Катаясь ленивыми восьмерками по замерзшему пруду моего сердца
01
ТО, ЧТО ЭТО БЫЛО ЛЕТО, НЕ ВЫЗЫВАЛО СОМНЕНИЙ. Ночи были слишком короткими, а дни слишком длинными. Что-то в цвете неба подсказало Касс, что Август. Может быть, синева была синее. Разве осень не сигнализировала о себе таким образом раньше, постепенным усилением красок по мере того, как лето перетекало в сентябрь?
Когда-то Кэсс могла бы отличить это по полевым цветам, растущим в предгорьях, где она бегала. В августе с диких оранжевых маков опали лепестки, очиток потемнел до пурпурно-коричневого цвета, а ленивый ветерок развевал клубы ириса. Олени осмелели, пили из ручья, который бежал вдоль дороги. Земля высохла и потрескалась, и ящерицы и жуки выглядывали из своих укрытий среди сорняков.
Но это было две жизни назад, так давно, что это было похоже на историю, которую когда-то рассказали Кэсс, историю, возможно, прошептанную возлюбленным, когда она засыпала после слишком большого количества Джека и кока-колы, эфемерную и туманную по краям. Она могла бы вообще в это не поверить, за исключением Рути. Рути нравилось, как шелк цвета сливочного масла развевался в воздухе, когда она дула на затяжки.
Рути, которую она не могла увидеть, или прикоснуться, или подержать в своих объятиях. Рути, которая кричала, когда социальные работники утащили ее, ее ноги отчаянно брыкались в пустоту. Мим и Бирн даже не взглянули на Кэсс, когда она рухнула на грязный пол трейлера и пожелала, чтобы она умерла.
Рути тогда было два.
Кэсс заставила себя ехать быстрее, ее шаги были длинными и уверенными по пологому подъему на дороге. Она едва переводила дыхание. Это было ничто, меньше, чем ничто. Она вонзила свои твердые, острые ногти в мозоли на больших пальцах. Тяжело, еще тяжелее, еще тяжелее. Кожа там была защищена от жестокого обращения и отказывалась кровоточить. Чтобы сломать его, ей понадобилось бы что-нибудь поострее, чем ее ноготь. Зубы могли бы сработать, но Кэсс не стала бы использовать свои зубы. Было достаточно использовать ее ногти, пока боль не нашла лазейку в ее разуме. Боли было достаточно.
Она проделала большой путь этой лунной ночью. Теперь был почти рассвет, свет восходящего солнца поднимался над черно-синими лесными скелетами, полумесяц оранжевого свечения в небе. Когда показывался первый луч солнца, она сходила с дороги и растворялась в том, что осталось от деревьев. Там можно было найти укрытие - некоторые из местных кустарников уцелели. В некоторых местах Гризвуд и креозот все еще росли по шею.
И их было легко заметить. Ты увидел их раньше, чем они увидели тебя, а потом ты спрятался и помолился. Если они вообще тебя увидели, если они подошли достаточно близко, чтобы почувствовать твой запах, ты был хуже, чем мертв.
Кэсс держалась края потрескавшегося тротуара того, что когда-то было шоссе 161, огибая случайные брошенные машины, заставляя себя не заглядывать внутрь. Ты никогда не знал, что увидишь. Часто ничего, но…на это просто лучше было не смотреть. Куски асфальта были сдвинуты в сторону приземистыми растениями кайсев, которым удалось укорениться в трещинах. За обочиной выросли огромные сугробы, темные глянцевые листья скрывали гроздья стручков. Растения были с гладкими стеблями, без заусенцев или шипов. Ходить среди них было не сложно. Но прогулка по тротуару позволяла Касс время от времени - и никогда, когда она пыталась - мысленно возвращаться в другое время ... а когда ей действительно везло, полностью притворяться, что она вернулась на две жизни назад.
Веду Рути, едва идущую, по тротуару к "7-Eleven", покупаю ей сине-малиновый коктейль, потому что Рути любила высовывать свой синий язык и смотреть на себя в зеркало. Пересекаю школьную парковку по дороге домой, перепрыгиваю через желтые полосы, поднимаю хрупкое тело Рути и, смеясь, раскачиваю ее в воздухе.
Да, тротуар был хорош. У Кэсс были хорошие туфли, хотя она и не помнила, где она их взяла. Казалось, что это могли быть мужские туфли, простые коричневые прогулочные туфли на шнуровке, но они подходили ей по размеру. Значит, маленький человечек. Как она получила туфли от him...it невыносимо было думать об этом. Обувь была хорошей, удобной и на ней не было волдырей или язв, несмотря на много дней ходьбы.
Ее внимание привлекло движение в колючих остатках леса. Касс резко остановилась и осмотрела скелеты деревьев и кустарников. Это была белая вспышка, не так ли? Или это было только то, как свет поднимался в небе, отражаясь от ... чего, хотя? Там были только голые стволы мертвых кипарисов и сосен, заросли засохшей мансаниты, низкая густая поросль кайсева, несколько валунных образований, которыми были усеяны предгорья Сьерры.
Щелчок
Кэсс резко повернула голову и снова увидела вспышку, быстро движущееся пятно ткани, и, о Боже, оно было белым, фигурка маленькой темноволосой девочки в грязной белой рубашке, которая бежала к ней со скоростью, которую Кэсс не могла себе представить, чтобы кто-нибудь двигался, Кэсс, которая одну жизнь назад пробежала тысячи отчаянных миль по асфальту, пытаясь стереть все, бежала до тех пор, пока у нее не заболели ноги, а легкие не стали похожи на рвущуюся бумагу, и ее разум был почти, но никогда не был совсем пуст.
Но даже Касс никогда не бегала так, как эта девушка.
Ей было двенадцать или тринадцать. Может быть, даже четырнадцать, сейчас трудно сказать. Раньше четырнадцатилетние выглядели как двадцатилетние, с их бюстгальтерами пуш-ап и подводкой для глаз. Но вряд ли кто-то еще так одевается.
Девушка держала лезвие так, как сейчас учат детей, твердо перед собой, где у него было бы больше шансов прорезать плоть Загонщика. Потому что это то, кем она считала Касс, - Загонщиком, и эта мысль ударила Касс в живот и чуть не сбила ее с ног от отвращения. Ее руки потянулись к линии роста волос, где волосы только начали отрастать, мягкими пучками, максимум на дюйм. Она знала, как выглядели ее руки, покрытые струпьями, которые теперь, когда они заживали, выглядели еще хуже, лоскуты плоти отпадали, когда здоровая кожа выступала на поверхность. Но это было ничто по сравнению с тем, как была повреждена ее спина.
Она уже несколько дней не могла помыться и знала, что от нее исходит этот запах. Длинные волосы у нее на затылке, которые она не выдергивала, были спутаны. Ее ногти были почерневшими и сломанными. У настоящих загонщиков обычно не остается гвоздей, но как можно было ожидать, что девушка заметит подобную деталь?
За секунду или две, которые потребовались девушке, чтобы пересечь последнюю дюжину ярдов поросшей кустарником земли, Касс подумала о том, чтобы твердо стоять, вытянув запястья, подняв подбородок, что сделало бы ее легкой мишенью. Их хорошо учили; любой ребенок старше пяти лет мог найти яремную, бедренную, сонную артерию, локтевой сустав. Они практиковались на манекенах, сделанных из кукол и одежды, набитой соломой. Иногда они практиковались на мертвых.
В последнюю минуту Касс отошла в сторону.
Она не знала почему. Было бы легче, намного легче приветствовать лезвие, позволить ему найти свой путь к ее жизненно важному ядру и почувствовать благословенное высвобождение ее крови, все еще горячей и красной, несмотря ни на что, пузырящейся над разрезом ее плоти, падающей на затвердевшую землю. Может быть, ее кровь помогла бы земле быстрее заживать. Может быть, на том месте, куда упала ее кровь, вернется одно из растений из Прошлого. Нежный горный колокольчик; они были ее любимыми, крошечные соцветия от бледно-небесно-голубого до темно-сиреневого оттенка.
Но Касс отступила в сторону.
Будь проклята ее душа.
Уже три раза оно отказывалось умирать, когда смерть была бы намного легче.
Кэсс почти бесстрастно наблюдала, как ее нога проворно метнулась вперед, ее стойка была устойчивой, а равновесие - почти идеальным. Глаза девушки расширились. Она споткнулась, и в последний момент, когда клинок вылетел из ее руки, и она качнулась к Кэсс, ужаса в ее глазах было достаточно, чтобы разбить сердце Кэсс, если только у нее еще было сердце, которое можно было разбить.
02
ВСЕ ПОМНИЛИ, КАК ВПЕРВЫЕ увидели Битера. Обычно это было больше, чем по одному, потому что даже в первые дни они собирались стаями, по трое-четверо или больше из них рыскали по окраинам города.
Кэсс видела ее в "КикГо".
Касс работал в QikGo до самого конца. Куда еще ей пойти? Она не могла оставить Сильву, не без Рути. Но по мере того, как мир разваливался на части - по мере того, как голод калечил Африку и Южную Азию, по мере того, как одна столица G8 за другой погружалась в панику и беспорядки в результате случайных воздушных взрывов, по мере того, как Китай погружался во тьму, а Австралия минировала свои берега - Мим и Бирн все крепче держались за свою внучку. У Кэсс не было подробного плана, оставалось только дождаться, пока не останется ни полиции, ни шерифов, ни социальных работников, никого, кто захотел бы прийти, когда Мим и Бирн позовут их, чтобы помешать Кэсс видеться с дочерью или даже ступить ногой на их территорию.
Когда этот день наступал, она приходила к ним домой и забирала Рути обратно. Силой, если бы ей пришлось. Было бы больно видеть гнев и презрение на лице ее матери, но не больше, чем ей было больно от того, что Мим отказывалась признать, как далеко зашла Кэсс, как тяжело она работала, чтобы быть достойной Рути. Девяностодневный чип, который она хранила на своей цепочке для ключей. Двухлетний медальон, который она заработала до своего единственного рецидива. Работа, которую она держала на протяжении всего этого - возможно, управление круглосуточным магазином было не самой впечатляющей карьерой в мире, но, по крайней мере, она помогала людям по мелочи каждый день, а не выманивала у них деньги, как это делал Бирн со своими сомнительными инвестиционными стратегиями. Но она и ее мать смотрели на вещи через совершенно разные линзы.
Кэсс не повредит увидеть своего отчима, который, наконец, стал слабее, чем она, его фигура бывшего полузащитника теперь старая и хрупкая по сравнению с ее собственным телом, которое она сделала стройным и твердым благодаря своему неустанному бегу. Она ожидала увидеть выражение бессилия на лице Бирна, когда она заберет единственное, чем он мог причинить ей боль. Она с еще большим нетерпением ждала того момента, когда он поймет, что проиграл. Она никогда не простит его, но, возможно, как только она вернет Рути, она сможет начать забывать.
Это время почти настало для них. Сотовая связь начала отключаться в последние несколько дней, а стационарные телефоны не работали целую неделю. С момента последнего официального сообщения правительства о назначении представителей работников энергетики и водоснабжения по телевидению шли помехи; это был такой впечатляющий провал, стычки вспыхнули в немногих оставшихся местах, где до этого был мир, что ходили слухи, что правительство намеренно закрыло все средства массовой информации. Некоторые говорили, что это были русские хакеры. Теперь они сказали, что в лагере Ангела отключилось электричество, и все заправочные станции в городе были разграблены , за исключением "Шелл" Билла, где Билл и двое его зятьев дежурили с парой охотничьих ружей.
Кого бы сейчас заботила судьба одной маленькой девочки?
Двумя днями ранее Касс перестал брать деньги с клиентов, если им этого не предлагали. Некоторые люди, казалось, находили утешение в том, чтобы цепляться за рутину из того, что быстро становилось “Раньше” - и если люди доставали свои кошельки, то Касс вносила сдачу. Люди брали странные вещи. Были те, кто пришел пораньше за туалетной бумагой, аспирином и водой в бутылках - и всем алкоголем, к облегчению Кэсс. Теперь люди бесцельно бродили по проходам и брали случайные предметы, которые больше не приносили им пользы. Предварительно оплаченная визитная карточка, карта.
Меддлин, ее босс, не появлялся несколько дней. Кикго, как поняла Касс, принадлежал только ей. Неважно. Ей было плевать на вмешательство. Остальные, хрупкая паутина работников, которые работали в другие смены, ушли с тех пор, как СМИ замолчали.
Бодрым мартовским утром, на следующий день после того, как свет начал мигать и гаснуть, Касс разговаривала с Тедди, бледным мальчиком из местного колледжа, который жил в квартире дальше по кварталу с горсткой соседей по комнате, которым он, похоже, не очень нравился. Кэсс сварила кофе, гадая, в последний ли раз это делает, и вытерла столешницу. Уже несколько недель не было доставки молочных продуктов, поэтому она достала банку порошкообразного продукта.
Когда зазвенела дверь, они оба обернулись и посмотрели.
“Лихорадит”, - тихо сказал Тедди. Касс кивнула. Тех, кто ел синий лист - тех, кто выжил, - нельзя было спутать ни с кем. Из-за лихорадки их кожа покрылась тонкой испариной. Их движения были неуклюжими. Но самыми замечательными были их глаза: зрачки сузились до крошечных черных точек. У темноглазых людей эффект был просто тревожным; у людей со светлыми глазами он был одновременно очаровательным и пугающим.
Если бы все не развалилось, несомненно, существовали бы команды врачей и ученых, которые собирали бы больных, изучали, ухаживали за ними и вылечивали их. Как бы то ни было, все, кроме самых близких к больным, были просто счастливы, что они держались особняком.
“Стакан опрокинут”, - сказал один из них, мужчина, чья клетчатая рубашка была застегнута не так, так что одна сторона свисала дальше, чем другая, ни к кому конкретно не обращаясь. Вторая, женщина с гладкими каштановыми волосами, которые непричесанными прядями спадали на плечи, подошла к стойке, на которой стояло всего несколько пакетов с чипсами, и толкнула ее жесткой вытянутой рукой, и когда она упала на пол, она улыбнулась и засмеялась, не потрудившись отпрыгнуть с пути пакетов, которые лопались и разбрасывали сухие крошки.
“Ого”, - воскликнула она, и Кэсс заметила в ней еще кое-что странное, чего она раньше не замечала. Руки женщины были ободранными и красными, кровь засохла пятнами, кожа натерта и местами отсутствовала. Это выглядело так, словно по ее рукам, плечам, верхушкам ладоней прошлись металлической теркой вверх и вниз. Касс проверила остальных: их плоть тоже была покрыта струпьями.
Холодок тревоги пробежал по позвоночнику Кэсс. Что-то было не так - очень не так. Что-то еще хуже, чем лихорадка, расфокусированный взгляд и бессвязная речь. Ей показалось, что она узнала одного из группы, невысокого мускулистого мужчину лет сорока, у которого сложная растительность на лице переходила в неряшливую бороду. Раньше он заходил за сигаретами каждые пару дней. На нем были грязные коричневые шорты-карго, а кожа над коленями была покрыта такими же порезами и царапинами, что и на предплечьях.
“Привет”, - сказала она ему. Он стоял перед полкой, на которой стояли немногие личные принадлежности, оставшиеся в магазине - бутылочки с шампунем и жидкостью для полоскания рта, коробки с пластырями. “Не хотели бы вы...”
Ее голос затих, когда он повернулся и уставился на нее широко раскрытыми немигающими голубыми глазами. “Купол собирается”, - тихо сказал он, затем поднял раненое предплечье к лицу и, не сводя с нее глаз, облизнул губы и слегка прикусил красную, блестящую кожу. Его зубы сомкнулись на поврежденной плоти и потянули, грубые слои дермы оторвались от его руки, растягиваясь, а затем раскалываясь, кусочек плоти размером со спичку оторвался, оставив яркое крошечное пятнышко крови, которое заблестело и собралось в большую каплю.
Мгновение он смотрел на нее, полоска дрожала у него между зубами, а затем высунул язык, отправил в рот порванную кожуру и принялся жевать.
“Твою мать, чувак”, - воскликнул Тедди, отступая назад так быстро, что его нога с глухим стуком ударилась о стойку. Желудок Кэсс скрутило от отвращения - этот человек содрал с себя собственную кожу и съел ее. Это то, что случилось со всей его рукой? Были ли струпья и открытые раны его рук делом?
“Черт возьми, чувак”, - пробормотал мужчина, вонзая зубы в разорванную плоть своей руки, его язык прощупывал и искал. Ищу неповрежденную кожу, с ужасом поняла Касс. Рисунок ран - покрывающих предплечье и верхнюю часть руки, исчезающих у локтя - в точности соответствовал тому, до чего он мог дотянуться собственным ртом, и, словно подтверждая ее подозрения, мужчина покрутил предплечьем во рту, выискивая любой кусочек плоти, который остался нетронутым, наконец добрался до кисти и глубоко укусил покрытую струпьями ладонь, так что кровь просочилась между его губ и потекла по подбородку.
“Вон”, - сумела сказать Касс. “Убирайся отсюда. ” Она подбежала к худой женщине, той, которая опрокинула стойку с чипсами, и толкнула. Женщина отшатнулась назад, рассматривая Касс со слабым интересом.
“Кэсс”, - пробормотала она, обретя равновесие. “Стычка с Кэсс Касл”.
Касс уставился на нее. Затем она установила связь: это была девушка, которая работала в банке в те дни, когда Касс снимала наличные на депозит. Только Касс не видела ее несколько недель, с тех пор, как банки закрылись, их окна были разбиты мародерами, которые думали, что наличные могут как-то помочь, наличные, которые, как они обнаружили, они не могли получить, потому что они были запечатаны в хранилищах, которые никто не мог открыть.
Раньше молодая женщина носила свои волосы по-другому. Она завивала их каждое утро и предпочитала яркие тени для век, зеленые, которые переходили в черные вокруг ее тщательно подведенных ресниц. Она носила топы с глубоким вырезом и платья с яркими узорами, что было совсем не похоже на то, что она носила сейчас, красную трикотажную футболку на несколько размеров больше, которая была лишь наполовину заправлена в джинсы.
“Ты знаешь меня?” Потребовала Касс, но глаза девушки блеснули и переместились, и она пробормотала что-то, что звучало как “ям-ям”, прежде чем переместиться туда, где стояли остальные.
“С ними что-то не так”, - сказал Тедди. “Ты это слышишь? Они все как... в бреду ”.
Касс кивнула. “Мы должны вытащить их”.
Тедди проскользнул мимо маленькой группы и широко распахнул дверь. “Мы как раз собирались закрываться”, - пробормотал он, и, несмотря на свое беспокойство, Касс заметила “мы” и обрадовалась. Может быть, Тедди остался бы. Может быть, он составил бы ей компанию. И когда в магазине не останется ничего, что можно было бы отдать, возможно, он был бы там, чтобы помочь ей решить, что делать дальше. Кэсс уже давно была сама по себе, и она говорила себе, что не хочет никого другого, даже в те дни, когда чувствовала себя наиболее одинокой, когда тяга к выпивке была почти невыносимой.
Но, может быть, сейчас она это сделала. Друг. Как давно у нее не было друга?
Воодушевленная этой мыслью, она подошла к трем лихорадочным людям. Она положила руки на рубашку девушки сзади, стараясь не смотреть на сырую и плачущую плоть ее конечностей, и надавила. Девушка позволила отвести себя к двери, и остальные последовали за ней. Когда Касс вывела их на улицу, она нырнула обратно и закрыла дверь, вставив тяжелый засов на место.
День был теплым, но низкий слой облаков отбрасывал тонкую тень на солнце. Трое людей, которых она заперла снаружи, смотрели на солнце, не моргая. Касс задавалась вопросом, не слепнут ли они медленно.
Девушка сделала шаг к мужчине в рубашке с неправильно застегнутыми пуговицами, и на мгновение Касс показалось, что она целует его, уткнувшись лицом в его шею сзади. Он не вздрогнул, но и не повернулся, чтобы обнять ее.
“Это... он...” - сказал Тедди в тревоге, и Касс присмотрелась внимательнее.
Женщина покачала головой, и только тогда Касс поняла, что она вонзила зубы в плоть мужчины и дергает ее. Разрываю это. Пытаюсь оторвать кусочек.
Тедди отвернулся, и его вырвало на пол, когда яркая струйка крови потекла вниз к воротнику мужчины, и женщина начала жевать.
03
ДЕВУШКУ С КЛИНКОМ ЗВАЛИ СЭММИ, но Касс узнала об этом позже. Когда забрезжил рассвет, они сошли с дороги и отправились через лес. К тому времени, как они добрались до школы, примерно в миле отсюда, солнце стояло высоко в небе. Небо было самым ясным с тех пор, как вернулась Кэсс, безупречно голубым, и когда они обогнули крутой поворот, увенчанный выступом скалы и тем, что, должно быть, когда-то было красивой рощей кипарисов, школа резко выделялась на фоне обжигающей глаз синевы.
Он был построен за последние несколько лет до этого. Архитектор использовал широкие участки штукатурки, крышу, отлитую в форме кедра, расположение окон в стиле прерий и нависающие карнизы. Вывеска по-прежнему гласила, железными буквами на тесаном камне, "СРЕДНЯЯ школа КОППЕР-КРИК".
Касс знала эту школу. Они построили его на полпути между Сильвой и Терривиллем. Она проезжала мимо него сотню раз, думая о том, что Рути когда-нибудь поедет туда.
Она была близко к дому.
Девушка не произнесла ни единого слова. Касс похлопала лезвием девушки по своему собственному бедру, ослабив хватку на ветровке, которую она сняла, и продев ее в рукава в качестве своего рода импровизированной сбруи, прежде чем вспомнить об опасности и схватиться за нее еще крепче. Мне жаль, произнесла она одними губами, но только потому, что девушка не могла видеть. Она повела их через парковку уверенными, быстрыми шагами, с высоко поднятыми плечами, и Касс не могла не восхититься ее мужеством.
Насколько знала девушка, Касс выполнила бы свою угрозу и перерезала бы ей горло от уха до уха. Лезвие было хорошим, обоюдоострый прямой стилет с небольшой гардой, само лезвие длиной около шести дюймов. Кто-то любил эту девушку. Кто-то позаботился о том, чтобы у нее было хорошее оружие, заботился, проживет ли она еще один день.
Она крепко прижала девушку к себе и выдавила из себя слова, ненавидя себя за то, что произнесла их - и зная, что они были ложью. “Когда кто-нибудь выйдет, скажи им, что я убью тебя”, - пробормотала она. “Сначала скажи им это”.
Девушка только кивнула.
Конечно, было разумно выбрать школу. Прежние угрозы теперь казались незначительными. Все беспокоились, что ненормальные люди придут в школы и украдут детей, причинят им вред, убьют их. Или что один из учеников приносил в школу пистолет и убивал своих одноклассников. Да, подобные вещи случались тогда, достаточно часто, чтобы держать всех начеку, и школы строились со все большими мерами безопасности, пока, в конце концов, они не превратились в крепости, укрепленные, запечатанные и запертые.
В некотором смысле было не так уж трудно оставаться в безопасности, даже сейчас. Обычная стена могла бы держать загонщиков подальше. Забор, даже тот, который был всего в десять футов высотой, как те, что окружали школьный двор. Пока поблизости не было граждан, ничего, что могло бы привлечь Загонщиков и привести их в неистовство плотской жажды, почти любого барьера вообще было бы достаточно, чтобы заставить их потерять концентрацию и вернуться в свои зловонные, похожие на гнезда лагеря.
Они сказали - по крайней мере, ближе к концу второй жизни Касс - что Загонщики пошли на убыль. Касс не была так уверена. Это правда, что они формировали все более крупные группы, маленькие кочевые банды, которые захватывали кварталы и целые города, так что они появлялись не так часто в отдельных местах. Казалось, у них были вспышки тоски по Прошлому, как и у всех остальных. Иногда вы могли видеть их, делающими маленькие домашние вещи. Это было похоже на обрывки речи, которые иногда срывались с их губ, фразы, которые ничего не значили, фрагменты, которые выпадали из того, что осталось от их разума, вытесненные из памяти, которая уступила место лихорадке и болезни. Касс видела, как один пытался покататься на велосипеде и упал, когда его резкие движения заставили колесо вращаться и переворачиваться. Он пытался снова и снова, а затем внезапно потерял интерес и ушел. В другой раз она видела, как один из них висел на бельевой веревке, снимая булавки одну за другой и держа их в изуродованной руке, а затем прикрепляя их снова.
Касс знала женщину, которая раньше была социальным работником. Ее звали Миранда. Они точно не были друзьями, но они укрывались вместе в библиотеке, прежде чем полдюжины Загонщиков ворвались через заднюю дверь, которая однажды была оставлена открытой, и утащили ее.
Миранда когда-то работала с насильственными преступниками, советуя им заглянуть глубоко внутрь себя, чтобы найти ключ к тому, кем они были до того, как насилие и гнев изменили их. Она была необычайно успешной, гордостью программы заместительной терапии гнева исправительной системы округа Анза. Миранда верила, что в те моменты, когда Загонщики, казалось, подключались к воспоминаниям, имитируя какую-то домашнюю повседневную задачу, был шанс напомнить им о том, кем они когда-то были. Что, если бы вы могли связаться с ними в тот момент - если бы вы могли воссоединить разрозненные осколки памяти - вы могли бы обратить процесс болезни вспять. Что страдающие осознают ужас того, кем они стали, и решат вернуться.
Миранда хотела попробовать это. Было бы не так сложно запечатлеть только одно, утверждала она на одном из собраний в “ратуше”, которые Бобби проводил каждые несколько дней. Бобби был фактическим лидером разношерстной группы из нескольких десятков человек, укрывшихся в библиотеке. Миранда попыталась завербовать нескольких мужчин: одного, который раньше был заместителем шерифа, нескольких типов с крепкими мускулами, которые работали на стройке, и, конечно, Бобби. Они все выслушали план Миранды: захватить Загонщика, вернуть его ... сдерживать его, наблюдать за ним. Дождись подходящего момента, и тогда она, обученная способам отчаявшихся, отверженных, заговорит с ним.
Бобби слушал, но не мог сдержать своего недоверия. “Ты думаешь, что ты, что, какой-то нашептывающий зомби? Потому что ты заставил нескольких шлюх-наркоманок отказаться от своих детей? Это все, Миранда, ты думаешь, что Загонщик - это как какой-то парень бьет свою жену в день зарплаты?”
Миранда страстно спорила в ответ. Но когда Загонщики пришли за ней в тот день, взломав забытую заднюю дверь, пока кухонная прислуга убирала после обеда побеги кайсева и начинку для консервированного яблочного пирога, когда Миранда сама вынесла мусор в задний холл, с ее губ сорвался неубедительный аргумент. Это был крик, такой же грубый и отчаянный, как крики любого из других похищенных, крики, которые эхом отдавались в голове Кэсс по ночам, когда сон не приходил.
Школа, хотя… Касс догадалась, что они никого здесь так не теряли. В дополнение к заборам, весь двор был окружен кирпичными стенами. Двери были бы того типа, которые закрываются автоматически. Будут выставлены охранники. Они, несомненно, собирали урожай и совершали набеги по ночам. Может быть, у них даже было несколько фонариков, какие-нибудь батарейки.
Почему они отпустили эту девушку одну? Это не имело смысла. Даже при том, что это все еще должно было быть безопасно - Загонщики редко выходили на охоту до того, как солнце поднималось высоко в небе - какой взрослый, какой родитель позволил бы ребенку выйти одному? Она каким-то образом отделилась от других? Появилась ли какая-то более серьезная угроза?
Раздался внезапный лязг, дверь в школу распахнулась, и оттуда с воплями выбежала женщина. Ее шлепанцы зашлепали по тротуару, и она споткнулась на забитой кайсевом разделительной полосе, которая когда-то удерживала мам, путешествующих на машине, в аккуратных рядах. Двое мужчин погнались за ней, пытаясь удержать ее, но женщина стряхнула их. “Сэмми!” - закричала она, но Касс крепко прижала девушку к себе и приставила лезвие к нежной коже под ее подбородком.
“Остановись там”, - крикнула Касс. И затем она добавила одну вещь, которая могла бы убедить их сделать так, как она сказала. “Я не загонщик!”
Она наблюдала, как они смотрят на нее, наблюдала, как ужас на лице женщины и ярость и решимость в глазах мужчин медленно сменяются сомнением. Она чувствовала их взгляды на своей обветренной коже, на голове, где волосы только сейчас начали отрастать. Она ждала, затаив дыхание, пока не увидела, что они знают.
Пока они не увидели, что ее зрачки были такими же, как у всех остальных, черными и ярко выраженными.
“Я не хочу причинять боль этой девушке”, - крикнула она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Я не хочу никаких неприятностей. Я не загонщик, и я могу ...” Она собиралась сказать, что может объяснить свою внешность, но это была ложь. Она не могла объяснить, и никто другой тоже не мог. “Я могу доказать это, если ты позволишь мне. Я не прошу заходить. Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы мне разрешили продолжать бывать в городе ”.
“Отпусти девушку”, - сказал один из мужчин.
Женщина опустилась на колени и умоляюще протянула руки. “Пожалуйста”, - взмолилась она. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...”
И что-то изменилось внутри Кэсс. Воспоминание о том, как Рути унесли, кричащую, отправили жить к матери Кэсс и мужчине, за которого она вышла замуж. Мужчина, который превратил ее жизнь в ад. Она вспомнила свои собственные мольбы, как она упала на колени, совсем как женщина перед ней сейчас, как она рухнула на пол после того, как входная дверь закрылась за Мим, Бирном и придворными, уносившими ее Рути, как она рыдала в пахнущий кислятиной ковер, пока едва могла дышать.
Затем она отпустила девочку и смотрела, как та направляется к своей матери, трусцой пересекая тротуар, но не раньше, чем оглянулась через плечо. Вызывающий взгляд, искрящийся победой. Девушка почувствовала, что победила. Что ж, Кэсс определенно чувствовала, что проиграла, так что, возможно, это было уместно.
Мать подняла девочку на руки, как будто хотела соединить ее с собой, и Касс пришлось отвернуться. Однако мужчины, должно быть, подумали, что она пытается уйти, потому что мгновение спустя ее сбили с ног, и она почувствовала, как их вес вдавливает ее в усыпанный гравием асфальт. Неровный тротуар пах смолой и царапал ее щеку. Клинок выпал из ее руки. Неважно; эти люди были охранниками. У них было бы свое собственное. И это была бы быстрая смерть, лучшая, чем она заслуживала.
Она ждала, но через мгновение вес поднялся, и сильная рука схватила ее, грубо потянув вверх.
“Внутри”, - сказал он, и это было первое слово, которое она когда-либо слышала от Смоука.
04
ОНИ ОБОРУДОВАЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ КУХНИ ВО дворе школы, и небольшая команда готовила на огне в импровизированном очаге. Имбирь: аромат соусаéэд кайсев витал в воздухе. Группа детей сидела за столом, взятым из одного из классов, и ела, и Касс увидела, что они превратили кайсев в нечто вроде блинчика. Она видела это раньше, когда люди придумывали разные способы приготовления растения. После стольких недель употребления их в сыром виде запах кексов, приготовленных из муки, перемолотой из сушеных бобов, вызвал сильный голод, о котором она и не подозревала, что способна на такое.
И был еще один запах, тот, который заставил ее усомниться в своих чувствах. “Это что...”
“Кофе”. Ее сопровождал мужчина среднего роста, мускулистый, с широкими плечами и мощными предплечьями. Выгоревшие на солнце каштановые волосы падали на его светло-голубые глаза, и он продолжал нетерпеливо отбрасывать их в сторону. Его рот был щедрым, почти чувственным, но выражение его лица было жестким. “Раз в неделю, в воскресенье. Напиток крепкий, но тебе достанется только одна чашка ”.
“Ты знаешь, какой сегодня день?” Удивленно спросила Касс. Кто теперь отслеживал?
Мужчина не ответил, но подвел ее к открытой двери, подпертой стопкой книг. "История США", - прочитала Касс на корешках. Книги, оставленные на произвол стихии - кто бросит книгу на произвол судьбы?-но подобные мысли вели прямиком к спирали отчаяния.
Всякий раз, когда что-то напоминало ей о Прошлом, это было быстрое возвращение назад, и это сильно поражало ее. Как сейчас: когда-то учебники были священны. Но книгам нужны были читатели. И все учителя были мертвы от голода, болезней или бунтов, или их утащили Загонщики, или они отчаялись, как Касс, просто выжить. Не осталось никого, кто мог бы учить детей, подобных Рути.
Кэсс выбросила эти мысли из головы, когда мужчина вывел ее в коридор, его рука на ее талии теперь была нежнее. Ранее он был груб, когда обыскивал ее, снимая рваные и вонючие парусиновые штаны и спортивную рубашку, которые прилипли к ней, ту же одежду, в которой она проснулась пару недель назад. Он избегал прикасаться к ее покрытой струпьями плоти и не стал обыскивать складки и расщелины ее тела, за что она была благодарна. Он задержался на ее волосах, расчесывая пальцами их жирную, грязную длину, пока держал концы собранными в кулак. Щетина на лбу заставила его нахмуриться, но он ничего не сказал.
Было чертовски больно, когда его руки двигались по ее спине, и она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Там с ее тела были сорваны целые куски плоти, и заживление заняло гораздо больше времени, чем струпья на ее руках. Обычный гражданин умер бы от инфекции, потери крови, облучения. Но каким-то образом за несколько дней после того, как твари вонзились ей в спину, у нее выработалась невероятно мощная иммунная система, и она выздоравливала. Как она вылечилась от болезни, она понятия не имела.
Но тонкие слои кожи медленно нарастали с покрытых струпьями краев. Смок не заметил ничего необычного в разрушенном пейзаже ее спины, и за это Касс была благодарна. Она не хотела, чтобы он видел.
Кэсс моргнула, пока ее глаза привыкали от яркого утреннего солнца к полумраку внутри. Помещение освещалось единственным окном с фрамугой; остальные окна были закрыты мини-жалюзи. Они были в том, что раньше было административным офисом школы. Доски объявлений были обнажены, за исключением самого верха, где несколько потрепанных листков все еще были прикреплены кнопками. ARTCARVED-ЗАКАЖИ КОЛЬЦО ДЛЯ СВОЕГО КЛАССА ПРЯМО сейчас, одним чтением. Другой рекламировал $ $ НАЛИЧНЫЕ $ $ ЗА КАРТРИДЖИ ДЛЯ ПРИНТЕРА.
Из-за угла вышла женщина и резко остановилась, потрясенно уставившись на Кэсс, оценивая ее внешний вид.
“Мы нашли ее снаружи”, - быстро сказал мужчина. “Она вернула Сэмми”.
Женщина просто кивнула, но Касс могла видеть облегчение, написанное на ее лице. Пропал ребенок. Люди, укрывшиеся здесь, ждали, зная, что, скорее всего, их прекрасная молодая девушка никогда не вернется. Никому из них потери были не в новинку - по большинству оценок, три четверти населения погибло, став жертвами голода, лихорадки, самоубийств и избиений. Ты научился защищать себя. Но ценой того, чтобы закалить себя в борьбе с горем, было то, что вам пришлось закалить себя и в борьбе с радостью.
“Вы могли бы также немного выпить”, - сказала женщина, и только тогда Касс заметила, что она несла стеклянный графин с дымящимся черным кофе. “Принеси ей чашечку, покури”.
Мужчина по имени Смок вышел в холл, оставив женщину открыто пялиться на Касс. Она была худощавой женщиной с плохо подстриженными волосами, их пряди неровно торчали на скулах. Но она была чистой - удивительно чистой. Ее кожа выглядела здоровой, а глаза были ясными. Кэсс поймала себя на том, что задается вопросом, была ли она любовницей этого мужчины, и ее взгляд упал на изящные маленькие руки женщины с аккуратно подстриженными ногтями. Ее гладкие бледные ноги под простыми джинсовыми шортами.