру, которая когда-либо была изобретена.
  
  На сцене он мог бы получать весьма приличный доход, но его вкусы никогда не вели его по этому пути. Мистер Тиллсон был неравнодушен к путешествиям и морскому воздуху; и в течение многих лет он бороздил маршруты Атлантического и Тихого океанов, выплачивая себе весьма приличные дивиденды за каждое путешествие и неизменно оставляя своим жертвам утешительную мысль о том, что они, по крайней мере, избежали козней мошенников и проиграли свои деньги честному человеку.
  
  Он мог бы давно уйти в отставку, если бы у него не было слабости коротать время между плаваниями развлечениями в высшей степени нецерковного толка; и фактически именно этой своей слабости он был обязан своей первой встречей со Святым.
  
  Он совершил очень выгодное убийство во время одной поездки, которую предпринял в Мадерию; но, возвращаясь по суше из Лиссабона, похожая на сильфиду блондинка слишком надолго задержала его в Париже, и однажды утром он проснулся и обнаружил, что ему не хватает целых двадцати фунтов на проезд до Нью-Йорка. Он отправился в Лондон, поглощенный насущной потребностью в капитале; и ему просто не повезло, что элегантного молодого человека, которого он обнаружил, лениво перегнувшимся через поручни, когда пароход пересекал Ла-Манш, покидая Булонь, окрестили Саймоном Темпларом.
  
  Саймон не искал неприятностей в этом путешествии, но он никогда не был против того, чтобы его расходы были оплачены; и когда мистер Тиллсон намекнул, что удручающе трудно найти какой-либо подходящий способ скоротать время во время путешествия через Ла-Манш, он знал, чего ожидать. Они играли в казино, и Саймон выиграл пятнадцать фунтов за первые полчаса.
  
  "Немного медленно, вам не кажется?" - заметил доброжелательный мистер Тиллсон, тасуя карты в этот момент и заказывая еще одну порцию виски. "Может, удвоим ставки?"
  
  Это было то, чего Саймон ждал - и этот дар ожидания психологического момента был тем, которым он всегда пользовался в таких случаях. Пятнадцать фунтов были мелкой рыбешкой в его сетях, но кто он такой, чтобы критиковать то, что милостивое Провидение милостиво бросило ему в руки?
  
  "Конечно, брат", - пробормотал он. "Утроь их, если хочешь. Я снова присоединюсь к тебе через секунду - мне просто нужно повидаться с человеком по поводу маленькой борзой".
  
  Он исчез в направлении удобного места; и это было последнее, что мистер Тиллсон видел его. Это было одно из самых печальных событий в жизни мистера Тиллсона; и три года спустя оно было все еще так же свежо в его памяти, как и на следующий день после случившегося. "Хэппи" Фред Джорман, этот самый разносторонний из мелких доверчивых людей, чье круглое лицо покрывалось бесчисленными морщинками радости, когда он улыбался, услышал, что "Бродс" Тиллсон в Лондоне, навестил его в ту третью годовщину и был вынужден выслушать историю. Они работали вместе над одним переворотом несколько лет назад, но с тех пор их пути разошлись .
  
  "Это напоминает мне нищего, которого я встретил этой весной", - сказал Счастливый Фред, не желая уступать в остроумии - и мистер Тиллсон с церковным видом надеялся, что "нищий" было именно тем словом, которое он использовал. "Я встретил его в "Александре" - он, казалось, интересовался лошадьми, и он выглядел таким милым и невинным. Когда я рассказал ему о специальной работе, которую я получил для Ньюмаркета в тот день ..."
  
  Это была одна из любимых историй Хэппи Фреда, и многие рассказы о ней имели тенденцию стандартизировать формулировку.
  
  Была определенная прелюдия к такого рода разговорам и общим воспоминаниям, прежде чем Хэппи Фред затронул настоящую причину своего звонка.
  
  "Между нами, бабы, дела в моем бизнесе идут не слишком хорошо. В газетах в эти дни слишком много историй, чтобы рассказывать простакам, как это делается. Дела пошли так плохо, что одному или двум парням пришлось перейти на легальную работу, просто чтобы сохранить себе жизнь ".
  
  "Обстоятельства в чем-то схожи со мной, Фред", - с сожалением признался мистер Тиллсон. "Атлантические лайнеры наполовину пусты, и те джентльмены, которые путешествуют, похоже, не имеют такого избытка прибыли для целей ... гм... отдыха, как раньше".
  
  Счастливый Фред кивнул.
  
  "Ну, вот как это поразило меня, бабы", - сказал он. "И что касается того и другого, я сказал себе: "Фред, - сказал я, - старые трюки сработали, и тебе лучше признать это. Фред, "Я сказал: "Ты должен идти в ногу со временем или пойти ко дну. И чего хотят в эти дни, - сказал я себе, - так это нового мошенничества".
  
  Мистер Тиллсон поднял свои епископальные брови.
  
  "И вам удалось разработать эту ... гм... новую систему уклончивого вознаграждения?"
  
  "Я изобрел новую аферу, если ты это имеешь в виду", - сказал Счастливый Фред. "По крайней мере, для меня это достаточно ново. И прелесть этого в том, что вам не нужно делать ничего криминального - во всяком случае, об этом никто никогда не узнает. Все это совершенно прямолинейно, и что бы ни случилось, тебя не могут ущипнуть за попытку этого, если ты достаточно умен в том, как ты это делаешь ".
  
  "Проводили ли вы какие-либо практические эксперименты с этим новым методом?" - спросил мистер Тиллсон.
  
  "Я этого не делал", - мрачно сказал Счастливчик Фред. "И проблема в том, что я не могу. Вот я ношу с собой эту замечательную идею, и я не могу ею воспользоваться. Вот почему я пришел к вам. Что мне нужно, бабы, так это напарник, который не будет меня обманывать, у которого ловкие руки и нет никакого послужного списка в полиции. Вот почему я не могу сделать это сам. Парень, который делает это, должен быть респектабельным парнем, против которого никто ничего не сможет возразить. И вот тут-то ты и вступаешь в игру. Я беспокоился об этом неделями, думая обо всех этих хороших деньгах там ждут, когда я возьму трубку, и гадают, кого бы я мог найти, чтобы пойти со мной, кому я мог бы доверять. И вот буквально вчера вечером кто-то сказал мне, что ты вернулся; и я сказал себе: "Фред, - сказал я, - Бродс Тилсон - именно тот человек, который тебе нужен. Это человек, который честно обойдется с вами, а не пойдет и не испортит вашу идею ". Поэтому я решил приехать и повидаться с вами и узнать, что вы об этом думаете. Я готов поделиться с вами своей идеей, бабы, и вложить капитал - у меня скоплено немного денег, - если вы будете считать меня пятьдесят на пятьдесят ".
  
  "Что это за идея?" - осторожно спросил мистер Тиллсон.
  
  Счастливый Фред налил себе еще виски, проглотил половину и вытер рот тыльной стороной ладони.
  
  "Это звучит так", - сказал он с бессознательным почтением поэта, представляющего миру свое последнее детище-мозг. "Ты идешь к одному из крупных ювелиров, выдавая себя за богатого человека, у которого есть кое-что в Париже, понимаешь? Это должно быть легко для тебя. Вы хотите послать этой девушке прекрасное ожерелье с большим бриллиантом или что-нибудь из его запасов, что вы можете получить примерно за тысячу фунтов - это все, что я могу предложить. Это ожерелье должно быть отправлено по почте, и поэтому, конечно, оно должно быть застраховано. Теперь это оформлено в посылку; и все это время у вас в кармане еще одна коробка примерно такого же размера, с камушками внутри, чтобы придать ей примерно тот же вес. Вот где человек, который это делает, должен быть ловок в своих руках, как ты. Как только ожерелье будет упаковано в коробку ..."
  
  Мистер Тиллсон вздохнул.
  
  "В этом нет ничего нового", - запротестовал он. "У вас нет денег, чтобы возместить этому ювелиру стоимость его ожерелья, и поэтому вы хотите, чтобы запечатанный пакет хранился в его сейфе до тех пор, пока вы не отправите ему деньги и не попросите выслать их вам. И когда ему надоедает ждать указаний, он открывает посылку и обнаруживает, что вы скрылись с ожерельем и оставили ему коробочку с камешками. Это очень старая песня, Фред, тебе не кажется?"
  
  "У тебя нет денег, ничего!" - презрительно сказал Хэппи Фред. "Конечно, у тебя есть деньги - говорю тебе, я ставлю тысячу фунтов за эту работу. Ни один ювелир не попался бы на этот старый трюк, о котором вы сейчас думаете, - он послал бы за полицией, как только вы его предложили. Вы платите наличными за это украшение, которое покупаете, и все это честно и безукоризненно. Теперь послушайте, что я хочу сказать ".
  
  Мистер Альфред Тиллсон выслушал и был впечатлен. Вариация Хэппи Фреда на старую тему, по-видимому, обладала многими качествами, которые были заявлены для нее ее гордым изобретателем; и хотя это не совсем входило в компетенцию мистера Тилсона, выбранную им самим, верно, что сезонный спад в трансатлантических путешествиях на пароходах сделал его особенно восприимчивым к идеям, которые открывали новые возможности получения дохода.
  
  Новое мошенничество - это то, о чем мечтает каждый доверенный человек; это мозговая волна, которая раз в поколение прокатывается по торговле и приносит золотой урожай ее первопроходцам, прежде чем официозная реклама в прессе снова приведет к падению стремительно растущего рынка. Такова жизнь таких кавалеров индустрии, как Хэппи Фред Джорман: криминологический тренд воскресной газеты каждую субботу сокращает ряды лохов, и фильмы, которые они смотрят в течение недели, тоже не помогают. Но это новое мошенничество выглядело так, как будто оно могло бы иметь немалый успех, прежде чем пойти по пути всех других блестящих изобретений.
  
  Возможно, это было потому, что оба партнера по новому альянсу были настолько довольны возможностями своего собственного мастерства, что временно забыли о своем общем стремлении снова встретиться с Саймоном Темпларом - с удобным каналом и куском свинцовой трубы.
  
  Сам Саймон не думал о них, поскольку у него были свои взгляды на то, какое знакомство он стремился возобновить. Рут Иден была совсем другим предложением. Тот факт, что ему выпала честь спасти ее в романтических обстоятельствах от внимания невыразимого мистера Джулиана Ламантии, и что впоследствии мистер Ламантия был одним из трех мужчин, которые неожиданно оказались беднее из-за этой встречи, включил ее в список людей, с которыми Саймон Темплер был бы рад встретиться снова в любое время.
  
  Ему удалось устроить ее на работу к другому своему знакомому, который был настолько эксклюзивным ювелиром, что у него был офис вместо магазина, и он доставал свои сокровища из огромного сейфа, вместо того чтобы оставлять их на стеклянных прилавках; но после этого он некоторое время ничего о ней не слышал.
  
  Однажды примерно в это же время она позвонила ему, и он был рад услышать ее голос. Со дня их первой встречи она проявляла похвальные признаки поклонения герою, а Саймон Темплар не отличался скромностью в своей внешности.
  
  "Ты совсем забыл меня?" спросила она; и Святой усмехнулся в передатчик.
  
  "По правде говоря, я был так занят убийством людей, что у меня едва ли была свободная минута. Я думал, ты, должно быть, женился или что-то в этом роде. Приходи поужинать и посмотри на мою коллекцию черепов".
  
  "Я бы с удовольствием. Когда?"
  
  "Почему не сегодня вечером? Во сколько Алан отпускает тебя?"
  
  "Половина шестого".
  
  "Я зайду за тобой в шесть - это как раз даст тебе время надеть шляпу, дорогая", - ангельски произнес Святой и повесил трубку, прежде чем она смогла придумать подходящий ответ.
  
  Он был занят беглым комментарием к ее неизбежным женским маневрам перед зеркалом в приемной Алана Эмбертона, когда стеклянная дверь внутреннего святилища открылась, и звук голоса, показавшегося ему смутно знакомым, заставил его прерваться на середине предложения. В следующую секунду, к ее крайнему изумлению, он исчез под столом, как кролик в своей норке; и если бы она резко не повернулась к зеркалу, пока Эмбертон провожал своего клиента, ей пришлось бы расхохотаться.
  
  Но Саймон снова был на ногах, когда ювелир вернулся, и его совершенно не смутило собственное необычное поведение.
  
  "Привет, Темплар", - сказал Эмбертон, заметив его с некоторым удивлением. "Откуда ты взялся?"
  
  Он был крупным мужчиной с веселым красным лицом, который больше походил на мясника на пенсии, чем на эксклюзивного ювелира, и ему нравился Святой, несмотря на его грехи. Он протянул свою мясистую руку.
  
  "Я был под столом", - сказал Святой, не краснея. "Я уронил пенни и искал его. Как жизнь?"
  
  "Не так хорошо, как могло бы быть", - откровенно ответил другой. "Однако, я полагаю, мне не стоит роптать. Я только что продал бриллиантовый браслет за тысячу фунтов тому парню, которого я показывал. Ты видел его?"
  
  "Нет", - неправдиво сказал Святой.
  
  Он только что совершенно отчетливо увидел мистера Альфреда Тиллсона; и проблема того, что могло понадобиться Бабсу Тиллсону с браслетом стоимостью в тысячу фунтов, довольно сильно беспокоила его в такси, в котором он вез Рут Иден в Вест-Энд. Он знал, что Бродс Тилсон часто бывал экстравагантно щедр по отношению к своим подругам; но почему-то бриллиантовые браслеты стоимостью в тысячу фунтов никак не ассоциировались у него даже с этим влюбчивым человеком. Либо мистер Тиллсон в последнее время добился немалых успехов, или же в этой покупке было нечто большее, чем бросалось в глаза; и Саймон был категорически против того, чтобы его старые знакомые пускались в предприятия, о которых он ничего не знал.
  
  Девушка заметила его молчание и бросила ему вызов.
  
  "Почему ты исчез под этим столом, Саймон? Я чувствую, что за этим кроется какая-то волнующая тайна".
  
  "Это был чистый инстинкт, - нагло сказал Святой, - не быть узнанным. Видите ли, последний клиент Алана - один из самых ловких карточных шулеров в мире, и однажды я обманул его на пятнадцать фунтов, которые он выбросил в качестве приманки."
  
  "Ты уверен? Боже, почему ты сразу не сказал мистеру Эмбертону?"
  
  "Потому что сначала я хотел бы узнать, в чем заключается его новый трюк". Голубые глаза беспечного кавалера насмешливо блеснули в ее сторону. "Разве ты однажды не говорила мне, что хотела бы стать партнером авантюриста, Рут? Что ж, вот тебе шанс. Выясните все детали сделки, каждый факт, который вы сможете раздобыть, ничего не говоря Алану. Изобрази свою лучшую имитацию авантюристки, выпытывающей секреты так, что жертва даже не подозревает, что к ней затесались. И приди и расскажи мне. Я обещаю тебе, что прослежу, чтобы Алана не обманули; но разве тебе не было бы неприятно сделать что-нибудь настолько скучное, как просто сказать ему, чтобы он послал за полицией?"
  
  Она встретила его на следующий вечер, полная возбуждения по поводу триумфа своей первой попытки сыска. Она едва могла сдерживать свои новости, пока он не заказал коктейль.
  
  "Я вообще не вижу в этом подвоха, но, возможно, вы сможете. Мистер Тиллсон вчера выписал мистеру Эмбертону чек на браслет, и он особо попросил мистера Эмбертона получить специальное разрешение, чтобы с этим не возникло никаких трудностей. Так что с чеком, должно быть, все в порядке. мистер Тиллсон отправляет браслет своему другу в Париж в подарок на день рождения, как он говорит, и он застраховал его перед отправкой. Сегодня приходил оценщик из страховой компании, чтобы взглянуть на него. Мистер Тиллсон..."
  
  "Назови его "Бабс", - предложил Святой. "Он воспринял бы это как комплимент".
  
  "Почему "Бабы"?" спросила она, наморщив лоб.
  
  "Это относится к его хобби. Как именно отправляется этот браслет?"
  
  "По почте. мистер Тилсон-Броудс приедет завтра, чтобы проводить его и вложить письмо, и человек из страховой компании тоже приедет - это кажется ужасно большой формальностью, но я полагаю, им нужно быть осторожными. Как ты думаешь, что теперь произойдет? Достанут ли бабы оружие и задержат ли нас всех?"
  
  "Я сомневаюсь в этом", - мягко пробормотал Святой. "Броудс не склонен к насилию. Кроме того, если бы в воздухе витало что-то подобное, он бы сделал это вчера. Дай мне подумать".
  
  Он откинулся назад и задумчиво нахмурился, глядя в пространство. Не раз он честно признавался, что разгадывание древних тайн не по его части; но творческое конструирование предстоящих загадок - совсем другое дело. Безнравственный ум Святого лучше всего и быстрее всего работал в этом направлении . . . И затем, когда он хмуро уставился в пространство, заголовок в вечерней газете, которую читал толстый джентльмен за соседним столиком, просочился в его отвлеченное зрение; и он резко сел, что заставило толстого джентльмена обернуться и уставиться на него.
  
  "У меня получилось!" - воскликнул он. "Упс - и какая красота!"
  
  Она схватила его за рукав.
  
  "Скажи мне, Саймон".
  
  "Нет, дорогой. Этого я не могу сделать - по крайней мере, после. Но ты услышишь это, если захочешь встретиться со мной снова в субботу. Во сколько назначена эта вечеринка по отправке?"
  
  "Одиннадцать часов. Но послушайте - я должен сказать мистеру Эмбертону ..."
  
  "Ты не должна делать ничего подобного". Святой печально покачал головой, глядя на нее. "Что ты хочешь сделать, Рут - разрушить единственное дело, которое бедняга сделал на этой неделе? У него есть свои деньги, не так ли? Остальная часть шоу сугубо частная ".
  
  Когда она продолжала пытаться расспрашивать его, он давал идиотские ответы, от которых ей хотелось его ударить; и она пошла домой, раздраженная и разочарованная, и не совсем утешенная его неоднократным обещанием рассказать ей всю историю после того, как все закончится.
  
  Но ее чувство возбуждения вернулось, когда мистер Тиллсон появился в офисе на следующее утро. Глядя на этого довольно трогательного джентльмена с лошадиным лицом в его слегка священническом одеянии, было трудно поверить, что он мог быть тем человеком, которого описал Святой. Он был пунктуален с точностью до минуты; и вскоре после этого пришел представитель страховой компании.
  
  Она провела их во внутренний офис и обнаружила, что ей легко оставаться рядом, пока готовили и запечатывали посылку. Она наблюдала за всем происходящим с тем, что, как она всегда считала, было хорошо наигранным безразличием, но что на самом деле показалось бы гипнотическим взглядом любому, кто обратил бы на нее внимание; и все же, когда все закончилось и различные стороны пожали друг другу руки и разошлись, она не могла вспомнить ни малейшего инцидента, который отклонялся бы от формальности, которой следовало ожидать от этого дела.
  
  Она даже начала задаваться вопросом, с чувством, что ее сомнение было почти кощунственным, мог ли Святой ошибиться . . . .
  
  Мистер Альфред Тиллсон не был так уверен. Он немного вспотел, когда встретил Хэппи Фреда Джормана на углу улицы.
  
  "Да, я произвел замену", - коротко сказал он в ответ на вопросы своего партнера. "Надеюсь, я не вызвал никаких подозрений. В комнате все время была какая-то девушка-любительница, и она пялилась на меня с той минуты, как я пришел, и до той минуты, как я ушел. Я ожидал, что она в любой момент сделает какое-нибудь замечание, но она на секунду отвела от меня взгляд, когда я сбил шляпу со стола. Давай вернемся в мой отель ".
  
  Они взяли такси до отеля в Блумсбери, где мистер Тиллсон снял скромный номер-люкс. У Броудса Тиллсона были пристрастия к роскоши, которые никогда не помогали ему экономить деньги, и он настаивал, что такая обстановка необходима для персонажа, которого ему предстояло сыграть. Счастливый Фред Джорман, чьей свободе ничто не угрожало, был в приподнятом настроении.
  
  "Это было всего лишь ваше воображение, бабы", - сказал он, когда они вошли. "Вероятно, она жалела, что у нее нет друга, который прислал бы ей браслеты стоимостью в тысячу фунтов. Тебя расстраивает просто новизна этого - ты привыкнешь к этому после того, как проделаешь это несколько раз. Я говорил себе все время, пока ты практиковался. "Фред", - говорил я. "Броудс Тилсон воспринимает перемены лучше, чем кто-либо другой, кого ты когда-либо встречал в своей жизни. Ты выбрал лучшего партнера ..."
  
  Мистер Тиллсон налил себе виски с содовой и опустился в кресло. Из нагрудного кармана он вытащил пакет с одной печатью - это была точная копия пакета, отправленного по почте в Париж, в том виде, в каком он появился после того, как на него была наложена первая печать в кабинете мистера Эмбертона.
  
  "Тебе придется скупать товар, Фред", - сказал мистер Тиллсон. "Я никогда не имел ничего общего с подобными вещами".
  
  "Я буду хорошо фехтовать", - сказал Счастливый Фред. "Мы легко получим за это четыре сотни. И что потом происходит? Другой маленький пакет, который я зарегистрировал в то же время, взрывается и поджигает почтовый мешок в поезде, а когда они убирают беспорядок, они обнаруживают, что твой браслет пропал. Затем в газетах появляется еще одно сенсационное ограбление почтового мешка, и все задаются вопросом, как это было сделано; в то время как мы просто собираем страховые деньги. Это четыреста фунтов прибыли за пару часов работы, и мы можем возвращать их каждую неделю, пока это продолжается ".
  
  Счастливый Фред хлопнул себя по бедру. "Боже, бабы, когда я думаю о деньгах, которые мы собираемся заработать на этой моей идее ..."
  
  "Вы могли бы дожить до этого, - заметил очень приятный голос позади них, - если бы вы оба сидели совершенно спокойно".
  
  Двое мужчин не сидели совершенно спокойно. Они были бы сверхчеловеческими стоиками, если бы сидели. Они развернулись, как будто каждого из них ударили дубинкой по челюсти. И они увидели Святого.
  
  Дверь личной ванной комнаты мистера Тиллсона открылась и закрылась, пока они разговаривали, так, что они этого не услышали; и теперь она служила аккуратным белым фоном для худощавого и улыбающегося мужчины, который грациозно прислонился к ней. В его руке был автоматический пистолет, и он поворачивался из стороны в сторону по ленивой дуге, что давало каждому из них возможность заглянуть в его черное бескомпромиссное дуло.
  
  "Возможно, я вторгаюсь, - очень приятно пробормотал Святой, - но это просто ужасно".
  
  На лицах двух мужчин были выражения смешанного изумления, страха, негодования, ужаса и простого гнева, которые сделали бы честь паре коров с диспепсией, получивших удар током от пучка сочной травы. А затем вернулся голос мистера Тилсона.
  
  "Боже милостивый!" - пискнул он. "Это тот человек, о котором я тебе рассказывал ..."
  
  "Парень, о котором я тебе рассказывал!" - свирепо воскликнул Хэппи Фред. "Подонок, который украл тридцать фунтов моих денег на "Александре", а потом ..."
  
  Головы двух мужчин повернулись, пока они не посмотрели друг другу в глаза и не заглянули в души за их пределами. И Святой . оторвался от двери и подошел к ним.
  
  "Очень аккуратная работа, если можно так выразиться, Фред", - заметил он. "Возможно, не такая оригинальная, как это могло бы быть, но достаточно новая. Очень любезно с вашей стороны так усердно работать для меня ".
  
  "Что вы собираетесь делать?" - слабым голосом спросил мистер Тиллсон.
  
  Саймон взял пакет у него из рук.
  
  "Снимаю с тебя это бремя, брат. Это очень красивый браслет, но я не думаю, что ты смог бы его носить. Людям это может показаться довольно странным".
  
  "Я натравлю на тебя полицию из-за этого, ты ..."
  
  Саймон поднял брови. "В полицию? Сказать им, что я украл твой браслет? Но я так понял, что твой браслет был отправлен по почте твоей маленькой девочке в Париж?" Могу ли я ошибаться, Альфред?"
  
  Мистер Тиллсон болезненно сглотнул; и тогда Счастливый Фред вскочил.
  
  "К черту полицию!" он зарычал. "Я рассчитаюсь с этим блефующим.Он не посмел бы стрелять ..."
  
  "О, но насчет этого ты совершенно не прав", - мягко сказал Святой. "У меня не было бы никаких возражений против того, чтобы застрелить тебя, если бы ты попросил об этом. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз стрелял в кого-либо, и я часто боюсь, что если буду воздерживаться слишком долго, то могу стать брезгливым. Не искушай меня, Фред, потому что я и так уже достаточно нервничаю ".
  
  Но голубые глаза Святого были такими же твердыми, как пистолет в его руке, и взгляд Хэппи Фреда дрогнул.
  
  "Мне придется связать вас, пока я буду убегать", - дружелюбно сказал Святой, "так что не могли бы вы оба повернуться? Вы сможете довольно быстро развязаться после того, как я уйду".
  
  "Ты бы не стал участвовать в мошенничестве со страховкой, не так ли?" - обиженно запротестовал Хэппи Фред, пока Святой обвивал его запястья мотками веревки.
  
  "Я бы не стал участвовать ни в каком мошенничестве", - добродетельно сказал Святой. "Я честный грабитель, и ваши страховые полисы не имеют ко мне никакого отношения".
  
  Он закончил связывать веревками двух мужчин, грубо заткнул им рты их собственными носовыми платками и неторопливо отступил к двери.
  
  Поцелуй за пять тысяч фунтов
  
  Говорили, что Саймон Темплер был донжуаном; но критика была не совсем справедливой. Красивое лицо или изгиб тонкой талии привлекали его не больше - и ни капельки не меньше, - чем любого другого мужчину. Возможно, он был более честен в этом. Это правда, что иногда, в особенно пиратском настроении, когда он ехал по широкому шоссе, ведущему к бесконечным приключениям, он пел одну из своих собственных неподражаемых песен против помпезной серости цивилизации, какой он ее видел, с припевом:
  
  Но если красная кровь с годами иссякает, Клянусь Богом! Если мне суждено умереть, я буду целовать красные губы и пить красное вино, И пусть остальное пройдет мимо, сын мой, И пусть остальное пройдет мимо!
  
  Но в этом был жест, который можно было употреблять с солью или без нее, как заблагорассудится зрителям; и Святому было не все равно. Он был умерен во всем, что говорил или делал. Та мятежная жизненная сила, которая сделала его преступником в первую и последнюю очередь и во всем, возможно, слишком яростно восстала против всякой умеренности; и если в то же время это сделало его, по мнению тех, кто знал его лучше всего, единственной очаровательной и романтической фигурой своего времени, то именно такого суждения он сам бы потребовал.
  
  Эти хроники касаются главным образом эпизодов, в которых он обеспечивал себя самым необходимым для жизни скорее хитростью и стратегией, чем отвагой; но даже в те времена были случаи, когда его карьера висела на волоске от молниеносного решения. Это произошло в деле о широко разрекламированном розовом бриллианте миссис Демпстер-Крейвен; и если бы Святой распутничал тогда, он бы сказал вам, что ни о чем не сожалеет.
  
  "Мысль о том, что у такой женщины должен быть такой парень, не дает мне спать ночами", - пожаловался он. "Я видел ее дважды, и она ведьма".
  
  Это было как-то вечером за ужином. Там был Питер Квентин; и так же была Патриция Холм, которая в те дни была леди, которой принадлежало безрассудное сердце Святого и которая лучше всех знала, как понять все его проступки. Тема "Звезды Мандалая" случайно всплыла в ходе разговора; и стоит упомянуть, что ни один из гостей Саймона Темплара не потрудился привести какой-либо философский аргумент против его несколько неортодоксальной доктрины о праве ведьм. Но вмешаться в это дело пришлось Питеру Квентину.
  
  Питер прочел тоску в словах Святого и сказал: "Не будь идиотом, Саймон. Тебе не нужны деньги, и ты не смог бы украсть Звезду Мандалая. У женщины есть частный детектив, который следует за ней повсюду, куда бы она ни пошла ..."
  
  "Нельзя ли мне ущипнуть его, Питер?" очень тихо сказал Святой.
  
  Патриция увидела огонек в его глазах и схватила Питера за запястье.
  
  "Ты идиот!" - выдохнула она. "Теперь ты сделал это. Он был бы достаточно глуп, чтобы попытаться ..."
  
  "Почему "попытаться"?" - спросил Святой, мягко оглядываясь. "Это звучит очень похоже на клевету на мой гений, которую мне, естественно, придется ..."
  
  "Я не это имела в виду", - отчаянно запротестовала девушка. "Я имею в виду, что, в конце концов, когда нам не нужны деньги - ты сказал, что подумываешь о том, чтобы съездить в Париж на неделю ..."
  
  "Мы можем поехать через Амстердам и по пути продать "Звезду Мандалая", - спокойно сказал Святой. "Ты лжешь сквозь зубы, моя милая. Ты имел в виду, что звезда Мандалая была слишком большой проблемой для меня, и я бы только влип, если бы попытался этого добиться. Ну, на самом деле, я уже некоторое время подумываю о том, чтобы попробовать себя в этом деле ".
  
  Питер Квентин сделал большой глоток чая Оливье, чтобы успокоить нервы.
  
  "Ты не думал ни о чем подобном", - сказал он. "Я забираю все, что сказал. Ты просто рискнул".
  
  Саймон заказал себе второй ломтик дыни и откинулся на спинку кресла со своей самой загадочной и раздражающей улыбкой.
  
  "Рассказывал ли я когда-нибудь вам свою знаменитую историю о куропатке с короткохвостым хвостом по имени Альфонс, который жил в грехе с парой утконосов с утиными клювами в сибирской тундре?" - вежливо осведомился он. - Альфонс, который страдал астмой и верил в христианскую науку ..."
  
  Он закончил свой рассказ очень пространно, отказываясь, чтобы его прерывали; и они знали, что жребий брошен. Когда однажды Саймон Темплар принял решение, с ним было невозможно спорить. Если бы он не начал вежливо уговаривать вас одним из своих самых глупых и неуместных анекдотов, он вежливо выслушал бы все, что вы хотели сказать, полностью согласился бы с вами и продолжал в точности так, как он объявил о своих намерениях с самого начала; что не помогло бы. И он решил, повинуясь одному из своих безумных порывов, что "Звезде Мандалая" пора сменить владельца.
  
  Это был не очень крупный камень, но считался безупречным; и его оценили в десять тысяч фунтов. Саймон подсчитал, что в маленьком магазинчике Ван Роупера в Амстердаме это стоило бы ему пять тысяч фунтов, а пять тысяч фунтов были суммой денег, на которую он мог бы найти дом в любое время.
  
  Но он ничего не сказал об этом миссис Демпстер-Крейвен, когда увидел ее в третий раз и заговорил с ней в первый. Он был чрезвычайно вежлив и извинялся. У него были на то веские причины, поскольку лихой "Хирондель", за рулем которого он был, столкнулся с "Роллс-ройсом" миссис Демпстер-Крейвен в Гайд-парке, и глянцевая симметрия задней части "Роллс-ройса" была значительно нарушена.
  
  "Мне ужасно жаль", - сказал он. "Ваш шофер затормозил довольно внезапно, и у меня оборвался тросик ручного тормоза, когда я попытался остановиться".
  
  Трос его ручного тормоза, несомненно, разошелся посередине, и потертые концы были выставлены на осмотр шоферу; но никто не должен был знать, что Саймон подрезал его перед тем, как тронуться в путь.
  
  "Это не моя вина", - холодно сказала миссис Демпстер-Крейвен. Она собиралась нанести визит жене мелкого баронета и была простительно раздражена повреждением своей впечатляющей машины. "Бэгшоу, не мог бы ты, пожалуйста, найти мне такси?"
  
  "Машина отлично довезет вас туда, мэм", - неосторожно сказал шофер.
  
  Миссис Демпстер-Крейвен смерила его взглядом в свой лорнет.
  
  "Как, - требовательно спросила она, - я могу нанести визит леди Уилтем в машине, которая выглядит так, как будто я купила ее на распродаже подержанных вещей?" Будь добр, немедленно вызови мне такси и не спорь".
  
  "Да, мэм", - сказал смущенный шофер и отправился по своему поручению..
  
  "Я действительно не знаю, как извиниться", - смиренно сказал Святой.
  
  "Тогда и не пытайся", - обескураженно сказала миссис Демпстер-Крейвен.
  
  Собралась неизбежная небольшая толпа, и к ней издалека грузно приближался полицейский. Миссис Демпстер-Крейвен нравилось, когда на нее пялились, когда она переходила тротуар к театру "Друри-Лейн" в первый вечер, но не тогда, когда она сидела в потрепанной машине в Гайд-парке. Но Святой не был настолько застенчив.
  
  "Боюсь, что в данный момент я не могу подвезти вас; но если моя другая машина вам как-нибудь пригодится на сегодняшнем приеме ..."
  
  "Какой прием?" - надменно спросила миссис Демпстер-Крейвен, поборов искушение возразить, что у нее есть еще три "Роллс-ройса", не менее великолепных, чем тот, в котором она сидела.
  
  "Принца Марко д'Омбрия", - легко ответил Святой. "Я слышал, как ты сказал, что собираешься нанести визит леди Уилтем, и мне показалось, что я слышал, как Марко упоминал ее имя. Я подумал, что, возможно..."
  
  "Я не пойду на прием", - сказала миссис Демпстер-Крейвен; но было заметно, что ее тон был не таким ледяным. "У меня ранее была назначена встреча за ужином с лордом и леди Бредон".
  
  Саймон записал это на свой счет, не моргнув глазом. Он не подстроил бы эту встречу, не наведя справки о своей жертве, и ему не потребовалось много времени, чтобы узнать, что единственной мечтой миссис Демпстер-Крейвен было завоевать для себя и миллионов своего покойного мужа признанное положение среди самых лучших людей. Это небрежно оброненное упоминание о принце, пусть даже итальянском принце, по его имени разлетелось, как грузовик с медом. И примечательным фактом было то, что если миссис Демпстер-Крейвен провела бы собственное расследование упоминания, она бы обнаружила, что имя Саймона Темплара было не только узнаваемым, но и бурно приветствовалось; поскольку однажды произошла неприятность, связанная с целым миллионом фунтов, принадлежащих Банку Италии, что навеки сделало Святого персоной грата в этом посольстве.
  
  Шофер вернулся на такси, и двухсотфунтовому телу миссис Демпстер-Крейвен церемонно помогли выбраться из "роллс-ройса". После короткой паузы, чтобы взвесить все за и против, она соизволила поблагодарить Святого за его участие в операции улыбкой, обнажившей превосходный набор дорогих зубов.
  
  "Надеюсь, ваша машина серьезно не повреждена", - любезно заметила она; и Святой улыбнулся в своей самой элегантной манере.
  
  "Это не имеет ни малейшего значения. Я просто собирался съездить в Херлингем поиграть в теннис, но я легко могу взять такси ". Он достал бумажник и протянул ей визитку. "Как только вы узнаете, во что обойдется устранение ущерба, я надеюсь, вы пришлете мне счет".
  
  "Я и мечтать не могла о таком", - сказала миссис Демпстер-Крейвен. "Во всем этом, несомненно, виноват Бэгшоу".
  
  С таким поразительным поворотом лица и очередной демонстрацией своего дорогого зубного протеза она царственно поднялась в такси; и Саймон Темплер с триумфом вернулся к Патриции.
  
  "Все прошло отлично, Пэт! Вы могли видеть, как вся леска с шипением втягивалась ей в горло, пока она не подавилась удочкой. Устранение повреждений "Хиронделя" обойдется примерно в пятнадцать фунтов, но мы отнесем это на расходы. А остальное - только вопрос времени ".
  
  Времени оказалось даже меньше, чем он ожидал; ибо миссис Демпстер-Крейвен не была готова ждать дольше, чем было необходимо для удовлетворения своих светских амбиций, и наивысшей вершиной, которой она достигла на тот момент, был уик-энд в доме младшего сына второго виконта.
  
  Три дня спустя в почтовом ящике Саймона появился надушенный лиловый конверт, и еще до того, как он его открыл, он знал, что это тот, кого он ждал.
  
  118, Беркли-сквер, Мэйфейр, Вашингтон.
  
  Мой дорогой мистер Темплар, я уверен, вы, должно быть, сочли меня довольно резким после нашего несчастного случая в Гайд-парке во вторник, но эти небольшие огорчения кажутся намного хуже, чем они есть на самом деле. Постарайся простить мою грубость.
  
  В следующий вторник я устраиваю здесь небольшую вечеринку. Приезжают лорд и леди Палфри, а также достопочтенная. Селия Маллард и множество других людей, которых, я надеюсь, вы знаете. Я бы счел за большое одолжение, если бы вы смогли заглянуть в любое время после 9.30, просто чтобы сообщить мне, что вы не обиделись. Я очень надеюсь, что вы добрались до Херлингема нормально.
  
  Искренне ваша, Гертруда Демпстер-Крейвен.
  
  "Кто сказал, что моя техника когда-либо подводила меня?" - Спросил Саймон у Питера Квентина во время ланча в тот день.
  
  "Я этого не делал", - сказал Питер, - "как я уже говорил тебе все это время. Слава Богу, ты в любом случае не отправишься в тюрьму в четверг - если это всего лишь небольшая вечеринка, на которую она тебя пригласила, я не думаю, что ты даже увидишь звезду Мандалая ".
  
  Саймон ухмыльнулся.
  
  "Маленькая вечеринка провалена", - сказал он. "Гертруда никогда в жизни не устраивала маленьких вечеринок. Когда она говорит о "маленькой" вечеринке, она имеет в виду, что будет всего два оркестра и не более сотни пар. И если она не наденет звезду Мандалая в честь леди Палфри, я буду куропаткой с короткохвостым хвостом, и меня зовут Альфонс ".
  
  Тем не менее, когда он предложил Питеру Квентину поехать с ним, особых споров не последовало.
  
  "Как ты можешь провести меня туда?" Питер возразил. "Меня не приглашали, и я не знаю никаких принцев".
  
  "У тебя есть дядя, который лорд или что-то в этом роде, не так ли?"
  
  "У меня есть дядя, который является епископом Кении; но какое дело миссис Демпстер-Крейвен до южноафриканских епископов?"
  
  "Зови его лордом Кенией", - сказал Святой. "Она не станет искать его в Дебретте, пока ты там. Я скажу, что мы ужинали вместе, и я не мог отделаться от тебя".
  
  В тот момент все это выглядело почти утомительно простым, банальным подвигом, в котором не было ничего, кроме размера приза, чтобы сделать его запоминающимся. И когда Саймон прибыл на Беркли-сквер в день своего приглашения, все казалось еще проще; ибо миссис Демпстер-Крейвен, как он и ожидал, гордо щеголяла Звездой Мандалая на своей пышной груди, оправленной в центр узора из сапфиров квадратной огранки в платиновом кулоне, который больше всего походил на светящийся небесный знак. Правда, там был крупноногий мужчина в плохо сидящей парадной одежде, который ходил за ней по пятам, как преданный волкодав; но с частными детективами любого уровня Святая считала себя компетентной иметь дело. Профессионалы также получили справедливое предупреждение - хотя он и не ожидал профессионального наблюдения в ту ночь. Но не пробыл он в доме и двадцати минут, как оказался лицом к лицу со смуглой стройной девушкой с веселыми карими глазами, чье лицо предстало перед ним как Возмездие за один из его самых невинных флиртов - и даже тогда он не догадывался, что уготовила ему Судьба.
  
  Рядом с собой он услышал голос миссис Демпстер-Крейвен, воркующий, как контральто голубки: "Это мисс Розамунда Армитидж - кузина герцога Трейалла". И затем, когда она увидела, что их взгляды прикованы друг к другу: "Но вы встречались раньше?"
  
  "Да, мы встречались", - сказал Святой, легко приходя в себя. "Разве это не было в тот день, когда ты только что отправился в Остенде?"
  
  "Я думаю, да", - серьезно сказала девушка.
  
  Жалобный баронет в поисках знакомства подошел к миссис Демпстер-Крейвен с другой стороны, и Саймон заключил девушку в объятия, когда второй оркестр приглушил свои саксофоны для вальса.
  
  "Это очень счастливое воссоединение, Кейт", - пробормотал он. "Я должен поздравить тебя".
  
  "Почему?" - подозрительно спросила она.
  
  "Когда мы встречались в последний раз - во время того знаменитого небольшого спора об ожерелье Келлмана - вы не были столь близким родственником герцога Траялла".
  
  Они обошли танцпол - она танцевала превосходно, как он и ожидал, - а затем она прямо спросила: "Что ты здесь делаешь, Святой?"
  
  "Фантастически ходить по свету, пить бесплатное шампанское и наблюдать за маленькими обезьянками, карабкающимися по социальной лестнице", - беззаботно ответил он. "А ты?"
  
  "Я здесь точно по той же причине, что и вы, - моя пенсия по старости".
  
  "Я не могу представить, что ты стареешь, Кейт".
  
  "Давай посидим где-нибудь", - внезапно сказала она.
  
  Они покинули бальный зал и отправились на поиски укромного уголка в зимнем саду, где стояли кресла и укрывались пальмы, создавая незаметные альковы для романтических пар. Саймон заметил, что девушка была вполне уверена в своих действиях, и сказал об этом.
  
  "Конечно, я бывала здесь раньше", - сказала она. "Я думаю, ты тоже".
  
  "Напротив, это мой первый визит. Я никогда не откусываю от вишни и двух кусочков".
  
  "Даже не за пять тысяч фунтов?"
  
  "Даже не это".
  
  Она достала пачку сигарет из своей сумки и предложила ему одну. Саймон улыбнулся и покачал головой.
  
  "В твоих сигаретах есть забавные моменты, которые не заставляют меня громко смеяться, Кейт", - весело сказал он. "Возьми вместо них одну из моих".
  
  "Послушай сюда", - сказала она. "Давай выложим наши карты на стол. Ты охотишься за этим кулоном, как и я. С нашей стороны все спланировано, и ты только что сказал мне, что это твой первый визит. На этот раз тебе никак не удастся опередить нас. Ты украл ожерелье Келлмана у нас под носом, но ты не смог сделать это снова. Почему бы не удалиться с достоинством?"
  
  Он задумчиво смотрел на нее несколько секунд; и она коснулась его руки.
  
  "Разве ты не сделаешь это - и избежишь неприятностей?"
  
  "Знаешь, Кейт, - сказал Святой, - ты прелестная девушка. Ты не будешь очень возражать, если я тебя поцелую?"
  
  "Я мог бы сделать так, чтобы это стоило вам сто фунтов - даром, - если бы вы предоставили нам чистое поле боя".
  
  Саймон сморщил нос.
  
  "Вас здесь сорок девять?" - протянул он. "Мне кажется, что это очень маленькая доля".
  
  "Я мог бы довести сумму до двухсот. На большее они бы не согласились".
  
  Святой выпустил кольца дыма к потолку.
  
  "Если бы ты мог заработать две тысячи, я не думаю, что ты смог бы откупиться от меня, дорогой. Быть откупным - это так скучно. Так какова альтернатива? Меня ударили еще одним мешком с песком и заперли в кладовке?"
  
  Внезапно он обнаружил, что она сжимает его руку, глядя прямо ему в лицо.
  
  "Я не думаю о твоем здоровье, Святой", - тихо сказала она. "Я хочу этот кулон. Я хочу его больше, чем я ожидала, что ты поверишь. Я никогда в жизни не просил ни одного другого мужчину об одолжении. Я знаю, что в нашем рэкете мужчины не делают одолжений, не получая за это денег. Но ты должен быть другим, не так ли?"
  
  "Это новое действие, Кейт", - заинтересованно пробормотал Святой. "Продолжай - я хочу услышать, какова кульминация".
  
  "Ты думаешь, это притворство?"
  
  "Я не хочу быть на самом деле грубой, дорогая, особенно после всего драматического пыла, который ты вложила в это, но ..."
  
  "У тебя есть полное право так думать", - сказала она; и он увидел, что веселье исчезло из ее больших карих глаз. "Я бы думала так же, если бы была на твоем месте. Я постараюсь уберечь драматический пыл от этого. Могу ли я сказать вам, что кулон означает для меня выход из рэкета? Я собираюсь сразу после этого ". Она теребила свой носовой платок, теперь отвернувшись от него. "Я собираюсь выйти замуж - на уровне. Забавно, не правда ли?"
  
  Он с сомнением взглянул на нее, и насмешливый изгиб его губ все еще сохранялся. По какой-то причине он воздержался от вопроса, были ли проинформированы об этом плане другие ее мужья: он ничего не знал о ее личной жизни. Но даже с самыми лучшими намерениями современный Робин Гуд должен пройти такой путь; и он не знал, почему он молчит.
  
  И затем, совершенно отчетливо, он услышал неторопливый топот ног по другую сторону зарослей привезенной растительности, за которой они скрывались. Инстинктивно они посмотрели друг на друга, прислушиваясь, и услышали за пальмами жирный мужской смешок.
  
  "Я думаю, этот новый план делает его намного проще, чем то, как мы собирались его реализовать".
  
  Саймон увидел, как девушка приподнялась с дивана. В мгновение ока он обхватил ее одной рукой, прижимая к земле, а другой зажал ей рот.
  
  "В любом случае, может быть, это избавит от некоторых неприятностей", - сказал второй мужчина. Послышался чирканье спички, а затем: "Что вы делаете с девушкой?"
  
  "Я не знаю ... Она симпатичная малышка, но становится слишком серьезной. Мне придется бросить ее в Париже".
  
  "Она будет обижена".
  
  "Ну, она должна знать, как делать перерывы. Мне приходилось поддерживать ее, чтобы она привела нас сюда, но это не моя вина, если она хочет сделать это постоянным".
  
  "А как насчет ее доли?"
  
  "О, я мог бы послать ей пару сотен, просто за совесть. Она неплохой ребенок. Слишком сентиментальный, вот и все".
  
  Короткая пауза, а затем снова второй мужчина: "Что ж, это ваше дело. Сейчас всего четверть двенадцатого. Думаю, мне лучше повидаться с Уоткинсом и убедиться, что он готов починить эти лампы".
  
  Ленивые шаги снова удалились; и Саймон медленно отпустил девушку. Он увидел, что она была белой как полотно, и в ее глазах стояли странные слезы. Он методично закурил сигарету. Это была тяжелая жизнь для женщин - всегда была. Они должны были знать, как делать перерывы.
  
  "Ты слышал?" - спросила она, и он снова посмотрел на нее.
  
  "Я ничего не мог с собой поделать. Прости, малышка ... Я полагаю, это был твой будущий муж?"
  
  Она кивнула.
  
  "В любом случае, ты будешь знать, что это не было притворством".
  
  Он ничего не мог поделать. Она встала, и он пошел рядом с ней обратно в бальный зал. Она оставила его там с улыбкой, которая никогда не дрожала; и Святой обернулся и увидел рядом с собой Питера Квентина.
  
  "Ты должен держать все веселье при себе, старина?" безнадежно взмолился Питер. "Я наступал на пятки самой толстой вдове в мире. Кто твоя подружка? Она выглядит потрясающе ".
  
  "Однажды она меня оглушила", - вспоминая, сказал Святой. "Или это сделали ее приятели. Она проходит здесь как Розамунда Армитидж; но полиция лучше всего знает ее как Кейт Оллфилд, а ее прозвище - Лопух."
  
  Глаза Питера с тоской следили за девушкой через комнату.
  
  "Должно быть какое-нибудь ужасное наказание за дарование подобных имен", - заявил он; и Святой рассеянно ухмыльнулся.
  
  "Я знаю. В книге рассказов она была бы Изабель де Лафонтен; но ее родители не думали о ее карьере, когда крестили ее. Такова реальная жизнь в нашей низкой профессии - как и прозвище ".
  
  "Означает ли это, что в этой области существует конкуренция?"
  
  "Это означает именно это". Взгляд Саймона систематически скользил по другим гостям; и в этот момент он увидел людей, которых искал. "Вы видите эту темную птицу, которая выглядит так, словно она может быть жиголо? Лицо как у симпатичного мальчика, пока вы не увидите, что это просто маска, высеченная из гранита. . . . Это Филип Карни. И здоровяк рядом с ним - просто предлагает Демпстеру-Крейвену сигарету. Это Джордж Ранс. Они двое из самых ловких похитителей драгоценностей в этом бизнесе. В основном они работают на Ривьере - я не думаю, что они были в Англии годами. Кейт все время говорила во множественном числе, и мне стало интересно, кого она имела в виду ".
  
  Губы Питера сложились в беззвучный свист.
  
  "Что должно произойти?"
  
  "Я не знаю определенно; но я хотел бы пророчествовать, что в любой момент погаснет свет ..."
  
  И пока он говорил, с быстротой, которая казалась почти сверхъестественной, три огромные хрустальные люстры, освещавшие бальный зал, одновременно погасли, как будто волшебная палочка вызвала их к жизни; и комната погрузилась в чернильную темноту.
  
  Гул разговоров становился все громче, смешиваясь со спорадическим смехом. После отважных попыток продержаться пару тактов оркестр нерегулярно затих, и танцоры, перетасовавшись, остановились. В одном углу веселая компания начала петь в унисон: "Где-был-Мозес-когда-погас-свет?" . . . А затем, перекрывая все остальные звуки, раздался истерический вопль миссис Демпстер-Крейвен: "Помогите!"
  
  На мгновение воцарилась тишина, нарушенная несколькими неуверенными смешками. И голос миссис Демпстер-Крейвен снова дико зазвенел по комнате.
  
  "Мой кулон! Мой кулон! Включите свет!"
  
  Затем раздался резкий, злобный удар кулака по плоти и кости, кашляющий стон и глухой звук падения. Питер Квентин пошарил вокруг себя, но Святой исчез. Он направился через комнату, вслепую пробираясь сквозь толпу, которая беспомощно колыхалась в темноте. Затем вспыхнули одна или две спички, и свет усилился, когда зажгли другие спички и зажигалки, чтобы усилить освещение. И так же внезапно, как они погасли, огромные люстры зажглись снова.
  
  Питер Квентин наблюдал за происходящим из первых рядов круга гостей. Джордж Ранс лежал на полу, из пореза на его подбородке сочилась кровь; а в паре ярдов от него сидел Саймон Темплер, нежно держась за челюсть. Между ними лежал бесценный кулон миссис Демпстер-Крейвен с порванной цепочкой; и пока Питер смотрел, она схватила его со всхлипом, и он увидел, что в центре Мандалайской звезды не хватает.
  
  "Мой бриллиант!" - причитала она. "Он пропал!"
  
  Ее частный детектив, проталкиваясь локтями из задней части толпы, оттолкнул Питера в сторону и схватил Святого за плечо.
  
  "Давай, ты!" - рявкнул он. "Что случилось?"
  
  "Вот твой человек", - сказал Святой, указывая на фигуру без сознания рядом с ним. "Как только погас свет, он схватил подвеску..."
  
  "Это ложь!"
  
  Филип Карни упал на колени рядом с Рансом и ослаблял воротник мужчины. Он обернулся и достаточно возмущенно рявкнул, отрицая это; но Питер увидел, что его лицо побледнело.
  
  "Я стоял рядом с мистером Рансом". Карни указал на Святого. "Тот человек выхватил кулон, а мистер Ранс попытался помешать ему уйти".
  
  "Почему вас не было здесь, Уоткинс?" причитала миссис Демпстер-Крейвен, дико тряся детектива за руку. "Почему вы не смотрели? Я никогда больше не увижу свой бриллиант ..."
  
  "Прошу прощения, мадам", - сказал детектив. "Я просто вышел из комнаты на одну минуту, чтобы взять стакан воды. Но я думаю, что с этим человеком все в порядке". Он наклонился и поднял Святого на ноги. "Нам лучше обыскать этого парня, а один из лакеев может сбегать за полицией, пока мы этим занимаемся".
  
  Петр увидел, что лицо Святого стало твердым, как полированный тик. В правой руке Симона была Звезда Мандалая, прижатая к его челюсти, когда он держал ее. Как только погас свет, он догадался, что должно было произойти: он пересек пол, как кошка, аккуратно перехватил мяч, когда Ранс вырывал его из оправы, и отправил здоровяка в полет одним хорошо направленным ударом левой. Все, к чему он был готов; но тут завертелись колесики, с которыми он никогда не считался.
  
  Он посмотрел детективу в глаза.
  
  "Чем меньше ты будешь говорить о полиции, тем лучше", - тихо сказал он. "Несколько минут назад я был в оранжерее и случайно услышал, как мистер Карни сказал: "Мне лучше повидаться с Уоткинсом и убедиться, что он готов починить эти лампы". В то время я ничего об этом не думал, но это похоже на объяснение".
  
  На мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем Филип Карни рассмеялся.
  
  "Это один из самых умных трюков, о которых я когда-либо слышал", - заметил он. "Но это немного клеветнически, не так ли?"
  
  "Не очень", - ответил чистый девичий голос.
  
  Снова гул разговоров стал приглушенным, как будто на него набросили одеяло; и в наступившей тишине Кейт Оллфилд вышла вперед толпы. Джордж Ранс приподнялся на локтях, и у него отвисла челюсть, когда он услышал ее голос. Она бросила на него один презрительный взгляд и повернулась к миссис Демпстер-Крейвен, подняв голову.
  
  "Это абсолютная правда", - сказала она. "Я была с мистером Темпларом в оранжерее, и я тоже это слышала".
  
  Лицо Карни посерело.
  
  "Девушка бредит", - сказал он, но его голос немного дрожал. "Я не был в оранжерее этим вечером".
  
  "Я тоже", - сказал Ранс, с усилием стирая с лица застывшее недоверие. "Я скажу тебе, что это такое ..."
  
  Но он не сказал им, что это было, потому что в этот момент новый авторитетный голос прервал дискуссию коротким "Уступите дорогу, пожалуйста", и толпа расступилась, пропуская дородную фигуру детектива-сержанта в штатском. Саймон огляделся и увидел, что, войдя, он поставил констебля у двери. Сержант обвел взглядом лица собравшихся и обратился к миссис Демпстер-Крейвен.
  
  "В чем проблема?"
  
  "Мой кулон..."
  
  Ей помогал хор случайных прохожих, чья информация, взятая в общей массе, была несколько запутанной. Сержант флегматично разобрался во всем; и в конце он пожал плечами.
  
  "Поскольку все эти джентльмены обвиняют друг друга, я так понимаю, вы не хотите выдвигать никаких конкретных обвинений?"
  
  "Я не могу обвинять моих гостей в воровстве", - властно заявила миссис Демпстер-Крейвен. "Мне нужен только мой бриллиант".
  
  Сержант кивнул. Он провел двенадцать лет в подразделении С и усвоил, что Беркли-сквер - это район, где даже полицейские должны быть тактичными.
  
  "В таком случае, - сказал он, - я думаю, нам помогло бы, если бы джентльмены согласились, чтобы их обыскали".
  
  Святой выпрямился.
  
  Это был хороший вечер, и он ни о чем не жалел. По его мнению, в игру стоило играть ради нее самой: призы были желанными, но это было еще не все. И никто лучше него не знал, что нельзя выигрывать все время. Были шансы, с которыми нельзя было считаться заранее; и двуличие мистера Уоткинса было одним из таких. Если бы не это, он бы безупречно разыграл свою комбинацию, перехитрил комбинацию Карни-Ранса на честном поле и справился с ней так же чисто, как и со всем остальным, что он делал. Но этот единственный неожиданный фактор изменил чашу весов ровно настолько, чтобы довести блеф до вскрытия, как это всегда бывает с неожиданными факторами. И все же Питер Квентин увидел, что Святой улыбается.
  
  "Я думаю, это хорошая идея", - сказал Святой.
  
  Между Филипом Карни и Джорджем Рансом промелькнул один непонимающий взгляд; но их рты остались закрытыми.
  
  "Возможно, мы могли бы пойти в другую комнату", - сказал сержант почти добродушно; и миссис Демпстер-Крейвен склонила голову, как королева, избавляющаяся от неприятного запаха.
  
  "Уоткинс проводит вас в библиотеку".
  
  Саймон развернулся на каблуках и направился к двери, мистер Уоткинс все еще сжимал его руки; но когда его путь поравнялся с Кейт Оллфилд, он остановился и улыбнулся ей сверху вниз.
  
  "Я думаю, ты отличная девушка".
  
  Его голос звучал немного странно. И затем, на глазах у двух сотен потрясенных глаз, включая взгляды лорда и леди Бредон, достопочтенной Селии Маллард, трех баронетов и самой честолюбивой миссис Демпстер-Крейвен, он нежно положил руки ей на плечи и дерзко поцеловал в губы; и в тишине потрясенной аристократии, последовавшей за этим представлением, величественно удалился.
  
  "Как, черт возьми, тебе это сошло с рук?" - слабо спросил Питер Квентин, когда час спустя они уезжали на такси. "Я изрядно потел кровью все то время, пока тебя раздевали".
  
  Лицо Святого проявилось в тусклом сиянии, когда он затягивался сигаретой.
  
  "Это было у меня во рту", - сказал он.
  
  "Но они заставили тебя открыть рот ..."
  
  "Во всяком случае, это было там, когда я поцеловал Кейт", - сказал Святой и всю оставшуюся дорогу домой напевал про себя.
  
  Продавец зеленых товаров
  
  "Секрет удовлетворенности, - ораторски сказал Саймон Темплар, - в том, чтобы принимать вещи такими, какие они есть. Как ежедневная офисная работа городского борова в цилиндре приводит к моментам, когда он подписывает свои высшие сделки по слиянию, так и обычные подвиги пирата приводят к его великим приключениям. В конце концов, нельзя все время совершать захватывающие побеги с оружием, стреляющим во все стороны; но всегда найдутся люди, которые дадут вам денег. Вам даже не нужно их искать. Ты просто надеваешь монокль и правильное выражение полоумия, а они подходят и кладут свои кошельки тебе на колени ".
  
  Он предложил эту жемчужину мысли для одобрения своей обычной аудитории; и прискорбно, что никто из них не оспаривал его философию. Патрисия Холм знала его слишком хорошо; и даже Питер Квентин к тому времени достаточно долго ходил путями святого беззакония, чтобы понимать, что подобные заявления неизбежно предвещают очередные упомянутые подвиги ради хлеба с маслом. Конечно, не совсем верно, что Саймон Темплер нуждался в хлебе с маслом; но он любил добавлять к нему джем, а щедрый мир всегда в изобилии снабжал его и тем, и другим.
  
  Бенни Лючек приехал из Нью-Йорка на падающем рынке, чтобы попытать счастья в Старом Свете. У него было с полдюжины элегантных костюмов, которые сидели на нем так хорошо, что он всегда выглядел так, словно разорвался бы от запястий до бедер, если бы его кровяное давление поднялось на два градуса, у него в гардеробе был выбор лиловых и розовых шелковых рубашек в сундуке, остроносые и прекрасно начищенные туфли на ногах, жемчужная булавка для галстука и не менее трех колец на пальцах. Его черты лица излучали честность, прямоту и хорошее настроение; и в качестве товара в торговле одни только эти подарки при любом состоянии рынка стоили ему нескольких солидных сумм наличными.
  
  Кроме того, у него все еще был большой капитал, без которого ни один торговец зелеными товарами не может даже начать свою деятельность.
  
  Бенни Лючек был одним из последних великих представителей этого мягкого взяточничества; и хотя в Нью-Йорке ему говорили, что игра проиграна, у него были радужные надежды найти нетронутую почву для нового урожая успехов среди невежественной буржуазии Европы. Насколько он знал, к участку зеленых товаров на восточной стороне Атлантики почти не прикасались, и Бенни пересек границу, чтобы осмотреть его. Он поселился в комфортабельном номере на третьем этаже отеля "Парк Лейн", обменял свой капитал на английские банкноты и запустил свои щупальца в космос.
  
  В самых популярных личных колонках появлялись рекламные объявления с соблазнительными формулировками, из которых та, которую видел Саймон Темплар, была прекрасным образцом.
  
  ЛЮБАЯ ДАМА или ДЖЕНТЛЬМЕН в стесненных обстоятельствах, которые были бы заинтересованы в предприятии, приносящем БОЛЬШУЮ ПРИБЫЛЬ при НЕЗНАЧИТЕЛЬНОМ РИСКЕ, должны написать inSTRICT CONFIDENCE, указав некоторую личную информацию, в графе №. --
  
  Бенни Лючек знал о письмах все, что только можно было знать. Он был практическим графологом с большой проницательностью и дедуктивным психологом с огромным опытом. Получив двухстраничное письмо, которое на первый взгляд передавало самые смутные подробности о писателе, он мог создать в своем уме исследование характера с полной биографией, которая безошибочно соответствовала его теме в девяноста девяти случаях из ста; и если мысленный образ, который он сформировал о некоем мистере Томбс, чей ответ на это объявление был включен в список десятков других, звонил в сотый раз, возможно, это была не совсем вина Бенни. Саймон Темплар также был специалистом по письмам, хотя его искусство было творческим, а не критическим.
  
  Однажды утром Патриция пришла и застала его за другим творческим подвигом, в котором он был не менее искусен.
  
  "Ради всего святого, что ты делаешь в этой одежде?" спросила она, посмотрев на него.
  
  Саймон оглядел себя в зеркале. Его темно-синий костюм был опрятным, но непритязательным, и имел поношенный вид, как будто это был единственный костюм, которым он обладал, и о котором заботились с отчаянной гордостью. Его ботинки были старыми и тщательно начищенными; носки темно-серыми и шерстяными, тщательно заштопанными. На нем была дешевая поплиновая рубашка в тонкую полоску и жесткий белый воротничок без единой спасительной линии. Его галстук был темно-синим, как и костюм, и довольно тесным. Поперек жилета свисала старомодная серебряная цепочка для часов. Что-либо менее похожее на Саймона Тамплиера обычных времен, который всегда каким-то образом придавал костюмам Сэвил-Роу собственную яркую индивидуальность, и чьи рубашки, носки и галстуки вызывали зависть молодых людей, выпивавших с ним в нескольких клубах, к которым он принадлежал, было бы почти невозможно представить.
  
  "Я трудолюбивый клерк в страховой конторе, зарабатываю триста долларов в год с туманной перспективой подняться до трехсот пятидесяти через пятнадцать лет, мне около сорока, у меня анемичная жена, семеро детей и двухквартирный дом в Стритхеме". Он задумчиво ощупывал свое лицо, разглядывая его в зеркале. "Я думаю, что сейчас она немного слишком красива для этой роли; но скоро мы это исправим".
  
  Он принялся за свое лицо быстрыми, без колебаний нанесенными штрихами, в которых он был таким потрясающим мастером. Его брови, зачесанные к переносице, стали седыми и кустистыми; его волосы тоже поседели и были приклеены к черепу так искусно, что казалось неизбежным, что любой парикмахер, к которому он обращался, заметил бы, что он немного поредел на макушке. Под движениями его быстрых пальцев по бокам его лба, под глазами и вокруг подбородка появились хитрые тени - тени настолько слабые, что даже на расстоянии ярда их искусственность была бы незаметна, и все же они были так искусно нанесены, что, казалось, меняли всю форму и выражение его лица. И пока он работал, он говорил.
  
  "Если ты когда-нибудь читал книгу рассказов, Пэт, в которой кто-то маскируется под кого-то другого так безупречно, что вводятся в заблуждение друзья, секретари и слуги самого выдающего себя парня, ты будешь знать, что есть автор, который тебя обманывает. На сцене это может быть сделано до определенного предела; но в реальной жизни, где все, что ты надеваешь, приходится снимать средь бела дня и крупным планом, это невозможно. Я, - сказал Святой, не краснея, - величайший характерный актер, который никогда не выходил на сцену, и я знаю. Но когда дело доходит до того, чтобы изобрести своего собственного персонажа, которого нельзя снова узнать, - тогда ты можешь многое ".
  
  Он внезапно обернулся, и она ахнула. Он был совершенством. Его плечи были округлыми и сутулыми; голова была слегка наклонена вперед, как будто он годами сидел в таком положении, изучая бухгалтерские книги. И он смотрел на нее с тупым бесстрастным выражением, свойственным ему - недоедающий, недостаточно тренированный мужчина средних лет без надежд и амбиций, постоянно обеспокоенный, лишенный удовольствия от бессмысленных налогов, которые идут на то, чтобы паладины Уайтхолла никогда не лишались возможности поиграть в гольф днем, полностью смирившийся с мрачным бесцельность его существования, он пробивается пятьдесят недель в году, чтобы позволить себя две недели в августе грубо надувать на побережье, торжественно обсуждая выходки политиков, как будто они действительно что-то значат, и искренне веря, что их коровьи высказывания могут как-то облегчить его бремя, удерживая разваливающуюся страну вместе с его собственным суровым стоицизмом и стоицизмом миллионов ему подобных . . .
  
  "Я подойду?" спросил он.
  
  С точки зрения Бенни Люсека, он едва ли мог бы выступить лучше. Проницательные глаза Бенни впитали всю его атмосферу одним расчетливым взглядом, который охватил каждую деталь, начиная с седых волос, которые немного поредели на макушке, и заканчивая тщательно начищенными ботинками.
  
  "Рад познакомиться с вами, мистер Томбс. Пойдемте, выпьем по коктейлю - думаю, вам не помешает".
  
  Он провел своего гостя в роскошную гостиную, и мистер Томбс осторожно присел на краешек стула. Невозможно назвать этого человека, созданного Святым, иначе, как "Мистер Гробницы" - Саймон Темплар, которого знала Патриция, возможно, никогда и не существовал в этом стоическом сутулом теле.
  
  "Э-э... пожалуй, бокал шерри", - сказал он.
  
  Бенни заказал Dry Sack и знал, что единственный херес, который мистер Томбс когда-либо пробовал раньше, был куплен в ближайшей бакалейной лавке. Но он был экспертом в том, как непринужденно располагать к себе незнакомцев, и Саймон Темплар, невидимо стоявший за креслом мистера Томбса, не мог не восхищаться его техникой. Он болтал без умолку с обезоруживающим отсутствием снисходительности, что вскоре заставило мистера Томбса откинуться назад и посмеяться вместе с ним, и заказать ответную порцию сухого мешка с чувством, что он наконец встретил успешного человека, который действительно понял и оценил его. Они отправились на ланч, и Бенни разразился заразительным смехом над старинной историей о фондовой бирже, которую мистер Томбс откопал в своей памяти.
  
  "Копченый лосось, мистер Томбс? Или кусочек икры? . . . Затем мы могли бы заказать oeufs en cocotte Rossini, приготовленные в сливках с фуа-гра и трюфелями. И жареных голубей с грибами и желе из красной смородины. Я люблю легкое блюдо в середине дня - от него не хочется спать всю вторую половину дня. И бутылочку Liebfraumilch со льдом в придачу?"
  
  Он пробежался по меню и карте вин с подкупающей сноровкой, которая каким-то образом сделала мистера Томбса равноправным партнером в проявлении гастрономической виртуозности. И мистер Томбс, чье воображение редко воспаряло выше ростбифа, йоркширского пудинга и бутылки австралийского бургундского, оттаял еще больше и вспомнил другую историю, которая вызвала взрывы смеха на Треднидл-стрит, когда ему было за двадцать.
  
  Бенни делал свою работу так хорошо, что у грязного делового аспекта их встречи не было возможности проявиться во время ужина; и все же ему удалось выяснить все, что он хотел знать о личной жизни и мнениях своего гостя. Беспомощно растворяясь в добродушном тепле гостеприимства Бенни, мистер Томбс стал почти человеком. И Бенни увлек его за собой с неторопливым мастерством.
  
  "Я всегда думал, что страхование, должно быть, интересная профессия, мистер Томбс. Вы тоже должны быть достаточно бдительны для этого - я полагаю, у вас всегда есть клиенты, которые ожидают получить от вас больше, чем они вложили?"
  
  Мистер Томбс, который никогда не находил свою работу интересной и который никогда бы не раскрыл попытку мошенничества, если бы ему не указал на это другой отдел, уклончиво улыбнулся.
  
  "Такого рода смешанная мораль всегда интересовала меня", - сказал Бенни, как будто это только что пришло ему в голову. "Человек, который не украл бы и шести пенсов у человека, которого встретил на улице, не возражает против того, чтобы украсть полкроны у правительства, урезав свою налоговую декларацию или контрабандой доставив домой бутылку бренди, когда он приезжает из Франции. Если он ищет партнера по бизнесу, ему и в голову не придет выставлять ложную стоимость своим активам; но если его дом ограблен, его не волнует, какую стоимость он выставляет своим вещам, когда оформляет страховое требование ".
  
  Мистер Томбс пожал плечами.
  
  "Я полагаю, правительства и богатые публичные компании считаются честной добычей", - рискнул он.
  
  "Ну, возможно, в лучших из нас есть определенная доля беззакония", - признал Бенни. "Я часто задавался вопросом, что мне самому следует делать в определенных обстоятельствах. Предположим, например, что однажды вечером вы ехали домой в такси и нашли на сиденье бумажник с тысячей фунтов. Мелкие купюры, которые вы могли бы легко разменять. Внутри нет имени, которое указывало бы, кто был владельцем. Разве не возникло бы соблазна оставить его себе?"
  
  Мистер Томбс покрутил вилку, колеблясь всего секунду или две. Но Саймон Темплар, стоявший за его стулом, знал, что это был вопрос, от которого зависело будущее Бенни Люсека, - вопрос, к которому так небрежно и умело подводили, который в конечном итоге решит, будет ли "мистер "Гробницы" были тем человеком, с которым Бенни хотел встретиться. И все же на откровенном лице Бенни не было и следа тревоги или настороженности.
  
  Бенни плеснул остатки ликера Liebfraumilch в стакан мистера Томбса, и мистер Томбс поднял глаза.
  
  "Полагаю, я должен. Это звучит нечестно, но я пытался поставить себя в положение человека, столкнувшегося с искушением, вместо того, чтобы теоретизировать об этом. Оказавшись лицом к лицу с тысячей фунтов наличными и нуждаясь в деньгах, чтобы вывезти свою жену за границу, я мог бы легко ...э-э... уступить. Не то чтобы я имел в виду...
  
  "Мой дорогой друг, я не собираюсь винить тебя", - искренне сказал Бенни. "Я бы сам сделал то же самое. Я бы предположил, что у человека, который носил с собой тысячу фунтов наличными, в банке было гораздо больше. Это старая история о честной игре. Нами может управлять множество законов, но наша совесть все еще очень примитивна, когда мы не боимся быть пойманными."
  
  После этого наступила тишина, во время которой мистер Томбс доел своего последнего ангела верхом на лошади, украдкой вытер тарелку последним кусочком тоста и взял сигарету из платинового портсигара Бенни. Пауза дала ему первый шанс вспомнить, что он встречается с сочувствующим мистером Люсеком, чтобы услышать о деловом предложении - как Бенни и предполагал. Когда подошел официант со счетом, мистер Томбс неуверенно сказал: "Насчет вашей ... гм... рекламы ..."
  
  Бенни нацарапал свою подпись поперек счета и отодвинул свой стул.
  
  "Поднимись в мою гостиную, и мы поговорим об этом".
  
  Они поднялись на лифте, Бенни беззаботно пускал клубы дыма от турецкой сигареты, и пошли по коридору, устланному дорогим ковром. У Бенни было инстинктивное чувство ценности драматизма. Ничего не говоря и в то же время не создавая впечатления, что он намеренно сдержан, он открыл дверь своего номера и впустил мистера Томбса внутрь.
  
  Гостиная была небольшой, но уютно обставленной. Большой небрежно вскрытый бумажный сверток валялся на столе в центре, и такое же количество мусора было на одном из стульев. Бенни собрал их в охапку и бросил на пол в углу.
  
  "Знаешь, что это за штуки?" спросил он небрежно.
  
  Он взял горсть мусора, который остался на стуле, и сунул его под нос мистеру Томбсу. Обычно он был зеленого цвета; когда мистер Томбс моргал, на нем появлялись слова и узоры, и он моргал еще сильнее.
  
  "Фунтовые банкноты", - сказал Бенни. Он указал на кучу, которую свалил в углу. "Побольше таких". Он расправил коричневую бумагу вокруг небрежно вскрытого свертка на столе, обнажив аккуратные стопки сокровищ, упакованных в толстые однородные пачки. "Сколько угодно. Угощайтесь".
  
  Голубые глаза мистера Томбса становились все шире и шире, а веки быстро моргали над ними, как будто хотели рассеять галлюцинацию.
  
  "Они ... они действительно все фунтовые банкноты?"
  
  "Каждый из них".
  
  "Все твое?"
  
  "Думаю, да. В любом случае, я их сделал".
  
  "Их, должно быть, тысячи".
  
  Бенни бросился в освобожденное кресло.
  
  "Я, пожалуй, самый богатый человек в мире, мистер Томбс", - сказал он. "Наверное, я должен быть самым богатым, потому что я могу зарабатывать деньги так быстро, как только поворачиваю ручку. Я имел в виду именно то, что только что сказал тебе. Я сделал эти заметки!"
  
  Мистер Томбс коснулся стопки кончиками пальцев, как будто наполовину ожидал, что они его укусят. Его глаза стали круглее и шире, чем когда-либо.
  
  "Ты не имеешь в виду подделки?" прошептал он.
  
  "Я не знаю", - сказал Бенни. "Отнесите эти банкноты в ближайший банк - скажите кассиру, что у вас есть сомнения по их поводу, - и попросите его просмотреть их. Отнесите их в Банк Англии. Во всей партии нет ни одной подделки - но я их сделал! Садитесь, и я вам расскажу ".
  
  Мистер Томбс чопорно сел. Его взгляд то и дело возвращался к грудам богатств на полу и столе, как будто при каждом взгляде на них он испытывал бы скорее облегчение, чем удивление, если бы они исчезли.
  
  "Дело вот в чем, мистер Томбс. Я доверяю вам, потому что знаю вас пару часов и составил о вас свое мнение. Вы мне нравитесь. Эти банкноты, мистер Томбс, были отпечатаны с пробной пластины, которая была украдена из самого Банка Англии парнем, который там работал. Он работал в отделе гравировки, и когда они делали пластины, они сделали на одну больше, чем им было нужно. Ему было дано уничтожить их - и он не уничтожил их. Он был похож на человека, о котором мы говорили, - человека в такси. У него была настоящая табличка, которая печатал бы настоящие фунтовые банкноты, и он мог бы оставить их себе, если бы захотел. Все, что ему нужно было сделать, это изготовить имитацию тарелки, которую никто не собирался рассматривать внимательно - по тарелке мало что можно определить, просто взглянув на нее, - и вырезать на ней пару линий, чтобы отменить изображение. Тогда это было бы заперто в хранилище и, вероятно, никогда не было бы рассмотрено снова, и у него был бы настоящий. Он даже толком не знал, что будет делать с тарелкой, когда она у него будет, но он сохранил ее. А потом он испугался, что об этом узнают, и убежал. Он переехал в Нью-Йорк, откуда я родом.
  
  "Он остановился в том месте, где я жил, в Бруклине. Я немного узнал его, хотя он всегда был очень тихим и, казалось, у него что-то было на уме. Я не спрашивал, что это было, и мне было все равно. Потом он заболел пневмонией.
  
  "Никто другой никогда не обращал на него внимания, так что, казалось, все зависело от меня. Я сделал для него, что мог - это было немного, но он оценил это. Я заплатил часть арендной платы, которую он задолжал. Доктор обнаружил, что он наполовину умирал с голоду - он приземлился в Нью-Йорке всего с несколькими фунтами, а когда они закончились, он питался объедками, которые мог выпросить в закусочных. Он морил себя голодом, держа в руках миллион фунтов! Но тогда я этого не знал. Ему становилось все хуже и хуже; и однажды ночью им пришлось дать ему кислород, но доктор сказал, что он все равно не доживет до утра. Он морил себя голодом, пока не стал слишком слаб, чтобы снова поправиться.
  
  "Он пришел в себя перед самым концом, и я был с ним. Он просто посмотрел на меня и сказал: "Спасибо, Бенни". А затем он рассказал мне все о себе и о том, что он сделал. "Оставь себе тарелку", - сказал он. "Возможно, это принесет тебе какую-то пользу".
  
  "Ну, он умер утром, и хозяйка квартиры сказала мне поторопиться и убрать его вещи с дороги, так как к нам приезжал другой жилец. Я отнес их в свою комнату. Там было немного, но я нашел тарелку.
  
  "Может быть, вы можете представить, что это значило для меня, после того как я во всем разобрался. Тогда я был всего лишь подрабатывающим в гараже, зарабатывая несколько долларов в неделю. Я снова был мужчиной в такси. Но у меня было скоплено несколько долларов; мне нужно было найти подходящую бумагу и напечатать заметки - я ничего не знал о технической стороне этого. Это стоило бы денег; но если бы все прошло хорошо, наследие этого бедняги сделало бы меня миллионером. Он умер с голоду, потому что был слишком напуган, чтобы попробовать это; хватило ли у меня мужества?"
  
  Бенни Лючек на мгновение закрыл глаза, как будто заново переживал борьбу со своей совестью.
  
  "Вы можете сами увидеть, какой путь я выбрал", - сказал он. "Это потребовало времени и терпения, но все равно это был самый быстрый способ заработать миллион, о котором я когда-либо слышал. Это было шесть лет назад. Я не знаю, сколько денег у меня сейчас в банке, но я знаю, что это больше, чем я когда-либо смогу потратить. И так было всего три года назад.
  
  "И тогда я начал думать о других людях, которым нужны были деньги, и я начал успокаивать свою совесть, помогая им. Тогда я, конечно, работал в Штатах, разменивая эти английские деньги небольшими пакетами в банках по всему континенту. И я начал раздавать это - благотворительным организациям, нуждающимся, любым хорошим вещам, какие только мог придумать. Пока все было в порядке. Но потом я начал думать, что тот парень, который дал мне номерной знак, был англичанином, и часть денег должна вернуться людям в Англии, которые в них нуждались. Вот почему я наткнулся. Я говорил вам, что этот парень оставил жену, когда сбежал? Мне потребовалось два месяца, чтобы найти ее с лучшими агентами, которых я мог нанять; но наконец я нашел ее работающей в чайной, и теперь я поставил ее на ноги на всю жизнь, хотя она думает, что умер дядя, которого у нее никогда не было, и который оставил ей деньги. Но если я смогу найти любого другого парня, жене которого нужны деньги, которые он не может для нее заработать, - благородно сказал Бенни, - я тоже хочу ему помочь".
  
  Мистер Томбс сглотнул. Бенни Лючек, помимо прочих своих талантов, был мастером ораторского искусства, и манера его выступления была рассчитана на то, чтобы у впечатлительного слушателя комок подступил к горлу.
  
  "Не хотите ли немного денег, мистер Томбс?" - спросил он.
  
  Мистер Томбс кашлянул.
  
  "Я ... э-э... ну... я не могу до конца забыть историю, которую вы мне рассказали".
  
  Он взял горсть банкнот, внимательно вгляделся в них, повертел в пальцах и снова положил довольно резко и для пробы, как будто пытался выяснить, вызовет ли избавление от искушения у него сияние сознательной добродетели, которое компенсировало бы мирские потери. Очевидно, эксперимент был не очень удовлетворительным, потому что его рот задумчиво скривился.
  
  "Вы рассказали мне все о себе, - сказал Бенни, - и о том, что ваша жена очень хрупкая и ей нужно уехать в долгое морское путешествие. Я полагаю, что есть проблемы с получением вашими детьми надлежащего образования, о которых вы вообще не упомянули. Пожалуйста, исправьте все это. Вы можете купить столько этих банкнот, сколько захотите, и двадцать фунтов за сотню - это цена для вас. Именно столько мне стоило приобрести специальную бумагу и чернила и напечатать их - человек, которого я нашел, чтобы напечатать их для меня, получает, конечно, большие деньги. Себестоимость - четыре шиллинга за штуку, и ты можешь сделать себя миллионером, если захочешь ".
  
  Мистер Томбс громко сглотнул.
  
  "Ты... ты не разыгрываешь меня, не так ли?" - жалобно пробормотал он, заикаясь.
  
  "Конечно, я не такой. Я рад это сделать". Бенни встал и нежно положил руку на плечи мистера Томбса. "Послушай, я знаю, все это, должно быть, было для тебя шоком. К этому нужно немного привыкнуть. Почему бы тебе не уйти и не обдумать это? Приходи завтра снова пообедать со мной, если хочешь что-нибудь из этих записок, и захвати с собой деньги, чтобы заплатить за них. Позвони мне в семь часов и дай знать, ждать ли тебя". Он взял небольшую пригоршню денег и сунул ее в карман мистера Томбса. "Вот, возьми с собой несколько образцов и попробуй их на банке, просто на случай, если ты все еще не можешь в это поверить".
  
  Мистер Томбс кивнул, моргая.
  
  "Я снова мужчина в такси", - сказал он со слабой улыбкой.
  
  "Когда ты действительно найдешь бумажник ..."
  
  "Кто от этого проигрывает?" - спросил Бенни с мягкой убедительной риторикой. "В конечном счете, Банк Англии. Я никогда не изучал экономику, но, полагаю, им придется заплатить по счету. Но станут ли они от этого хуже из-за нескольких тысяч, которые ты у них отнимешь? Да ведь это будет значить для них не больше, чем пенни для тебя сейчас. Подумай об этом ".
  
  "Я так и сделаю", - сказал мистер Томбс, бросив последний долгий взгляд на захламленный стол.
  
  "Есть еще кое-что", - сказал Бенни. "Ни слова из того, что я тебе сказал, ни одной живой душе - даже твоей жене. Я доверяю вам относиться к этому так же конфиденциально, как вы относились бы ко всему в вашем страховом бизнесе. Вы можете понять почему, не так ли? История, подобная той, что я вам рассказал, распространится со скоростью лесного пожара, и как только она попадет в Банк Англии, в ней больше не будет денег. Они изменили бы дизайн своих заметок и призвали бы все старые так быстро, как я могу это сказать ".
  
  "Я понимаю, мистер Лючек", - сказал мистер Томбс.
  
  Он прекрасно понимал - настолько хорошо, что восторженная история, которую он рассказал Патриции Холм, когда вернулся, была почти бессвязной. Он рассказал ей, когда снимал грим и переодевался обратно в свою обычную одежду; и когда он закончил, он был таким безупречным и жизнерадостным, каким она его никогда не видела. И, наконец, он разгладил банкноты, которые Бенни дал ему на прощание, и аккуратно убрал их в бумажник. Он посмотрел на часы.
  
  "Пойдем посмотрим шоу, дорогая", - сказал он, - "а потом купим на двоих ведро икры и запьем ее галлоном "Боллинджера". Брат Бенджамин заплатит!"
  
  "Но ты уверен, что эти ноты идеальны?" спросила она; и Святой рассмеялся.
  
  "Моя дорогая, каждая из этих банкнот была напечатана самим Банком Англии. Игра green goods совсем не похожа на эту; хотя я часто задавался вопросом, почему это раньше не работало в this-Gott в Химмеле!"
  
  Саймон Темплар внезапно с воплем подпрыгнул в воздух; и пораженная девушка уставилась на него.
  
  "Что, во имя..."
  
  "Просто идея", - объяснил Святой. "Иногда меня вот так берут на заднем сиденье штанов. Это довольно красиво".
  
  Он шумно увел ее на обещанные торжества, не сказав, что за идея заставила его наброситься, как молодого барана, с громкими иностранными ругательствами; но ровно в семь часов он нашел время позвонить в отель "Парк Лейн".
  
  "Я собираюсь сделать то, что сделал бы человек в такси, мистер Лючек", - сказал он.
  
  "Что ж, мистер Томбс, это великолепные новости", - ответил Бенни. "Я буду ждать вас в час. Кстати, сколько вы возьмете?"
  
  "Боюсь, мне удастся ... гм... собрать только триста фунтов. На это можно будет купить на сумму в полторы тысячи фунтов, не так ли?"
  
  "Я сделаю так, что это обойдется вам в две тысячи фунтов, мистер Томбс", - великодушно сказал Бенни. "Я все приготовлю для вас, когда вы придете".
  
  Мистер Томбс появился без пяти час, и хотя на нем был тот же костюм, что и накануне, в нем чувствовался праздничный вид, которому красочно способствовали новенькая пара белых лайковых перчаток и гвоздика в петлице.
  
  "Я подал заявление об отставке в офисе этим утром", - сказал он. "И я надеюсь, что никогда больше не увижу это место".
  
  Бенни поздравлял, но извинялся.
  
  "Боюсь, нам придется отложить наш обед", - сказал он. "Я навел справки об одной даме, которая также откликнулась на мое объявление, - бедной старой вдове, живущей в Дербишире. Ее муж бросил ее двадцать лет назад; и ее единственный сын, который с тех пор приютил ее, вчера погиб в автомобильной катастрофе. Похоже, ей срочно нужен волшебный крестный отец, и я собираюсь рвануть в Дербишир и посмотреть, что я могу сделать ".
  
  Мистер Томбс подавил невольную слезу и проводил Бенни в его номер. Пара поношенных чемоданов и сундук для одежды размером с загородную виллу, сложенные в стопку и снабженные этикетками, подтвердили откровенные намерения Бенни. Была видна только одна из пачек с валютой, неаккуратно сдвинутая на один конец стола.
  
  "Вы принесли деньги, мистер Томбс?"
  
  Мистер Томбс достал свой потрепанный бумажник и слегка дрожащими руками вытащил пачку хрустящих новеньких пятерок. Бенни взял их, небрежно просмотрел и бросил на стол с небрежностью, приличествующей миллионеру. Он жестом пригласил мистера Томбса сесть в кресло спиной к окну, а сам сел на стул, придвинутый к противоположной стороне стола.
  
  "Две тысячи банкнот по одному фунту - это довольно много, чтобы положить их в карман", - заметил он. "Я сложу их для тебя в пакет".
  
  Под тоскующим взглядом мистера Томбса он вытащил четыре верхние пачки из стопки и бросил их одну за другой на колени своего гостя. Мистер Томбс схватил их и жадно осмотрел, сдирая края каждой пачки с большого пальца, так что фунтовые банкноты завертелись перед его глазами, как картинки в игрушечном кинематографе.
  
  "Вы можете пересчитать их, если хотите - в каждой пачке должно быть по пятьсот", - сказал Бенни, но мистер Томбс покачал головой.
  
  "Я поверю вам на слово, мистер Лючек. Я вижу, что все они однофунтовые банкноты, и их, должно быть, много".
  
  Бенни улыбнулся и с деловым видом протянул руку. Мистер Томбс вернул ему свертки, и Бенни снова сел и разложил их аккуратным кубом поверх листа коричневой бумаги. Он перевернул бумагу и загнул ее с открытых концов с быстрой эффективностью, которая сделала бы честь любому профессиональному продавцу; и алчные глаза мистера Томбса следили за каждым движением с пристальностью немой, но серьезной аудитории, пытающейся определить, как выполняется фокус.
  
  "Вам не кажется, что это было бы ужасной трагедией для бедной вдовы, которая вложила все свои сбережения в эти банкноты, а затем обнаружила, что ее ... гм... обманули?" мрачно сказал мистер Томбс, и темные глаза Бенни с внезапным изумлением перевели взгляд на его лицо.
  
  "А?" - спросил Бенни. "Что это?"
  
  Но на измученном заботами лице мистера Томбса была невинность терпеливой овцы.
  
  "Я тут подумал кое о чем, мистер Лючек", - сказал он.
  
  Бенни широко улыбнулся, продемонстрировав жемчужные зубы, и продолжил собирать вещи. Взгляд мистера Томбса продолжал быть прикованным к нему с почти гипнотическим эффектом; но Бенни это не беспокоило. В то утро он потратил почти час на подготовку и тестирование своих приготовлений. Верхние створчатые шнуры окна за креслом мистера Томбса были перерезаны все, кроме последней нити, и вес створки держался на маленьком стальном колышке, вбитом в раму. От стального колышка спускалась к полу тонкая, но очень прочная веревочка темного цвета, обвивалась вокруг гвоздя, вбитого в основание обшивки, и исчезала под ковром; она обвивалась вокруг другого гвоздя, вбитого в пол под столом, и выходила через отверстие в ковре рядом с одной ножкой, чтобы удобно обвиться вокруг ручки выдвижного ящика.
  
  Бенни завязал узлы на своем свертке и поискал вокруг что-нибудь, чтобы обрезать свободные концы.
  
  "Вот вы где, мистер Томбс", - сказал он, а затем, пошарив рукой, поймал удобную петлю из бечевки и потянул за нее. Окно с грохотом упало.
  
  А мистер Томбс даже не оглянулся.
  
  Это было самое ошеломляющее событие, которое когда-либо случалось в жизни Бенни Люсека. Это было сверхъестественно -невероятно. Это был феномен настолько поразительный, что у Бенни непроизвольно отвисла челюсть, в то время как шар недоверчивого оцепенения вздулся внизу живота и спазмировал легкие. Его охватило чувство нелепой травмы, которое могло бы настигнуть опытного прыгуна в автобус, который, готовясь сесть в проезжающий мимо автобус, увидел, как тот ускользает от него, вертикально поднявшись в воздух и взмыв над крышами домов. Это была просто одна из тех вещей, которых не произошло.
  
  И в этот фантастический момент это произошло. В полуоткрытом ящике, который прижимался к животу Бенни, чуть ниже уровня стола и вне досягаемости стеклянного взгляда мистера Томбса, лежал еще один сверток в коричневой бумаге, точно такой же во всех отношениях, как тот, который Бенни доедал. То есть внешне. Внутри было отличие; в то время как в посылке, которую Бенни приготовил на глазах у мистера Томбса, несомненно, было две тысячи подлинных банкнот достоинством в один фунт, во второй посылке была только коллекция старых газеты и журналы вырезаны точно такого же размера. И никогда прежде за всю карьеру Бенни, как только рыба попадалась на крючок, эти две посылки не удавалось успешно обменять. Именно для этого было устроено провиденциально падающее окно, и в этом заключался весь простой секрет игры green goods. Жертва, вернувшись домой, открыв посылку и обнаружив, как ее обманули, не могла подать жалобу в полицию, не признав, что он сам был готов помочь и подстрекательствовать мошенничеству; и в сорока девяти случаях из пятидесяти он решал, что лучше смириться с потерей и молчать об этом. Элементарно, но эффективно. И все же вся конструкция могла быть разрушена невероятной апатией жертвы, которая не отреагировала на громкий хлопок так, как должен был отреагировать любой нормальный человек.
  
  "Кажется, окно упало", - хрипло заметил Бенни; и почувствовал себя героем мелодрамы, который только что застрелил злодея в условленном месте в конце третьего акта и видит, как тот с улыбкой отказывается упасть и умереть в соответствии с отрепетированным сценарием.
  
  "Да", - сердечно согласился мистер Томбс. "Я слышал это".
  
  "Должно быть, порвались шнуры кушака".
  
  "Вероятно, так оно и было".
  
  "Забавно, что это произошло так ... так внезапно, не правда ли?"
  
  "Очень забавно", - согласился мистер Томбс, вежливо поддерживая разговор.
  
  Бенни начал потеть. Заменяющий сверток был в шести дюймах от его зависших рук: если бы ему дали всего две секунды, отведя от него восхищенный взгляд этих немигающих глаз, он мог бы внести изменения так же легко, как расстегнуть рубашку; но ему не дали такой возможности. Это был тупик, о котором он даже не мечтал, и необходимость придумать что-нибудь, чтобы справиться с этим под влиянием момента, довела его до состояния паники.
  
  "У тебя есть нож?" - спросил Бенни с потеющей сердечностью. "Что-нибудь, чтобы отрезать этот конец бечевки?"
  
  "Позвольте мне прервать это для вас", - сказал мистер Томбс.
  
  Он встал и направился к столу; и Бенни шарахнулся, как лошадь.
  
  "Не беспокойтесь, пожалуйста, мистер Томбс", - сглотнул он. "Я...я..."
  
  "Никаких проблем", - сказал мистер Томбс.
  
  Бенни схватил сверток и уронил его. Он был очень прекрасным стратегом и драматическим декламатором, но он не был человеком насилия - иначе у него могло возникнуть искушение действовать по-другому. Этот захват был последней уловкой, которую он смог придумать, чтобы спасти положение.
  
  Он отодвинул свой стул и наклонился, одной рукой нащупывая упавший сверток, а другой - другой заменяющий его. Поднимая упавший сверток мимо стола, можно было произвести обмен.
  
  Его левая рука нащупала сверток на полу. Его правая рука продолжала шарить. Она пробежалась вверх и вниз по ящику, сначала чувствительно, затем лихорадочно. Она металась взад и вперед. Его ногти заскребли по дереву ... Он осознал, что не может оставаться в таком положении бесконечно, и начал медленно выпрямляться, чувствуя, как холод сжимает его сердце. И когда его глаза поднялись на уровень ящика, он увидел, что фальшивый сверток каким-то образом был задвинут сразу в дальний угол: при всей той пользе, которую он принес бы ему там, он мог бы оказаться посреди аризонской пустыни.
  
  Мистер Томбс вежливо улыбнулся.
  
  "На самом деле это довольно просто", - сказал он.
  
  Он взял сверток из вялой руки Бенни, положил его на стол, накрутил свободный конец бечевки на указательный палец и дернул. Бечевка оборвалась чисто и коротко.
  
  "Мой маленький трюк", - беззаботно сказал мистер Томбс. Он взял посылку и протянул руку. "Что ж, мистер Лючек, вы должны знать, как я благодарен. Вы не должны позволять мне больше отрывать вас от вашей ...гм... вдовы. До свидания, мистер Лючек."
  
  Он экспансивно пожал вялые пальцы Бенни Люсека и удалился к двери. В его походке было что-то почти бодрое, в голубых глазах горел огонек, которого там определенно не было раньше, в его улыбке была серафическая благожелательность, от которой Бенни бросало то в жар, то в холод. Он не принадлежал мистеру Томбсу из страховой конторы ...
  
  "Эй, одну минуточку", - ахнул Бенни, но дверь уже закрылась. Бенни вскочил, тяжело дыша. "Эй, ты..."
  
  Он распахнул дверь и посмотрел в херувимское розовое лицо цвета полной луны очень крупного джентльмена в просторном пальто и котелке, который стоял на пороге.
  
  "Доброе утро, мистер Лючек", - степенно произнес крупный джентльмен. "Могу я войти?"
  
  Он принял разрешение как должное и прошел в гостиную. Сначала его внимание привлек сверток на столе, он взял из стопки пару пачек и просмотрел их. Только верхние банкноты в каждой пачке были настоящими фунтовыми банкнотами, как и все четыре пачки, которые отправились с мистером Томбсом: остальная толщина была заполнена листами бумаги, нарезанными по тому же размеру.
  
  "Очень интересно", - заметил крупный джентльмен.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - взревел Бенни; и круглое розовое лицо повернулось к нему с очень неожиданной и властной прямотой.
  
  "Я старший инспектор Тил из Скотленд-Ярда, и у меня есть информация, что вы располагаете большим количеством поддельных банкнот".
  
  Бенни снова нерешительно перевел дыхание.
  
  "Это абсурд, мистер Тил. Вы не найдете здесь ничего фальшивого, - сказал он; и затем херувимский взгляд детектива упал на пачку пятифунтовых банкнот, которые мистер Томбс оставил в качестве оплаты.
  
  Он взял их в руки и небрежно осмотрел, одну за другой.
  
  "Хм ... и не очень хорошие подделки тоже", - сказал он и позвал сержанта, который ждал в коридоре снаружи.
  
  Слепое пятно
  
  Довольно банально замечать, что самые великие и возвышенные персонажи всегда прячут в себе где-то крупинку человеческого желе, которая украдкой колышется за внушительной броневой пластиной, как будто природное чувство меры отказывается терпеть такую вещь, как совершенный супермен. Ахиллес получил по пятам. Прожженный хулиган открыто рыдает под звуки синкопированной песни Mammy. Ученый судья серьезно спрашивает: "Что такое крыжовник?" Министр кабинета министров изображает понтификат по поводу площадки для бадминтона. Профессор теологии знает Сагу о Святом так же хорошо, как Послание к Ефесянам. Эти вещи знакомы каждому читателю популярных газет.
  
  Но для Саймона Темплара они были чем-то большим, чем просто любопытные факты, которые можно поставить в один ряд с полосами "Хотите верьте, хотите нет" или популярными статьями, описывающими архитектурные принципы иглу. Они были воплощением практической психологии его профессии.
  
  "У каждого человека на земле где-то есть по крайней мере одно слепое пятно, - обычно говорил Саймон, - и как только ты находишь это пятно, ты его получаешь. Всегда найдется какая-нибудь простая мелочь, которая подорвет его сопротивление, или какой-нибудь простой трюк, о котором он никогда не слышал. Высококлассный карточный шулер, возможно, никогда не убедит его сыграть в бридж больше, чем на пенни за сотню, и все же игрок с тремя картами на ипподроме может снять с него пятерку за пять минут. Превратите это в полноценную технику, и вы сможете жить в роскоши, не подвергаясь никакому риску заболеть мозговой лихорадкой ".
  
  Одной из незначительных слабостей Саймона Темплара было ненасытное любопытство. Однажды днем он встретил Патрицию на станции метро "Чаринг-Кросс" с маленькой коричневой бутылочкой.
  
  "Человек у статуи Ирвинга продал мне это за шиллинг", - сказал он.
  
  Широкая полоса тротуара вокруг статуи Ирвинга на пересечении Грин-стрит и Чаринг-Кросс-роуд является одним из величайших театров под открытым небом в Лондоне. Каждый день, в обеденное время, праздные толпы собираются там в кружки вокруг артистов, включенных в дневной счет, которые выполняют свою работу одновременно, как цирк с тремя рингами. Здесь есть антисоциалист, бьющий по ванне, нумеролог, силач, индеец, продающий одежду, позволяющую вам сыграть трюк с тремя картами у себя дома, король побегов в наручниках, продавец патентованных лекарств , всевозможные торгаши и уличные шоумены, которые в тот или иной день выступают там и завораживают аудиторию, пока не приходит время раздавать шляпу. Саймон редко проходил мимо, не остановившись, чтобы осмотреть дневные приношения, но это был первый случай, когда он был покупателем.
  
  В его бутылке оказалась бесцветная жидкость, похожая на воду, с небольшим осадком коричневатых частиц.
  
  "Что это?" - спросила Патриция.
  
  "Хромирование для дома", - сказал он. "Величайшее изобретение века - по словам продавца. Утверждал, что такое же оборудование продается фирмами по почте за три шиллинга. Он демонстрировал это на латунной гильзе, старых латунных дверных ручках и тому подобном, и это выглядело шикарно. Вот, я тебе покажу ".
  
  Он выудил из кармана пенни, откупорил бутылку и вылил каплю жидкости на монету. Потускневшая медь очистилась и посеребрилась у нее под глазами, а когда он протер ее своим носовым платком, она приобрела серебристый блеск, как нержавеющая сталь.
  
  "Боже, это великолепно!" - мечтательно выдохнула Патриция. "Ты знаешь мой военный мундир, тот, что с медными пуговицами? Мы хотели их хромировать ..."
  
  Святой вздохнул.
  
  "И это, - сказал он, - примерно то, о чем в первую очередь подумала пещерная женщина, когда ее покрытый боевыми шрамами Мужчина притащил домой побежденного леопарда. Моя дорогая, когда ты поймешь, что мы в первую очередь коммерческая организация?"
  
  Но в тот момент у него не было четкого представления о прибыльных целях, на которые может быть направлена его покупка. Святой обладал инстинктом и страстью к коллекционированию фактов и приспособлений, которые "могли бы пригодиться", но в те времена, когда он их приобретал, он редко мог сказать вам, какое применение они когда-либо смогут найти.
  
  Он закупорил бутылку и убрал ее в карман. Поезд, которого они ждали, получил сигнал, и под ногами чувствовался грохот его приближения. Внизу, в темноте туннеля, его огни свернули за поворот и направились к платформе; и совершенно случайно блуждающий взгляд Святого скользнул по бедно одетому пожилому человеку, который ждал в ярде слева от него, и остановился на нем с внезапной острой, как бритва, пристальностью, которая была скорее интуитивной, чем логичной. Или, возможно, волнение пожилого человека было слишком очевидным, чтобы быть обычным, его взгляд был слишком напряженным и измученным, чтобы вселять уверенность. . . . Саймон не знал.
  
  Сквозняк поезда обдул его лицо, а затем пожилой мужчина сжал кулаки и подпрыгнул. Женщина закричала.
  
  "Ты, болтливый идиот!" - рявкнул Святой и тоже прыгнул.
  
  Его ноги аккуратно коснулись рельсов. По какой-то блестящей случайности слепой прыжок оборванца не задел поручень, и он просто съежился там, где приземлился, прикрывая глаза одной рукой. Поезд был едва ли более чем в ярде от поезда, когда Святой поднял его и швырнул обратно на платформу, при этом сам соскочив с рельсов в противоположном направлении. Поезд пронесся так близко от него, что задел его рукав, и со скрипом остановился, зашипев тормозами.
  
  Святой отодвинул ближайшую дверь со своей стороны, соскочил с рельсов и вышел из вагона на платформу. Небольшая толпа собралась вокруг объекта его несколько сенсационного спасения, и Саймон бесцеремонно проложил через них дорогу. Он знал, что один из многих возвышенно разумных законов Англии предписывает, что любой человек, который пытается свести счеты с жизнью, должен, если он выживет, быть привлечен к ответственности и по усмотрению Закона заключен в тюрьму, чтобы ему помогли увидеть, что жизнь, в конце концов, очень веселое занятие и на самом деле стоит того, чтобы жить; и такой вопиющий случай, свидетелем которого Саймон только что был, казалось, требовал какой-то явно срочной инициативы.
  
  "Как ты себя чувствуешь, приятель?" - спросил Святой, опускаясь на одно колено рядом с мужчиной.
  
  "Я видела, как он это сделал", - самодовольно лепетала толстая женщина. "Я видела это собственными глазами. Прыгнул под поезд так преднамеренно, как вам заблагорассудится. Я видела его".
  
  "Боюсь, вы ошибаетесь, мадам", - тихо сказал Святой. "Этот джентльмен - мой друг. Он подвержен довольно сильным припадкам, и один из них, должно быть, настиг его как раз в тот момент, когда поезд подходил. Он стоял довольно близко к краю платформы и просто упал ".
  
  "Ваша очень отважная попытка, сэр, убрать его с дороги", - высказал мнение типичный военный с седыми бакенбардами. "Очень отважный, черт возьми!"
  
  Саймон Темплар, однако, не искал букетов. Оборванец сидел неподвижно, обхватив голову руками: отчаяние, толкнувшее его на этот судорожный прыжок, покинуло его, и он тихо дрожал в беспомощной реакции. Саймон обхватил его рукой и поднял на ноги; и как только он это сделал, охранник прорвался сквозь толпу.
  
  "Мне придется сделать отчет об этом деле, сэр", - сказал он.
  
  "Господи, я не собираюсь становиться ничьим героем!" - сказал Святой. "Меня зовут Авраам Линкольн, а это мой дядя, мистер Христофор Колумб. Ты можешь принять это или оставить".
  
  "Но если джентльмен собирается предъявить какие-либо претензии к компании, мне придется подать рапорт, сэр", - жалобно взмолился охранник.
  
  "Не будет никаких жалоб, кроме того, что ты зря тратишь время, Эбенезер", - сказал Святой. "Пойдем".
  
  Он помог своему не сопротивляющемуся спасению разместиться в купе, и толпа разошлась. Окружная железная дорога возобновила свою дневную работу; Саймон Темплер закурил сигарету и лукаво взглянул на Патрицию.
  
  "Как ты думаешь, старина, что мы подцепили на этот раз?" пробормотал он.
  
  Рука девушки коснулась его руки, и она улыбнулась.
  
  "Когда ты отправился за ним, я задавалась вопросом, что я потеряла", - сказала она.
  
  Быстрая улыбка Святого ответила ей; и он вернулся к изучению своего приобретения. Потрепанный мужчина медленно приходил в себя, и Саймон подумал, что лучше оставить его на некоторое время одного. К тому времени, как они добрались до станции Марк Лейн, он, казалось, стал сравнительно нормальным, и Саймон встал и показал большой палец.
  
  "Давай, дядя. Это все, на что я способен".
  
  Оборванец слабо покачал головой.
  
  "На самом деле, я не..."
  
  "Выходи", - сказал Святой.
  
  Мужчина вяло повиновался; и Саймон взял его за руку и повел к выходу. Они свернули в удобное кафе и нашли безлюдный уголок.
  
  "Я приложил немного усилий, чтобы вытащить тебя из беды, дядя, и история твоей жизни - это меньшее, что ты можешь дать мне взамен".
  
  "Вы репортер?" - устало спросил другой.
  
  "У меня есть совесть", - сказал Святой. "Как тебя зовут и чем ты занимаешься?"
  
  "Инвуд. Я химик и ... в некотором роде изобретатель". Потрепанный мужчина апатично уставился на чашку кофе, которую поставили перед ним. "Я должен поблагодарить вас за спасение моей жизни, я полагаю, но ..."
  
  "Прими это в подарок", - беззаботно сказал Святой. "Я всего лишь думал о наших рельсах. У меня есть несколько акций компании, а твой метод самоубийства создает такую неразбериху. Теперь скажи мне, почему ты это сделал ".
  
  Инвуд поднял глаза.
  
  "Ты собираешься предложить мне милостыню?"
  
  "Я никогда так не поступаю. Моя благотворительность начинается дома и продолжается с мамой, как хорошая девочка".
  
  "Я полагаю, у тебя есть какое-то право на ответ", - устало сказал Инвуд. "Я неудачник, вот и все".
  
  "А разве не все мы такие?" - сказал Святой. "В чем ты потерпел неудачу, дядя?"
  
  "Изобретая. Десять лет назад я бросил хорошую работу, чтобы попытаться самостоятельно сколотить состояние, и с тех пор живу впроголодь. У моей жены был собственный небольшой доход, и я жил на него. Я сделал одну или две небольшие вещи, но не извлек из них большой пользы. Наверное, я не такой уж гений, каким себя считал, но тогда я верил в себя. Примерно месяц назад, когда мы были на пределе наших возможностей, я сделал небольшое открытие ".
  
  Потрепанный мужчина достал из кармана маленькую латунную трубочку, похожую на девичью губную помаду, и бросил ее через стол. Саймон снял колпачок и увидел что-то похожее на карандаш - снаружи он был белым, с розовой сердцевиной.
  
  "Напиши что-нибудь - я имею в виду, своей ручкой", - сказал Инвуд.
  
  Саймон достал свою авторучку и нацарапал пару слов на обратной стороне меню. Инвуд подул на нее, пока она не высохла, и вернул обратно.
  
  "Теперь потри это вот этим карандашом".
  
  Саймон так и сделал, и надпись исчезла. Она исчезла довольно плавно и легко, в пару касаний, без какого-либо сильного трения, и на бумаге не осталось ни следа обесцвечивания или шероховатости.
  
  "Просто полезная вещь для банков и офисов", - сказал Инвуд.
  
  "Ничто другое не сравнится с этим. Чернильный ластик рвет бумагу. Вы можете купить химический отбеливатель, и им пользуются несколько фирм, но это жидкость - два реагента в разных бутылочках, и вам придется наносить капли сначала одного, а затем другого. Эта моя штука в два раза проще и в три раза быстрее ".
  
  Саймон кивнул.
  
  "Вряд ли вы заработаете на этом миллион, но распродажа должна быть вполне разумной".
  
  "Я знаю это", - с горечью сказал Инвуд. "Я не хотел миллион. Я был бы рад получить тысячу. Я уже говорил вам - я не такой гений, каким себя считал. Но тысяча фунтов снова поставила бы нас на ноги - дала бы мне шанс открыть маленький магазинчик или найти постоянную работу или что-то в этом роде. Но я не собираюсь извлекать из этого ни пенни. Это не моя собственность - и я ее изобрел! ... Мы жили на капитал, а также на доход. Это привело бы нас в порядок. Это нужно было защищать ".
  
  Выцветшие глаза старика жалобно заморгали, глядя на Святого. "Я ничего не знаю о подобных вещах. Я увидел рекламу патентного поверенного в дешевой газете и отнес ее ему. Я отдал ему все свои формулы - все. Это было две недели назад. Он сказал мне, что ему придется провести поиск в записях, прежде чем мой патент можно будет аннулировать. Сегодня утром я получил от него письмо, и он сказал, что аналогичная спецификация была подана три дня назад ".
  
  Святой ничего не сказал, но его голубые глаза внезапно стали очень ясными и жесткими.
  
  "Ты видишь, что это было?" В своей слабости потрепанный изобретатель почти рыдал. "Он обманул меня. Он передал мои характеристики своему другу и позволил ему зарегистрировать их на свое имя. Я не мог в это поверить. Сегодня утром я сам отправился в Патентное бюро: сотрудник, которого я там нашел, помог мне найти то, что я хотел. Каждая цифра в спецификации была моей. Это была моя спецификация. Совпадение не могло быть настолько точным, даже если бы кто-то другой работал над той же идеей в то же время, что и я. Но я ничего не могу доказать. У меня нет ни шиллинга, чтобы сразиться с ним. Ты слышишь? Он погубил меня ..."
  
  "Держись, дядя", - мягко сказал Святой. "Ты снова видел эту птицу?"
  
  "Я только что вышел из его офиса, когда... когда вы увидели меня на Чаринг-Кросс", - дрожащим голосом сказал Инвуд. "Он вышвырнул меня. Когда он понял, что не может меня обмануть, он не стал ничего отрицать. Сказал мне продолжать и доказывать это, и быть осторожным, я не дал ему шанса подать на меня в суд за клевету. Не было никаких свидетелей. Он мог говорить все, что ему заблагорассудится ..."
  
  "Не скажете ли вы мне его имя?"
  
  "Парнок".
  
  "Спасибо". Саймон сделал пометку на обратной стороне конверта. "Теперь ты сделаешь для меня еще кое-что?"
  
  "В чем дело?"
  
  "Обещай не предпринимать ничего радикального до вторника. Я уезжаю на выходные, но Парнок тоже не сможет совершить ничего особо злодейского. Возможно, я смогу кое-что сделать для тебя - я умею обращаться со собой, - застенчиво сказал Святой.
  
  Это было в пятницу - день, к которому Саймон Темплар никогда не относился суеверно. Он направлялся в Бернем, чтобы провести выходные, катаясь на десятитонном ялике, и тот факт, что из-за злоключений мистера Инвуда он опоздал на поезд, был небольшой платой за знакомство с мистером Парноком. Он сел на более поздний поезд, имея в запасе уйму времени; но прежде чем расстаться с пожилым химиком, он раздобыл адрес и номер телефона.
  
  На следующее утро его ждал еще один сюрприз, поскольку он искал определенный пенни, чтобы убедить своего недоверчивого хозяина и владелицу the yawl в правильности заявления, которое он сделал за завтраком, и не смог его найти.
  
  "Ты, должно быть, потратил их", - сказала Патриция.
  
  "Я знаю, что нет", - сказал Святой. "Вчера днем я оплатил наши билеты фунтовой банкнотой; и я купил журнал за шиллинг - я не потратил ни пенни".
  
  "Как насчет тех напитков в пабе прошлой ночью?" - спросил хозяин, которого звали Монти Хейворд.
  
  "У нас было по одному раунду на каждого, по два с половиной таннера за раз. Я поменял банкноту в десять шиллингов за свой удар".
  
  Монти пожал плечами.
  
  "Я полагаю, ты запустил это в игровой автомат, чтобы посмотреть на грубые картинки", - сказал он.
  
  Саймон нашел свою бутылку и посеребрил еще один пенни для демонстрации. Она осталась на полке в салуне, и Саймон больше не вспоминал о ней до следующего утра. Он искал коробку спичек после завтрака, когда наткнулся на нее; и вид ее заставил его почесать затылок, потому что на ней не было ни следа серебра.
  
  "Кто-нибудь издевается?" - спросил он; и после того, как он объяснился, раздался хор отрицаний.
  
  "Ну, это чертовски странно", - сказал Святой.
  
  Он тут же покрыл третий пенни серебром и положил его в карман, завернув в бумажку. Он достал его в шесть часов вечера того же дня, и покрытие исчезло.
  
  "Монти, ты не мог бы высадить меня на берег в Саутенде?" сказал он. "У меня есть кое-какие дела, которые я должен сделать в Лондоне".
  
  В ту ночь он видел Инвуда; и после того, как аптекарь понюхал флакон и проверил его замечательные свойства, он рассказал Святому некоторые вещи, которые были опущены из программы разностороннего образования Саймона Темплара. Саймон почти час после этого расхаживал по убогому жилищу потрепанного изобретателя и вернулся к себе в духе определенного оптимизма.
  
  На следующее утро в одиннадцать часов он явился в офис мистера Парнока на Стрэнде. Надпись на панели из матового стекла двери сообщила ему, что при крещении мистера Парнока звали Огастес, а осмотр самого мистера Парнока показал, что по крайней мере один родитель обладал похвальным даром предвидения в вопросе имен. Мистер Парнок был настолько величественной личностью, что невозможно было представить, чтобы кто-нибудь сократил его до "Гас"." Он был крупным и очень гладким мужчиной, с гладким выпуклым лицом, в гладкой одежде, с гладкими волосами и приятным голосом - за исключением голоса, он напомнил Саймону ухоженного тюленя.
  
  "Ну, мистер ...э-э..."
  
  "Смит", - сказал Святой - на нем был коричневый твидовый пиджак и серые фланелевые брюки без складок, и он выглядел взволнованным. "Мистер Парнок, я видел ваше объявление в "Изобретательском еженедельнике" - это правда, что вы помогаете изобретателям?"
  
  "Я всегда готов оказать любую посильную помощь, мистер Смит", - мягко сказал мистер Парнок. "Не хотите ли присесть?"
  
  Святой сел.
  
  "Дело вот в чем, мистер Парнок. Я изобрел метод хромирования в одном процессе - вы, наверное, знаете, что в настоящее время сначала никелируют пластину. И мой метод примерно на пятьдесят процентов дешевле всего, что они открыли до настоящего времени. Это делается простым погружением в воду в соответствии с определенной формулой ". Святой нервно взъерошил волосы. "Я знаю, вы подумаете, что это просто еще одна из этих безумных схем, от которых вы, должно быть, отказываетесь каждый день, но - послушайте, это убедит вас?"
  
  Он достал письмо и передал его через стол. На нем был заголовок одного из крупнейших производителей автомобилей в стране, и оно было подписано именем управляющего директора. Мистер Парнок не должен был знать, что среди наиболее ценных вещей Саймона Темплара был портфель с образцами почтовой бумаги и конвертов от всех важных фирм королевства, тайно приобретенный с немалыми хлопотами и затратами, и альбом для автографов, в котором можно было найти подписи почти каждого промышленника Европы. В письме выражалось сожаление по поводу того, что г-н Смит не счел пять тысяч фунтов подходящим предложением за права на свое изобретение и пригласил его на ланч с писателем в следующую пятницу в надежде прийти к соглашению.
  
  "Вы, кажется, очень удачливый молодой человек", - с завистью сказал мистер Парнок, возвращая документ. "Я так понимаю, что фирма уже проверила ваше открытие?"
  
  "Это не нуждается ни в каких испытаниях", - сказал Святой. "Я покажу это тебе сейчас".
  
  Он достал свою маленькую коричневую бутылочку и позаимствовал для эксперимента латунную пепельницу мистера Парнока. На глазах у мистера Парнока она вся посеребрялась за несколько секунд.
  
  "Эта бутылка снадобья стоила около пенни", - сказал Святой, и мистер Парнок был поражен.
  
  "Неудивительно, что вы отказались от пяти тысяч за это, мистер Смит", - сказал он так спокойно, как только мог. "Теперь, если бы вы пришли ко мне в первую очередь и позволили мне действовать как вашему агенту ..."
  
  "Я хочу, чтобы ты сделал даже больше, чем это".
  
  Брови мистера Парнока плавно поднялись вверх примерно на восьмую дюйма.
  
  "Между нами, - прямо сказал Святой, - я в адской переделке".
  
  Слабый проблеск выражения промелькнул в гладких, как у рыбы, глазах мистера Парнока и сменился взглядом, полным ожидающего сочувствия.
  
  "Все, что вы хотели мне сказать, мистер Смит, разумеется, будет сохранено в тайне".
  
  "Я играл в азартные игры, жил не по средствам, совершал всевозможные глупости. Вы сами можете убедиться, что я довольно молод. Полагаю, мне следовало бы знать лучше. . . . Сейчас я прекратил все это, но два месяца назад я пытался выпутаться из неприятностей. Я выдал фальшивый чек. Я пытался скрываться - я работал над этим изобретением и знал, что смогу заплатить всем, когда закончу его. Но они нашли меня в прошлую пятницу. Они вели себя довольно прилично, в некотором смысле. Они дали мне время до полудня среды, чтобы найти деньги. В противном случае ...
  
  Голос Святого дрогнул, и он в отчаянии отвернул лицо.
  
  Мистер Парнок посмотрел на посеребренную пепельницу, затем на письмо, которое все еще лежало раскрытым на его промокашке, и задумчиво потер свой гладкий подбородок. Он откашлялся.
  
  "Ну же, ну же!" - сказал он отечески. "Все не так плохо, как все это. С таким преимуществом, как это ваше изобретение, вам не о чем беспокоиться".
  
  "Я рассказал им все об этом. Они были просто вежливы. В среду в полдень или ничего, и наличными - никаких обещаний. Я полагаю, они правы. Но все это так неправильно! Это несправедливо!"
  
  Саймон встал и яростно потряс кулаками в потолок; и мистер Парнок закашлялся.
  
  "Возможно, я мог бы помочь", - предложил он.
  
  Святой покачал головой.
  
  "Именно по этому поводу я и пришел к тебе. Это была просто отчаянная идея. У меня нет друзей, которые бы меня выслушали - я должен им всем слишком много денег. Но теперь, когда я вам все рассказал, все это звучит так слабо и неубедительно. Я удивляюсь, что вы сразу же не послали за полицией ".
  
  Он пожал плечами и взял свою шляпу. Мистер Парнок, неуклюжий мужчина, довольно поспешно подошел, чтобы отобрать ее у него и успокаивающе похлопать его по плечу.
  
  "Мой дорогой старина, ты не должен говорить подобные вещи. Теперь давай посмотрим, что мы можем для тебя сделать. Садись". Он подтолкнул Святого обратно к его креслу. "Садись, садись. Скоро мы сможем все исправить. Какова стоимость этого чека?"
  
  "Тысяча фунтов", - вяло сказал Святой. "Но с таким же успехом это мог бы быть миллион, учитывая все шансы, которые у меня есть, найти деньги".
  
  "К счастью, это преувеличение", - весело сказал мистер Парнок. "Теперь это ваше изобретение - вы его запатентовали?"
  
  Саймон резко фыркнул.
  
  "На что? У меня уже несколько недель не было ни шиллинга, который я мог бы назвать своим. Я должен был предложить его этим людям в том виде, в каком он был, и поверить, что они согласятся на честную сделку ".
  
  Мистер Парнок очень приветливо усмехнулся. Он выдвинул ящик стола и достал свою чековую книжку.
  
  "Тысяча фунтов, мистер Смит? И я полагаю, вам не помешало бы немного больше на ваши расходы. Скажем, двадцать фунтов ... тысяча двадцать фунтов". Он размашисто вписал цифры. "Я оставлю чек открытым, чтобы ты мог сразу пойти в банк и обналичить его. Это снимет груз с твоих мыслей, не так ли?"
  
  "Но откуда вы знаете, что когда-нибудь увидите это снова, мистер Парнок?"
  
  Мистер Парнок, казалось, размышлял над этим, но видимость была иллюзорной.
  
  "Хорошо, предположим, вы оставили мне копию вашей формулы? Это было бы достаточной гарантией для меня. Конечно, я ожидаю, что вы позволите мне действовать как вашему агенту, так что я действительно ничем не рискую. Но просто в качестве формальности ... "
  
  Святой потянулся за листом бумаги.
  
  "Ты что-нибудь знаешь о химии?"
  
  "Совсем ничего", - признался мистер Парнок. "Но у меня есть друг, который разбирается в этих вещах".
  
  Саймон написал что-то на бумаге и передал ее. Мистер Парнок внимательно изучил ее, как если бы он изучал греческий текст.
  
  Cu + Hg + HNO3 + St = CuHgNO3 + H2O + NO2 "Ага!" - разумно сказал мистер Парнок. Он сложил газету, убрал ее в свой бумажник и встал со своим мягким фруктовым смешком. "Что ж, мистер Смит, теперь бегите и занимайтесь своими делами, а в четверг приходите ко мне на ланч, и давайте посмотрим, что мы можем сделать с вашим изобретением".
  
  "Я не могу выразить вам, как я благодарен вам, мистер Парнок", - сказал Святой почти со слезами на глазах, пожимая гладкую пухлую руку патентного поверенного; но на этот раз он говорил только правду.
  
  Позже в тот же день он снова отправился повидаться с Инвудом. У него была с собой тысяча фунтов в хрустящих новеньких банкнотах Банка Англии; и благодарность потрепанного старого аптекаря стоила всех хлопот. Инвуд несколько раз сглотнул и ошеломленно уставился на деньги.
  
  "Я, возможно, не смог бы этого принять", - сказал он.
  
  "Конечно, ты мог бы, дядя", - сказал Святой. "И ты сделаешь это. Это справедливая цена за твое изобретение. Просто сделай для меня одну вещь взамен".
  
  "Я бы сделал все, о чем вы меня попросите", - сказал изобретатель.
  
  "Тогда никогда не забывай, - нарочито сказал Саймон, - что я был с тобой все сегодняшнее утро - с половины одиннадцатого до часу дня. Это может оказаться довольно важным". Саймон закурил сигарету, Аджид роскошно растянулся в кресле. "И когда это полностью запечатлеется в твоей памяти, давай попробуем представить, что Огастес Парнок делает прямо сейчас".
  
  Именно в этот момент, вошедший в историю, мистер Огастес Парнок и его друг, который разбирался в этих вещах, уставились на латунную пепельницу, на которой не было видно и следа покрытия.
  
  "В чем шутка, Гас?" наконец спросил друг мистера Парнока.
  
  "Говорю вам, это не шутка!" - взвизгнул мистер Парнок. "Эта пепельница была покрыта безупречным покрытием, когда я клал ее в карман во время ланча. Парень дал мне свою формулу и все остальное. Смотри - вот она!"
  
  Друг, который разбирался в этих вещах, изучил клочок бумаги и провел испачканным указательным пальцем по различным предметам.
  
  "Cu - это медь", - сказал он. "Hg - это ртуть, а HNO3 - азотная кислота. Это означает, что вы растворяете немного ртути в слабой азотной кислоте; и когда вы наносите ее на медь, азотная кислота съедает немного меди, и ртуть образует амальгаму. CuHgNO3 - это амальгама - она будет иметь серебристый оттенок, который может заставить вас подумать, что вещь была покрыта металлом. Другие составляющие растворяются в H2O, который представляет собой воду, и NO2, который представляет собой газ. Конечно, азотная кислота продолжает разъедать, и через некоторое время она разрушает амальгаму, и эта штука снова выглядит как медь. Вот и все, что от нее требуется ".
  
  "Но как насчет St?" - ворчливо спросил мистер Парнок. Его друг пожал плечами.
  
  "Я вообще ничего не могу разобрать - это никакой не химический символ", - сказал он; но позже мистера Парнока осенило.
  
  Необычный финал
  
  САЙМОН ТЕМПЛАР намазал маслом тонкий ломтик тоста и с удовольствием захрустел.
  
  "Я просмотрел наши счета, - сказал он, - и результаты расследования поразят вас".
  
  Была половина двенадцатого, и он только что закончил завтракать. Завтрак с ним всегда был скромной трапезой, которую нужно было есть с должным уважением к гастрономическим достоинствам жареного бекона и любых деликатесов, которые к нему подавались. Этим утром это были грибы, блюдо, которое занимало свое неприступное место в идеале Святого для начала дня; и он расправлялся с ними медленно и аппетитно, как они того заслуживали, разложив золотистые вафли с поджаренными тостами по левому борту и прислонив к кофейнику раскрытую газету, чтобы можно было просматривать с правого борта. Все это было проделано с торжественностью приятного ритуала. И вот последний ломтик тоста был намазан маслом и джемом, последняя чашка кофе разлита и посыпана сахаром, первая сигарета зажжена и выпущено первое густое облако ароматного дыма; и пришло время, когда Саймон Темплер имел обыкновение затрагивать важные темы в настроении глубокого удовлетворения.
  
  "Каков результат?" - спросила Патриция.
  
  "Наши текущие расходы были довольно большими, - сказал Святой, - и мы не во многом отказывали себе в хороших вещах. С другой стороны, в прошлом году у нас была пара перерывов, которые бывают только раз в жизни, что просто помогает показать, какие мы замечательные. Незаконные бриллианты Перриго и драгоценности короны дорогого старины Рудольфа". 1 Святой улыбнулся воспоминаниям. "И в этом году спорт и увлечение не прошли даром. На самом деле, старина, в этот самый момент мы стоим триста тысяч фунтов без учета всех накладных расходов; и если это не что-то вроде рекорда ради преступной жизни я съем свою второсортную шляпу. Я имею в виду, конечно, - брезгливо пояснил Святой, - честную преступную жизнь. Промоутеры компаний и международные финансисты, с которыми мы не претендуем на конкуренцию ". 1 Смотрите "Побег Святого" (Doubleday) Старший инспектор Клод Юстас Тил в тот же день рассмотрел ту же тему с меньшим удовлетворением, что было вполне естественно. Кроме того, у него было своеобразное саркастическое и раздражающее фырканье помощника комиссара в качестве obbligato.
  
  Я полагаю, - сказал помощник комиссара в своей четкой и кислой манере, - что нам следует подождать, пока этот человек, Темплар, не станет миллионером, когда, предположительно, у него больше не будет стимула быть нечестным".
  
  "Хотел бы я в это верить", - мрачно сказал Тил.
  
  У него было определенное чувство несправедливости по поводу этого интервью, поскольку в целом последние двенадцать месяцев были исключительно мирными. Саймон Темплар действительно был на стороне Закона в двух разных делах, искренне и без особой финансовой выгоды; и его не совсем законная деятельность в период, о котором идет речь в отчете Тила, на самом деле была немногим больше, чем слухами. Несомненно, Святой обогатил себя, и сделал это методами, которые, вероятно, показались бы несколько потрепанными при внимательном рассмотрении жюри моралистов; но официальных жалоб от пострадавших сторон не поступало - и это, по мнению Тила, было настолько, насколько требовала его ответственность. По общему признанию, пострадавшие стороны, возможно, не знали, кого обвинять, или, узнав, возможно, сочли бы за лучшее не жаловаться, чтобы с ними не случилось худшего; но это было за пределами компетенции Тила. Его работа заключалась в том, чтобы официальным образом расследовать официально признанные преступления, и этим он занимался с немалым успехом. Однако тот факт, что голова Саймона Темплара на подносе не была включена в его список пожертвований, казалось, раздражил требовательного комиссара, который недовольно фыркнул еще несколько раз, прежде чем позволил мистеру Тилу удалиться из своего святилища.
  
  Мистера Тила это удручало, он собирался неофициально поздравить Святого с той осмотрительностью, с которой тот в последнее время ухитрялся избегать демонстраций наглого беззакония, которые в прошлом добавили так много седых волос к поредевшему счету Тила. В уединении своего кабинета мистер Тил развернул свежую пластинку жевательной резинки и, как он делал раньше, мрачно размышлял о жестокости судьбы, которая бросила такого человека, как Саймон Темплер, поперек пути многообещающей карьеры. Это отвлекло почти весь его энтузиазм от банальной задачи поимки довольно банального мошенника, которая была его запланированной обязанностью на тот день.
  
  Но ничто из этого не могло заметно опечалить Саймона Темплара, даже если бы он знал о них. Питер Квентин, вмешавшийся в завершение завтрака Святого вскоре после этого, почувствовал, что вопрос: "Ну, Саймон, как жизнь?" был излишним; но он задал его.
  
  "Жизнь продолжается", - сказал Святой. "Была назначена еще одна королевская комиссия, на этот раз для обсуждения того, могут ли рестораны под открытым небом снизить моральный тонус нации. Был принят еще один закон, запрещающий то или иное. Столичный полицейский получил первый приз в ирландском зачисток. А ты?"
  
  Питер взял сигарету и окинул взглядом голубую шелковую казацкую пижаму Святого с бессознательным и необоснованным самодовольством человека, который переоделся к завтраку и был на ногах уже несколько часов.
  
  "Я вижу, что у меня нет никаких настоящих преступных инстинктов", - заметил он. "Я встаю слишком рано. И что означают эти инициалы?"
  
  Саймон опустил взгляд на монограмму, вышитую на его нагрудном кармане.
  
  "На случай, если я проснусь посреди ночи и не смогу вспомнить, кто я такой", - сказал он. "Что нового о Джулиане?"
  
  "Он прогуляет сегодня", - сказал Питер. "Или, возможно, завтра. В любом случае, он уже побывал в банке и снял больше денег, чем я когда-либо видел в твердой валюте. Вот почему я подумал, что мне лучше закончить и рассказать тебе ".
  
  Мистер Джулиан Ламантия не должен быть для нас незнакомцем. Мы видели, как его сбросили в Темзу дождливой ночью. Мы видели его в инвестиционном бюро J. L., вносящим вклад в капитал, необходимый для покупки совершенно бесполезного пакета акций.
  
  Если бы мистер Ламантия ограничился такими предприятиями, как те, в которых внимание Святого впервые было обращено на него, мы все еще могли бы говорить о нем в настоящем времени. В расцвете сил он был одним из самых проницательных нарушителей закона своего поколения. К несчастью для него, он стал жадным, как и другие люди, подобные ему, раньше; и на нынешней волне всеобщей депрессии он обнаружил, что торговля в магазине не та, что была раньше. Его мысли обратились к более опасным, но и более прибыльным сферам деятельности.
  
  Через "Пост" под заголовком "Инвестиционное бюро Дж. Л." было разослано много тысяч прекрасно напечатанных брошюр, в которых описывалась огромная прибыль, которую можно было получить от крупных краткосрочных займов. Широкая общественность, говорилось в брошюре, была не в состоянии предоставить суммы, необходимые для этих займов, и поэтому все эти колоссальные прибыли оседали исключительно в карманах небольшого круга богатых финансовых домов. Тем не менее, объяснялось в брошюре, как и в сборнике гимнов до этого, маленькие капли воды, маленькие песчинки создают тидли-тум-тум и тум-тум-тум. Соответственно, обсуждалось, что под эгидой Инвестиционного бюро J. L. суммы от Ł5 до Ł 10 могли бы быть привлечены от частных инвесторов и в совокупности обеспечить средства для предоставления этих крупных краткосрочных займов, прибыль от которых щедро и пропорционально распределялась бы между инвесторами.
  
  Это был план, который в той или иной форме столь же стар, как некоторые из молодых холмов, и столь же неизменно плодотворен, как жена священника. Благодаря литературному таланту мистера Ламантии эта реинкарнация продолжалась так же, как и всегда. С первого выпуска циркуляров поступили тысячи фунтов стерлингов, и после очень короткого перерыва были объявлены первые ежемесячные дивиденды в размере десяти процентов - и они были выплачены. Еще через тридцать дней дивиденды за второй месяц были объявлены в размере пятнадцати процентов - и выплачены. Дивиденды за третий месяц составили двадцать процентов - "что", второй выпуск циркуляров надеялся, "должно остаться в виде регулярной действующей прибыли" - и деньги потекли почти так же быстро, как их можно было положить в банк. Первоначальные инвесторы отчаянно увеличили свои вложения и рассказали об этом своим друзьям, которые также подписались и распространили хорошие новости. Дивиденды, конечно, выплачивались непосредственно из собственного капитала инвесторов и новых подписок, которые постоянно поступали; но любые подозрения в таком низком двуличии были, как обычно, далеки от умов невинных лохов, которые за несколько месяцев довели банковский баланс мистера Джулиана Ламантии до поразительной суммы в 85 000 фунтов стерлингов.
  
  Как и у всех схем быстрого обогащения, у нее был свой неизбежный критический момент, и мистер Ламантия знал об этом. "Убирайся, пока это возможно, и проваливай" - единственно возможный девиз для его промоутера; но часто существовали определенные фатальные сомнения относительно того, как долго это может безопасно продолжаться. Мистер Ламантия подумал, что он точно рассчитал продолжительность. Этим утром, за событиями которого мы следили, мистер Ламантия снял свой остаток с банковского счета, аккуратно упаковал его в маленькую кожаную сумку и перезвонил в свой офис. Возможно, это было глупо с его стороны, но его новая секретарша была очень красивой девушкой. Была суббота, и выходные должны были дать ему возможность надолго отправиться в путь. У него был новый паспорт на другое имя, его билет был забронирован из Саутгемптона, его багаж был упакован и отправлен, его усы готовы к стрижке: требовалось только еще одно.
  
  "Ну что, - сказал он прямо, - ты принял решение?"
  
  "Я хотел бы пойти, мистер Ламантия".
  
  "Джулиан", - привлекательно сказал мистер Ламантия, - "подойдет. Разве у вас нет имени - мисс Олфилд?"
  
  "Кэтлин", - сказала девушка с улыбкой. "Обычно Кейт".
  
  Это имя ничего не говорило мистеру Ламантии, который изо всех сил старался держаться в стороне от обычных криминальных кругов. Он сказал, что предпочитает Кэтлин.
  
  "Когда ты уезжаешь?" спросила она.
  
  "Сегодня днем".
  
  "Но ты сказал мне..."
  
  "Мне пришлось изменить свои планы. Сегодня утром в моем отеле была телеграмма из Буэнос-Айреса - я должен добраться туда как можно скорее".
  
  Он не посвятил ее в свои тайны. Это можно было бы сделать позже, деликатно и тактично, если бы он захотел продлить связь. Его планируемое путешествие в Южную Америку обсуждалось как чисто деловое в связи с туманными разговорами о гигантском кредите аргентинским национальным железным дорогам.
  
  "Для тебя это было бы замечательное путешествие", - сказал он. "Новые места, новые люди, бесконечные новые развлечения. Не обращай внимания на кучу багажа. Теперь ты можешь идти домой и упаковать все, что хочешь увезти из Лондона; все остальное, что тебе нужно, ты можешь купить в Лиссабоне ".
  
  Она колебалась несколько мгновений, а затем снова перевела на него свои темно-карие глаза.
  
  "Хорошо".
  
  Его взгляд раздевал ее в тихом восторге, но он не пытался заняться с ней любовью. Для этого будет достаточно времени. Он снова надел шляпу и отправился домой, чтобы закончить последние вещи из своей упаковки; и когда он ушел, Кейт Оллфилд сняла трубку его личного телефона и позвонила в квартиру Святого.
  
  Питер Квентин ответил на звонок и через несколько минут вернулся в ванную, где Святой мыл свою бритву.
  
  "Это сегодня", - сказал он. "Поезд на лодке отправляется в два тридцать, и Кейт должна сначала встретиться с Джулианом за ланчем в "Савое". Кейт, - задумчиво произнес Питер, не подозревая, что та же мысль пришла в голову мистеру Ламантии, - далеко не так мила, как Кэтлин.
  
  Саймон закрыл краны, наполнявшие его ванну, сбросил пижаму и погрузился в теплую воду.
  
  "Ты довольно часто встречаешься с ней в последнее время, не так ли?" пробормотал он.
  
  "Только по делу", - сказал Питер с ненужной четкостью. "После того, как она втянула нас в этот трюк Джулиана и вызвалась провести внутреннюю работу ..."
  
  "А новый словарный запас, Питер? Ты почерпнул это из книги?"
  
  Насмешливые голубые глаза Святого оторвались от потолка и уставились прямо в лицо собеседнику. Питер покраснел.
  
  "Я думаю, что я получил это от нее", - сказал он. "Но это ничего".
  
  Саймон взял мыло и задумчиво намылил ноги.
  
  "В предварительной беседе с этой звездой "Дела Мандалая" она сказала мне, что собирается уйти в отставку".
  
  "Я не понимаю, почему она не должна", - рассудительно сказал Питер.
  
  "Я не понимаю, почему кто-то не должен уйти в отставку, - сказал Святой, - когда они нажили полезную кучу денег. Посмотри на себя".
  
  "Зачем смотреть на меня?"
  
  "Ты неплохо потрудился с тех пор, как мы объединились. Я зарабатываю около сорока тысяч фунтов".
  
  В этих хрониках описаны лишь несколько случаев из жизни Святого, которые были отмечены каким-то странным поворотом судьбы, обстоятельств или изобретательности. Его преступлений всегда было множество; и историку часто бывает трудно выбрать подвиги, которые кажутся наиболее достойными увековечения.
  
  "Я многим тебе обязан", - сказал Питер.
  
  "Кирпичная пыль", - коротко сказал Святой.
  
  Он размазал пену по рукам, груди и плечам и снова погрузился в воду. Затем он сказал: "Питер, я позволил тебе пойти со мной, потому что ты хотел, и ты потерял работу, и тебе нужно было как-то жить. Теперь у вас есть сорок тысяч фунтов, три тысячи в год или больше, если вы умело их инвестируете, и вам не нужна работа. Вам не нужно бегать за семенами в офис. Ты не богат, но можешь получать все удовольствия в мире. Ты можешь отправиться куда угодно, делать почти все, что тебе нравится, в пределах разумного. Если я могу говорить с тобой как дядя - не будь питчером, который слишком часто ходит к колодцу ".
  
  "Ты никогда не останавливался", - сказал Питер.
  
  Святой ухмыльнулся.
  
  "Я никогда не мог. Пока я силен и жив, я должен идти дальше. Когда я перестану крушить мир и устраивать ад, я с таким же успехом могу умереть. Волнение, опасность, постоянная жизнь на цыпочках - вот что значит для меня жизнь. Но для тебя это не то же самое ".
  
  "Что ты теперь будешь делать?"
  
  "Будь я проклят, если я знаю. Я думаю, что отправлюсь на юг и положусь на Господа. Что-то обязательно произойдет. Что-то всегда случается, если ты выходишь и бросаешь этому вызов. Приключения никогда не приходят. Вы должны тянуть их за уши. Вы могли бы поселиться в хорошем доме в Англии на пятьдесят лет, и ничего бы никогда не случилось. Несколько человек умрут, несколько человек поженятся, они могут перейти с бриджа на канасту или обратно, мужчина по соседству может сбежать с сестрой своей жены, а помощник бакалейщика может сбежать с кассой - вот и все. Но вы не найдете приключений, если не будете их искать, а это значит, что жить опасно. Иногда, когда я слышу, как дураки жалуются, что жизнь скучна, я хочу посоветовать им стукнуть своего банковского менеджера по голове, схватить пригоршню денег и бежать. Через две недели, если бы они могли продолжать бежать так долго, они бы поняли, что значит жизнь. ... Я ожидаю, что сделаю что-то подобное, и погоня начнется снова. Но где-то на юге это будет, Питер. Ты знаешь, когда я проснулся этим утром, было достаточно холодно, чтобы я увидел, как мое дыхание поднимается вверх, как пар, и когда это происходит, я чувствую старый зов долгих дней, солнечного света и голубого неба ".
  
  Он встал, выдернул пробку и повернул кран холодного душа. Несколько секунд он стоял под водой, позволяя ей стекать на себя, и смеялся над ее жгучей силой, растирая воду по рукам, бедрам и груди в чистом языческом восторге от выносливости; а затем он вылез и потянулся за полотенцем и сигаретой, и его мокрая рука ударила Питера между лопаток.
  
  "И я чувствую, что заработал на этом миллион долларов", - сказал он. "Давай-ка пойдем и будем грубы с Джулианом!"
  
  За удивительно короткий промежуток времени он был одет, как всегда, безукоризненно и жизнерадостно, и они вместе пошли по Пикадилли.
  
  "Алиби нет?" - спросил Питер.
  
  "Зачем беспокоиться?" - улыбнулся Святой. "Если бы что-то могло пойти не так, у Джулиана была бы отличная работа, пытаясь точно объяснить, почему весь капитал фирмы был у него в сумке в его номере, с забронированным билетом в один конец до Буэнос-Айреса - и я не думаю, что он взялся бы за это".
  
  У него было безупречное чувство времени, и Кейт Оллфилд также усвоила, что в их профессии пунктуальность может быть ценнее многих алиби. Она только что расплатилась со своим такси, когда они прибыли в "Савой"; и Саймон мог понять глупость Джулиана Ламантии не меньше, чем глупость Питера Квентина. Он всегда считал ее очаровательной, даже при той первой встрече в аэропорту, когда он только вовремя обнаружил гипнотическую силу ее сигарет; а роман со звездой "Мандалая" показал ему в ней кое-что еще , чему он по-своему отдавал должное. Но первой она коснулась руки Питера Квентина; и Саймон знал, что с этим приключением пришел конец еще одному искателю приключений.
  
  Они вошли вместе, и Питер с Саймоном отошли в сторону, пока девушка подходила к портье и просила сообщить ее имя по телефону в номер мистера Ламантии. Как они и ожидали, пришел ответ, что ее должны были проводить наверх; и двое мужчин прошли мимо и вполне естественно присоединились к ней, когда ее провожали к лифту.
  
  Они вышли на третьем этаже, и она с улыбкой остановила мальчика-пажа, который сопровождал их.
  
  "Я знаю дорогу", - сказала она.
  
  Саймон сунул полкроны в руку карлику, и они прошли мимо него. Через несколько ярдов коридор был в их распоряжении.
  
  "Ты могла бы спуститься вниз и выплыть наружу, Кэтлин", - сказал Святой. "Иди в Мэйфейр. Мы присоединимся к тебе там примерно через полчаса".
  
  Она кивнула; и пальцы Питера выскользнули из ее руки, когда они проходили дальше.
  
  Они подошли к комнате мистера Ламантии, и Саймон поднял руку и постучал.
  
  Используя наши прославленные способности к яркому описанию, мы могли бы более подробно рассказать об эмоциях мистера Ламантии, но у нас нет времени. Как, собственно, и мистер Ламантия. Он страдал более или менее так, как страдал бы счастливый костер, если бы у подвешенного прямо над ним резервуара отвалилось дно. С восемьюдесятью пятью тысячами фунтов стерлингов в банкнотах мелкого достоинства в сумке, экспресс-службой высокому лесу, намеченной перед ним, и его эстетической душой, созревшей от запоминающейся красоты и молчаливого уступив самой красивой девушке, которую он когда-либо видел, он открыл свою дверь с видением ее лица, возникшим перед его глазами, и увидел, как видение разбилось на кружащийся калейдоскоп фрагментов, которые снова сошлись воедино в худощавой улыбающейся фигуре мужчины, который однажды пришел, шагая сквозь мокрую ночь, чтобы вытащить его из машины и погрузить в Темзу. Его глаза выпучились, а челюсть отвисла; а затем рука худощавой фигуры мягко, но твердо оттолкнула его назад и последовала за ним в комнату, а Питер Квентин закрыл за ними дверь и прислонился к ней спиной.
  
  "Ну, Джулиан, - беззаботно сказал Святой, - как сегодня обстоят дела со всеми мелкими акциями?"
  
  На пепельно-серое лицо мистера Ламантии медленно вернулся румянец. Когда он впервые увидел фигуры людей за дверью своего дома, у него был один ужасный момент страха, что, возможно, в конце концов, он слишком поздно вышел на пенсию.
  
  "Как ты сюда попал?" он запнулся.
  
  "Мы полетели", - приветливо сказал Святой.
  
  Внезапно его левый кулак обрушился на него всей тяжестью плеча позади него. Костяшки верхних пальцев коснулись линии подергивающегося рта мистера Ламантии, костяшки нижних - кончика челюсти, чистой и четкой в горизонтальном центре его лица; и у мистера Ламантии возникло смутное ощущение, что его мозг сорвался с якоря и медленно и болезненно вращается внутри черепа. Когда все снова стихло до ритмичного, но постоянного пения, он осознал, что автоматический пистолет, который он пытался вытащить из заднего кармана, исчез.
  
  "Свяжи его, Питер", - спокойно сказал Святой.
  
  Питер Квентин вышел из двери и достал из-под пальто моток толстого шнура. Мистер Ламантия пал в бою, но мускулистое обращение Питера быстро свело его к простому словесному протесту, который был в значительной степени биологическим по тону.
  
  "Я достану тебя за это, свинья", - был его единственный комментарий, который можно было напечатать.
  
  "И заткни ему рот кляпом", - сказал Святой.
  
  Процесс был удовлетворительно завершен под опытным наблюдением Святого. Саймон нашел портсигар мистера Ламантии; и пока проверялись узлы, он разговаривал и курил.
  
  "Я заметил, что на "Уэлкин" не донеслись твои крики о помощи, Джулиан. Может быть, у тебя что-то есть на совести?" . . . Я прошу прощения за все эти формальности, но мы действительно не хотим беспорядков, и в пылу момента у вас могло возникнуть искушение совершить что-то опрометчивое, о чем нам всем придется пожалеть. Персонал обязательно найдет вас через год или два, и тогда вы сможете объяснить, что какие-то приятели сделали это с вами ради шутки. Я уверен, вы решите, что это лучшая история для рассказа, но вам нужно немного времени, чтобы все обдумать ".
  
  Он прошелся по комнате, изучая вещи из багажа мистера Ламантии, и в конце концов выбрал самую маленькую сумку.
  
  "Это тот самый, Питер?"
  
  "Вот и все".
  
  Саймон повернул замок с помощью инструмента, который был у него в кармане, и заглянул внутрь. Банкноты были там, в толстых пачках, точно в том виде, в каком их передали через прилавок банка. Со вздохом праведного удовлетворения Святой снова закрыл атташе-кейс и взял его в руки.
  
  "Поехали".
  
  Он вежливо поклонился безмолвствующему мужчине на кровати, зажал в зубах превосходную сигару и неторопливо направился к двери. Не заботясь ни о чем на свете, он открыл его - и посмотрел прямо в лицо старшему инспектору Клоду Юстасу Тилу.
  
  Если бы в том дверном проеме проводилось какое-либо соревнование по степеням паралича, это было бы неблагодарной задачей для судьи. Мистер Ламантия уже представил собственное изображение человека, которого невидимый мул лягнул в живот; и теперь в течение двух или трех напряженных секунд Саймон Темплер и старший инспектор Тил смотрели друг на друга в одинаковой каталептической неподвижности. В окружающем их огромном мире обычные полицейские невинно сновали по своим участкам, лондонское движение сновало туда-сюда со скоростью сотен ярдов в час, поверхность земли вращалась со скоростью пятьсот миль каждые полчаса, проносясь вокруг Солнца со скоростью семьдесят шесть миль в минуту и рассекая пространство вместе с остальной солнечной системой со скоростью более двенадцати миль в секунду; но посреди всей этой суматохи космической деятельности эти два исторических антагониста смотрели друг на друга через ярд пустого воздуха без движения солнца. мускул.
  
  На румяных чертах лица мистера Тила не было заметно никаких эмоций, кроме изолированного, медленного, недоверчивого расширения его глаз: загорелое лицо Святого было добродушно бесстрастным: но за твердыми голубыми глазами Святого его мозг охватывал информацию со скоростью, которую от него уже требовалось развивать раньше.
  
  Однажды прежде, и только однажды, в суматошной карьере Саймона, Тил поймал его с поличным; но тогда у него было подготовлено безупречное алиби, грозный вызов и явный план побега в ближайшее время. В других случаях, конечно, случались случаи, когда они были на волосок, но их также предвидели и заранее предусмотрели. И, имея под рукой это алиби или побег, события шли своим естественным чередом. Тила заманивали, бросали вызов, бросали вызов, били кулаком в живот или дергали за нос: таковы были богатые награды за предусмотрительность. Но сейчас ничего этого не было.
  
  И Святой улыбнулся.
  
  Правая рука Тила все еще висела в воздухе, поднятая для официального и повелительного стука, который он собирался нанести, когда дверь так удивительно открылась перед ним: он, возможно, забыл о ее существовании. Но Святой протянул руку, снял его и пожал, и эта несравненная улыбка Святого снова осветила его лицо такой же веселой беспечностью, как и прежде.
  
  "Заходи, Клод", - сказал он. "Ты как раз вовремя".
  
  И с этим нарушением тишины Тил вернулся на землю с таким толчком, что его рот закрылся почти со щелчком. Он уверенно вошел в комнату, и другой дородный мужчина в штатском, который был с ним, последовал за ним. Они окинули сцену парой целеустремленных взглядов.
  
  "Ну и что?"
  
  Вопрос сорвался с губ детектива с резкой прямотой, которая была столь же очевидна, как пушечное ядро. Брови Святого дрогнули.
  
  "Это, - пробормотал он с видом кулинарного гида, проводящего экскурсию, - мистер Джулиан Ламантия, который недавно возродил древнюю игру - приглашать лохов на ..."
  
  "Я все это знаю", - глухо сказал Тил. "Именно за этим я сюда и пришел. Что я хочу знать, так это почему ты здесь".
  
  Саймон наморщил лоб.
  
  "Но ты действительно все знал об этом? Что ж, я думал, что оказываю тебе услугу. В ходе моих частных и филантропических расследований я случайно узнал, что дела Джулиана были не такими, какими могли бы быть, поэтому, чтобы защитить его клиентов, не рискуя возбудить дело о клевете, я решил установить за ним наблюдение. И этим же утром мои энергичные агенты сообщили мне, что он вывел весь капитал Инвестиционного бюро J. L. из банка и готовится сбежать с симолеонами - я имею в виду, скрыться с наличными ".
  
  "Продолжай", - сурово сказал Тил. "Звучит интересно".
  
  Святой закинул одну ногу на стол и с удовольствием затянулся сигарой мистера Ламантии.
  
  "Это интересно, Клод. Мы также узнали, что Джулиан садился на поезд в половине третьего, так что наше время было ограничено. Казалось, единственное, что нам оставалось, - подкрасться и схватить его, пока он не ускользнул, и позвонить вам, чтобы вы приехали и забрали его, как только мы его свяжем. Я признаю, что, возможно, с нашей стороны было немного опрометчиво вот так взять закон в свои руки; но вы, должно быть, время от времени испытываете волнение в эти скучные дни, а мы не думали ни о чем, кроме общественного блага ".
  
  "И что у тебя в этой сумке?"
  
  "Это?" Саймон посмотрел вниз. "Это содержит вышеупомянутые симолеоны, или мазумы. Мы собирались отнести это вниз и попросить менеджера убрать в сейф до вашего приезда ".
  
  Мистер Тил взял пакет из рук Святого и открыл его. Он принюхался, напоминая себе помощника комиссара.
  
  "Это отличная история", - сказал он.
  
  "Это отличная история", - тихо сказал Святой. "И это заставит Министерство внутренних дел некоторое время гадать. Помните, что теперь я исправившийся персонаж, что касается публики, и любые неприятные подозрения, которые у вас могут возникнуть, подобны цветам, которые распускаются весной. Они не имеют никакого отношения к делу, Моя репутация чиста, как свежевыпавший снег. Возможно, как я признал, мы поступили опрометчиво. Судья может сделать мне выговор. Он может даже быть грубым ". Святой вздохнул. "Что ж, Клод, если ты чувствуешь, что должен подвергнуть меня этому трагическому унижению - если ты должен позволить газетам рассказать о суровой критике магистрата ..."
  
  "Я не хочу больше ничего об этом слышать", - рявкнул детектив.
  
  "Просто словесная картинка", - извиняющимся тоном объяснил Святой.
  
  Тил с силой прикусил свою жевательную резинку. Он знал, что Святой был прав - знал, что последнее полезное слово по этому вопросу было произнесено, - и ясные голубые насмешливые глаза улыбающегося Святого сказали ему, что Саймон Темплар тоже знал. Знание опустилось в желудок Тила, как желчь, но в минувшие дни он усвоил определенную фаталистическую мудрость.
  
  И на этот раз, впервые за их долгую дуэль, почести были довольно равными.
  
  "Если ты вполне удовлетворен, - убедительно пробормотал Святой, - у нас с Питером назначено свидание за ланчем с прекрасной леди".
  
  "Это ваше личное дело", - сказал мистер Тил со всей сдержанностью, на которую был способен.
  
  Он повернулся к ним широкой спиной и подошел к кровати, где его помощник боролся с узлами, удерживающими пурпурного мистера Ламантию; а Саймон подмигнул Питеру Квентину и отодвинулся от стола. Они беспрепятственно направились к двери; и оттуда, без тени на лице, Саймон повернулся, чтобы неудержимо весело попрощаться. "Отправь мою медаль по почте, Клод", - сказал он.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"