Паттерсон Джеймс : другие произведения.

Спасая мир и другие экстремальные виды спорта

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Заказывайте максимум три поездки - Спасая мир и другие экстремальные виды спорта
  
  
  Джеймс Паттерсон
  
  
  Для Келли и Кевина Окуней
  
  
  И для всех, кто мог бы любить книги, если бы им давали книги, которые любили бы их в ответ
  
  
  Большое спасибо Габриэль Шарбонне, моей помощнице в заговоре, которая высоко летает и проявляет мудрость. И Мэри Джордан за смелую помощь и исследования на каждом шагу.
  
  
  Читателю:
  
  Идея "Максимальной скорости" взята из моих ранних книг "Когда дует ветер" и "Дом у озера", в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. На этом большинство сходств заканчиваются. Макс и другие дети в Maximum Ride - это не те Макс и дети, которые описаны в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в Maximum Ride. Я надеюсь, что вам все равно понравится поездка.
  
  
  Пролог
  
  
  
  Больше никаких ошибок!
  
  
  Американская штаб-квартира Itexicon
  
  
  Флорида, Соединенные Штаты
  
  "Мы тщательно создали скелет нашего нового мира", - провозгласил режиссер с большого экрана телевизора в конференц-зале. "Части этого скелета разбросаны по всему земному шару. Теперь пришло время соединить эти части, стать единым целым! И, как единое целое, мы начнем нашу Новую эволюцию!"
  
  Директор замолчала, когда заметила, что телефон вибрирует в кармане ее белого лабораторного халата. Нахмурившись, она вытащила его и просмотрела сообщение. Ситуация в корпусе 3 стала критической.
  
  "Пришло время", - сказала она, взглянув на коллегу за кадром. "Опечатайте здание номер три и заправьте все внутри газом".
  
  Через стол переговоров Роланд тер Борхт улыбнулся. Джеб Батчелдер проигнорировал его, поскольку режиссер снова переключила свое внимание на камеру.
  
  "Все на месте, и мы приступаем к выполнению половинного плана начиная с семисот ноль-ноль завтрашнего дня. Как ты знаешь, Джеб, единственный кусочек головоломки, который не вписывается в общую картину, единственная ложка дегтя в бочке меда, единственный незакрепленный конец - это твои несносные, неконтролируемые, жалкие, бесполезные, летающие неудачи ".
  
  Тер Борщ серьезно кивнул и бросил взгляд на Джеба.
  
  "Вы умоляли нас подождать, пока не наступит запрограммированный срок годности "bird kids", - продолжала директор, ее голос был напряженным. "Но у вас больше нет такой роскоши, независимо от того, как скоро это произойдет. Избавьтесь от этих незакрепленных пушек сейчас же, доктор Батчелдер. Я ясно выражаюсь?"
  
  Джеб кивнул. "Я понимаю. О них позаботятся".
  
  Режиссера было не так-то легко убедить. "Вы покажете мне доказательства исчезновения этих ошибок птичьего потомства к семисотым часам завтрашнего дня, - сказала она, - или вы будете тем, кто вымрет. Есть ли у нас взаимопонимание?"
  
  "Да". Джеб Батчелдер прочистил горло. "Это уже на месте, директор. Они просто ждут моего сигнала".
  
  "Тогда подайте им сигнал", - прорычал Режиссер. "Когда вы прибудете в Германию, с этой глупостью должно быть покончено. Это знаменательный день ... начало новой эры для человечества ... и нельзя терять времени. Многое еще предстоит сделать, если мы хотим сократить население земли наполовину ".
  
  
  Часть 1
  
  
  
  В поисках горячего печенья с шоколадной крошкой
  
  
  1
  
  "Прекрати этот долбаный гудок!" Сказал я, потирая лоб.
  
  Надж оторвалась от руля, который держал Фанг. "Извини", - сказала она. "Это просто так весело - звучит как вечеринка".
  
  Я выглянул в окно фургона и покачал головой, изо всех сил пытаясь сдержать свое раздражение.
  
  Казалось, что только вчера мы совершили практически невозможное и вырвались из очень жуткой и вызывающей глубокое беспокойство штаб-квартиры Itex во Флориде.
  
  На самом деле прошло четыре дня. Четыре дня с тех пор, как Газзи и Игги проделали дыру в стене штаб-квартиры Itex, вызволив нас таким образом из нашего последнего дьявольского заточения.
  
  Поскольку мы просто без ума от постоянства, мы снова были в бегах.
  
  Тем не менее, мы ехали в интересной, не летящей смене темпа. Мы приняли разумное решение позаимствовать восьмиместный фургон, который, по-видимому, был машиной любви в 80-х: повсюду ворсистые ковровые покрытия, затемненные окна, неоновая кайма вокруг номерного знака, которую мы сразу отключили как слишком бросающуюся в глаза.
  
  На этот раз было достаточно места для всех нас шестерых: меня (Макс); Фанга, который был за рулем; Игги, который пытался убедить меня позволить ему вести машину, хотя он слепой; Надж на переднем сиденье рядом с Фангом, которая, казалось, не могла оторвать рукавицы от клаксона; Газовщик (Газзи); и Энджел, моя малышка.
  
  И Тотал, который был говорящей собакой Ангела. Долгая история.
  
  Газзи пел странную песню Эла Янковича, звучащую точно так же, как оригинал. Я восхищался сверхъестественной способностью Газзи к подражанию, но возмущался его увлечением телесными функциями, увлечением, которое, очевидно, разделял Странный Эл.
  
  "Хватит с меня песни о запорах", - простонал Надж, когда Газзи начал второй куплет.
  
  "Мы скоро остановимся?" Спросил Тотал. "У меня чувствительный мочевой пузырь". Его нос дернулся, и его яркие глаза посмотрели на меня. Потому что я был лидером, и я принимал решения о прекращении. И о миллионе других вещей.
  
  Я взглянул на карту на экране ноутбука, который лежал у меня на коленях, затем опустил окно, чтобы посмотреть на ночное небо и определить наше местонахождение.
  
  "Ты мог бы купить машину с GPS", - услужливо подсказала Total.
  
  "Да", - сказал я. "Или мы могли бы взять с собой собаку, которая не разговаривает". Я многозначительно посмотрел на Энджел, и она улыбнулась мне, ну, ангельски.
  
  Тотал обиженно фыркнул и забрался к ней на колени, его маленькое, черное, похожее на скотти тело аккуратно прижалось к ней. Она поцеловала его в макушку.
  
  Всего час назад мы наконец-то пересекли государственную границу, въехали в Луизиану, скрупулезно придерживаясь нашего тщательно разработанного, блестяще задуманного плана "направиться на запад". Подальше от бунта смеха, которым было наше пребывание в Южной Флориде. Потому что у нас все еще была миссия: помешать Itex, Школе, Институту и всем остальным, кто был вовлечен в это, уничтожить нас и весь мир. Мы не что иное, как амбициозные.
  
  "Луизиана, штат, о котором забыли дорожники", - пробормотала я, морщась от того, что попала в очередную выбоину. Я не думала, что смогу долго терпеть это вождение. Поездка на машине от Эверглейдс сюда заняла целую вечность по сравнению с полетом.
  
  С другой стороны, даже большой фургон любви 80-х был менее заметен, чем шестеро летающих детей и их говорящая собака.
  
  Итак, поехали.
  
  
  2
  
  
  Я не шутил насчет части с летающими детьми. Или части с говорящей собакой.
  
  Все, кто в курсе приключений Удивительной Макс и ее летающих, любящих веселье товарищей, вы можете пропустить эту следующую страницу или около того. Те из вас, кто равнодушно отнесся к этой книге, несмотря на то, что это явно третья часть серии, что ж, приступайте к программе, люди! У меня не хватит двух дней, чтобы ознакомить вас со всем! Вот сокращенная версия (которая, должен добавить, довольно хороша):
  
  Кучка безумных ученых (безумно сумасшедших, а не безумно злых - хотя у многих из них, похоже, проблемы с управлением гневом, особенно у меня) забавлялись с рекомбинантными формами жизни, где они соединяли ДНК разных видов вместе.
  
  Большинство их экспериментов потерпели ужасную неудачу или жили в ужасных условиях совсем недолго. Выжила пара видов, включая нас, детей-птиц, которые в основном люди, но с примесью птичьей ДНК.
  
  Мы вшестером вместе уже много лет. Фанг, Игги и я - старики, нам по четырнадцать лет. Наджу мотормоуту одиннадцать, Газзи восемь, Энджелу шесть.
  
  Другие, которые функционируют довольно хорошо и живут дольше пары дней, - это гибриды человека и люпина, или люди-волки. Мы называем их Ластиками, и средняя продолжительность их жизни составляет около шести лет. Ученые (белые мундиры) обучили их охотиться и убивать, как личную армию. Они сильны и кровожадны, но плохо контролируют свои импульсы.
  
  Мы вшестером в бегах, пытаясь сорвать план белых халатов по уничтожению нас и большей части человечества, что сводит белых халатов с ума. Или еще безумнее. Поэтому они шли на крайние, а иногда и жалкие меры, чтобы поймать нас.
  
  Вот и все: наша жизнь в двух словах. Акцент на орех.
  
  Но если вышесказанное разожгло ваше воображение до безумия, вот кое-что еще более интересное: Фанг завел блог (http:maximumride.blogspot.com). Не то чтобы он был эгоцентричен и моден или что-то в этом роде. Нет, не он.
  
  Мы "приобрели" чертовски крутой ноутбук, когда сбежали из штаб-квартиры Itex, и обратите внимание на это - у него постоянная спутниковая связь, так что мы всегда онлайн. А поскольку Itex - это сверхсекретный параноидальный технофестиваль мирового класса, у linkup постоянно меняются коды и пароли - его сигнал совершенно невозможно отследить. Это наш ключ ко всем мыслимым источникам информации в мире.
  
  Не говоря уже о просмотре фильмов и обзорах ресторанов. Я срываюсь каждый раз, когда думаю об этом.
  
  Но в любом случае, с нашей прекрасной ноутбук, Клык рвет каждый бит информации мы смогли собрать о нашем прошлом, в школе, в Институте, сайт itex, и т. д. на веб. Кто знает? Может быть, кто-нибудь свяжется с нами и поможет нам разгадать тайну нашего существования.
  
  В то же время, мы можем найти ближайший Dunkin' Donuts примерно за секунды.
  
  
  3
  
  
  Преодоление дорог и выбоин потребовало гораздо больше усилий, чем того стоило, поэтому я убедил стаю отказаться от колес и путешествовать на крыле.
  
  Вернемся к основам.
  
  К полуночи мы пересекли границу Луизианы с Техасом и приближались к размытому зареву огней, которым был Даллас. Сосредоточившись на наименее освещенной области, которую мы могли видеть, мы снизили высоту, описывая медленные широкие круги, все ниже и ниже.
  
  Мы приземлились в государственном парке, где потребовалось около минуты, чтобы найти несколько уютных деревьев для ночлега.
  
  И я имею в виду на деревьях, а не под ними. Давайте послушаем, что это за государственное финансирование, люди! Поверьте мне: государственные парки - ценный природный ресурс! Давайте защитим их! Хотя бы ради детей-птиц-мутантов в вашем районе.
  
  "Итак, ты как-нибудь сузил наш план?" Спросил меня Фанг после того, как мы выполнили ритуал прощания, сложив руки ладонями друг к другу, и остальные дети уснули. Я висел, перекинувшись через широкую ветку ели, болтая одной ногой и жалея, что не могу принять горячий душ.
  
  "Я продолжаю складывать два и два и получаю тридцать семь", - сказал я. "У нас есть школа, институт, Itex...us "Ластики", Джеб, Энн Уокер, другие эксперименты, которые мы видели в Нью-Йорке. Но какова общая картина? Как все это сочетается? Как я должен спасать мир?"
  
  Я бы никогда не признался в незнании младшим детям. Детям нужны лидеры, нужно знать, что кто-то главный. Я имею в виду, я не знаю. Но большинство детей знают.
  
  "Я не могу избавиться от ощущения, что Школа - это место, с которого стоит начать", - продолжила я, игнорируя инстинктивное напряжение мышц моего живота при мысли об этом. "Помнишь, когда Энджел сказала, что подслушала, как люди в школе думали о надвигающейся ужасной катастрофе, после которой вряд ли кто-нибудь останется?"
  
  Да, вы меня правильно расслышали. Энджел "подслушала, о чем думают люди". Еще один намек на то, что мы не обычные персонажи. Энджел не просто читает мысли; иногда она действительно может ими управлять.
  
  Фанг кивнул. "И мы бы выжили, потому что у нас есть крылья. И я думаю, улетим подальше от любой катастрофы".
  
  Я на минуту замолчал, так напряженно думая, что у меня заболела голова.
  
  "Два вопроса", - сказал Фанг. Его глаза были похожи на часть ночного неба. "Во-первых, где твой голос? И во-вторых, где все Ластики?"
  
  "Я задавал себе те же вопросы", - сказал я.
  
  Те из вас, кто не в курсе, подумают: "Какой голос?"
  
  Ну, конечно, тихий голос в моей голове. Ты хочешь сказать, что у тебя его нет? У меня был.
  
  Ну, в последнее время у меня не было, но я решил, что это была просто техническая заминка. Это не было похоже на то, что мой голос отбивал время или что-то в этом роде. Было слишком надеяться, что Голос может исчезнуть навсегда, но в то же время я был немного напуган тем, насколько одиноким я чувствовал себя без него.
  
  "Единственное, о чем я могу думать, это, может быть, Голос каким-то образом передается у меня в голове, и теперь мы вне зоны досягаемости?"
  
  Фанг пожал плечами.
  
  "Да. Кто знает? И потом, Ластики, этого я тоже не знаю. Мы никогда так долго их не видели", - сказал я, быстро осматривая небо вокруг нас. У меня в руке все еще был микрочип, который, я был уверен, привел их ко мне, но мы не видели ни одного Ластика за четыре дня. Обычно они появлялись из ниоткуда, независимо от того, где мы были или что мы делали. Но на фронте Eraser было зловеще тихо. "Это жутко, и это заставляет меня чувствовать, что грядет что-то худшее. Как будто над нашими головами висит однотонный железный сейф, готовый упасть".
  
  Кивнув, Фанг медленно сказал: "Знаешь, что это мне напоминает? Например, когда надвигается шторм, и все животные каким-то образом узнают, что нужно исчезнуть. Внезапно не слышно ни птиц, ни звуков. И ты смотришь вверх, а прямо на тебя несется смерч ".
  
  Я нахмурился. "Ты думаешь, Ластики здесь не потому, что они спасаются бегством перед надвигающейся катастрофой?"
  
  "Хм, да", - сказал он.
  
  Я прислонился спиной к своему дереву, снова вглядываясь в небо. Даже в десяти милях от Далласа городские огни затмевали звезды. Я не знал ответов. Внезапно я почувствовал, что вообще ничего не знаю. Единственной уверенностью в моей жизни были эти пятеро детей вокруг меня. Они были единственным, в чем я был уверен, единственным, чему я мог доверять.
  
  "Иди спать", - сказал Фанг. "Я возьму вахту. Я все равно хочу заглянуть в свой блог".
  
  Мои глаза закрылись, когда он вытащил ноутбук из своей сумки.
  
  
  4
  
  
  "Фанаты все еще ловят каждое твое слово?" Сонно спросил Макс некоторое время спустя.
  
  Фанг оторвался от своего блога. Он не знал, сколько прошло времени. Малейший розовый оттенок на горизонте почему-то заставлял остальной мир казаться еще чернее. Но он мог ясно видеть каждую веснушку на усталом лице Макса.
  
  "Ага", - сказал он. Макс покачала головой, затем расслабилась на изгибе большой ветки. Ее глаза снова закрылись, но он знал, что она еще не спит - ее мышцы все еще были напряжены, тело все еще напряжено.
  
  Ей было трудно ослабить бдительность. Ей было трудно расслабиться и точка. Ей многое пришлось взвалить на свои генетически улучшенные плечи, и в целом, она проделала чертовски хорошую работу.
  
  Но никто не был совершенен.
  
  Фанг посмотрел на экран, который он выключил, когда Макс наклонился ближе. Он нажал на трекбол, и экран снова засветился.
  
  Его блог привлекал все больше внимания - слухи распространялись. Всего за последние три дня его количество просмотров увеличилось с двадцати до более чем тысячи. Тысячи человек читали то, что он написал, и, вероятно, еще больше будут читать завтра.
  
  Спасибо Богу за проверку орфографии.
  
  Но сообщение на экране сейчас было особенно странным. Он не мог ответить на него, не мог отследить его, не мог даже удалить его без того, чтобы оно таинственным образом не появилось снова мгновениями позже.
  
  Вчера он получил точно такое же. Теперь он перечитал новое, пытаясь расшифровать, откуда оно взялось, что оно означало. Подняв глаза, Фанг взглянул на стадо, которое теперь все спало на близлежащих деревьях. С каждой секундой становилось светлее, и Фанг сам был изрядно потрепан.
  
  Игги был перекинут через две ветки, крылья наполовину развернуты, рот открыт, одна нога слегка подергивалась.
  
  Надж и Энджел свернулись калачиком близко друг к другу в изгибах широких дубовых ветвей.
  
  Тотал уютно устроился на коленях Энджел, одной рукой защищая его. Фанг готов поспорить, что было невероятно тепло от этого пушистого источника тепла, дремлющего на ней.
  
  Газовщика почти незаметно засунули в большую дыру, проделанную давным-давно молнией. Он выглядел моложе восьми лет, грязный, бледный от истощения.
  
  А потом Макс. Она спала чутко, характерно хмурясь во сне. Пока он наблюдал, одна из ее рук сжалась в кулак, и она поерзала на своей ветке.
  
  Фанг снова посмотрел на экран, на сообщение, точно такое же, как то, которое он получил вчера.
  
  Один из вас - предатель, гласила надпись. Один из стаи испортился.
  
  
  5
  
  
  Мы никогда раньше не были в Далласе, и на следующий день решили посетить мемориал Джона Ф. Кеннеди в рамках нашего тура "Основные моменты Техаса". Или, по крайней мере, другие дети так решили, и они проголосовали против меня и моего дурацкого предложения "залечь на дно".
  
  Теперь мы побродили по открытой площадке, и, должен вам сказать, мне не помешала бы пара пояснительных табличек.
  
  "Эта штука может упасть нам на головы в любую секунду", - сказал Total, осматривая четыре стены, возвышающиеся над нами, и подозрительно оглядываясь по сторонам.
  
  "Здесь ничего не говорится о президенте Кеннеди", - пожаловался Газовщик.
  
  "Я думаю, вы уже должны были знать, когда пришли сюда", - сказал Игги.
  
  "Он был президентом", - сказал Надж, проводя загорелой рукой по гладкому цементу. "И его убили. Я думаю, он должен был быть хорошим президентом".
  
  "Я все еще думаю, что был второй стрелок". Тотал шмыгнул носом и плюхнулся на траву.
  
  "Мы можем пойти сейчас?" Спросил я. "Прежде чем автобус, полный школьников, отправится на экскурсию?"
  
  "Да", - сказал Игги. "Но что теперь? Давай займемся чем-нибудь веселым".
  
  Я думаю, что ему было недостаточно весело убегать от кровожадных стирателей и безумных ученых. Современные дети такие избалованные.
  
  "Там есть музей девушек-наездниц", - сказал Надж. Откуда она это узнала? Понятия не имею.
  
  Фанг открыл свой ноутбук на туристическом сайте Далласа.
  
  "Там есть большой художественный музей", - сказал он без особого энтузиазма. "И аквариум".
  
  Энджел терпеливо сидела на земле, разглаживая все более растрепанный мех своего плюшевого мишки Селесты. "Пойдем в музей ковбоек", - сказала она.
  
  Я прикусила губу. Почему мы не могли просто убраться отсюда, спрятаться где-нибудь, потратить время, чтобы во всем разобраться? Почему я был единственным, кто, казалось, испытывал настоятельную потребность узнать, что, черт возьми, происходит?
  
  "Футбольный матч", - сказал Фанг.
  
  "Что?" Спросил Игги, его лицо просветлело.
  
  "Сегодня вечером футбольный матч на Техасском стадионе". Фанг захлопнул ноутбук и встал. "Я думаю, нам нужно идти".
  
  Я уставился на него. "Ты что, спятил? Мы не можем пойти на футбольный матч!" Сказал я со своей обычной деликатностью и тактом. "Быть окруженным, переполненным десятками тысяч людей, запертым внутри, повсюду камеры - Боже, это чертов кошмар при одной мысли об этом!"
  
  "Стадион Техас открыт небу", - твердо сказал Фанг. "Ковбои играют с Чикагскими медведями".
  
  "И мы будем там!" Игги радостно закричал, ударив кулаком по воздуху.
  
  "Фанг, могу я секунду поговорить с тобой наедине?" Коротко спросил я, жестом приглашая его покинуть мемориал.
  
  Мы прошли через отверстие в цементной стене и отошли на пару ярдов. Я уперла руки в бедра. "С каких это пор ты командуешь?" Потребовала я ответа. "Мы не можем пойти на футбольный матч! Повсюду будут камеры. О чем ты думаешь?"
  
  Фанг серьезно посмотрел на меня, в его глазах ничего не читалось. "Во-первых, это будет потрясающая игра. Во-вторых, мы хватаем жизнь за хвост. В-третьих, да, камеры будут повсюду. Нас заметят. Школа и институт, Джеб и остальные белые мундиры, вероятно, прослушивают каналы с каждой общественной камеры. Чтобы они знали, где мы находимся ".
  
  Я был в ярости и не знал, что думать. "Забавно, ты не выглядел сумасшедшим, когда встал этим утром".
  
  "Они узнают, где мы, и придут за нами", - мрачно сказал Фанг. "Тогда мы узнаем, где находится торнадо".
  
  Наконец-то пришло понимание. "Ты хочешь их выманить".
  
  "Я не могу смириться с незнанием", - тихо сказал он.
  
  Я сопоставил здравомыслие Фанга со своей решимостью оставаться лидером. Наконец я вздохнул и кивнул. "Хорошо, я понял. Приближается одна крупная перестрелка. Но ты у меня в большом долгу. Я имею в виду, Боже мой, футбол!"
  
  
  6
  
  
  Возможно, вас это удивит, но люди в Техасе очень любят контактные виды спорта. Я видел не одного младенца в комбинезоне Cowboys.
  
  Я был намотан туже, чем удавка на ротвейлера, ненавидя все, что связано с пребыванием здесь. Стадион в Техасе был потрясающих размеров, и мы были окружены более чем шестьюдесятью тысячами возможностей перекусить попкорном, чтобы выйти из себя.
  
  Надж ела голубую сахарную вату, ее глаза были как Фрисби, она смотрела на все подряд. "Я хочу пышные волосы!" - взволнованно сказала она, дергая меня за рубашку.
  
  "Я виню тебя", - сказал я Фангу, и он почти улыбнулся.
  
  Мы присели низко, в середине поля, как можно дальше от любого выхода. Я был бы намного счастливее или, по крайней мере, немного менее несчастен в секции "кровотечение из носа", поближе к открытому небу. Здесь, внизу, несмотря на отсутствие крыши на стадионе, я чувствовал себя зажатым и пойманным в ловушку.
  
  "Расскажи мне еще раз, что мы здесь делаем", - попросил я, непрерывно сканируя наше окружение.
  
  Фанг отправил в рот немного крекера "Джек". "Мы здесь, чтобы посмотреть, как мужественные мужчины совершают мужественные поступки".
  
  Я проследил за взглядом Фанга: он наблюдал за болельщицами "Даллас Ковбойз", которые, при всем желании, поступали не по-мужски.
  
  "Что происходит?" Спросил Игги. В отличие от остальных, он был так же напряжен, как и я. В незнакомом месте, окруженный громким, отдающимся эхом шумом, неспособный сориентироваться - я задавался вопросом, сколько времени ему потребуется, чтобы расколоться.
  
  "Если что-нибудь случится, - сказал я ему, - встань на свой стул и сделай рывок вверх-в сторону, на десять ярдов вперед и прямо вверх. Понял?"
  
  "Да", - сказал он, нервно поворачивая голову и вытирая руки о свои грязные джинсы.
  
  "Я хочу быть чирлидером", - задумчиво сказала Надж.
  
  "О, ради бога", - огрызнулась я, но взгляд Фанга заставил меня замолчать. Это означало: "не порть ее парад дождем". Каким бы непродуманным и сексистским ни был этот парад. Внутри я горел. Мне никогда не следовало соглашаться на это. Я был чрезвычайно обижен тем, что Фанг настоял на этом. Теперь, наблюдая, как он практически пускает слюни на ужасно самоуверенных чирлидерш, я разозлился еще больше.
  
  "На них крошечные шорты. У одного из них длинные рыжие волосы", - бормотал он Игги, который восхищенно кивал.
  
  И мы все знаем, как сильно тебе нравятся длинные рыжие волосы, подумала я, вспоминая, что я чувствовала, видя, как Фанг целует Рыжеволосое чудо там, в Вирджинии. Кислота начала прожигать дыру у меня в животе.
  
  "Макс?" Энджел посмотрела на меня. Мне действительно нужно было поскорее отвести этих детей в ванну, понял я, глядя на ее мягкие светлые кудри.
  
  "Да, милая? Ты голодна?" Я начал махать продавцу хот-догов.
  
  "Нет. Я имею в виду, да, я возьму два хот-дога, и Total тоже хочет два, но я имел в виду, что все в порядке".
  
  "Что нормально?"
  
  "Все". Она серьезно посмотрела на меня. "Все будет хорошо, Макс. Мы зашли так далеко - мы должны выжить. Мы выживем, и ты спасешь мир, как и должен ".
  
  Ну, реальность просто иногда проявляется, не так ли?
  
  "Мне неуютно на этом стадионе", - объяснила я, пытаясь выглядеть спокойной.
  
  "Я знаю. И ты ненавидишь, когда Фанг смотрит на этих девушек. Но мы все еще веселимся, и Фанг все еще любит тебя, и ты все еще спасешь мир. Хорошо?"
  
  Мой рот был разинут, а мой мозг лихорадочно пытался обработать, на какое утверждение ответить первым -Фанг любит меня?- когда я услышал, как кто-то прошептал: "Это один из тех детей-птиц?"
  
  
  7
  
  
  Мы с Энджел посмотрели друг на друга, и я увидел в ее взгляде понимание, из-за которого она казалась намного старше шести.
  
  Остальным членам стаи потребовалось всего несколько секунд, чтобы услышать шепот и осознать, что шепотки растут и распространяются.
  
  "Мама! Я думаю, это те дети-птички, которых мы видели в газете!"
  
  "Джейсон, посмотри туда. Это те самые дети на фотографиях?"
  
  "О, боже мой!"
  
  "Ребекка, иди сюда!"
  
  И так далее, и тому подобное. Я предполагаю, что какой-то фотограф, должно быть, сделал снимки, на которых мы улетаем из Диснейленда, и расклеил их по всем газетам. Боже упаси нас смотреть паршивый футбольный матч, в котором не происходит ничего экстремального.
  
  Краем глаза я увидел двух охранников в синей форме, идущих по проходу к нам. Быстрая съемка на 360 градусов показала, что никто не превращается в Ластики, но на нас было обращено много глаз, многие рты широко открыты от удивления.
  
  "Нам стоит бежать?" Нервно спросил Газзи, наблюдая за толпой и намечая маршруты отхода, как его учили.
  
  "Бег слишком медленный", - сказал я.
  
  "Игра даже не началась", - с горечью сказал Total из-под сиденья Игги. "У меня есть деньги на Медведей!"
  
  "Вы можете остаться здесь и посмотреть, чем закончится счет". Я встал, начал собирать рюкзаки, пересчитывая членов стаи. Как обычно.
  
  Total выползла и проворно прыгнула в объятия Игги.
  
  Я дважды похлопал Игги по руке. В одно мгновение мы забрались на наши стулья. Бормотание голосов нарастало, нарастая вокруг нас, и следующее, что я помню, наши лица оказались на высоте двадцати футов, проецируясь на огромные экраны стадиона. Точно так, как хотел Фанг. Я надеялась, что он был счастлив.
  
  "Встать и уйти на счет три", - сказал я. Справа быстро приближались еще двое охранников.
  
  Люди отходили от нас, и я был рад, что на стадионе действует беззаботная политика "без оружия". Теперь даже болельщицы смотрели на нас, хотя и не прерывали свою программу.
  
  "Раз", - начал я, и мы все подпрыгнули в воздух, прямо у всех над головами.
  
  Вжик! Я резко и быстро расправил крылья. Размах моих крыльев почти тринадцать футов, кончик к кончику, а у Фанга и Игги они еще шире.
  
  Бьюсь об заклад, мы выглядели как ангелы-мстители, парящие над изумленной толпой. Своего рода неряшливые ангелы-мстители. Ангелы, нуждающиеся в хорошей чистке.
  
  "Шевелись!" Приказал я, все еще сканируя аудиторию в поисках ластиков. Последняя партия ластиков смогла летать, но, похоже, никто, кроме нас, не поднимался в воздух.
  
  Пара сильных ударов вниз, и мы оказались на одном уровне с открытым краем крыши, глядя вниз на ярко освещенное поле, на крошечные лица, которые все смотрели на нас. Некоторые люди улыбались и колотили кулаками по воздуху. Большинство казались шокированными и напуганными. Я видел несколько сердитых лиц.
  
  Но ни один из них не удлинялся, не покрывался шерстью, не отращивал огромные собачьи клыки. Все они оставались людьми.
  
  Когда мы уносились в ночь, летя в идеальном строю, как реактивные самолеты ВМС, я задавался вопросом: куда делись все Резинки?
  
  
  8
  
  
  "Это было отстой, но в то же время очень круто", - сказал Газзи. "Я чувствовал себя как Голубые ангелы!"
  
  "Да, за исключением того, что "Голубые ангелы" - чрезвычайно хорошо финансируемая, хорошо экипированная, хорошо обученная, сытая и, без сомнения, безупречно чистая группа первоклассных пилотов ВМС", - сказал я. "А мы - сборище необеспеченных, необорудованных, полуобученных, недостаточно сытых и грязных беспородных птичье-человеческих гибридов. Но в остальном это точно то же самое ".
  
  Хотя я знал, что он имел в виду. Как бы я ни злился из-за того, что мы с самого начала оказались в такой ситуации, и как бы сильно я ни ненавидел снова быть в бегах, и какими бы уязвимыми ни сделал нас этот последний маленький трюк, все равно - ощущение полета в плотном строю, у всех нас широкие, красивые, устрашающие крылья...это было просто невероятно круто.
  
  Газзи неуверенно улыбнулся, уловив мое напряжение, не зная, пытаюсь ли я пошутить. Я сел, воткнул соломинку в пакет из-под сока и высосал ее досуха, затем отбросил в сторону и осушил еще один.
  
  Мы прятались в горах Техаса, недалеко от границы Ме-хай-ко. Мы нашли глубокий, очень узкий каньон, который защищал нас от ветра, и теперь расположились на дне, перед небольшим костром.
  
  Я так долго не злился на Фанга с тех пор - никогда. Конечно, я согласился с его дурацкой идеей, но на самом деле, теперь, когда я подумал об этом, это было примерно в шесть раз глупее, чем я предполагал.
  
  "Хм", - сказал Фанг, глядя в ноутбук. "Мы везде - в новостях телевидения, в газетах, на радио. Кажется, у многих людей есть фотографии".
  
  "Это сюрприз", - сказал я. "Держу пари, это объясняет те вертолеты, которые мы слышали".
  
  "Ты в порядке, Макс?" - Робко спросил Надж.
  
  Я одарила Надж почти убедительной улыбкой. "Конечно, милая. Я просто ... устала".
  
  Я не мог не бросить взгляд на Фанга.
  
  Он поднял глаза. "Сегодня у меня сто двадцать одна тысяча просмотров".
  
  "Что за? Серьезно?" У него была такая аудитория? Он едва мог произносить по буквам!
  
  "Да. Люди организуются, на самом деле пытаются найти информацию для нас ".
  
  Игги нахмурился. "Что, если их поймают люди в белых халатах?"
  
  "О чем ты пишешь?" Признаюсь, я не читал его блог. Был слишком занят попытками остаться в живых и т.д.
  
  "Мы. Пытаемся собрать все кусочки головоломки, посмотреть, может ли кто-нибудь помочь нам сложить общую картину воедино ".
  
  "Это хорошая идея, Фанг", - сказала Энджел, переворачивая свой хот-дог, чтобы он подгорел с другой стороны. "Нам нужно наладить связи".
  
  Что она имела в виду под этим?
  
  Связи важны, Макс.
  
  Голос вернулся.
  
  
  9
  
  
  Я был так поражен внезапным появлением Голоса, что подпрыгнул и практически врезался в каменную стену.
  
  Инстинктивно я прижимаю руку к виску, как будто могу почувствовать Голос, текущий под моей кожей, как река.
  
  "Ты в порядке?" Игги протянул руку и коснулся моих джинсов. Он почувствовал, как я подпрыгнула.
  
  "Да", - пробормотал я, отходя от группы. Я чувствовал, что все они смотрят на меня, но я не хотел объяснять.
  
  Голос. Давно не раздражал, подумал я.
  
  Ты неплохо справлялся сам, ответило оно. Как и прежде, было невозможно сказать, был ли это молодой или старый, мужчина или женщина, человек или машина. Я мгновенно осознал шизоидную реакцию: часть меня почувствовала раздражение, вторжение, подозрительность, обиду - и часть меня затопило облегчение, как будто я не был так одинок.
  
  Что было глупо. Я жил со своими пятью лучшими друзьями и собакой. Они были моей семьей, моей жизнью. Как я вообще мог чувствовать себя одиноким?
  
  Каждый всегда один, Макс, сказал Голос, бодрый, как всегда. Вот почему важны связи.
  
  Ты снова читал карточки Hallmark? Подумал я. Я дошел до конца каньона и оказался всего в десяти футах от уступа, который резко обрывался в гораздо более глубокий и крупный каньон.
  
  Связи, максимум. Помнишь свою мечту?
  
  Я нахмурился, не понимая, о чем говорит Голос.
  
  Ты имеешь в виду мою мечту стать первой авианоамериканской мисс Америка? Ехидно подумала я.
  
  Нет. Ваш сон о том, что за вами гонятся Ластики, и вы бежите по лесу, пока не доберетесь до выступа. Затем вы падаете с выступа, но начинаете летать. И убегаете.
  
  Дыхание покинуло мою грудь со слышимым хрипом. С тех пор мне не снился этот сон...ну, с тех пор, как мой сон сменился реальностью, которая была намного хуже. Как Голос узнал об этом?
  
  "Да, и что?" Сказал я вслух.
  
  Этот каньон очень похож на вашу мечту. Вы как будто прошли полный круг.
  
  Я понятия не имел. Понятия не имею, что имел в виду Голос.
  
  Связи. Собрать все это воедино. Твоя мечта, ноутбук Фанга, люди, которых ты встретил, места, где ты был. Itex, Школа, институт. Разве все это не связано?
  
  Хорошо, но как? Я практически кричал.
  
  Мне почти показалось, что я услышал вздох Голоса, но, вероятно, это просто показалось.
  
  Ты увидишь. Ты поймешь это. Пока не стало слишком поздно.
  
  Это утешает, сердито подумал я. Спасибо.
  
  Затем у меня появилась другая мысль. Голос? Где все ластики?
  
  Конечно, Голос никогда не отвечал на прямой вопрос - нет, это было бы слишком просто. Вы не просто даете крысе кусочек сыра - вы заставляете ее работать за это, верно?
  
  Пожав плечами, я повернулся и направился обратно к остальным.
  
  Они мертвы, Макс, сказал Голос. Они все были мертвы...вышли на пенсию.
  
  Я остановился как вкопанный, застыв от шока. Голос всегда был скромен в информации, но, насколько я знал, он никогда не лгал мне. (Что ничего не значило, я понимаю.) Но-мертвый?
  
  Мертвы, повторил Голос. Они вышли на пенсию. По всему миру каждое отделение организации прекращает свои эксперименты с рекомбинантной ДНК. Ты один из немногих, кто остался. И они придут за тобой.
  
  
  10
  
  
  О, зловещая музыка, верно? "Они идут за тобой". Громкий возглас. Они шли за нами уже четыре года. Пока у них не слишком хорошо получалось.
  
  Я зашагал обратно к стаду.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Фанг.
  
  Я кивнула, затем вспомнила, что была зла на него.
  
  Я отвернулся и намеренно сел рядом с Наджем, у другой стены каньона.
  
  "Я только что услышал Голос", - сказал я.
  
  "Что там было написано?" Спросил Надж, поедая свернутый в рулет кусок болонской колбасы.
  
  Ангел и Total пристально смотрели на меня, и Фанг перестал печатать.
  
  "Там говорилось, что мы не видели Ластиков, потому что они все мертвы", - прямо сказал я.
  
  Глаза у всех расширились примерно до размеров обеденных тарелок.
  
  "Что это значило, что они все мертвы?" Спросил Надж.
  
  Я покачал головой. "Я не знаю. Если это не разыгрывает меня, то я бы предположил, что это означало...что все Ластики дремлют в грязи ". Я подумал об Ари, сыне Джеба, который подвергся стиранию, и почувствовал тянущую боль в груди. Бедный Ари. В какой отстойной жизни он родился. И к тому же такой короткий.
  
  "Кто их убил?" Спросил Фанг, как обычно, переходя к делу.
  
  "Голос сказал ... по всему миру, в каждом филиале Itex, институте и школе - все они прекращают свои эксперименты с рекомбинантной ДНК. И что мы почти единственные, кто остался". До меня начало доходить, что это значило, и холодная дрожь заставила меня обхватить руками колени.
  
  Мы все минуту молчали, переваривая это.
  
  Затем Total сказал: "Хорошо, если кто-нибудь спросит, я не могу говорить, верно?"
  
  Я закатил глаза. "О да, это их одурачит".
  
  "Что мы теперь будем делать?" - спросил Газовщик. Он выглядел очень обеспокоенным и подошел, чтобы сесть поближе ко мне. Я протянул руку и распушил его отросший ирокез.
  
  "У нас есть миссия", - начал я, готовый настроить всех нас на решение этой головоломки. И, возможно, убрать несколько белых халатов, пока мы этим занимались.
  
  "Нам нужен дом", - сказал Фанг почти в то же время.
  
  "Что?" Спросил я, пораженный.
  
  "Нам нужно найти постоянный дом", - серьезно сказал Фанг. "Мы не можем долго продержаться в бегах. Я говорю, к черту миссию. Пусть они взорвут мир. Мы можем найти место, чтобы спрятаться там, где нас никто не сможет найти, и мы можем просто ... жить ".
  
  
  11
  
  
  Мы все уставились на Фанга. Это было самое длинное заявление, которое кто-либо из нас когда-либо слышал от него.
  
  "Мы не можем забыть о миссии", - начал я, как раз в тот момент, когда Ангел сказал: "Да! Нам нужен дом!"
  
  "Дом!" - сказал Газовщик, выглядя взволнованным.
  
  "Настоящий дом, лучше, чем наш прошлый", - радостно согласился Надж. "Без взрослых и без школы или школьной формы".
  
  "Дом с двором и большим количеством травы", - сказал Total. "Больше никаких этих камешков и грязи".
  
  Почему я был единственным, кому нужно было знать, что происходит, кому нужно было понять, что с нами произошло и почему? После всего, через что мы прошли за последние несколько месяцев, теперь они были готовы просто бросить все это? Я имею в виду похищение Энджел, поездку в Нью-Йорк, туннели метро, пляж, пребывание у Энн Уокер, посещение той школы...
  
  О. Ну, ладно. Так что они, возможно, немного устали от страха, боли и хаоса, но все же...
  
  "Игги?" Спросила я, стараясь, чтобы в моем голосе не было мольбы.
  
  "Давайте посмотрим", - сказал он, протягивая руки, как будто они были весами. "Хм. С одной стороны, у нас постоянные, отчаянные, душераздирающие побеги, день за днем, когда мы никогда не знаем, что с нами произойдет и будем ли мы вообще живы на следующий день ..."
  
  Я нахмурилась, поняв, к чему он клонит.
  
  "С другой стороны, дом: скрытый, безопасный, спать в одной постели каждую ночь, расслабляться, не бороться за свою жизнь в любой момент ..."
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал я. "Тебе не обязательно втягивать меня в это".
  
  Они наблюдали за мной, ожидая.
  
  Что было с Фангом? Почему он так подрывал мои позиции? Раньше я чувствовал такую связь с ним, как будто он был моим самым лучшим другом в мире, тем, кто всегда прикрывал мою спину. Теперь я смотрел на него и чувствовал, что едва знаю его.
  
  Я неохотно пожал одним плечом. "Неважно. Дом, неважно".
  
  От восторженных возгласов мне стало только хуже.
  
  
  12
  
  
  "Я не отказываюсь от миссии", - сказал я достаточно громко, чтобы Фанг, находившийся в нескольких ярдах от меня, услышал меня. Мы находились всего на высоте около восьми тысяч футов, но было действительно холодно, вероятно, ниже нуля. От ветра у меня постоянно слезились глаза.
  
  "Я знаю".
  
  "Это глупо", - сказал я. Посмотрев вниз, я увидел реку Пекос, извивающуюся тонкой блестящей змеей по западному Техасу.
  
  "Их надежды и мечты не глупы", - сказал Фанг, и я почувствовала, как румянец заливает мои щеки.
  
  "Это не то, что я имел в виду", - проворчал я. "Просто... мы были на пути. Теперь мы просто сходим с этого пути. Сегодня я должен спасать мир, а на следующий день я отправляюсь на поиски недвижимости. Я этого не понимаю. Плюс, благодаря твоему маленькому плану, мы не можем плюнуть так, чтобы нас не заметили и не узнали. Где был мой мозг, когда я согласился на это?"
  
  Фанг открыл рот, но я перебила. "К тому же, теперь, благодаря тебе, мы оставили младших детей на попечение слепого парня и говорящей собаки. Я, должно быть, сошла с ума! Я имею в виду, еще более безумные, чем обычно. Я возвращаюсь ".
  
  Я опустила одно крыло, готовясь совершить большой вираж, но Фанг встал у меня на пути с застывшим лицом.
  
  "Ты обещал", - сказал он, заставив меня нахмуриться. "Ты сказал, что проведешь быструю разведку, посмотрим, сможем ли мы найти место".
  
  Я продолжала хмуриться, благодарная за то, что ни разу за всю мою жизнь никто не счел нужным сказать мне, чтобы я вот так не портила свое красивое личико.
  
  "Пусть они взорвут мир, а глобально - разогреют его и загрязнят", - сказал Фанг. "Ты, я и остальные будем где-нибудь отсиживаться в безопасности. Мы вернемся, когда все они уйдут, закончив играть в свои игры за мировое господство ".
  
  В последнее время он определенно стал болтуном.
  
  "Это отличный план. Конечно, к тому времени мы не сможем выходить на улицу, потому что нас поджарит отсутствие озонового слоя", - сказал я, начиная заводиться. "Мы будем жить в сырых пещерах, питаться в самом низу пищевой цепочки, потому что все с любым вкусом будет насыщено ртутью, радиацией или чем-то еще!"
  
  Я узнал выражение преувеличенного терпения на лице Фанга, которое, конечно, действовало мне на нервы.
  
  "И не будет никакого телевидения или кабельного телевидения, потому что все люди будут мертвы!" Теперь я был в ударе. "Итак, нашим единственным развлечением будет Газзи, поющий песню constipation! И не будет парков развлечений, музеев, зоопарков, библиотек и милой обуви! Мы будем как пещерные люди, пытающиеся соткать одежду из растительных волокон. У нас ничего не будет! Ничего! Все потому, что вы и дети хотите расслабиться в стиле La-Z-Boy в самый важный момент в истории!"
  
  У меня практически шла пена изо рта.
  
  Фанг посмотрел на меня. "Так что, может быть, нам стоит записать тебя на курсы ткачества. Попробуй все эти растительные волокна".
  
  Я уставился на него, увидел, как он пытается подавить смех над моим видением апокалипсиса.
  
  Что-то внутри меня оборвалось. Весь мой мир перевернулся с ног на голову за последние двадцать четыре часа. Например, мой старый мир был таким отстойным, а этот мир, что удивительно, был отстойным еще хуже.
  
  "Я ненавижу тебя!" Я закричала на Фанга. Сложив крылья, я нацелилась вниз, пикируя к земле со скоростью более двухсот миль в час.
  
  "Нет, ты этого не сделаешь!" Голос Фанга по спирали уносился в небытие, далеко надо мной.
  
  В моей голове, почти заглушаемый ревом ветра, проносящегося мимо моих ушей, я услышал, как Голос издал цокающий звук. Вы, ребята, без ума друг от друга, сказал он.
  
  
  13
  
  
  "О, да. Не пора спать. Это хорошая вещь", - пропел Газзи, немного пританцовывая.
  
  "Послушай, то, что Макса здесь нет, не означает, что все правила вылетели в трубу", - сказал Игги, повернувшись к нему лицом. "Она оставила меня за главного, и я собираюсь сделать все, что она сделала бы ..." Он больше не мог сохранять невозмутимое выражение лица и рассмеялся, согнувшись и схватившись за живот.
  
  Надж закатила глаза, и они с Ангелом обменялись улыбками. Она взяла небольшую горсть камешков и осторожно начала распределять их среди других маленьких куч.
  
  "Манкала, да?" Сказал Total, ложась рядом с ними. "В следующий раз, когда мы будем в магазине, давайте поднимем несколько карт. Мы могли бы сыграть в техасский холдем. Я бы надрал вам задницы ". Его маленький блестящий нос дернулся, когда он наблюдал за их игрой.
  
  "Это хорошая идея", - сказала Надж, когда Энджел распределила свою стопку, хотя она понятия не имела, сколько всего будет иметь карт. Если только у него не было противопоставленных больших пальцев, спрятанных под шерстью на лапах. Что, если подумать, он вполне мог бы. Оглянувшись назад, она увидела, что у нее достаточно места, чтобы немного расправить крылья, поэтому она расправила их, наслаждаясь ощущением. "Ааа".
  
  "Я хочу крылья", - не в первый раз заявила Total. "Если бы я могла летать, никому не пришлось бы меня нести. Если бы они могли приделать крылья к этим большим дурацким Ластикам, они определенно могли бы приделать пару и мне ".
  
  "Это было бы больно, Тотал", - сказал Энджел, изучая игру в манкалу.
  
  "Вы думаете, Ластики действительно исчезли?" Спросила их Надж. На заднем плане она услышала, как Игги сказал: "Нет, видите, вам нужна искра, чтобы зажечь это. Тебе нужен кремень, чтобы высечь искру, понимаешь?"
  
  Газзи пробормотал: "Да, но как насчет отбеливателя?" и затем их голоса снова стихли.
  
  Надж вздохнула. Это было то, с чем она хотела бы, чтобы Макс или Фанг были здесь, чтобы справиться.
  
  "Эй, ребята?" Позвал Игги. Надж поднял голову.
  
  "Как насчет небольшого пробного полета?" сказал он. "Немного покружимся, как показали нам "ястребы". Хорошо?"
  
  "Да, хорошо", - сказала Энджел. Она улыбнулась Наджу. "Ты все равно был близок к победе".
  
  Надж ухмыльнулась в ответ. "Я знаю". Встав, она отряхнула джинсы и расправила крылья, чтобы дойти до конца крошечного каньона.
  
  Один за другим дети-птицы прыгали с уступа, падая вниз на несколько мгновений, прежде чем расправить крылья, сильные, легкие, и поймать ветер в свои перья. Надж любила это чувство, ощущение силы и свободы, знание того, что она могла подняться с земли, как ангел. В любое время, когда она хотела.
  
  Она улыбнулась Энджел, которая повернулась, чтобы улыбнуться ей в ответ. Затем глаза Энджел расширились, и на ее лице появилось выражение ужаса. Надж резко развернулся, когда большая тень заслонила свет от стаи.
  
  Широкий, плотный рой Ластиков летел прямо на них. Они вернулись!
  
  
  14
  
  
  "Серьезно, нам нужно поговорить", - сказал Фанг.
  
  Я вздохнул, глядя на небо. "Это похоже на щебетание дельфинов", - с сожалением сказал я, разговаривая вслух сам с собой. "Я слышу звуки, но ни один из них не имеет смысла".
  
  Я положила руки на бедра и осмотрела сцену под нами. "Источника воды нет. Поехали".
  
  Не дожидаясь его, я бросился с невысокого утеса, мощно взмахивая крыльями, направляясь к солнцу. Мы останавливались уже дважды, и ни в одном месте не было всего, что нам было нужно: поблизости от источника пищи, воды, безопасности.
  
  Это было совершенно бессмысленно, в отличие от моего первоначального плана, который был полностью продуман.
  
  Не поворачивая головы, я краем глаза заметила гладкие крылья Фанга за моей спиной. Он вел себя странно. Я не думал, что Фанга заменили клоном, как это случилось со мной в какой-то момент. Да, ребята, в моей жизни это действительно законное беспокойство. Найдите минутку и посчитайте, что вам повезло.
  
  Может быть, он действительно просто хочет поговорить, сказал Голос.
  
  О, да, потому что Фанг - это многословный обмен чувствами, вспомнил я. Что-то не так, он чего-то не договаривает мне.
  
  И я вытащу это из него в следующем месте, где мы остановимся. Это была единственная тайна, которую я мог разгадать, даже если бы мне пришлось выбить это из него.
  
  
  15
  
  
  "Я знал, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой", - кричал Газзи. "Все Ластики мертвы!"
  
  "Я не чувствовал их приближения", - сказал Энджел, сбитый с толку.
  
  Сердце Надж бешено колотилось, кровь шумела в ушах. Эти ластики двигались более синхронно друг с другом, чем другие, с которыми они сталкивались, но все равно неуклюже, прерывисто. Надж бросил последний взгляд на Ангела, затем взмыл вверх как раз в тот момент, когда в них попали Ластики.
  
  Сосредоточься. Так всегда говорил Макс. Сосредоточься.
  
  Сосредоточившись, Надж упала на Ластик, ударив его ногами в кроссовках по голове. Затем, развернувшись, она ударила его твердым ребром ладони по трахее. Ластик издал странный звук и начал терять высоту.
  
  "Подтолкни! Осторожно!" Газзи закричал.
  
  Бац! От железного удара по ребрам у Надж перехватило дыхание, и она беззвучно втянула воздух, стараясь не паниковать. Инстинктивно она не забывала продолжать двигать крыльями, оставаясь в воздухе достаточно долго, чтобы восстановить дыхание.
  
  Но времени не было - Ластик снова набросилась на нее, занеся кулак для удара. В последнюю секунду Надж внезапно опустился, так что его большая волосатая рука со свистом рассекла воздух.
  
  "Получи это, сосунок!" - прохрипела она.
  
  Рванувшись вверх, Надж пнул его, целясь в живот, но на самом деле попал несколько ниже. Ластик беззвучно согнулся пополам, и Надж сложила руки вместе и изо всех сил ударила их сзади по его шее.
  
  "Ой!" Крик боли Энджел заставил Надж развернуться, и она увидела, что самого маленького члена стаи держат за одну руку, когда она безуспешно пытается пнуть своего похитителя.
  
  Надж бросился туда, но был опередлен Игги, последовавшим за звуком голоса Ангела. Вместе они ударили Ластиком, и Игги рубанул по руке, державшей Ангела. Со странным ревом Ластик повернулся и отдернул руку, а затем издал странный сдавленный звук.
  
  Посмотрев вниз, Надж увидел, как Тотал кусает лодыжку Ластика, качая головой, даже когда он болтался там, высоко над землей - без крыльев.
  
  "Достань его", - прошептала она Ангелу, который кивнул и быстро спустился на десять футов. Ластик дернул ногой, но Тотал закрыл глаза и прижался сильнее, яростно рыча. Судя по другим приглушенным звукам, он также ругался синей полосой.
  
  "Эй!" - заорал Газовщик, привлекая всеобщее внимание. "Огонь в дыре!"
  
  
  16
  
  
  Бок Надж убивал ее, и она все еще чувствовала нехватку кислорода. Но опыт научил, что, когда Газзи или Игги говорят что-то подобное, ты пригибаешься и прикрываешься так быстро, как только можешь. Поэтому она сложила крылья и тут же камнем упала.
  
  На высоте добрых тридцати футов она расправила крылья и метнулась в сторону, как раз в тот момент, когда Газзи с невнятным "Уфф!" оттолкнул от себя Ластик. Энджел схватил Total, Игги схватил Энджела, и они взлетели вверх, как карманные ракеты.
  
  Там осталось пять ластиков - Надж предположил, что они избавились примерно от половины из них. Ее ребра казались сломанными, она хотела, чтобы Макс и Фанг были здесь, и она не знала, что-
  
  
  
  БУМ!
  
  "Мерзко!" Надж взвизгнула, когда в нее попали кусочки ластика. "Мерзко, мерзко, мерзко! О, Боже, Газзи! Мерзко!"
  
  Надж взмахнула крыльями, направляясь к Игги. Она прошла мимо одного основного куска Ластика, пролетевшего мимо нее, и увидела двух других, которые были ранены - у одного было почти оторвано крыло, а у другого, похоже, отсутствовала нога.
  
  Но это было странно, то, как-
  
  "Вы уволили меня", - сказал один из них странным, ровным голосом. "Но я один из многих".
  
  "Роботы!" Игги вздохнул, принимая Тотал от Ангела.
  
  "Один из многих, один из многих, один из многих", - говорил робот-Ластик. Теперь Надж увидел красный свет в его глазах, увидел, как они тускнеют и гаснут.
  
  "Отлично!" - выплюнул Газовщик, сильно пнув его. "Потому что нам нравится взрывать вещи, взрывать вещи, взрывать вещи!"
  
  Затем все оставшиеся резинки, казалось, сложились сами по себе, как будто запрограммированные, и исчезли из поля зрения. Долгое, долгое время спустя стадо увидело маленькие облачка пыли и грязи, свидетельствующие о том, что они наконец-то упали на дно каньона.
  
  "Ну, это было другое дело", - сказал Игги.
  
  "И это так отвратительно!" Сказала Надж, все еще стряхивая с себя осколки ластика.
  
  
  17
  
  
  "О чем ты думаешь?" Тихий голос Фанга едва доносился до меня из-за потрескивания огня.
  
  Я думаю о том, насколько легче было, когда все просто делали то, что я им говорил, кисло подумал я. "Интересно, все ли с детьми в порядке", - сказал я.
  
  "Это место было очень уединенным, и его было легко защищать. И если все Ластики мертвы ..." Фанг вытащил палочку из огня и подул на хрустящий кусочек жареного кролика.
  
  Да, кролик. Мы поймали его и теперь собирались съесть. Я не буду вдаваться во все промежуточные этапы. Дело в том, что когда ты должен выжить, ты должен выжить. Я надеюсь, вам никогда не придется выяснять это самостоятельно.
  
  Он протянул палку мне, и я начал грызть, ухмыляясь тому, как удивительно мало правил этикета, казалось, применимо здесь. Затем я начал смеяться.
  
  Фанг посмотрел на меня.
  
  "День благодарения у Энн", - сказал я. "Сядьте прямо, салфетка на коленях, подождите, пока всех обслужат, произнесите молитву, ешьте маленькими порциями, используйте вилку для салата, без отрыжки".
  
  Я обвел рукой пыльную пещеру, где мы сидели на корточках у костра, отрывая зубами полоски Пампера.
  
  Фанг слегка улыбнулся и кивнул. "По крайней мере, это не пустынная крыса".
  
  Ладно, вы, неженки сзади, те, кто кричит "Фу!" Давайте посмотрим, как вы обходитесь без еды в течение трех дней, особенно если вы биологическая аномалия, которой требуется минимум три тысячи калорий в день, а затем кто-то угощает вас горячим, дымящимся, обугленным куском крысиного мяса с соусом. Вы бы проглотили это так быстро, что обожгли бы язык. По поводу кетчупа тоже не было бы никаких придирок.
  
  "Ты знаешь, что говорят о крысе", - начал я.
  
  "Каждый получит по голени", - закончили мы с Фангом вместе.
  
  Я посмотрел на Фанга, на его острое, угловатое лицо, отбрасываемое тенями от огня. Я вырос вместе с ним, я никому не доверял больше, чем ему, я зависел от него. И теперь мы чувствовали себя немного чужими.
  
  Я отошел от костра и сел, прислонившись спиной к стене пещеры. Фанг вытер руки о джинсы и подошел, чтобы сесть рядом со мной. Снаружи была ночь, звезды закрывали густые, клубящиеся облака. В этом месте, вероятно, выпадало всего несколько дюймов осадков в год, и, похоже, вот-вот должно было выпасть еще немного. Я надеялся, что остальная часть стаи свернулась калачиком в безопасности и тепле там, где мы их оставили.
  
  "Что мы здесь делаем, Фанг?"
  
  "Дети хотят, чтобы мы нашли место для оседлости".
  
  "А как насчет школы и спасения мира?" Спросила я с деликатностью скальпеля.
  
  "Мы должны перестать играть в их игру", - тихо сказал Фанг, глядя на огонь. "Мы должны исключить себя из уравнения".
  
  "Я не могу", - признался я в отчаянии. "Я ... просто должен это сделать".
  
  "Макс, ты можешь передумать". Его голос был подобен осенним листьям, легко падающим на землю.
  
  "Я не знаю как".
  
  Затем мое горло сжалось, и я потерла кулаками глаза. Я уронила лицо на руки, скрестив их на коленях. Это отстой! Я хотела вернуться к остальным-
  
  Рука Фанга нежно убрала волосы с моей шеи. Мое дыхание замерло в груди, и все чувства, казалось, обострились. Его рука снова погладила мои волосы, так нежно, а затем прошлась по моей шее, плечу и спине, заставляя меня дрожать.
  
  Я поднял глаза. "Какого черта ты делаешь?"
  
  "Помогаю тебе передумать", - прошептал он, а затем наклонился, приподнял мой подбородок и поцеловал меня.
  
  
  18
  
  
  В тот момент у меня и в мыслях не было меняться, или не меняться, или биться о ближайшую стену. Мой разум отключился, как только губы Фанга коснулись моих. Его рот был теплым и твердым, его рука нежно лежала на моей шее.
  
  Я уже целовала его однажды, когда думала, что он умирает на пляже. Но это длилось секунду. Это ... продолжалось и продолжалось.
  
  Я понял, что у меня кружится голова, а затем понял, что это потому, что я еще не сделал вдоха. Казалось, прошел час, прежде чем мы оторвались друг от друга. Мы оба прерывисто дышали, и я смотрела в его глаза, как будто могла найти там ответы.
  
  Чего я, конечно, не делал. Все, что я видел, это танцующее пламя нашего маленького костра.
  
  Фанг прочистил горло, выглядя таким же удивленным, как и я. "Забудь о миссии", - сказал он едва слышным голосом. "Давай просто все вместе будем где-нибудь в безопасности".
  
  И, боже, тогда это казалось отличной идеей. Мы могли бы быть как Тарзан и Джейн, скакать на качелях по джунглям, срывать бананы прямо с дерева, жить наедине с природой, ля-ди-да-
  
  Тарзан и Джейн и их банда веселых мутантов!
  
  Рука Фанга описывала медленные, теплые круги между моими крыльями, и это, плюс гипнотический огонь и стресс дня, все вместе сделало меня уставшей и неспособной ясно мыслить.
  
  Чего он от меня хочет? Подумал я. Я наполовину ожидал, что Здесь прозвучит Голос, уверенный, что он подслушивал всю эту неловкую сцену.
  
  Теперь Фанг потирал мою шею. Я была одновременно измотана и сверхчувствительна, и как только он наклонился - чтобы снова поцеловать меня?- Я вскочила на ноги.
  
  Он посмотрел на меня.
  
  "Я-я не уверен насчет этого", - пробормотал я. Как тебе такое красноречивое остроумие на рапирах, а? Слишком остро отреагировав, я бросился к выходу из пещеры и вылетел в ночь, расправляя крылья, чувствуя ветер на своем пылающем лице, слыша шум воздуха вокруг меня.
  
  Фанг не последовал за мной, хотя, когда я оглянулся, я увидел его высокую худощавую фигуру, стоящую у входа в пещеру, освещенную огнем.
  
  Неподалеку я нашел узкий скальный выступ, хорошо скрытый ночью, и рухнул там в слезах, чувствуя себя сбитым с толку и расстроенным, взволнованным, полным надежды и ужаса.
  
  Ах, какие радости быть подростком-гибридом, сбежавшим из дома.
  
  
  19
  
  
  Что собиралась делать Фанг, вести блог о том, как Макс выбросилась в космос, просто чтобы ей не пришлось снова его целовать? Нет! Вместо этого он ударил кулаком по стене пещеры, затем поморщился от боли и глупости, увидев окровавленные костяшки пальцев, почти мгновенно распухшие.
  
  Он подбросил в костер немного тлеющих углей на случай, если она вернется и ей понадобится помощь в поисках входа. Ни то, ни другое было маловероятно.
  
  Он сбросил большую часть камней с места размером с клык и лег, потирая крылья о мелкий ил, потому что это было приятно. Он не хотел проверять свой блог - ранее у него было почти восемьсот тысяч просмотров - не хотел ничего делать, кроме как лежать неподвижно и думать.
  
  Макс.
  
  Боже, но она была упрямой. И жесткой. И замкнутой. Замкнутой. За исключением тех случаев, когда она держала Ангела, или ерошила волосы Газовщика, или подсовывала что-то поближе к руке Игги, чтобы он мог легко это найти, не зная, что кто-то ему помог. Или когда она пыталась распутать гриву волос Надж. Или -иногда - когда она смотрела на Фанга.
  
  Он поерзал на твердой земле, полдюжины вспышек воспоминаний пронеслись в его мозгу. Макс смотрит на него и смеется. Макс прыгает со скалы, расправляет крылья, улетает, такая невероятно мощная и грациозная, что у него захватывает дух.
  
  Макс выбивает кому-то фары, ее лицо как камень.
  
  Макс целует этого вайнера Сэма на крыльце у Энн.
  
  Стиснув зубы, Фанг перекатился на бок.
  
  Макс целует его на пляже, после того, как Ари надрал Фангу задницу.
  
  Только что ее губы были мягкими под его губами.
  
  Он хотел, чтобы она была здесь, если не рядом с ним, то где-нибудь в пещере, чтобы он мог слышать ее дыхание.
  
  Сегодня ночью без этого было бы трудно уснуть.
  
  
  20
  
  
  До того, как Фанг забрал с собой компьютер, и до того, как их чуть не прибили роботы-ластики, Надж читала рецепты походов в Интернете. Она устала от Динг-донгов и хот-догов на палочке.
  
  Она узнала, что можно делать удивительные вещи, например, готовить целые блюда, завернутые в фольгу, на тлеющих углях костра. Она решила взять сковородку, когда у нее будет такая возможность в следующий раз. Было бы не слишком сложно таскать с собой одну маленькую сковородку, не так ли? И если бы у них была сковорода, Игги могла бы приготовить практически все, что угодно. От одной мысли об этом у нее заурчало в животе.
  
  "Вкусно пахнет", - сказала Энджел, подходя и становясь на колени у огня. "Так вот для чего была эта фольга?"
  
  "Угу", - сказал Надж, тыча палкой в упаковку из фольги.
  
  В следующую секунду заходящее солнце погасло.
  
  Они оба удивленно подняли глаза, а Газзи и Игги перестали играть в крестики-нолики.
  
  Энджел вдохнула так быстро, что это прозвучало как свист. Надж почувствовала, что ее собственное дыхание превратилось в кусок бетона у нее в горле, потому что она не могла издать ни звука, не могла пошевелиться.
  
  Сотни этих роботов, которых Игги называл Флайбоями, покрывали небо над их каньоном и приближались с обоих концов. Надж предположил, что те немногие, кто выжил в предыдущем бою, отправились за подкреплением. На этот раз их было, должно быть, в десять раз больше.
  
  Стадо оказалось в ловушке.
  
  "Ужин готов", - сказал Ангел. "И это мы".
  
  
  21
  
  
  "Вверх и прочь?" Спросил Игги, и Газзи ответил: "Нет! Они тоже над нами! Повсюду!"
  
  Уши Наджа наполнились ужасным гудящим звуком, похожим на жужжание тысячи пчел, и когда Флайбои снизились ближе, это начало звучать как скандирование, типа: "Нас много! Вы не можете победить!"
  
  "Мы, черт возьми, можем попробовать!" - Крикнул Газзи. Наклонившись, он схватил из костра связку хвороста и подбросил их в воздух. Несколько летунов загорелись. Отлично. Они были легковоспламеняющимися!
  
  Надж тоже подбежала и схватила несколько горящих палочек, но одну она держала слишком близко и обожгла руку. Тем не менее, она подбрасывала их в воздух так сильно, как только могла, с изумлением наблюдая, как Флайбои вспыхивают пламенем.
  
  "Круто!" Газзи ухмыльнулся, на мгновение забыв о панике. "Как будто их окунули в бензин!"
  
  "У них нет разума", - сказал Ангел.
  
  Надж посмотрел на нее.
  
  "У них нет разума", - снова расстроенно объяснил Энджел. "Я ничего не могу сделать".
  
  "Ну, я могу их укусить!" Кричала Total, бегая кругами у их ног. "Дайте мне добраться до них! Дайте мне вонзить в них свои клыки!" Он совершал небольшие прыжки в воздух, щелкая челюстями.
  
  "Всего!" Сказал Ангел. "Будь осторожен! Вернись!"
  
  "Позвольте мне преподать им урок!" Тотал завопил.
  
  Стая боролась изо всех сил - конечно. Макс научил их бороться, никогда, никогда не сдаваться. Если только в бегстве не было больше смысла, всегда добавляла она.
  
  Сбежать было бы так здорово, подумал Надж, но в данном случае бежать было некуда. Каньон был забит флайбоями. Они, казалось, были в основном металлическими с тонким ластиковым покрытием снаружи. Те, что сгорели, теперь были полностью металлическими, их кожа и мех обуглились и сморщились, издавая ужасный запах.
  
  Игги бросил все бомбы, которые у него были (Надж понятия не имела, где он их прятал, и держала пари, что Макс тоже о них не знал), но все бомбы уничтожили только пятнадцать или двадцать летунов. Недостаточно, даже близко не достаточно.
  
  Стадо было поймано. Возможно, если бы Макс и Фанг были там, роботам потребовалось бы еще минута или две. Вот как все было плохо, как безнадежно.
  
  В течение двадцати минут стая была склеена скотчем в неподвижные связки, даже целые. Затем флайбои схватили их и поднялись в воздух, летая, как большие тостеры или что-то в этом роде.
  
  Надж увидела Игги, Газзи, Энджела и Тотала, их рты были заклеены скотчем, как и у нее.
  
  Не волнуйтесь. Ангел послал мысль каждому из них. Не волнуйтесь. Макс и Фанг вернутся. Они найдут нас. Они тоже будут по-настоящему безумны.
  
  Надж пыталась не думать, чтобы Энджел не было еще больше страшно, но она не смогла полностью отключить свой мозг. Так что Энджел, возможно, почувствовала, как она подумала: даже Макс и Фанг не смогут вытащить нас из этого. Никто не сможет. Это конец.
  
  
  22
  
  
  На следующее утро я вернулась в Фанг и притворилась, что ничего не произошло, что мое маленькое улучшенное ДНК сердечко не затрепетало так сильно, и что я не представляла себя в юбке с обручами, спускающейся по лестнице в Таре, как Скарлетт О'Хара.
  
  Нет. Не в моем стиле. Вместо этого я появился, поскользнувшись при приземлении, разбрасывая повсюду песок и гальку, и сказал: "Поехали!"
  
  Возглавляя список шипов в моем боку на сегодняшний день, были:
  
  
  1) Странности между мной и Фангом
  
  2) Беспокоиться о том, чтобы покинуть стадо
  
  3) Гложущее чувство давления из-за возвращения к миссии
  
  4) Обычные: еда, кров, безопасность, ожидаемая продолжительность жизни и т.д.
  
  5) И затем, конечно, вся эта реальная история со спасением мира
  
  
  Боже, было трудно понять, о чем беспокоиться в первую очередь. Все, кто хочет усугубить мою язву, становитесь в очередь и занимайте номер!
  
  "Ты тихий". Фанг ворвался в мои мысли. Под нами простирались бесплодные мили гор, равнин, индейских резерваций и пустыни, похожие на морщины на грязной скатерти.
  
  Я взглянул на него. "Наслаждайся этим, пока можешь".
  
  "Макс". Он подождал, пока я снова посмотрю на него. "Единственное, что у нас есть, - это мы друг с другом. Единственное, на что мы можем положиться, несмотря ни на что. Мы должны ... поговорить о разных вещах".
  
  Я бы предпочел, чтобы меня растерзали дикие животные. "Мне больше нравилось, когда ты не разговаривал", - сказал я. "Я имею в виду, есть причина, по которой люди не заглядывают под камни, понимаешь?"
  
  "Что это значит?" В его голосе звучало раздражение. "Мы собираемся притвориться, что ничего не происходит? Это глупо. Единственный способ справиться со всем этим - вынести это на всеобщее обозрение".
  
  Тьфу. "Ты снова смотрел Опру?"
  
  Теперь я разозлил его, и он замолчал. Я почувствовал облегчение, но я знал, что эта тема не закрыта. Затем мои глаза заметили конкретную область, над которой мы пролетали на высокой скорости. Было немного сложно сказать, где заканчивалась Аризона и начиналась Калифорния - можно было подумать, что они просто пойдут дальше и повсюду нарисуют эти синие линии на карте, разделяя штаты, - но я узнал это место.
  
  "Спускаюсь!" Объявил я, поворачиваясь всем телом и складывая крылья за спиной.
  
  Фанг последовал за мной без комментариев. Я практически чувствовала исходящие от него сильные вибрации "сверни ей шею", но это был не первый раз, когда он был по-настоящему зол на меня, и, Бог свидетель, не последний.
  
  Я приземлился на опушке леса недалеко от маленького аризонского городка и направился на запад. Через две минуты я остановился, глядя прямо перед собой на маленький аккуратный дом, окруженный несколько запущенным двором.
  
  Макс, ты совершаешь серьезную ошибку, сказал Голос. Вставай и убирайся отсюда прямо сейчас. Возвращайся к своей миссии. Я очень серьезно отношусь к этому.
  
  Я проигнорировал это, эмоции начали бурлить внутри меня.
  
  "Где мы?" Прошептал Фанг.
  
  "В доме Эллы", - сказала я, сама с трудом в это веря. "И доктор Мартинес".
  
  
  23
  
  
  "Если мы все можем летать, почему мы на заднем сиденье полуприцепа?" Прошептал Игги.
  
  Он был вознагражден тем, что один из Летунов сильно пнул его по ребрам. "Уф!"
  
  Надж поморщилась, практически почувствовав его боль вместе с ним. Поскольку он был слеп, он не мог видеть ее лица или сочувствия, которое она пыталась выразить в его сторону.
  
  Все болело. Надж не знал, как долго они лежали на полу в кузове этого большого грузовика, чувствуя каждую неровность на дороге. Они были связаны уже несколько часов, и она больше не чувствовала своих рук. Каждый раз, когда грузовик подпрыгивал, ее плечо или бедро ударялись о твердый пол, и она была уверена, что у нее будут огромные синяки. Они все будут.
  
  После того, как Флайбои схватили их, они надели им на головы матерчатые капюшоны. Надж почувствовала какой-то приторно-сладкий запах. У нее закружилась голова, а затем она потеряла сознание. Она проснулась в грузовике, направляясь Бог знает куда. Ну, наверное, в школу. Или в институт.
  
  В любом случае, поездка предстояла долгая. Это означало, что она могла лежать здесь и ужасаться тому, что надвигалось минута за минутой, час за часом.
  
  Что было дальше: клетка. Ужасные, пугающие, действительно болезненные эксперименты, обычно с использованием игл. Надж старался не хныкать, думая об этом. Химические запахи. Белые халаты. Мигающие огни, пугающие звуки. Зная, что это происходит с остальной частью стаи. И ни Макса, ни Фанга.
  
  И все это, будучи связанной, видя, как остальные члены ее стаи тоже связаны и испытывают боль, не зная, где Макс и Фанг и даже смогут ли они снова найти стаю - все это было даже не самой худшей частью.
  
  Хуже всего было то, что, когда она проснулась, когда пересчитала головы в грузовике, их было только три.
  
  Ангел пропал.
  
  
  24
  
  
  Не то чтобы они спасли мне жизнь или что-то в этом роде - Элла и доктор Мартинес. Было хуже: они показали мне, какой может быть жизнь на нормальной земле. Это преследовало меня с тех пор, как я покинул их.
  
  Какой это был день? Понятия не имею. Был бы доктор Мартинес на работе?
  
  Я позволяю своему разуму сосредоточиться на этом вопросе, чтобы избежать более серьезного и страшного вопроса: захотят ли они вообще увидеть меня снова?
  
  Или, кошмар: с ними случилось что-то плохое, потому что они приютили меня раньше?
  
  Как и в первый раз, я застыл на краю их двора, не в силах заставить себя подойти и постучать в дверь.
  
  Макс, начал Голос, и я ответил ему внутри своей головы. Ты тот, кто сказал, что связи важны, я напомнил ему. Что ж, я здесь, чтобы установить некоторые связи. Разберись с этим.
  
  "Какого черта мы здесь делаем?" Легкий любопытный тон Фанга означал, что он был настолько ошеломлен, что готов был упасть.
  
  У меня не было ответа для него. У меня даже для себя не было ответа.
  
  Затем, как и в первый раз, вмешалась судьба; или, скорее, доктор Мартинес вышла из своей парадной двери. Она моргнула от яркого солнца, затем повернулась, чтобы запереть за собой дверь. Затем она сделала паузу, как будто прислушиваясь или чувствуя что-то: мой.
  
  Позади меня Фанг инстинктивно скрылся в лесу, где он был бы невидим среди теней.
  
  Доктор Мартинес медленно повернулась, в то время как я стоял напряженный и почти дрожащий на краю ее двора. Ее глубокие карие глаза осмотрели местность и почти сразу же остановились на мне. Затем ее рот беззвучно открылся. Я разобрал слово "Макс".
  
  
  25
  
  
  Затем доктор Мартинес и я бежали навстречу друг другу, и мне казалось, что все это происходит в замедленной съемке. Я планировал холодное, небрежное "Йоу? Что случилось?" Но эта мечта исчезла, исчезла, исчезла, детка. Вместо этого я крепко прижался к ней, пытаясь не заплакать, испытывая странное, глубокое, пугающее удовлетворение от ощущения, что она обнимает меня.
  
  Ее рука гладила мои волосы, когда она шептала: "Макс, Макс, Макс, ты вернулся". Ее голос звучал надломленно, и я не доверял себе, чтобы говорить.
  
  Затем я вспомнил, что предавался этому отвратительному проявлению слащавых эмоций прямо перед Фангом. Который, вероятно, никогда не позволил бы мне дослушать это до конца. Я повернулся и посмотрел в сторону леса. С моим зрением хищника я едва мог различить его смутные очертания.
  
  Я поднял к нему руку, и взгляд доктора Мартинеса метнулся к лесу.
  
  "Макс? Ты в порядке?" спросила она, не сводя глаз с деревьев и теней.
  
  "Да. Я-я не собирался возвращаться", - нерешительно сказал я. "Но ... я... мы были по соседству..."
  
  Глаза доктора Мартинес расширились, когда из леса медленно вышел Клык с застывшим лицом, как будто тень обрела форму и ожила. Как тебе такое маленькое изображение ребенка-птички, а? Душа поэта, это я!
  
  "Это мой...брат, Фанг", - пробормотала я, запнувшись на слове "брат". Потому что он поцеловал меня. И никаких южных шуток, пожалуйста. Крик.
  
  "Фанг?" - сказала доктор Мартинес, медленно улыбаясь ему, согревая мой день. Она протянула руку, и он подошел к нам, как будто его тащили на невидимой веревке, такой напряженный и непреклонный, каким я его когда-либо видел. Это о чем-то говорит.
  
  Он остановился примерно в двух ярдах от нас и не взял ее за руку.
  
  "Фанг? Ты - как Макс?" - спросил доктор Мартинес.
  
  "Неа", - сказал он скучающим голосом. "Я самый умный".
  
  Я подавил желание пнуть его в голень.
  
  "Что ж, заходите, вы оба", - сказал доктор Мартинес взволнованно, ошеломленно и благоговейно. "Я собирался сбегать в продуктовый магазин до того, как Элла вернется домой из школы. Но это может подождать ".
  
  Внутри дом показался мне более знакомым, чем дом Энн Уокер, хотя я пробыла здесь всего, может быть, сорок восемь часов, месяцы назад. Может быть, потому, что тогда я чувствовала себя как дома, в первом настоящем доме, в котором я когда-либо была.
  
  Позади меня Фанг стоял близко к двери, рассматривая каждую деталь, составляя каталог выходов, планируя действия на случай, если вспыхнет насилие. Как это обычно происходило вокруг нас.
  
  "Ребята, вы проголодались?" - спросила доктор Мартинес, снимая куртку и кладя сумочку. "Я могла бы приготовить вам бутерброды".
  
  "Это было бы здорово", - сказала я, и мой желудок заурчал от этой мысли.
  
  Фанг понюхал воздух. "Что это... запах, который..."
  
  Мы с доктором Мартинесом улыбнулись друг другу.
  
  "Печенье с шоколадной крошкой", - сказали мы одновременно.
  
  
  26
  
  
  "Итак, ты получил свою цену", - сказал я Фангу, говоря с набитым крошками ртом. "Твоя душа за печенье".
  
  Убедившись, что доктор Мартинес не смотрит, Фанг подстрелил мне птицу и откусил еще кусочек, явно наслаждаясь теплой жевательностью, нотками ванили и кусочками полурасплавленного шоколада. Я ухмыльнулся ему, затем показал язык.
  
  Доктор Мартинес села с нами за стол и обмакнула печенье в свою кружку с кофе. Она похлопала меня по руке. "Я действительно рада видеть тебя снова, Макс", - сказала она с такой искренностью, что я покраснел. "Знаешь, в последнее время в новостях появлялись сообщения о летающих детях-мутантах".
  
  Я кивнул. "Да. Мы продолжаем забывать о части нашего плана "залечь на дно и прятаться"".
  
  "У тебя есть план?" спросила она с озабоченностью на лице. "Чем ты сейчас занимаешься? Вас стало больше?"
  
  Вот так сработали мои естественные инстинкты секретности и самозащиты, и я почувствовал, как мое лицо закрылось. Рядом со мной Фанг застыл как вкопанный.
  
  Доктор Мартинес без проблем прочитал выражение моего лица.
  
  "Не бери в голову", - быстро сказала она. "Забудь, что я спрашивала. Я просто...хотела бы я чем-нибудь помочь".
  
  Доктор Мартинес была ветеринаром, и она лечила меня от огнестрельного ранения в своей клинике. Именно она обнаружила, когда делала рентген, микрочип в моей руке.
  
  "Может быть, ты сможешь", - сказал я. "Помнишь мой чип?"
  
  "Тот, что у вас в руке?" доктор Мартинес нахмурился. "Он все еще у вас?"
  
  "Да. И я все еще хочу избавиться от этого".
  
  Она доела печенье и выпила немного кофе, обдумывая это. "С тех пор как ты ушел, я сотни раз просматривала твой рентгеновский снимок". Она улыбнулась. "Я не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова, но это свело меня с ума - я должен был это выяснить. Я смотрел и смотрел на это, пытаясь понять, есть ли какой-нибудь способ вытащить чип, не повредив себе нервы настолько сильно, что вы потеряете способность пользоваться рукой ".
  
  "Ты что-нибудь придумал?" Я практически дрожал от предвкушения.
  
  Ее плечи слегка поникли. "Я не уверена. Кажется, я могла бы сделать это с помощью микрохирургии, но ..."
  
  "Сделай это", - быстро сказал я. "Сделай это сейчас".
  
  Я чувствовал, что Фанг смотрит на меня, но я оставался сосредоточенным на докторе Мартинесе.
  
  "Я хочу вытащить этот чип", - сказала я, ненавидя умоляющие нотки в своем голосе. "Мне все равно, что он делает".
  
  Ты не можешь рисковать тем, что потеряешь способность пользоваться рукой, сказал Голос.
  
  По какой-то причине сегодня меня это особенно раздражало. Почему? Подумал я, источая сарказм. Ты думаешь, я не могу спасти мир с одной рукой, связанной за спиной?
  
  Доктор Мартинес выглядел нерешительным, слишком осторожным, чтобы рисковать.
  
  Внезапно Фанг схватил мою левую руку и перевернул ее, обнажив мое предплечье на столе. Зловещие красные шрамы, оставшиеся после того, как я распилил свою руку разбитой ракушкой, вспыхнули перед нами, сморщенные и уродливые. Мое лицо покраснело, и я попытался отдернуть руку.
  
  "Ах, это", - пробормотала я, заметив широко раскрытые от ужаса глаза доктора Мартинес.
  
  "Она пыталась вырезать это сама", - кратко сказал Фанг. "Чуть не истек кровью на пляже. Вытащи это, чтобы она больше не была такой идиоткой. Или, по крайней мере, не таким образом. Может быть, по-другому ", - реалистично признал он.
  
  Я свирепо нахмурилась, глядя на него, ненавидя выражение ужаса на лице доктора Мартинес. Затем я посмотрела на нее, осмеливаясь выразить жалость. Клянусь, я бы размозжил им головы, если бы-
  
  "Я могу попробовать", - сказала она.
  
  
  27
  
  
  "Где Энджел?" Шепот Газзи был едва слышен над ухом Наджа.
  
  "Не знаю", - выдохнула она в ответ.
  
  Грузовик остановился, и задние двери открылись. Был дневной свет. Летчики, ехавшие с ними сзади, вылезли наружу, затем захлопнули тяжелые металлические двери, отчего у Наджа зазвенело в ушах.
  
  Спустя годы двери снова открылись, и Летчик бросил внутрь несколько кусочков хлеба и наполовину сгнивших фруктов. Двери снова захлопнулись. Снаружи раздался жуткий смех.
  
  Несмотря на темноту внутри грузовика, Надж мог видеть довольно хорошо, как и Газзи. Они, извиваясь, добрались до кусочков хлеба. Надж была так голодна, что ее затошнило. Даже со связанными за спиной руками им удалось проглотить каждый кусочек черствого хлеба и все фрукты, кроме самых грубых частей.
  
  "Когда мы выберемся отсюда, на каждом из этих роботов останутся следы клыков", - пробормотал Тотал. Его лапы были обмотаны клейкой лентой.
  
  "Мы никогда не выберемся из этого", - сказал Игги. "У меня действительно плохое предчувствие".
  
  Надж не могла припомнить, чтобы слышала, чтобы Игги звучал таким побежденным. Он был одним из старших детей, как Фанг и Макс. Чаще всего она забывала, что он слепой. Он был сильным, властным и подлым бойцом. Услышав его слова, Надж почувствовала, как холодный кулак сжал ее быстро бьющееся сердце.
  
  "Мы выберемся". Надж в тысячный раз пожелал, чтобы двери распахнулись и Макс и Фанг стояли там.
  
  Игги молчал.
  
  "Мы должны найти Энджел", - прошептал Газзи. "Мы не можем позволить им сделать ... все то, что они сделали с ней в прошлый раз".
  
  Энджел была в ужасном состоянии, когда они спасли ее в прошлый раз. Ей потребовались недели, чтобы прийти в себя. И с тех пор она стала какой-то другой. Печальнее. Тише.
  
  Мысль о том, что они, возможно, уже делают с Ангелом, заставила Наджа вздрогнуть.
  
  "Нам нужен план", - сказала она себе под нос. "Макс и Фанг составили бы план. Давайте подумаем".
  
  "Почему бы нам не спросить Санта-Клауса?" В голосе Игги звучала горечь. "Или Пасхального кролика?"
  
  "Я говорю, что мы просто кусаем их", - сказал Total. "Они открывают двери, мы набрасываемся на них с рычанием, клыками и всем прочим. Или я мог бы броситься им на ноги, подставить подножку, и тогда вы, ребята, нападете на них ".
  
  "У нас нет клыков", - терпеливо объяснил Газзи, его голос звучал устало и без надежды.
  
  "Нет, но у нас есть зубы", - сказал Надж. "Мы должны были все это время откусывать скотч! Давай! Total займется моим, я попытаюсь снять Gazzy's, а ты, Газзи, поработай над Iggy's. Потом мы надерем задницу какому-нибудь Летуну!"
  
  С новым проблеском надежды Надж проскользнула по грязному металлическому полу так, чтобы Total могла дотянуться до ее рук сзади.
  
  Она только почувствовала его первое приближение, когда металлические двери снова распахнулись, и внутрь забрались пятеро летунов. Они подошли к передней части грузовика, не заботясь о том, что по дороге пнут детей-птиц.
  
  Надж лежала очень тихо, ее голова покоилась на полу. Вот и весь ее план.
  
  
  28
  
  
  "Он твой парень?" Элла была невероятно счастлива видеть меня. Мы долго обнимались, пока я не услышала нетерпеливый вздох Фанга. Теперь мы были в ее комнате, где она переодевалась из футбольной формы в обычную одежду, в то время как Фанг вел неубедительную, высокопарную беседу с доктором Мартинес в гостиной.
  
  Спины обычных людей выглядят такими голыми...плоские без крыльев. Просто наблюдение.
  
  "Фанг? Нет! Нет, нет", - быстро сказала я. "Нет. Я имею в виду, мы выросли вместе, так что мы больше похожи ... э-э, на брата и сестру".
  
  "Он восхитителен", - сказала она как ни в чем не бывало, натягивая джинсы и толстовку.
  
  Я все еще обдумывал это и свою реакцию на это, когда она посмотрела на меня и улыбнулась. "Но не такая милая, как Шоу Эйкерс из моего класса".
  
  Я улыбнулся в ответ. Элла плюхнулась рядом со мной на кровать, и это было так нормально, так похоже на сестер или лучших подруг или что-то в этом роде, что у меня сжалось горло.
  
  "Шоу серьезно, удивительно очарователен", - продолжила Элла, и ее лицо смягчилось. "Он пригласил меня на рождественские танцы, но кто-то другой уже пригласил меня, так что я должна пойти первой. Но всегда есть весеннее увлечение ..." Она пошевелила бровями, и я рассмеялся.
  
  "Удачи с этим". У меня не было весеннего увлечения в ежедневнике. В основном у меня были "надрать задницу Ластику", "уничтожить школу зла", "спасти мир" и тому подобное.
  
  Тихий стук в дверь заставил нас поднять глаза.
  
  "Готова?" Спросила мама Эллы, открывая дверь.
  
  "Готов, как никогда", - сказал я.
  
  
  29
  
  
  Доктор Мартинес отвезла нас в свою клинику. Это было в нерабочее время, поэтому она сказала, чтобы нас не беспокоили. Она припарковалась сзади, вроде как за мусорным контейнером, чтобы ее машину не заметили сразу.
  
  Внутри здания она не включила свет и заперла за нами дверь.
  
  "Мы не берем животных на абордаж, поэтому здесь никто не дежурит по ночам", - объяснила она, ведя нас в ОПЕРАЦИОННУЮ.
  
  Операционный стол предназначался для животных размером, скажем, с крупного сенбернара, и мои ноги свисали с него. Металл под моей спиной был холодным, а свет был слишком ярким. Я закрыл глаза.
  
  Макс, я запрещаю тебе доставать чип. Голос звучал нехарактерно сурово.
  
  Да, запрети мне, устало подумал я. Это всегда так хорошо срабатывало для всех остальных.
  
  "Сначала я дам тебе немного валиума, просто чтобы помочь тебе расслабиться", - сказал доктор Мартинес, вводя капельницу в мою руку без чипа. "Я также собираюсь сделать рентген грудной клетки и сделать небольшой анализ крови, просто чтобы убедиться, что ты не болен или что-то в этом роде".
  
  Из-за моего не совсем приемлемого в обществе странного детства, проведенного в руках злых ученых, у меня неодолимая реакция на запахи, характерные для научных лабораторий, такие как алкоголь, пластиковые трубки, средство для мытья полов и т.д. Когда доктор Мартинес ставил капельницу, мне пришлось схватиться за края стола, чтобы удержаться от того, чтобы вскочить и выбежать оттуда, предпочтительно сначала ударив пару человек.
  
  Мое сердце бешено колотилось, дыхание участилось, и я почувствовал, как белая молния адреналина начинает просачиваться в мои вены.
  
  Знаете что? Оказывается, валиум просто отключает эту дрянь!
  
  "Это здорово", - сказала я с веселой сонливостью. "Я чувствую себя такой... спокойной".
  
  "Ты в порядке, Макс", - сказала Элла, похлопав меня по плечу.
  
  "Ты все еще хочешь этим заниматься?" Спросил Фанг. "Гавкни один раз, чтобы сказать "да"."
  
  Я показала ему язык. Если повезет, какая бы гротескная штука ни заменила Ластики, она не сможет отследить нас, как только чип выйдет из строя. И, возможно, Голос тоже исчез бы навсегда. Я не был уверен, что чип был подключен к Голосу, но это казалось вероятным. Несмотря на то, что Голос иногда помогал, я все еще хотел, чтобы все выбросили из головы все, кроме меня.
  
  Это такое жалкое предложение, которое, вероятно, не многим людям нужно произносить.
  
  Затем доктор Мартинес вытянул мою сломанную руку и прикрепил ее к столу.
  
  
  30
  
  
  Инстинктивно я начал паниковать, когда доктор Мартинес перевязал мне руку, а потом паника просто растаяла, ла-ла-ла.
  
  Кто-то взял меня за другую руку. Фанг. Я почувствовала его мозоли, его кости, его силу.
  
  "Я так рада, что ты здесь", - невнятно пробормотала я, глупо улыбаясь ему. Я заметила его испуганное выражение лица, но не обратила на это внимания. "Я знаю, что все в порядке, если ты здесь".
  
  Мне показалось, что я увидел, как вспыхнули его щеки, но я уже ни в чем не был уверен. Я почувствовал пару уколов иглой в руку и мягко сказал: "Привет".
  
  "Это всего лишь местная анестезия", - объяснил доктор Мартинес. "Я дам ему минуту, чтобы подействовало".
  
  "О, смотри, какие красивые огни", - мечтательно сказала я, только что заметив их.
  
  Я улыбнулась тому, как над головой плясали огни, розовые, желтые и голубые. Я почувствовал некоторое давление на свою руку и подумал, что мне следует оглянуться и посмотреть, что происходит, но затем мысль исчезла, соскользнув, как желе с горячего капота автомобиля.
  
  "Фанг?"
  
  "Да. Я здесь".
  
  Я изо всех сил пыталась сосредоточиться на нем. "Я так рада, что ты здесь".
  
  "Да, я понял это".
  
  "Я не знаю, что бы я делала без тебя". Я посмотрела на него снизу вверх, пытаясь разглядеть за слишком ярким светом.
  
  "С тобой все было бы в порядке", - пробормотал он.
  
  "Нет", - сказала я, внезапно пораженная тем, какой неискушенной я была бы. "Я была бы совершенно неискушенной. Абсолютно". Казалось очень важным, чтобы он это понял.
  
  Я снова почувствовал, как кто-то тянет меня за руку, и мне действительно стало интересно, в чем дело. Собирается ли мама Эллы начать эту процедуру в ближайшее время?
  
  "Все в порядке. Просто расслабься". Его голос звучал натянуто и нервно. "Просто... расслабься. Не пытайся заговорить".
  
  "Я больше не хочу свой чип", - неуверенно объяснила я, затем нахмурилась. "На самом деле, я никогда не хотела этот чип".
  
  "Хорошо", - сказал Фанг. "Мы снимаем это".
  
  "Я просто хочу, чтобы ты держал меня за руку".
  
  "Я держу тебя за руку".
  
  "О. Я знал это". Я отключился на несколько минут, почти ничего не осознавая, но чувствуя, что рука Фанга все еще в моей.
  
  "У тебя где-нибудь есть La-Z-Boy?" Я заставила себя спросить, с усилием произнося каждое слово.
  
  "Эм, нет", - произнес голос Эллы где-то за моей головой.
  
  "Я думаю, мне бы понравился La-Z-Boy", - размышляла я, снова закрывая глаза. "Фанг, никуда не уходи".
  
  "Я не буду. Я здесь".
  
  "Хорошо. Ты нужен мне здесь. Не оставляй меня".
  
  "Я не буду".
  
  "Фанг, Фанг, Фанг", - пробормотала я, переполненная эмоциями. "Я люблю тебя. Я люблю тебя ооочень сильно". Я попытался вытянуть руки, чтобы показать, насколько сильно, но не мог ими пошевелить.
  
  "О, боже", - сказал Фанг сдавленным голосом.
  
  "Хорошо, мы закончили", - наконец сказал доктор Мартинес. "Чип вышел из строя. Я собираюсь отстегнуть твою руку, Макс, а затем я хочу, чтобы ты пошевелил пальцами".
  
  "Хорошо". Я пошевелил пальцами, которые Фанг все еще держал.
  
  "Другие", - сказал он.
  
  "Хорошо". Я пошевелил этими пальцами.
  
  "Давай, двигай ими, Макс", - сказал доктор Мартинес.
  
  "Я двигаю их", - сказал я, двигая их еще больше.
  
  "О", - сказал доктор Мартинес. "О, нет".
  
  
  31
  
  
  Итак, вот оно, ребята. Самое унизительное признание, которое я только мог себе представить, плюс потеря левой руки, и все это за один день. Я имею в виду, рука все еще была там, но она безвольно свисала. На данный момент это скорее украшение, чем что-либо другое.
  
  Прямо как моя гордость.
  
  Каждый раз, когда в моей голове всплывало смутное воспоминание о том, как я глупо сказала: "Я тебя ооочень сильно люблю", я снова содрогалась. Этот единственный опыт гарантировал, что я никогда, ни за что не подсяду на валиум или что-то подобное.
  
  Доктор Мартинес была невероятно расстроена из-за моей руки. После этого она была в слезах и продолжала извиняться.
  
  "Эй, я заставил тебя сделать это", - сказал я ей.
  
  "Ты не заставлял меня. Мне не следовало пробовать это". Она выглядела подавленной.
  
  "Несмотря ни на что, я рад, что это ушло", - сказал я. "Я действительно рад, что это ушло".
  
  На следующий день у меня не было голоса, и я начал учиться делать все только правой рукой. Это была настоящая боль в заднице, но мне становилось лучше. Снова и снова я пытался пошевелить пальцами на левой руке, и снова и снова у меня не было ни подергивания, ни покалывания. Хотя моя рука болела.
  
  Снова и снова я чувствовал на себе взгляд ночного неба Фанга, до такой степени, что я был готов взобраться на стену. Когда доктор Мартинес и Элла на мгновение вышли наружу, я загнал его в угол.
  
  "То, что я сказала вчера, ничего не значило!" Прошипела я. "Я люблю всех в стае! К тому же, в этом говорил Валиум!"
  
  Невыносимо самодовольное выражение появилось на его обычно бесстрастном лице. "Ага. Ты просто продолжаешь говорить себе это. Ты меня любишь".
  
  Я замахнулся на него, но он ловко отпрыгнул назад, и все, что я сделал, это ударил себя по левой руке, причинив ей боль.
  
  Он рассмеялся надо мной, затем указал на лес за окном. "Выбери дерево. Я пойду, вырежу на нем наши инициалы".
  
  Едва подавив крик ярости, я бросилась по коридору в ванную, захлопнув за собой дверь и заперев ее на ключ.
  
  Мой сверхострый слух хищника не мог не уловить его смешков снаружи. Обхватив голову правой рукой, я пробормотал: "Боже, помоги мне".
  
  Слишком поздно для этого, Макс, сказал Голос. Только ты можешь помочь себе сейчас.
  
  О, нет.
  
  Голос не был подключен к чипу. Он все еще был у меня в голове.
  
  Которые составили сегодняшнюю общую:
  
  
  1) Бесполезная левая рука
  
  2) Фанг поверил в какую-то слащавую эмоцию, которую я даже не имел в виду
  
  3) Голос все еще с нами
  
  
  Учитывая эти отвратительные события, оставалось только одно. Оставив забинтованную левую руку за занавеской душа, я сидел в ванне, вода лилась мне на голову, и плакал.
  
  
  32
  
  
  "Я не думаю, что тебе следует уходить, пока твоя рука не заживет", - сказал доктор Мартинес, выглядя обеспокоенным. "Я говорю это как врач, Макс".
  
  "Нас и так слишком долго не было", - сказал я. "Кроме того, с нашими живительными рекомбинантными целебными свойствами я буду в порядке, о, минут через двадцать".
  
  Она знала, что я преувеличиваю, но она также знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что такие мелочи, как исцеление и здравый смысл, обычно не влияют на мои решения.
  
  "Я не хочу, чтобы ты уходил", - жалобно сказала Элла. "Любой из вас".
  
  "Я знаю", - сказал я. "Но мы должны. Мы должны вернуться к нашей, э-э, ситуации".
  
  "Макс, мы можем чем-нибудь помочь?" Глаза мамы Эллы были полны глубоких эмоций, которые меня расстроили.
  
  Спасение мира не было похоже на то, что я мог бы делегировать.
  
  "Нет, я так не думаю", - вежливо сказал я.
  
  Позади меня Фанг стоял и ждал, ненавидя находиться на открытом месте в их дворе. Он был странным все утро, и я не была уверена, было ли это из-за моей дрожащей руки, из-за того, что я случайно сказала, или еще из-за чего. В любом случае, я знал, что ему не терпелось уйти, и часть меня тоже.
  
  Часть меня не была.
  
  Конечно, были объятия. Эти люди не могли плюнуть, не обняв кого-нибудь. Я чувствовал себя неуравновешенным, будучи способным обнять в ответ только правой рукой - то есть моя левая рука могла двигаться вверх, но она была довольно мертвой ниже локтя. Неловко.
  
  Я увидел, как доктор Мартинес шагнула к Фангу с протянутыми руками, но взгляд на его лицо заставил ее остановиться, затем тепло улыбнуться и протянуть руку для пожатия. Он взял ее, к моему облегчению.
  
  "Я так рада, что встретила тебя", - сказала она ему, выглядя так, словно явно сдерживалась, чтобы не обнять его. Он стоял напряженно, ничего не говоря.
  
  "Позаботься о Максе".
  
  Он кивнул, и его губы скривились в улыбке. Он знал, что мысль о том, что кто-то должен заботиться обо мне, заставит мои трусики вздрогнуть. Я нахмурилась. Мы бы обязательно это обсудили.
  
  "Позже", - сказал он Элле и доктору Мартинес в своей напыщенной, сверхэмоциональной, чересчур драматичной манере, которая у него была.
  
  Затем он пробежал через двор, подпрыгнул в воздух и расправил крылья прямо перед тем, как врезаться в лес. Я слышал, как они ахнули при виде его четырнадцатифутовых крыльев, без усилий поднимающих его в небо, таких темных, что в солнечном свете они казались почти фиолетовыми.
  
  Я в последний раз улыбнулся Элле и ее матери, чувствуя себя действительно грустно, но не так грустно, как в прошлый раз, несмотря на мою поврежденную руку. Теперь я чувствовал, что снова нашел их; я всегда могу вернуться.
  
  И я действительно думал, что смогу, когда все это закончится. Если это когда-нибудь закончится.
  
  
  33
  
  
  Полет снова казался таким же прекрасным и дающим жизнь, как всегда. Мы с Фангом не разговаривали минут сорок, мчась обратно к тому месту, где оставили стаю. Я был полон дурных предчувствий и начал обдумывать почти наверняка невозможную идею о том, чтобы у всех нас были мобильные телефоны, чтобы мы могли поддерживать связь в такие моменты, как это.
  
  Наконец, этого больше нельзя было избегать.
  
  "Так что с тобой?" Резко спросил я.
  
  Как будто он ждал, Фанг поднялся и сбросил скорость, так что оказался почти прямо надо мной. Во время полета это был самый простой способ передать что-то кому-то другому.
  
  Я поднял правую руку, и он наклонился, вложив мне в ладонь маленький белый квадратик бумаги.
  
  Я смотрела на это, когда он слегка подвинулся, так что мы снова оказались бок о бок.
  
  Это была фотография, и я узнал ее.
  
  Это была фотография маленького Газовщика, которую мы с Фангом нашли в заброшенном наркопритоне примерно миллион лет назад. Я оставила ее в своем рюкзаке, спрятав вместе с остальными в каньоне. "Зачем ты принес это?" Я спросил Фанга.
  
  "Я этого не делал". Его голос был спокоен, как всегда, но я видела жесткое напряжение в его фигуре. "Я нашел это".
  
  "Что?" Это не имело смысла. "Где нашел это?"
  
  "Между двумя книгами в домашнем кабинете доктора Мартинеса", - сказал он, глядя на меня и видя мое потрясение. "Между книгой о теории рекомбинантной ДНК ... и книгой о птицах".
  
  
  34
  
  
  Что ж. Если бы внезапное знание обладало физической силой, моя голова взорвалась бы прямо там, и куски моего мозга забрызгали бы какого-нибудь ничего не подозревающего придурка на парковке продуктового магазина внизу.
  
  Давайте просто скажем, что я был ошеломлен, и требуется немало усилий, чтобы ошеломить меня, уверяю вас.
  
  У меня отвисла челюсть, когда я уставился на мрачное лицо Фанга, и только уверенность в том, что я в любую секунду начну есть жуков, заставила меня закрыть ее снова.
  
  Я не зря лидер. Я имею в виду, я самый старший, но я лидер, потому что я умный, сильный, быстрый и решительный. Я готов быть лидером. Я принимаю решения. И теперь, с типичной для лидера проницательностью, я сложил два и шесть вместе и задал один-единственный вопрос, который позволил бы добраться прямо до сути дела.
  
  "Что за?"
  
  "Я нашел фотографию в домашнем кабинете доктора Мартинеса", - снова начал Фанг, но я махнул ему, чтобы он замолчал.
  
  "Вы обыскивали ее офис?" Я никогда не думал об этом. Не в первый раз, не в этот раз.
  
  Его лицо было бесстрастным. "Мне нужна была скрепка".
  
  "У нее были книги по комбинированию ДНК?"
  
  "И птицы".
  
  "Она ветеринар".
  
  "Прекрасно, она ветеринар. Но птичья анатомия, плюс теория рекомбинантной ДНК, плюс фотография Газовщика ..."
  
  "О Боже, я не могу думать", - пробормотала я, прижимая руку к голове.
  
  Все является частью общей картины, Макс, услужливо подсказал Голос. Все, что тебе нужно сделать, это сложить кусочки вместе.
  
  Подобная ерунда с печеньем с предсказанием ничего мне не дала. Я имею в виду, я мог бы получить это где угодно, без долбаного Голоса в моей голове.
  
  "О, правда?" Я зарычал. "Я просто должен сложить кусочки вместе? Отлично! Спасибо за отличный совет! Жаль, что ты не сказал мне раньше, ты..."
  
  Я понял, что говорю вслух, и заткнулся.
  
  Я не знал, что и думать. И Фанг был единственным, кому я мог в этом признаться. Любой из других детей, и я бы что-нибудь придумал, чтобы скрыть правду.
  
  Я покачал головой. "Я не знаю, в чем дело. Я знаю, что она помогла мне, и не один раз, а дважды".
  
  Фанг ничего не сказал в своей раздражающей манере.
  
  Мы были практически у каньона, где оставили стадо. Я обыскал местность, но не увидел никаких явных признаков дыма от их костра. Что означало, что на этот раз они были умны, залегли на дно, так и было...
  
  Мы с Фангом спустились в каньон, но мы уже знали. Мы знали с высоты двухсот футов. Мне не нужно было прикасаться к сгоревшему пеплу или оглядываться в поисках подсказок, хотя я, конечно, это сделал.
  
  Все это было ужасно, тошнотворно ясно: стаи не было здесь уже пару дней. Исцарапанное дно каньона свидетельствовало о том, что их увезли силой.
  
  Пока я с удовольствием набивал лицо домашним печеньем с шоколадной крошкой, мои друзья попадали в плен, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
  
  Я уронил голову на руку, бесполезно подняв левую руку.
  
  "Дерьмо".
  
  Огромное преуменьшение.
  
  
  35
  
  
  Когда Надж наконец открыла глаза, грузовик двигался. Она не могла вспомнить последние несколько часов, поэтому решила, что спала.
  
  Извиваясь, она увидела Газзи и Игги, лежащих с закрытыми глазами, возможно, спящих. Даже Тотал казался измотанным, лежа на боку и даже не дыша.
  
  Ангел исчез. Макс и Фанг понятия не имели, где они и что произошло. Игги, казалось, сдался.
  
  Газовщик этого не сказал, но Надж знала, что он напуган больше, чем признается. Засохшие дорожки от слез испещрили его грязные щеки, отчего он выглядел моложе и беспомощнее, чем она когда-либо видела его.
  
  Слегка сдвинувшись, Надж смог разглядеть пятерых летунов, сидящих в передней части грузовика, прислонившись спинами к стенкам. Отсюда они выглядели почти как обычные ластики, но в них было что-то немного другое. По сути, они были металлическими роботами с тонкой эластичной кожей поверх каркаса. Их мех был не таким густым. И они никогда не превращались в полулюдей - они все время оставались в волчьей форме.
  
  Надж снова закрыла глаза, чувствуя усталость и ноющую боль во всем теле, слишком уставшая, чтобы думать. Им нужен был план. Все просто казалось таким ошеломляющим и пугающим.
  
  Грузовик резко остановился, от визга тормозов у Наджа заболели уши. Затем поездка стала очень прерывистой, как будто они съехали с дороги и теперь катились по грязи. Ой, ой, ой, подумала Надж, закусив губу, чтобы не закричать. Газзи и Игги неуверенно открыли глаза, и Тотал зашевелился.
  
  "Я надеюсь, что это перерыв на горшок", - пробормотал он.
  
  Снаружи раздались крики. Трое детей-птиц пытались сесть, их руки все еще были примотаны скотчем за спиной.
  
  Две задние двери грузовика распахнулись с тяжелым, оглушающим стуком. Солнечный свет, хлынувший внутрь, заставил их моргнуть и отвернуть головы. Флайбои, ехавшие с ними в грузовике, направились к открытию.
  
  Из передней части грузовика послышались крики на повышенных тонах. Надж не видел снаружи ничего, кроме длинной пустой грунтовой дороги с низким кустарником вдоль нее. Ни зданий, ни проводов электричества. Рядом не было никого, кто мог бы им помочь. Бежать было некуда. Их крылья были плотно прижаты к спине.
  
  "Что происходит?" Шепот Игги был едва слышен, но Летчик пнул его ногой.
  
  "Заткнись!" - прорычал он, звуча как записанное телефонное сообщение.
  
  Надж услышала множество шагов, быстро идущих к задней части грузовика. Она приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.
  
  Которые никто не смог бы предсказать и за миллион лет.
  
  Огромная группа летунов окружила заднюю часть грузовика, мохнатые лица застыли в одинаковых ухмылках. Надж сглотнула, притворяясь храбрее, чем была на самом деле.
  
  Толпа беспокойно зашевелилась, и Надж увидела, что она расступается, чтобы пропустить кого-то. Макс? Ее сердце подпрыгнуло от такой возможности. Даже Макс, связанный, в плохой форме, брошенный с ними в грузовик, был бы потрясающим, таким желанным-
  
  Это был Джеб!
  
  Надж почувствовала укол в сердце, когда посмотрела на лицо, которое так сильно повлияло на ее детство. Джеб спас их. Потом он умер - или они думали, что он мертв. Затем он появился снова, явно один из них. Надж знал, что Макс теперь ненавидит его. Так что Надж тоже ненавидел его.
  
  Ее глаза сузились.
  
  Из-за спины Джеба вышел Ластик, настоящий Ластик, и встал рядом с ним. Это был Ари! Ари, который тоже был мертв, а потом не совсем. Ари был единственным настоящим Ластиком, которого они видели за много дней.
  
  Надж придала своему лицу скучающее выражение, как будто она тысячу раз видела, как это делают Макс и Фанг. Да, да, Джеб и Ари, подумала она. Покажи мне что-нибудь новенькое.
  
  Кто-то еще вышел из-за спины Ари.
  
  Глаза Надж расширились, а дыхание застряло у нее в горле. Ее рот открылся, но не издало ни звука.
  
  Вместо этого ее губы беззвучно сложились в одно слово: Ангел.
  
  Надж заглянул в голубые глаза Энджел, но они казались совершенно чужими. Надж никогда не видел ее такой.
  
  "Ангел!" Лицо Газзи выглядело счастливым, но в то же время обеспокоенным.
  
  "Ангел?" Надж наконец заговорила, страх стекал по ее шее, как ледяная вода.
  
  "Время умирать", - сказала Энджел своим милым голосом маленькой девочки.
  
  
  36
  
  
  "Это слишком просто", - пробормотал Фанг, хмуро глядя на землю в двух тысячах футов под нами.
  
  "Я думал о том же. Они сделали все, кроме того, что оставили gigundo yellow arrows со словами "Вот так, ребята!".
  
  Мы описали гигантский круг и в течение часа обнаружили следы шин. Это было похоже на большой грузовик с множеством колес, и он оставил песок пустыни на шоссе почти на полмили. Мы не могли придумать никакой другой причины, по которой грузовик мог быть спрятан на бездорожье, а затем вывезен. Если только он не принадлежал, например, браконьерам за кактусами. Сборщикам песка. Съемочной группе.
  
  Поскольку это было в центре Долбаного нигде, США, на многие мили была только одна дорога. Итак, одна дорога с четкими следами шин вела в одном направлении. Ну и дела, много очевидного?
  
  "И мы попадаемся на это из-за нашего внезапного, неожиданного регресса в невероятную глупость?" Сказал я.
  
  Фанг мрачно кивнул. "Мы попадаемся на это, потому что у нас нет другого выбора".
  
  "О, да. Это".
  
  Спустя три часа быстрого полета мы увидели их: восемнадцатиколесный полуприцеп, припаркованный у дороги, возможно, в самом пустынном, безлюдном месте во всей Аризоне. Вы не могли позвонить 911 отсюда. Вы не могли бы бежать за помощью. Вы могли бы посылать сигнальную ракету каждые полчаса в течение нескольких дней и быть никем не замеченным.
  
  "Похоже на то место", - сказал я, вздыхая. "И посмотри на ту толпу внизу. Я думал, что все Ластики были уничтожены".
  
  "Значит, Голос солгал тебе?"
  
  "Нет", - медленно сказала я, пока мы плыли по течению. "На самом деле это никогда не лгало мне. Так что, если эти штуки не Ластики, тогда они их заменяют. О, радость".
  
  "Ага". Фанг покачал головой, значит, не в этом дело. "Ставлю пять баксов, что они хуже оригиналов. И у них, вероятно, есть оружие".
  
  "Без сомнения".
  
  "И, конечно, они ждут нас".
  
  "Мы сделали все, кроме приглашения".
  
  "Я ненавижу это". Фанг намеренно смотрел куда угодно, только не на мою бесполезную левую руку.
  
  "Это могло бы быть потому, что у тебя все еще есть слабое представление о здравомыслии".
  
  Я сделал широкий круг, пытаясь подготовить себя к невозможной битве: мы были бы в меньшинстве на пару сотен к двум, с чем-то похуже Ластиков. Я понятия не имел, смогут ли остальные члены стаи помочь.
  
  Это была в значительной степени самоубийственная миссия.
  
  Снова.
  
  "У этого есть одна светлая сторона", - сказал Фанг.
  
  "Да? Что это?" Новые и усовершенствованные ластики изуродовали бы нас, прежде чем убить?
  
  Он ухмыльнулся мне так неожиданно, что я на секунду забыла махать руками и упала на несколько футов. "Ты меня любишь", - самодовольно промурлыкал он. Широко раскинув руки, он добавил: "Ты так сильно меня любишь".
  
  Мой вопль ужасающей ярости, вероятно, можно было услышать в Калифорнии или, может быть, на Гавайях. Конечно, неизвестная армия внизу. Мне было все равно. Я сложил крылья по бокам и нацелился вниз, чтобы как можно быстрее убраться подальше от Фанга. Теперь, когда он наполнил меня слепой, безудержной жаждой крови, я был готов заменить пару тысяч ластиков, какими бы они ни были.
  
  Что, как я признался себе, возможно, и было его точкой зрения.
  
  Удивительно, но мы смогли быстро приземлиться на крыше полуприцепа, не получив множества неэродинамических пулевых отверстий.
  
  Головы повернулись, чтобы посмотреть на нас, головы-стиратели, но в них было что-то другое. Я не мог точно определить, что именно.
  
  "Игги?" Я закричал.
  
  "Макс!" Я услышал его сдавленный крик из задней части грузовика и подбежал.
  
  "Вы, ребята, в порядке ..." - начал я, затем увидел Джеба, Ари и Энджела, стоящих на земле. "Энджел!" Я закричал. "Ты в порядке?" Я собираюсь взять этих парней апа-"
  
  Взгляд ледяных глаз Ангела остановил меня.
  
  "Я говорила тебе, что должна быть лидером, Макс", - сказала она с леденящей душу категоричностью. "Теперь пришло твое время умереть. Последние формы жизни из лабораторий уничтожаются, и ты тоже будешь уничтожен. Она повернулась к Джебу. "Верно?"
  
  Джеб торжественно кивнул, и затем мой мир опустел в мгновение ока.
  
  
  Часть 2
  
  
  
  Школа в-навсегда
  
  
  37
  
  В голове у меня было такое ощущение, будто по ней, как по шару для боулинга, били твердыми мраморными кеглями.
  
  Мое сердце колотилось, дыхание было неровным и поверхностным, и каждая мышца у меня болела. Я не знал, что происходит, но это было плохо.
  
  Я открыл глаза.
  
  Слово "плохой" было настолько неадекватным для описания ситуации, что казалось, будто оно взято с другого языка - языка наивных идиотов.
  
  Я был привязан к металлической больничной койке, запястья и лодыжки были связаны толстой липучкой.
  
  И я был не одинок.
  
  С усилием я поднял голову, борясь с быстрой волной тошноты, которая заставила меня поперхнуться и судорожно сглотнуть.
  
  Слева от меня, также привязанный к металлической кровати, Газовщик неровно дышал, подергиваясь во сне.
  
  Рядом с ним Надж начал двигаться, слегка постанывая.
  
  Повернувшись направо, я увидел Игги. Он лежал очень тихо, с открытыми глазами, уставившись в потолок, которого не мог видеть.
  
  С другой стороны от него Фанг молча натягивал ремни безопасности на липучках, его лицо было бледным и мрачно решительным. Когда он почувствовал, что я смотрю на него, я увидела, как облегчение на долю секунды смягчило его взгляд.
  
  "Ты в порядке?" Одними губами спросила я.
  
  Он коротко кивнул, затем наклонил голову, указывая на остальных. Я устало кивнул, подводя итог нашей ситуации универсальным выражением "это дерьмо". Он склонил голову к кровати напротив нас. Там был Тотал, выглядевший мертвым, за исключением случайных подергиваний мышц, его маленькие конечности были связаны, как у нас. Он выглядел паршивым, вокруг рта не хватало клочков шерсти.
  
  Осторожно повернув голову, чтобы меня не стошнило, я осмотрел окружающую обстановку. Мы находились в простой белой комнате без окон. Мне показалось, что я увидел дверь за кроватью Наджа, но я не был уверен.
  
  Игги, Фанг, я, Газзи, Надж, Тотал.
  
  Ангела здесь не было.
  
  Я сделала вдох, готовясь бороться с ремнями, и именно тогда до меня дошло: запах. Этот химический, антисептический запах алкоголя, средства для мытья полов, пластиковых трубок. Запах, который наполнял мой нос каждый день в течение первых десяти лет моей жизни.
  
  В ужасе я уставилась на Фанга. Он вопросительно посмотрел на меня.
  
  Отчаянно желая, чтобы я ошибалась, но с ужасающим, тонущим осознанием того, что это не так, я одними губами произнесла ответ: "Школа".
  
  Глаза Фанга вспыхнули в знак узнавания, и это было единственное подтверждение, в котором я нуждался из этого кошмара.
  
  Мы вернулись в школу.
  
  
  38
  
  
  Школа - ужасное, наводящее ужас место, которое мы провели последние четыре года, пытаясь преодолеть, убежать от. В Школе над нами экспериментировали, проверяли, переаттестовывали, обучали. Из-за этого места я никогда не смог бы иметь дело с людьми в длинных белых халатах и никогда не смог бы специализироваться на химии. Из-за этого места, когда я увидел ящик для собак в магазине домашних животных, меня пробрал озноб.
  
  "Макс?" Голос Газзи звучал пыльно и сухо.
  
  "Привет, милая", - сказал я так тихо, как только мог.
  
  "Где мы? Что происходит?"
  
  Я не хотел говорить ему, но пока я пытался придумать убедительную ложь, реальность ворвалась в его мозг, и он уставился на меня, потрясенный. Я увидел, как он тихо сказал: "Школа", и у меня не было выбора, кроме как кивнуть. Его голова откинулась на спинку кровати, и я увидела, что его когда-то пушистые светлые волосы стали пыльными, со спутанной сединой.
  
  "Эй!" Сказал Тотал со слабым возмущением. "Я требую адвоката". Но его характерную воинственность выдавала печальная боль в его голосе.
  
  "У нас есть план Б? Или С? Даже Z?" В голосе Игги не было ни жизни, ни энергии, и у меня сложилось впечатление, что он сдался и просто выполнял свои обязанности.
  
  Я прочистил горло и сглотнул. "Да, конечно", - сказал я, собирая любую крупицу авторитета, которую мог собрать. "Всегда есть план. Сначала мы избавляемся от этих ремней ".
  
  Я почувствовал, как Надж проснулась, и посмотрел на нее. Ее большие карие глаза были серьезными, губы напряженно пытались не дрожать. На ее щеке красовался багровый синяк, и я увидел еще больше синяков на ее руках. Я всегда думал о ней как о маленьком ребенке, как о Газзи и Энджел, но внезапно она показалась мне на десять лет старше.
  
  Потому что она знала, и это читалось в ее глазах.
  
  Она знала, что мы зашли очень, очень далеко, и что у меня не было плана, и что у нас не было надежды.
  
  Что в значительной степени подводит итог.
  
  
  39
  
  
  Я не знаю, сколько времени спустя - после того, как мои руки онемели, но до того, как мои лодыжки начали гореть от булавок и иголок - дверь открылась.
  
  Вошла маленькая седовласая женщина в белом халате с подносом в руках. Чья-то злая бабушка.
  
  Воздух наполнился новым ароматом.
  
  Я пытался не вдыхать это, но это было неизбежно.
  
  Женщина подошла прямо ко мне с улыбкой на приятном лице.
  
  Соберись, Макс. Это я говорил. Я не слышал Голоса со времен схватки в пустыне.
  
  Я старался выглядеть таким же беззаботным, каким мог выглядеть четырнадцатилетний малыш берд, привязанный к больничной койке в аду.
  
  "Это впервые", - холодно сказал я. "Пытка шоколадным печеньем. Это все была твоя идея?"
  
  Женщина выглядела смущенной, но попыталась скрыть свое выражение.
  
  "Мы подумали, что вы, возможно, проголодались", - сказала она. "Это только что из духовки".
  
  Она слегка помахала подносом, чтобы убедиться, что невероятный аромат свежеиспеченного печенья с ванильным оттенком дошел до всех нас.
  
  "Ага", - сказал я. "Потому что все вы, сумасшедшие, злобные ученые, сидите вокруг и готовите порции "Пиллсбери фест" во время ваших перерывов на кофе. Я имею в виду, это жалко".
  
  Она выглядела удивленной, и я почувствовал, как гнев согревает мою кровь.
  
  "Я имею в виду очки за тюремную камеру", - продолжил я, указывая головой на комнату. "Слава ремням на липучках. Это было хорошее начало. Но ты вроде как падаешь духом от шоколадного печенья. Например, ты прогулял школу в тот день, когда тебя учили обращению с заложниками?"
  
  На ее щеках вспыхнули розовые пятна, и она отступила назад.
  
  "Оставь свои паршивые печеньки при себе", - сказала я, прищурив глаза и позволив рычанию прозвучать в моем голосе. "Что бы вы, больные уроды, ни запланировали для нас, выполняйте это. Потому что в противном случае вы просто тратите наше время ".
  
  Теперь ее лицо было застывшим, как маска, и она направилась к двери.
  
  Это план, подумал я. Когда они придут, чтобы схватить нас за что угодно, это будет наш шанс. И мы им воспользуемся.
  
  Она была почти у двери, когда Тотал слабо поднял голову. "Не так быстро", - прохрипел он. "Я возьму печенье. Я не гордый".
  
  Мы с Фангом обменялись взглядами и закатили глаза.
  
  Женщина выглядела пораженной, когда заговорил Total, и не знала, что делать с его просьбой. Поэтому она просто поспешила к двери, и когда она захлопнулась за ней, я почувствовал это нутром.
  
  
  40
  
  
  "Ладно, в ту секунду, когда они нас прикончат, убедитесь, что все, черт возьми, вырвалось на свободу", - сказал я, когда все проснулись на следующее утро - по крайней мере, я решил, что было утро, поскольку кто-то снова включил свет.
  
  Стая кивнула, но без злой жажды мести, которая им понадобилась бы для бегства.
  
  "Послушайте, мы и раньше были прижаты к стене", - напомнил я им. "Эти парни всегда облажаются, всегда совершают ошибку. Каждый раз у нас получалось лучшее из них, и здесь будет то же самое ".
  
  Никакой реакции вообще.
  
  "Давайте, ребята, взбодритесь", - уговаривал я. "Давайте посмотрим, как от какой-нибудь безумной ярости у вас на щеках появятся яблоки".
  
  Надж слегка улыбнулся, но остальные, казалось, потерялись в своих собственных мирах, бесцельно дергая за ремни. Фанг послал мне понимающий взгляд, и я почувствовал себя таким расстроенным и застрявшим, что мне захотелось выть.
  
  Дверь со свистом открылась, и я быстро посмотрела всем в глаза: это было оно!
  
  Это был Джеб. За ним следовала Энн Уокер, которую мы не видели с тех пор, как бросили ее ферму Марты Стюарт в Вирджинии. И нечестивое трио завершала маленькая девочка с золотистыми кудряшками: Ангел, которая ела печенье с шоколадной крошкой и спокойно наблюдала за мной своими большими голубыми глазами.
  
  "Ангел!" Голос Газзи дрогнул, когда он понял, что его сестра отвернулась от нас. "Ангел, как ты мог?"
  
  "Привет, Макс", - сказала Энн Уокер без улыбки, совсем не похожая на приемную маму.
  
  Я тяжело вздохнул и уставился в потолок. Не плачу. Ни единой слезинки.
  
  Джеб подошел и встал прямо у моей кровати, так близко, что я почувствовала запах его лосьона после бритья. Его аромат пробудил множество детских воспоминаний, о годах между десятью и двенадцатью, когда я чувствовала себя самой счастливой в своей жизни.
  
  "Привет, Макс", - тихо сказал он, изучая мое лицо. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  Что составило десятку по шкале "идиотский вопрос" от одного до десяти.
  
  "Ну, я чувствую себя прекрасно, Джеб", - радостно сказал я. "А как насчет тебя?"
  
  "Есть тошнота? Головная боль?"
  
  "Ага. И оно стоит здесь и разговаривает со мной".
  
  Его пальцы коснулись покрывала на моей ноге, и я попыталась не вздрогнуть.
  
  "Такое ощущение, что ты через многое прошла?" он спросил.
  
  Я уставился на него. "Да. Вроде того. И, к сожалению, я все еще прохожу через это".
  
  Джеб повернулся и кивнул Энн Уокер, и она состроила в ответ уклончивую гримасу.
  
  Я начал понимать, что здесь происходит что-то, чего я не до конца понимаю.
  
  Хорошо, что я привык к этому чувству.
  
  "Макс, я должен сказать тебе кое-что, в что, я знаю, будет трудно поверить", - сказал Джеб.
  
  "Ты не злой? Ты не самый худший лживый, изменяющий, предающий придурок, которого я когда-либо встречал?"
  
  Он грустно улыбнулся. "Правда в том, Макс, что все не так, как кажется".
  
  "Ага", - сказал я. "Это то, что инопланетяне сказали тебе, когда ты перестал носить свою шляпу из фольги?"
  
  Энн шагнула вперед. Джеб сделал движение типа "Позволь мне сделать это", но она махнула на него рукой. "Правда в том, Макс, что ты в школе".
  
  "Ни хрена себе. И эм, подожди -дай угадаю - я какой-то гибрид ребенка-птицы. И ты поймал меня. И, и, я привязан к больничной койке. Держу пари, у меня даже есть крылья. Я прав?"
  
  "Нет. Ты не понимаешь", - быстро продолжила она. "Ты в школе, Макс, потому что ты никогда ее не покидал. Все, что, как вам кажется, вы испытали за последние пять месяцев, было сном ".
  
  
  41
  
  
  Я восхищенно смотрел на Энн. "Боже мой", - сказал я. "Это совершенно новый подход. Я действительно не ожидал этого ". Оглядев собравшихся, я спросил: "Кто-нибудь ожидал этого?" Они осторожно покачали головами "нет".
  
  Я кивнул Энн. "У тебя есть я. Отличная идея".
  
  "Это правда", - сказала она. "Вы знаете, что вы - экспериментальная форма рекомбинантной ДНК. Вы знаете, что вы проходили тестирование в течение вашей ограниченной жизни. Частью эксперимента было проверить способности вашего мозга к воображению, а также то, насколько точно мы можем манипулировать вашими воспоминаниями и даже создавать их. Существуют различные экспериментальные препараты, которые нам разрешено использовать, препараты, которые позволяют нам, по сути, подарить вам воспоминания о жизни, которых вы никогда по-настоящему не испытывали ".
  
  Почему она это делала? Зачем было прилагать столько усилий, чтобы раскрутить эту историю?
  
  "Действительно ли ты чувствуешь, что жил в Колорадо с Джебом? Что Энджел была похищена? Что ты вернул ее? Что ты поехал в Нью-Йорк? Что ты убил Ари? Что ты жил со мной в Вирджинии?" Ее брови поднялись.
  
  Сузив глаза, я хранил молчание. Я знал, что остальная часть стаи внимательно прислушивается к каждому ее слову.
  
  "Макс, мы подарили тебе эти воспоминания. Мы отслеживали частоту сердечных сокращений и легких, пока ты представлял себя в жестоких боях. Мы остановили свой выбор на Нью-Йорке, Флориде, Аризоне. Помнишь доктора Мартинеса и Эллу? Эти конструкции позволили нам проверить ваши психологические и физические реакции на теплую, заботливую обстановку ".
  
  Моя кровь превратилась в ледяную жижу в моих венах. Они знали об Элле и докторе Мартинезе. Как? Причинили ли они им вред? Убили их?
  
  Я изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица, замедлить сбитое с толку дыхание. Я не мог позволить им увидеть, что они достают меня. Это было самое худшее.
  
  "Что должно было проверить воспоминание о жизни с тобой?" Огрызнулась я. "Как бы я отреагировала на двуличную помешанную на контроле женщину, в которой нет материнской жилки?"
  
  На щеках Энн появились два красных пятна. Один балл в пользу Макса.
  
  "Ты все еще нам не веришь, милая", - сказал Джеб.
  
  "Да. Потому что я не сумасшедший". Мой голос звучал немного сдавленно.
  
  Джеб нежно взял меня за левое запястье. Инстинктивно я попыталась отстраниться от него, но не смогла. Он осторожно повернул мою руку внутри ремешка на липучке, так что нижняя сторона моей руки была обращена вверх.
  
  "Послушай, Макс", - сказал он очень мягко. "Говорю тебе, ничего из этого не было реальным. Все это был сон. Ты никогда не покидал школу".
  
  Помнишь тот сморщенный красный шрам у меня на руке, когда я сам пытался вырезать чип? А потом операция, всего несколько дней назад? На нем остались четкие, прямые линии длиной, может быть, в полдюйма.
  
  Джеб отогнул мой рукав, чтобы я мог видеть дальше своей руки.
  
  Там не было шрамов. Нигде. Моя рука была гладкой и без отметин. Я попытался пошевелить пальцами. Они двигались. С моей левой рукой все было в порядке.
  
  Рядом со мной Газзи изумленно втянул воздух.
  
  Я пытался вообще не дышать, пытался не глотать, пытался скрыть свой шок. Затем кое-что пришло мне в голову: мы получили Total в Нью-Йорке. "А как насчет Total?" - Торжествующе спросил я. "Он тоже был мечтой?"
  
  Джеб нежно посмотрел на меня. "Да, милая. Он тоже был мечтой. Говорящий пес не является тотальным".
  
  Он отошел в сторону, чтобы мы все могли видеть кровать напротив нас. Она была пуста. Простыни были гладкими, туго натянутыми и белыми. Тотал никогда там не был, не так ли?
  
  
  42
  
  
  Ладно, раскрасьте меня так, чтобы я взбесился. Либо они серьезно морочили мне голову, либо они ... еще более серьезно морочили мне голову.
  
  Очень быстро я прокрутил в голове возможные сценарии:
  
  
  1) Они лгали (конечно). а) Лгали о том, что все мы были в школе все это время. б) Не лгали о том, что все мы были в школе все это время.
  
  2) Это, даже сейчас, в эту секунду, было просто еще одной галлюцинацией.
  
  3) Все, что происходило до сих пор, на самом деле было вызванными наркотиками кошмарами и мечтами (вероятность анорексии невелика).
  
  4) Лгали они или нет, было ли это сном или нет, я должен просто вырваться, надрать их жалкие задницы и покончить с этим.
  
  
  Я откинулся на свою тонкую подушку. Я оглядел стадо. Я видел, как они старели, видели, как они становились выше, видели, как росли их волосы. Как мы могли быть связаны годами? Или мы с самого начала были такими большими, были созданы в этом возрасте?
  
  Я посмотрел на Энджел, желая, чтобы она послала мне обнадеживающую мысль. Но от нее вообще ничего не исходило. О, Боже.
  
  Я больше не мог думать. Я был голоден, испытывал боль и пытался сдерживать нарастающую панику. Я закрыл глаза и попытался сделать несколько ровных вдохов.
  
  "Как вы добываете еду в этом заведении?" Наконец я спросил.
  
  "Мы купим тебе что-нибудь прямо сейчас", - сказал Джеб.
  
  "Что-то вроде последнего ужина", - сказала Энджел голосом маленькой девочки.
  
  Мои глаза открылись.
  
  "Мне жаль, Макс", - сказала Энн Уокер. "Но, как ты, наверное, уже понял, мы сворачиваем все наши эксперименты с рекомбинантной ДНК. Все смеси люпина и человека были сняты с производства, и вам тоже пора уйти на пенсию ".
  
  Что подтвердило, что в последнее время мы не видели никаких настоящих ластиков. Газзи рассказал о роботах-летунах.
  
  "Уйти на пенсию - это как убивать?" Категорично спросил я. "Так вы живете с самими собой? Используя эвфемизмы для обозначения смерти и убийства?" Я притворился, что цитирую выпуск новостей: "В сегодняшних новостях семь человек были "отправлены на пенсию" в результате ужасной аварии на семнадцатом шоссе". Я изменил голоса. "Джимми, не увольняй эту птицу из своего дробовика". Затем: "Пожалуйста, сэр, не увольняйте меня! Можете забрать мой бумажник!"
  
  Я смотрел на Джеба и Энн, чувствуя, как холодная ярость превращает мое лицо в маску. "Как тебе это удается? Можешь смотреть на себя в зеркало? Можешь спать по ночам?"
  
  "Мы принесем тебе что-нибудь поесть", - сказала Энн и быстро вышла из комнаты.
  
  "Макс..." - начал Джеб.
  
  "Ты даже не разговариваешь со мной!" Я плюнул. "Забирай своего маленького предателя с собой и убирайся из нашей камеры смерти!"
  
  Выражение лица Энджел не изменилось, когда она перевела взгляд с меня на Джеба. Джеб взял ее за руку и вздохнул, и они оба вышли из комнаты. Меня трясло от эмоций, и в последнем порыве я изо всех своих нечеловеческих сил натянул ремни на липучках.
  
  Ничего.
  
  Я откинулась на кровать, в моих глазах выступили слезы, мне было ненавистно, что паства видит меня такой. Я пошевелила пальцами левой руки и поискала шрамы. Ничего.
  
  "Итак, все прошло хорошо", - сказал Фанг.
  
  
  43
  
  
  Хорошо, вот маленький запутанный вопрос: если вам снится, что вы связаны безумными учеными в секретном экспериментальном центре, а затем вы засыпаете и начинаете видеть сны, вы действительно видите сны?
  
  О каком из них вы мечтаете?
  
  Какой из них считается?
  
  Как вы можете судить?
  
  Я весь день мучил себя этими бессмысленными круговыми головоломками. Отсюда возникает другой вопрос: если я мучаю свой собственный мозг, пытаясь разобраться в чем-то, считается ли это, что они все еще мучают меня? Потому что они стали причиной возникновения всей ситуации?
  
  В любом случае, в какой-то момент я, должно быть, "уснул", потому что в какой-то момент рука, тряхнувшая меня за плечо, вернула меня к "сознанию".
  
  Как всегда, я проснулся в полной боевой готовности, автоматически пытаясь принять боевую позу. Практически невозможно, когда ты весь пристегнут.
  
  Я прекрасно вижу в темноте, и мне потребовалась всего доля секунды, чтобы заметить знакомую громадину плохих новостей, склонившуюся над моей кроватью.
  
  "Ари!" Прошептал я почти беззвучно.
  
  "Привет, Макс", - сказал Ари, и впервые за долгое время он не выглядел таким сумасшедшим. Я имею в виду, каждый раз, когда я видел этого несчастного неудачника за последние пару месяцев, он все больше и больше выглядел так, как будто стоял на грани безумия, наступив одной ногой на банановую кожуру.
  
  Но теперь он выглядел... ну, не так, чтобы совсем нормально, но, по крайней мере, пена у рта прекратилась.
  
  Я ждал первого залпа venom.
  
  Но у Ари не было ни ехидных замечаний, ни насмешек, ни угроз. Вместо этого он развязал одну из моих рук, затем стянул ее вниз и привязал к подлокотнику инвалидного кресла.
  
  Хм. Смог бы я все еще летать, если бы был пристегнут к инвалидному креслу? Я подумал, может быть, я смог бы. Я предполагал, что мы узнаем. На самом деле, если бы я мог развить серьезную скорость на этой штуке, это могло бы придать значительный импульс захватывающему взлету.
  
  Я сел в кресло, и Ари привязал мою лодыжку к стойке у переднего колеса. Как раз в тот момент, когда я напрягся, чтобы сделать рывок, он прошептал: "Они сделали это кресло из свинцовых прутьев. Он весит около ста семидесяти пяти фунтов."
  
  Дерьмо. Несмотря на то, что я был действительно высоким для своего возраста, я весил едва ли сто фунтов из-за всех птичьих модификаций моих костей и прочего. И тот факт, что я почти никогда не мог насытиться едой. Так что, хотя я был очень, очень сильным, я никак не мог поднять с земли такое тяжелое инвалидное кресло.
  
  Я посмотрел на Ари с отвращением. "Что теперь, здоровяк? Ты ведешь меня к своему лидеру?"
  
  Он не попался на удочку. "Просто подумал, что немного покажу тебе окрестности, вот и все, Макс".
  
  
  44
  
  
  "Боже, экскурсия с гидом от тебя? Теперь я знаю, что сплю", - съязвил я. Но потом мне пришла в голову мысль. "Они сказали мне, что все Ластики были списаны. И если бы я не был пристегнут, я бы цитировал в эфире всех пенсионеров ".
  
  Ари выглядел грустным. "Да. Я последний. Они...убили всех остальных".
  
  По какой-то причине от его тихого, печального подтверждения этого ужасного факта у меня кровь застыла в жилах. Несмотря на то, каким ходячим клещом он был, все еще были моменты, когда я почти видела маленького ребенка, которым он когда-то был. Они изменили его, когда ему было уже три года, и его результаты были далеко не блестящими, бедняга.
  
  О, да, бедный парень, который пытался убить меня кучу раз. Мои глаза сузились.
  
  "Предполагается, что стадо тоже будет уничтожено", - сказал я. "Я уйду первым? Ты поэтому пришел за мной?"
  
  Он покачал головой. "У меня просто есть разрешение водить вас повсюду. Я знаю, что вы, ребята, должны быть на пенсии, но я не знаю когда".
  
  У меня появилась идея. "Послушай, Ари", - сказал я, стараясь говорить заискивающим тоном. Поскольку рычание или угрозы для меня гораздо естественнее, я не был уверен, насколько я преуспел. "Может быть, нам всем следует сбежать отсюда вместе. Я не знаю, что тебе сказал Джеб, но ты, возможно, тоже в списке находящихся под угрозой исчезновения".
  
  Я собирался продолжить, но он прервал меня.
  
  "Я знаю, что я такой", - сказал он все еще очень тихо. Он вкатил инвалидное кресло в дверной проем, и мы оказались в длинном холле, освещенном лампами дневного света и выложенном неизменно популярными квадратами линолеума. Внезапно он опустился на колени и отодвинул воротник рубашки от шеи.
  
  Я отшатнулась, но он сказал: "Смотри, у меня есть срок годности. У всех он есть".
  
  Совершенно омерзительная, но с нездоровым любопытством, я наклонилась вперед. На затылке Ари была вытатуирована линия цифр, похожая на татуировку. Это было свидание. Год был таким-то, и я думал, что месяц был таким-то, но я не был уверен. Забавно, как тянется время, когда тебя держат в плену.
  
  Я подумал, Фу. Тогда бедный Ари. Тогда, возможно, это еще один трюк, еще один способ для них дернуть меня за цепь.
  
  "Что вы имеете в виду, мы все делаем?" Подозрительно спросил я.
  
  Его глаза, похожие на знакомые глаза малыша Ари, встретились с моими. "У всех наших экспериментов есть встроенные сроки годности. Когда чей-то срок подходит к концу, это отражается на задней части шеи. Мой появился пару дней назад. Так что мое время скоро ".
  
  Я посмотрела на него в ужасе. "Так что же происходит на этом свидании?"
  
  Он пожал плечами и встал, чтобы снова покатить меня вперед. "Я умру. Они бы уничтожили меня вместе с остальными, но мое время в любом случае действительно близко. Поэтому они сделали мне перерыв. Потому что, вы знаете, я сын Джеба ".
  
  Его голос дрогнул, когда он сказал это, и я уставилась прямо перед собой в конец коридора.
  
  Это был новый минимум даже для безумных ученых.
  
  
  45
  
  
  Я не знаю, посещали ли вы, ребята, когда-нибудь сверхсекретные лаборатории злой науки, например, школьные экскурсии или что-то в этом роде. Но в тот день у меня была экскурсия, и если бы мне пришлось писать об этом школьную статью, мой заголовок был бы "Страшнее и намного хуже, чем вы можете себе представить (даже если у вас совершенно извращенное воображение)".
  
  Я имею в виду, мы выросли здесь. (я подумал.) Плюс, мы видели кое-какие ужасные вещи в Институте в Нью-Йорке. (я подумал.) Так что не то чтобы разрушительные причуды природы были для меня чем-то новым. Но Ари водил меня по коридорам, вверх и вниз на лифтах, и мы исследовали те части школы, которые я никогда не видел, никогда не подозревал о существовании. И позвольте мне сказать вам, что мы со стаей выглядели как актеры Диснейленда по сравнению с некоторыми вещами, которые я видел.
  
  Не все они были рекомбинантными формами жизни. Некоторые были "улучшены", но не скомбинированы с другими видами.
  
  Я видел человеческого младенца, который еще даже не ходил, сидящего на полу и жующего пластиковую лягушку, в то время как человек в белом халате писал длинную, сложную, невразумительную математическую задачу на доске размером со стену.
  
  Другой представитель белого халата спросил: "Сколько времени потребовалось Фейнману, чтобы решить эту проблему?"
  
  Первый белый халат сказал: "Четыре месяца".
  
  Малышка отложила лягушку и подползла к доске. Человек в белом халате вручил ей маркер. Ребенок написал сложный, непонятный ответ на доске, что-то с большим количеством греческих закорючек.
  
  Затем малыш откинулся на спинку стула, посмотрел на доску и начал приклеивать кончик маркера. Другой мальчик в белом халате проверил ответ. Он поднял глаза и кивнул.
  
  Первый белый халат сказал: "Хорошая девочка", - и дал малышке печенье.
  
  В другой комнате я увидел, что-то вроде коробок из оргстекла, в которых растет какая-то гротескная ткань. Похожая на мозг ткань, плавающая в разноцветных жидкостях. Из коробок выходили провода, подсоединенные к компьютеру. Человек в белом халате вводил команды в компьютер, и мозговые штуковины, по-видимому, выполняли их.
  
  Я посмотрел на Ари. "Имей мозги, будешь путешествовать".
  
  "Я думаю, они проверяли, будут ли людям по-прежнему нужны тела или что-то в этом роде", - сказал он.
  
  Я видел комнату, полную сменных ластиков, этих штучек для летунов. Они рядами висели на металлических крючках, как поношенные пальто в шкафу.
  
  Их светящиеся красные глаза были закрыты, и я увидел, что у каждого из них к ноге был подсоединен провод. Тонкая, волосатая кожа ластика была туго натянута на их металлические рамы, и в некоторых местах она порвалась, позволяя проглядеть шарниру или паре шестеренок и шкивов. Весь эффект был довольно отталкивающим.
  
  "Они заряжаются", - бесцветно сказал Ари.
  
  Я начинал чувствовать себя разбитым, даже более разбитым, чем обычно.
  
  "Они называют это "Мозг на палочке", - сказал Ари, жестикулируя.
  
  Я видел металлический спинной мозг, соединенный с двумя металлическими ногами, который ходил по кругу. Он ходил плавно, как человек. В верхней части спинного мозга находилась коробка из оргстекла, в которой находился - нет, не хомяк - похожий на мозг комок ткани.
  
  Он прошел мимо нас, и я услышал исходящие от него звуки, как будто он разговаривал сам с собой.
  
  В соседней комнате мы увидели маленького, полностью человеческого ребенка, около двух лет, у которого были странно накачанные, развитые мышцы, как у крошечного культуриста. Он жал лежа более двухсот фунтов - веса намного больше, чем он был, вероятно, в восемь раз превышающего вес его тела или больше.
  
  Я больше не мог этого выносить. "Так что теперь происходит, Ари?"
  
  "Я отвезу тебя обратно", - сказал Ари.
  
  Мы не разговаривали, пока он перемещался по залам и уровням этой деревни кошмаров. Я задавался вопросом, был ли срок годности реальным, каково ему, должно быть, знать, что конец его жизни приближается скоро, минута за минутой, секунда за секундой. Мы со стаей тысячу раз смотрели в лицо смерти, но в этом всегда был элемент "может быть, мы сможем выскользнуть из этого".
  
  Иметь татуировку с датой на шее - это все равно что поднять глаза и увидеть фары поезда, едущего прямо на тебя, и твои ноги просто не могут сойти с рельсов. Я собирался проверить наши затылки, как только смогу.
  
  "Макс, я..." Ари остановилась, остановившись перед дверью в отделение стаи.
  
  Я ждал.
  
  "Я хотел бы..." - сказал он срывающимся голосом.
  
  Я не знала, что он собирался сказать, но мне и не нужно было знать. Я похлопала его по руке, которая постоянно превращалась в тяжелую, волосатую, с когтями-ластиками перчатку.
  
  "Мы все желаем, Ари".
  
  
  46
  
  
  На следующий день они нас отпустили.
  
  "Не пора ли нам умирать?" Спросила Надж. Она бочком придвинулась ближе ко мне, и я обнял ее.
  
  "Я не знаю, милая", - сказал я ей. "Но если это так, я заберу их с собой".
  
  "Я тоже", - храбро сказал Газзи. Я прижал Газовщика к себе с другой стороны.
  
  Фанг прислонился к стене, не сводя с меня глаз. У нас не было времени поговорить наедине с тех пор, как мы приехали сюда, но я поймал его взгляд и попытался послать ему взгляд, в котором было все, о чем я думал. Он был большим мальчиком. Он мог справиться с ругательствами.
  
  Дверь комнаты распахнулась со странным порывом воздуха. Высокий мужчина с песочного цвета волосами вошел так, словно был королем мира. За ним последовала Энн Уокер и еще один человек в белом халате, которого я раньше не видел.
  
  "Вы - это они?" спросил он, звуча как Энольд в "Терминаторе".
  
  Он уже разозлил меня. "Мы - это они", - язвительно сказала я, и его бледные, водянисто-голубые глаза сфокусировались на мне, как лазеры.
  
  "Может быть, де вуна зовут Макс?" - спросил он своего помощника, как будто я не могла слышать.
  
  "Я не только был бы Максом, я и есть Макс", - сказал я, прерывая ответ ассистента. "На самом деле, я всегда был Максом и всегда им буду".
  
  Его глаза сузились. Мои сузились в ответ на него.
  
  "Да, я вижу, что они обречены на уничтожение", - небрежно сказал он, пока его помощник делал пометки в блокноте.
  
  "И я могу понять, почему тебя признали "наименее популярным" в твоем классе", - сказал я. "Так что, я думаю, мы квиты".
  
  Он проигнорировал меня, но я увидел, как дернулся крошечный мускул на его челюсти.
  
  Затем его глаза загорелись при виде Надж. "Дис вун не может контролировать свой рот или, очевидно, свой мозг", - сказал он. "Очевидно, что-то не так с ее мыслительными процессами".
  
  Я почувствовал, как Надж напряглась рядом со мной. "Укуси меня", - сказала она.
  
  Это моя девочка.
  
  "И это тоже", - продолжил он, указывая на Газзи. "Его пищеварительная система имеет катастрофические недостатки". Он покачал головой. "Возможно, дисбаланс ферментов".
  
  Энн Уокер слушала без всякого выражения.
  
  "Дис вунвелл, ты можешь увидеть это сам", - сказал мужчина, небрежно махнув рукой в сторону Игги. "Множественные дефекты. Полный провал".
  
  "Да, доктор тер Борхт", - пробормотал его ассистент, яростно записывая.
  
  Мы с Фангом мгновенно посмотрели друг на друга. Тер Борхт упоминался в файлах, которые мы украли из Института.
  
  Игги, почувствовав, что тер Борхт говорит о нем, нахмурился. "Нужен человек, чтобы знать одного", - сказал он.
  
  "Высокий, темный вундерс, в нем вообще нет ничего особенного", - пренебрежительно отозвался тер Борхт о Фанге, который не двигался с тех пор, как пришел доктор.
  
  "Ну, он классно одевается", - предположила я. Одна сторона рта Фанга изогнулась.
  
  "И ты", - сказал тер Борхт, поворачиваясь ко мне. "У тебя неисправный чип, ты страдаешь изнуряющими головными болями, а твои лидерские качества, к сожалению, намного ниже, чем мы надеялись".
  
  "И все же я все еще мог бы надрать твою рыхлую задницу Eurotrash отсюда и до следующего вторника. Так что это уже кое-что".
  
  Его веки дрогнули, и мне показалось, что он с трудом контролирует себя.
  
  Что ж, я проникаю людям под кожу. Это мой дар, что я могу сказать?
  
  
  47
  
  
  Тер Борхт посмотрел на своего помощника. "Давайте перейдем к допросу", - резко сказал он. Повернувшись ко мне, он сказал: "Нам нужно собрать некоторые окончательные данные. День, когда вы будете уничтожены".
  
  "О-о", - сказал я. "Если бы на мне были ботинки, я бы дрожал в них". Я постукивал босыми пальцами ног по полу.
  
  Я увидел быструю вспышку гнева в его глазах.
  
  "Нет, правда", - сказал я, очень искренне. "Совершенно потрясающе, я обещаю. Ты действительно очень страшный человек".
  
  "Сначала ты", - внезапно рявкнул он Газзи, и Газзи не смог удержаться от того, чтобы слегка не подпрыгнуть. Я ободряюще посмотрел на него и подмигнул, и его узкие плечи расправились.
  
  "Какими еще способностями ты обладаешь?" - рявкнул тер Борхт, пока его помощник ждал с ручкой в руке.
  
  Газзи подумал. "У меня рентгеновское зрение", - сказал он. Он уставился на грудь тер Борхта, затем моргнул и выглядел встревоженным.
  
  Тер Борхт на секунду растерялся, но затем нахмурился. "Не записывай это", - раздраженно сказал он своему помощнику. Помощник замер на полуслове.
  
  Свирепо глядя на Газовщика, тер Борхт сказал: "Твое время подходит к концу, ты, жалкий неудачник эксперимента. То, что ты сейчас скажешь, - это то, как тебя будут помнить".
  
  Голубые глаза Газзи вспыхнули. "Тогда ты можешь вспомнить, как я просил тебя поцеловать моего..."
  
  "Хватит!" - сказал тер Борхт. Он внезапно повернулся, чтобы подтолкнуть локтем. "Ты. Есть ли у тебя какие-нибудь качества, которые тебя как-то отличают?"
  
  Надж погрызла ноготь. "Ты имеешь в виду, типа, помимо крыльев?" Она мягко пожала плечами, и ее красивые светло-коричневые крылья немного раскрылись.
  
  Его лицо вспыхнуло, и мне захотелось подбодрить его. "Да", - натянуто сказал он. "Кроме вингов".
  
  "Хм. Помимо вингов". Надж постучала пальцем по своему подбородку. "Um..." Ее лицо просветлело. "Однажды я съела девять батончиков Snickers за один присест. Без блевотины. Это был рекорд!"
  
  "Вряд ли это особый талант", - язвительно заметил тер Борхт.
  
  Надж обиделся. "Да? Давай посмотрим, как ты это сделаешь".
  
  "Сейчас я съем девять батончиков Snickers", - сказал Газзи, идеально, жутко имитируя голос тер Борхта, - "visout bahfing".
  
  Тер Борхт повернулся к нему, когда я подавила смешок. Было не смешно, когда Газзи идеально подражал мне, но было весело, когда он проделывал это с другими людьми.
  
  "Мимикрия", - сказал тер Борхт своему помощнику. "Запиши это".
  
  Подойдя к Игги, он ткнул его ботинком. "Кто-нибудь на тебе нормально воркует?"
  
  Игги потер лоб одной рукой. "Ну, у меня очень развито чувство иронии".
  
  Тер Борхт цокнул языком. "Ты - обуза для своей группы. Я полагаю, ты всегда держишься за чью-то рубашку, да? Внимательно следишь за ними?"
  
  "Только когда я пытаюсь украсть их десерт", - честно ответил Игги.
  
  "Запишите это", - сказал я помощнику. "Он печально известный похититель десертов".
  
  Тер Борхт подошел к Фангу и остановился, рассматривая его, как будто он был экспонатом зоопарка. Фанг оглянулся на него, и, вероятно, только я мог видеть его напряжение, ярость, бушующую внутри него.
  
  "Ты мало говоришь, не так ли?" - сказал тер Борхт, медленно обходя его кругом.
  
  Как и следовало ожидать, Фанг ничего не сказал.
  
  "Почему ты позволяешь девушке быть лидером?" спросил тер Борхт с расчетливым выражением в глазах.
  
  "Она самая крутая", - сказал Фанг.
  
  Чертовски верно, подумал я с гордостью.
  
  "Есть ли в тебе что-нибудь особенное?" - спросил тер Борхт. "Есть что-нибудь, что спасает ворт?"
  
  Фанг притворился, что задумался, уставившись в потолок. "Помимо моего чувства стиля? Я играю на отвратительной губной гармошке".
  
  Тер Борхт пристально посмотрел на меня. "Почему ты научил их так глупо себя вести?"
  
  Они не были глупыми. Они были выжившими.
  
  "Почему ты все еще позволяешь своей матери одевать тебя?" Язвительно возразила я.
  
  Ассистентка деловито начала записывать это, но замерла под взглядом тер Борхта.
  
  Ученый подошел ближе ко мне, угрожающе глядя сверху вниз. "Я создал тебя", - тихо сказал он. "Как говорится, я привел тебя в этот мир, и я заберу тебя из него".
  
  "Сейчас я уничтожу Сникухс барс!" - Рявкнул Газзи. Затем мы пятеро засмеялись - буквально перед лицом смерти.
  
  
  48
  
  
  "Упс", - сказал я, как только мы снова остались одни. "Похоже, они забыли запрограммировать нас на какое-либо уважение к власти".
  
  "Эти идиоты", - сказал Газзи, шаркая ногой по полу.
  
  Мы чувствовали себя победителями, но все равно было ясно: мы были в плену, и прямо сейчас у них были все карты таро.
  
  "Я скучаю по Total", - сказал Надж.
  
  Я вздохнул. "Если бы он когда-нибудь существовал".
  
  "Мы не представляли себе ястребов ... или летучих мышей", - сказал Надж.
  
  "Да", - сказал Игги. "Мы не представляли себе эти жуткие туннели метро в Нью-Йорке".
  
  "Или охотник за головами в той школе", - сказал Газзи.
  
  "Я знаю. Я уверен, что мы этого не делали", - сказал я, хотя на самом деле это было не так, во всяком случае, не на сто процентов.
  
  В тот день Ари снова пришел и забрал меня. На этот раз мне действительно разрешили погулять. Уи-хах!
  
  "Я ему не доверяю. Держи ухо востро", - пробормотал Фанг, когда я уходил.
  
  "Ты думаешь?" Прошептала я в ответ.
  
  "Так что все это значит, Ари?" Спросил я, когда мы проходили мимо нескольких белых халатов, которые странно посмотрели на нас. "Почему мы устраиваем эти маленькие экскурсии?"
  
  Теперь, когда я не был пристегнут к свинцовому креслу-каталке, я запоминал каждый коридор, каждый дверной проем, каждое окно.
  
  Он выглядел смущенным и все еще подавленным. Во всяком случае, для росомахи. "Я не уверен", - пробормотал он. "Они просто сказали выгулять ее".
  
  "А", - сказал я. "Итак, мы можем предположить, что они хотят, чтобы я что-то увидел. Помимо мозга на палочке и супербабушек".
  
  Ари пожал плечами. "Я не знаю. Они мне ничего не говорят".
  
  Как раз в этот момент мы проходили мимо широких двойных дверей, и одна из них распахнулась, когда мы проходили мимо. Человек в белом халате поспешил из комнаты за дверью, но не раньше, чем я успел мельком заглянуть внутрь.
  
  На большом видеоэкране, занимавшем целую стену, я увидел карту мира. Мое зрение хищника за секунду уловило тысячу деталей, которые я переваривал, пока мы с Ари шли. Была выделена каждая страна и один город в каждой стране.
  
  Над картой была титульная карточка "ПЛАН НА ПОЛОВИНУ". Я где-то слышал об этом раньше.
  
  На тот случай, если это действительно приведет меня к чему-то, я спросил Ари: "Итак, каков план "Наполовину"?"
  
  Ари пожал плечами. "Они планируют сократить население земли наполовину", - угрюмо объяснил он.
  
  Я почти остановился как вкопанный, но вспомнил, что нужно продолжать идти и выглядеть незаинтересованным. "Боже, наполовину? Это что, три миллиарда человек? Они амбициозные маленькие засранцы".
  
  У меня голова шла кругом от идеи геноцида на таком уровне. Это делало Сталина и Гитлера похожими на воспитателей детского сада. Ладно, действительно злых воспитателей детского сада, но все же.
  
  Ари снова пожал плечами, и я понял, что ему было трудно переживать из-за чего-то, когда он мог умереть со дня на день.
  
  Я подумал о том, что еще я видел, и внезапно меня осенило: кое-что из этого я видел раньше, например, в фильме, или во сне, или в ... одном из тех раскалывающих череп инфодампов, которые я обычно получал. Какое-то время у меня были ужасные головные боли, при которых казалось, что мой мозг взрывается внутри черепа. Затем тонны образов, слов, звуков прокручивались в моем сознании. Я понял, что кое-что из того, что я видел, говорил, делал прямо сейчас - я уже видел это.
  
  Думай, думай.
  
  Я все еще был сосредоточен, когда мы завернули за угол, и я буквально столкнулся с кем-то. Двое кого-то.
  
  Джеб и Ангел.
  
  
  49
  
  
  "Макс! Милая, - сказал Джеб. "Я рад, что они позволяют тебе немного потренироваться".
  
  Я уставился на него. "Значит, я буду в действительно хорошей форме, когда они убьют меня?"
  
  Он поморщился и вроде как прочистил горло.
  
  "Привет, Макс", - сказал Ангел.
  
  Я просто посмотрел на нее.
  
  "Тебе действительно стоит попробовать одно из этих печений", - сказала она, протягивая кусочек "измены" с шоколадной крошкой.
  
  "Спасибо. Я запишу это. Ты лживый предатель".
  
  "Макс, ты знаешь, я должна была поступать правильно", - сказала она. "Ты больше не принимал лучших решений".
  
  "Ага, как в тот раз, когда я решил прийти и спасти твою тощую, неблагодарную задницу", - сказал я.
  
  Ее маленькие плечи поникли, а лицо стало печальным.
  
  Будь сильным, по максимуму, сказал я себе. Ты знаешь, что ты должен делать.
  
  "У меня много особых способностей", - сказала она. "Я заслуживаю быть лидером. Я заслуживаю спасения. Я намного, намного более особенная, чем ты или Фанг".
  
  "Ты просто продолжаешь убеждать себя в этом", - холодно сказал я. "Но не жди, что я приму участие".
  
  Ее лицо в форме сердечка стало мятежным. "Мне не нужно, чтобы ты поднимался на борт, Макс". В ее голосе звучали стальные нотки. Она научилась этому у меня. Чему еще она научилась? "Все это происходит независимо от того, участвуешь ты в проекте или нет. В любом случае, ты скоро уйдешь на пенсию". Она сердито откусила кусочек печенья.
  
  "Возможно. Но если это так, я собираюсь вернуться и преследовать тебя каждый день до конца твоей тяжелой, предательской маленькой жизни".
  
  Ее глаза расширились, и она фактически сделала шаг назад.
  
  "Ладно, хватит, вы двое", - сказал Джеб, точно так же, как он говорил, когда кто-то из нас когда-то смешивал это.
  
  "Как скажешь", - сказала я своим фирменным скучающим тоном. Я обошла их, избегая любого прикосновения, как будто они были ядом, и направилась по коридору. Мое сердце бешено колотилось, и я почувствовала, как нежеланный румянец заливает мои щеки.
  
  Ари догнал меня. Некоторое время мы шли молча, затем он сказал, как будто предлагая утешительный приз: "Знаешь, они создают армию".
  
  Конечно, это так, подумал я, чувствуя себя подавленным. "Откуда ты знаешь?"
  
  "Я их видел. Там целый ангар, полный летунов, которые зависают, заряжаются. Их тысячи, и они постоянно делают все больше. В лаборатории выращивают кожу-ластик ".
  
  "Зачем ты мне это рассказываешь?" Я спросил.
  
  Он нахмурился, выглядя смущенным. Затем пожал плечами. "Я не знаю. Я всегда видел, как ты дерешься. Даже при том, что я знаю, что ты не можешь выбраться из этого, я как будто все еще хочу, чтобы ты знал, с чем ты столкнулся ".
  
  "Ты меня подставляешь?" Спросил я напрямик. "Это ловушка? Я имею в виду, еще большая ловушка, чем она, очевидно, уже есть?"
  
  Он покачал головой. "Нет. Просто...Я знаю, что никогда отсюда не выберусь. Мое время закончилось. Полагаю, часть меня надеется, что у тебя все еще есть шанс".
  
  В этом был какой-то печальный, трогательный смысл.
  
  "О, я ухожу отсюда, я обещаю тебе". И может быть, только может быть, я бы взял его с нами.
  
  
  50
  
  
  Под общим заголовком "Мучая детей-птиц, вторая часть" вы можете найти человека в белом халате, передающего нам картонную коробку той ночью.
  
  Мы осторожно открыли его, ожидая, что он взорвется у нас перед носом.
  
  Внутри мы нашли тонкую упаковку. Это была рамка для фотографии размером с книгу, но не толще карандаша. Конечно, Газзи был первым, кто нажал красную кнопку сбоку.
  
  Рамка ожила, и вот она: та самая фотография, которую мы с Фангом нашли, однажды в притоне в Вашингтоне и однажды в доме доктора Мартинеса. Я тяжело сглотнул, думая о ней. Задаваясь вопросом, была ли она реальной. Надеясь, что с ней все в порядке. Пытаясь выяснить, в чем заключалась ее сделка.
  
  На фотографии был изображен малыш Газовщик с характерным чубчиком на руках у женщины, которая выглядела немного уставшей и измятой. Он был пухлым и счастливым, возможно, ему было несколько месяцев.
  
  Затем картинка начала двигаться, не как в кино, а как будто сама картинка просто ... двигалась. Изображение увеличивалось и поворачивалось, как будто мы обходили женщину и фокусировались на Газзи. Затем картинка отъехала назад и развернулась. Мы увидели уродливую комнату с потрескавшимися стенами и грязными окнами. Был ли это дом скваттера, который мы посетили в Вашингтоне? До того, как он стал разбомбленным убежищем для головорезов?
  
  Камера сфокусировалась на деревянном столе, затем на листке бумаги, лежащем на столе. Снова изображение увеличилось и стало резким, достаточно, чтобы мы могли прочитать бумагу.
  
  Это был чек. Имя, на которое он был выписан, стерлось. Чек был от Itex на 10 000 долларов.
  
  Газзи слегка кашлянул, и я почувствовал, что он пытается взять себя в руки.
  
  Его мать продала его за 10 000 долларов "белым халатам" из школы.
  
  
  51
  
  
  Я не знал, почему в рамке для фото была только жизнь Газзи, или почему никто из нас не получил ее. Этим людям в белых халатах определенно нравилось заставлять нас гадать!
  
  Мы все проверяли друг у друга сроки годности, но ни у кого из нас их не было. Пока. Но знаете, когда вы сталкиваетесь с неминуемой смертью так часто, как это делали мы, это, честно говоря, немного утомляет. В нашей комнате не было окон, поэтому мы не имели представления о том, как проходит время. Мы боролись со скукой, придумывая планы побега, варианты действий, которые нужно предпринять. Я провел стадо через всевозможные сценарии, как мы могли бы использовать каждый из них в наших интересах.
  
  Это то, что делают лидеры.
  
  "Теперь, допустим, они придут за нами", - начал я в сотый раз.
  
  "И, типа, залы полны зебр", - саркастически пробормотал Игги.
  
  "И вдруг повсюду тонны пузырьков", - сказал Газовщик.
  
  "А потом все начинают есть вяленую говядину", - предложил Надж.
  
  "Ага", - сказал Игги, потирая руки. "Я возьму зебру; Боже, ты наполняешь все пузырьки своим фирменным ароматом, так что люди задыхаются и их тошнит; и давай плеснем им вяленой говядиной прямо в глаза! Итак, это план!"
  
  Все они разразились смехом, и даже Фанг ухмыльнулся мне, когда я кисло посмотрел на стадо.
  
  "Я просто хочу, чтобы мы были готовы", - сказал я.
  
  "Да, приготовился умереть", - сказал Игги.
  
  "Мы не собираемся умирать!" Огрызнулся я. "Не сейчас и не в ближайшее время!"
  
  "А как насчет наших сроков годности?" Спросил Газзи. "Они могут появиться в любую секунду. А как насчет глупого Ангела, набросившегося на нас?"
  
  Я многое хотел сказать ему об этом, но сейчас было не время.
  
  Я открыла рот, чтобы излить какую-нибудь обнадеживающую ложь, но дверь открылась.
  
  Мы напряглись, быстро обернувшись, чтобы увидеть приближающегося к нам человека в белом халате, вооруженного планшетом. Он проверил свои записи и поправил очки на носу.
  
  "Хорошо", - быстро сказал он. "Мне нужен слепой и тот, кто может имитировать голоса". Он выжидающе поднял глаза, когда мы уставились на него.
  
  "Ты принимаешь наркотики?" - Спросил я, не веря своим ушам.
  
  "Я? Нет", - сказал он, выглядя смущенным. Он постучал ручкой по планшету. "Нам нужно провести несколько последних тестов".
  
  Я скрестила руки на груди, когда мы с Фангом инстинктивно переместились между беломундирником и остальной частью стаи.
  
  "Я так не думаю", - сказал я.
  
  Белый халат выглядел удивленным моим неповиновением - очевидно, он не читал все наши материалы по делу. "Нет, пойдем сейчас", - сказал он, стараясь казаться авторитетным, но добившись только сосиски.
  
  "Ты шутишь, да?" Спросил я. "Если у тебя нет с собой пистолета-пулемета, тебе не повезло, приятель".
  
  Он нахмурился. "Послушай, как насчет того, чтобы они просто пришли мирно, и не было никаких проблем".
  
  "Э-э... как насчет "нет"?"
  
  "Что за неприятности?" Спросил Газзи у меня за спиной. "Я имею в виду, все, что угодно, лишь бы развеять скуку".
  
  Белый мундир пытался выглядеть суровым. "Послушайте, мы пытаемся рассмотреть другие варианты вашей отставки", - сказал он. "Вы могли бы быть нам полезны в других отношениях. Только полезные люди переживут план "Наполовину". На самом деле, это больше похоже на план "Один на тысячу". В новом порядке, Реэволюции, понадобятся только люди с полезными навыками. Вы должны захотеть помочь нам выяснить, полезны ли вы нам вообще живыми ".
  
  "Потому что мы, вероятно, не настолько полезны мертвыми", - задумчиво сказал Надж.
  
  "Нет", - согласился я. "Ну, может быть, в качестве подпорок".
  
  Белый халат изобразил "фу".
  
  "Или как те штуки на парковке, которые показывают, где должны останавливаться машины", - предложил Игги. Он закрыл глаза и напрягся, чтобы продемонстрировать, как это будет выглядеть.
  
  "Тоже вариант", - уступил я, в то время как белый халат выглядел испуганным.
  
  "Нет", - сказал он, пытаясь взять себя в руки. "Но Китай заинтересован в использовании вас в качестве оружия".
  
  Это было интересно. "Ну, ты скажи Китаю, чтобы он нас укусил", - сказал я. "А теперь убирайся отсюда, пока мы не превратили тебя в дверной косяк".
  
  "Приходите для тестирования", - твердо повторил он в последний раз.
  
  "Вернись к реальности", - сказал я так же твердо.
  
  Он сердито развернулся и направился к двери. Газзи посмотрел на меня, как бы спрашивая, не следует ли нам поторопить его, протолкнуться мимо него? Я покачал головой: не сейчас.
  
  "Вы заплатите за это", - сказал белый халат, показывая свою идентификационную карточку на автоматическом замке.
  
  "Боже, если бы у меня было по пятицентовику за каждый раз, когда я это слышу", - размышлял я.
  
  
  52
  
  
  Видите ли, когда вы злобный, бесконечно финансируемый безумный ученый, у вас есть и средства, и мотив, чтобы, скажем, внезапно отравить газом целую комнату детей-заложников.
  
  Из-за чего упомянутые дети-птицы теряют сознание, даже не осознавая этого, а затем просыпаются в металлической клетке посреди поля.
  
  Ночью.
  
  Некоторые из вас, вероятно, прыгнули вперед и уже достигли того момента, когда осознали, что это произошло с нами, и я не просто разглагольствую гипотетически, так что молодец!
  
  "Не-а-а", - простонал Газзи, начиная шевелиться.
  
  Я заставил себя сесть. Света не было. Даже луну и звезды закрывали густые, низко лежащие облака.
  
  "Ты аваке, да?" - произнес голос с ужасно узнаваемым акцентом.
  
  "Ага", - пробормотал я, потирая голову. "И ты все еще задница, да?"
  
  "Вам пора уступить", - ликующе сказал тер Борхт. "Вы не сотрудничаете с тестами, вы бесполезны для нас".
  
  Я помог Надж сесть, потирая ей спину, пока она откашливалась.
  
  "Я в это не верю", - пробормотал Фанг, поводя плечами. Он оглядел нашу клетку. Она была достаточно большой, чтобы вместить нас, пока мы не хотели делать ничего легкомысленного, например, вставать или передвигаться.
  
  "Поверьте в это", - сказал тер Борхт, хлопнув в ладоши. "Сегодня вечером мы осуществим наш план переэволюции! Когда мы закончим, в мире будет менее миллиарда человек. Каждая страна будет под нашим контролем! Не будет ни болезней, ни слабости. Новое сильное, умное население спасет эту планету и перенесет нас в двадцать второе столетие!"
  
  "Да", - сказал я. "И если вы заглянете в словарь в разделе "страдающий манией величия", вы увидите свою фотографию".
  
  "То, что ты говоришь, меня заденет", - сказал тер Борхт более спокойно. "Пришло время устранить тебя. Ты провалил все тесты. Ты бесполезен".
  
  "Нет, но мы чертовски милые", - сказала я, желая, чтобы мой мозг начал штамповать идеи. Я осмотрела небо и поле, насколько могла, через решетку, но ничего не увидела. Давай, давай, подумал я.
  
  "Макс?" Прошептала Нудж. Она придвинулась ближе ко мне и взяла меня за руку. Я успокаивающе сжал ее руку, но подумал, что, возможно, наше время действительно вышло. Мы впятером сгорбились спина к спине внутри клетки, все смотрели наружу.
  
  Затем к нам приближалась комковатая клякса, становясь все больше. Мне потребовалась всего секунда, чтобы разглядеть, что это группа людей, идущих через поле. Вероятно, они пришли сюда, чтобы занять хорошие места для веселья. Некоторые из них, конечно, были в белых халатах, но не все. Мои глаза выделили Джеба и Энн Уокер.
  
  "Как мы можем вырваться отсюда?" Газзи прошептал так, чтобы слышала только паства.
  
  "Есть план", - пробормотал я в ответ. "План есть всегда". Что ж, это звучало неплохо.
  
  "Дети", - сказал Джеб, когда оказался достаточно близко. "Так не должно быть".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Пусть все будет по-другому. Выпустите нас из клетки!"
  
  Он сжал губы и слегка покачал головой.
  
  Затем настала очередь Энн. Внутри клетки мы практически вибрировали от напряжения.
  
  "Знаешь, что по-настоящему грустно?" - спросила она.
  
  "Этот брючный костюм в тонкую полоску?" Догадался я. "Эти практичные туфли?"
  
  "Мы дали тебе все шансы", - сказала Энн.
  
  "Нет, видишь ли, дать нам все шансы означало бы открыть эту жестокую и бесчеловечную клетку и выпустить нас", - сказал я, готовый взорваться. "Это были бы все шансы. Таким образом, вы дали нам всего лишь несколько шансов. Вы видите разницу?"
  
  "Хватит!" - рявкнул тер Борхт. "Это бессмысленно. Мы просто ждем палачей. Попрощайтесь".
  
  "До свидания", - сказал милый голос маленькой девочки.
  
  А затем блестящий металлический прут просвистел в воздухе и ударил тер Борхта по голове с тошнотворным, похожим на шлепок дыни звуком.
  
  
  53
  
  
  Что ж. После этого, конечно, стало чертовски интересно.
  
  "Ангел!" Надж закричал, ему вторил Газзи. Мы с Фангом бросились на прутья клетки, сильно тряся их, ища слабые места.
  
  Ангел проворно подпрыгивала и извивалась, ее белые крылья бились так же быстро, как мое сердце. Она атаковала группу ученых с пикирования, которые разбежались, крича, чтобы летчики пришли на помощь.
  
  "Я не могу это сломать!" Сказал Фанг, ударяя кулаками по клетке.
  
  "Но я могу!" Хриплый голос сзади заставил нас обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ари полностью превращается в старомодный Ластик. Я забыла, каким волчьим он мог стать, и его лицо с полной мордой, усеянной желтыми, капающими зубами, было ужасным с такого близкого расстояния.
  
  "Назад!" Крикнула я, отталкивая от него стаю. Две лапы с рваными когтями вцепились в металлические прутья, и Ари бросился на нас, щелкая клыками.
  
  Я ахнула, когда его зубы с хрустом впились в прутья - а затем, с ужасными металлическими звуками, он начал перегрызать их.
  
  Снаружи Энджел парила, как демоническая колибри, размахивая своей штангой, держа всех и вся подальше от нас.
  
  "Она собирается позволить Ари съесть нас!" Надж заплакала. Она прислонилась к клетке и сжала руки в кулаки. "Но ему будет нелегко!"
  
  Тайм-аут. Хорошо, а теперь скажи правду: когда в последний раз тебе приходилось принимать решение о том, чтобы кому-то было трудно тебя съесть? Это просто сумасбродная жизнь на американских горках лабораторной крысы в бегах.
  
  Пришло время выложить все. "Энджел не предательница", - сказал я. "Мы с ней договорились, что она сделает это, чтобы быть внутри и могла вытащить нас, если что-нибудь случится. Она была моим шпионом ".
  
  Время остановилось, когда четверо ошарашенных детей-птиц повернулись и уставились на меня.
  
  "Мы разработали этот план на случай, если случится худшее", - быстро сказала я. "Что, конечно, и произошло. Ангел не предатель - и никогда им не был".
  
  Разгром! Время снова ускорилось, когда Ари удалось перегрызть одну из перекладин. У него скрутило живот, когда он увидел - разорванный металл ужасно порезал ему рот, и кровь, смешанная с грязной слюной, разлетелась повсюду.
  
  Крэк! О-о-о-Ангел ударил другого белого халата. Как и тер Борхт, этот упал как камень. На самом деле, тер Борхт не вставал - он катался по земле, постанывая.
  
  Рииип! Ари прорвался через другую перекладину клетки, и его неестественно сильные руки начали раздвигать окружающие прутья. Его лицо представляло собой отвратительную картину кровавого мяса, когда он рычал и хрюкал от усилий.
  
  "Я уберу его", - напряженно прошептал Фанг мне на ухо. "Тогда хватай остальных и убирайся отсюда".
  
  Я быстро дважды похлопал каждого по руке. Они поймали мой взгляд и кивнули, и мы все приготовились к движению Фанга.
  
  С последним, душераздирающим визгом Ари раздвинул прутья, проделав в стене клетки дыру размером с ластик.
  
  "Готов". Голос Фанга был убийственно тих в окружающем нас вопящем хаосе.
  
  Мы все напряглись, готовые выскочить, как только Фанг уложит Ари, но вместо того, чтобы броситься за нами, Ари быстро отступил.
  
  "Вперед!" - крикнул он. "Убирайтесь оттуда! Мы задержим этих парней!"
  
  Что?
  
  "Он на нашей стороне!" Ангел прокричал сверху. "Он со мной! Он вытащит тебя! Ари! Освободи секретное оружие!"
  
  Ари возился со своей курткой, и маленькая тень угольного цвета выскочила из нее и начала носиться вокруг, рыча и огрызаясь.
  
  Было ли это - могло ли это быть?
  
  "Шевелись или проиграешь!" Крикнул Тотал. "Вперед, вперед, вперед!"
  
  
  54
  
  
  Фанг проскочил через дыру в клетке, схватил Тотала и оказался в воздухе не прошло и трех секунд. Удивительно, но Ари отошел в сторону и отпустил его.
  
  Следующей я толкнул Надж, и она сделала прыжок с разбегу, на мгновение запнулась, затем сильно взмахнула и поднялась в воздух.
  
  Ари все еще стоял в стороне.
  
  Внимательно наблюдая за ним, я вытолкнул Игги наружу. "Четыре ступеньки, подъем в десять часов", - прошипел я. Он кивнул, затем последовал моим инструкциям.
  
  "Давай, газовщик, ты последний", - сказал я и практически вышвырнул его из клетки, поморщившись, когда разорванный металл поцарапал его. На данный момент это незначительная проблема.
  
  Ари смотрел ему вслед.
  
  Ангел держал людей на расстоянии, и настала моя очередь. У нас с Ари была непростая история - ладно, обычно мы хотели убить друг друга, и однажды я действительно убил его, - но прямо сейчас я не мог беспокоиться об этом. Я выпрыгнул из клетки, сделал шаг по земле, затем расправил крылья и на одном дыхании оказался в воздухе.
  
  О Боже, это было так здорово - подняться в воздух, улететь прочь от мира, который нес для нас только боль и смерть.
  
  "Я так рад видеть вас, ребята", - сказал Total немного сдавленным голосом. "Я думал, вы умерли! Я не знал, что бы я делал без вас".
  
  "Я тоже рад видеть тебя снова", - сказал я, удивляя себя тем, что действительно имел это в виду.
  
  Под нами Энджел бросила металлический брусок и понеслась вверх, струясь подобно комете, ее маленькое личико было безмятежным и прекрасным. Я посылал ей воздушные поцелуи, моему верному партнеру по обману, и она лучезарно улыбалась мне.
  
  Именно в этот момент прибыли палачи и начали стрелять в нас. Я видел, как Джеб схватил одного из них за руку, пытаясь не попасть в цель, но парень просто сбил его с ног своим пистолетом, а затем продолжил стрелять.
  
  Мы уже были вне пределов досягаемости. Теперь им понадобилась бы ракетная установка, чтобы поразить нас.
  
  "Ня, ня, ня", - тихо сказал я, глядя на них сверху вниз. Я набрал полные легкие ночного воздуха, сосчитал свою паству и воспользовался моментом, чтобы сфокусироваться, чувствуя, где мы находимся, в какой стороне север, куда нам следует идти.
  
  Затем я увидел Ари, все еще лежащего на земле. Люди с оружием бежали к нему.
  
  "Ари!" Я вдруг закричал, не подумав. "Убирайся оттуда! Поднимайся! Пойдем с нами!"
  
  "Что?!" - воскликнул Фанг. "Ты что, спятил? О чем, черт возьми, ты думаешь?"
  
  Ари, вероятно, не расслышал точно, что я сказал, но когда он увидел, как я размахиваю руками, он, должно быть, понял. Он неуклюже побежал, семилетний урод в огромном теле полузащитника, и заставил себя подняться в воздух. Пуля задела одно из его громоздких залатанных крыльев, но он продолжал неуклюже лететь, медленно, но неуклонно поднимаясь вверх.
  
  "Макс, ты переходишь все границы", - яростно сказал Фанг. Он швырнул Total в воздух Газзи, который испуганно вскрикнул и схватил маленькую собачку. "Он ни за что не поедет с нами!"
  
  "Он спас наши жизни", - указал я. "Они собираются убить его".
  
  "Хорошо!" Сказал Фанг со свирепым выражением на лице. "Он пытался убить нас сто раз!"
  
  На самом деле я никогда не видел Фанга таким.
  
  "Макс, Ари действительно злой", - сказал Надж. "Он пытался причинить тебе боль, и он выследил нас - я не хочу, чтобы он был с нами".
  
  "Я тоже", - сказал Газовщик. "Он один из них".
  
  "Я думаю, он изменился", - сказала я, когда Ари подлетел к нам.
  
  "Он помог вытащить вас, ребята", - напомнил нам Энджел. "И он нашел Total для меня".
  
  Фанг бросил на меня разъяренный, полный отвращения взгляд и улетел прежде, чем Ари добрался до нас. С сомнением глядя, Надж и Газзи пошли с ним. Игги услышал их направление и последовал.
  
  Оставив меня, Ангела и Ари позади.
  
  
  55
  
  
  "Спасибо, Макс", - сказал Ари, когда он был в пределах слышимости. "Ты не пожалеешь об этом, я обещаю. Я собираюсь обеспечить твою безопасность".
  
  Я нахмурилась, пытаясь не смотреть на его изуродованное, окровавленное лицо. "Мы все заботимся друг о друге", - коротко сказала я, затем резко повернула направо. Я видел, как Газзи и другие пикировали над большой школьной парковкой. Вход туда вел на дополнительную подземную парковку.
  
  "Где Игги?" - Спросил я.
  
  Газовщик указал вниз, и я увидел Игги, склонившегося над открытым капотом машины.
  
  "О, нет", - пробормотала я, когда Игги захлопнул капот, а затем подтолкнул машину к наклонному въезду на подземную парковку.
  
  "О нет, о нет", - продолжил я, когда машина плавно, бесшумно вкатилась в проем и исчезла. Игги взлетел вверх, выглядя счастливее, чем за последние недели.
  
  "И раз, и два, и еще..." - начал он.
  
  Бум! Мощный взрыв снес часть крыши гаража. Мы быстро вылетели за пределы досягаемости, когда в ночное небо взлетели куски светящегося красного асфальта, стекла и бетона. Сработала сигнализация. На улице вспыхнуло аварийное освещение.
  
  "Так тому и быть!" - прокричал Газовщик, хлопнув Игги по ладони.
  
  "Да", - сказал я. "Способ громко и очевидно заявить о том, где мы находимся и что делаем".
  
  "Дай четыре!" Сказал Тотал, подняв лапу. "Это потрясающе!"
  
  Я чувствовал, что Фанг яростно смотрит на меня, но я избегал его взгляда. Ари держался на периферии.
  
  Мне понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки. Почему я попросил Ари пойти с нами? Теперь все на меня злились. Но это казалось правильным поступком. С другой стороны, с моей стороны потребовался, возможно, злополучный прыжок веры в то, что он внезапно снова не станет плохим. Я не очень хорош в прыжках веры.
  
  С другой стороны, Ари все равно скоро умрет.
  
  Я развернулась и посмотрела на стаю, их фигуры были тускло освещены огненным шаром внизу.
  
  Бум! Еще один взрыв, еще более мощный, чем первый, снес еще одну секцию гаража. Я посмотрел на Игги, и, как будто он мог это почувствовать, он пожал плечами.
  
  "Большой гараж, полный больших машин с большими бензобаками".
  
  Неважно. "Ладно, ребята, давайте отправимся на север", - быстро сказал я. Понятия не имею, почему, понятия не имею, куда, но это казалось правильным.
  
  Иногда все, что у вас есть, - это инстинкт, внутреннее чувство. Важно обращать на них внимание.
  
  Я чуть не застонал вслух. Посмотри, что притащил кот, подумал я. Привет, Голос.
  
  Привет, Максимум. Я рад, что с тобой все в порядке.
  
  "Не благодаря тебе", - подумал я, выравниваясь и начиная полет прямо на север.
  
  Я скучал по разговорам с тобой.
  
  Ну, я не могу сказать, что скучал по тебе, подумал я. Но я вроде как тоже скучал по тебе.
  
  Теперь я вернулся.
  
  Да.
  
  И знаете, что еще вернулось? Я увидел это, когда помахал остальным, чтобы они следовали за мной более внимательно.
  
  Шрамы на моей руке. От того, что я вытащил свой чип.
  
  
  Часть 3
  
  
  
  Расставаться тяжело
  
  
  56
  
  Что ты знаешь? В конце концов, это был не просто сон. И каким-то образом моя рука все еще работала сейчас. Итак, бонус.
  
  Первое, что мы сделали, это вернулись и забрали снаряжение, которое мы с Фангом припрятали до того, как нас поймали в пустыне. Затем мы полетели в холодном ночном воздухе на север, а затем на северо-восток. Я не могу объяснить, откуда я знаю, куда идти - как будто у меня есть внутренний компас или что-то в этом роде. В школе, когда мы были маленькими, они провели множество экспериментов в поисках наших датчиков магнетизма, которые сообщают нам, где находится северный магнитный полюс.
  
  Они их не нашли.
  
  Чем дальше мы продвигались на север, тем выше становились горы и тем больше снега лежало на земле. Был ли все еще декабрь? Январь? Пропустили ли мы Рождество? В следующий раз, когда мы окажемся в цивилизации, мне придется заглянуть в газету.
  
  Фанг все еще излучал ярость, не глядя на меня, летел впереди нас, ни с кем не разговаривая. Надж, Газзи и Игги также избегали меня, Энджел и Ари. Я вздохнул.
  
  Длительные перелеты - хорошее время, чтобы все обдумать. Думаю, это справедливо и для людей в самолетах. Я летел на автопилоте, мои крылья мощно двигались на холоде, легкие вдыхали и выдыхали воздух. Время от времени мы попадали в течение и на какое-то время оказывались у берега, незначительно размахивая крыльями, чтобы воспользоваться тем, что природа делает всю работу за нас.
  
  Я был рожден, чтобы летать. И да, я знаю, что множество людей до меня говорили это, думали так.
  
  Но я был буквально рожден, чтобы летать, создан для того, чтобы летать, создан с целью быть способным перемещаться по воздуху так же легко, как любая птица.
  
  И позвольте мне сказать вам, что я великолепен в этом.
  
  "Макс?"
  
  Надж снова опустилась рядом со мной, но она по-прежнему не смотрела мне в глаза и была как можно дальше от Ари.
  
  "Да?"
  
  "Я голоден. Мы уже съели все, что было у нас в рюкзаках. Я думаю, остальные тоже голодны. Тотал продолжает ныть - ты же знаешь, какой он ".
  
  "Ага".
  
  "Итак, э-э, есть план где-нибудь остановиться? Перекусить?"
  
  Я посмотрел на нее. "Всегда есть план".
  
  И вот так, бум: у меня был один.
  
  
  57
  
  
  Не так давно (хотя казалось, что прошло несколько жизней) Фанг, Надж и я нашли загородный дом в Колорадо. Тогда им никто не пользовался, но сейчас был лыжный сезон, и на земле толстым слоем лежал снег. Тем не менее, это стоило проверить.
  
  Поскольку остальные были впереди меня, я ускорился, чтобы быть впереди. Затем я немного изменил направление, точно зная, как добраться туда отсюда.
  
  Рискнув, я взглянул на Фанга.
  
  "Куда ты идешь? Маленькое убежище, о котором знает Ари?" От его слов потрескивали сосульки.
  
  "Лыжный дом, который мы нашли. Может быть, он все еще незанят. Будет местом для отдыха".
  
  Он покачал головой. "Ни за что! Ты знаешь правила - никогда не возвращайся в место, где ты был! Если кто-то был там, он знает, что туда вломились, и усилит меры безопасности. Если там никого не было, мы все равно почти всю еду вычистили ".
  
  Боже, я просто ненавидел, когда он был разумным и логичным. Я имею в виду, было ли когда-нибудь что-то рассчитанное на то, чтобы заставить меня покраснеть...
  
  "Я думал об этом", - спокойно сказал я. "Но нам нужно немного отдохнуть, и это наш лучший вариант".
  
  "Это не так!" - сказал он. "Мы должны найти где-нибудь каньон или пещеру и присесть на корточки..."
  
  "Я устал от пещер и каньонов!" Я удивил нас обоих, сорвавшись. "Я устал от пустынной крысы средней прожарки!" Я хочу крышу над головой, кровать и еду, которую мне не нужно ловить и освежевывать!"
  
  Он уставился на меня, и я мгновенно почувствовала себя неловко, как будто только что призналась, что не была крепкой, как гвоздь.
  
  Что ж, очень жаль. Вот что я чувствовал.
  
  Я прибавил скорость, оставив Фанга позади, и направился прямо к дому отдыха.
  
  
  58
  
  
  Представьте, если хотите, несколько захудалую, не очень часто используемую гасиенду для отдыха. У тех из нас, у кого нет даже повседневной гасиенды, от мысли о том, что у нас есть гасиенда для отдыха, положительно кружится голова. Даже непривычный.
  
  Как и раньше, мы спустились в лес на некотором расстоянии от дома и незаметно подобрались ближе. Подойдя ближе, мы услышали голоса и урчание автомобильного двигателя. Фанг уставился на меня, мол, я же тебе говорил. Здесь были люди.
  
  "Ладно, ты заперся?" - спросил один голос.
  
  "Да. И огонь потушен".
  
  "Хорошо. Я не могу дождаться, когда вернусь".
  
  "Может быть, в субботу, да?"
  
  Ну вот и все. Хлопнули дверцы машины, и голоса стали приглушенными. Мы прижались к стволам деревьев, пытаясь скрыть наше дыхание, выходящее как дым.
  
  Я оглянулся на Фанга и торжествующе поднял брови. Они уходили. Это было идеально. Мы ждали десять минут после того, как машина уехала, а затем, нераскаявшиеся маленькие преступники, какими мы и были, ворвались внутрь.
  
  Хотя я старалась причинить как можно меньше вреда. Должно быть, все дело в той девчачьей чувствительности, которую они заложили в мою ДНК.
  
  "Здесь тепло!" - радостно сказал Энджел.
  
  "Давайте проверим кухню!" Надж поспешил к ней.
  
  "Это здорово", - сказал Ари. Фанг бросил на него ядовитый взгляд, затем нахмурился на меня. Я проигнорировала его и направилась на кухню. Пришло время серьезно поесть.
  
  "О, слава Богу, что они не вегетарианцы", - с чувством сказал Надж, доставая несколько банок тушеной говядины.
  
  "А что это такое, что хуже вегетарианства?" Газзи сморщил нос.
  
  "Веган", - ответил я ему. "Давай раскроем этих младенцев". Я порылся в поисках открывалки.
  
  "Смотрите, у них даже есть собачий корм!" - сказал Газовщик, показывая бумажный пакет.
  
  Total посмотрела на него. "Ты издеваешься надо мной, да?"
  
  В холодильнике были настоящие свежие продукты - сыр и яблоки. Джем. Масло.
  
  "О, свинячий рай", - выдохнул Надж.
  
  Ари было трудно есть - он испортил себе рот. Я ничего не сказал. Все мы делаем выбор, и всем нам приходится с ним жить.
  
  Ты думал о своем выборе в последнее время, Макс? спросил Голос. Ты делаешь выбор ради высшего блага или только для себя?
  
  Ничто так не притупляет аппетит, как бестелесный голос в твоей голове. Очевидно, я делаю выбор не только для себя, язвительно подумала я. Если бы это было так, я бы читал хорошую книгу в удобном гамаке. Где-нибудь в тепле.
  
  "Что имел в виду тот парень, когда сказал, что Китай хочет использовать нас в качестве оружия?" Спросил Игги, насыпая в миску половину коробки хлопьев. Ничего не рассыпав.
  
  "Я не знаю". Я нахмурился. "Я думаю, мы могли бы быть шпионами? Мы не могли бы носить тяжелое оружие или что-то в этом роде. Я имею в виду, кто знает, что приготовили эти сумасшедшие? Вероятно, идиотская чушь, вроде того, что мы приклеены скотчем к бомбе, программируем ее в последнюю секунду или что-то в этом роде ".
  
  Газзи засмеялся, а я огляделся вокруг, думая: "Моя паства вместе и в безопасности. На данный момент.
  
  Ну, моя паства и Ари, ходячее цирковое представление. И говорящая собака. Но все же.
  
  "Могу я с тобой поговорить?" Фанг стоял надо мной, его тело излучало напряжение.
  
  О, отлично. "Это может подождать?" Я съела последний кусочек консервированных равиоли, затем поскребла банку вилкой.
  
  "Нет".
  
  Я обсуждала это, но на самом деле было невозможно игнорировать Фанга, когда он был в таком состоянии. Вздохнув, я отодвинула стул и вышла на улицу. На крыльце я скрестила руки на груди.
  
  "Ладно, давайте разберемся", - сказала я, стараясь не показать, что он меня расстраивает.
  
  "Выбирай сейчас", - выплюнул он, его глаза практически метали искры. "Я или он".
  
  
  59
  
  
  "Боже, Фанг, ты романтический дурак", - саркастически сказал я. "Какая невероятно сексистская свинья с твоей стороны".
  
  Он раздраженно фыркнул, но не выглядел таким тупым, делая это, как вы могли бы подумать. "Не как парень, идиот! Я имел в виду как член этой стаи! Боже, ты полон собой, не так ли? Я имею в виду, либо он уходит, либо я ухожу. Я не собираюсь оставаться, пока ты позволяешь оставаться тому, кто пытался убить нас обоих, и не один раз!"
  
  "Я знаю, что если я подумаю об этом, я пойму это предложение", - огрызнулся я. "Но мне не нужно выбирать между вами! Люди меняются, Фанг. Признай это, он помог спасти наши жизни. Он работал с Ангелом. И пока мы были там, он посвятил меня в некоторые вещи, происходящие в школе ".
  
  "Да, и я уверен, что у него не было скрытых мотивов для этого! Я уверен, что он не подключен, не отслеживает нас, не сообщает всем, где мы находимся прямо в эту секунду! Я уверен, что семь лет промывания мозгов и тренировок закончились, как только ты взглянула на него!"
  
  Я уставился на него с разинутым ртом. "Ему семь лет, придурок! И я ни на кого не строю глаз! Ни на тебя, ни на него, ни на кого другого! Он даже так не думает!"
  
  Я никогда не видел Фанга таким злым. Его губы были плотно сжаты, а кожа вокруг рта побелела.
  
  "И я уверен, что ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни!" - выпалил он в ответ. Годы жизни в бегах, скрываясь от радаров в прямом и переносном смысле, привели к тому, что даже сейчас, когда мы оба изрыгали огонь, наши голоса были тихими, пронзительными, чтобы слышать только друг друга. "Ари - убийца!" Сказал Фанг. "Он токсичен! Они загрязнили его и испортили настолько, что он даже не может думать. Он - сплошная обуза, и ты не в своем уме, если думаешь, что это нормально, что он здесь!"
  
  Я колебался. Он был моей правой рукой, моим лучшим другом, тем, кто всегда, всегда прикрывал мою спину. Он умрет, чтобы спасти меня, а я ради него, не задумываясь, брошусь под поезд.
  
  "Хорошо", - медленно сказала я, потирая виски. "Я действительно думаю, что он изменился, и в любом случае скоро истечет срок его годности. Но я знаю, что его пребывание здесь всех расстраивает".
  
  "Ты уловил это, да, Шерлок?"
  
  Мои глаза вспыхнули. "Я пытаюсь пойти тебе навстречу, придурок! Я собирался сказать, дай мне подумать об этом. Тем временем я буду не спускать с него глаз. При первом признаке чего-либо подозрительного я сам надеру ему задницу. Хорошо?"
  
  Фанг уставился на меня с недоверием. "Ты что, спятил? Они наконец-то отправили тебя за грань? Ари нужно уходить немедленно!"
  
  "Ему больше некуда идти! Он помог нам, помнишь? Они не собираются пускать его обратно. К тому же, я продолжаю говорить вам, что ему всего семь лет, каким бы большим он ни был. Как он собирается выживать?"
  
  "Мне насрать", - ледяным тоном сказал Фанг. "Меня устраивает, что он вообще не выжил. Помнишь это?" Он задрал рубашку, чтобы показать розовые линии своих заживших шрамов, оставшихся после того, как Ари разрезал его, как вырезку, и чуть не заставил истечь кровью до смерти.
  
  Я содрогнулась при одной мысли о том ужасном дне. "Я помню", - тихо сказала я. "Но я не могу просто вышвырнуть его на холод, когда ему некуда идти, нет способа выжить. Не зная, что "белые мундиры" теперь будут охотиться за ним. Это всего на несколько дней - как раз до того, как он испустит дух ".
  
  Было странно произносить это вот так. Например, уйти на пенсию. Истечь. Все это разные слова для обозначения смерти. Ему было семь лет, и он не собирался доживать до восьми.
  
  И его первые семь лет были полным отстойным занятием.
  
  Фанг сильно ткнул меня в грудь.
  
  "Эй!" Сказал я.
  
  Он наклонился очень близко, на несколько дюймов выше меня, и посмотрел прямо мне в лицо. Но на этот раз он не поцеловал меня.
  
  "Ты совершаешь свою худшую ошибку", - прорычал он. "И это тебе дорого обойдется. Вот увидишь".
  
  С этими словами он развернулся и спрыгнул с крыльца, даже не коснувшись земли, прежде чем его широкие темные крылья беззвучно унесли его в ночь.
  
  
  60
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Сегодняшняя дата: Уже слишком поздно!
  
  Ваш номер посетителя: 28 772 461
  
  
  
  
  ДЛЯ ВСЕХ, ВЕЗДЕ
  
  
  ВНИМАНИЕ
  
  
  ВНИМАНИЕ
  
  
  ЗЛЫЕ УЧЕНЫЕ ПОКОНЧАТ С ЖИЗНЬЮ, КАКОЙ МЫ ЕЕ ЗНАЕМ
  
  И даже если мы этого не знаем.
  
  Я знаю, как это теперь называется, ребята. Это называется План переэволюции. И план "Наполовину". Мы вышли из школы (любой, кто хочет их разбомбить, не стесняйтесь). Теперь мы скрываемся, ха-ха-ха. Пока мы были там, мы выяснили, что план состоит в том, чтобы в основном УБИВАТЬ всех, у кого есть какие-либо заболевания или слабости. Единственные оставшиеся люди будут совершенно здоровы и будут обладать полезными навыками. Так что все займитесь чем-нибудь полезным! Или спрячьтесь. А если у вас насморк, заползите под камень и не вылезайте.
  
  
  Что было бы полезно, спросите вы? Я составил таблицу.
  
  
  
  ПОЛЕЗНО
  
  
  БЕСПОЛЕЗНО
  
  
  Водопроводчик
  
  
  Политик
  
  
  Карпентер
  
  
  Публицист
  
  
  Строитель лодок
  
  
  Любитель истории искусств
  
  
  Фермер
  
  
  Знаменитый шеф-повар
  
  
  Санитарная команда
  
  
  Дизайнер интерьера
  
  Владелец крупного рогатого скота
  
  
  
  Домашний экстрасенс
  
  
  Ученый
  
  
  Знаменитая звезда рока,поп-музыки и хип-хопа
  
  
  Военные
  
  
  Кумир подростков
  
  Медицинский персонал
  
  Тренер по жизни
  
  Итак, сейчас самое подходящее время проанализировать свои карьерные цели.
  
  В последний раз, когда я проверял, более 28 миллионов человек зашли на этот блог. Так держать, люди. Спасайте себя. Спасайте своих братьев и сестер. Не позволяйте белым халатам добраться до вас.
  
  И если вы увидите летающих детей, держите рот на замке.
  
  
  - Фанг, откуда-то из Америки
  
  
  
  61
  
  Меня трясло после того, как мы с Фангом подрались. Не то чтобы мы никогда не дрались - мы постоянно дрались. Но не так. Это был самый безумный человек, которого я когда-либо видела. После того, как он ушел, я с минуту оставался снаружи, пока не смог натянуть на лицо фальшивую улыбку. Нет смысла беспокоить остальных.
  
  Когда я вернулся внутрь, флок, Ари и Тотал растянулись на мебели или полу. У них был тот остекленевший вид, который появляется, когда в кои-то веки получаешь столько еды, сколько захочешь. Я осмотрел Ари. Он сидел в кресле один. Никого из окружающих рядом с ним не было. Его одежда все еще была залита кровью.
  
  Я совершила набег на шкаф и швырнула в него фланелевой рубашкой. Он удивленно поднял глаза. "Спасибо".
  
  "Ладно, кто хочет посмотреть первым?" Сказал я.
  
  "Где Фанг?" Спросил Газзи.
  
  "Он вышел на некоторое время. Он вернется", - коротко сказал я. Конечно, он вернется.
  
  "Я буду дежурить первым", - сказал Ари.
  
  Я принял ответственное решение. "Нет, все в порядке. Я сделаю это. Остальным немного поспать". Я не смотрел в глаза Ари.
  
  Пока остальные спали, я порылся в холодильнике и кладовой и взял все, что не испортилось и не было слишком тяжелым. Я перепаковал все наши рюкзаки и поставил их поближе к двери. Я бесшумно ходил вокруг, выключая свет, затем вышел наружу и взлетел на заснеженную крышу.
  
  Я примостился у кирпичной трубы, от которой исходило тепло.
  
  Все было тихо.
  
  Спустя годы Фанг вернулся. Я постарался не вздохнуть с облегчением. В любом случае, я не так уж сильно волновался. Он взлетел, увидел меня и приземлился, хлопая крыльями для равновесия, когда пытался найти место на крыше.
  
  Никто из нас по-настоящему не любит извинений, сердечных объятий. Я взглянул на него, затем вернулся к наблюдению, делая регулярные 360-градусные сканирования, слушая, ожидая.
  
  "Двадцать восемь миллионов человек перешли на блог", - сказал он.
  
  Боже милостивый. "Ха".
  
  "Я выкладываю все, что знаю о том, что там происходит", - продолжил он. "Может быть, если достаточное количество людей получат предупреждение, они смогут остановить то, что происходит".
  
  Остановить это - твоя работа, Макс.
  
  "Я думал, мы должны были остановить это", - сказал я.
  
  "Что, со связанной за спиной рукой?" Фанг усмехнулся. "Ты не обязан спасать мир, Макс, что бы тебе ни говорили".
  
  По какой-то причине это задело - как будто он не думал, что я смогу это сделать. Я всегда думала, что он поддержит меня во всем, что я должна была сделать.
  
  "Итак, теперь вы и ваш блог собираетесь заняться этим? Я могу лечь в постель и выспаться?" Слова вышли более едкими, чем я намеревался.
  
  Фанг бросил на меня косой взгляд, в его глазах ничего не читалось. Он пожал плечами и отвел взгляд.
  
  Ладно, теперь я снова разозлился. Я ненавидел, когда мы с Фангом ссорились, но еще больше я ненавидел его за то, что он думал, что я - ну, ты знаешь, не смог спасти мир в одиночку.
  
  Я уверена, что многие из вас, девочки, беспокоятся о том же, да?
  
  "Сейчас ты скажешь мне, что у тебя есть Голос в голове", - саркастически сказал я, вставая. Я балансировал на крыше, протягивая крылья для помощи. Как белка делает со своим хвостом. Всего тринадцать футов в поперечнике.
  
  "Может быть", - холодно сказал он, не глядя на меня.
  
  Я потерял дар речи. Что, как вы знаете, очень редко.
  
  "Отлично. Ты заступаешь на вторую вахту", - пробормотал я и спрыгнул с крыши. Я приземлился в мягкий снег и обошел вокруг дома, направляясь к крыльцу.
  
  Внутри Ари не перегрызла всем глотки, пока они спали. Мне пришло в голову, что Энджел была телепаткой, и она уловила бы любой злой умысел, который был у Ари.
  
  В любом случае, я был почти уверен.
  
  Я сделал обход, проверил спящую паству, затем расположился в кресле прямо рядом с тем местом, где Ари крепко спал на полу. Таким образом, если бы он пошевелился, он бы меня разбудил.
  
  Я сгорал из-за Фанга. Я не мог поверить, насколько он был самоуверен. Он и его блог. Прекрасно! Пусть он спасает мир! У меня все еще была моя миссия.
  
  Вам обоим предстоит принимать трудные решения, Макс. Решения, которые повлияют на весь мир, на ваше будущее. Будущее каждого.
  
  О, хорошо, значит, никакого давления, подумал я. Я придал подушке кресла лучшую форму и закрыл глаза.
  
  Я не собирался сомкнуть глаз.
  
  
  62
  
  
  Утром мы с Фангом расстались.
  
  И чтобы расставить все точки над "i", я ушла от него. Через долю секунды после того, как он ушел от меня.
  
  Он сказал мне, что хочет заниматься своим делом, следовать своей миссии, как он выразился. Он хотел действовать по указаниям, которые люди присылали в его блог.
  
  Я уставился на него. "Ты основываешь свой план спасения человечества на электронной почте?"
  
  Он оглянулся на меня. "Ты основываешься на Голосе в своей голове. Голос, который на самом деле не просто твой разговор с самим собой. Верно?"
  
  Ну, когда он так выразился...
  
  Я просто не мог понять, что происходит.
  
  А потом нам пришлось рассказать об этом детям. Я прокрутил в голове более сотни разговоров. Что бы они сказали? Как мы могли бы это объяснить?
  
  "Я решил идти своим путем", - резко сказал Фанг стае. Он бросил взгляд на Ари, затем продолжил. "Почти любой может пойти со мной".
  
  Иди с ним! Только через мой труп.
  
  "Я думаю, мы все должны держаться вместе, пока Фанг не вернется", - спокойно сказал я. Потому что, если кто-нибудь из вас выберет его вместо меня, я убью вас.
  
  Четыре пары глаз стаи, одна собака и Ари уставились на нас, переводя взгляд с одного места на другое.
  
  "Святое дерьмо", - сказал Total.
  
  "Вы, ребята, не должны этого делать", - сказал Надж, выглядя обеспокоенным.
  
  Я пожала плечами, мое лицо вспыхнуло. Фанг был тем, кто это делал.
  
  "Вы сумасшедшие дети", - пробормотал Тотал. Он прошелся взад-вперед на своих коротких ножках, затем подошел и сел на ступни Энджел. Она рассеянно протянула руку и погладила его по голове.
  
  "Мы должны выбирать?" Газзи пискнул. Он посмотрел на Фанга, затем на меня. Затем на Ари.
  
  Дерьмо, подумал я.
  
  "Я пойду с Фангом". Лицо Игги было бесстрастным, но его голос ранил мое сердце. Потрясенная, я была рада, что он не мог видеть моего лица.
  
  Я сглотнула, не в силах говорить.
  
  "Я собираюсь остаться с Максом", - несчастно сказала Надж, вложив свою руку в мою. Я сжал ее, но краешком глаза заметил, как она посмотрела на Ари. Она не доверяла ему, не хотела, чтобы он был с нами.
  
  "Я пойду туда, куда пойдет Энджел", - сказал Total. "Если понадобится".
  
  Газовщик и Энджел молчали. Энджел, должно быть, общался с ним телепатически, потому что он покачал головой и выглядел так, как будто сильно сосредоточился. Наконец Энджел решительно кивнула головой и, подняв Total с ног, подошла и встала рядом со мной.
  
  "Я иду с Максом", - сказала она.
  
  "Да, неважно", - ворчливо сказал Тотал, плюхаясь обратно на ноги Энджел.
  
  "Я иду с Фангом", - сказал Газзи. Я уставился на него в изумлении.
  
  Остался только Ари, явный аутсайдер для нашей семьи.
  
  "Ничего сложного", - пробормотал Ари, подходя и становясь рядом со мной. Его лицо начало заживать очень быстро, как и наши раны. "Макс".
  
  Пожалуйста, пожалуйста, не дай мне пожалеть об этом, я молился высшей силе. Я имею в виду, не больше, чем я уже сожалею об этом.
  
  "Отлично", - сказал Фанг, надевая свой рюкзак.
  
  "Отлично", - сказала я, вздернув подбородок, изо всех сил желая, чтобы он этого не делал, и чертовски убеждаясь, что он не сможет догадаться, что я этого желаю.
  
  И на этом все закончилось. Стая разделилась на две части. И я действительно понятия не имел, увижу ли я когда-нибудь Фанга и его группу снова.
  
  
  63
  
  
  Признак лидерства? Встречать оставшуюся паству со спокойным лицом и уверенным видом, когда это все, что вы можете сделать, чтобы не выблевать свои кишки в снег от стресса и страданий.
  
  Половина моей стаи исчезла. Фанг исчез. Моя правая рука. Как он мог это сделать? Разве я ему не был нужен?
  
  Я расправила плечи. Он мне не был нужен. Больше нет.
  
  "Ладно, ребята", - сказал я Надж, Энджел и Ари. И Total. Я мог видеть, что Надж и Энджел пытались держать язык за зубами. Возможно, Ari и Total, но с ними было сложнее сказать.
  
  "Я не могу поверить, что они пошли", - сказал Надж, обычно выпаливая то, о чем я думал, но никогда бы не сказал вслух. "Мы не должны разделяться. Мы обещали никогда больше не разделяться. Нам всем нужно держаться вместе".
  
  Скажи это Фангу. "Это не то, на что я надеялся, но у нас все в порядке", - авторитетно заявил я.
  
  "Что мы собираемся делать сейчас?" Спросил Ангел. "У нас есть план?"
  
  Я бросил на нее надменный взгляд. "План есть всегда. Сколько раз я должен повторять вам, ребята?" Давай, Макс, вытаскивай план из своей шляпы, быстро.
  
  Отправляйтесь в Европу.
  
  О, слава Богу. Богиня. Неважно. Голос наконец-то сказал что-то конструктивное, а не очередную чушь из печенья с предсказанием.
  
  "Мы едем в Европу", - твердо сказал я. Я раздал рюкзаки и только тогда понял, что Ари или мне придется нести в основном Total. Ни Надж, ни Энджел не смогли бы долго выдерживать его вес.
  
  Отлично. Мне оставалось только надеяться, что Ари не съест всего.
  
  "Европа!" Голос Наджа звучал взволнованно. "Я всегда хотел побывать в Европе! Куда мы направляемся? Я хочу увидеть полотенце Эйфелевой башни!"
  
  "Это башня", - сказал я. "Эйфелева башня. Вообще-то, мы направляемся к..."
  
  Сначала Англия. Начните с Англии. Ищите школы.
  
  "Англия", - сказала я, вытягивая руки для полного. Он слегка подпрыгнул, и я застегнула ему молнию на своей куртке. Только его маленькое пушистое личико выглядывало из-за шеи. Он все еще выглядел немного неряшливым, и я надеялся, что шерсть на его лице скоро зарастет. "Мы собираемся поискать школы, собрать информацию. Узнаем все, что сможем, об этом плане Реэволюции. И нам придется действовать быстро ".
  
  "Я на твоей стороне", - искренне сказал Ари. "Я собираюсь защищать тебя, несмотря ни на что". Он посмотрел вниз, и я мельком увидела испуганного семилетнего ребенка, внутри которого он был. "Во всяком случае, до истечения срока годности".
  
  Я кивнул, не давая волю более мягким эмоциям.
  
  "Тогда ладно", - сказал я, начиная бежать по подъездной дорожке для быстрого взлета. "Мы направляемся на восток!"
  
  Как всегда, я почувствовал себя намного, намного лучше, когда мы были высоко-высоко в воздухе. Земля под нами была лоскутным одеялом зеленого и коричневого цветов с крошечными серебряными нитями рек и серыми скоплениями городов. Было холодно, и от ветра у меня слезились глаза, но в воздухе я чувствовал себя спокойнее, лучше контролировал ситуацию.
  
  До меня начало доходить, что Англия действительно далеко, за шумящей большой водой. Пару раз мы летали по семь-восемь часов подряд, но это было тяжело, и потом мы были стерты с лица земли. И Бог знал, что Ари не был таким уж сильным летчиком. Только не с этими странными приклеенными крыльями. Хм. Над Атлантическим океаном негде приземлиться и отдохнуть.
  
  Отправляйтесь в Вашингтон, округ Колумбия. Есть прямой рейс из Даллеса.
  
  Например, самолет?
  
  Точно такие же. Вплоть до блестящего серебра снаружи.
  
  Мы ... в самолете. Почему-то это казалось таким неправильным. Излишним.
  
  Плюс, была проблема замкнутости, клаустрофобии.
  
  С тобой все будет в порядке.
  
  "Мы направляемся в Вашингтон, округ Колумбия", - сказал я своему новому миниблоку. "Оттуда мы сядем на самолет".
  
  Все выглядели изумленными. Я задавался вопросом, как мы пронесем Ари, с его странной и пугающей внешностью, через оживленный аэропорт.
  
  "Мы собираемся полететь на самолете?" Спросила Надж, ее голос практически пискнул.
  
  Тотал нахмурился. "Разве это не излишне?"
  
  Я вздохнул.
  
  
  64
  
  
  Полет на запад без Макса был подобен полету без одного крыла, подумал Фанг. Он продолжал видеть ее лицо, разъяренное, смущенное и, хотя она никогда бы в этом не призналась, испуганное. Он видел это лицо почти каждый день на протяжении всей своей жизни. Он видел это грязным, с запекшейся грязью, в синяках и крови, рычащим, смеющимся, спящим, рассказывающим сложную ложь с полной искренностью...смотрит на него сверху вниз с этим светом в глазах, с этим общением между ними...
  
  Но она прижала его спиной к стене. Чего она ожидала от него? Просто лечь на спину и принять Ари? Например, о, конечно, он просто забудет, сколько раз Ари пытался их убить, насколько вероятно, что он был подключен и отслеживал их, насколько опасно было его иметь рядом. Он был катастрофой из сшитых частей тела, улучшений, извращенных эмоций, психологических пыток. Ходячая, летающая бомба замедленного действия, готовая взорваться.
  
  Фанг смотрел на это так: Если бы ты знал, что тебя выписывают через пару дней, несмотря ни на что, ну, какая разница, что, черт возьми, ты сделал? Ты мог бы совершать безумные вещи, опасные поступки, нарушать любой закон, убивать кого угодно. Все это не имело бы значения, потому что через пару дней ты стал бы холодным и окоченевшим. Друзья не имели значения, верность не имела значения. Ты можешь сжечь любой мост.
  
  Это был тот, с кем Макс выбирала проводить время. Кому она позволяла общаться с младшими детьми.
  
  Фанг последовал бы за Максом на край света, где бы и когда бы это ни было. Если бы она упала в жерло действующего вулкана, он поддержал бы ее, несмотря ни на что.
  
  Но он не мог согласиться с Ари.
  
  "Фанг?" Голос Газовщика звучал приглушенно. Никому из них не нравилось, когда их разделяли. Если им казалось, что половины из них не хватает, это было потому, что так оно и было.
  
  Фанг посмотрел на него и поднял бровь.
  
  "Куда мы направляемся?"
  
  "Западное побережье", - сказал Фанг. Противоположность тому, куда направлялся Макс.
  
  "Что там?" Спросил Игги.
  
  Забавно, что вы спрашиваете. "Крупнейшая в мире система распространения информации", - сказал Фанг. "Место, где можно быстро узнавать новости".
  
  Газовщик нахмурился. "Что, типа, какое-то компьютерное заведение? Какая-то башня?"
  
  Фанг покачал головой. "Журнал People".
  
  "Это часть плана "затаиться и быть незаметным"?" Многозначительно спросил Игги.
  
  "Нет", - сказал Фанг, наклоняя кончики крыльев всего на волосок, чтобы ввести их в поворот на двадцать три градуса. "Это часть плана "раскрыть историю, опубликовать в блоге, рассказать миру"".
  
  "О".
  
  Ага. Всегда притворяйся, что у тебя был план. Урок, который он так хорошо усвоил у Макса.
  
  
  65
  
  
  "Я вас ненавижу! Вы такие неудачники!" Лицо Игги было картиной гнева и разочарования. "Вы просто ведете себя как придурки".
  
  Фанг закатил глаза. Затем, вспомнив, он сказал: "Я закатываю глаза, Игги".
  
  "Я пожимаю плечами", - сказал Газовщик, откусывая огромный кусок хот-дога. "Я понятия не имею, о чем, черт возьми, вы говорите".
  
  "Опишите людей на этом пляже", - снова попросил Игги. "Это Венис-Бич! Часть Лос-Анджелеса. Дом Университета фриков! А вы, ребята, типа, смотрите на карты и все такое!"
  
  "Действительно ли существует колледж под названием Университет уродов?" Газовщик выглядел взволнованным.
  
  "Нет", - сказал ему Фанг. Вот и все мечты Газзи о высшем образовании. Фанг разгладил карту на решетчатой скамье перед ними и начал искать ориентиры.
  
  Пока Игги не пнул его.
  
  "Ой! Черт возьми! Что с тобой не так?"
  
  Игги безошибочно выбросил руку и схватил Фанга за рубашку. Он приблизил лицо Фанга к своему лицу. "Опиши. Эти. Люди".
  
  "Здесь миллион человек", - раздраженно сказал Фанг. "Почему? Ты встречаешься здесь с кем-то конкретным? Должен ли я искать мужчину с розой в зубах, держащего "Нью-Йорк таймс"?"
  
  "Это Венис-Бич", - снова сказал Игги. "Родина роллер-диско. Я чувствую запах кокосового масла. Я слышу пронзительное хихиканье. Я знаю, что мы, должно быть, окружены пляжными кроликами, а ты смотришь на карту!"
  
  Ох.
  
  "Что такое пляжный кролик?" спросил Газовщик с набитым ртом.
  
  Фанг огляделся по сторонам. "Пляжный кролик, воздушный кролик. Кого это волнует? Пока они не летчики".
  
  Игги застонал так громко, что несколько человек поблизости обернулись посмотреть. Фанг легонько пнул его по голени, говоря, чтобы он остыл.
  
  "Кого это волнует?" Возмущенно прошептал Игги. "Кого это волнует? Меня волнует! Ты можешь их видеть. Я не могу. И Бог свидетель, я не смогу познакомиться с ними на ощупь. Просто сделай мне одолжение!"
  
  Что бы сделал Макс в этом случае? Фангу стало интересно. На самом деле, он не думал, что Игги стал бы говорить с Максом об этом. Это была ситуация парня с парнем.
  
  Вздохнув, Фанг огляделся. "Эм, хорошо. Вон там две девушки. Одна в белом бикини. У одной на заднице написано "Утопия". У них пышные светлые волосы. Хм, вон там азиатская девушка катается на роликах, а рядом с ней бежит ее собака, похожая на борзую или что-то в этом роде. Ой, она чуть не вынула эту коляску ".
  
  "Во что она одета?" Спросил Игги.
  
  "Полосатое бикини".
  
  "И наколенники", - вставил Газовщик.
  
  "О боже", - выдохнул Игги. "Еще, еще".
  
  Он никогда бы не сделал этого перед Макс, подумал Фанг. Она бы набросилась на него, как уродина на обезьяну, рассказывая ему, какая он сексистская свинья.
  
  Но все они были здесь парнями.
  
  "Эм, там девушка встречается со своим другом", - продолжил он. "Ее друг дарит ей рожок с мороженым. О, с него капает. Ха. Это, э-э, капало ей на ... грудь ".
  
  Игги с шипением втянул воздух.
  
  "На нем наверняка останутся пятна", - сказал Газовщик. "Это шоколад".
  
  "Хм", - сказал Фанг, наблюдая, как девушка промокает свою грудь бумажной салфеткой.
  
  "Что это за звук?" спросил Газовщик.
  
  "А?"
  
  "Этот звук", - настаивал Газовщик. "Что это за звук? Фанг".
  
  Фанг пару раз моргнул и посмотрел вниз, где Газовщик дергал его за рукав. "Звук?"
  
  Затем он услышал это. Монотонный гул. Нестройный хор металлических голосов.
  
  Вот дерьмо.
  
  "Вперед!" - сказал он. "Это Флайбои. Они нашли нас!"
  
  
  66
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Сегодняшняя дата: Уже слишком поздно!
  
  Ваш номер посетителя: 972,361,007
  
  
  
  
  Разрушенный Голливуд
  
  Итак, для тех из вас, кто живет в Лос-Анджелесе, мне нужно рассказать о крупных обломках у большого знака Голливуд. Миллион подающих надежды людей зациклились на этом знаке как на символе будущей карьеры в кино, и я, конечно, приношу извинения за то, что он был уничтожен.
  
  Но это была не моя вина.
  
  Газовщик, Игги и я занимались своими делами где-то в районе большого Лос-Анджелеса (который простирается от Тихуаны до пляжа Писмо), и внезапно, из ниоткуда, на нас свалилась пара сотен Летунов. Как они узнали, где мы были? Я всегда предполагал, что они выследили нас либо по чипу Макса, либо по собаке Ангела.
  
  Которых, как вы, наверное, слышали, у нас больше нет.
  
  Так как же они узнали, где нас найти?
  
  Если только один из нас троих не говорит им об этом?
  
  Что, конечно, невозможно.
  
  В любом случае, как я вам уже говорил, Макс видел тысячи флайбоев в Школе, они стояли рядами, заряжались. Так что сегодня они отпустили кучу из них на тест-драйв. Я должен сказать вам, люди, что это быстрые вещи. Они сильные. Они могут двигаться долгое время без остановки.
  
  Но умный? Не так уж и много.
  
  Газ, Игги и я быстро взлетели с того места, где мы невинно тусовались. Нам всегда лучше на воздухе. Конечно, челюсти отвисли, глаза вылезли из орбит, маленькие дети закричали и т.д., когда мы внезапно расправили крылья и взлетели. Я думаю, мы необычны даже для Лос-Анджелеса.
  
  Нас трое против пары сотен летунов? Я так не думаю. Конечно, может быть, шестьдесят или даже восемьдесят, без проблем. Но не двести. Даже если бы Макс был там.
  
  Ну, ладно, может быть, если бы Макс была там. Может быть, двести. Но ее там не было.
  
  В любом случае, Газ, Игги и я инстинктивно внедрили испытанный план действий, план Дельта, который мы использовали множество раз и превратили в искусство.
  
  В основном это означает "беги изо всех сил". Или, скорее, "лети изо всех сил".
  
  Мы полетели. Мы вылетели оттуда как молния. У флайбоев, похоже, нет проблем с высотой - они легко последовали за нами на крейсерскую высоту 747, где даже у меня немного перехватило дыхание. Как и Ластики, они не слишком проворны, но они чертовски быстры и пугающе сильны.
  
  Одна из новейших взрывчатых веществ Игги уничтожила около пятидесяти из них, и приношу извинения всем тем людям, которых осыпало кусками металла Flyboy и плоти matrix на той вечеринке MTV на пляже. Остальные рвались за нами, и мы не могли от них убежать.
  
  Затем я увидел Голливудские холмы. Мы полетели прямо на знак и в самую, самую последнюю секунду с воплем перешли к прямому вертикальному набору высоты. Я имею в виду, пряжка моего ремня задела одну из букв. Но мы втроем сделали это, устремившись ввысь, как ракеты.
  
  Флайбоям повезло меньше.
  
  Один за другим они врезались прямо в знак, вызвав электрические разряды, которые привели к короткому замыканию, и многие из них взорвались, как металлический, пушистый попкорн. И если вы думаете, что это грубое описание, радуйтесь, что вас там не было, когда вас забросали мелкими осколками. Я думаю, что только шести или семи из них удалось избежать резни, и я понятия не имею, что с ними случилось.
  
  После того, как мы надорвали бока от смеха, мы вылетели оттуда, и теперь мы прячемся. Снова.
  
  Нас: примерно 200. Трудно сказать, учитывая, что все части летают.
  
  Их: 0
  
  Возьмите это, вы, придурки в белых халатах. Теперь вы должны Калифорнии новый знак Голливуда.
  
  
  - Фанг, где-то на Западе
  
  
  67
  
  
  Оставьте комментарий в блоге Фанга
  
  Разрушенный Голливуд
  
  108 комментариев
  
  
  Сказал чувак из Кьюла 326...
  
  О, чувак, Фанг, это так круто, я имею в виду, когда вы, ребята, переиграли всех флайбоев. я бы надорвался 2. Продолжай летать, чувак.
  
  
  
  San Diego
  
  
  11:51
  
  Сказал Шугаргррл...
  
  Дорогой Фанг,
  
  Я так рад, что с тобой все в порядке. Я ненавижу этих летунов и надеюсь, что они все разобьются и сгорят. Если тебе нужно место для ночлега в Роаноке, штат Вирджиния, просто напиши мне.
  
  
  
  12:14 вечера
  
  Сказала Хизер...
  
  Мы все должны создавать отряды и повсюду искать лаборатории, школы и прочее! В мире миллионы и миллионы детей, и мы можем исправить то, что загрязнили и уничтожили взрослые! Свалки, нефтяные пятна, исчезающие виды, уничтожение лесов, заправка бензобаков, наплевательское отношение к окружающей среде и животным! Их время уничтожения всего прошло! Зеленым детям пора объединяться!
  
  
  Хизер Шмидт
  
  Президент, GreenKidsforaGreenerPlanet.org
  
  
  
  12:57 вечера
  
  Сказал Streetfightr...
  
  У нас, детей, есть 2 захвата власти! Де гронеу забрал все! Они уничтожают всю планету! Де кидз должен всем заправлять! Они хотят, чтобы мы 2 часа вели себя тихо! Мы больше не будем вести себя тихо!
  
  
  Бруклин
  
  
  13:20
  
  
  Сказал Чэнь Вэй...
  
  Фанг, я хотел спросить: у тебя есть девушка?
  
  Гонконг
  
  P.S. Мне 15 лет, но я выгляжу моложе.
  
  
  
  14:40
  
  Сказал Карлос...
  
  Я предлагаю сжечь все научные лаборатории! Превратить всех взрослых в рабов!
  
  Техас
  
  
  
  15:07
  
  Сказал аноним...
  
  Карлос, нет, это глупо. Нам нужна наука. Наука не плоха сама по себе. Просто плохо, когда плохие люди используют ее для совершения плохих поступков. Мы можем творить хорошие вещи с помощью науки. Например, накормить мир. Я не хочу делать всех взрослых рабами. Мои родители взрослые, но с ними все в порядке.
  
  Обеспокоенный будущий ученый
  
  Луизиана
  
  
  
  16:21
  
  Сказал Адиде...
  
  Я боюсь, что взрослые собираются уничтожить нашу планету. Я хочу, чтобы они остановились. Я бы хотел, чтобы они использовали науку для получения лучшего урожая и увеличения количества дождей. Вместо бомб они должны выпускать больше школьных учебников для детей.
  
  Уганда
  
  
  
  16:26
  
  сказал кобра...
  
  Фанг, мне кажется, я видел, как ты летал над гастрономом моего дяди в Линкольн-парке.
  
  Чикаго
  
  
  
  17:27 вечера
  
  Сказала Дита...
  
  Я не могу поверить, что вы с Максом расстались! Вы, ребята, должны держаться вместе! Теперь я еще больше беспокоюсь обо всех вас! Будьте предельно осторожны!
  
  Мумбаи
  
  
  18:08
  
  
  Сказал Шон...
  
  Фанг, я хочу быть ребенком-птицей. Мне все равно, чего это стоит. Я бы прошел через все, чтобы иметь возможность летать и быть со стаей. Скажи мне, где встретиться с тобой. Я хочу присоединиться к вам сегодня.
  
  Манчестер, Англия
  
  
  
  18:35 вечера
  
  Сказала Сью П...
  
  Я тоже хочу присоединиться! Я хотел бы иметь крылья, но думаю, что для меня уже слишком поздно. Это было бы больно. Но я буду сражаться за тебя на земле! Просто скажи мне, где и когда!
  
  Палм-Бич
  
  
  
  18:38 вечера
  
  Фанг выключил компьютер, просмотрев тысячи подобных сообщений. Макс не думал, что блог может помочь, но он был уверен, что это возможно. Он поспорил, что сможет собрать армию из ста тысяч ... обычных детей, которые могли бы быть храбрыми и преданными делу, но у которых не было бы никаких боевых навыков и которые быстро были бы убиты.
  
  Он вздохнул и откинулся назад, положив голову на руку. Эти штучки с лидером - отстой.
  
  
  
  68
  
  Благодаря Ангелу с моим мини-замком все было в порядке. На будущее вот несколько вещей, которые вы можете сделать, если у вас шестилетняя генетическая аномалия и вы способны контролировать разум других людей:
  
  
  1) Приобретите билеты бизнес-класса для себя и трех других генетических аномалий, плюс собаку, на British Airways.
  
  2) Убедите службу безопасности аэропорта, что ваш говорящий Скотти - служебная собака, и поэтому его пускают повсюду, включая дамскую комнату, что, честно говоря, меня не привело в восторг.
  
  3) Сделайте так, чтобы люди на самом деле не замечали неповоротливого, уродливого, поврежденного ластика, скачущего рядом с вами.
  
  4) Оказавшись на борту, помогите людям поверить, что для собаки нормально получать собственное место и еду.
  
  5) Организуйте для каждого из нас трехразовое питание. Первоклассная еда, а не то дерьмо, которое подают бедным придуркам в эконом-классе.
  
  
  "Всего!" Прошептал я. "Люди должны проходить мимо тебя, чтобы попасть в ванную. Прекрати рычать".
  
  "Извините", - пробормотал он. "Они подобрались слишком близко к моему стейку. Кстати говоря, не могли бы вы нарезать его на маленькие кусочки?"
  
  Я наклонился и быстро нарезал стейк на подносе Total. Я увидел, что Энджел улыбается мне, и я не мог не улыбнуться в ответ. Да, моя паства разделилась: половина моей семьи ушла в самоволку. Мы были бездомными и в бегах, как обычно. Мы направлялись в незнакомое место, понятия не имея, что делать, когда доберемся туда. И мы оказались запертыми в большой банке из-под сардин с кучей незнакомцев, о которых я молился, чтобы они не были Ластиками или белыми халатами.
  
  И все же.
  
  "Хорошие кресла", - сказал Ари, похлопывая по подлокотникам своими когтистыми, огромными лапами.
  
  "Это своего рода весело", - сказала Энджел. Она слегка подпрыгнула на своем сиденье и начала просматривать свои фильмы по запросу.
  
  "Макс?" Из-за прохода донесся шепот Нуджа. "Как ты думаешь, с этими людьми все в порядке?" Она кивнула в ответ другим пассажирам.
  
  "Я надеюсь на это", - сказал я, понизив голос. "Но я не уверен. Я бы не стал сбрасывать со счетов то, что все это было подстроено, и мы окружены людьми в белых халатах, которые собираются наброситься на нас. Но Ангел ничего не уловил, вроде как ни от кого в самолете не исходило злых намерений. Так что я надеюсь, что все в порядке ".
  
  "Я никогда не летал на самолете", - сказал Надж.
  
  "Никто из нас не занимался. Это немного странно, да?"
  
  "Да. Это действительно удобно. Эти стулья превращаются в кровати, понимаешь? И маленький телевизор, и журналы, и еда, и люди, которые приносят тебе всякую всячину".
  
  Я кивнул. Мы были чертовски избалованы. Я имею в виду, по сравнению с нашей обычной гламурной жизнью, когда мы спали в туннелях метро и ели из мусорных баков.
  
  "Но кажется странным находиться в воздухе, а не... снаружи, понимаешь? И я скучаю по..." Она замолчала, прикусив губу.
  
  "Я тоже", - тихо сказал я. "Но я уверен, что с ними все в порядке. И я уверен, что мы скоро увидим их снова". Потому что я собирался выследить их, как собак, после завершения моей миссии. Я собирался ворчать на Фанга по этому поводу до конца его жизни. Он не мог так легко от меня избавиться.
  
  "Я надеюсь, с этим самолетом ничего не случится", - прошептал Надж. "Это кажется каким-то ... неестественным для машины находиться, типа, в воздухе. Я не понимаю, как это выдерживается ".
  
  "В нем гудят мощные двигатели", - сказал я, решительно разъясняя ей ситуацию в своей манере лидера. "Но вот что я вам скажу - если что-то случится с этим самолетом, мы четверо будем теми, кто выживет".
  
  Лицо Наджа прояснилось. "О, да. Я об этом не подумал".
  
  "А теперь отдохни перед нашим британским вторжением".
  
  
  69
  
  
  Не считая приятной семичасовой передышки, пришло время приступить к делу, как только мы приземлились в лондонском аэропорту Хитроу. Мы прошли весь полет без того, чтобы кто-нибудь превратился в Ластик и напал на нас, и самолет не упал с неба, как свинцовый груз, так что это было отличное начало.
  
  На несколько мгновений после того, как мы вышли, я остановился, надеясь, что, может быть, Голос сделает мне перерыв и даст четкие и выполнимые инструкции.
  
  Но нет. Голос принадлежал МИИ, и мы были предоставлены сами себе.
  
  И это было прекрасно. Я завел нас всех так далеко. Голос был недавним явлением, и, насколько я был обеспокоен, он мог исчезнуть навсегда.
  
  "Хорошо", - сказал я, хлопая в ладоши. Мой мини-замок собрался вокруг меня. "Первое, что мы должны сделать, это найти интернет-кафе #233;, выйти в Интернет и Google Itex в Англии. Даже если мы не найдем их по названию, мы, вероятно, увидим другие ссылки, которые могут нам помочь ".
  
  "Эй, эй, придержи телефон", - сказал Total. "Мы в Лондоне. Ты хочешь сказать, что мы не собираемся смотреть "Драгоценности короны"?"
  
  "И Лондонский Тауэр?" Добавил Ангел.
  
  "О, смотрите - Музей Мадам Тюссо!" Сказал Надж, указывая на плакат в киоске. "Мы должны пойти туда!"
  
  В очередной раз я был озадачен способностью моей паствы полностью игнорировать тот факт, что мы боролись за свои жизни. За жизни всего мира.
  
  Нахмурившись, я продолжил. "У Itex, вероятно, есть свои главные офисы в пригороде, а не прямо в городе".
  
  "Букингемский дворец", - сказал Ари, напугав меня. "С парнями в забавных меховых шапках".
  
  "Да, да, Букингемский дворец!" Надж согласилась, не глядя на него.
  
  Я набрал в грудь воздуха, готовый начать отдавать команды.
  
  Знаешь, когда ты прав, это все, чем ты можешь быть, сказал Голос.
  
  "Что, черт возьми, это значит?" Раздраженно спросил я.
  
  "Букингемский дворец", - объяснил Надж. "Где живет королева. И мистер Квин".
  
  "Нет, нет, только не ты", - пробормотал я. Я прислонился к стене и на секунду закрыл глаза. Ты хочешь это объяснить? Я подумал. Или это один из тех коанов кунг-фу, над которыми я должен медитировать на вершине горы? Оммм.
  
  "Макс?" Спросила Энджел. "У тебя болит голова?" Ее голос звучал обеспокоенно.
  
  "Нет, я в порядке", - сказал я. "Дай мне минутку. И смотри в оба".
  
  Моя паства терпеливо ждала, в отличие от меня. Я был готов царапать ногтями стену.
  
  Да, ты должен следовать своей миссии, сказал Голос, чудесным образом отвечая мне. Но ты не научился балансировать свое лидерство. Ты должен руководить, но ты также должен слушать.
  
  И просто позволить им делать все, что они хотят? - Тихо спросила я.
  
  Макс, они же дети. Они просто хотят прокатиться. Сильный лидер иногда может прогнуться.
  
  Я открыла глаза. "Отлично. Мы отправимся в турне, посетим горячие точки. Ангел, посади нас в одну из этих туристических двухэтажных автобусных штуковин".
  
  "Хорошо!" - радостно согласилась она, в то время как Надж рубанул кулаком воздух. Мы направились к зоне наземного транспорта.
  
  "Я хочу быть на вершине!" Сказал Тотал, труся рядом с Энджел. "Но в куртке Макса, потому что холодно".
  
  "О, ура", - сказал я так, чтобы никто меня не услышал. Ты ошибаешься, Голос, подумал я. Они дети, но они не просто катаются. Мне нужен каждый из них, если я собираюсь добиться успеха.
  
  
  70
  
  
  "Это не настоящие драгоценности". Я был уверен в этом. У них ни за что не стали бы настоящие драгоценности английской короны просто так висеть в стеклянной витрине, где любой мог их опрокинуть.
  
  "Они такие красивые", - выдохнула Надж, наклоняясь к ним так близко, как только могла. "Императорская государственная корона. Боже мой. Я бы хотела иметь такую корону".
  
  И я был так уверен, что ее желание исполнится, потому что причудливые научные эксперименты так часто становятся коронованными главами государств. Боже.
  
  "Возьми скипетр", - прошептал Тотал. "Как тебе нравится этот камень?"
  
  "Здесь написано, что они настоящие", - сказал Энджел, указывая на плакат. "Это настоящий бриллиант Куллинан. Мне нравится Сфера".
  
  "Что, и королева просто приходит и забирает их, когда собирается в парламент?" Я усмехнулся. Я повернулся к Ари. "Что говорит этот другой знак? На твоей стороне".
  
  Ари посмотрел на меня, и всего на секунду в нем почти можно было узнать маленького мальчика, который так давно ходил за мной по пятам. Его лицо покраснело, подчеркивая шрамы, которые почти зажили. "Не знаю", - сказал он, отворачиваясь. "Не умею читать".
  
  "Давайте пойдем в музей Мадам Тюссо", - сказал Total. "Мы должны!"
  
  "Я не знаю, кто кто-либо из этих "знаменитых" людей", - сказал Энджел, как только мы оказались внутри музея Тюссо.
  
  Мы двигались по комнате, полной восковых знаменитостей, и, честно говоря, единственный способ, которым я чувствовал бы себя более некомфортно, - это если бы у меня в ботинках были камни. Для тех из нас, кто вырос, подвергаясь испытаниям злых ученых, ходить вокруг реалистичных фигурок, которые могли выпрыгнуть на нас в любую секунду, было совершенно не по себе.
  
  Я наблюдал за фигурами, как ястреб (понимаете? юмор "маленького флока" для вас), ожидая, когда чьи-нибудь глаза начнут двигаться, чья-нибудь грудь подниматься и опускаться в такт дыханию. До сих пор ни один из них не сдвинулся с места. Что не означало, что никто из них не сдвинется с места.
  
  "Я тоже", - разочарованно сказал Надж.
  
  "Я тоже", - сказал Ари. Рядом со всеми этими гладкими восковыми фигурами его грубые черты и голос выделялись, как кирпич в шкатулке для драгоценностей.
  
  "Хм, я думаю, это Брэд Питт", - сказал я, указывая. "Кто знал, что он такой высокий?"
  
  "Кто такой Брэд Питт?" Спросила Энджел.
  
  Тотал прицокнул и почесал задней лапой за ухом. "Всего лишь всемирно известная кинозвезда", - сказал он. "Почитай иногда газету, ладно?"
  
  Я выдыхаю. "Извините, ребята. Я пытаюсь настроиться на осмотр достопримечательностей, но это место вызывает у меня дрожь".
  
  "Это технический термин?" - спросил Total. "The willies?"
  
  "Да", - сказал я. "В любом случае, один из этих придурков собирается пошевелиться, и тогда я собираюсь разнести всю комнату. Мне нужно выбираться отсюда".
  
  "О, слава Богу", - сказал Надж. "Я ненавижу это место".
  
  "Я тоже", - сказал Ангел.
  
  Тотал с отвращением покачал головой. "Вы, люди. Это современная культура".
  
  
  71
  
  
  На очереди корпорация Itex. Крупный промышленный гигант, который, казалось, стоял за всеми экспериментами с рекомбинантной ДНК; а также План реэволюции, также известный как план сокращения вдвое; и кто знает, сколько других безумных планов массового уничтожения и разгрома.
  
  По сути, последнее место, куда кто-либо из нас когда-либо захотел бы отправиться добровольно.
  
  Место, куда мы должны были пойти.
  
  Их офис находился в...
  
  "Треджилл-на-Темзе?" Nudge читайте внимательно.
  
  "Звучит как тематический парк в твиде", - сказал Энджел.
  
  "Произносится как "Темс", - сказал Тотал, облизывая лапу. "Можно мне еще картофельных чипсов?"
  
  Я передал ему газетный рожок, полный горячей жареной рыбы и картофеля фри. Эти чокнутые британцы называли картофель фри "чипсами". А картофельные чипсы - "чипсами". А печенье - "бисквитами". Я понятия не имел, как называется настоящее печенье. Вангдудлс?
  
  "А уксус?" Спросил Total.
  
  Я сбрызнула его уксусом для него, затем снова посмотрела на карту. Интернет-кафе, которые мы нашли, были для людей с их собственными компьютерами. С тех пор, как Фанг забрал наш компьютер, нам пришлось пойти в библиотеку.
  
  Конечно, мы обнаружили, что Itex есть повсюду, с филиалами в четырнадцати городах по всему Соединенному Королевству. Но главный офис, казалось, находился примерно в тридцати минутах полета от Лондона, с запада на юго-запад.
  
  "Я люблю рыбу с жареной картошкой", - сказал Ари. "Они вкусные".
  
  "Угу", - сказал я рассеянно, проводя линию по карте.
  
  Я все еще не мог поверить, что мне пришлось идти убивать дракона без Фанга рядом со мной. Он бросил меня, Надж и Энджел. Был ли он настолько взбешен из-за Ари, что ему было все равно, выживем мы или умрем? Думал ли он, что его блог действительно решит все проблемы? Не похоже, что кучка разъяренных детей с вилами и факелами собиралась положить конец царству террора в Itex.
  
  Слово "террор" внезапно заставило меня вспомнить о том, как Газзи сказал тем парням из ФБР, что его зовут капитан Терор. У меня в одно мгновение стало горячо и зачесалось в глазах, и мне стало трудно глотать. Газзи. Игги. Я так по ним скучал. Они снились мне всю ночь, и я проснулся с уверенностью, что с ними случится что-то плохое, а я не смогу помочь.
  
  Я собирался убить Фанга. Это было полностью в моем списке, сразу после "спасти мир".
  
  Придурок. Кретин. О Боже. Он был частью меня; он был в моей крови. Моя кровь была в нем, буквально. Как он мог это сделать?
  
  Я посмотрела туда, где Ари доедал остатки картофеля фри через горку кетчупа, его слишком большая рука делала ее похожей на зубочистку. Я внимательно наблюдал за ним, и до сих пор он казался верным, искренним, не проявляющим подозрительности. Но что, если я действительно совершил свою самую большую ошибку?
  
  Я знаю, о чем ты думаешь: конечно, ты этого не делал, Макс! Это был Фанг! Он совершил ошибку!
  
  И да, мы все знаем, что я совершаю ошибки очень, очень редко. Чрезвычайно редко.
  
  Все еще.
  
  Я собирался присмотреть за Ари.
  
  "Макс?" Надж смотрел на меня. "Земля вызывает Макса".
  
  "А? Что?"
  
  "Мы собираемся полететь туда, верно?" Спросил Надж, указывая на Треджилл-на-Темзе на карте. "Типа летать, а не летать на самолете, верно?"
  
  "Хорошо". Я выглянул в окно. "Мы отправимся, как только сядет солнце. А пока кто-нибудь хочет еще чаю?"
  
  "Да, я возьму немного", - сказал Total. Конечно.
  
  
  72
  
  
  "О, прекрасно", - выдохнула я, вглядываясь сквозь высокую изгородь. "Боже, они даже не притворяются, что наводят порядок в этом месте, не так ли?"
  
  "Это выглядит так удручающе", - тихо сказал Надж. "Я бы не хотел там работать".
  
  "Ты думаешь?" Сказал я. "Я бы не хотел подвергаться там жестоким и необычным научным экспериментам. Это выглядит как своего рода запретное, извращенное место, где злые ученые проводят совершенно немыслимые, ужасные эксперименты. Например, пересаживают ДНК других видов невинным младенцам ".
  
  "Например", - сказал Надж.
  
  "Что мы будем здесь делать?" Спросил Ари. Остальные из нас были такими стройными и гибкими, благодаря нашим птичьим костям, что Ари казался особенно неповоротливым по сравнению с ними. Теперь он нависал над нами в темноте, когда мы впервые осматривали британскую штаб-квартиру Itex.
  
  Вполне уместно, что здание раньше было тюрьмой. И боже, неужели британцы загнали рынок в угол в сыром и мрачном месте. Штаб-квартира Itex безошибочно напоминала тюрьму - возвышающиеся прямоугольные здания, похожие на блоки, из грязно-коричневого кирпича.
  
  Если лидер Itex читает это прямо сейчас, у меня есть для вас два слова: сезонные посадки.
  
  Все это было окружено электрифицированным сетчатым забором высотой не менее двенадцати футов, увенчанным колючей проволокой, на случай, если многократный удар током в пять тысяч вольт окажется недостаточным сдерживающим фактором. И ладно, если ты совсем спятил, может, этого и не было бы.
  
  Конечно, мы все равно собирались просто пролететь над ним.
  
  Я услышал, как Энджел сглотнула в тихой ночи, и посмотрел на нее сверху вниз. Ее лицо было необычно бледным, глаза широко раскрыты.
  
  "Что случилось?" Спросил я ее, становясь настороже.
  
  Она снова сглотнула и потянулась к моей руке. Я сжал ее руку и опустился на колени до ее уровня.
  
  "Я чувствую мысли и прочее, исходящее изнутри", - сказала она прерывисто. "От белых халатов, а также, типа, разумов без тел".
  
  "Мозги на палочке", - подумал я.
  
  "Они думают ужасные вещи", - продолжил Ангел. "Они действительно плохие. Типа, злые. Они хотят осуществить свой план, и их не волнует, что они должны сделать, чтобы это произошло. Они не против убивать людей. Или животных ".
  
  Или любая их комбинация, подумал я.
  
  "Как насчет других детей-птиц?" Спросил я. "Другие рекомбинантные формы жизни, Ластики?"
  
  Она покачала головой, ее кудри заблестели в лунном свете. "Они все мертвы. Они убили их всех".
  
  
  73
  
  
  Поэтому, конечно, мы должны были попасть туда! Я имею в виду, почему мы должны были упустить шанс проникнуть в место, где безумные массовые убийцы нападали на существ, похожих на нас? Что было бы забавного в том, чтобы избежать этой ситуации?
  
  "Нам действительно нужно туда идти?" Спросил Надж. "Потому что, я имею в виду, если нам на самом деле не нужно, то я бы предпочел этого не делать. Я бы предпочел отдохнуть где-нибудь".
  
  Я улыбнулся ей и попытался пригладить ее непослушные каштановые волосы. "Мы с тобой оба, малыш. Но у меня вся эта работа по спасению мира, и я вроде как должен это сделать. Ты со мной?"
  
  Она кивнула, не выглядя счастливой, затем сделала свирепое выражение лица. "Я готова. Давайте разнесем это место!"
  
  "Я тоже!" - сказал Ангел. "Эти люди действительно злые. Им нельзя позволять причинять вред кому-либо еще. Мы должны исправить это, чтобы они не смогли".
  
  "Мы должны покончить с этим сейчас, здесь!" Сказал Ари.
  
  "Правильно!" Сказал я, вытягивая кулак, чтобы постучать, как мы делали перед сном. "Мы собираемся обрушить огненный дождь на это место! Когда мы закончим, там останется только жирное пятно!"
  
  Помнишь Гидру, Макс?
  
  Я чуть не прыгнул. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к непрошеному голосу в моей голове? Мое предположение на тот момент было отрицательным.
  
  Гидра, Гидра, подумал я. Звучит как ... разбрызгиватель?
  
  Нет. Лернейская гидра, одно из подвигов Геракла. Каждый раз, когда Геракл отрезал голову, на ее месте вырастали две.
  
  Ах. Это. Да, я как-то видел мультфильм об этом. Что насчет этого?
  
  Подумай об этом, Макс, сказал Голос. Это придет к тебе.
  
  Я подозрительно нахмурился. Это одна из тех метафор? Тебя убьет, если ты просто выйдешь и расскажешь мне?
  
  Тишина.
  
  Конечно.
  
  "Макс?" Спросил Ангел.
  
  Я поднял палец. "Одну секунду. Голос, передающий ненужные знания".
  
  Тотал плюхнулся в траву и положил голову на передние лапы.
  
  Хорошо. Гидра, подумал я. Я вспомнил мультфильм, который видел, где большая мускулистая мышь, одетая в львиную шкуру, пыталась отрубить кошачьи головы этому гигантскому дракону.
  
  Но я не улавливал связи.
  
  О, подождите. Одна голова была отрезана, а на ее месте выросли две.
  
  Мы планировали уничтожить эту штаб-квартиру Itex. Означало ли это, что если мы уничтожим ее, на ее месте вырастут две? Или, типа, две другие станут более мощными? Хм.
  
  Сама Гидра должна быть убита, максимум. Вся сразу. Это всего лишь одна голова. Найдите тело и убейте его.
  
  Я подумал. Я вспомнил карту, которую мельком увидел через открытую дверь в школе, когда Ари водил меня по окрестностям. Это была карта мира. Почти в каждой стране где-то был изображен символ Itex, а во многих также были звезды поменьше.
  
  Поскольку я умнее среднего рекомбинантного медведя, я понял, что нам нужно проверить некоторые другие филиалы Itex в других странах, чтобы найти сердце зверя. Большое спасибо, Голос, подумал я немного саркастично, не получив ответа. Ты можешь решить, куда, черт возьми, мы должны идти? Боже, я так устал. Работа спасателя мира никогда не заканчивается.
  
  Я присел на корточки рядом с живой изгородью и жестом подозвал всех поближе.
  
  "Ребята, я действительно верю, что Франция называет наши имена".
  
  Надж нахмурился. "Они кричат "Дети летающих птиц"?"
  
  "Да". Я встал и протянул руки к Total. Он вскочил, и я застегнул ему молнию на своей куртке. "Кто-нибудь знает французский?"
  
  "Я знаю, как попросить крепкое шабли", - сказал Тотал несколько приглушенным голосом. Я раскрыл свои крылья и расправил их, готовый взлететь.
  
  "Я немного знаю испанский", - сказал Надж. "Cerrado and abierto. Что-то в этом роде ".
  
  "Это будет хорошо в Испании. Во Франции, я думаю, мы узнаем, может ли Ангел читать мысли по-французски".
  
  Ангел встряхнула крыльями, выглядя заинтригованной. "Я не знаю", - сказала она. "Но знаешь что? Я хочу немного выпечки, пока мы там".
  
  "О, я поддерживаю эту эмоцию", - сказал Total.
  
  Я подавил ответ - неужели мадам Тюссо их ничему не научила?- и вышел в холодную ночь, чувствуя себя Гарри Поттером, убегающим от Дурслей. За исключением нашего мира, Дурсли были повсюду, их щедро финансировали, и у них были сильные научные наклонности.
  
  
  74
  
  
  Лос-Анджелес, гангстеры, ха!
  
  "Если они не Crips или Bloods, значит ли это, что они Cruds?" Игги спросил со всей серьезностью.
  
  "Тсс!" - сказал ему Фанг. "Потише! Не подбрасывай бензин в этот конкретный огонь, хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Игги, но Газзи усмехнулся и дал ему пять.
  
  "Кроме того, они Призраки", - напомнил ему Фанг. "У них это на всех куртках".
  
  "О, я, должно быть, пропустил это", - саркастически сказал Игги, и Фанг мысленно хлопнул себя по лбу.
  
  "Эй", - сказал кто-то, и он обернулся, чтобы увидеть парня по имени Киз, идущего к ним. В то утро они залегли на дно на пустой стоянке в восточном Лос-Анджелесе, и внезапно их окружила большая банда. Буквально уличная банда: Призраки. Они все напряглись, готовясь к драке, но один из банды, Киз, узнал Фанга, Игги и Газзи из новостей. Он также читал блог Фанга. Банда контролировала эту часть города, и Киз предложил им убежище.
  
  Теперь он кивнул Фангу. "Сюда, чувак".
  
  "Мы знамениты", - прошептал Игги так тихо, что Фанг едва мог его расслышать.
  
  "Как и свиной грипп", - прошептал Фанг в ответ.
  
  Они последовали за Кизом к заброшенному зданию в центре страшного, ветхого квартала. Люди с любопытством смотрели на них, но по простому движению руки Киза они отводили глаза.
  
  "Я хочу куртку Ghosts", - прошептал Газовщик Фангу. Фанг почувствовал, как рука Газовщика начала тянуться к его руке, затем опустилась. С тех пор, как они расстались, Газовщик пытался быть супер крутым. Фангу пришлось напомнить себе, что он всего лишь маленький ребенок. Макс, хотя она была, пожалуй, самым крутым человеком, которого Фанг когда-либо встречал, была удивительно хороша во всех материнских делах, накладывала бинты, успокаивала детей, когда им снились плохие сны. Он никогда не осознавал, сколько дополнительной работы это отнимало.
  
  Когда они следовали за Кизом по разбитым ступеням из коричневого камня, Фанг протянул руку и взял Газовщика за руку. Парень удивленно посмотрел на него, но затем Фанг почувствовал, как маленькая ручка сжалась вокруг его. Так что он поступил правильно.
  
  Двое здоровенных парней стояли на страже у входной двери, но кивок Киза заставил их отойти в сторону. Внутри это было очень похоже на тот сгоревший притон, который Макс и Фанг нашли в Вашингтоне, только с меньшим уютным шармом. Но это было относительно безопасно и скрыто, и это были две его любимые вещи.
  
  "Переночуй здесь". Киз жестом пригласил их в комнату, которая выглядела так, как будто не так давно в ней взорвался один из самых масштабных экспериментов Игги.
  
  "Круто. Спасибо, чувак", - сказал Фанг. Затем он, Игги и Газовщик рухнули на пол. Фангу пришло время проявить инициативу и составить план.
  
  
  75
  
  
  "Это твой план?" В голосе Игги звучало недоверие.
  
  "Ага. Хватай свой рюкзак".
  
  Газовщик ничего не сказал, но Фангу стало интересно, жалеет ли он, что решил пойти с Максом. В первый день это казалось приключением. Теперь это начинало казаться просто ... болезненным. Но Фанг ни за что не собирался возвращаться - пока Макс не бросил кретина.
  
  Офисы журнала People находились примерно на четырех этажах колоссального здания в центре Лос-Анджелеса. Фанг был уверен, что если бы Энджел был здесь, для них не составило бы труда встретиться с президентом всей компании и убедить его опубликовать целый специальный выпуск об Itex и их порочных привычках.
  
  Но он был Фангом, и он мог использовать свои собственные уловки. Он поднял пакет с деликатесными бутербродами, и первый охранник подписал их. "Лифты доставки сзади", - сказал он скучающим голосом.
  
  "Давай поднимемся по лестнице", - прошептал Газзи.
  
  "Мы идем на двадцать седьмой этаж", - прошептал Фанг в ответ.
  
  По сути, заходя в лифт, я чувствовал себя волонтером при психической травме. Он был маленьким, закрытым и полным других людей, все они были лучше одеты и значительно гигиеничнее, чем "птичьи дети".
  
  На двадцать седьмом этаже они практически выпрыгнули из лифтов в дизайнерскую приемную, заполненную людьми. Фанг держал свою сумку и подошел к главному столу.
  
  Парень лет двадцати с небольшим в модных прямоугольных очках посмотрел на них так, как будто они были тремя неряшливыми бездомными детьми.
  
  "Могу я вам помочь?"
  
  "Мне нужно поговорить с вашим лучшим репортером", - холодно сказал Фанг. "У меня есть статья, имеющая всемирное значение. Вы печатаете то, что я вам говорю, и этот журнал войдет в историю".
  
  Парень на ресепшене не был впечатлен. "У вас назначена встреча? С кем-нибудь?"
  
  Конечно, нет. Это потребовало бы такого уровня предусмотрительности, которым Фанг еще не овладел. Он чувствовал, что пакет с деликатесами был мастерским приемом. "Мне просто нужно с кем-нибудь поговорить, прямо сейчас".
  
  Парень усмехнулся. "Я так не думаю".
  
  "Если они узнают, что ты не дал мне с кем-то поговорить, тебя сожрут так быстро, что ты почувствуешь себя тунцом".
  
  Именно тогда парень нажал кнопку безопасности.
  
  Фанг дважды похлопал Игги по руке. "Поехали! Сейчас же!"
  
  
  76
  
  
  Двое дюжих охранников ускорили шаг, как только увидели, что Фанг, Игги и Газзи бегут к лестнице. Фанг знал, что когда кто-то преследует тебя, ты никогда не заходишь в лифт, на двадцать семь этажей выше или нет. Они могли запереть тебя между этажами, поджидая тебя. Ты всегда поднимался по лестнице.
  
  Фанг рывком распахнул дверь, и они втроем бросились вниз, перепрыгивая через четыре ступеньки за раз. Они протиснулись мимо испуганных сотрудников и чуть не столкнулись с кем-то, разносившим сэндвичи. Позади них они услышали, как открываются двери лестничной клетки и кричат охранники. На одном этаже дверь открылась прямо в тот момент, когда они проходили мимо, и Фанг почувствовал, как кто-то потянул его за куртку. Он продолжал прыгать вниз, краем глаза следя за Игги и Газовщиком. К сожалению, на лестничной клетке не было окон, через которые они могли бы сбежать.
  
  Лестница казалась бесконечной и ходила взад-вперед так туго, что Фанга начало укачивать. Держи себя в руках, сказал он себе. Держи себя в руках. У тебя есть маленький ребенок и слепой парень, зависящий от тебя.
  
  "О'кей, мы почти достигли дна!" Фанг предупредил Игги после бесконечных минут. "Еще восемь шагов, затем резко налево!"
  
  "Попался", - сказал Игги.
  
  Наконец-то они достигли дна. Если бы они только могли выбраться через парадные двери...
  
  Внизу лестницы ждали восемь охранников. Фанг развернулся, чтобы направиться обратно наверх, но ближайшая к ним дверь открылась, и к ним с грохотом устремились еще четверо охранников. Трое детей-птиц ворвались в вестибюль, пытаясь прорваться через линию охраны.
  
  Безуспешно.
  
  "Мы уходим!" Фанг зарычал, но охранник схватил его сзади за куртку и петлю для ремня. Он подвел Фанга к большим стеклянным дверям, силой распахнул их и сбросил Фанга с крыльца здания.
  
  "Ты ничего не весишь!" - удивленно сказал он.
  
  "Не возвращайся!" - сказал другой охранник.
  
  Игги и Газовщик приземлились на тротуар рядом с Фангом и быстро вскочили на ноги. После некоторых ситуаций, в которых они побывали, быть выброшенным на тротуар, как мусор, было не так уж плохо, но это означало, что грандиозный план Фанга провалился. Он отряхнул штаны, открыл пакет с деликатесами и раздавал раздавленные сэндвичи, пока они возвращались на конспиративную квартиру. WWMD? Фанг задавался вопросом. Что бы сделал Макс? Помимо того, что они позволили убийству проникнуть в их жизнь, то есть.
  
  "Не получается, да?" Киз оттачивал выкидной нож на вращающемся металлическом колесе.
  
  "Нет".
  
  "Тебе следовало бы расправить эти крылья, чувак", - сказал он. "Однажды я видел вас, ребята, в новостях. У вас такие ужасные крылья, верно? Это бы точно помогло ".
  
  "Э-э, я не хотел прибегать к дешевым трюкам", - пробормотал Фанг. К тому же, он об этом не подумал. Киз был прав. Это сработало бы как заклинание. Блин.
  
  Переходим к плану ...Ч?
  
  
  77
  
  
  "План - это хот-доги?" спросил Газовщик, с энтузиазмом проглатывая вторую порцию. "Мне нравится этот план!"
  
  Фанг быстро развернулся на 360 градусов, но в этом разделе Эль Прадо был только обычный ассортимент дилеров, бездомных и призраков. Ничего слишком угрожающего.
  
  "Наш план - это не хот-доги", - сказал Фанг, вытирая пальцы о джинсы. "Мы просто убиваем время, пока реальный план не встанет на свои места". Конечно, реального плана не было - пока. Но Фанг был лидером этой конкретной стаи, а лидеры всегда должны выглядеть уверенно, даже когда они пускают дым. Еще один урок, который он получил от Макса.
  
  "Хорошо, дружище", - сказал Киз продавцу хот-догов и пожал ему руку. Фанг понял, что Киз только что получил около дюжины хот-догов в обмен на безопасность продавца на этой улице. Интересно.
  
  Игги доедал свой четвертый хот-дог наполовину, когда внезапно замер на середине приготовления. Фанг настороженно наблюдал за выражением его лица.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Гадость", - сказал Игги, бросая свой хот-дог. "Летуны".
  
  "Вы, ребята, разбегаетесь!" Фанг быстро сказал Кизу. "У нас проблемы, но они преследуют только нас".
  
  "Как они продолжают находить нас?" Газовщик взвыл, затем запихнул в рот остатки своего хот-дога.
  
  "Мы останемся!" Сказал Киз, доставая свой мобильный телефон.
  
  "Нет, чувак, ты не под..." - это все, что успел сказать Фанг, прежде чем услышал жужжание, а потом было слишком поздно.
  
  Их было около восьмидесяти, и они роились над крышей соседнего здания, как туча ос.
  
  "Что это, черт возьми, такое?" - спросил Киз. Из зданий уже высыпали другие Призраки, бегущие вверх по улице.
  
  "Роботы", - коротко сказал Фанг и расправил крылья. "Вам, ребята, следует разделиться".
  
  Он услышал пару вздохов, и один Призрак сказал: "Пресвятая Богородица".
  
  "Мы остаемся", - сказал Киз и вытащил свой складной нож. Он замахал руками на своих солдат, перекрикивая нарастающий шум. "Расходимся веером!"
  
  "Восемьдесят летунов - прибывают с десяти часов", - сказал Фанг Игги. Игги и Газовщик одновременно расправили крылья, вызвав еще больше судорожных вдохов и приглушенных восклицаний. "На земле Призраки могут помочь. Мы сделаем все, что сможем, с воздуха".
  
  Игги понимающе кивнул, а затем Киз сказал: "Вот!" - и вложил в руки Игги длинный ломик. Игги ухмыльнулся и взмыл ввысь.
  
  Одно из его крыльев задело Призрака на замахе, и Призрак пригнулся, выглядя удивленным.
  
  Фанг подсчитал, что у них было около четырех секунд до столкновения. "Они сделаны из металла", - быстро сказал он. "Покрыты кожей. Ножи не подойдут для приседаний. Трубы и бейсбольные биты были бы лучше".
  
  "У нас есть биты", - сказал Киз, протягивая Фангу одну. "И у нас есть кое-что еще". Фанг увидел, что три Призрака подбежали с чем-то похожим на базуку, примерно пяти футов длиной. Не было времени спрашивать, где они это взяли. Фанг пробежал несколько шагов и подпрыгнул в воздух, надеясь увести Флайбоев подальше от банды, которая его защищала.
  
  Его сердце бешено колотилось, кровь шумела в ушах, Фанг летел прямо на тучу Флайбоев.
  
  
  78
  
  
  "Мы уничтожим вас", - гудели Флайбои. "У вас нет выхода".
  
  Это была самая образная, угрожающая фраза, которую белые мундиры запрограммировали сказать этим дроидам? "Поговорим о хромоте", - пробормотал Фанг. Механические головы повернулись, лазерно-красные глаза уставились на него, и группа роботов отделилась от основной группы, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
  
  Фанг приготовил свою алюминиевую бейсбольную биту. Внезапный ноющий, свистящий звук заставил его резко отступить. В пятидесяти футах от него ракета класса "земля-воздух" влетела прямо в толпу Флайбоев. Его цель была сбита, и он взорвался слишком поздно, над ними. Но он все равно снес около пятнадцати металлических голов, и у Фанга было мгновение понадеяться, что Газовщику понравилось зрелище.
  
  Затем все перешло на скорость боя: супер медленно и супер быстро одновременно. Фанг промчался среди Флайбоев и начал размахиваться, чувствуя ошеломляющий шок от удара по металлу Флайбоя так сильно, как только мог. Через минуту он обнаружил, что удар по плечу под определенным углом выворачивает руку из сустава, а удар по голове сбоку с одного направления, а затем быстро вниз часто приводит к ее отрыву начисто.
  
  Ну, на самом деле, не чисто - это было совершенно отвратительно, усугубленное искрами и оборванными электрическими проводами, которые он увидел, когда обезглавленное тело стремительно падало вниз.
  
  "Уф!" У Фанга перехватило дыхание, когда Летчик пнул его в живот. Это отличалось от борьбы с Ластиками. Ластики были более неуклюжими, но более приспособленными. Флайбои были сильнее и точнее, но их движения были ограничены.
  
  Фанг не мог видеть Газовщика. Он заметил Игги, который размахивал ломом, как мечом, рубя и колотя Флайбоев своей длинной рукой. Из его носа текла кровь, а один глаз заплыл, но он держался. Фанг слышал выстрелы и небольшие взрывы на земле, и он надеялся, что Газовщик выбрался оттуда.
  
  Бам! Фанг блокировал удар Летчика, затем яростно взмахнул битой, нанося удар по затылку. Голова одновременно издала лязгающий и хлюпающий звук, но Флайбой серьезно не пострадал.
  
  Фанг снова начал замахиваться, но был заблокирован другим летчиком, заходящим сбоку. Сильный удар в челюсть прямо по почкам заставил Фанга охнуть, он мгновенно сложил крылья и камнем пролетел около пятнадцати футов, достаточно долго, чтобы прийти в себя. Затем он включил мощность и выстрелил прямо вверх, изо всех сил размахивая битой, сумев заставить упасть двух Флайбоев. Он повредил еще одного так сильно, что тот криво отлетел в сторону, из его шеи валил дым.
  
  И вот так все и закончилось. Оставшиеся примерно пятнадцать летунов построились, затем развернулись и улетели как один. Фанг скользнул туда, где парил Игги, прислушиваясь к любым остаткам звука.
  
  "Хватит", - сказал он Игги. "Поехали".
  
  Они прилетели в Эль-Прадо, когда полицейские машины со всего города устремились к этому району.
  
  На земле улица была усеяна обломками Флайбоев. Они нашли Газовщика с Кизом, и хотя оба выглядели избитыми, они стояли.
  
  "Полиция приближается", - сказал Фанг. "Нам нужно идти".
  
  "Ладно, чувак", - сказал Киз, протягивая распухшую, окровавленную руку. "Фух! Это был отличный бой! Этот парень опасен!"
  
  Газовщик выпятил грудь.
  
  "Спасибо", - сказал Фанг. "Спасибо за все". Затем они втроем ушли. Сверху Фанг видел, как Призраки разбегаются по зданиям, по переулкам, по машинам, которые с визгом трогались с места. К тому времени, когда полиция добралась туда, все, что осталось, - это россыпь совершенно необъяснимых кусков металла.
  
  
  79
  
  
  Total извивалась в моей куртке, как суслик в норе. Мы были на супер-высоте, высматривали самолеты, пробирались через Францию. Мы не беспокоились о заводе Itex в Англии, поскольку это была всего лишь одна голова гидры. Мы знали, что в Германии есть около четырех различных заводов Itex, включая его всемирную штаб-квартиру, и именно туда мы направлялись. Но эта маленькая собачка чуть не свела меня с ума.
  
  Он снова заерзал. Я поборола искушение расстегнуть куртку и позволить ему познать радость и возбуждение свободного падения. Он перевел дыхание и слегка шмыгнул носом.
  
  Вот оно, подумал я.
  
  "Как будто у тебя нет души", - сказал Total.
  
  "Итого, мы это уже проходили", - нетерпеливо сказал я. "Мы проверили завод Itex в Сен-Жан-де-Сан #232;вре". Total скривился от моего произношения, вызвав у меня желание врезать ему. "Мы выполняем задание проверить главную штаб-квартиру в Германии. В Париже нет завода Itex. Таким образом, поездка в Париж не имеет смысла ".
  
  "Нет, это всего лишь центр мировой культуры", - сказал он. "Здесь готовят одни из лучших блюд на планете. Мода, искусство, архитектура - ах, Версаль!" Казалось, он вот-вот заплачет.
  
  Я закатил глаза.
  
  "И все же, никакого завода Itex", - сказал я многозначительно.
  
  "Я бы не прочь увидеть Париж", - сказал Надж. "Я видел этот путеводитель в библиотеке. У них есть маленькие лодки на канале, на которых можно совершать экскурсии, и причудливые сады, и этот музей Лоовра, и дворцы, и все такое прочее ". Она с надеждой посмотрела на меня.
  
  Total научила обеих девочек пользоваться крокодиловыми слезами, и теперь Энджел обратила на меня полные скорби глаза. Я собрался с духом, ожидая почувствовать, как она проникает в мой мозг, но она не проникла (это я мог сказать).
  
  "Жизнь так коротка", - печально сказал Ангел. "Так коротка и так тяжела. Идея увидеть Город Света, всего один раз..."
  
  "О, ради бога", - пробормотал я.
  
  "Это почти заставило бы все казаться стоящим", - закончила она.
  
  "Да, потому что что такое жизнь, полная деградации и пыток, по сравнению с очаровательным бистро на Чампс- #201;лис #233;эс?" Спросила я, сочась сарказмом. Тотал снова скривился.
  
  "Точно!" Взволнованно сказал Энджел. "Именно об этом я и говорю. Все это становится неважным, когда ты стоишь, например, в Сакр #233;-Кер!"
  
  Я знал, что потерпел поражение. Если бы я не сдался, мне не только пришлось бы выслушивать двоих детей, огромную катастрофу и собаку, скулящую на меня всю дорогу до Германии, но и как только мы туда доберемся, никто не смог бы сосредоточиться на миссии. Кроме того, я ожидал, что в любую секунду раздастся Голос с каким-нибудь мудрым советом из печенья с предсказанием, например, посмотрите, что может предложить Париж. Или, какой урок вы могли бы извлечь из этого? Или, может быть, вы найдете яркий ключ к чему-то прямо там, у Триумфальной арки!
  
  Я посмотрел вниз. Далеко под нами были видны миллионы огней Парижа - это был самый большой город в стране, и он сверкал, как бриллиант. Дорогой, требующий много времени и, без сомнения, бессмысленный бриллиант.
  
  Я потерла лоб одной рукой. "О, хорошо", - пробормотала я. "Отлично. Мы проведем пару часов в Париже".
  
  Я попытался подавить возгласы радости. Глядя на Ари, я понял, что он не взвешивал ситуацию. В общем, он держал свои мысли при себе, как будто не заслуживал иметь мнение. Надж и Энджел по-прежнему не смотрели на него и не общались с ним. Я также знал, что Париж будет одним из последних развлечений, которые он сделает в этой жизни.
  
  "Давай найдем какое-нибудь место для ночлега", - сказал я, когда мы спускались вниз сквозь ночь.
  
  
  80
  
  
  Вот что странно: мы не видели ни шкуры, ни волоска Ластика, ни белого плаща, ни Летчика, преследующего нас с тех пор, как мы отделились от Фанга и остальных. У нас все еще были я, Энджел, Тотал, Ари - все факторы "если", которые, возможно, можно было отследить. И все же последние несколько дней были одним большим отпуском, как мы говорим здесь, в гей-Паре.
  
  Так в чем же было отличие? Просто Фанга, Газзи и Игги здесь не было. Это было безумие. Мне было интересно, что они делали, были ли они, например, на пляже или где-то на вечеринке или что-то в этом роде. Полностью забыв о нас. Не скучая по нам.
  
  Часть меня умирала от желания найти интернет-кафе #233; и хотя бы прочитать последнюю запись в блоге Фанга. Может быть, я смог бы получить некоторое представление о том, где они были и что делали. Но большая, самодовольная часть меня отказывалась признавать мое жгучее любопытство.
  
  "Боже мой!" Надж взвизгнула, повязывая на шею прозрачный шарфик. "Это потрясающе!"
  
  И так подходит для того, чтобы Ластик схватил и дернул, тем самым сломав тебе шею, я изо всех сил старался не сказать. Вместо этого я без энтузиазма кивнул, надеясь, что она прочтет между строк.
  
  "Это то, о чем я говорю", - радостно сказал Тотал. Он оперся передними лапами на мраморный стол и пододвинул к себе шоколадное печенье. "Я сижу здесь, я ем, и Ангелу не нужно было контролировать чей-либо разум. Это цивилизация".
  
  Собаки разрешены в большинстве ресторанов Парижа, на случай, если вы еще не в курсе. Мы сидели за крошечным столиком с мраморной столешницей возле кафе #233;. Люди текли мимо нас, не превращаясь в Ластики или что-то после Ластиков.
  
  "Это действительно вкусно", - сказала Надж, повязывая шарф вокруг шеи, чтобы он не попал в ее кофе. "Сколько таких я могу взять?" Она доедала третье пирожное.
  
  Я пожала плечами. "Сколько бы ты ни съела, тебя не стошнит". Ладно, признаю, что как мама я придерживаюсь нетрадиционных взглядов. Особенно с учетом того, что мне всего четырнадцать и я на самом деле не рожала никого из этих парней.
  
  "Я бы хотела ..." - начала Энджел, затем остановилась. Она придвинула свой кофе #233 ; с молоком и сделала глоток.
  
  Я хотел бы, чтобы все были здесь, с нами, услышал я в своем сознании, и это был не Голос. Я кивнул Ангелу. Я тоже, вспомнил я.
  
  "Что мы собираемся делать после этого?" Спросил Надж. "Как насчет Лоовры?"
  
  Я покачал головой. "Слишком закрыто, слишком много охраны, слишком много людей. В мире не хватит валиума, чтобы меня туда затащить".
  
  "Эйфелева башня открыта и высока", - сказал Энджел.
  
  Я кивнул. "Это возможно". Я посмотрел на свои часы. "У вас, ребята, есть четыре часа, затем мы должны убираться отсюда".
  
  Надж отсалютовал мне. "Jawohl!"
  
  Total начала давиться от смеха, а Ари и Энджел оба ухмыльнулись.
  
  Все знают, как выглядит Эйфелева башня. Но вживую она намного больше - вся эта кружевная сталь и чугун, устремляющаяся все выше и выше в небо. Было так заманчиво просто взлететь на вершину, но вместо этого мы простояли в бесконечной очереди и поднялись на переполненном лифте наверх. И вы знаете, как сильно мне нравится находиться в тесном пространстве с другими людьми!
  
  Но как только мы оказались наверху, вид открылся великолепный. Прямо под нами была река Сена с ее плавучими домами и туристическими катерами. Оттуда мы могли видеть все, все основные достопримечательности, такие как Триумфальная арка и Лувр. Париж простирался так далеко, как мы могли видеть.
  
  Я должен был признать, что Париж был действительно прекрасен. Все здания казались такими старыми, причудливыми и действительно симпатичными в неамериканском стиле. Я хотел, чтобы ребята могли это увидеть. Я надеюсь, что вы, ребята, тоже когда-нибудь сможете это увидеть, если это все еще будет стоять после того, как белые мундиры попытаются уничтожить мир.
  
  Конечно, Nudge заставил нас делать покупки. По крайней мере, уличные киоски не вызывали такой клаустрофобии, как закрытые магазины. Вдоль всей Сены стояли маленькие киоски, в которых продавались книги и цветы, и у меня возникло ощущение, что мы попали в фильм с субтитрами. Я ждал со святым терпением, пока Надж и Энджел разбирали футболки, шляпы и книги на французском, которые мы не могли носить с собой, не говоря уже о том, чтобы читать.
  
  Ари примерил кожаную куртку - его старая была изорвана в клочья и заляпана кровью. Продавец настороженно посмотрел на Ари, затем Ангел отвлек его, и он, казалось, больше не замечал Ари.
  
  "Это ты", - сказала я, наблюдая, как он пожимает плечами. "Это удобно?"
  
  Он поморщился. "Ничто не может быть удобным, когда ты так сложен". Он указал на свои неуклюжие, чрезмерно развитые мышцы, бугристые крылья, которые не складывались идеально, аккуратно, как у нас.
  
  Я подошел к нему сзади, чтобы разгладить воротник, и вот тогда я снова увидел это: срок годности на задней части его шеи. Его время приближалось, очень, очень скоро.
  
  Знаешь что? Я был рад, что показал ему Париж.
  
  
  81
  
  
  Знаете еще одну странную особенность Европы? Она слабенькая. Это было похоже на "ой, я моргнул, вон идет Бельгия!". Вся Западная Европа могла поместиться в Америке, к востоку от Миссисипи. Перелет из Англии во Францию занял около тридцати минут. Пересечение Франции заняло около шести часов. Нам потребовалось почти восемь часов, чтобы пересечь Техас, вернуться в Америку.
  
  В любом случае. Вот мой краткий взгляд на немцев: они чистильщики. Ого, парень, мы говорим об аккуратной маленькой стране. Франция? Не так уж и много.
  
  "Хорошо, никто не оставляет свои носки валяться где попало", - инструктировал я, когда мы заходили на посадку за пределами города под названием Лендехайм. "Это отправило бы их прямо за грань".
  
  Казалось, что Лендехайм был спроектирован командой "Германия" из Epcot. Я все ждал, что Бэмби выскочит из-за куста. На домиках было так много резных пряников, что у меня заурчало в животе.
  
  Единственная главная дорога через город вела в гору к невероятному средневековому замку. Вы угадали: Itex. По-прежнему властвующий над крестьянами, по-своему.
  
  "Это слишком мило", - сказала Тотал, спрыгивая с моих рук. "Я хочу начать сажать оконные ящики или что-то в этом роде".
  
  "Хиииллы живы", - пропела Надж, широко раскинув руки, - "со звуком..."
  
  "Ладно, слушайте", - вмешался я. "Замок за этими деревьями. Давайте проведем быструю разведку, а затем решим, что делать дальше".
  
  Я отправился в лес, раздвигая живописный немецкий подлесок. Честно говоря, я ожидал, что немецкий лес будет немного опрятнее, чем этот.
  
  "Подожди, не говори мне", - сказал Total, труся за мной. "Мы собираемся проникнуть внутрь, украсть кое-что, кое-что сломать, нас почти поймают, а затем сбежать каким-нибудь опасным, драматичным способом".
  
  Я сжимаю челюсть, пытаясь игнорировать хихиканье Наджа. "Может быть", - натянуто сказала я. "У тебя есть план получше?"
  
  Он помолчал несколько мгновений. "Ну, нет".
  
  Я знаю, вы можете в это не поверить, но пробираться глубокой ночью по чужому европейскому лесу с бывшим стирателем, говорящей собакой и двумя детьми, чьи жизни зависят от вас, - ну, не так весело, как вы думаете. Но, возможно, это просто говорит мой негатив.
  
  В очередной раз мне настойчиво напомнили о том, что такое медленная ходьба по сравнению с полетом. Но я не хотел рисковать быть замеченным, не так близко к замку. Насколько я знал, у них были сторожевые вышки, или радары, или прожекторы. Возможно, все три.
  
  Но мы, наконец, сделали это. Стоя на опушке леса, глядя через ров на толстую, высокую стену замка, я чувствовал, что это самый красивый замок, который я когда-либо видел. Все это было заостренным и битком набитым башенками, с узкими прорезями для симпатичных стрел Робин Гуда и другими окнами со множеством крошечных стекол. Конечно, прожекторы и колючая проволока наверху стены немного ослабляли ее очарование, но если прищуриться, они немного тускнели.
  
  "Там железные ворота", - прошептал Надж, указывая. "Мы можем видеть сквозь них".
  
  "Ага". Держась в тени, мы наполовину присели, наполовину поползли к замку, тщательно проверяя, нет ли растяжек или скрытых ловушек. Когда мы были в тридцати футах от ворот, звук марширующих ног заставил нас замереть, прижавшись животами к земле.
  
  Мое видение raptor показало мне следующее поколение ластиков, гуськом вышагивающих во дворе. Я так же четко видел ряды людей, марширующих за ними, со свирепыми выражениями на лицах. Но в них было что-то странное - что-то не совсем человеческое. А потом я увидел своего старого двойника-клона, Макса II, который пытался заменить меня, которого Джеб пытался заставить меня убить. Она вернулась.
  
  
  82
  
  
  Стоявший рядом со мной Ари застыл, его глаза были прикованы к клону Макс. Я вспомнил, что они были антиреальной командой Макс, и почувствовал, как у меня сжался желудок. Моя бдительность в отношении Ари усилилась на пару пунктов.
  
  Пока я размышлял над этим отвратительным развитием событий, Надж ткнул меня локтем в ребра.
  
  "О, Боже мой!" - прошептала она. "Ты видишь это?"
  
  "Ага", - сказал я, мрачно наблюдая за Максом ВТОРЫМ. "Мы встретились снова".
  
  "Что вы имеете в виду? Мы никогда не видели ее раньше", - сказал Надж.
  
  Я повернулась и посмотрела на Наджа. "Привет? Ты не помнишь тот сумбурный день, когда "я" попыталась приготовить и предложила привести в порядок твои волосы?"
  
  Надж нахмурился. "Да. Это было Максимум два. Это не то, о чем я говорю! Смотри, в четырех рядах позади нее!"
  
  Я посмотрел. Затем я понял, что означает Nudge.
  
  Была Nudge II-маршировала с торжественностью, не похожей на Nudge. В остальном она выглядела точь-в-точь как она.
  
  "Святые угодники", - выдохнула я, едва способная в это поверить.
  
  "О-о", - тихо сказала Энджел, затем указала. Я проглотила стон и на секунду уронила голову на руки. Отлично. Как раз то, что нужно миру: еще один Ангел. Потому что, видит Бог, одного шестилетнего ребенка, умеющего управлять разумом, летающего ребенка, просто недостаточно.
  
  "Я в это не верю", - сказал Надж. "Это другой я!"
  
  "И другой я", - сказал Ангел.
  
  Все ли здесь были клонами? Может быть, и нет, но я был готов поспорить, что все они были какими-то мутантами.
  
  "Что, я недостаточно важен, чтобы иметь двойника?" Голос Total звучал совершенно оскорбленно. "Нет, давайте не будем клонировать собаку. В конце концов, он всего лишь собака".
  
  Я почесал его голову за ушами, но он фыркнул и плюхнулся на траву.
  
  "У меня тоже нет двойника", - сказал Ари. Значит, Джеб не клонировал своего сына. Как сентиментально с его стороны.
  
  "Они собираются попытаться заменить нас, как они сделали с тобой?" Спросил Надж.
  
  "Да", - сказал я. "Но мы сразу поймем, когда новый Толчок будет тихим и унылым, а новый Ангел будет вести себя как настоящий шестилетний ребенок".
  
  Они улыбнулись, и я поздравил себя с моей способностью поддерживать их настроение даже перед лицом этого нового злодеяния.
  
  "На самом деле, - продолжил я, - давайте придумаем кодовое слово или фразу, чтобы использовать их друг с другом, когда нам нужно быть абсолютно уверенными, что мы те, за кого себя выдаем. Хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Надж.
  
  "О, у меня есть один", - сказала Энджел, и мы склонили головы друг к другу, когда она прошептала это.
  
  "Отлично!" - сказал Надж, расплываясь в улыбке.
  
  Я тихо рассмеялся и очень тихо дал ей пять.
  
  Ари ухмыльнулся и кивнул.
  
  Казалось, даже мохнатое черное лицо Total расплылось в улыбке.
  
  Итак, какое было секретное слово?
  
  Да, как я собираюсь тебе сказать.
  
  
  83
  
  
  Из-за всего этого топота и яростных взглядов прямо перед собой, никто из Флайбоев, клонов или других мутантов, казалось, не услышал нас, когда мы пролетали над стеной так тихо, как только могли. Мы догнали войска и начали маршировать прямо за ними, последняя шеренга последователей, жаждущих возвестить о начале Реэволюции.
  
  Я так уверен.
  
  В любом случае, какими бы бесстрашными маленькими фриками мы ни были, мы толпой вошли прямо в здание вместе с ними, наши ноги двигались в такт, руки крепко болтались по бокам. Мы бы увидели, сколько времени кому-то потребовалось, чтобы заметить. Я предполагаю, что это не займет много времени. Назовем это предчувствием.
  
  Мы прошли между высокими металлическими двойными дверями, которые захлопнулись за нами со зловещим лязгом. Внутри мы были удивлены тем, как Марширующая банда мутантов немедленно разделилась. Флайбои свернули в один из тускло освещенных каменных коридоров, а остальные разделились на несколько потоков, направляющихся в разных направлениях.
  
  Это было похоже на каменную кроличью нору с множеством коридоров, отходящих от главных дверей. Янтарные аварийные лампы едва освещали путь.
  
  Двигаясь бесшумно, мы последовали за группой через другие двойные двери, сюрреалистичность этого вызвала у меня опрометчивый смешок, который я быстро проглотила.
  
  По-прежнему казалось, что нас никто не замечает. Мы продвигались все глубже и глубже в одну из самых важных цитаделей Itex, и никто не вставал у нас на пути.
  
  Я посмотрел вниз на Ангела.
  
  "Ловушка?" Спросил я уголком рта.
  
  Она кивнула. "Ловушка".
  
  
  84
  
  
  "Всем быть начеку", - выдохнула я, а затем внезапно мы оказались в комнате размером с самолетный ангар.
  
  Потолок был по меньшей мере тридцати футов высотой, и единственными окнами были узкие горизонтальные щели, возможно, на фут или два ниже потолка. Каменные стены были увешаны огромными телевизионными экранами, по нескольку на каждой стене. Остальная часть комнаты была заставлена серыми металлическими койками, каждая из которых была покрыта шикарным армейским одеялом оливково-серого цвета, подходящим для прыжков в воду.
  
  Вы должны были отдать им должное: эти ребята определенно знали, как веселиться!
  
  Мутанты расселись по рядам металлических коек, и мы оказались одни на краю комнаты.
  
  Инстинктивно мы встали в круг, спиной друг к другу, и закрыли косяк.
  
  "Это так мило", - сказал Total. "Я хочу, чтобы моя комната дома выглядела точно так же. Если у нас когда-нибудь будет дом".
  
  "ТСС", - мягко сказал я. "Всем быть начеку, отметьте свои аварийные выходы, и давайте посмотрим, что происходит".
  
  Все вокруг нас целенаправленно занимались тем, что, как я предполагал, было возложено на них по хозяйству: творения лучших научных умов мира деловито подметали, вытирали пыль с металлических кроватей, полировали ботинки.
  
  Мы с Наджем одновременно посмотрели друг на друга, и Ангел прочел наши мысли. В следующий момент каждый из нас нашел ботинки своего размера под разными кроватями. Ари скопировал нас, сумев найти несколько очень больших кроссовок. За считанные секунды мы надели их на ноги и спрятали наши грязные, изодранные кроссовки.
  
  "О, да", - сказал Total. "Теперь мы сливаемся".
  
  Я скорчил ему рожу, а затем переключил свое внимание на экраны телевизоров. На каждой стене было по три экрана, и если бы они показывали, скажем, футбольный матч, я был бы в свинячьем раю.
  
  Однако они транслировали серьезное лицо светловолосой женщины, которая говорила на нескольких языках подряд. Мы постукивали ногами по немецкому, французскому, испанскому, итальянскому и японскому языкам, а обитатели нашего номера то и дело пугающе выкрикивали слова согласия и похвалы.
  
  Надж нахмурился. "Кого она мне напоминает? У меня такое чувство, что я видел ее раньше".
  
  Я подумал, затем пожал плечами. "Без понятия".
  
  Наконец "белый плащ" перешел на английский. "Время Реэволюции настало!" - решительно сказала она. Различные голоса в комнате приветствовали.
  
  "Мы начали реализацию плана "Наполовину"! Даже сейчас, когда вы смотрите на это, слабые, ненужные, те, кто истощает наши ресурсы, устраняются!"
  
  
  85
  
  
  Еще больше приветствий, в то время как мы пятеро в ужасе смотрели друг на друга, а затем быстро вспомнили, что нужно болеть вместе с остальными.
  
  Женщина смотрела с экрана с искренним рвением серьезного психопата. "Мы создаем новый мир. Мир, где нет ни голода, ни болезней, ни слабости".
  
  "Потому что они убили всех", - пробормотал я.
  
  "Причины войны будут устранены", - серьезно продолжала она. "Еды будет вдоволь для всех. Места будет достаточно для всех. Люди перестанут бороться за собственность, еду, богатство, энергетические ресурсы".
  
  Все в комнате зааплодировали.
  
  "Да, нет причин драться", - прошептал я. "Если, конечно, ты не придираешься к религии. Держу пари, все будут настолько здоровы и счастливы, что это даже больше не будет иметь значения. Не похоже, что люди воспринимают это настолько серьезно ". Я закатил глаза и покачал головой.
  
  Время от времени кто-нибудь проходил мимо нас, не удостоив нас вторым взглядом. Мы подбадривали остальных и пытались выглядеть занятыми, разглаживая кровати, выравнивая обувь, снимая ворсинки с одеял.
  
  "Помните, - сказал белый плащ, - мы не сможем достичь Реэволюции без вас, наших избранных. Новый порядок должен быть чистым. Все расы равны. Все полы равны. Но болезни, слабости и другие недостатки должны быть устранены".
  
  "Всех полов?" шепотом подталкиваю. "Разве их не только двое? Или я что-то пропустил?"
  
  Я пожал плечами. "Понятия не имею. Может быть, они создали другие".
  
  Мысль была довольно отталкивающей, и мы скорчили друг другу рожи типа "фу".
  
  "Итак, если вы знаете кого-нибудь, кто должен испытать славу мученичества, чтобы другие могли жить в раю, пожалуйста, немедленно сообщите своему руководителю", - сказала женщина. "Это хорошо отразится на вас, и вас похвалят".
  
  Я в ужасе посмотрела на остальных. "О, Боже мой", - тихо сказала я. "Они хотят, чтобы люди сдавали всех, кто не идеален. То есть практически всех! Никто не идеален!"
  
  Я сам не смог бы сказать это лучше, Макс, сказал Голос.
  
  И что теперь? Я подумал.
  
  Ты там, где тебе нужно быть, делаешь то, что тебе нужно делать, сказал Голос. Я так редко получал одобрение от Голоса, что был ошеломлен. Но вы уверены, что справитесь с этим в одиночку?
  
  У меня есть Nudge, и Angel, и Total, и Ari, подумал я.
  
  Ты теряешь половину своей семьи, сказал Голос. Которые также составляют половину твоей армии.
  
  Не моя вина, раздраженно подумала я. Не мое решение.
  
  Означает ли это, что это не ваша проблема и вам не нужно ее решать?
  
  Я подозрительно прищурился. На экране телевизора белый халат снова перешел на немецкий.
  
  И ты хочешь сказать ...? Я подумал.
  
  Вам нужна остальная часть стаи. Вам нужно больше бойцов на вашей стороне. Верните их.
  
  Я застонал про себя. О, черт возьми.
  
  
  86
  
  
  "Мы были бы потрясающими шпионами", - прошептал Надж мне на ухо, - "ты так не думаешь?"
  
  Мы впятером молча ползли по вентиляционному каналу в поисках компьютера. Пока что мы миновали еще одну казарму, кафетерий, ванные комнаты - я думаю, даже идеальным людям иногда приходится "ходить" - и пару офисов с работающими в них работниками.
  
  Нам нужна была пустая комната с компьютером. А потом, типа, куча горячей еды! И удобные кровати! После того, как нам показалось, что мы проползли несколько миль по твердому металлу, мы заглянули вниз, в комнату, которая была тускло освещена компьютерной заставкой.
  
  Как можно тише мы открутили решетку, затем по одному спустились в комнату, ожидая сигнала детекторов движения. Но все оставалось тихо.
  
  "Хорошо, сделай это быстро", - сказал я Наджу. "Там могут быть бесшумные сигналы тревоги, скрытые инфракрасные камеры, что угодно. У нас, вероятно, есть около минуты".
  
  Надж кивнула и села перед компьютером. Она положила руки на клавиатуру и закрыла глаза. Секунды шли, а я становился все более нервным и дерганым.
  
  Внезапно она открыла глаза, посмотрела на клавиатуру компьютера и начала печатать.
  
  Через несколько секунд она очистила экран компьютера и запустила программу электронной почты.
  
  "Я понятия не имею, как она это делает", - прошептала я, и Тотал кивнула.
  
  "Хорошо", - сказал Надж. "Я подключен".
  
  "Отличная работа", - сказал я, мое сердце бешено колотилось, и не только потому, что я ожидал, что меня поймают в любую секунду. "Скажи Фангу, чтобы он немедленно приезжал в Лендехайм вместе со всеми. Скажи ему, что все очень, очень плохо ".
  
  Nudge набран быстро.
  
  "Скажи ему, что началось настоящее зло и что у нас есть дни, может быть, часы, чтобы положить этому конец".
  
  "Гаечный ключ начинается с буквы w", - сказал Тотал, читая через ее плечо.
  
  "Это не имеет значения", - прошипела я. "Просто скажи Фангу, чтобы тащил свою задницу сюда, сейчас же!"
  
  Надж кивнул и напечатал, затем нажал кнопку Отправки. И наше сообщение было отключено, мы надеялись, что оно попадет на электронную почту Фанга.
  
  Правда, он получал катриллион сообщений в день, но я надеялся, что его внимание привлечет надпись "ЭТО от МАКСА". ПРОЧТИТЕ ЭТО СЕЙЧАС!!!! в теме письма.
  
  "Что ж, - сказал я, - это все, что мы можем сделать. Нам просто нужно надеяться, что это пройдет".
  
  Экран компьютера мигнул, а затем появился человек в белом халате, которого мы видели по телевизору ранее, и посмотрел прямо на нас.
  
  "Очень хорошо, Макс", - сказала она, отчего у меня по спине пробежали мурашки. "Ты продвинулся дальше, чем я думал. Я должен был больше доверять тебе".
  
  За своей спиной я делал движения руками, которые означали: "Вставай и убирайся отсюда, сейчас же!"
  
  "Нет, в этом нет смысла", - сказала женщина. "Посмотри вверх".
  
  Поэтому, конечно, я посмотрел вверх. Потолок был полностью покрыт парящими, молчаливыми флайбоями, цепляющимися, как волосатые жуки, их красные глаза светились.
  
  "Вот дерьмо", - сказал я.
  
  "Как красноречиво", - сказала женщина. А затем: "Нападайте на них!"
  
  
  87
  
  
  Это было некрасиво. Нам удалось уложить шестерых или около того летунов, но после того, как все металлические пружины и мех осели, нас схватили, сковали наши руки и ноги.
  
  Из моего носа текла кровь, а порез на внутренней стороне рта жгло. Ари чувствовал себя плохо, и на его недавно зажившем лице виднелись недавно рассеченная кожа и два синяка под глазами. У Ангела и Наджа были жуткие синяки, но, похоже, ничего не было сломано. Тотал, конечно, сделал все, что мог, укусив Флайбоев, но он не причинил большого вреда.
  
  Флайбои пронесли нас через серию туннелей, и я попытался запомнить маршрут. Мы поднимались и спускались по лестницам, прошли через круглую башню и, наконец, подошли к вращающейся каменной плите, которая стала потайной дверью. За этой дверью был офис, похожий на деловой офис. Это выглядело совершенно неуместно, с флуоресцентным освещением и современным деревянным столом, вместо, скажем, средневекового устройства для пыток.
  
  Летчики грубо сбросили нас на каменный пол, который тут и там был устлан восточными коврами. Никто из нас не издал ни звука, когда наши колени ударились о камень, а наши скованные руки не смогли остановить наше падение. Через секунду мы все вскочили, стоя спиной друг к другу, ища выходы, считая охранников, ища все, что можно было бы использовать в качестве оружия. Мы просто забавные в этом смысле.
  
  Мой взгляд привлекло что-то на большом столе. Маленькая табличка с надписью ДИРЕКТОР.
  
  О, Режиссер! Наконец-то! Главный шишка, большой сырок, большая кахуна! Тот, кто дергает за все наши ниточки! Тот, кто отвечает за все и каждого! Совершенно безумный психопат, который пытался уничтожить большую часть населения планеты! Наконец-то мы встретились бы. И я бы разорвал его на части, используя только свои зубы, если необходимо.
  
  Я толкнул локтем остальных и кивнул головой в сторону стола.
  
  "Ты знаешь, что делать", - выдохнула я Ангелу. Время для маленькой куклы разума.
  
  Тяжелая каменная стена снова повернулась, и вошла светловолосая женщина с телевизора, за которой последовало еще несколько человек в белых халатах. У белых халатов были неизбежные стетоскопы, манжеты для измерения кровяного давления и т.д. Это должно было быть забавно. "Совершенно ужасный" вид забавы.
  
  "Привет, Макс", - сказала женщина. Она была примерно моего роста, стройного телосложения. Взглянув на остальных, она сказала: "Ангел, Подтолкни Ари. И собаку".
  
  Я знал, что это убило Тотала, но он ничего не сказал.
  
  "Я долго ждала встречи с вами", - сказала женщина. "Очень важно, чтобы мы поговорили с глазу на глаз. Вы так не думаете?"
  
  "Ну, что важно, так это то, что ты в это веришь", - сказал я, и ее глаза блеснули.
  
  "Меня зовут Мариан Янссен", - спокойно сказала она. "Я директор Itex и ее научно-исследовательских компаний".
  
  Я сохранял очень спокойное выражение лица. Это был режиссер? Режиссером была женщина? Как ни странно, меня разочаровало, что за всем этим разрушением стояла женщина. Такое поведение шизофреника-катальщика казалось более естественным для мужчины, по крайней мере, мне.
  
  "Не только это, - продолжила она, не сводя глаз с моего лица, - но я и твоя мать, Макс".
  
  
  Часть 4
  
  
  
  Я не просто услышал то, что, как мне показалось, я услышал, не так ли?
  
  
  88
  
  Честно говоря, требуется многое, чтобы удивить меня. Я довольно неудивителен. Но я признаю, это было в значительной степени последнее, что я ожидал услышать. "Ху, сильно бредишь?" Сказала я, гордясь тем, что мой голос был твердым, как скала. Почти.
  
  Директор подошла к своему большому столу и поставила на него несколько компакт-дисков.
  
  "Я знаю, в это трудно поверить, но посмотри на меня внимательно, Макс. Я старая версия тебя".
  
  Я уставился на ее светлые волосы, темно-карие глаза. Я вспомнил, как Надж сказал, что она кого-то ей напоминает.
  
  "Да?" Сказал я. "Давай посмотрим на твои крылья".
  
  Она улыбнулась мне. "У меня нет никакой птичьей ДНК. Но ты - ты был самым блестящим успехом, который у нас когда-либо был".
  
  Я все еще не оправился от шока, поэтому включил автопилот "умного ответа". "Тогда почему вы с тер Борхтом продолжаете пытаться убить нас?"
  
  "Вы - старшее поколение, Макс", - объяснила она. "У вас нет доказанной продолжительности жизни. В новом мире нет места ошибкам".
  
  Я была поражена. "Вот совет: твой защитный материнский инстинкт - отстой".
  
  "Я твоя мать, Макс, но я также ученый. Поверь мне, наблюдать за твоим взрослением издалека, придумывать всю эту игру, эту серию испытаний - были времена, когда я не думал, что смогу пройти через это ".
  
  "Забавно, я чувствовал то же самое. По совершенно другим причинам. Но у тебя был выбор", - указал я, становясь все более и более недоверчивым.
  
  "Я приношу величайшую жертву ради создания нового мира. Я отдала своего единственного ребенка этому делу".
  
  "Это не самая большая жертва!" Сказал я в ярости. "Пожертвовать собой было бы предельно! Отказаться от меня - это все равно что предпоследнее! Видишь разницу?"
  
  Она несколько печально улыбнулась. "Ты такой умный, Макс. Я так горжусь тобой".
  
  "Что делает нас одним из нас", - сказал я. "Я имею в виду, Боже! Сегодня день карьеры родителей в школе. Я встаю и говорю: "Моя мать - злобный ученый, которая планирует холокост, который уничтожит половину людей на Земле ". Как я мог когда-либо пережить это?!"
  
  Она отвернулась и села за свой стол. "Я виню Джеба за то, что он позволил тебе быть таким умником".
  
  Я уставился на нее. "Я виню тебя за изменение моей ДНК! Я имею в виду, у меня есть крылья, леди! О чем ты думала?"
  
  "Я думала, что население планеты уничтожает само себя", - сказала она стальным тоном, который я узнала. (У меня есть точно такой же.) "Я подумал, что кто-то должен был встать и предпринять решительные действия, прежде чем вся эта планета станет неспособной поддерживать человеческую жизнь. Да, ты моя дочь, но ты все еще просто часть общей картины, часть уравнения. Я думала, что сделаю все, чтобы убедиться, что человеческая раса выживает. Даже если это кажется ужасным в краткосрочной перспективе. В будущих книгах по истории я буду провозглашен спасителем человечества ".
  
  Идеальный. Я наконец-то, спустя четырнадцать лет, встречаю свою мать, и она - буйная сумасшедшая. Этот день просто не мог стать лучше.
  
  Я сглотнул. "У тебя хорошая мания величия", - сказал я.
  
  Режиссер указала на Флайбоев, парящих по краям комнаты. "Отведите их в то место, которое я приготовила", - сказала она. "Вы знаете, что делать, как только доберетесь туда".
  
  
  89
  
  
  "Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя еще хуже, Макс", - сказал Тотал. "Но я терпеть не могу твою мать".
  
  Я посмотрел на него. В словаре английского языка mad-scientist вы можете перевести "место, которое я подготовил" как "сырое, зловещее подземелье". Буквально чертово подземелье! В замке Золушки было настоящее подземелье. А фраза "вы знаете, что делать" переводится как "приковать их всех к стенам, как средневековых узников".
  
  "Что ж, - сказал я, - по крайней мере, с моими родителями мне не нужно усердно искать повод для бунта".
  
  В любом случае, мы, казалось, были единственными обитателями подземелья, хотя оно простиралось дальше, вне поля зрения. На стенах были развешаны громкоговорители, из которых транслировались сообщения режиссера, промывающие мозги, чего само по себе было достаточно, чтобы свести с ума любого.
  
  Например, если бы всего этого "прикован к стене в подземелье" было недостаточно, чтобы отправить тебя за грань.
  
  Все мы были летающими существами, за исключением Total и вроде как наполовину Ari. Так что приковывание нас к стене под землей было одной из худших вещей, которые вы могли сделать.
  
  Моя мать сделала это с нами.
  
  Я покачал головой, пребывая в невыразимой депрессии. "Я имею в виду, почему она не могла быть милой проституткой или наркоманкой, как мама Фанга?"
  
  "Кстати о Фанге, - сказал Надж, - может быть, он прямо сейчас направляется сюда".
  
  Проблеск надежды вспыхнул и так же быстро погас. "Да, если наше сообщение дошло. Если он преодолел Ари, в чем я сомневаюсь. Если они смогут каким-то образом добраться до Европы, например, прямо сейчас ".
  
  "Макс?" - спросил Ангел. "Ты вроде как делаешь все только хуже".
  
  Я был. Я вел себя как придурок. Позже, когда я был один, я ложился и рыдал навзрыд от грубого, едкого разочарования в моей матери. Прямо сейчас я должен был перестать вымещать это на всех.
  
  "Ты прав", - сказал я, чувствуя, как у меня перехватило горло. "Прости. На самом деле, я действительно думаю, что наше электронное письмо дошло, потому что Nudge великолепен в этом деле. И он Фанг. Они в пути. Я это знаю ".
  
  Тишина.
  
  "Ты действительно хорошо врешь, Макс", - одобрительно сказал Надж.
  
  Я рассмеялся. "У меня было много практики. Но если серьезно, я уверен, что они уже в пути".
  
  "Как они могли пересечь океан?" Спросил Ари, не сердито, просто интересно.
  
  "Может быть, у них есть билеты на самолет, как у нас", - сказал Энджел.
  
  "Или, может быть, они улетели на самолете", - предположил Надж.
  
  "Или, может быть, они, типа, взлетели в небо, подождали, пока мимо пролетит реактивный самолет, затем опустились на него и держались", - драматично сказал я, и мы все рассмеялись. Я подражал Фангу, висящему на реактивном самолете с открытым ртом из-за сопротивления ветра.
  
  От их смешков, казалось, стены немного отступили, а тьма стала не такой темной.
  
  Громкоговорители больше всего раздражали, когда они были на английском, потому что мы не могли не слушать. Режиссер - или Сумасшедшая старая мамаша, как мне нравилось ее называть - снова вещала что-то о будущем безупречности.
  
  "Она серьезно негативная женщина", - сказал я.
  
  "Мне жаль, Макс", - сказал Надж. "Я знаю, что она была не такой, как ты надеялся".
  
  "Да". Я криво улыбнулся. "Бредовый массовый убийца" на самом деле не был в моем списке".
  
  Мне снова захотелось завыть от разочарования, но я проглотила это. Я наконец-то нашла свою мать, и она была моим худшим кошмаром. Это было действительно слишком горько, чтобы вынести. Вдобавок ко всему, Надж пыталась утешить меня. Утешать ее было моей работой. Обычно единственным человеком, который утешал меня, был Фанг. Который бросил меня.
  
  Легкий царапающий звук в тени заставил нас всех насторожить уши.
  
  "Крысы", - нервно сказал Надж.
  
  Но это были не крысы. Вдали появилась высокая фигура. Мы все насторожились, готовые к бою, поскольку о бегстве не могло быть и речи.
  
  Раздался голос.
  
  "Макс", - сказал Джеб.
  
  И вот мой день ужасов завершился.
  
  
  90
  
  
  "Ну-ну", - сказал я, собрав все силы, какие у меня были, чтобы мой голос звучал бодро. "Приятно познакомиться. Часто сюда приходишь? Как там еда?"
  
  Джеб придвинулся ближе, пока не вступил в тусклый круг света, исходящий от янтарного аварийного светильника. Он выглядел точно так же - возможно, более уставшим, чем обычно. Я думаю, что мучение детей лишает тебя самообладания.
  
  Он одарил меня своей фирменной улыбкой с оттенком грусти. "На самом деле, никто не знает, что я здесь".
  
  Я сделал круглые глаза. "Боже, я уверен, что никому не расскажу!"
  
  "Так вы познакомились с режиссером?" он спросил.
  
  Мой фасад рухнул, но я изо всех сил старался сохранить его вместе. "Да. И каким пикником она оказалась. На этой планете три миллиарда женщин с яичниками, и я должна была выбрать ту, которая с наибольшей вероятностью станет бредящей психопаткой, как моя мама ".
  
  Джеб опустился на колени на грязный каменный пол, глядя на меня. Я почувствовал, как Энджел напряглась рядом со мной, и подумал, не подхватила ли она что-нибудь от Джеба. Он не признал остальных, включая Ари.
  
  "Ты все еще можешь спасти мир, Макс".
  
  Внезапная волна истощения почти поглотила меня. Мне захотелось свернуться в позу эмбриона и оставаться в ней до конца своей жизни, которая, как я надеялся, будет милосердно короткой. Я так долго усердно работал, выкладываясь на 140 процентов. Я практически достиг дна.
  
  Я устало закрыл глаза и прислонился к сырой каменной стене позади меня. "Как?" Спросил я. "Посредством реэволюции? План "Наполовину"? Нет, спасибо. Я выхожу из сумасбродного поезда массового уничтожения ".
  
  Макс, ты должен доверять мне, сказал Голос в моей голове. Ты был создан, чтобы спасти мир. Ты все еще можешь.
  
  Оставь это в покое, Голос, подумал я. Я устал.
  
  Макс, сказал Голос. Макс.
  
  Затем мне пришло в голову, что Голос на самом деле звучал не у меня в голове.
  
  О, Боже.
  
  Я открыл глаза.
  
  Джеб все еще стоял передо мной на коленях. "Ты прошел долгий путь, Макс", - произнес Голос, за исключением того, что это двигались губы Джеба, звук исходил от него. "Ты почти дома. Все получится, но ты должен приложить все усилия. И ты должен снова доверять мне".
  
  Это был Джеб, говоривший Голосом, который я слышал в своей голове месяцами.
  
  Голосом был Джеб.
  
  
  91
  
  
  Фанг на мгновение остановился, его пальцы застучали по клавиатуре в интернет-кафе #233;. Рядом с ним Игги и Газовщик потягивали латте, как будто завтра не наступит.
  
  Которых, возможно, не было.
  
  "Я чувствую, что мог бы долететь, например, до космической станции!" - с энтузиазмом сказал Газовщик.
  
  Фанг посмотрел на него. "Больше никакого кофеина для тебя, приятель". Он огляделся вокруг, чтобы убедиться, что никто не слышал Газовщика. Но они были в углу этого захудалого кафе, и в любом случае здесь было не так уж много других людей.
  
  Игги осушил свою чашку и вытер пенопластовые усы с губы. "Мне нравилось дальше на юг", - пожаловался он. "Солнце, пляжные зайчики. Здесь, на севере, в этом месте происходит слишком много всего, что связано с влажным туманом ".
  
  "Тем не менее, это действительно красиво", - сказал Газовщик. "Горы и океан. И люди выглядят более реальными". Он взглянул на Фанга. "Дети все еще читают ваш блог?"
  
  Фанг кивнул. "Тонны".
  
  Он быстро прокрутил страницу вниз, просматривая записи, а затем почувствовал на себе чей-то взгляд. Мгновенно он поднял глаза и проследил за его взглядом слева направо, охватывая все кафе #233;. В такие моменты, как этот, он скучал по Макс больше всего - потому что она бы тоже это почувствовала, и они бы обменялись взглядами и знали, что делать в следующий момент, не говоря ни слова.
  
  Теперь на этом побережье был только он, и она, и этот кретин, где бы они ни были.
  
  Фанг ничего не видел, поэтому на этот раз он повел глазами медленнее, справа налево. Там. Тот парень. Он направлялся в эту сторону.
  
  Фанг закрыл ноутбук и похлопал Игги по руке. Газовщик увидел это и поднял глаза, насторожившись. Ему было восемь лет, и его кулаки были сжаты, мускулы напряжены, он был готов к бою.
  
  Когда парень был примерно в пятнадцати футах от них, все еще преследуя их, Фанг нахмурился.
  
  "Мы знаем этого парня", - пробормотал он. "Кто он?"
  
  Газовщик случайно обернулся и посмотрел через плечо. "Э-э..."
  
  "Его шаги", - пробормотал Игги. Фанг не слышал его шагов. Игги пошел дальше, его лицо было сосредоточенным. "Эти шаги...Мы слышали them...in туннель метро ".
  
  Глаза Фанга расширились, и он усилил концентрацию.
  
  Конечно.
  
  Теперь парень был в шести футах от меня и остановился. Фанг никогда раньше не видел его при дневном свете, только в мерцающих отблесках от горящих канистр с нефтью в железнодорожных туннелях под Нью-Йорком. Он был бездомным компьютерным ботаником, который повсюду носил с собой Mac, парнем, который утверждал, что чип Макса испортил его жесткий диск. Когда они спросили его о ее чипе, он взбесился и убежал. Что этот парень здесь делал?
  
  "Вы". Парень нахмурился и указал на них, но повысил голос так, чтобы его могли слышать только они. "Что вы здесь делаете?"
  
  "Присаживайся", - пригласил его Фанг, отодвигая одно из кресел ногой.
  
  Парень подозрительно огляделся. "Где твоя девушка? Та, у которой внутри чип".
  
  "Не с нами".
  
  Он, казалось, немного расслабился и осторожно вжался в сиденье, оглядываясь по сторонам. Фанг улыбнулся про себя. Наконец-то появился кто-то более параноидальный, чем они были. Это было освежающе.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Спросил Фанг, указывая на кофейню. "Над землей. На Западном побережье".
  
  Парень пожал плечами. "Я хожу повсюду. Я вижу людей здесь, там, повсюду. Просто мне больше нравится тусоваться в Нью-Йорке - там легче слиться с толпой".
  
  "Да", - согласился Фанг.
  
  Затем взгляд парня упал на закрытый ноутбук Фанга, и Фанг увидел, как тот сменил уровень тревоги с желтого на оранжевый.
  
  "Хорошая книга", - сказал он.
  
  "Спасибо". Фанг ждал.
  
  "Обычно не вижу таких вокруг".
  
  "Думаю, что нет".
  
  Парень, казалось, принял решение и наклонился вперед через стол. "Где ты это взял? Или я не хочу знать?"
  
  Фанг почти ухмыльнулся. "Ты, наверное, не хочешь знать".
  
  Парень покачал головой. "Вы, люди, ввязываетесь в серьезные вещи".
  
  "Да", - со вздохом признал Фанг. Он поднял глаза. "Не могли бы вы знать, как донести сообщение до каждого ребенка в сети, по всему миру?"
  
  
  92
  
  
  Парень посмотрел на Фанга. "Может быть. Вероятно. Думаю, это зависит от сообщения".
  
  "Тебе нужно знать послание?" Спросил Фанг, видя, как надвигается большая морщина. В конце концов, этот парень был в значительной степени чокнутым. Кто знал, как он отреагирует на сообщение Фанга?
  
  Парень подумал об этом, затем сказал: "Да".
  
  "Вот и весь этот план", - сказал Игги, допивая остатки своего латте.
  
  "Можно мне булочку?" - вмешался Газовщик.
  
  Фанг подтолкнул через стол немного денег. Газовщик взял их и направился к стойке, всю дорогу оглядываясь по сторонам.
  
  "Как тебя зовут?" Спросил Фанг.
  
  Последовала долгая пауза, пока парень раздумывал.
  
  "Чувак, этот парень еще больший параноик, чем мы", - сказал Игги. "Это немного освежает".
  
  Парень посмотрел на Игги и, казалось, впервые заметил, что Игги был слеп. Он повернулся обратно к Фангу. "Майк. Что у тебя?"
  
  "Фанг. Он Игги. Малыш - Газовщик. Не спрашивай почему".
  
  "Посиди здесь достаточно долго, и ты узнаешь", - пробормотал Игги.
  
  Глаза Майка расширились, и он напрягся в своем кресле. Фанг и Игги тоже напряглись, ожидая.
  
  "Это твой блог в Интернете?" Шепотом спросил Майк.
  
  "Да".
  
  Газовщик вернулся и поставил на стол тарелку с кексами. Он сразу уловил атмосферу и замер, быстро переводя взгляд с мальчика на мальчика. Поскольку никто не доставал оружие, он сел и взял булочку, пододвинув оставшуюся к остальным.
  
  "Так ты говоришь, у тебя есть ... что-то вроде крыльев?" Майк понизил голос.
  
  "Не просто такие, как они", - сказал Игги с набитым ртом. "Мы их поймали". Он понял, что Фанг не ответил на вопрос, и повернул голову. "Оу. Это был секрет?"
  
  "Больше нет", - сухо сказал Фанг.
  
  "Вы - дети-птицы, о которых все говорят".
  
  Фанг пожал плечами. "Ты можешь мне помочь или нет?"
  
  "Я помогу тебе, если ты на их месте. Убеди меня".
  
  "Мне нужно больше места", - сказал Фанг, оглядываясь по сторонам.
  
  Майк повел их наверх, над кофейней, где достал связку ключей и отпер дверь. Фанг был в режиме повышенной готовности и хотел, чтобы Энджел была рядом, чтобы проверить, нет ли каких-либо угроз.
  
  "Сюда". Майк провел их в большую комнату, очевидно, использовавшуюся под склад. Коробки с различными принадлежностями были сложены вдоль одной стены, но середина комнаты была пуста. "Здесь достаточно места?"
  
  Фанг кивнул и сбросил куртку. Он отметил, где находились окна, и прикинул, были ли они одинарными или двойными, на случай, если ему в ближайшее время придется прыгать через одно из них.
  
  Фанг медленно расправил крылья, растягивая мышцы, наслаждаясь ощущением их расправления после того, как часами крепко прижимал к спине. Он встряхнул их, чувствуя, как перья выровнялись. Кончики его крыльев почти касались стен по обе стороны комнаты. Ему хотелось взлететь прямо сейчас и летать часами, кружа по открытому небу.
  
  Рот Майка был слегка приоткрыт. "Чувак. Это так круто". Он посмотрел на Игги и Газовщика. "У вас, ребята, они тоже есть? А как насчет тех цыпочек, которые были с тобой?"
  
  "Они есть у всех нас", - сказал Фанг. "Теперь, как насчет того, чтобы отправить это сообщение?"
  
  
  93
  
  
  Пальцы Майка порхали над клавиатурой ноутбука Фанга. "Мне просто нужно написать здесь немного кода", - пробормотал он. "Провести тебя через кучу разных задних дверей. Многие люди установили брандмауэры и тому подобное, но это должно обойти большинство из них ".
  
  Он открыл главную страницу блога Фанга и быстро просмотрел ее. "Хорошо, я должен попытаться получить к ним доступ через их IP-адреса, поскольку у вас нет большинства адресов их электронной почты", - сказал он. "Это может быть сложно, но я попробую".
  
  "Вы - криминальный вдохновитель", - восхищенно сказал Газовщик.
  
  "Я стараюсь", - сказал Майк.
  
  "Подожди", - сказал Фанг, читая через его плечо. "Переключись на мою электронную почту на секунду. Я только что увидел всплывающее предупреждение внизу экрана".
  
  "Да, у этого три красных флажка в приоритете", - сказал Майк, указывая.
  
  Сердце Фанга забилось быстрее.
  
  
  
  ЭТО От МАКСА. ПРОЧТИТЕ ЭТО СЕЙЧАС!!!!
  
  Мы в Германии. Город Лендехайм. Здесь большой замок, глава Itex. Много действительно плохих вещей. Приезжай как можно быстрее. (Привет, Фанг! От Nudge. Я скучаю по тебе!) НЕ забывай об этом. Приезжай!!! У нас есть дни, может быть, часы. Я серьезно, тебе лучше тащить свою задницу сюда. Макс.
  
  
  Ха. Фанг откинулся на спинку стула и кивнул Майку, чтобы тот продолжал работать.
  
  Итак. Макс хотела, чтобы он вернулся, да? Она не сказала, был ли Франкенберди все еще с ней. Если и был, Фанг не хотел в этом участвовать.
  
  С другой стороны, ей стоило немалой гордости попросить его приехать. Она даже никогда не воспринимала его блог настолько серьезно, а теперь использовала его, чтобы умолять его вернуться. Что ж, прикажи ему вернуться. Это было настолько близко к мольбе, насколько Макс мог это сделать.
  
  Что они делали в Германии? Как они попали в Европу? Как она ожидала, что он доберется до Европы?
  
  Он посмотрел на дату в электронном письме. Сегодня рано утром. И Германия была примерно на десять часов впереди...
  
  Как бы Макс определил "действительно плохие вещи"? В отличие от обычных плохих вещей? Достаточно плохие, чтобы заставить ее проглотить свою гордость и попросить его прийти на помощь.
  
  Итак, они говорили о чем-то невообразимо плохом.
  
  "Хорошо, я понял", - сказал Майк, откидываясь на спинку стула. На его лице была гордая, удовлетворенная улыбка. "Это будет работать немного как вирус, в том смысле, что он будет получать доступ к другим адресам через программы электронной почты людей, но это не причинит никакого вреда". Он нахмурился. "Я думаю. В любом случае, введите свое сообщение, а затем нажмите на это специальное окно отправки, которое я создал. Давайте посмотрим, что произойдет ".
  
  Фанг сглотнул. Это было оно. Это был его шанс заставить детей отнестись к этому серьезно, рассказать им, что происходит. Дети по всей планете прочитали бы это послание.
  
  Это был его шанс спасти мир.
  
  Он начал писать.
  
  
  94
  
  
  Кому: нераскрытым получателям
  
  От: Fang
  
  Тема: СРОЧНО! Мы хотим вернуть нашу планету!
  
  
  
  Привет. Если вы получите это сообщение, у нас может появиться шанс. Я имею в виду, что у мира может появиться шанс. Короче говоря: взрослые захватили красивую чистую планету и разорили ее ради денег. Не каждый взрослый. Но многие из них снова и снова выбирают деньги и прибыль, а не чистый воздух и воду. Это их способ сказать нам, что им наплевать на нас, детей, которые унаследуют то, что осталось от Земли.
  
  Группа ученых хочет вернуть планету, пока не стало слишком поздно, и остановить загрязнение. Хорошо, верно? Единственная проблема в том, что они думают, что для этого им нужно избавиться от половины населения земли. Итак, это что-то вроде: Спасите планету, чтобы загрязнение не убивало людей, или...просто убейте людей для начала, сэкономьте время всем. Для вас, детей дома, это называется "ущербная логика". Можете называть меня сумасшедшим, но это кажется действительно плохим планом.
  
  Еще одна особенность этих ученых в том, что они пытались создать новый вид человека, который мог бы лучше выжить, например, в случае ядерной зимы или чего-то еще. Я не буду вдаваться в подробности, но позвольте мне просто сказать, что эта идея такая же тупая и опасная, как их план "убить половину людей".
  
  Я говорю следующее: это зависит от нас. Ты и я. Я и моя паства, ты и твои друзья. Дети. Мы хотим - мы заслуживаем - унаследовать чистую, необработанную планету и при этом сохранить всех, кто уже живет на ней.
  
  Мы можем это сделать. Но мы должны объединиться. Мы должны рисковать. Идти на риск. Мы должны быть активными и действительно что-то делать, а не просто сидеть дома и играть в Xbox. Это не игра. Мы не можем победить врага, поражая его из наших суперлазерных пушек.
  
  Мы хотим вернуть нашу планету.
  
  Дети важны. Мы важны. Важно наше будущее.
  
  
  ТЫ СО МНОЙ?
  
  
  
  95
  
  Газовщик закончил читать через плечо Фанга.
  
  "Хотел бы я, чтобы у меня был Xbox", - сказал он. Фанг закатил глаза.
  
  "Классное послание, чувак", - сказал Майк. "Мне хочется вскочить и начать митинг. Что теперь?"
  
  "Теперь, - сказал Фанг, начиная набирать другое сообщение, - мы отправляемся в Германию".
  
  Он проигнорировал то, как заколотилось его сердце, когда он подумал о том, чтобы увидеть ее -их - снова. Если этот кретин все еще был с ней, он будет взбешен. Но кретин ты или нет, разделять стадо было неправильно. Если миру пришел конец, им нужно было быть вместе.
  
  
  Кому: Максу
  
  От: Fang
  
  Тема: Йо
  
  
  Йоу, Макс. Мы в пути. Надеюсь, это не шутка. Фанг.
  
  
  
  Он нажал кнопку Отправки.
  
  
  96
  
  Вы знаете старую поговорку "Когда жизнь дает тебе лимоны, сделай лимонад"? Ну, мы были закованы в цепи в подземелье в Германии, моя мать была властолюбивым психопатом-холодильником, а моей лучшей подругой и половиной моей паствы была МИА.
  
  Это определенно были лимоны, так что я задумался над этим высказыванием.
  
  И знаете что? Тот, кто придумал эту фразу, должен был быть избит до бесчувствия. Я имею в виду, насколько это было глупо? "Жизнь тебя совершенно запутала? Просто переверни это хмурое выражение лица с ног на голову!" Что за идиот!
  
  "Макс? Ты опять что-то бормочешь". Надж казался усталым.
  
  Я посмотрел на нее. "Прости". Я вздохнул и поднялся на ноги. Теперь каждый из нас был прикован к стене за одну лодыжку. Наши цепи были длиной около восьми футов, так что мы могли ходить. Видишь? В конце концов, у моей мамы было мягкое сердце! Вместо того, чтобы быть прикованными за оба запястья, мы были прикованы только за одну лодыжку!
  
  Я имею в виду, если бы я искал доказательства того, что она действительно любила меня, это было бы оно, верно?
  
  Тотал протянул руку и очень нежно сомкнул зубы на моей лодыжке, когда я проходил мимо. "Бормоча", - сказал он.
  
  "Извините". Я отошел так далеко, как позволяла моя цепь.
  
  Я сводил детей с ума своей едва сдерживаемой яростью и разочарованием. И вот что самое интересное: я попросил Фанга о помощи. Я попросил его вернуться, потому что он был мне нужен. У меня скрутило живот при одной мысли об этом. Это был я: Максимальная скорость, Девица в беде.
  
  Я знаю, это удивит вас, но я не умею изображать из себя девицу. Страдание, я умею. Изображать из себя девицу? Не очень.
  
  "Я не помню, чтобы ты раньше так много бормотал", - сказал Ари, присаживаясь на корточки рядом со мной.
  
  "Тогда я был немного более здравомыслящим", - сказал я.
  
  "О". Он провел пальцем по грязи на полу. Внезапно я вспомнила, как он сказал: "Я не умею читать".
  
  Зная, что он наблюдает за мной, я медленно нарисовала букву А на полу, оставляя маленькие дорожки в грязи. Затем я нарисовала R. И I.
  
  "Это означает Ари", - сказал я ему. Я нарисовал это снова, медленно. А...Р ...Я. "Теперь ты делаешь это".
  
  Он начал с "А", затем остановился. "В чем смысл?" он спросил, и я был уязвлен, потому что он был прав. У него оставалось не так много времени. Действительно ли имело значение, умел ли он читать?
  
  "Ты должен знать, как пишется твое имя", - твердо сказала я, снова подталкивая его руку к полу. "Давай. Первый А."
  
  Сосредоточившись, Ари провел одной неровной лапой по грязи. Он изобразил шаткую асимметричную букву "А".
  
  "Пьяная обезьяна могла бы справиться лучше, но ты добьешься своего", - сказал я. "Сделай Р."
  
  Он начал с буквы "Р", сначала нарисовав ее задом наперед. Я не знал, было ли это нормально для его возраста или на его мозг повлияли все эксперименты, проводимые над ним. Я стер это и показал ему, как это делать правильно.
  
  Джеб научил меня и Фанга читать. Я учил Газзи, Наджа и Ангела. Иногда у нас были небольшие проблемы с правописанием и грамматикой, но все мы могли подделывать подписи как профессионалы. Он не учил своего собственного сына.
  
  "Как получилось, что ты это делаешь?" Нерешительный вопрос Ари застал меня врасплох.
  
  "Э-э-э... чтобы загладить вину за то, что тебя чуть не убили в Нью-Йорке?"
  
  Ари не смотрел на меня. "Ты действительно убил меня", - сказал он. "Они вернули меня обратно. Срослись некоторые кости моей шеи". Он провел мясистой лапой по своей шее, как будто она все еще причиняла ему боль.
  
  "Мне жаль", - сказал я. Я могу сосчитать на пальцах одной руки, сколько раз эти слова слетали с моих губ. И три из них были произнесены за последние пять минут. "Сначала ты пытался убить меня".
  
  Он кивнул. "Я ненавидел тебя", - спокойно сказал он. "Папа дал тебе все, он действительно любил тебя. Я был его сыном, и я ничего для него не значил. Ты был таким сильным, совершенным и красивым. Я просто ненавидел тебя. Хотел твоей смерти. И он использовал это. Он использовал меня как часть твоего тестирования ".
  
  Я был потрясен. Ари казался таким прозаичным. "Он гордился тобой", - сказала я, воскрешая воспоминания о давнем прошлом, до того, как Джеб украл меня и остальную часть стаи из лаборатории. "Ему понравилось, что ты ходил за ним по лаборатории".
  
  "Ты меня даже не замечал", - сказал Ари, медленно обводя букву "и" в своем имени.
  
  "Я делал", - сказал я, вспоминая. "Ты был милым маленьким мальчиком. Раньше я так завидовал тебе, потому что ты был его сыном. Ты принадлежала ему так, как я не принадлежал никому. Я хотел быть совершенным, чтобы Джеб любил меня ".
  
  Даже произнося эти слова, я только сейчас осознал их сам. Ари удивленно посмотрел на меня. Я покачнулся на пятках, столкнувшись лицом к лицу с этой болезненной правдой. Это было так, как будто доктор Фил аппарировал прямо в наше подземелье.
  
  "Я знал, что я урод", - тихо сказал я. "У меня были крылья. Я жил в собачьей клетке. Но ты был обычным маленьким мальчиком. Ты был настоящим сыном Джеба. Я продолжал думать, что если я достаточно силен, если я делаю все, что он мне говорит, если я лучший во всем, то, возможно, Джеб тоже полюбит меня ". Я посмотрела на свои новые ботинки, уже потускневшие от грязи. "Я была так, так счастлива, когда он украл нас из лаборатории". У меня перехватило горло при воспоминании. "Я не думала, что это может продолжаться. Я боялся. Но я был счастлив, что умру вдали от лаборатории. Не в собачьем ящике. А потом это продолжалось. Нас никто не нашел. Джеб заботился о нас, учил нас кое-чему, как выживать. Это было почти как нормальная жизнь, как у нормальных детей. И ты знаешь, Ари, - сказал я, - я был так счастлив уйти, так счастлив иметь Джеба, что я даже не думал о маленьком мальчике, которого он оставил позади. Наверное, я просто подумал, что ты со своей мамой или что-то в этом роде ".
  
  Ари кивнул, и через мгновение он сглотнул и прочистил горло. "У меня нет мамы".
  
  "Это не то, чем кажется на первый взгляд", - сказала я, и он улыбнулся.
  
  "Теперь я понимаю", - сказал он. "Это была не твоя вина. Ты был просто ребенком, как и я. Это не было ни одной из наших ошибок".
  
  Я крепко сжала губы, полная решимости не пускать горькие слезы по моему, без сомнения, грязному лицу.
  
  "Однажды я смотрел фильм Шекспира по телевизору", - сказал я. "Парень сказал что-то вроде: "Любой, кто сегодня дерется со мной, - мой брат". Так что, если ты сегодня подерешься со мной ..."
  
  Он снова улыбнулся и понимающе кивнул. Затем мы, конечно, обнялись, потому что без этого момент Hallmark был бы неполным.
  
  
  97
  
  
  Вскоре после рекламы Hallmark в подземелье появились несколько летунов и перенесли нас - в место еще худшее.
  
  "Это здорово", - сказал я, излучая искренность. "Мне нравится, что вы сделали с этим местом. Правда".
  
  Особенность сарказма в том, что он теряется в роботах, таких как Flyboys, например. Но я всегда мог надеяться, что у них есть диктофоны с голосовой активацией, и что позже они воспроизведут мое ехидное сообщение Сумасшедшей старой маме.
  
  Флайбои развернулись, загудели винты, и зашагали прочь. Никакого чувства юмора.
  
  Надж, Энджел, Тотал, Ари и я наблюдали за сменой обстановки.
  
  "Давай посмотрим", - сказал я. "Высокие каменные стены, безжизненный песок, марширующие мутанты...Я не знаю - я думаю, здесь написано "тюремный двор". Как насчет вас, ребята?"
  
  "Тюремный двор подводит итог", - согласился Тотал, затем побежал пописать на стену.
  
  "Тюремный двор слишком хорош для этого", - сказал Надж. "Типа, безрадостная, высасывающая радость равнина отчаяния больше подошла бы".
  
  Я посмотрел на нее с восхищением. "Мило! Ты снова читала словарь, не так ли?"
  
  Надж счастливо покраснел.
  
  "Смотри! Вот я иду", - сказала Энджел, указывая. В двадцати ярдах от нее ее клон бродил с остальными, больше похожий на Энджел, чем сама Энджел. Я предположил, что около двухсот существ находились там, где раньше была конюшня замка. Никто не разговаривал. В основном они ходили по большому кругу по часовой стрелке, выполняя свои "упражнения". Они казались настолько похожими на безмозглый косяк рыб или, возможно, стадо овец, что мне захотелось пробежаться сквозь них с криками, чтобы посмотреть, разбегутся ли они.
  
  "Ты видишь меня?" Спросил Надж, вглядываясь в толпу.
  
  "Я все еще не могу поверить, что у меня нет клона", - фыркнул Тотал, возвращаясь рысцой.
  
  "Тебя невозможно повторить", - сказал я.
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал он. "Я имею в виду, может быть, это не говорило бы, может быть, это просто пошло бы наперекосяк, но все же. Типа, что, они не могли заморачиваться?"
  
  "АРФ?" Спросил я.
  
  "О, вот и я!" - сказала Надж, встав на цыпочки. "Я вижу, у другой меня тоже проблемы с волосами".
  
  "Зачем им делать из нас клонов?" Я задался вопросом вслух.
  
  "Ты". В металлическом голосе не было интонации. Мы обернулись и увидели Летчика позади нас.
  
  "Да, Си-Трипио?" Вежливо сказал я.
  
  "Гуляйте". Летчик указал на толпу, затем сделал шаг к нам.
  
  Что ж, вам не нужно угрожать мне дважды. Мы быстро влились в толпу и начали расхаживать вместе с остальными.
  
  Я следил за Максом II, который, когда у меня была последняя близкая встреча с ней, пытался убить меня и едва избежал того, чтобы быть убитым мной. На случай, если она не была девушкой типа "оставим прошлое в прошлом", я был готов к худшему.
  
  "Так вот на что будут похожи тюрьмы после Реэволюции?" Спросил Ангел, держа меня за руку. "С ошейниками и всем остальным?" Она потерла тот, что висел у нее на шее, зеленый светодиод мигал каждые две секунды.
  
  "Думаю, да", - сказал я, сопротивляясь желанию дернуть себя за воротник. "Я думаю, они подстроили эти штуки, чтобы шокировать нас, если мы попытаемся сбежать. Вероятно, в них тоже есть трейсеры ". Вот почему мы не отправились в путь сразу же, как только приехали сюда.
  
  "Как получилось, что у них все еще есть тюрьмы, после того как половина всех мертва?" Спросил Надж. "Я думал, люди перестанут бороться за вещи. Я думал, что люди будущего будут идеальными. Если они совершенны, они не будут совершать преступления, не так ли?"
  
  "Вот так", - сказал я. "Десятилетия психо-логики, разобранной на части за три секунды одиннадцатилетним ребенком. Возьмите это, современная наука!"
  
  И, говоря о современной науке, я собирался столкнуться с одним из ее чудес. Или катастроф. Все зависит от вашей точки зрения.
  
  "Макс".
  
  Я быстро обернулась на слишком знакомый голос. И вот я там, чертовски красивая, с карими глазами, несколькими веснушками, бросающая вызов моде и с плохим отношением. Макс II.
  
  
  98
  
  
  "Боже", - сказал я. "Это как смотреться в зеркало".
  
  "Да", - сказала она. "За исключением того, что я недавно приняла ванну".
  
  "Прикосновение #233;. Итак, я, как дела с трюками?"
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Продаю печенье для девочек-скаутов", - сказала я. "Хочешь? Самоа просто потрясающие".
  
  Макс II пошла рядом с нами, и мы не отставали от толпы, двигаясь большим овалом по пустынному двору. Я оставался начеку, на случай, если она внезапно нападет на меня.
  
  "Баа", - заблеял Надж. "Бааа".
  
  Я засмеялся, и Макс II посмотрел на меня. "Как ты можешь смеяться?" Она сердито указала на стены, сторожевые вышки, вооруженных летунов, которые стояли вокруг, как куклы с дистанционным управлением.
  
  "Ну, она мычала, как овца", - сказал я. "Это было довольно забавно". Я погладил Надж по голове. "Особенно с ее лохматыми волосами. Может быть, мне теперь следует называть ее Ламби ".
  
  Надж ухмыльнулся, а Макс II разозлился еще больше. "Ты что, не понимаешь, что происходит? Где мы находимся?"
  
  "Э-э, огромный замок зла в Германии?" Предложил я. "Я сузил круг поисков до этого места".
  
  Макс II огляделся вокруг, как будто убеждаясь, что нас не подслушивают. Поскольку мы стояли плечом к плечу с парой сотен других людей, это был своего рода напрасный жест.
  
  "Это последнее место остановки", - сказала она себе под нос, не глядя на меня. "Оглянись. Мы все отверженные. Они пытались создать из нас армию, но потом заставили работать флайбоев. Теперь мы устарели. И каждый день многие из нас исчезают ".
  
  Я изучал ее. "Прости, я что-то пропустил? Когда я видел тебя в последний раз, ты пытался убить меня. Теперь мы друзья? Я пропустил памятку? Теперь ты посвящаешь меня в ситуацию?"
  
  "Если ты против них, значит, мы на одной стороне", - твердо сказал Макс II.
  
  Конечно, она вполне могла лгать. На самом деле, безопаснее всего было предположить, что это так. Но ее слова слишком походили на правду.
  
  "Как долго ты здесь?" Я спросил ее.
  
  Она отвела взгляд. "С Флориды. Они...были действительно злы, что я позволила тебе победить меня".
  
  "Ты не разрешал мне приседать", - сказал я.
  
  Вздохнув, она коротко кивнула. "Я должна была победить. Я должна была прикончить тебя. Они никогда не рассчитывали на твою победу. И потом, ты не убил меня. Это было ужасно ".
  
  "Не за что", - сказал я, чувствуя, как во мне вспыхивает новый гнев. "В следующий раз я постараюсь не унижать тебя, оставляя в живых".
  
  Макс II грустно посмотрел на меня, и это действительно было жутко; это было так похоже на отражение в зеркале, что я почувствовал, как мое лицо пытается принять то же выражение, чтобы мы соответствовали друг другу.
  
  "Следующего раза не будет", - сказала она. "Говорю вам, это последняя остановка. Они привезли нас сюда, чтобы убить".
  
  "Да, я часто это понимаю", - сказал я.
  
  "Ты не понимаешь", - взволнованно сказал Макс II. "Нам всем суждено умереть. С каждым днем все больше из нас исчезает. Когда я впервые приехал сюда, этот двор был так переполнен, что нам приходилось дежурить посменно. Нас были тысячи. Теперь это все, что осталось ".
  
  "Хм", - сказал я.
  
  "Учитывая, что нас так много, я думаю, у нас есть время до ... может быть, завтра", - сказала она, оглядываясь вокруг и мысленно подсчитывая.
  
  Ладно, это прозвучало не очень хорошо. Я думал, у нас будет пара дней, чтобы перегруппироваться, найти выход из этого положения. Если Макс II не лгал, то мне нужно было значительно увеличить наши временные рамки. Если Макс II лгал, у меня все еще не было причин хотеть оставаться здесь.
  
  Мы продолжали вращаться в больших кругах, и теперь и Nudge, и Total время от времени пиликали. Я был погружен в размышления, пытаясь придумать один из своих типично блестящих планов, когда мутант на долю секунды налетел на меня, а затем отодвинулся.
  
  Это оставило что-то у меня в руке.
  
  Лист бумаги.
  
  Очень, очень незаметно я развернул его и взглянул вниз. Это была записка, и в ней говорилось: "Фанг направляется со стаей". Говорится, что лучше бы это не было шуткой.
  
  Внутри меня, казалось, распутался тугой узел напряжения, о котором я даже не подозревал. О Боже. Фанг приближался. Я был бы более подозрительным, но фраза "лучше бы это была не шутка" могла исходить только от него.
  
  Фанг был в пути. С Игги и Газзи. Мы все снова были бы вместе.
  
  "Макс? Что случилось?" Надж посмотрел на меня с беспокойством. "Ты плачешь".
  
  Я дотронулась до своей щеки и обнаружила, что плачу, слезы текли по моему лицу. Я вытерла их рукавом и шмыгнула носом. Я была слишком счастлива, чтобы говорить на мгновение.
  
  "Фанг идет нам на помощь", - сказала я себе под нос, глядя прямо перед собой. "Он в пути".
  
  
  99
  
  
  Мы все тренировались во дворе Отчаяния еще полчаса. У меня голова шла кругом - осознание того, что Фанг уже в пути, дало мне прилив адреналина. Я задавался вопросом, когда он ушел. Я задавался вопросом, смог бы я это вынести, если бы сообщение Фанга было всего лишь очередным "испытанием", если бы оно не было настоящим.
  
  С другой стороны, иногда счастливое заблуждение лучше мрачной реальности.
  
  Тем временем я делал маленькие шажки позади мутанта передо мной, держа Энджела за руку, чувствуя, как маленький бок Total время от времени задевает мою ногу.
  
  И я начал смотреть и слушать более внимательно. Я думал, что мутанты молчат, но теперь я начал улавливать то, что они говорили так тихо, что слова почти терялись в сухом шарканье их ботинок по песку.
  
  Я похлопал Наджа по руке и кивнул головой толпе. Ангел посмотрел на меня, почувствовав мое намерение, и тоже начал обращать внимание.
  
  Словно тюрьма, мутанты роптали, тихо, как ветер. Несправедливо. Лгали нам. Так много из нас ушло. Не хочу исчезать. Не хочу быть на пенсии. Что делать? Их так много. Их слишком много. Это тюрьма. Тюрьма смерти. Несправедливо. Я не сделал ничего плохого. Кроме того, что существую.
  
  Я медленно продвигался сквозь толпу, прислушиваясь к шепоту, сообщениям. Энджел улавливала их мысли. Я видел, как в ее голубых глазах появилось беспокойство из-за ее нового знания.
  
  К тому времени, когда пронзительный электронный зуммер велел нам возвращаться в дом, у меня сложилась почти ясная картина эмоций группы. Они не хотели, чтобы с ними случилось то, что случилось с их сокамерниками. Они хотели бы что-то изменить. Некоторые из них были действительно злы и хотели драться, но не знали как. Я предположил, что их боевые инстинкты были спроектированы из них. В основном, они были сбиты с толку и дезорганизованы.
  
  Вот тут-то и пригодился бы ...кхм... лидер.
  
  Мои планы начали вырисовываться по мере того, как я вместе с остальными возвращался в фантастический мир безумных ученых, и это, плюс знание того, что Фанг уже в пути, придавало мне почти бодрости.
  
  Пока три летчика не встали передо мной, Ангелом, Наджем, Ари и Тоталом, наставив на нас пистолеты.
  
  Я застонал. "Что теперь?"
  
  "Вы идете с нами", - произнесли они нараспев, как один.
  
  "Почему?" Воинственно спросил я.
  
  "Потому что я хочу поговорить с вами", - сказал наш старый приятель тер Борхт, выходя из-за их спин. "В последний раз".
  
  
  100
  
  
  Нас тащили по длинным извилистым каменным коридорам в недрах замка, время от времени спотыкаясь на неровном каменном полу. Мне казалось, что я мерзла несколько дней, и я потерла руки Энджел и Надж, чтобы помочь им согреться в промозглый холод.
  
  "Я ненавижу этого парня", - пробормотал Ари, опустив голову.
  
  "Есть клуб", - сказал я ему. "Клуб ненавистников тер Борхта". Ты уже получил свой значок?"
  
  Наконец нас втолкнули в - да ладно, вы можете догадаться - да: белое, стерильно выглядящее помещение, похожее на лабораторию, заполненное столами со всяким хламом, без сомнения, дорогим научным оборудованием, по которому я страстно желал начать колотить бейсбольной битой.
  
  Как только мы оказались внутри, двери за нами захлопнулись, и несколько летунов встали перед ними с оружием наготове.
  
  "Собрание ненавистников клуба "тер Борхт" теперь начинается по порядку", - пробормотала я. Надж проглотил фырканье, и Ангел спроецировал усмешку в мою голову. Ты можешь что-нибудь с ним сделать? Я послал ей направленную мысль.
  
  Нет, последовал ее ответ с сожалением. Я получаю от него информацию - ужасную, пугающую, отвратительную информацию, но, похоже, я ничего не могу отправить.
  
  
  Что испортило план А.
  
  "Итак!" - сказал тер Борхт, подходя к нам. "Я очень разочарован, что вы еще не умерли!"
  
  "Я чувствую то же самое к тебе!" Сказала я, скрещивая руки на груди.
  
  Его глаза сузились. Действительно, иногда я впечатляю даже себя.
  
  "Но я не думаю, что мне придется долго этого ждать", - сказал он. "Может быть, к ужину, да? Тем временем, некоторые люди хотят с тобой поговорить".
  
  "Это должно быть хорошо", - прошептала я.
  
  "Ставлю пять баксов, что они ученые", - прошептал Тотал в ответ.
  
  "Без шуток".
  
  Двери позади нас распахнулись, и вошла команда из пяти человек. Они были китайцами? Я не был уверен.
  
  "Тск", - сказала Total. "Белые лабораторные халаты прошлого сезона. Такие безвкусные".
  
  "Откуда ты можешь знать?" Спросил я, не потрудившись понизить голос.
  
  "В этом году карманы меньше, а лацканы шире. Их пальто такие ... я не знаю. Месть ботаников?"
  
  Пятеро азиатских белых халатов выглядели смущенными, а у Тер Борхта практически пар шел из ушей.
  
  "Хватит!" - рявкнул он, сильно хлопнув в ладоши. "Они зададут вам вопросы. Вы ответите. Нам ясно?"
  
  "Ясно, как гороховый суп!" Я сказал.
  
  Если бы тер Борхт мог ударить меня, он бы это сделал. Я думаю, он не хотел делать это на глазах у команды Clean.
  
  Вместо этого, побагровев лицом, он прошествовал за свой стол и сел, сердито перебирая бумаги. Чистая команда подошла ближе, с любопытством разглядывая нас, как будто мы были экспонатом зоопарка. Боже, я такого раньше не чувствовал.
  
  Мы молчали, но внутри я становился все более и более напряженным. Я подумал, что мог бы справиться со всеми пятью этими еху в одиночку. И с тер Борхтом тоже, в качестве бонуса. Не говоря уже об охранниках-летунах, оружии и прочем. Что меня остановило? Мой ошейник. Насколько я знала, все, что ему нужно было сделать, это нажать кнопку, и я упала бы на землю, убитая электрическим током.
  
  Азиатские ученые тихо переговаривались между собой. Я вспомнил, как слышал, что какая-то страна хотела купить нас, чтобы каким-то образом использовать в качестве оружия. Я знаю, я знаю, это звучит совершенно безумно, ребенок бы в это не поверил, но вы понятия не имеете, какими невероятно глупыми могут быть военные парни.
  
  Люди в белых халатах медленно обходили меня, Надж и Энджел, казалось, восхищаясь тем, насколько мы невероятно похожи на живых. В целом они полностью игнорировали нас. Когда они смотрели на Ари, они не могли скрыть своего смятения. Я так привык к его внешности, что это больше на мне не отражалось. Ари не был похож на человека, не был похож на Ластик. Он просто выглядел как ошибка.
  
  Его лицо покраснело, когда он увидел выражения их лиц, и мне стало по-настоящему жаль его. За четыре коротких года он превратился из милого трехлетнего ребенка в неуклюжего лоскутного монстра. Он знал, как он выглядит, знал, что умирает, и он не понимал, почему все это произошло.
  
  
  101
  
  
  "Сделайте снимок, это продлится дольше", - сказал я людям в белых халатах, и они чуть не подпрыгнули, когда я заговорил, уставившись на меня с новым любопытством.
  
  "А, привет", - сказал один парень по-английски с сильным акцентом. "Мы зададим вам несколько вопросов, хорошо?"
  
  Я закатил глаза, и они взволнованно зашептались между собой.
  
  "У тебя есть имя, да?" спросил он, держа ручку наготове над своим планшетом.
  
  "Да", - сказал я. "Меня зовут семь-пять-девять-девять-три-девять-экс-тире-один. Младший". Я слышал, как тер Борхт зашипел за своим столом, но он остался в стороне.
  
  Белый халат посмотрел на меня в замешательстве, затем повернулся к Нуджу. "Как тебя зовут?"
  
  Мысль о подталкивании. "Джессика", - решила она. "Джессика Миранда Алисия Мандариновая бабочка". Она выглядела довольной своим именем и улыбнулась мне.
  
  Белые мундиры снова зашептались между собой, и я услышал, как один из них прошептал: "Баттерфляй?"
  
  Они обратились к Энджел. "Мы будем называть тебя Малышкой", - сказал лидер, очевидно решив обойтись без всей этой запутанной истории с именем.
  
  "Хорошо", - согласился Энджел. "Я буду называть тебя Парень в белом лабораторном халате". Он нахмурился.
  
  "Возможно, это его индийское имя", - предположил я.
  
  Заговорил один из участников. "Расскажи нам о своем чувстве направления. Как это работает?" Все они выжидающе посмотрели на меня.
  
  "Ну, это как будто у меня внутри GPS", - сказал я им. "Один из говорящих. Я говорю ему, куда я хочу поехать, и он говорит мне: проехать двадцать миль, повернуть налево, свернуть на девяносто четвертый съезд и так далее. Честно говоря, он может быть довольно властным ".
  
  Их глаза расширились. "Правда?" сказал один.
  
  "Нет, ты идиот", - сказал я с отвращением. "Я не знаю, как это работает. Я просто знаю, что у этого есть неизменная способность указывать мне направление, противоположное кучке тупиц ".
  
  Теперь они выглядели немного раздраженными. Я дал им еще, скажем, пять минут, прежде чем они раскололись, и это интервью подошло к захватывающему концу.
  
  "Как высоко ты можешь летать?" - внезапно спросил один из них.
  
  "Я не уверен. Позвольте мне проверить высотомер у меня на животе". Я посмотрел вниз и приподнял свою толстовку на пару дюймов. "Забавно. Она была здесь сегодня утром ..."
  
  "Так высоко, как самолет?" Парень в белом лабораторном халате огрызнулся.
  
  "Выше", - сказал Надж. Они повернулись к ней.
  
  "Выше, чем самолет?" - нетерпеливо спросил один.
  
  Надж уверенно кивнул. "Ага. Мы можем подняться так высоко, что даже не услышим, как вращается резиновая лента, заставляющая маленький пропеллер вращаться - туип, туип, туип. - Она сделала круговое движение одним пальцем. Она нахмурилась. "Ты имел в виду игрушечный самолет, верно?"
  
  Тер Борхт вскочил на ноги. "Хватит! У тебя будут новые неудачи!"
  
  "Ну, ну, Борчи", - сказал я. "Эти милые люди проделали весь этот путь, чтобы поговорить с нами. Они знают, что мы можем летать действительно высоко. Они знают, что мы всегда можем найти дорогу, даже в темноте. Они знают, что мы можем двигаться быстрее, чем, скажем, сто миль в час. Я уверен, что они хотят узнать о нас больше ". Давайте просто покачаем морковкой и посмотрим, что они сделают, подумал я. Это был бы мой маленький научный эксперимент.
  
  Пятеро белых халатов были заняты тем, что записывали эти лакомые кусочки. Тер Борхт, выглядевший разъяренным, тяжело сел.
  
  "Знаешь, Борчи, - сказал я громким шепотом, - тебе, возможно, стоит отказаться от жареной пищи". Я похлопал себя по животу, затем указал на его гораздо, гораздо больший живот. Я подмигнул ему, а затем серьезно повернулся к задающим вопросы. "Я думаю, вы, ребята, также знаете, что нам нужно много топлива, чтобы продолжать движение. Каждые два часа. Молочные коктейли, пончики, куриные наггетсы, стейк, картофель фри..."
  
  "Гамбургеры", - сказал Ангел. "И морковный пирог, и пастрами, и, гм, французский хлеб и..."
  
  "Вафли", - сказал Надж. "И запеченный картофель с сыром и беконом. И побольше бекона отдельно. И сэндвичи с арахисовым маслом, и батончики "Сникерс", и рутбир, и..."
  
  "Хоги", - сказал Ари своим хриплым голосом. Они посмотрели на него пораженно, как будто не думали, что он способен говорить.
  
  Затем пятеро белых халатов сбились в кучку и возбужденно переговаривались между собой, в то время как я пошевелил бровями, глядя на свою паству, и выразил надежду на то, что в нашу сторону направится крупная закуска.
  
  "Тебе не нужно есть", - сказал тер Борхт более спокойно. "Ты все равно скоро умрешь".
  
  Главный белый плащ подошел к нему и заговорил, и тер Борхт снова стал выглядеть сердитым. Я слышал, как он сказал: "Нет! Слишком поздно".
  
  "Почему ты не можешь проникнуть в их головы?" Я очень тихо прошептал Ангелу. "Заставь их видеть муравьев повсюду или что-то в этом роде".
  
  "Я не знаю", - разочарованно сказал Энджел. "Я просто чувствую...закрытость. Как будто я начинаю входить, а потом меня снова выталкивают".
  
  "Теперь я действительно голоден", - прошептал Надж.
  
  "Я тоже", - сказал Ари.
  
  "Меня трое", - прошептал Тотал. "Я готов съесть одного из них".
  
  Остальные из нас скорчили рожи типа "фу", но затем дверь в лабораторию открылась, и все повернулись посмотреть.
  
  Это была мама. И, честно говоря, она не выглядела такой уж счастливой видеть меня.
  
  
  102
  
  
  Мама - Мэриан Янссен - тепло поприветствовала китайских ученых, поэтому я решил, что они предлагают ей крупную сумму мелочи, чтобы купить нас в качестве оружия.
  
  "Ты находишь нужную тебе информацию?" спросила она. Тер Борхт громко фыркнул за своим столом, и она бросила на него быстрый взгляд.
  
  "Они сотрудничают?" Мэриан обратилась с вопросом ко всем присутствующим.
  
  "А ты как думаешь?" Спросил я, как раз в тот момент, когда парень в белом лабораторном халате ответил: "Нет".
  
  Мэриан достала КПК. "Я говорила вам, что у меня много этой информации, но я поняла, что вы хотели взять у них интервью сами. Итак, что вам нужно знать?"
  
  "Как быстро они могут летать?" - спросил один.
  
  Мэриан щелкнула своим КПК. "Макс, здесь, - сказала она, указывая на меня, - превысил двести миль в час по прямой и превысил двести шестьдесят миль в час в крутом пике".
  
  Ученые выглядели впечатленными. Я почувствовал, как по моей спине пополз ледяной холодок.
  
  "Как высоко они могут летать?" - спросил другой.
  
  "Макс была зафиксирована на высоте примерно тридцать одна тысяча футов в течение коротких периодов времени. Ее потребление кислорода соответственно увеличилось, но не создало никаких трудностей. Ее нормальная крейсерская высота полета обычно составляет от пятнадцати тысяч до двадцати двух тысяч футов."
  
  И снова ученые выглядели впечатленными и делали заметки. Один вводил данные в калькулятор, затем шепотом сообщал результаты остальным.
  
  Я чувствовал на себе взгляды Наджа и Ангела, но у меня было неприятное чувство внутри, и я не хотел смотреть на них. Я держала пари, что мама-шпионка получила всю эту информацию с моего чипа, того самого, который я попросила доктора Мартинеса вынуть.
  
  Главный парень задумчиво посмотрел на меня. "Какой вес они могут нести?"
  
  "Мы считаем, что они могут переносить до четырех пятых собственного веса в течение часа", - сказала Мэриан. "И половину своего веса почти бесконечно".
  
  Как, например, наши рюкзаки.
  
  "Сколько у них жира в организме?" - спросил один из них. "Они хорошо плавают?"
  
  Я решил держать рот на замке по поводу способности Ангела дышать под водой.
  
  "Мы считаем, что у них нормальные способности к плаванию, но значительно повышенная выносливость", - сказала Мэриан, холодная, как нос белого медведя. "В их организме чрезвычайно мало жира. Макс ростом пять футов восемь дюймов, но весит едва ли сто фунтов. Из этого веса крайне мало жира или костей. В основном она состоит из мышц ".
  
  Она сделана из мускулов. Как будто я был комплектом, который собрали вместе.
  
  Ладно, я понял. Заткнись.
  
  "Но они умеют плавать? Они не тонут?" - спросил один.
  
  Мэриан покачала головой. "Их кости чрезвычайно легкие и пористые, заполнены крошечными воздушными карманами. В дополнение к легким, у них есть периферийные воздушные мешочки по бокам. Они не тонут".
  
  "Ладно, это глупо", - сказал я скучающим тоном. "Нет смысла обсуждать это - за исключением того, что это показывает, насколько ясно вам нужно зарабатывать на жизнь, - потому что мы ни в коем случае не собираемся становиться оружием для кого бы то ни было".
  
  "Это верно", - сказал Надж. "Я не таскаю бомбы и никого не убиваю!"
  
  Это верно. У нас есть стандарты, мисси!
  
  "Ты будешь делать то, что мы тебе скажем", - холодно сказала Мэриан. "Я уверена, мы сможем найти какой-нибудь способ мотивировать тебя".
  
  Я мгновенно подумал, что если бы они причиняли боль кому-то другому, я бы сделал практически все, чтобы остановить это.
  
  Опять же, информацию лучше держать при себе.
  
  "Я должен сказать вам, что мы работаем недешево", - сказал я китайским ученым. "Нам понадобятся серьезные украшения, телевизоры с большим экраном, каникулы на Гавайях и лучшие чизбургеры, которые можно купить за деньги. Для начала".
  
  Они нетерпеливо кивали, взволнованные тем, что я сдался, что, честно говоря, было жалко. Я имею в виду, разве в Китае нет циников? Очевидно, что эти ребята были не самыми яркими мелками в коробке.
  
  
  103
  
  
  "Ладно, хватит!" - рявкнула директор. Повернувшись к ученым, она сказала: "Мы можем предоставить вам любую другую информацию, которая вам нужна. Тем временем мы собираемся серьезно скорректировать отношение".
  
  "В принципе, у меня есть две скорости", - сказал я им. "Враждебный или нахальный. Ваш выбор".
  
  Не обращая на меня внимания, мама выпроводила белых халатов за дверь.
  
  "Это было неумно", - сказала она, поворачиваясь ко мне. "Ваше выживание зависит от вашего экстремального сотрудничества".
  
  "Здесь не выживают!" - сердито сказал Тер Борхт, вставая. "Они мертвы!"
  
  Она тоже игнорировала его.
  
  "Ты был создан, чтобы быть очень умным, Макс", - сказала она мне. "Мы электрически стимулировали твои синаптические нервные окончания, пока твой мозг развивался".
  
  "И все же я все еще не могу запрограммировать свой TiVo", - сказал я.
  
  Мне показалось, что я услышал, как Total сдавленно фыркнула, но я не посмотрел вниз.
  
  "Пришло время начать использовать свой ум", - жестко продолжил директор. "Доктор тер Борхт не единственный, кто хочет вашей смерти. Работа на китайцев - это ваша единственная возможность продолжать жить".
  
  Я уставился на нее в изумлении. "Как ты вообще живешь с собой?" Сказал я, искренне ошарашенный. "Вы готовы продать детей иностранному правительству, чтобы они могли использовать нас в качестве оружия, возможно, против других американцев. Я не понимаю. Вы прятались за дверью в день морали и этичности? Значит, у тебя хватает наглости называть себя моей матерью? Ты не смогла бы стать матерью кому-то, даже если бы тебе вкололи пять галлонов эстрогена в вены! А как насчет их матерей?" Я помахала пастве. "Пожалуйста, скажи мне, что их матери и вполовину не такие отстойные, как ты!"
  
  "Их матери были никем", - сказала Мэриан. "Донорские яйцеклетки. Работники лаборатории, техники, все, кого мы нашли. В этом и был смысл - мы могли создать суперрасу из чего угодно. Из мусора, - злобно сказала она.
  
  Я слышал, как кровь бежит по венам в моей голове. "Что ж, тут ты прав", - сказал я. "Потому что мы суперраса. И я действительно вышел из отбросов".
  
  Директор хлопнула в ладоши, и Флайбои у двери вытянулись по стойке смирно. Я почувствовал, как Ари и другие выпрямились, пришли в повышенную боевую готовность, ожидая увидеть, насколько плохо эта ситуация будет развиваться. Что и было гарантировано.
  
  "Ты ребенок, Макс", - сказала она, явно пытаясь сдержать свой гнев. "Поэтому неудивительно, что ты не видишь общей картины. Ты по-прежнему ставишь себя в центр вселенной. Пришло время тебе понять, что ты всего лишь маленькое пятнышко в большой схеме вещей ".
  
  "Что это значит?" Спросила я. "Что я ничто? Что я не человек? Что ты можешь делать со мной все, что захочешь, и это нормально? Ты так этим полон! Но ты ошибаешься. Я знаю, что я действительно важен. Я важен. А ты жалкий, холодный, бессмысленный расточитель, который состарится в одиночестве и умрет, а затем будет вечно гореть в аду ".
  
  Должен сказать, это прозвучало чертовски хорошо, учитывая, что я даже не знаю, верю ли я в ад. Тем не менее, я верю в ненавистные рифмы с ведьмами, и прямо здесь стояла одна из них, которая метала в меня искры.
  
  "Вот что я имею в виду", - сказала она. "Твои детские оскорбления на меня не действуют. Твой бесполезный гнев на меня не действует. В конечном итоге ты будешь делать то, что я говорю, или ты умрешь. Это так просто ".
  
  "Это одно из многих, многих различий между тобой и мной", - прорычал я. "У меня достаточно ума, чтобы знать, что все не так просто. И я могу сделать это сложнее, чем ты можешь себе представить ". Я вложил настоящую угрозу в свой голос, угрожающе наклонившись вперед и сжав кулаки. Ее глаза сверкнули.
  
  "Видишь, ты ничего обо мне не знаешь, мама", - ледяным тоном продолжила я. "Ты понятия не имеешь, на что я способна. То, что ты меня создал, не означает, что ты знаешь, на что я способен, что я уже сделал. И вот срочная новость: у меня сломался чип. Так что ты можешь взять свою шпионскую программу и засунуть ее ".
  
  Ее взгляд быстро метнулся к моему запястью.
  
  Я понизил голос и посмотрел ей в глаза. Я мог сказать, что она изо всех сил старалась не отводить взгляд. Я был так взбешен, что мог бы с радостью оторвать ей голову. "Но ты скоро узнаешь, мама", - сказал я очень тихо. "И это будет мучить тебя кошмарами всю оставшуюся жизнь".
  
  Боже мой, я был таким крутым. Это было все, что я мог сделать, чтобы наплевать, ха-ха-ха!
  
  Режиссер стиснула зубы и явно контролировала несколько неглубоких вдохов. Наконец она заговорила. "Ты напрасно тратишь свое время, Макс", - сказала она. "Ты не можешь причинить мне боль".
  
  Я злобно ухмыльнулся, и она на долю секунды вздрогнула, а затем сделала свое лицо невыразительным.
  
  "Да, мам", - прошептала я. "Я действительно могу".
  
  
  104
  
  
  Я уверен, что некоторых из вас родители иногда отсылают в ваши комнаты. Все, что я должен сказать, это то, что в следующий раз, когда это случится и ты будешь лежать там, совершенно обезумев, думая о том, как тяжела твоя жизнь, просто представь, что я стою рядом с тобой, готовый дать тебе подзатыльник. Когда меня отправляют в мою комнату, это чертово подземелье! С крысами!
  
  Плюс, сколько твоих родителей приковывают тебя цепью к стене? Держу пари, не так уж много. Ладно, может быть, некоторые. Я не знаю, как работают обычные семьи. Но, вероятно, не так много, я прав?
  
  "Да, ты показал ей", - пробормотал Тотал, облизывая лапу в том месте, где ее натирали кандалы.
  
  Я скорчила ему рожицу. "Боже, моя мама такая ведьма".
  
  "Мы бывали в худших местах, в худших ситуациях", - сказал Надж.
  
  "Насколько нам известно, снаружи подъезжает грузовик PetSmart, разгружающий ящики для собак", - мрачно сказала я, не желая, чтобы меня утешали.
  
  Динамики, подключенные к стенам, с треском ожили, и я застонал, когда еще больше мультикультурной пропаганды начало обрушиваться на наши уши.
  
  Я медленно приблизился к Надж и Энджел. Моя цепь позволила мне сесть между ними, и я расправил крылья и встряхнул ими. Затем я осторожно обернул свои крылья вокруг Наджа и Ангела, заключив их в теплый, покрытый перьями кокон, достаточно большой, чтобы вместить всех нас. Тотал нельзя было оставить в стороне, поэтому он подтащил свою цепь и тоже заполз мне под крылья.
  
  Я посмотрела на Ари. Он спал или притворялся спящим, так что он не был участником фестиваля пернатых развлечений.
  
  Здесь было тихо и сумрачно; камни были холодными под моими джинсами, и я чувствовал, как холод начинает проникать в мою кожу. Еще час или два, и мы бы замерзли. Сколько времени потребовалось бы Фангу, чтобы добраться сюда? Как он вообще мог сюда добраться?
  
  Тотал навострил уши и слегка приподнял голову. Вглядевшись в тени, я увидел высокую фигуру, движущуюся к нам. В одно мгновение я узнал походку, рост, язык тела. Джеб. Он был как по-настоящему острая мексиканская еда - постоянно возвращался к тебе.
  
  У меня не было сил на новые спарринги.
  
  Когда он был достаточно близко, я сказала: "Пожалуйста, скажи мне, что айсбокс пошутила насчет того, что она моя мать".
  
  Он опустился перед нами на колени, и я поплотнее обнял младших под своими крыльями.
  
  "Режиссер - блестящая женщина с глобальным видением", - сказал Джеб.
  
  "Да, ненормальное глобальное видение", - кисло сказал я.
  
  "Она замечательный, одаренный ученый".
  
  "Почему она не может использовать свои способности во благо, а не во зло? Например, вылечить рак или что-то в этом роде. И нет, убийство всех, у кого рак, не считается излечением".
  
  "Доктор Янссен - амбициозный, талантливый политический стратег", - сказал Джеб. "Она вполне может в конечном итоге управлять миром. Однажды она может стать самым могущественным человеком на Земле. Как ее дочь, ты была бы в положении невообразимого преимущества ".
  
  "За исключением того, что я бы сменила имя, покрасила волосы и жила бы где-нибудь инкогнито, чтобы избежать смущения от того, что у меня мать - безжалостная, помешанная на власти доктор Франкенштейн", - отметила я.
  
  "Даже если бы она была самым могущественным человеком в мире, и то, что ты ее дочь, тоже дало бы тебе почти неограниченную власть?" Спросил Джеб.
  
  Я скорчил гримасу. "Если бы у меня было столько власти, первое, что я бы сделал, это засадил ее в тюрьму".
  
  Джеб просто посмотрел на меня. "Что еще ты бы сделал?"
  
  "Посадите ее в тюрьму", - повторил я. "Плюс всех остальных, кто приложил руку к этому ненавистному плану мирового господства Голдфингера. Плюс, я бы сказал, что все войны будут вестись только пешими, с одними мечами. Никаких пушек, никаких ракет, никаких бомб. Только мечи ". Я поднял глаза, проникнувшись идеей Всемирного императора Макса. "И я бы наложил арест на все оффшорные скрытые банковские счета компаний и людей, которые внесли свой вклад в разрушение окружающей среды. На эти деньги я бы позаботился о том, чтобы здравоохранение и образование были доступны каждому бесплатно ".
  
  Я почувствовал толчок локтем и ангельскую улыбку на своих плечах, и я сел прямее. "Плюс жилье и еда для всех. Компании, загрязняющие окружающую среду, будут закрыты и изгнаны. Люди в правительстве, которые игнорировали окружающую среду и развязывали войны, были бы отстранены от должности и отправлены работать в поле. И -"
  
  Джеб поднял руку и остановил меня. "Ты только что прошел еще одно испытание, Макс".
  
  
  105
  
  
  "Отлично", - сказал я, снова начиная раздражаться. "Тогда вытащи нас из этого вонючего подземелья".
  
  "Какой тест она прошла?" Спросила Надж, немного приподняв голову.
  
  Джеб повернулся к ней. "Она неподкупна".
  
  Задирай меня. "По крайней мере, силой", - сказал я. "Ты не пробовал батончики "Сникерс" или милые туфли".
  
  Джеб улыбнулся мне. У меня до сих пор болит сердце, когда он это делал.
  
  "Ты не хочешь, чтобы режиссером была твоя мать, независимо от того, какую власть ты получишь от этого".
  
  "Я не хочу, чтобы режиссером была моя мать, потому что она безумная ведьма", - сказал я.
  
  Его улыбка стала шире, и я с трудом подавила желание ударить его.
  
  "Режиссер - это не твоя мать".
  
  Правильно ли я расслышал? Он просто засыпал меня снегом? Я почувствовал толчок, и Энджел напрягся, а Ари неуклюже сел и потер глаза. Он моргнул, увидев Джеба, но ничего не сказал.
  
  "Что вы имеете в виду?" Спросил я подозрительно. "Это одна из ваших цепных дерганок? Я имею в виду, ради Бога, решитесь!"
  
  "Режиссер Мэриан Янссен спроектировала ваш дизайн и разработку", - объяснил Джеб. "Она руководила всем проектом. Для нее это, должно быть, похоже на материнство".
  
  "О, Боже мой, и тут я подумал, что она не может быть более жалкой". Облегчение захлестнуло меня, что такой ужасный, сумасшедший человек действительно не передал мне свою ДНК.
  
  "Она не пожертвовала яйцеклетку?" Мне нужно было убедиться.
  
  Джеб покачал головой. "У нее нет общего с тобой генетического материала".
  
  Я опустил голову. "Я действительно, действительно рад", - пробормотал я. Конечно, это оставило меня с моей прежней матерью - "таинственной гостьей", но, клянусь, любой был бы лучше этого шоу уродов. Я не мог поверить, что Джеб только что ворвался сюда и рассказал мне. Он, больше, чем кто-либо другой, должен был знать, насколько это важно - узнать, кем была моя мать. Или не была.
  
  Я посмотрела на него. "Ну? Какие-нибудь еще бомбы, которые ты хочешь сбросить перед уходом? Еще какие-нибудь фальшивые указания, которыми ты хочешь меня направить?"
  
  Джеб колебался. "Ты помнишь в Нью-Йорке, когда ты убил Ари, а я кричал, что ты убил своего брата?"
  
  Я осторожно оглянулся и увидел, как Ари напрягся, уставившись на Джеба.
  
  "Да. К счастью для тебя, его трудно убить".
  
  Ари коротко улыбнулся мне.
  
  "Он твой брат, Макс", - сказал Джеб. "По крайней мере, твой сводный брат".
  
  Я не мог дышать. Что сделало... что...
  
  "Я твой отец, Макс", - просто сказал Джеб.
  
  
  106
  
  
  Все исчезло, кроме лица Джеба.
  
  Я даже больше не мог слышать пропаганду, доносящуюся из динамиков. Я почувствовал влажное тепло руки Наджа, сжавшейся в моей, почувствовал, как мои перья коснулись холодного каменного пола, но все, что я мог делать, это смотреть на Джеба, пока его слова бессмысленно гремели в моем мозгу.
  
  Мой взгляд вернулся к Ари. Он не выглядел расстроенным - просто ошеломленным.
  
  "О чем ты говоришь?" Сказал я, не желая, чтобы у меня из-под ног выбивали ковер, который, если посмотреть правде в глаза, кажется, является главным источником приколов для этих парней.
  
  "Я твой отец, Макс", - повторил Джеб. "Я не был женат на твоей матери, но мы вместе решили создать тебя".
  
  Я не мог даже смотреть на него. Годы и годы я желал, чтобы он был моим отцом. Мысленно, никому не говоря, я притворялся, что это так. Это было то, чего я хотела больше всего на свете. Потом он исчез, и я горевала о нем с разбитым сердцем.
  
  Затем он появился снова - сюрприз!-зло. Что разбило мое сердце еще сильнее, чем в первый раз.
  
  Теперь Джеб говорил, что он действительно мой отец. Что мои желания сбылись. За исключением того, что я больше не доверял ему, больше не восхищался им, больше не любил его.
  
  "Хм", - сказал я.
  
  Он протянул руку и коротко похлопал меня по колену. "Я знаю, что это ужасно много для восприятия, особенно учитывая последние шесть месяцев. Все, что я могу сказать, это то, что однажды я надеюсь быть в состоянии объяснить тебе все это, Макс. Ты заслуживаешь этого и многого другого. Но знай, что я твой отец. И я знаю, это звучит невозможно, но я прошу тебя доверять мне как своему отцу ".
  
  "На данный момент это действительно не может произойти", - медленно произнес я.
  
  Он кивнул. "Я понимаю. Но я прошу тебя попробовать".
  
  "Хм".
  
  "Сводный брат?" Спросил Ари.
  
  Джеб повернулся к нему. "Да. У вас были разные матери. Твоей матерью была моя жена, которая умерла вскоре после твоего рождения".
  
  Ари впитывал это, когда я спросил: "Но я родился до Ари. Кто была моя мать?"
  
  "У нас с твоей матерью не было личных отношений", - медленно произнес Джеб. "Но мы договорились о том, что делать; мы согласились, что хотим быть частью твоего начала, частью твоего наследия. Это была монументальная, ошеломляющая идея, которую мы..."
  
  "Я не хочу это слышать!" Я плакала, складывая крылья. Я была готова убить его, растягивая этот момент, как пытку. "Меня не волнует вся эта "прекрасная наука", ла-ла-ла! Ты скажешь мне, кто моя мать, прежде чем я вырву тебе глаза!"
  
  Джеб невозмутимо посмотрел на меня. "Она хорошая женщина, и ты напоминаешь мне ее".
  
  Я встал, дрожа от ярости и напряжения. "You...better...tell...me."
  
  Мои руки были сжаты в кулаки. Энджел и Надж тоже встали позади меня. Тотал низко рычал в своем горле. Для такой маленькой собаки он мог издавать звуки ротвейлера, когда хотел.
  
  "Твоя мать - доктор Мартинес. Валенсия Мартинес. Ты встретил ее в Аризоне".
  
  
  107
  
  
  Я чуть не упал навзничь. На секунду мне показалось, что я упаду в обморок - у меня было туннельное зрение, и моя кожа покрылась льдом. В пустом, гулком подземелье не было слышно ни звука.
  
  Дюжина образов промелькнула у меня в голове: ее улыбающееся лицо, ее теплые карие глаза, запах домашнего шоколадного печенья. Она и Элла наблюдали за мной, прикрывая глаза руками, когда я уходил. Совместное питание. Она была самой настоящей, похожей на маму мамой, которую я когда-либо представлял.
  
  "Доктор Martinez...is моя...мать?" Хрипло прошептал я.
  
  Он серьезно кивнул. "Она была невероятно важным ученым-исследователем, специализирующимся на генетике птиц. Но как только вы стали жизнеспособным эмбрионом, она была отстранена от процесса. Могу добавить, не мной. Она вернулась в Аризону с разбитым сердцем. Но она пожертвовала яйцеклетку, которая стала тобой ".
  
  Я нахмурился, мой разум лихорадочно работал, выискивая лазейки. Я должен был быть абсолютно уверен, потому что, если я возлагал большие надежды, а потом ошибался, я не думал, что когда-нибудь поправлюсь. "Доктор Мартинес - латиноамериканец", - сказал я. "Я совсем на нее не похожа".
  
  "У тебя ее глаза", - сказал Джеб.
  
  Ну, у меня действительно были карие глаза.
  
  "А я в детстве был блондином, как и ты. Ари тоже был блондином, если ты помнишь".
  
  Я взглянул на Ари, который теперь был, знаете ли, волчьего окраса. Он был блондином.
  
  Я сфокусировал свой лазерный взгляд на Джебе и сделал свой голос твердым, как нож для колки льда. "Если это сложный тест, что-то еще, что я должен каким-то образом пройти, ты никогда больше не увидишь дневного света".
  
  Губы Джеба скривились в улыбке. "Я рад сообщить, что это не тест. Из всего, что я когда-либо говорил вам, это самая правдивая информация. Валенсия Мартинес - твоя мать. А я твой отец ".
  
  Я посмотрела на него, все еще в ярости из-за всего, что произошло с тех пор, как он исчез от нас более двух лет назад. Я хотела причинить ему боль в десять раз меньшую, чем он причинил мне и остальной стае.
  
  "У меня нет отца", - холодно сказала я, и была одновременно вознаграждена и виновата за вспышку боли, которую увидела в его глазах. Я отвел взгляд и, все еще дрожа от эмоций, повернулся и пошел так далеко, как мне позволяла моя цепь.
  
  Когда Джеб заговорил, он использовал Голос, тот, который я так привык слышать в своей голове, тот, который я не слышал с тех пор, как он сказал мне, что это он.
  
  "Макс, ты все еще здесь, чтобы спасти мир. Это то, для чего ты был рожден, в этом смысл всего, всего этого. Никто другой не сможет этого сделать. Я верю в это всем своим сердцем. Это не испытание, и я не заваливаю тебя снегом. Ты должен это сделать. Ничто в истории человечества никогда не было более важным. Ничто. Когда-либо. Когда-либо".
  
  
  108
  
  
  На несколько мгновений воцарилась тишина. Всего этого было слишком много для меня, чтобы осознать - как будто получаешь самые удивительные, сказочные, невероятные рождественские подарки, которые когда-либо были, и все же они вызывают у тебя невероятную ярость и боль.
  
  "А как же наши родители?" Спросил Ангел. "Я и Газовщик. Подтолкни, Фанг. Где они?"
  
  "Я не знаю", - сказал Джеб, вставая. "Некоторые из них никогда не были идентифицированы по имени - только номер. И мы потеряли след других. Их роли закончились так быстро".
  
  "Что насчет той информации, которую мы нашли, - спросил Надж, - где мы видели некоторые имена, адреса и прочее?"
  
  Джеб покачал головой. "Я не знаю, что вы нашли, но я бы предположил, что вы неправильно это истолковали, или, возможно, это было подброшено режиссером. Я узнал о многих вещах, которые она сделала, о которых я не знал ".
  
  О, я так уверен, подумал я.
  
  Взглянув на Наджа и Ангела, я увидел, как вытянулись их лица, свет надежды угас в их глазах. Я обнял их, и Тотал втиснулся между нашими ногами.
  
  "Извините, ребята", - сказал я, прижимая их к себе. "Но родителей полностью переоценивают. Мы - это вся семья, которая нам нужна. Верно?"
  
  "Мы просто ... потратили так много времени, пытаясь выяснить", - тихо сказал Надж.
  
  Ангел кивнул. "Я хочу знать наверняка".
  
  "Когда-нибудь мы узнаем всю правду", - сказал я. "Но сейчас я просто рад, что у меня есть вы, ребята. Вы моя семья".
  
  Они грустно улыбнулись мне и кивнули.
  
  Я оглянулся через плечо на Джеба. "Теперь ты можешь идти. Если у тебя нет еще каких-нибудь душераздирающих новостей, которые ты хотел бы сообщить".
  
  Он выглядел сожалеющим, и я автоматически напряглась.
  
  "Предполагается, что вы придете посмотреть на ралли", - сказал он. "А потом будет заключительное испытание".
  
  Его голос звучал странно, и он не смотрел мне в глаза. Я уверен, что все вы присоединитесь ко мне и придете к выводу, что должно было произойти что-то плохое.
  
  И вы были бы правы.
  
  
  109
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Дата: Уже слишком поздно!
  
  Вы - номер посетителя: Наша статистика перестала работать. Мы перегружены. Но вы на высоте, поверьте мне.
  
  
  
  Давайте держаться вместе, люди!
  
  Итак, ребята, мы на Восточном побережье, где-то между Майами и Истпортом, штат Мэн. Не хочу вдаваться в подробности. Мы на пути к воссоединению с Максом. У меня нет времени пересказывать все детали, но давайте просто скажем, что я решил, что стадо должно держаться вместе, пока это возможно.
  
  Мы получили больше почты, чем можем обработать, поэтому спасибо всем, кто нас поддерживает. Я могу ответить только нескольким людям, поэтому я сделаю это здесь, а затем нам придется разделиться.
  
  Для Advon777 в Юте: я не знаю, где вы взяли ракетную установку, и я не хочу знать. Но даже при том, что это может пригодиться, вам все равно кажется, что возиться с этим - действительно плохая идея. Может быть, вам стоит просто положить это туда, откуда вы взяли.
  
  Фелисите Старлайт из Милана, Италия: Спасибо за предложение, но у меня действительно сейчас нет времени на подружку. Я нахожу ваши идеи ... творческими, но сейчас неподходящее время.
  
  Джеймслу в Онтарио: Спасибо, чувак. Я ценю твою поддержку. Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить, но подождать, пока ты закончишь второй класс, вполне нормально.
  
  Для PDM1223: Отлично! Это именно то, о чем я говорю! Расскажите людям, что происходит, распространяйте информацию, организуйте протесты и прочее. Пикетируйте гигантские фармацевтические компании, такие как Itex. Я взломал их файлы и обнаружил, что компании Stellah Corp, Dywestra, Mofongo Research, DelaneyMinkerPrince и множество других принадлежат Itex под разными названиями в разных странах. Stellah Corp находится в Англии, недалеко от вас. Смотрите весь список в приложении F для толстосумов. Все, прочтите почту этого парня! Он полностью понимает, что я имею в виду, что должно произойти.
  
  Для всех в окрестностях Сиэтла: в субботу организуется акция протеста. Время и место уточните в расписании, составленном BigBoyBlue (спасибо, BBB!), которое прилагается в приложении G. Люди из других городов, ознакомьтесь с расписанием. Сейчас происходит приливная волна всего этого. Спасибо всем, благодаря кому это происходит! Мы собираемся спасти мир! Мы - последняя надежда!
  
  
  - Фанг
  
  
  Фанг напечатал последние слова, затем откинулся на спинку стула и потер глаза. Было два часа ночи.
  
  Он, Игги и Газовщик должны были проникнуть на грузовой самолет в 6:10 утра. Двое других мальчиков спали, свернувшись калачиком на мешках с семенной кукурузой в углу этого похожего на пещеру ангара. Фанг предложил взять на себя всю вахту. Ему нужно было разобраться со своим блогом, и, кроме того, они казались гораздо более вымотанными, чем он. Они пролетели через все Соединенные Штаты с остановками только для быстрого отдыха и приема пищи на ходу.
  
  Он выключил компьютер, желая сэкономить заряд батареи. Он чувствовал себя в большей безопасности без его мягкого голубого свечения, когда вокруг него сгущалась ночная тьма.
  
  Было трудно поверить в то, что он читал в блоге, в разрастающееся подпольное движение, которое дети организовывали по всему миру. Даже в таких местах, как Казахстан и Тайвань, дети сходили с ума, становились решительными. Фанг слышал от детей, которые, казалось, были готовы умереть за то, во что они верили. Он надеялся, что в этом не будет необходимости.
  
  Он прислонился спиной к мешку с кукурузой, прислушиваясь к дыханию остальных. Это была пытка - вот так ждать до шести, а потом весь перелет через океан, а потом искать Макса где-то в Германии. Он бы все отдал, чтобы иметь возможность щелкнуть пальцами и оказаться там. К сожалению, это был один из навыков, который безумные ученые забыли запрограммировать.
  
  В то же время он был в полном восторге от своего блога, того самого, который Макс не воспринимал всерьез. Он действительно думал, что эти дети могут что-то изменить. Что более важно, они тоже так думали.
  
  Он заложил руки за шею и потянулся, затем позволил себе легкую усмешку. Макс всегда дразнил, что паства проголосовала за то, что Фанг "Скорее всего, станет лидером культа".
  
  Ну, может быть, так оно и было. И, возможно, это было единственное, что могло спасти всех.
  
  
  110
  
  
  "Это розыгрыш бодрости духа?" Тихо спросила Total, когда мы с трудом поднимались по бесчисленным каменным ступеням. "С чирлидершами? Я люблю чирлидерш."
  
  "Я не думаю, что это розыгрыш бодрости духа", - пробормотал я себе под нос. "Почему-то я не думаю, что команда Mad Whitecoat противостоит борющимся любителям свободы".
  
  "Что это за финальное испытание?" - Что это? - спросил Надж с опаской в голосе.
  
  Я вздохнул. "Что-то глупое, вероятно, опасное для жизни, и гарантированно заставляющее меня злиться каждый раз, когда я вспоминаю об этом до конца своей жизни".
  
  Ангел обеспокоенно посмотрел на меня. "Как ты думаешь, Фанг скоро сюда доберется?"
  
  Я кивнул. "Я уверен, что он уже в пути".
  
  Но он, вероятно, не успел бы вовремя, чтобы избавить меня от этого идиотизма. Инстинктивно я начал делать глубокие вдохи, насыщая свою кровь кислородом. Костяшки моих пальцев были в шрамах от последней небольшой стычки с летающими консервными ножами, и я громко щелкнул ими, уже приготовившись чувствовать боль и игнорировать ее.
  
  Митинг проходил под тусклым зимним солнцем тюремного двора. Небо и воздух казались такими же серыми, как безжизненная грязь под нашими ботинками. Я думал о докторе Мартинез и о том, что она на самом деле могла бы быть моей мамой. За пределами стаи она и Элла - Элла была моей сводной сестрой!- были моими самыми любимыми людьми в мире. Я хотел бы потратить несколько часов, чтобы просто насладиться размышлениями об этом. Теперь я могу умереть, прежде чем когда-либо увижу их снова.
  
  Оставшиеся ряды мутантов и подражателей были аккуратно выстроены во дворе. Их было меньше, чем раньше, и я вспомнил, что Макс II сказал о том, что они исчезали каждый день.
  
  Будет ли это еще один бой с Макс II? Действительно ли они хотели, чтобы на этот раз я убил ее? Я молился, чтобы никто не был настолько болен, чтобы заставить меня снова драться с Ари, но я бы не оставил это без внимания.
  
  "Жди здесь", - металлическим голосом скомандовал Летчик.
  
  Конечно, подумал я, потому что указание мне, что делать, всегда так хорошо срабатывает.
  
  Несколько летунов окружили нас, наставив пистолеты. Пистолеты, казалось, были приварены к их рукам, являясь их частью. Улучшение по сравнению с предыдущими - теперь они не могли бросить свое оружие или его отобрали. Эти ребята просто продолжали внедрять инновации! Это прогресс, люди!
  
  "Добро пожаловать всем", - сказала моя бывшая мама, выходя на платформу. Ее изображение немедленно появилось на полудюжине экранов размером с кинотеатр, расположенных по всему двору.
  
  Она приветственно распахнула руки, и тогда я заметил, что с одной стороны трибуны для просмотра полны людей. Все в них говорило о "правительственных проделках", и я решил, что они пришли сюда, чтобы произвести впечатление, польстить и подкупить, не обязательно в таком порядке.
  
  "Добро пожаловать, уважаемые представители ..." Затем она перешла к географическому описанию того, кто есть кто из стран всего мира. Почти каждая страна, о которой я слышал, и куча стран, о которых я не слышал, казалось, подумывали о том, чтобы вскочить на подножку Безумного апокалипсиса.
  
  "А теперь приготовьтесь увидеть многие из наших самых потрясающих достижений", - сказал директор, нажимая кнопку, которая открыла восьмифутовую металлическую дверь.
  
  Отлично, подумал я. Мой день вот-вот станет хуже.
  
  Что, если подумать, на самом деле было первым из их ошеломляющих достижений.
  
  
  111
  
  
  "Ладно, они меня поймали", - прошептал Тотал. "Я всего лишь ошеломленная маленькая собачка".
  
  Энджел, Надж и я молча кивнули, наши глаза расширились от того, что происходило перед нами.
  
  Я не буду описывать самые страшные вещи, которые мы видели тем утром, потому что это чертовски угнетало бы вас. Давайте просто скажем, что если бы эти ученые использовали свой талант во благо, а не во зло, автомобили выпускали бы водяной пар и оставляли после себя свежий компост; никто бы не был голоден; никто бы не болел; все здания были бы защищены от землетрясений, бомб и наводнений; и вся мировая экономика рухнула бы и была заменена экономикой, основанной на ценности шоколада.
  
  Однако, поскольку они были злом, в основном мы видели вещи, которые будут подпитывать кошмары мира в течение следующих пятисот лет.
  
  "Макс, если ты выдержишь последнее испытание, можешь украсть для меня один из этих волшебных нарядов?" Спросил Ангел, прислоняясь ко мне.
  
  "Я постараюсь раздобыть по одному для каждого из нас", - ответил я, а затем понял, что она сказала. "Эй! "Если"?"
  
  Она серьезно посмотрела на меня, и я понадеялся, что она не придумала способ предсказывать будущее. "Мы в меньшинстве, и я не думаю, что они будут сражаться честно".
  
  Я крепко держал ее за руку. "Они никогда этого не делают. Но я выживу, и я украду тебе один из этих волшебных костюмов".
  
  Она улыбнулась.
  
  "Здесь вы видите наш запатентованный процесс выращивания сменных конечностей", - сказал директор. Мужчина вышел, протянул руку и отсоединил ее от плеча. Он показал, что это устройство сделано из плоти и костей и подключено к нему с помощью электронного интерфейса, подозрительно похожего на порт передачи данных iPod.
  
  "Отвратительно", - сказал Надж, и мы все кивнули.
  
  "Мы сделали точную копию руки из биогенетической матрицы", - объяснил режиссер.
  
  "Это от Дункана Хайнса?" Прошептала я.
  
  "Она функционирует точно так же, как конечность, которую он потерял, и даже лучше", - продолжил директор. "Мы внедрили титановые клетки в костный материал, повысив его устойчивость к нагрузкам на четыреста процентов".
  
  "И гарантирую ему неприятности на постах безопасности аэропортов по всему миру", - пробормотала я.
  
  "Далее у нас есть один из наших самых успешных человеческих гибридов", - сказал доктор Янссен.
  
  Вышла женщина, совершенно нормально выглядевшая. Были ли у нее крылья? Была ли она Ластиком?
  
  "Маре здесь пересадили генетический материал Panthera pardus в ее человеческую ДНК. Это дало ей некоторые уникальные качества ".
  
  "Что это?" Прошептал Ангел.
  
  "Я не знаю", - сказал я.
  
  "Что-нибудь кошачье", - сказал Ари.
  
  Он был прав. Наверху, на платформе, женщина открыла рот, обнажив огромные, острые как бритва, клыки, которые выглядели еще более смертоносными, чем у обычного Ластика. Затем она присела, подпрыгнула, как будто была сделана из резины, и приземлилась в пятнадцати футах над платформой, цепляясь за высокую световую подставку.
  
  Все, кто не ахнул, увидев ее клыки, перестали пытаться быть учтивыми и вышли вперед и ахнули.
  
  Режиссер улыбнулся и жестом пригласил ее сесть. "Как обычно, гены леопарда проявились неожиданным образом".
  
  То есть они все еще не понимали, какого черта они делают.
  
  Мара обернулась. Режиссер расстегнул молнию на ее комбинезоне сзади, и по толпе пронесся возбужденный шепот. У Старой Мары по спине тянулись леопардовые пятна.
  
  "Думаю, она не может этого изменить", - сказал я, и Total захихикала.
  
  "И Мара - это только начало", - сказал режиссер.
  
  
  112
  
  
  Выросшие в школьной лаборатории, где нас окружали собачьи клетки, наполненные генетическими экспериментами "микс-н-матч", мы видели практически любую комбинацию двух живых существ, которую вы могли себе представить, и, вероятно, тысячу таких, которые вы не могли себе представить. Практически все они были неудачными, или "нежизнеспособными", как говорили "белые мундиры". Крошечный процент преодолел стадию эмбриона, а некоторые боролись в течение года или двух, прежде чем их настиг ужасающий дефицит. Насколько я знал, мы, the flock, были безусловно самым успешным гибридом. Мы и Ластики. Даже Ластики прожили всего около шести лет или около того. Мы были древними по сравнению с ними.
  
  Сегодня мы видели несколько успешных гибридов, таких как Mara. После SpotGirl режиссер выбрал двух человек, которые могли контролировать цвет своей кожи, просто думая об этом.
  
  "Они могут стать синими?" Зачарованно спросил Надж. "Или фиолетовыми?"
  
  "Кто знает?" - Сказал я, и тут у меня скрутило живот, когда люди на сцене буквально перед нами сменили камуфляж. Я подумал о том, что военные разных стран могли бы с этим сделать, и мне стало плохо.
  
  Мы видели людей, которые могли увеличить свой рост примерно на четыре дюйма, просто контролируя свои мышцы и скелетные структуры силой мысли.
  
  "Соедините это с типами, меняющими кожу, и у вас получится рецепт роскошного ограбления банков", - сказал я. "Их бы никогда не узнали".
  
  Мы видели людей с твердой, чешуйчатой, пуленепробиваемой кожей, или гаторгуй, как мы их называли. Мы видели женщину, которая могла кричать на такой высоте, что никто из нас не мог ее услышать, но Тотал корчился от боли на земле, закусив губу, чтобы не выкрикивать ругательства. Ее голос мог разбивать стекло, что не совсем необычно, но он также мог разбивать металл, что казалось новым и непохожим - и совершенно ужасающим.
  
  "Подумай, какой успешной клячей она была бы", - сказал я Ари, и он попытался улыбнуться, но не смог. Его кожа, казалось, приобрела сероватый оттенок, и он был необычно тих в течение нескольких часов. Я задавался вопросом, близок ли он к своему концу.
  
  "Все эти штуки похожи на солдат", - сказал Надж. "Как будто они были бы хороши на войне, понимаешь?"
  
  "Они выглядят настороженными, потому что были созданы как армия", - сказал я ей.
  
  "Что ж, этого было бы достаточно", - сказала она.
  
  "Неужели эти люди никогда не думают ни о чем другом?" Тотал с отвращением пробормотал. "В жизни есть нечто большее, чем мировое господство, ты знаешь".
  
  "Макс? Что это?" Спросила Энджел, указывая.
  
  Я посмотрел. Наверху, на сцене, режиссер, казалось, держала в руке пульт дистанционного управления. Затем я увидел небольшой рой блестящих существ медного цвета, кружащих вокруг нее. Были ли это жуки? Они начали создавать ошибки? О, здорово. Как раз то, что нужно миру.
  
  Режиссер подал кому-то знак. Он открыл большую пластиковую коробку, и оттуда вылетели сотни красивых бабочек. Это была странная смена красок в этом сером пейзаже. Ну, кроме людей в камуфляже, конечно.
  
  Блестящие предметы не были жуками.
  
  Это были нанобуляры с собственными внутренними системами наведения.
  
  В течение нескольких секунд они схватили бабочек, и через несколько мгновений от них остались только кусочки мерцающих крыльев, летящие к земле.
  
  Надж, Энджел, Ари, Тотал и я в ужасе уставились друг на друга.
  
  
  113
  
  
  "Что они имеют против бабочек?" Возмущенно потребовал Надж.
  
  "Я думаю, бабочки были просто примером", - сказал я. "Я думаю, суть в том, что эти твари крошечные и смертоносные и могут найти пресловутую иголку в биогенетически модифицированном стоге сена".
  
  Тотал покачал головой, затем лег и закрыл глаза лапами. "Это все слишком", - простонал он. "Я слишком чувствителен для этого".
  
  "А теперь мы приберегли лучшее напоследок", - прогремел режиссер через громкоговорители. "Я представляю вам ... поколение Омега!"
  
  Вышел мальчик. Он выглядел примерно моего возраста, но был, может быть, на пару дюймов ниже меня и тяжелее примерно на сорок фунтов. У него были светло-каштановые волосы и серебристо-голубые глаза, и он был одет в один из волшебных костюмов, который мог менять цвет и форму по словесной команде.
  
  "О, они передали ему милый ген", - сказал Надж, и Энджел захихикала.
  
  Режиссер лучезарно улыбнулся мальчику. Он смотрел на толпу без всякого выражения.
  
  "Omega здесь - наше наивысшее достижение, - сказал директор, - результат более чем шестидесяти лет исследований. Он пользуется безусловным успехом и намного превосходит любой гибрид, созданный ранее".
  
  "Ой", - сказал Тотал.
  
  "В Omega заключены наши надежды и мечты об утопии будущего", - изливался режиссер. "Он - ключ к сверхразвитому человеку завтрашнего дня. Он невосприимчив практически ко всем известным болезням, обладает сверхострыми рефлексами и значительно возросшей силой. Его тесты превосходят все разработанные шкалы интеллекта. Кроме того, у него превосходно сохраняются память и скорость реакции. Он действительно супермен ".
  
  "К тому же, он готовит как мечта и в свободное время делает прелестные цветочные композиции", - пробормотала я.
  
  "И он здесь, чтобы продемонстрировать, насколько он вынослив, насколько превосходно подходит для создания нового человеческого существования в нашем совершенно новом мире".
  
  "Совершенно новый, но полный мертвых людей и пустых зданий", - сказал я.
  
  "Для начала Omega победит устаревший, но в какой-то степени успешный гибрид человека и птицы", - сказал режиссер. "И это будет символом того, как все будет происходить с этого момента".
  
  Я напрягся и уставился на нее.
  
  Режиссер оглянулся на меня.
  
  "Верно, Макс?" - спросила она.
  
  
  114
  
  
  Я упоминал, насколько я не выношу деспотичных психопатов? Ну да, Макс, ты говорил. Наверное, пару сотен раз.
  
  Ну, это по таким причинам, как эта.
  
  "Maximum Ride и Omega будут сражаться не на жизнь, а на смерть", - весело сказал Директор, словно объявляя следующее соревнование по крокету.
  
  "Макс?" Потрясенный Надж прошептал.
  
  Ари схватил меня за руку и встал наполовину передо мной, чтобы защитить меня. Я улыбнулась ему и слегка покачала головой, и он отступил, сердито нахмурившись.
  
  "Этот парень хочет убить тебя, Макс", - испуганно сказал Энджел. "Всю свою жизнь его учили убивать тебя".
  
  Конечно. Потому что Боже упаси его вести какое-либо нормальное существование, смотреть телевизор, есть твинки и так далее.
  
  Словно косяк размытых серых рыб, мутанты все повернулись, чтобы уставиться на меня. Они расступились, как будто Моисей взмахнул над ними своим посохом, а затем Омега сделал высокое двойное сальто со сцены, идеально приземлившись на серый песок с едва слышным хрустом.
  
  "Ангел, если ты можешь, сейчас было бы самое подходящее время запудрить ему мозги", - пробормотала я.
  
  "На нем", - сказала она, но в ее голосе не было надежды.
  
  Мое сердце билось с бешеной скоростью, кулаки были сжаты, а адреналин белой молнией бил по венам.
  
  Из конца коридора мутантов Омега начал приближаться ко мне, делая один прыжок за другим, прыгая вперед на руках, переворачиваясь, затем легко приземляясь, описывая человеческий круг. Он мог двигаться невероятно быстро, и через несколько секунд его ноги в ботинках четко приземлились прямо передо мной.
  
  Омега резко выпрямился, и на секунду эти серебристые глаза холодно посмотрели в мои.
  
  Прежде чем он понял, что происходит, я отвел руку назад и изо всех сил ударил кулаком в его левый глаз.
  
  Я тоже могу двигаться довольно быстро, когда захочу.
  
  Он отшатнулся, но использовал энергию моего удара, чтобы нанести вращающийся резкий удар, который попал бы мне прямо в шею, если бы я не был великим бойцом и самым быстрым ребенком-птицей в округе.
  
  Вместо этого я был готов, схватил каблук его ботинка и резко дернул влево, выводя его из равновесия, так что он тяжело приземлился спиной в грязь. Ого-го.
  
  За долю секунды он снова вскочил. Я отразил его сильный удар локтем в голову, но его другая рука вонзилась мне в бок, прямо над почкой. Боль была мгновенной и ошеломляющей; было так больно, что мне захотелось опуститься на колени, и меня вырвало.
  
  Но меня так не воспитывали.
  
  Это просто боль, сказал я себе. Боль - это просто сообщение, и вы можете игнорировать это сообщение.
  
  Поэтому я осталась на ногах, втянула воздух и со всей силы ударила открытой ладонью его по уху. Его лицо исказилось, а рот открылся в коротком, беззвучном крике. Я надеялся, что разорвал его барабанную перепонку. Но слишком быстро его лицо выпрямилось, и он снова бросился на меня, ткнув локтем в ребра, а затем рубанул ребром ладони по задней части шеи.
  
  Боль - это просто сообщение. Прямо сейчас я отвечал на все звонки.
  
  Мне удалось развернуться и сильно пнуть его в бок, а затем нанести резкий удар ногой прямо в позвоночник. Если бы он был обычным человеком, это сломало бы ему спину. Но Омега просто пошатнулся, мгновенно выпрямился и с ревом вернулся в полную силу.
  
  Обычно я стараюсь не убивать людей, потому что в этом смысле я просто мягкотел. Даже Ари - я убил его случайно. Но я решил, что, поскольку моя бывшая мама сказала, что это была борьба не на жизнь, а на смерть, в некотором смысле у меня вроде как было разрешение убить этого вайнера. И да, я беспокоюсь о состоянии своей души, кармы и бла-бла-бла, но прямо сейчас я хотел жить, выйти из этой битвы живым. Так что со своей кармой я разберусь позже. И если я вернусь в следующей жизни тараканом, что ж, по крайней мере, я переживу ядерный холокост.
  
  Я выполнил вращающийся удар ногой, в котором я буквально был похож на пропеллер, обе ноги оторвались от земли, нанося удар ножницами по Омеге своими мощными ногами. Один удар пришелся ему сильно в спину, и он качнулся вперед. Когда он попытался заблокировать следующий удар и схватить мой ботинок, я врезался прямо в затылок его идеальной маленькой головы и сбил его с ног.
  
  В считанные секунды я прыгнул ему на спину, схватил за одну руку у него за спиной и сильно дернул вверх и влево.
  
  Его рука выскочила из сустава с отвратительным звуком "тук".
  
  "Может быть, тебе стоит сменить свое имя на Тета", - прошипела я ему на ухо, когда он задыхался, уткнувшись лицом в грязь. "Или Эпсилон".
  
  Ладно, должен вам сказать, что вывих плеча останавливал большинство людей.
  
  "My...name...is...Омега", - выдавил он.
  
  Затем он дернулся вверх, сбросив меня с себя, когда его плечевой сустав с громким треском встал на место. Он поморщился, затем снова бросился на меня, в его налитых кровью серебристых глазах светилась жажда убийства.
  
  
  115
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Дата: Уже слишком поздно!
  
  Вы - посетитель номер один: Вещь все еще сломана.
  
  
  
  
  Осторожно, ребята, мы идем
  
  Сейчас около пяти утра, скоро мы должны пробраться на борт грузового самолета. Я позволил остальным поспать столько, сколько они могли, - и, конечно, теперь я настолько вымотан, что не могу ясно мыслить. Я постараюсь захватить несколько zzz в самолет. Как только это поднимется в воздух, мы в восторге. Мы, наверное, единственные люди в мире, которые не беспокоятся о авиакатастрофах. Если что-то случится с этим самолетом и мы начнем снижаться, я скажу: "Позже!"
  
  Я надеюсь, что с Максом все в порядке. Кто-нибудь из вас, ребята, если вы находитесь в окрестностях Лендехайма, Германия, отправляйтесь в тамошний замок и поднимите шумиху, хорошо?
  
  
  - Фанг
  
  
  Легкий звук заставил Фанга перестать печатать. Он прислушался. Еще не рассвело - через окна ангара он мог видеть свечение желтых огней безопасности снаружи. Возможно, погрузчики появились рано.
  
  И, возможно, Фанг родился вчера и был легковерным тупицей.
  
  Он молча закрыл свой ноутбук и спрятал его в рюкзак. Затем он скользнул к остальным и коснулся их ног. Они проснулись мгновенно, без звука, как их и учили.
  
  Газовщик посмотрел на Фанга. Фанг приложил палец к губам, и Газовщик кивнул.
  
  Фанг протянул руку и дважды похлопал Игги по тыльной стороне ладони.
  
  Игги осторожно сел и тоже кивнул.
  
  Затем их мир взорвался: огромные металлические двери на входе в ангар открылись с оглушительным скрипом; стеклянная дверь рядом с офисом ангара разлетелась вдребезги; и два высоких окна с другой стороны разбились, когда Флайбои начали заползать внутрь, как разъяренные осы.
  
  "Выходите на улицу!" Фанг приказал мальчикам. "Игги, открой двери прямо перед входом, в двенадцать часов!"
  
  Хитрость в том, чтобы иметь послушных, не задающих вопросов детей, заключалась в том, чтобы смерть была другим вариантом, думал Фанг, мчась навстречу приближающимся Флайбоям.
  
  Их были десятки, некоторые вбегали с оружием наготове; некоторые парили в воздухе, пикируя вниз, как большие уродливые насекомые. Они открыли огонь: пули начали рикошетировать от металлических стен ангара, от погрузчиков поддонов и "Рысей".
  
  Фанг пролетел прямо сквозь толпу флайбоев. Несколько из них нанесли ему удары, от которых у него перехватило дыхание, но он удержался в воздухе и выбрался наружу. Мгновенно пуля задела его плечо. Зашипев, он посмотрел вниз, увидел, что это всего лишь поверхностная рана, и помчался вверх. Туда! Он увидел Газовщика и Игги тоже снаружи. Отлично. Теперь, если бы они все могли встретиться и каким-то образом избавиться от этих сосунков ... каким-тообразом?
  
  Фанг метался туда-сюда, держа крылья сомкнутыми, как это делали ястребы. Он резко накренился и маневрировал, способный двигаться намного быстрее и проворнее, чем Флайбои.
  
  Он все еще слышал выстрелы из ангара, и у него было мгновение, чтобы подумать, что они, возможно, не захотят стрелять так близко к бензобаку этого самолета, затем бум! Как в-БУМ! Металлическая крыша ангара взлетела вверх, и оттуда вырвался огромный огненный шар. Повсюду полетели зазубренные куски металла, и Фанг увидел, как Газовщик получил раскаленным осколком по лицу. Газовщик ахнул и приложил одну руку к щеке, но все же сумел ударить обеими ногами в грудь Летчика, отбросив его в сторону.
  
  Флайбои не умели летать боком, и прежде чем один из них смог выпрямиться, он рухнул на землю.
  
  Вокруг них дождем посыпались обломки других взорванных Флайбоев. Фанг спикировал вниз, схватил упавшее оружие, затем снова взмыл в воздух. Он попытался выстрелить из пистолета, ему потребовалась секунда, чтобы поставить его на предохранитель, а затем выпустил град пуль в шеренгу примерно из десяти летунов. Это эффективно уничтожило их, и Фанг серьезно усомнился в правиле Макса "без оружия".
  
  "Ты умрешь сегодня", - пообещали несколько Летунов своими странными металлическими голосами. "Мы здесь, чтобы убить тебя и остальных. Макс и остальная часть твоей стаи уже мертвы. Теперь твоя очередь".
  
  
  116
  
  
  Фанг почувствовал холодный укол, затем отбросил его. Макс не был мертв. Он бы каким-то образом узнал. Он бы почувствовал это. Мир все еще казался ему прежним; следовательно, Макс все еще был в нем.
  
  "Мы здесь, чтобы убить вас", - нараспев произнесли все Flyboys.
  
  "Тогда тебе не повезло", - прорычал Фанг и снова открыл огонь. Еще десять летунов упали, ударившись о землю с несколько тошнотворным хрустом и шлепками.
  
  "Ты так просто не умрешь", - бубнил еще один летчик.
  
  "Ты правильно понял". Фанг никогда раньше не видел столько летунов - должно быть, их было триста? Больше? Газовщик и Игги все еще держались особняком - Летчики, казалось, пытались поймать их, а не убить сразу. Потому что в чем было бы удовольствие от этого? Фанг подумал.
  
  "Сначала мы тебя расчленим", - сказал Летчик. "Мы разместим фотографии в твоем блоге. Чтобы показать, что происходит, когда ты сопротивляешься. Тогда мы заставим вас отказаться от всего, что вы сказали в своем блоге ".
  
  Фанг ухмыльнулся, продолжая подпрыгивать и петлять вверх-вниз с высоты пятнадцати футов. "После того, как ты расчленил меня? Ты провалил основы человеческой биологии?"
  
  "Мы будем пытать вас", - настаивали Флайбои.
  
  "Я так не думаю", - сказал Фанг и уложил их. Боже! Вся эта штука со стрельбой из оружия была потрясающей! Это просто сработало невероятно хорошо! Это было так эффективно! В любом случае, что Макс имел против оружия?
  
  "Мы покажем миру, как ты берешь назад все, что сказал". Новый, неубранный урожай флайбоев продолжил ту же старую песню.
  
  "Вот совет", - посоветовал им Фанг. "Если вы покажете, как меня пытали, а потом забрали все обратно, люди могут догадаться. Они действительно могут догадаться, что я сделал это не по своей воле".
  
  "Мы будем пытать вас", - настаивали Флайбои.
  
  "Ладно, теперь скучно", - сказал Фанг и нажал на курок. Только чтобы ничего не произошло. Возможно, пистолет был разряжен. В одно мгновение он подскочил и попытался выхватить другой пистолет из распростертого тела Летуна. Однако этот пистолет был прикреплен к своему Летуну, так что Фанга в итоге швырнуло на землю. Он бросил его, немного пробежал, чтобы убраться подальше от наземных летунов, затем, наконец, нашел незакрепленный пистолет.
  
  Развернувшись, он выстрелил, поймав всех флайбоев прямо у себя за спиной. Затем он изменил ракурс и взмыл в небо, с удовлетворением наблюдая, как несколько флайбоев начали летать криво, от них валил дым.
  
  "Эй!" - крикнул Газовщик сверху. "Осторожно, эта штука!" Фанг поднял глаза и увидел Газовщика, указывающего на две дырки в своих джинсах - Фанг прострелил ему штаны, но, что удивительно, не попал в него.
  
  "Виноват!" Фанг завопил. Недостатком оружия, помимо того факта, что ты можешь поразить членов своей собственной стаи, было то, что оно не убивало сотни плохих парней одновременно. Ему нужно было что-то более массивное. Если бы у Игги или Газовщика были какие-нибудь бомбы, они бы уже использовали их. Это зависело от Фанга.
  
  Он снова прыгнул в холодный воздух, более тщательно стреляя по летунам. Когда он был примерно в пятистах футах над уровнем моря, он увидел широкое серое пространство с огненной каймой на дальнем краю.
  
  Океан. Солнце садится за горизонт.
  
  "Пришло твое время умереть", - гудела целая эскадрилья флайбоев, следовавшая за ним.
  
  "Я один из многих!" Крикнул Фанг, направляясь на восток, прочь от ангара. "Я один из многих! Ты понятия не имеешь!"
  
  
  117
  
  
  Я был готов начать свой следующий ход против Omega, когда услышал громкий голос режиссера: "Подождите!"
  
  Я не собирался начинать слушать ее сейчас, и я прыгнул вперед, сжимая пальцы, чтобы раздробить ему трахею-
  
  Но металлический ошейник на моей шее ударил меня разрушающей нервы дозой электричества, и я рухнул на землю, как кусок цемента.
  
  Некоторое время назад у меня были приступы головных болей, разрывающих череп, которые вызывали слабость и тошноту; это было очень похоже на то. Когда мой взбудораженный мозг наконец прояснился и мои синапсы снова заработали, я лежал на спине, а на меня смотрел мой обеспокоенный мини-замок.
  
  Я вскочил на ноги так быстро, как только мог, немного потеряв равновесие, чтобы увидеть Омегу, стоящего в стороне, выпрямившись, как солдат, и не смотрящего на меня.
  
  Я бросил на Надж вопросительный взгляд, и она пожала плечами.
  
  "Вы предвосхитили мои команды", - сказал Директор, и его голос звучал невозмутимо.
  
  Я собирался сказать, леди, что не я это начал, но потом вспомнил, что технически я это начал, поэтому я держал рот на замке.
  
  "Первая часть битвы будет испытанием на скорость", - сказал режиссер.
  
  Толпа леммингов расступилась в ожидании гонки.
  
  "Начни с того места, где ты находишься", - нараспев произнес Режиссер. "Беги к противоположной стене замка и обратно, четыре раза. Пусть победит тот, кто сильнее".
  
  Я стиснул зубы. Режиссер была сексистской свиньей вдобавок ко всем остальным своим недостаткам.
  
  Стена была примерно в шестистах ярдах от нас. Туда и обратно, четыре раза.
  
  Кто-то прочертил ботинком линию в грязи, и мы с Омегой встали на нее. Что еще я мог сделать? Меня трясло, и меня тошнило от удара электрическим током. Я не думал, что отказываться от военной службы по соображениям совести будет хорошо на этом этапе.
  
  Омега казался невозмутимым, крутым, и не похоже, что он только что вернул плечо на место.
  
  "Ты не можешь победить", - спокойно сказал он, не глядя на меня. "Ни один человек не может бегать быстрее, чем я".
  
  "Укуси меня", - ответил я и наклонился, чтобы хорошенько стартовать. "И еще, следи за моей пылью!"
  
  "Вперед!" - крикнул режиссер, и мы тронулись в путь.
  
  Что ж. Должен сказать, Омега был быстрым маленьким молокососом, надо отдать ему должное. Он врезался в противоположную стену на несколько секунд раньше меня, а я был чертовски быстр и выше его. К нашему третьему кругу он был примерно на четверть длиннее меня. Ни один из нас не дышал так тяжело - он был супербоем, а я был создан для того, чтобы иметь возможность дышать в очень разреженном воздухе на большой высоте.
  
  Но у него не было эмоций - он не был зол, не казался решительным победить любой ценой, не казался вложенным в то, чтобы победить меня.
  
  Это сделало еще три различия между нами.
  
  Наконец-то мы были на последнем круге. Он опережал меня почти на три четверти. Толпа молчала - никто не осмеливался подбадривать. Единственными звуками были наше дыхание и стук наших ботинок по земле.
  
  Когда Омега был примерно в тридцати ярдах от того, чтобы надрать мне задницу, я внезапно нырнул вперед, расправил крылья и поднялся в воздух. Мне показалось, я услышал, как толпа ахнула.
  
  Держась очень низко, чтобы избежать наэлектризованной сетки на вершине стен замка, о которой нас предупреждал Макс II, я мчался к финишу, мои крылья работали плавно. Проходя мимо Супербоя, я наклонился, чтобы не ударить его крылом по затылку, как бы заманчиво это ни было.
  
  Затем я пересек финишную черту, опередив его на десять футов, и несколько неуклюже остановился, стараясь не свалиться в серое море зрителей.
  
  Я встал, тяжело дыша, и ударил кулаком в воздух. "Макс, один!"
  
  
  118
  
  
  "Мошенничество дисквалифицирует вас!" Сказал Директор, выглядя взбешенным.
  
  "Я не жульничал! Ты сказал "не летать"? Кто-нибудь сказал "не летать"? Нет".
  
  "Это была гонка на земле!"
  
  "Еще раз, кто сказал? То, что Wonderlad прикован к земле, не означает, что я должен быть таким. Я эволюционировал, чтобы не быть прикованным к земле ".
  
  Теперь Режиссер выглядел по-настоящему безумным. Море неясных лиц зашумело; ноги переступили по земле. Я сложила крылья, осознавая, что за мной наблюдают десятки глаз.
  
  "Вы дисквалифицированы", - коротко сказал директор. "Омега - победитель".
  
  "Как скажешь", - сказала я, подавляя свое отвращение. Я бросила на Омегу косой взгляд. "Она тоже завязывает тебе шнурки на ботинках?"
  
  Его идеальные брови сошлись на переносице, но он ничего не сказал.
  
  Надж и Энджел взяли меня за руки и встали рядом, а Ари подошел сзади, как бы защищая мою спину. Я чувствовала себя очень комфортно от того, что они были рядом. Я бы чувствовал себя еще лучше, если бы видел, что Фанг стоит рядом со мной, готовый поддержать меня.
  
  "Следующим будет соревнование в силе", - сказал режиссер. "Мышцы Омеги примерно на четыреста процентов сильнее и плотнее, чем у обычного мальчика. Поднимите тяжести!"
  
  Я странно, порочно сильна, и не только для девочки, не только для своего возраста. Я сильнее практически любого взрослого, мужчины или женщины. Мы все такие. Но у меня не было такого веса, как у Супербоя, и в целом я был создан, чтобы быть умным и быстрым, а также хорошо летать. Не для того, чтобы соревноваться в тяге трактора.
  
  В некотором смысле это действительно была тяга трактора. Тяжелые грузы были погружены на деревянную платформу. Каждому из нас дали толстую цепь. Идея состояла в том, чтобы буквально тащить платформу по грязи. Мы были равны примерно до пятисот фунтов, затем Супербой начал обходить меня. Я едва мог сдвинуть с места шестьсот пятьдесят фунтов - он тащил их на три фута.
  
  Они прибавили в весе - восемьсот фунтов. Я не мог поверить, что проиграю мальчишке в силовом состязании. Выхода не было.
  
  Я стиснул зубы, хрустнул костяшками пальцев и надел цепь на свое уже покрытое синяками плечо. Мы с Омегой посмотрели друг на друга, стоя бок о бок. Когда Режиссер резко дунула в свой свисток, я опустил голову, уперся ногами в грязь и потянул изо всех сил. На моем лбу выступил пот. Мне казалось, что цепь оставила борозду на моем плече. Дыхание со свистом вырывалось сквозь мои стиснутые зубы.
  
  Я заставил платформу немного дрожать, сдвинул ее, может быть, на четверть дюйма.
  
  Омега протащил его почти на фут.
  
  Когда его объявили победителем, он посмотрел на меня своими странными, ничего не выражающими глазами. Я не думал, что он робот, как the Flyboys, но мне было интересно, были ли его эмоции созданы из него. Конечно, с парнем, как я мог сказать? Ha ha!
  
  В любом случае.
  
  Возможно, вы не знаете этого обо мне, но я ненавижу проигрывать. Я не умею хорошо играть, я не снисходителен к поражениям, и я ненавидел Омегу за то, что он заставил меня проиграть. Я собирался добраться до него. Я не знал как, я не знал когда, но я знал, что сделаю это.
  
  "Следующим соревнованием будет интеллект". Директор выглядел самодовольным.
  
  Я чуть не застонал. Конечно, я действительно сообразительный. Но я почти не учился. То, что я знал, я узнал либо из телевизора, либо от Джеба. Я много знал о том, как бороться, как выживать. Я немного знал о некоторых местах, таких как Египет и Монголия, из National Geographic. Но я вообще мало чему научился по книгам. Пара месяцев, которые я провел в этой чертовой школе в Вирджинии, показали мне, что по сравнению с большинством детей моего возраста я был деревенским идиотом. Просто с точки зрения изучения книг. Не о вещах, которые имели значение.
  
  "Первый вопрос", - сказал Режиссер. Толпа повернулась, чтобы посмотреть на меня и Омегу в нашей дуэли умов. "Стены замка имеют восемнадцать футов в высоту, семь футов в толщину и тысячу двадцать семь футов в длину. Один кубический ярд камня и известкового раствора весит тысячу сто двадцать фунтов, или ровно полтонны. Сколько тонн камня и строительного раствора содержится в стенах?"
  
  Омега посмотрел вдаль, очевидно, начиная подсчитывать.
  
  "Ты издеваешься надо мной", - сказал я. "Зачем мне вообще это знать?"
  
  "Например, если бы тебе пришлось делать ремонт?" Догадался Нудж.
  
  "Разве я не могу просто нанять компанию по ремонту стен?" Спросил я.
  
  "Это простой расчет", - сказал Режиссер, все еще самодовольный.
  
  "Да? Давай посмотрим, как ты это делаешь".
  
  Ее щеки вспыхнули, но она держалась прямо. "Ты уступаешь?"
  
  "Я ничего не уступаю", - сказал я. "Я просто говорю, что это совершенно бессмысленно. Как насчет того, чтобы я вместо этого просто взломал замок? Я и Омега. Давайте посмотрим, кто сможет сделать это быстрее ".
  
  "Две тысячи триста девяносто шесть целых три десятых тонны", - сказал Омега.
  
  "Ладно, умные ботинки, как насчет того, чтобы лететь на высоте восемнадцати тысяч футов, скажем, со скоростью сто сорок миль в час", - сказал я. "Вы сталкиваетесь с юго-западным ветром со скоростью около семи узлов. Сколько времени вам потребуется, чтобы долететь из Филадельфии в Биллингс, штат Монтана?"
  
  Омега нахмурился, когда начал подсчитывать.
  
  "Вы хотите сказать, что знаете, как произвести этот расчет?" спросил Режиссер.
  
  "Я говорю, что я достаточно умен, чтобы знать, что доберусь туда, когда доберусь туда!" Я почти кричал. "Вопросы сами по себе глупы: они не имеют ничего общего с возможностью выжить".
  
  "В новом мире так и делают, Макс", - сказал режиссер. "Может быть, не в твоем мире. Но твоему миру пришел конец".
  
  
  119
  
  
  У меня был действительно плохой день. Эти тесты были пустой тратой времени. Я ожидал, что меня в любой момент ударит электрической молнией. Я проигрывал мальчику. Все еще оставаться в этом соревновании было борьбой не на жизнь, а на смерть.
  
  А Фанга все еще не было здесь.
  
  Я знал, что у него не было достаточно времени, чтобы добраться сюда. Была разумная надежда, что он сможет быть здесь в течение следующих шести часов или около того. Но сейчас его здесь не было, и я достигал предела.
  
  Я посмотрел на Надж и Энджел. Надж казалась очень напряженной, и ее пальцы были прижаты к бокам. У Энджел было то пугающее выражение решимости, которое появлялось у нее прямо перед тем, как она убеждала незнакомца что-то сделать. Внезапно я вспомнила, что доктор Мартинес была моей настоящей мамой. Возможно. Мне лгали так много раз, что мне было трудно принять что-либо как факт. Но она могла бы быть моей настоящей мамой.
  
  Я хотел увидеть ее. И мою сестру Эллу.
  
  Мне нужно было убираться отсюда.
  
  Рядом с Энджел один из мутантов нахмурился, выглядя сбитым с толку. Она моргнула. Я увидел, как Энджел пристально смотрит на нее, сосредотачиваясь. Ого. Затем мутант наклонился к той, что была рядом с ней, и прошептал что-то так тихо, что я не расслышал.
  
  Ангел выглядел довольным, и мой желудок скрутило узлом.
  
  "Что происходит, милая?" Прошептала я сквозь стиснутые зубы.
  
  "Все становится захватывающим", - удовлетворенно сказал Энджел.
  
  "Дайте определение слову "захватывающий"", - осторожно сказал я.
  
  Энджел подумала. "Все сходят с ума?" предложила она.
  
  "Uh...in хороший способ?"
  
  "Захватывающим способом", - сказала она, наблюдая за толпой.
  
  "Теперь мы подходим к решающей битве", - сказал режиссер в громкоговоритель.
  
  Именно тогда все, черт возьми, вырвалось на свободу. Лучший способ описать это было бы сказать, что внезапно все выпили сумасшедшего сока и сошли с ума. Мутанты спонтанно начали сражаться друг с другом. Некоторые из них явно были обучены быть солдатами, но было и немало кошачьих боев с пощечинами и толчками.
  
  "Люди!" - крикнула Режиссер в свой громкоговоритель. "Люди! Что происходит?"
  
  "Они больше не хотят здесь быть", - сказал Энджел, наблюдая за ними.
  
  "Мы больше не хотим здесь находиться!" - закричала толпа.
  
  "Они устали от того, что к ним относятся как к цифрам и экспериментам", - объяснил Энджел.
  
  "Мы не цифры!" Я слышал сердитые голоса. "Мы не эксперименты!"
  
  "Хм", - сказал я, осматривая местность в поисках путей к бегству.
  
  "Они чувствуют себя пешками", - продолжал Энджел.
  
  "Мы не просто пешки!" - вопили мутанты.
  
  "Они тоже люди, даже если их просто клонировали и создали", - сказал Ангел, подходя ближе ко мне и беря меня за руку.
  
  "Мы тоже люди!" - кричали голоса. "Мы тоже люди!"
  
  "О-кааай", - сказал я и быстро собрал Nudge, Angel, Ari и Total. "Давай выбираться отсюда. Мы пробьемся к стене и пойдем вдоль нее, пока не увидим способ вырваться ". Они кивнули, и мы начали пробираться сквозь толпу, уворачиваясь от летящих кулаков и яростных толчков.
  
  "Роботы!" - заорал режиссер, и повсюду роботы встали по стойке смирно и вооружились оружием. "Возьмите эту толпу под контроль!"
  
  
  120
  
  
  Да, потому что это было недостаточно плохо, когда все сражались. Теперь нам пришлось задействовать кровожадных роботов. И у них было оружие.
  
  Мы продолжали проталкиваться сквозь толпу, пытаясь добраться до стены замка. Я увидел, как Флайбои начали пробираться в толпу разъяренных, дерущихся людей.
  
  "Почему они дерутся друг с другом?" Спросил Надж, уткнувшись мне в плечо. "Им всем следует объединиться против Флайбоев".
  
  Ангел огляделся. "О. Да".
  
  Она минуту стояла неподвижно, нахмурив брови от могучей сосредоточенности. Затем, один за другим, все мутанты вокруг нас замедлили свой бой, огляделись, затем повернулись, чтобы напасть на Флайбоев.
  
  Я схватил Энджел за руку и снова начал проталкиваться сквозь толпу, пригибаясь. "Ты страшный, пугающий ребенок, ты это знаешь?" Я спросил ее.
  
  Она улыбнулась.
  
  Я чуть не врезался прямо в плотную шеренгу летунов. Подняв глаза, я увидел серьезные лица-стиратели с горящими красными глазами роботов.
  
  "Ты должен остановиться", - нараспев произнес один из них.
  
  "Я не согласен". В одно мгновение я бросился на него, пытаясь вывести из равновесия. Это была предпоследняя модель, и я выбил оружие у него из рук.
  
  Но недостаточно быстро, чтобы избежать удара другого Летуна прикладом пистолета по голове. Я пошатнулся, когда вспышка боли взорвалась у меня за ухом. Секунду спустя теплая кровь начала стекать мне за воротник.
  
  Моя стая перешла к активным действиям. Надж подпрыгнула высоко в воздух, взмахнув крыльями, чтобы зависнуть под электрифицированной сеткой, но над схваткой. Total сильно надавил на лодыжку Летчика, и я услышал, как его клыки врезались в металл под тонким слоем кожи.
  
  "У основания их позвоночников!" Я услышал голос сзади.
  
  Я обернулся и увидел Джеба, пробирающегося к нам сквозь толпу, уворачиваясь от ударов руками и ногами. "Бей летунов в основание позвоночника", - сказал он. "Это недостаток дизайна".
  
  У меня не было никаких причин доверять ему, несмотря на все его тявканье о том, что он мой отец, бла-бла-бла. Тем не менее, мне нечего было терять. Развернувшись, я сбежал от своего Летуна и развернулся сзади другого. Изо всех сил я нанес летящему боковым ударом обеими ногами прямо в область копчика.
  
  Крэк! Его ноги подогнулись, и он рванулся вперед от бедер, не в силах пошевелиться. Пару секунд спустя красный блеск в его глазах померк.
  
  Ха. Откуда ты знаешь.
  
  
  121
  
  
  Затем это было похоже на воспоминание о том, как мне было одиннадцать лет, когда я сражался бок о бок с Джебом. Он был тем, кто научил нас так хорошо сражаться, побеждать любой ценой. Именно Джеб научил нас никогда не играть честно, никогда не размахивать своими ударами, всегда использовать любые средства для победы в битве. Теперь, когда он сражался с флайбоями прямо рядом со мной, это было совсем как в те дни тренировок, как будто я снова был маленьким ребенком, притворяющимся, что он мой папа.
  
  "Блокируй это!" - Крикнул Джеб, выдергивая меня из полосы воспоминаний. Инстинктивно я вовремя вскинул руку, чтобы блокировать удар Летчика сверху.
  
  "Подтолкни! Ангел! Атакуй основание их шипов!" Крикнул я. "Сломай их!"
  
  Тогда борьба начала складываться в нашу пользу. Пока мы могли находиться за спиной Летчика, мы могли выносить его примерно в 80 процентах случаев, и это было все, что нам было нужно.
  
  Однако некоторые мутанты, похоже, не получили последнюю памятку Ангела и все еще сражались друг с другом, а также с нами.
  
  Позади меня Ари использовал свою огромную силу, чтобы буквально перебрасывать мутантов поменьше через голову в мошную яму смерти, которая образовывала двор замка. Он увидел, как я сломал спину Летчику, и развернулся, чтобы сделать то же самое. Летчику удалось поймать Ари сильным ударом под челюсть, и я увидел, как его голова дернулась вверх.
  
  Взревев от ярости, Ари выпрямился и бросился на нападавшего...только для того, чтобы медленно опуститься на колени с озадаченным выражением лица.
  
  "Прикройте меня!" Я крикнул Наджу, Ангелу и Total и подскочил к Ари.
  
  Я схватил его под мышку и попытался помочь ему встать. Я не мог поднять его.
  
  "Макс?" - спросил он, звуча смущенно.
  
  "Ты ранен? В тебя стреляли? Куда?" - Спросил я.
  
  Он посмотрел на свою рубашку и куртку. Не было никаких растекающихся розеток крови. Он покачал головой. "Я просто..."
  
  Он взглянул на меня, и вот он - семилетний Ари, маленький ребенок, который повсюду ходил за мной по пятам. Я ясно видел его там, в этих глазах.
  
  "Я просто... О, Макс", - сказал Ари, а затем он привалился ко мне, все еще с открытыми глазами, навалившись на меня таким тяжелым весом, что я упала на колени рядом с ним. Я уставился на его лицо, потряс его за плечо.
  
  "Ари!" Сказал я. "Ари! Давай, перестань! Пожалуйста, Ари?"
  
  Вокруг нас продолжалась битва, но Ари молчал.
  
  "Ари?" В ужасе я прижала два пальца к его шее, нащупывая пульс.
  
  Время Ари пришло. Он скончался.
  
  Прямо здесь, прямо сейчас, в моих объятиях.
  
  
  122
  
  
  О Боже. Я чувствовал, как из меня вышибло дыхание, мой дух. Несколько секунд я просто оцепенело смотрел на изуродованное лицо Ари, его невидящие глаза. Мое горло сжалось от эмоций, и я провела пальцами по его векам, закрывая их.
  
  Этот бедный, бедный ребенок. Я надеялась, что где бы он ни был, он больше не испытывает боли, больше не уродлив, больше не нелюбим и нежеланен. Горячие слезы навернулись на мои глаза, и мне захотелось разрыдаться.
  
  Несколько раз тяжело сглотнув, я поднял глаза и увидел, что все вокруг меня все еще сражались не на жизнь, а на смерть. У них не было времени помочь мне, не было времени признать смерть Ари. Свистящий звук рядом с моим ухом заставил меня понять, что я сам все еще подвергаюсь нападению - Летчик только что замахнулся на меня своим оружием, пытаясь размозжить мне череп.
  
  Чувствуя себя беспомощной и разъяренной, я осторожно укладываю Ари в грязь. "Я приду за тобой", - пообещала я шепотом. Затем, взбешенный, я подпрыгнул, схватив первого Летуна на своем пути. Я свернул ему шею так сильно, как только мог. Летчик упал, а я двинулся дальше, ударив другого в спину, отбросив его, как мешок с гнилыми продуктами. Взревев от ярости, я вырвал оружие у сбитого Летчика и размахнулся им над головой, ударив им еще по трем роботам, выбив их из равновесия, замедляя их, чтобы Джеб и Надж могли достать их сзади.
  
  Ари был мертв, и за что? Почему это случилось с ним? Почему его жизнь была семью годами боли, смятения и одиночества?
  
  "Ари!" Джеб наконец-то увидел своего сына. Он бросился к Ари и опустился рядом с ним на колени. Выглядя ошеломленным, он подхватил неуклюжую фигуру Ари и прижал его к своей груди. "Мне так жаль". Я видела, как его губы произносят слова, хотя я не могла их слышать. "Мне так жаль". Он склонился над телом Ари, не обращая внимания на его уязвимое положение.
  
  Затем он поднял глаза и поймал мой взгляд. Его глаза блестели от слез, что потрясло меня. Он повысил голос, чтобы я мог его слышать. "Омега не может быстро отслеживать события глазами".
  
  Я ждал большего, но это было все. Я развернулся и ринулся обратно в бой, пытаясь достичь универсальной цели каждого воина повсюду: добраться до другого парня. Не позволяй ему добраться до тебя.
  
  Такой громкий возглас: Omega не смогла хорошо отследить ситуацию. Спасибо, Джеб! Есть еще какие-нибудь лакомые кусочки мудрости для меня? Например, "У Omega есть выключатель"?
  
  Кто вообще знал, где, черт возьми, был Омега? Насколько я знал, он был на сцене, делал маникюр.
  
  Размахивая своим оружием, как бейсбольной битой, я почувствовал приятный, но сотрясающий кости удар! когда оно врезалось в плечо Летчика. Он повернулся, и я ударил его по основанию позвоночника. Треск! Еще один Летун сократился до высоты кофейного столика.
  
  "Она говорит, что мы должны бороться".
  
  Тихие слова, произнесенные возле моего бескровного уха, заставили меня повернуться лицом...Омега. Он выглядел безупречно, как будто ему удалось пересидеть этот раз.
  
  "Ты не обязан делать все, что она тебе говорит", - сказал я, продолжая делать выпады и отбиваться от Летунов. Пистолет вылетел у меня из руки.
  
  Омега обратился к окружавшим нас летчикам: "Остановитесь. Она моя".
  
  Что разозлило меня еще больше, если это возможно. "Я... не...принадлежуникому!"
  
  Тот факт, что Летчики послушались его и переключились на другие цели, заставил меня покраснеть, и дело было не только в крови, прилившей к моим глазам. Хотя, конечно, это не помогло.
  
  "Мы должны сражаться", - сказал Омега.
  
  Я так устал от всех этих кукловодов, дергающих нас за ниточки.
  
  "Ты можешь решить не делать этого", - твердо сказал я ему.
  
  Он нахмурился. "Я не знаю how...to нет".
  
  "О, черт возьми", - пробормотал я, затем размахнулся и изо всех сил ударил его по голове сбоку.
  
  
  123
  
  
  Ай-ай-ай! Что-то в моей руке хрустнуло, как будто я сломал маленькую косточку. Боже мой, как больно! Я задержала дыхание и попыталась не закричать. Как мальчишка!
  
  Омега пошатнулся, но удержался и немедленно нанес резкий удар ногой по моему колену. Я увернулся и нанес вращающийся боковой удар, который попал точно в верхнюю часть ноги Омеги. Прижав поврежденную руку к телу, я сосредоточился на ударах ногами, целясь высоко в его голову, подпрыгивая и уворачиваясь, чтобы избежать его ударов. Ему удавалось блокировать почти все, что я в него бросал, его серебристые глаза спокойно и точно следили за моими движениями.
  
  Он не может быстро отслеживать события.
  
  Что это значило?
  
  В качестве эксперимента я взял свою раненую руку и быстро помахал ею перед его лицом, как будто собирался ударить его со всех сторон. Конечно же, его глаза не могли уследить за этим, и он сделал паузу, как будто хотел сосредоточиться на этом.
  
  Поэтому я ударил его другим кулаком, действительно сильно ударив прямо по носу.
  
  Очевидно, его идеальный шнобель был не на 400 процентов крепче обычного носа, потому что он сломался. Омега моргнул и отступил назад, выглядя испуганным, затем из его носа хлынула кровь. Он потрогал его, встревоженный.
  
  "Раны на голове всегда сильно кровоточат", - сказал я ему.
  
  Затем я взмахнула рукой вокруг него, вверх и вниз, из стороны в сторону, и снова он изо всех сил пытался отследить это, как будто ничего не мог с собой поделать.
  
  Я прыгнул и нанес удар ножницами по его шее, и он упал на колени, кашляя. Еще раз махнув рукой. Это было похоже на гипнотизирование кошки. Затем я сложил руки вместе, морщась от боли в сломанной руке, и нанес Омеге мощный удар двумя руками, который отправил его лицом вниз в грязь. Конечно, ударить его моей поврежденной рукой было так больно, что я чуть не вскрикнула и не потеряла сознание прямо рядом с ним.
  
  Но я держался стойко. Еле-еле. Но достаточно.
  
  Я посмотрел сверху вниз на Омегу, супербоя, вершину достижений Itex. Я превзошел его, потому что он плохо следил за происходящим глазами. Я победил, потому что Джеб рассказал мне об этом. Я поднял глаза на режиссера. Она смотрела на меня с чистой, холодной ненавистью человека, который потерпел поражение от чего-то, что, по ее мнению, было низшим.
  
  Ну, это перерывы.
  
  Омега был без сознания, но не мертв. Мы должны были сражаться до конца. Если бы он повалил меня на землю, он бы убил меня, бедняга. Он не знал ничего лучшего.
  
  Но я это сделал. Я мог бы нанести ему быстрый боковой удар ногой в основание шеи, который сломал бы ему позвоночник. Вместо этого я ушел, направляясь туда, где лежало тело моего сводного брата.
  
  Кто сейчас лучше, идиот? Я посмотрел на директора.
  
  
  124
  
  
  Интересно, что электрическая сетка, покрывающая стены замка, может удерживать предметы внутри, но не снаружи. Я проталкивался сквозь толпу, нанося быстрые удары руками и ногами тут и там, пытаясь добраться до Ари, когда внезапно через стену замка перелетел большой камень. Это ударило мутантку по голове, и она резко села.
  
  Я посмотрел вверх. Настоящая стрела, пылающая, как в фильмах, пролетела над головой. Она пролетела прямо сквозь сетку и вонзилась в спину Летчика, который тут же загорелся. Что еще?
  
  Когда люди загораются, они с криками бегают вокруг или, возможно, не забывают остановиться, упасть и перекатиться. Когда загорается Летун, он просто стоит там с глупым видом, пока не превращается в высокую пылающую статую. По-видимому, когда Flyboy по-настоящему горит, его шарниры и блоки перестают работать, и он не может двигаться. Полезная информация, которую я приберег для использования в будущем.
  
  Над головой полетело еще больше камней.
  
  С получением Орз придется подождать. Сейчас мне нужно было позаботиться о живых.
  
  "Ангел!" Крикнул я. "Толчок! Всего! Встань рядом со стеной!" Я некоторое время не замечал Total и был рад увидеть, как он выбежал из толпы и направился ко мне. Он хромал, подняв одну лапу, но прыгнул мне на руки и лизнул в лицо.
  
  "Бляха. Кровь", - сказал он и перестал слизывать. Бляха, я подумал, что вернусь к тебе.
  
  "Кто бросает камни?" Спросил Надж, когда мы прижались к стене.
  
  "Я не знаю", - начал я говорить, как Ангел сказал: "Дети".
  
  "Что вы имеете в виду под словом "дети"?" Спросил я. Над головой пролетело еще больше камней и несколько горящих стрел.
  
  "Я думаю, что там есть дети", - сказал Энджел. "Это похоже на детей".
  
  Я наблюдал, как еще один большой камень попал Летчику в колени. Робот согнулся, а затем на него упали два мутанта, нанося удары кулаками и дергая за волосы.
  
  "Дети или, типа, пещерные люди?"
  
  "Дети", - сказал Ангел.
  
  "Спасите стаю! Убейте летунов! Уничтожьте Itex!"
  
  Мои брови приподнялись, когда нарастающий рев снаружи стал более отчетливым. Постепенно шум во дворе стих, а рев снаружи стал громче. Все больше и больше камней, некоторые размером с дыню, и пылающих стрел летело по стенам.
  
  "Спасите стаю! Убейте летунов! Уничтожьте Itex!"
  
  Я посмотрел на Наджа и Ангела. "Интересно, они читатели блога?"
  
  "Прогоните их!" - прогремел голос режиссера из громкоговорителя. На экранах по всему двору появилось ее сердитое лицо высотой в восемь футов. Некоторые экраны были разбиты, и все они были забрызганы грязью и кровью. Вероятно, они тоже стоили дорого.
  
  "Прогоните их!" - снова крикнул Режиссер. "Они паразиты! Они здесь, чтобы уничтожить вас! Прогоните их!"
  
  Как всегда, Флайбои прыгнули выполнять ее приказы без вопросов. Их осталось около шестидесяти, и все как один они расправили крылья и поднялись в воздух.
  
  "Э-э", - сказал Надж, наблюдая.
  
  ДА. Упс. Никто не выключил электрическую сеть. Шестьдесят летунов быстро поднялись вверх, и у шестидесяти летунов мгновенно произошло короткое замыкание, когда они попали в сеть. Они упали на землю в совершенном унисоне.
  
  "Это было плохое планирование с ее стороны", - заметил Total, и я кивнул.
  
  Бам! Бам! Бам! Я услышал снаружи визг двигателя, а затем глухие удары костей о высокие ворота. Люди снаружи пытались проехать на автомобиле, пытаясь сломать ворота.
  
  
  125
  
  
  Уэстфилд, Англия
  
  Региональный директор этой школы посмотрел поверх очков. "Холлоуэй? Что это за шум снаружи?"
  
  Его помощник подошел к окну. Выражение тревоги промелькнуло на его лице. "Похоже, это какая-то демонстрация, сэр", - сказал он.
  
  "Демонстрация? Что, черт возьми, вы имеете в виду?" Региональный директор подошел к окну. То, что он увидел, заставило его рот открыться от изумления. Сотни, может быть, тысячи людей протестовали за воротами школы. Так и было...они выглядели почти как дети. Но это не имело смысла.
  
  "Это какая-то антиядерная демонстрация?" он спросил Холлоуэя. "У них есть знаки? Возможно, нам следует вызвать службу безопасности".
  
  Холлоуэй прислушался у окна. Рев снаружи стал более отчетливым. "Спасите стадо! Уничтожьте Itex! Спасите мир! Уничтожьте Itex!"
  
  Двое мужчин уставились друг на друга. "Откуда они могли знать, что мы являемся подразделением Itex?" - спросил региональный директор.
  
  Авария! Камень размером с софтбольный мяч влетел в их окно, осыпав их осколками стекла.
  
  Теперь они могли ясно слышать пение:
  
  "Мы хотим...то, что принадлежит нам!
  
  "Твое место...за решеткой!
  
  "Итекс - злой гигант!
  
  "Мы, дети, на это не купимся!"
  
  Региональный директор посмотрел на Холлоуэя, у которого было несколько царапин от летящего стекла. "Вызовите охрану".
  
  
  Мартинслейн, Нидерланды
  
  Эдда Энгельс подняла глаза от своего лабораторного стола и прислушалась. Из окна доносились странные звуки. Она пошла посмотреть, только чтобы увернуться от тяжелой стеклянной бутылки с горящей тряпкой. Что? Это был коктейль Молотова?
  
  Бум! Он взорвался как раз в тот момент, когда Эдда нырнула под свой стол. Что происходило? Снаружи раздался звук, как будто сотни, а может и больше, окружили ее лабораторию. Что они говорили?
  
  "Вы испортили нашу воду и наш воздух!
  
  "Ты злой, и тебе просто все равно!
  
  "Фанг прав: время пришло
  
  "Чтобы мы, дети, заявили права на наш дом!"
  
  Кто такой Фанг? Эдда задавалась вопросом. И что более важно, как она могла выбраться отсюда? Огонь распространялся.
  
  Уэтенс, Австралия
  
  "Тогда что это за пыль?" Главный операционный директор австралийского филиала DelaneyMinker выглянула в окно. Мили и мили пустыни простирались вдаль, насколько она могла видеть. На горизонте надвигалась широкая низкая пыльная буря.
  
  "Передай мне, пожалуйста, бинокль, Сэм?" - попросила она своего помощника.
  
  Сэм протянул ей бинокль.
  
  "Сегодня ... учебный день?" - спросила исполнительный директор. "Мы ожидаем экскурсии?"
  
  Сэм посмотрел на нее. "У нас здесь не устраивают экскурсий. Это сверхсекретный объект. Почему?"
  
  "Ну, это похоже на ... детей! По-видимому, на мотоскутерах. И на каких-то четырехколесных штуковинах".
  
  "Квадроциклы?" - спросил Сэм. Он взял бинокль и посмотрел.
  
  Вереница маленьких транспортных средств растянулась по меньшей мере на милю. Они действительно были похожи на детей. Это был какой-то клуб любителей природы? Он прищурился и слегка отрегулировал фокус. Они несли плакаты. Он почти смог разобрать один из них...
  
  
  ДЕЛАНИМИНКЕР = ЗАГРЯЗНЯЮЩИЙ ОКРУЖАЮЩУЮ СРЕДУ ВОНЮЧКА
  
  
  
  И еще один:
  
  
  ПЛАНЕТА НАША! УБИРАЙСЯ!
  
  "Возможно, ты захочешь отправиться в карантин", - сказал Сэм гораздо спокойнее, чем он себя чувствовал.
  
  
  
  126
  
  "Игги!" Крикнул Фанг. "Газовщик! Следуй за мной!" Кружа в небе, Фанг мощно взмахнул крыльями, мчась через серый океан к горизонту.
  
  Рискнув оглянуться, он увидел, что Игги и Газовщик идут за ним и быстро приближаются.
  
  "Пикирующая бомба", - сказал Фанг. "По моему счету".
  
  Газовщик посмотрел вниз, нахмурился, затем глубоко вздохнул и кивнул.
  
  "О Боже", - сказал Игги. "Поговорим о холоде..."
  
  "Мы здесь, чтобы уничтожить вас", - сказали Flyboys, звуча как разъяренный рой механизированных пчел.
  
  "Раз!" Крикнул Фанг, удаляясь от берега так быстро, как только мог. Он надеялся, что в этой части побережья был крутой обрыв. "Два!"
  
  "Вы отречетесь!" - гудели Летчики. "Вы отречетесь!"
  
  "Три!" - сказал Фанг и плотно прижал крылья к телу. Он нацелился вниз, прямо на воду. С такой высоты, с такой скоростью удар о воду должен был ощущаться как удар о бетон. Но с этим ничего нельзя было поделать.
  
  Он услышал хлопанье курток Газовщика и Игги, когда они ускорялись вниз.
  
  "Это будет плохо!" Звонил Игги.
  
  "Да", - согласился Фанг, его голос унесло порывами ветра.
  
  "Спасения нет!" - гудели Флайбои, которые, конечно же, быстро следовали за ними.
  
  Да? подумал Фанг. Это правда.
  
  Круши!
  
  Удар по холодному океану на самом деле был очень похож на удар по бетону, решил Фанг, но он был настолько обтекаемым, что летел прямо вниз, как стрела, рассекая воду. Ему показалось, что Бог ударил его по лицу, но он все еще был жив и в сознании.
  
  Он услышал, как Газовщик и Игги упали в воду, но едва мог что-либо видеть, когда открыл глаза.
  
  Когда мальчики начали подниматься на поверхность, у них заложило уши, они увидели и почувствовали, как сотни и сотни флайбоев врезаются в воду.
  
  Оказалось, что они не умели плавать.
  
  Также оказалось, что вода не была подходящей средой для нормального функционирования их систем. Электрические разряды от короткого замыкания Flyboys на самом деле вызвали покалывание кожи Фанга, и он махнул Газовщику, чтобы тот убирался, сейчас же! Газовщик схватил Игги, и они изо всех сил поплыли за Фангом.
  
  Они вынырнули на поверхность примерно в восьмидесяти футах от того места, где происходило потрясающее представление с огнями и искрами. Флайбои ничего не могли с собой поделать, даже когда увидели, как десятки их коллег взрываются и получают короткое замыкание в воде.
  
  Некоторые из них пытались дать задний ход, но их крылья были сконструированы иначе - и Летчики позади них просто врезались в них и все равно утащили всех вниз.
  
  "Потрясающе!" - крикнул Газовщик, ударив кулаком в воздух. "О, Игги, чувак, если бы ты только мог это видеть!"
  
  "Я слышу это", - радостно сказал Игги. "Я чувствую это. Ничто не сравнится с запахом замкнутой системы электрического Франкенштейна".
  
  "Итак, ребята", - сказал Фанг, топчась на месте. "Хороший план?"
  
  "Отличный план, чувак", - сказал Газовщик, и Игги поднял руку, давая пять.
  
  Фанг хлопнул по нему, затем они поплыли к берегу.
  
  
  127
  
  
  С гигантским треском и скрежетом огромные ворота замка ворвались внутрь. То, что осталось от мутантов, поспешило убраться с дороги.
  
  Гигантский желтый "Хаммер" влетел в ворота, его передняя часть была значительно разбита.
  
  Водительская дверь распахнулась, и оттуда высунулась девочка-подросток. "Я только что получила права!" - взволнованно сказала она с сильным немецким акцентом.
  
  Затем сотни детей хлынули через сломанные ворота только для того, чтобы остановиться и поглазеть на внутренний двор, заваленный телами и разбитыми флайбоями.
  
  На сцене у режиссера было белое лицо. Ее заказ фактически прикончил последнего из этой партии летунов. Возможно, у нее было еще что-то припрятано внутри. В любом случае, она повернулась и заторопилась к металлической двери, которая вела обратно в замок.
  
  Я бросила Total в объятия Ангела и схватила Наджа за руку. "Давай!"
  
  Мы вдвоем взлетели в воздух - Флайбои замкнули электрическую сеть так же, как и себя.
  
  "Помоги мне забрать ее!" Я сказал Наджу.
  
  Как только Режиссер подошла к металлической двери и взялась за рычаг, мы с Надж опустились по обе стороны от нее.
  
  "Не так быстро, мам", - прорычал я.
  
  
  128
  
  
  Мы с Наджем схватили Режиссера под мышки и поднялись в воздух.
  
  Она не была легковесом, но вместе мы подняли ее высоко, высоко над замком. Она кричала от ужаса, смотрела вниз, дрыгала ногами, потеряв обе свои удобные туфли.
  
  "Немедленно отпусти меня!" - крикнула она.
  
  Я посмотрел на нее. "Или что? Ты отправишь меня в мою темницу?"
  
  Она смотрела на меня с презрением.
  
  "О, ты видел?" Сказал я. "Я победил Супербоя. Но кто знает? Может быть, когда-нибудь ты сможешь превратить его в настоящего мальчика".
  
  "Омега был намного лучше вас", - выплюнул Директор.
  
  "И все же я здесь, тащу твою дурацкую задницу по небу, а вон он валяется лицом в грязи", - указал я. "Если под "превосходным" вы подразумеваете абсолютно неадекватное во всех отношениях, то да, Omega намного превосходит".
  
  "Чего вы хотите?" - рявкнул Режиссер. "Куда вы меня ведете?"
  
  "В основном просто вверх", - сказал я. "Тем не менее, я хочу получить ответы на некоторые вопросы".
  
  "Я тебе ничего не скажу!"
  
  Я серьезно посмотрел на нее, на ее жесткие светлые волосы, разметавшиеся по спине. "В таком случае, я собираюсь высадить тебя отсюда, очень, очень далеко, и посмотреть, как ты переходишь в двухмерность. Мы называем это "искусство разбрызгивания стаи"."
  
  Выражение неподдельного страха появилось в ее холодных глазах, что немного приободрило меня.
  
  "Что ты хочешь знать?" - осторожно спросила она, стараясь не смотреть вниз.
  
  "Кто моя настоящая мама? И нет, создание меня не делает тебя мамой". Я знала, что сказал мне Джеб; я хотела подтверждения.
  
  "Я не. Знаю".
  
  "Ой!" Я отпустил ее, и она взвизгнула, когда они с Наджем начали стремительно падать.
  
  "Я скажу тебе!" - закричала она, глядя на меня снизу вверх.
  
  Я наклонился и снова схватил ее. "Итак, ты говорила ...?"
  
  Побледневшая, она сглотнула и сделала несколько глубоких вдохов. "Исследователь. Она изучала птиц. Она предложила пожертвовать яйцеклетку. Неважно, кем она была ".
  
  Мое сердце подпрыгнуло. "Ее имя?"
  
  "Я не помню. Подожди!" - сказала она, когда мои пальцы разжались. "Что-то по-испански. Эрнандес? Мартинес? Что-то вроде этого".
  
  Я едва могла дышать, и это было не потому, что мы находились на высоте пяти тысяч футов. Доктор Мартинес действительно была моей матерью. Я прижимала это знание к себе, как спасательный жилет.
  
  "Знаешь, ты не единственный успешный гибрид", - сказал режиссер.
  
  "Ну, есть дорогая Омега", - признался я. "И Спот, девочка-кошка".
  
  "И я", - сказал режиссер.
  
  Я присвистнул. "Не говори мне, дай угадаю. Ты наполовину... стервятник? Гиена? Какой-то морской донный кормилец?"
  
  "Галапагосская черепаха", - сказала она. "Мне сто семь лет".
  
  "Ха. И ты ни на день не выглядишь старше ста пяти", - сказал я.
  
  Она уставилась на меня.
  
  Я посмотрел вниз и увидел, что замок окружен машинами немецкой полиции. Сегодняшний день закончился. Сегодняшний день был спасен. Может быть, даже мир?
  
  "Пока", - сказал я ей и отпустил.
  
  Надж не смог удержать ее, и Режиссер полетела вниз, крича от ужаса и удивления.
  
  Это не ты, Макс, сказал Голос.
  
  Голос! Я давно его не слышал.
  
  Почему это, Джеб? Спросил я у себя в голове. Потому что ты не создавал меня таким образом?
  
  Нет, сказал Голос. Потому что ты не такой, какой ты есть как личность. Никто этого не придумывал. Это все ты. Ты просто не убийца. Ты доказывал это снова и снова. И это заставляет меня гордиться тобой больше, чем чем-либо другим.
  
  Я вздохнул. Да, это правда, я довольно замечательный, подумал я Голосу. Но в глубине души, где я надеялся, что Голос меня не услышит, я чувствовал некоторую гордость, немного согревающую сердце.
  
  Поговорим о манипулировании.
  
  "Ладно, пойдем за ней", - сказал я Наджу, и мы спикировали вниз и поймали Режиссера, имея в запасе добрых двести футов.
  
  
  129
  
  
  После того, как все закончилось, кроме криков, моим единственным желанием было броситься домой. Но, конечно, я проиграл, три к одному. Даже когда я утверждал, что каждый из их голосов составлял всего половину голосов, они все равно проголосовали за меня.
  
  Через несколько часов мы были в выбранном ими месте назначения,
  
  "Дай мне посмотреть на экран", - попросил Энджел, наклоняясь ближе.
  
  Да, мы были в cyber caf #233; во Франции. Почему Франция? Еда! Милые туфли! Тот факт, что Total можно было посещать в ресторанах и продуктовых магазинах!
  
  "Теперь я ничего не вижу", - пожаловался Тотал. Он наклонился вперед, положив лапы на стол.
  
  "Кофе!" - радостно сказала Надж, прихлебывая из своей кружки. "Обожаю его!"
  
  "Пожалуйста, скажи мне, что это кофе без кофеина", - сказал я.
  
  Экран зазвенел, и на нем появилось лицо Фанга. И Газзи. И Игги, все они столпились вокруг своего компьютера там, в Штатах.
  
  Фанг! Казалось, прошли годы с тех пор, как я видел его, разговаривал с ним. За последние три дня каждое воспоминание, которое у меня когда-либо было о нем, прокрутилось в моем мозгу. В подземелье меня поддерживали мысли о нем. Затем я получил записку от мутанта из Лендехайма, в которой говорилось, что он придет, - это был один из лучших моментов в моей жизни.
  
  "Где, черт возьми, ты был?" Потребовал я ответа. "Я думал, ты уже в пути!"
  
  "Небольшое осложнение для летунов", - сказал он, и его голос странно прозвучал через компьютер. "Ты знал, что они не умеют плавать? Они тонут, как камни. Они вообще не любят воду".
  
  Его серьезное лицо, его глаза, такие же знакомые мне, как мои собственные, казалось, заставили мой мир снова выпрямиться. Я рассмеялась, и все во мне почувствовало себя цельным. Я знал, что теперь стая останется вместе, несмотря ни на что.
  
  "Вы, ребята, оставайтесь на месте", - сказал я. "Мы придем к вам".
  
  "У тебя получилось", - сказал он, и мое сердце растаяло.
  
  "Привезите мне что-нибудь из Франции!" Газзи плакал на заднем плане.
  
  "Хорошо", - пообещал я ему.
  
  "Я тоже!" Вставил Игги. "Типа, француженка!"
  
  Я застонал. Можем ли мы еще раз сказать "сексистская свинья"?
  
  Но он был моей сексистской свиньей, и я скоро увижу их всех. Я не могла дождаться.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  Мы чемпионы - по крайней мере, на данный момент
  
  
  130
  
  Когда я наконец увидел их на барьерном острове у побережья Северной Каролины, я почти не мог говорить. Надж, Тотал, Энджел и я приземлились на пляже, чувствуя, как песок скрипит под нашими ботинками.
  
  На верхнем краю пляжа была линия корявых дубов, и я посмотрел сквозь них, затем посмотрел на часы.
  
  "Ты опоздал".
  
  Фанг вышел из тени, поедая яблоко. Он был одет в черное, как обычно, и его лицо напоминало комковатый пирог со сливами. Но его глаза сияли, когда он подошел ко мне, а затем я побежала к нему по песку, расправив крылья за спиной.
  
  Мы неловко столкнулись, Фанг на мгновение застыл, но затем его руки медленно обвились вокруг меня, и он обнял меня в ответ. Я крепко обнимала его, пытаясь проглотить комок ваты в горле, моя голова лежала у него на плече, мои глаза были крепко зажмурены.
  
  "Никогда больше не покидай меня", - сказала я тихим голоском.
  
  "Я не буду", - пообещал он мне в волосы, звуча совсем не по-клыкастому. "Я не буду. Никогда".
  
  И вот так, холодный осколок льда, который был у меня в груди с тех пор, как мы расстались - ну, он просто исчез. Я почувствовал, что впервые за не знаю сколько времени расслабился. Дул холодный ветер, но светило яркое солнце, и вся моя стая была вместе. Мы с Фангом были вместе.
  
  "Простите? Я тоже жив". Жалобный голос Игги заставил меня отступить. Я вытер рукавом глаза, затем повернулся и крепко обнял Игги и Газзи, а потом мы все обнимали друг друга и обещали никогда больше не расставаться. В общем, мы просто увлеклись и поели пончиков и яблок, которыми заботливо снабдили нас мальчики.
  
  "Ну, и что теперь?" Спросил Газзи, пока я пыталась пригладить его торчащие волосы.
  
  Я глубоко вздохнул и посмотрел на свою паству.
  
  "Мне нужно поехать в Аризону", - сказал я.
  
  
  131
  
  
  Джеб уже был там, в доме доктора Мартинеса. Я наполовину ожидал этого.
  
  Мы со стаей приземлились в лесу недалеко от дома и, внимательно осмотревшись, вышли во двор. Сразу же из-под крыльца с лаем выскочила бассет-хаунд Магнолия. Она подбежала, увидела Total и начала лаять сильнее.
  
  "О, пожалуйста", - сказал Тотал.
  
  Открылась входная дверь, и оттуда выбежала Элла с сияющим лицом. Затем она увидела, что я не одна, и остановилась, уставившись на остальную часть стаи.
  
  "О, боже", - выдохнула она. "Все вы ..." Ее лицо расплылось в широкой улыбке, и она бросилась ко мне, заключая меня в тощие, жилистые объятия. "Ты моя сестра!" - воскликнула она. "Я хотела, чтобы ты могла быть такой. Теперь ты такая".
  
  Она отстранилась, и мы просто улыбнулись друг другу. Я имею в виду, я чувствовала себя намного ближе к Надж, по-сестрински, но знание того, что в нас с Эллой течет кровь не птиц, много значило для меня. Это каким-то образом помогло мне почувствовать себя более солидным. Звучит глупо, но именно так я себя чувствовал.
  
  "Макс". Доктор Мартинес стояла на крыльце, прижав руку ко рту. Джеб вышел вслед за ней, его лицо было осунувшимся и печальным. Тем не менее, он выглядел довольным видеть всех нас. Я вспомнил, как он выглядел, когда умер Ари. Я был так сбит с толку из-за него, что у меня заболела голова.
  
  "Привет", - неубедительно ответила я. К сожалению, выяснение того, кем на самом деле были мои родители, не улучшило мои социальные качества не по дням, а по часам. Ну что ж.
  
  Доктор Мартинес - было слишком странно называть ее как-то иначе - спустилась по ступенькам, а затем поспешила ко мне. Я застыл на мгновение, пока она заключала меня в теплые, материнские объятия, которые ощущались как лучшее, мягчайшее одеяло во всем мире.
  
  "О, Макс", - выдохнула она, поглаживая мои спутанные волосы. "Я не могла в это поверить, когда увидела тебя раньше. Я не была уверена. Но это был ты! Все это время это был ты ".
  
  Я кивнул, слегка испугавшись, увидев слезы, текущие по ее щекам. "Ага", - сказал я, а затем проклял себя за то, что был таким неуклюжим и косноязычным. Это была моя мать! Это была та, о ком я мечтал всю свою жизнь! Не только это, но она была лучшей матерью во всем мире, единственным человеком, которого я бы выбрал! А я стоял здесь, как пугало.
  
  Я прочистил горло, глядя себе под ноги. "Я рад, что это была ты", - сумел выдавить я, а затем, полный кошмар, я начал рыдать в ее свитер.
  
  
  132
  
  
  После четвертого печенья с шоколадной крошкой я начал называть ее мамой. Все мы, вся стая, плюс Элла, мама и Джеб, отдохнули. Мы со стаей приняли потрясающий горячий душ, и мама придумала кое-какую одежду для всех нас. Казалось, все обожали ее и бросали на меня завистливые, но счастливые взгляды. Я чувствовала себя такой гордой за нее.
  
  Было странно видеть, как она доверяет Джебу. Он казался нормальным, каким был, когда мы жили с ним. Однако мы все держались на расстоянии, даже когда он пытался достучаться до нас. Возможно, в будущем мы смогли бы преодолеть все, что произошло. Он сделал все возможное, чтобы объяснить, что он натворил. Отчасти это было потому, что он искренне верил, что это лучший способ научить меня спасать мир. Часть этого была задумана так, чтобы казаться намного хуже, чем было на самом деле. И, по сути, он помогал мне сбегать сколько угодно раз. И отчасти это было то, что он был вынужден делать - подыгрывать режиссеру, чтобы он мог оставаться в состоянии помочь мне и знать, что будет дальше.
  
  Я был такой, неважно. В глубине души я был рад всему этому научиться, но я не собирался облегчать ему задачу.
  
  "Все, ладно", - сказала мама, входя из маленькой кухни. "Еда готова!"
  
  Мы все столпились вокруг ее крошечного обеденного столика. Она сама приготовила настоящую мексиканскую еду. Мы здесь не говорим о Тако Белл. Это было невероятно, и она приготовила достаточно для большой толпы, потому что знала, как нам трудно получать достаточное количество калорий.
  
  "О, чувак, это так вкусно пахнет", - простонал Игги.
  
  Элла наблюдала за ним, когда он начал есть, не пролив ни капли. "Это так удивительно, как ты можешь это делать", - сказала она ему.
  
  Игги, казалось, был озадачен. "У меня было много практики".
  
  "Ну, я думаю, ты потрясающий", - сказала Элла, и Игги покраснел.
  
  Я взглянул через стол и увидел, что Газзи и Энджел сидят рядом друг с другом, выглядя спокойнее и безопаснее, чем когда-либо за долгое время.
  
  "И, Макс, я положила немного объедков в миску для твоей собаки", - сказала мама. "Это на полу, у задней двери".
  
  Мы со стаей замерли.
  
  О-о, я подумал.
  
  Тотал подошел ко мне с обвиняющим взглядом. "Миска на полу!" - вскипел он. "Почему бы тебе просто не приковать меня цепью к столбу во дворе и не бросить мне кость!"
  
  Мама уставилась на него, а Элла выглядела так, будто ее глаза вот-вот вылезут из орбит.
  
  "Э-э, ну, они не ожидали ..." - начал я.
  
  "Нет, нет, все в порядке!" Огрызнулся Тотал. "Просто постели мне на полу старое полотенце, чтобы я мог спать! Послушай, я практиковался в лае! Арф! Или это bowwow? Я никогда не могу вспомнить ".
  
  Я посмотрела на маму. "Э-э, как ты думаешь, Тотал, может быть, возьмет тарелку сюда?" Я указала на крошечное место рядом со мной. "Он, э-э, любит есть за столом".
  
  "Потому что я не законченный варвар!" Сказал Total.
  
  "Конечно", - мягко ответила мама. "Мне жаль, Тотал".
  
  Я посмотрел на Фанга, и он закатил глаза и потянулся за секундантами. Все снова заговорили, и это было похоже на картину Нормана Рокуэлла, все мы сидели там и ели вместе. Ну, может быть, Норман Рокуэлл с, знаете, мутантами и говорящей собакой. Но все же.
  
  
  133
  
  
  "Ты только что приехал сюда", - сказала мама, снова со слезами на глазах.
  
  "Я знаю", - сказал я ей. "Но мы вернемся. Обещаю".
  
  "Почему ты должен идти?" Элла причитала.
  
  "У меня есть ... обязанности", - сказал я. "Ты знаешь, мир, который нужно продолжать спасать и все такое".
  
  Каждый из нас обнимал маму и Эллу около сотни раз. Total помочился на их кусты шалфея и бросил на Магнолию неприязненный взгляд.
  
  Тогда были только я и Джеб, стоявшие лицом друг к другу. Я знал, что он хотел объятий. Я также знал, что мои объятия стоили недешево.
  
  "Итак, почему я, Джеб?" Спросил я. "Почему я должен спасать мир, если я даже не самый продвинутый эксперимент?"
  
  "Ты достаточно развит", - сказал он. Он сглотнул. "Макс, ты последний из гибридов, у которого все еще есть ... душа".
  
  Я подумал о том, каким пустым и невыразительным был Омега. Хм.
  
  "У нее нет души", - усмехнулся Газзи. "Ты когда-нибудь видел, как она танцует?"
  
  "Не душа, Газзи", - сказал я. "Душа".
  
  "О".
  
  Последнее прощание, а затем мы с Фангом посмотрели друг на друга.
  
  "Ладно, давайте за дело", - сказал я, в то время как он сказал: "Вперед, ребята".
  
  Я слегка улыбнулся ему. Я повернулся к остальным. "Вы слышали его. Вставайте и уходите!"
  
  Затем мы снова летели, поднимаясь над запутанной и неспокойной Землей, в простое, совершенное, чистое голубое небо, где все было мирным и имело смысл.
  
  "Знаешь что?" Непринужденно спросила Total. Игги носил его в переноске на спине, которую мама нашла у себя на чердаке. Летать с Total было намного проще. Ладно, по сути, это была детская переноска, но, ради Бога, не говорите Total.
  
  "Что?" Я спросил.
  
  "Твоя мама не такая уж плохая".
  
  "Ну и дела, спасибо", - сухо сказал я, и остальные засмеялись.
  
  И, наконец, когда мы, так сказать, улетаем на закат, мне остается добавить только одно:
  
  Надеюсь, мы вернемся.
  
  Идентификатор КАДРА=название>
  
  Заказывайте максимум три поездки - Спасая мир и другие экстремальные виды спорта
  
  
  Джеймс Паттерсон
  
  Для Келли и Кевина Окуней
  
  
  И для всех, кто мог бы любить книги, если бы им давали книги, которые любили бы их в ответ
  
  
  Большое спасибо Габриэль Шарбонне, моей помощнице в заговоре, которая высоко летает и проявляет мудрость. И Мэри Джордан за смелую помощь и исследования на каждом шагу.
  
  
  Читателю:
  
  Идея "Максимальной скорости" взята из моих ранних книг "Когда дует ветер" и "Дом у озера", в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. На этом большинство сходств заканчиваются. Макс и другие дети в Maximum Ride - это не те Макс и дети, которые описаны в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в Maximum Ride. Я надеюсь, что вам все равно понравится поездка.
  
  
  Пролог
  
  
  
  Больше никаких ошибок!
  
  
  Американская штаб-квартира Itexicon
  
  
  Флорида, Соединенные Штаты
  
  "Мы тщательно создали скелет нашего нового мира", - провозгласил режиссер с большого экрана телевизора в конференц-зале. "Части этого скелета разбросаны по всему земному шару. Теперь пришло время соединить эти части, стать единым целым! И, как единое целое, мы начнем нашу Новую эволюцию!"
  
  Директор замолчала, когда заметила, что телефон вибрирует в кармане ее белого лабораторного халата. Нахмурившись, она вытащила его и просмотрела сообщение. Ситуация в корпусе 3 стала критической.
  
  "Пришло время", - сказала она, взглянув на коллегу за кадром. "Опечатайте здание номер три и заправьте все внутри газом".
  
  Через стол переговоров Роланд тер Борхт улыбнулся. Джеб Батчелдер проигнорировал его, поскольку режиссер снова переключила свое внимание на камеру.
  
  "Все на месте, и мы приступаем к выполнению половинного плана начиная с семисот ноль-ноль завтрашнего дня. Как ты знаешь, Джеб, единственный кусочек головоломки, который не вписывается в общую картину, единственная ложка дегтя в бочке меда, единственный незакрепленный конец - это твои несносные, неконтролируемые, жалкие, бесполезные, летающие неудачи ".
  
  Тер Борщ серьезно кивнул и бросил взгляд на Джеба.
  
  "Вы умоляли нас подождать, пока не наступит запрограммированный срок годности "bird kids", - продолжала директор, ее голос был напряженным. "Но у вас больше нет такой роскоши, независимо от того, как скоро это произойдет. Избавьтесь от этих незакрепленных пушек сейчас же, доктор Батчелдер. Я ясно выражаюсь?"
  
  Джеб кивнул. "Я понимаю. О них позаботятся".
  
  Режиссера было не так-то легко убедить. "Вы покажете мне доказательства исчезновения этих ошибок птичьего потомства к семисотым часам завтрашнего дня, - сказала она, - или вы будете тем, кто вымрет. Есть ли у нас взаимопонимание?"
  
  "Да". Джеб Батчелдер прочистил горло. "Это уже на месте, директор. Они просто ждут моего сигнала".
  
  "Тогда подайте им сигнал", - прорычал Режиссер. "Когда вы прибудете в Германию, с этой глупостью должно быть покончено. Это знаменательный день ... начало новой эры для человечества ... и нельзя терять времени. Многое еще предстоит сделать, если мы хотим сократить население земли наполовину ".
  
  
  Часть 1
  
  
  
  В поисках горячего печенья с шоколадной крошкой
  
  
  1
  
  "Прекрати этот долбаный гудок!" Сказал я, потирая лоб.
  
  Надж оторвалась от руля, который держал Фанг. "Извини", - сказала она. "Это просто так весело - звучит как вечеринка".
  
  Я выглянул в окно фургона и покачал головой, изо всех сил пытаясь сдержать свое раздражение.
  
  Казалось, что только вчера мы совершили практически невозможное и вырвались из очень жуткой и вызывающей глубокое беспокойство штаб-квартиры Itex во Флориде.
  
  На самом деле прошло четыре дня. Четыре дня с тех пор, как Газзи и Игги проделали дыру в стене штаб-квартиры Itex, вызволив нас таким образом из нашего последнего дьявольского заточения.
  
  Поскольку мы просто без ума от постоянства, мы снова были в бегах.
  
  Тем не менее, мы ехали в интересной, не летящей смене темпа. Мы приняли разумное решение позаимствовать восьмиместный фургон, который, по-видимому, был машиной любви в 80-х: повсюду ворсистые ковровые покрытия, затемненные окна, неоновая кайма вокруг номерного знака, которую мы сразу отключили как слишком бросающуюся в глаза.
  
  На этот раз было достаточно места для всех нас шестерых: меня (Макс); Фанга, который был за рулем; Игги, который пытался убедить меня позволить ему вести машину, хотя он слепой; Надж на переднем сиденье рядом с Фангом, которая, казалось, не могла оторвать рукавицы от клаксона; Газовщик (Газзи); и Энджел, моя малышка.
  
  И Тотал, который был говорящей собакой Ангела. Долгая история.
  
  Газзи пел странную песню Эла Янковича, звучащую точно так же, как оригинал. Я восхищался сверхъестественной способностью Газзи к подражанию, но возмущался его увлечением телесными функциями, увлечением, которое, очевидно, разделял Странный Эл.
  
  "Хватит с меня песни о запорах", - простонал Надж, когда Газзи начал второй куплет.
  
  "Мы скоро остановимся?" Спросил Тотал. "У меня чувствительный мочевой пузырь". Его нос дернулся, и его яркие глаза посмотрели на меня. Потому что я был лидером, и я принимал решения о прекращении. И о миллионе других вещей.
  
  Я взглянул на карту на экране ноутбука, который лежал у меня на коленях, затем опустил окно, чтобы посмотреть на ночное небо и определить наше местонахождение.
  
  "Ты мог бы купить машину с GPS", - услужливо подсказала Total.
  
  "Да", - сказал я. "Или мы могли бы взять с собой собаку, которая не разговаривает". Я многозначительно посмотрел на Энджел, и она улыбнулась мне, ну, ангельски.
  
  Тотал обиженно фыркнул и забрался к ней на колени, его маленькое, черное, похожее на скотти тело аккуратно прижалось к ней. Она поцеловала его в макушку.
  
  Всего час назад мы наконец-то пересекли государственную границу, въехали в Луизиану, скрупулезно придерживаясь нашего тщательно разработанного, блестяще задуманного плана "направиться на запад". Подальше от бунта смеха, которым было наше пребывание в Южной Флориде. Потому что у нас все еще была миссия: помешать Itex, Школе, Институту и всем остальным, кто был вовлечен в это, уничтожить нас и весь мир. Мы не что иное, как амбициозные.
  
  "Луизиана, штат, о котором забыли дорожники", - пробормотала я, морщась от того, что попала в очередную выбоину. Я не думала, что смогу долго терпеть это вождение. Поездка на машине от Эверглейдс сюда заняла целую вечность по сравнению с полетом.
  
  С другой стороны, даже большой фургон любви 80-х был менее заметен, чем шестеро летающих детей и их говорящая собака.
  
  Итак, поехали.
  
  
  2
  
  
  Я не шутил насчет части с летающими детьми. Или части с говорящей собакой.
  
  Все, кто в курсе приключений Удивительной Макс и ее летающих, любящих веселье товарищей, вы можете пропустить эту следующую страницу или около того. Те из вас, кто равнодушно отнесся к этой книге, несмотря на то, что это явно третья часть серии, что ж, приступайте к программе, люди! У меня не хватит двух дней, чтобы ознакомить вас со всем! Вот сокращенная версия (которая, должен добавить, довольно хороша):
  
  Кучка безумных ученых (безумно сумасшедших, а не безумно злых - хотя у многих из них, похоже, проблемы с управлением гневом, особенно у меня) забавлялись с рекомбинантными формами жизни, где они соединяли ДНК разных видов вместе.
  
  Большинство их экспериментов потерпели ужасную неудачу или жили в ужасных условиях совсем недолго. Выжила пара видов, включая нас, детей-птиц, которые в основном люди, но с примесью птичьей ДНК.
  
  Мы вшестером вместе уже много лет. Фанг, Игги и я - старики, нам по четырнадцать лет. Наджу мотормоуту одиннадцать, Газзи восемь, Энджелу шесть.
  
  Другие, которые функционируют довольно хорошо и живут дольше пары дней, - это гибриды человека и люпина, или люди-волки. Мы называем их Ластиками, и средняя продолжительность их жизни составляет около шести лет. Ученые (белые мундиры) обучили их охотиться и убивать, как личную армию. Они сильны и кровожадны, но плохо контролируют свои импульсы.
  
  Мы вшестером в бегах, пытаясь сорвать план белых халатов по уничтожению нас и большей части человечества, что сводит белых халатов с ума. Или еще безумнее. Поэтому они шли на крайние, а иногда и жалкие меры, чтобы поймать нас.
  
  Вот и все: наша жизнь в двух словах. Акцент на орех.
  
  Но если вышесказанное разожгло ваше воображение до безумия, вот кое-что еще более интересное: Фанг завел блог (http:maximumride.blogspot.com). Не то чтобы он был эгоцентричен и моден или что-то в этом роде. Нет, не он.
  
  Мы "приобрели" чертовски крутой ноутбук, когда сбежали из штаб-квартиры Itex, и обратите внимание на это - у него постоянная спутниковая связь, так что мы всегда онлайн. А поскольку Itex - это сверхсекретный параноидальный технофестиваль мирового класса, у linkup постоянно меняются коды и пароли - его сигнал совершенно невозможно отследить. Это наш ключ ко всем мыслимым источникам информации в мире.
  
  Не говоря уже о просмотре фильмов и обзорах ресторанов. Я срываюсь каждый раз, когда думаю об этом.
  
  Но в любом случае, с нашей прекрасной ноутбук, Клык рвет каждый бит информации мы смогли собрать о нашем прошлом, в школе, в Институте, сайт itex, и т. д. на веб. Кто знает? Может быть, кто-нибудь свяжется с нами и поможет нам разгадать тайну нашего существования.
  
  В то же время, мы можем найти ближайший Dunkin' Donuts примерно за секунды.
  
  
  3
  
  
  Преодоление дорог и выбоин потребовало гораздо больше усилий, чем того стоило, поэтому я убедил стаю отказаться от колес и путешествовать на крыле.
  
  Вернемся к основам.
  
  К полуночи мы пересекли границу Луизианы с Техасом и приближались к размытому зареву огней, которым был Даллас. Сосредоточившись на наименее освещенной области, которую мы могли видеть, мы снизили высоту, описывая медленные широкие круги, все ниже и ниже.
  
  Мы приземлились в государственном парке, где потребовалось около минуты, чтобы найти несколько уютных деревьев для ночлега.
  
  И я имею в виду на деревьях, а не под ними. Давайте послушаем, что это за государственное финансирование, люди! Поверьте мне: государственные парки - ценный природный ресурс! Давайте защитим их! Хотя бы ради детей-птиц-мутантов в вашем районе.
  
  "Итак, ты как-нибудь сузил наш план?" Спросил меня Фанг после того, как мы выполнили ритуал прощания, сложив руки ладонями друг к другу, и остальные дети уснули. Я висел, перекинувшись через широкую ветку ели, болтая одной ногой и жалея, что не могу принять горячий душ.
  
  "Я продолжаю складывать два и два и получаю тридцать семь", - сказал я. "У нас есть школа, институт, Itex...us "Ластики", Джеб, Энн Уокер, другие эксперименты, которые мы видели в Нью-Йорке. Но какова общая картина? Как все это сочетается? Как я должен спасать мир?"
  
  Я бы никогда не признался в незнании младшим детям. Детям нужны лидеры, нужно знать, что кто-то главный. Я имею в виду, я не знаю. Но большинство детей знают.
  
  "Я не могу избавиться от ощущения, что Школа - это место, с которого стоит начать", - продолжила я, игнорируя инстинктивное напряжение мышц моего живота при мысли об этом. "Помнишь, когда Энджел сказала, что подслушала, как люди в школе думали о надвигающейся ужасной катастрофе, после которой вряд ли кто-нибудь останется?"
  
  Да, вы меня правильно расслышали. Энджел "подслушала, о чем думают люди". Еще один намек на то, что мы не обычные персонажи. Энджел не просто читает мысли; иногда она действительно может ими управлять.
  
  Фанг кивнул. "И мы бы выжили, потому что у нас есть крылья. И я думаю, улетим подальше от любой катастрофы".
  
  Я на минуту замолчал, так напряженно думая, что у меня заболела голова.
  
  "Два вопроса", - сказал Фанг. Его глаза были похожи на часть ночного неба. "Во-первых, где твой голос? И во-вторых, где все Ластики?"
  
  "Я задавал себе те же вопросы", - сказал я.
  
  Те из вас, кто не в курсе, подумают: "Какой голос?"
  
  Ну, конечно, тихий голос в моей голове. Ты хочешь сказать, что у тебя его нет? У меня был.
  
  Ну, в последнее время у меня не было, но я решил, что это была просто техническая заминка. Это не было похоже на то, что мой голос отбивал время или что-то в этом роде. Было слишком надеяться, что Голос может исчезнуть навсегда, но в то же время я был немного напуган тем, насколько одиноким я чувствовал себя без него.
  
  "Единственное, о чем я могу думать, это, может быть, Голос каким-то образом передается у меня в голове, и теперь мы вне зоны досягаемости?"
  
  Фанг пожал плечами.
  
  "Да. Кто знает? И потом, Ластики, этого я тоже не знаю. Мы никогда так долго их не видели", - сказал я, быстро осматривая небо вокруг нас. У меня в руке все еще был микрочип, который, я был уверен, привел их ко мне, но мы не видели ни одного Ластика за четыре дня. Обычно они появлялись из ниоткуда, независимо от того, где мы были или что мы делали. Но на фронте Eraser было зловеще тихо. "Это жутко, и это заставляет меня чувствовать, что грядет что-то худшее. Как будто над нашими головами висит однотонный железный сейф, готовый упасть".
  
  Кивнув, Фанг медленно сказал: "Знаешь, что это мне напоминает? Например, когда надвигается шторм, и все животные каким-то образом узнают, что нужно исчезнуть. Внезапно не слышно ни птиц, ни звуков. И ты смотришь вверх, а прямо на тебя несется смерч ".
  
  Я нахмурился. "Ты думаешь, Ластики здесь не потому, что они спасаются бегством перед надвигающейся катастрофой?"
  
  "Хм, да", - сказал он.
  
  Я прислонился спиной к своему дереву, снова вглядываясь в небо. Даже в десяти милях от Далласа городские огни затмевали звезды. Я не знал ответов. Внезапно я почувствовал, что вообще ничего не знаю. Единственной уверенностью в моей жизни были эти пятеро детей вокруг меня. Они были единственным, в чем я был уверен, единственным, чему я мог доверять.
  
  "Иди спать", - сказал Фанг. "Я возьму вахту. Я все равно хочу заглянуть в свой блог".
  
  Мои глаза закрылись, когда он вытащил ноутбук из своей сумки.
  
  
  4
  
  
  "Фанаты все еще ловят каждое твое слово?" Сонно спросил Макс некоторое время спустя.
  
  Фанг оторвался от своего блога. Он не знал, сколько прошло времени. Малейший розовый оттенок на горизонте почему-то заставлял остальной мир казаться еще чернее. Но он мог ясно видеть каждую веснушку на усталом лице Макса.
  
  "Ага", - сказал он. Макс покачала головой, затем расслабилась на изгибе большой ветки. Ее глаза снова закрылись, но он знал, что она еще не спит - ее мышцы все еще были напряжены, тело все еще напряжено.
  
  Ей было трудно ослабить бдительность. Ей было трудно расслабиться и точка. Ей многое пришлось взвалить на свои генетически улучшенные плечи, и в целом, она проделала чертовски хорошую работу.
  
  Но никто не был совершенен.
  
  Фанг посмотрел на экран, который он выключил, когда Макс наклонился ближе. Он нажал на трекбол, и экран снова засветился.
  
  Его блог привлекал все больше внимания - слухи распространялись. Всего за последние три дня его количество просмотров увеличилось с двадцати до более чем тысячи. Тысячи человек читали то, что он написал, и, вероятно, еще больше будут читать завтра.
  
  Спасибо Богу за проверку орфографии.
  
  Но сообщение на экране сейчас было особенно странным. Он не мог ответить на него, не мог отследить его, не мог даже удалить его без того, чтобы оно таинственным образом не появилось снова мгновениями позже.
  
  Вчера он получил точно такое же. Теперь он перечитал новое, пытаясь расшифровать, откуда оно взялось, что оно означало. Подняв глаза, Фанг взглянул на стадо, которое теперь все спало на близлежащих деревьях. С каждой секундой становилось светлее, и Фанг сам был изрядно потрепан.
  
  Игги был перекинут через две ветки, крылья наполовину развернуты, рот открыт, одна нога слегка подергивалась.
  
  Надж и Энджел свернулись калачиком близко друг к другу в изгибах широких дубовых ветвей.
  
  Тотал уютно устроился на коленях Энджел, одной рукой защищая его. Фанг готов поспорить, что было невероятно тепло от этого пушистого источника тепла, дремлющего на ней.
  
  Газовщика почти незаметно засунули в большую дыру, проделанную давным-давно молнией. Он выглядел моложе восьми лет, грязный, бледный от истощения.
  
  А потом Макс. Она спала чутко, характерно хмурясь во сне. Пока он наблюдал, одна из ее рук сжалась в кулак, и она поерзала на своей ветке.
  
  Фанг снова посмотрел на экран, на сообщение, точно такое же, как то, которое он получил вчера.
  
  Один из вас - предатель, гласила надпись. Один из стаи испортился.
  
  
  5
  
  
  Мы никогда раньше не были в Далласе, и на следующий день решили посетить мемориал Джона Ф. Кеннеди в рамках нашего тура "Основные моменты Техаса". Или, по крайней мере, другие дети так решили, и они проголосовали против меня и моего дурацкого предложения "залечь на дно".
  
  Теперь мы побродили по открытой площадке, и, должен вам сказать, мне не помешала бы пара пояснительных табличек.
  
  "Эта штука может упасть нам на головы в любую секунду", - сказал Total, осматривая четыре стены, возвышающиеся над нами, и подозрительно оглядываясь по сторонам.
  
  "Здесь ничего не говорится о президенте Кеннеди", - пожаловался Газовщик.
  
  "Я думаю, вы уже должны были знать, когда пришли сюда", - сказал Игги.
  
  "Он был президентом", - сказал Надж, проводя загорелой рукой по гладкому цементу. "И его убили. Я думаю, он должен был быть хорошим президентом".
  
  "Я все еще думаю, что был второй стрелок". Тотал шмыгнул носом и плюхнулся на траву.
  
  "Мы можем пойти сейчас?" Спросил я. "Прежде чем автобус, полный школьников, отправится на экскурсию?"
  
  "Да", - сказал Игги. "Но что теперь? Давай займемся чем-нибудь веселым".
  
  Я думаю, что ему было недостаточно весело убегать от кровожадных стирателей и безумных ученых. Современные дети такие избалованные.
  
  "Там есть музей девушек-наездниц", - сказал Надж. Откуда она это узнала? Понятия не имею.
  
  Фанг открыл свой ноутбук на туристическом сайте Далласа.
  
  "Там есть большой художественный музей", - сказал он без особого энтузиазма. "И аквариум".
  
  Энджел терпеливо сидела на земле, разглаживая все более растрепанный мех своего плюшевого мишки Селесты. "Пойдем в музей ковбоек", - сказала она.
  
  Я прикусила губу. Почему мы не могли просто убраться отсюда, спрятаться где-нибудь, потратить время, чтобы во всем разобраться? Почему я был единственным, кто, казалось, испытывал настоятельную потребность узнать, что, черт возьми, происходит?
  
  "Футбольный матч", - сказал Фанг.
  
  "Что?" Спросил Игги, его лицо просветлело.
  
  "Сегодня вечером футбольный матч на Техасском стадионе". Фанг захлопнул ноутбук и встал. "Я думаю, нам нужно идти".
  
  Я уставился на него. "Ты что, спятил? Мы не можем пойти на футбольный матч!" Сказал я со своей обычной деликатностью и тактом. "Быть окруженным, переполненным десятками тысяч людей, запертым внутри, повсюду камеры - Боже, это чертов кошмар при одной мысли об этом!"
  
  "Стадион Техас открыт небу", - твердо сказал Фанг. "Ковбои играют с Чикагскими медведями".
  
  "И мы будем там!" Игги радостно закричал, ударив кулаком по воздуху.
  
  "Фанг, могу я секунду поговорить с тобой наедине?" Коротко спросил я, жестом приглашая его покинуть мемориал.
  
  Мы прошли через отверстие в цементной стене и отошли на пару ярдов. Я уперла руки в бедра. "С каких это пор ты командуешь?" Потребовала я ответа. "Мы не можем пойти на футбольный матч! Повсюду будут камеры. О чем ты думаешь?"
  
  Фанг серьезно посмотрел на меня, в его глазах ничего не читалось. "Во-первых, это будет потрясающая игра. Во-вторых, мы хватаем жизнь за хвост. В-третьих, да, камеры будут повсюду. Нас заметят. Школа и институт, Джеб и остальные белые мундиры, вероятно, прослушивают каналы с каждой общественной камеры. Чтобы они знали, где мы находимся ".
  
  Я был в ярости и не знал, что думать. "Забавно, ты не выглядел сумасшедшим, когда встал этим утром".
  
  "Они узнают, где мы, и придут за нами", - мрачно сказал Фанг. "Тогда мы узнаем, где находится торнадо".
  
  Наконец-то пришло понимание. "Ты хочешь их выманить".
  
  "Я не могу смириться с незнанием", - тихо сказал он.
  
  Я сопоставил здравомыслие Фанга со своей решимостью оставаться лидером. Наконец я вздохнул и кивнул. "Хорошо, я понял. Приближается одна крупная перестрелка. Но ты у меня в большом долгу. Я имею в виду, Боже мой, футбол!"
  
  
  6
  
  
  Возможно, вас это удивит, но люди в Техасе очень любят контактные виды спорта. Я видел не одного младенца в комбинезоне Cowboys.
  
  Я был намотан туже, чем удавка на ротвейлера, ненавидя все, что связано с пребыванием здесь. Стадион в Техасе был потрясающих размеров, и мы были окружены более чем шестьюдесятью тысячами возможностей перекусить попкорном, чтобы выйти из себя.
  
  Надж ела голубую сахарную вату, ее глаза были как Фрисби, она смотрела на все подряд. "Я хочу пышные волосы!" - взволнованно сказала она, дергая меня за рубашку.
  
  "Я виню тебя", - сказал я Фангу, и он почти улыбнулся.
  
  Мы присели низко, в середине поля, как можно дальше от любого выхода. Я был бы намного счастливее или, по крайней мере, немного менее несчастен в секции "кровотечение из носа", поближе к открытому небу. Здесь, внизу, несмотря на отсутствие крыши на стадионе, я чувствовал себя зажатым и пойманным в ловушку.
  
  "Расскажи мне еще раз, что мы здесь делаем", - попросил я, непрерывно сканируя наше окружение.
  
  Фанг отправил в рот немного крекера "Джек". "Мы здесь, чтобы посмотреть, как мужественные мужчины совершают мужественные поступки".
  
  Я проследил за взглядом Фанга: он наблюдал за болельщицами "Даллас Ковбойз", которые, при всем желании, поступали не по-мужски.
  
  "Что происходит?" Спросил Игги. В отличие от остальных, он был так же напряжен, как и я. В незнакомом месте, окруженный громким, отдающимся эхом шумом, неспособный сориентироваться - я задавался вопросом, сколько времени ему потребуется, чтобы расколоться.
  
  "Если что-нибудь случится, - сказал я ему, - встань на свой стул и сделай рывок вверх-в сторону, на десять ярдов вперед и прямо вверх. Понял?"
  
  "Да", - сказал он, нервно поворачивая голову и вытирая руки о свои грязные джинсы.
  
  "Я хочу быть чирлидером", - задумчиво сказала Надж.
  
  "О, ради бога", - огрызнулась я, но взгляд Фанга заставил меня замолчать. Это означало: "не порть ее парад дождем". Каким бы непродуманным и сексистским ни был этот парад. Внутри я горел. Мне никогда не следовало соглашаться на это. Я был чрезвычайно обижен тем, что Фанг настоял на этом. Теперь, наблюдая, как он практически пускает слюни на ужасно самоуверенных чирлидерш, я разозлился еще больше.
  
  "На них крошечные шорты. У одного из них длинные рыжие волосы", - бормотал он Игги, который восхищенно кивал.
  
  И мы все знаем, как сильно тебе нравятся длинные рыжие волосы, подумала я, вспоминая, что я чувствовала, видя, как Фанг целует Рыжеволосое чудо там, в Вирджинии. Кислота начала прожигать дыру у меня в животе.
  
  "Макс?" Энджел посмотрела на меня. Мне действительно нужно было поскорее отвести этих детей в ванну, понял я, глядя на ее мягкие светлые кудри.
  
  "Да, милая? Ты голодна?" Я начал махать продавцу хот-догов.
  
  "Нет. Я имею в виду, да, я возьму два хот-дога, и Total тоже хочет два, но я имел в виду, что все в порядке".
  
  "Что нормально?"
  
  "Все". Она серьезно посмотрела на меня. "Все будет хорошо, Макс. Мы зашли так далеко - мы должны выжить. Мы выживем, и ты спасешь мир, как и должен ".
  
  Ну, реальность просто иногда проявляется, не так ли?
  
  "Мне неуютно на этом стадионе", - объяснила я, пытаясь выглядеть спокойной.
  
  "Я знаю. И ты ненавидишь, когда Фанг смотрит на этих девушек. Но мы все еще веселимся, и Фанг все еще любит тебя, и ты все еще спасешь мир. Хорошо?"
  
  Мой рот был разинут, а мой мозг лихорадочно пытался обработать, на какое утверждение ответить первым -Фанг любит меня?- когда я услышал, как кто-то прошептал: "Это один из тех детей-птиц?"
  
  
  7
  
  
  Мы с Энджел посмотрели друг на друга, и я увидел в ее взгляде понимание, из-за которого она казалась намного старше шести.
  
  Остальным членам стаи потребовалось всего несколько секунд, чтобы услышать шепот и осознать, что шепотки растут и распространяются.
  
  "Мама! Я думаю, это те дети-птички, которых мы видели в газете!"
  
  "Джейсон, посмотри туда. Это те самые дети на фотографиях?"
  
  "О, боже мой!"
  
  "Ребекка, иди сюда!"
  
  И так далее, и тому подобное. Я предполагаю, что какой-то фотограф, должно быть, сделал снимки, на которых мы улетаем из Диснейленда, и расклеил их по всем газетам. Боже упаси нас смотреть паршивый футбольный матч, в котором не происходит ничего экстремального.
  
  Краем глаза я увидел двух охранников в синей форме, идущих по проходу к нам. Быстрая съемка на 360 градусов показала, что никто не превращается в Ластики, но на нас было обращено много глаз, многие рты широко открыты от удивления.
  
  "Нам стоит бежать?" Нервно спросил Газзи, наблюдая за толпой и намечая маршруты отхода, как его учили.
  
  "Бег слишком медленный", - сказал я.
  
  "Игра даже не началась", - с горечью сказал Total из-под сиденья Игги. "У меня есть деньги на Медведей!"
  
  "Вы можете остаться здесь и посмотреть, чем закончится счет". Я встал, начал собирать рюкзаки, пересчитывая членов стаи. Как обычно.
  
  Total выползла и проворно прыгнула в объятия Игги.
  
  Я дважды похлопал Игги по руке. В одно мгновение мы забрались на наши стулья. Бормотание голосов нарастало, нарастая вокруг нас, и следующее, что я помню, наши лица оказались на высоте двадцати футов, проецируясь на огромные экраны стадиона. Точно так, как хотел Фанг. Я надеялась, что он был счастлив.
  
  "Встать и уйти на счет три", - сказал я. Справа быстро приближались еще двое охранников.
  
  Люди отходили от нас, и я был рад, что на стадионе действует беззаботная политика "без оружия". Теперь даже болельщицы смотрели на нас, хотя и не прерывали свою программу.
  
  "Раз", - начал я, и мы все подпрыгнули в воздух, прямо у всех над головами.
  
  Вжик! Я резко и быстро расправил крылья. Размах моих крыльев почти тринадцать футов, кончик к кончику, а у Фанга и Игги они еще шире.
  
  Бьюсь об заклад, мы выглядели как ангелы-мстители, парящие над изумленной толпой. Своего рода неряшливые ангелы-мстители. Ангелы, нуждающиеся в хорошей чистке.
  
  "Шевелись!" Приказал я, все еще сканируя аудиторию в поисках ластиков. Последняя партия ластиков смогла летать, но, похоже, никто, кроме нас, не поднимался в воздух.
  
  Пара сильных ударов вниз, и мы оказались на одном уровне с открытым краем крыши, глядя вниз на ярко освещенное поле, на крошечные лица, которые все смотрели на нас. Некоторые люди улыбались и колотили кулаками по воздуху. Большинство казались шокированными и напуганными. Я видел несколько сердитых лиц.
  
  Но ни один из них не удлинялся, не покрывался шерстью, не отращивал огромные собачьи клыки. Все они оставались людьми.
  
  Когда мы уносились в ночь, летя в идеальном строю, как реактивные самолеты ВМС, я задавался вопросом: куда делись все Резинки?
  
  
  8
  
  
  "Это было отстой, но в то же время очень круто", - сказал Газзи. "Я чувствовал себя как Голубые ангелы!"
  
  "Да, за исключением того, что "Голубые ангелы" - чрезвычайно хорошо финансируемая, хорошо экипированная, хорошо обученная, сытая и, без сомнения, безупречно чистая группа первоклассных пилотов ВМС", - сказал я. "А мы - сборище необеспеченных, необорудованных, полуобученных, недостаточно сытых и грязных беспородных птичье-человеческих гибридов. Но в остальном это точно то же самое ".
  
  Хотя я знал, что он имел в виду. Как бы я ни злился из-за того, что мы с самого начала оказались в такой ситуации, и как бы сильно я ни ненавидел снова быть в бегах, и какими бы уязвимыми ни сделал нас этот последний маленький трюк, все равно - ощущение полета в плотном строю, у всех нас широкие, красивые, устрашающие крылья...это было просто невероятно круто.
  
  Газзи неуверенно улыбнулся, уловив мое напряжение, не зная, пытаюсь ли я пошутить. Я сел, воткнул соломинку в пакет из-под сока и высосал ее досуха, затем отбросил в сторону и осушил еще один.
  
  Мы прятались в горах Техаса, недалеко от границы Ме-хай-ко. Мы нашли глубокий, очень узкий каньон, который защищал нас от ветра, и теперь расположились на дне, перед небольшим костром.
  
  Я так долго не злился на Фанга с тех пор - никогда. Конечно, я согласился с его дурацкой идеей, но на самом деле, теперь, когда я подумал об этом, это было примерно в шесть раз глупее, чем я предполагал.
  
  "Хм", - сказал Фанг, глядя в ноутбук. "Мы везде - в новостях телевидения, в газетах, на радио. Кажется, у многих людей есть фотографии".
  
  "Это сюрприз", - сказал я. "Держу пари, это объясняет те вертолеты, которые мы слышали".
  
  "Ты в порядке, Макс?" - Робко спросил Надж.
  
  Я одарила Надж почти убедительной улыбкой. "Конечно, милая. Я просто ... устала".
  
  Я не мог не бросить взгляд на Фанга.
  
  Он поднял глаза. "Сегодня у меня сто двадцать одна тысяча просмотров".
  
  "Что за? Серьезно?" У него была такая аудитория? Он едва мог произносить по буквам!
  
  "Да. Люди организуются, на самом деле пытаются найти информацию для нас ".
  
  Игги нахмурился. "Что, если их поймают люди в белых халатах?"
  
  "О чем ты пишешь?" Признаюсь, я не читал его блог. Был слишком занят попытками остаться в живых и т.д.
  
  "Мы. Пытаемся собрать все кусочки головоломки, посмотреть, может ли кто-нибудь помочь нам сложить общую картину воедино ".
  
  "Это хорошая идея, Фанг", - сказала Энджел, переворачивая свой хот-дог, чтобы он подгорел с другой стороны. "Нам нужно наладить связи".
  
  Что она имела в виду под этим?
  
  Связи важны, Макс.
  
  Голос вернулся.
  
  
  9
  
  
  Я был так поражен внезапным появлением Голоса, что подпрыгнул и практически врезался в каменную стену.
  
  Инстинктивно я прижимаю руку к виску, как будто могу почувствовать Голос, текущий под моей кожей, как река.
  
  "Ты в порядке?" Игги протянул руку и коснулся моих джинсов. Он почувствовал, как я подпрыгнула.
  
  "Да", - пробормотал я, отходя от группы. Я чувствовал, что все они смотрят на меня, но я не хотел объяснять.
  
  Голос. Давно не раздражал, подумал я.
  
  Ты неплохо справлялся сам, ответило оно. Как и прежде, было невозможно сказать, был ли это молодой или старый, мужчина или женщина, человек или машина. Я мгновенно осознал шизоидную реакцию: часть меня почувствовала раздражение, вторжение, подозрительность, обиду - и часть меня затопило облегчение, как будто я не был так одинок.
  
  Что было глупо. Я жил со своими пятью лучшими друзьями и собакой. Они были моей семьей, моей жизнью. Как я вообще мог чувствовать себя одиноким?
  
  Каждый всегда один, Макс, сказал Голос, бодрый, как всегда. Вот почему важны связи.
  
  Ты снова читал карточки Hallmark? Подумал я. Я дошел до конца каньона и оказался всего в десяти футах от уступа, который резко обрывался в гораздо более глубокий и крупный каньон.
  
  Связи, максимум. Помнишь свою мечту?
  
  Я нахмурился, не понимая, о чем говорит Голос.
  
  Ты имеешь в виду мою мечту стать первой авианоамериканской мисс Америка? Ехидно подумала я.
  
  Нет. Ваш сон о том, что за вами гонятся Ластики, и вы бежите по лесу, пока не доберетесь до выступа. Затем вы падаете с выступа, но начинаете летать. И убегаете.
  
  Дыхание покинуло мою грудь со слышимым хрипом. С тех пор мне не снился этот сон...ну, с тех пор, как мой сон сменился реальностью, которая была намного хуже. Как Голос узнал об этом?
  
  "Да, и что?" Сказал я вслух.
  
  Этот каньон очень похож на вашу мечту. Вы как будто прошли полный круг.
  
  Я понятия не имел. Понятия не имею, что имел в виду Голос.
  
  Связи. Собрать все это воедино. Твоя мечта, ноутбук Фанга, люди, которых ты встретил, места, где ты был. Itex, Школа, институт. Разве все это не связано?
  
  Хорошо, но как? Я практически кричал.
  
  Мне почти показалось, что я услышал вздох Голоса, но, вероятно, это просто показалось.
  
  Ты увидишь. Ты поймешь это. Пока не стало слишком поздно.
  
  Это утешает, сердито подумал я. Спасибо.
  
  Затем у меня появилась другая мысль. Голос? Где все ластики?
  
  Конечно, Голос никогда не отвечал на прямой вопрос - нет, это было бы слишком просто. Вы не просто даете крысе кусочек сыра - вы заставляете ее работать за это, верно?
  
  Пожав плечами, я повернулся и направился обратно к остальным.
  
  Они мертвы, Макс, сказал Голос. Они все были мертвы...вышли на пенсию.
  
  Я остановился как вкопанный, застыв от шока. Голос всегда был скромен в информации, но, насколько я знал, он никогда не лгал мне. (Что ничего не значило, я понимаю.) Но-мертвый?
  
  Мертвы, повторил Голос. Они вышли на пенсию. По всему миру каждое отделение организации прекращает свои эксперименты с рекомбинантной ДНК. Ты один из немногих, кто остался. И они придут за тобой.
  
  
  10
  
  
  О, зловещая музыка, верно? "Они идут за тобой". Громкий возглас. Они шли за нами уже четыре года. Пока у них не слишком хорошо получалось.
  
  Я зашагал обратно к стаду.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Фанг.
  
  Я кивнула, затем вспомнила, что была зла на него.
  
  Я отвернулся и намеренно сел рядом с Наджем, у другой стены каньона.
  
  "Я только что услышал Голос", - сказал я.
  
  "Что там было написано?" Спросил Надж, поедая свернутый в рулет кусок болонской колбасы.
  
  Ангел и Total пристально смотрели на меня, и Фанг перестал печатать.
  
  "Там говорилось, что мы не видели Ластиков, потому что они все мертвы", - прямо сказал я.
  
  Глаза у всех расширились примерно до размеров обеденных тарелок.
  
  "Что это значило, что они все мертвы?" Спросил Надж.
  
  Я покачал головой. "Я не знаю. Если это не разыгрывает меня, то я бы предположил, что это означало...что все Ластики дремлют в грязи ". Я подумал об Ари, сыне Джеба, который подвергся стиранию, и почувствовал тянущую боль в груди. Бедный Ари. В какой отстойной жизни он родился. И к тому же такой короткий.
  
  "Кто их убил?" Спросил Фанг, как обычно, переходя к делу.
  
  "Голос сказал ... по всему миру, в каждом филиале Itex, институте и школе - все они прекращают свои эксперименты с рекомбинантной ДНК. И что мы почти единственные, кто остался". До меня начало доходить, что это значило, и холодная дрожь заставила меня обхватить руками колени.
  
  Мы все минуту молчали, переваривая это.
  
  Затем Total сказал: "Хорошо, если кто-нибудь спросит, я не могу говорить, верно?"
  
  Я закатил глаза. "О да, это их одурачит".
  
  "Что мы теперь будем делать?" - спросил Газовщик. Он выглядел очень обеспокоенным и подошел, чтобы сесть поближе ко мне. Я протянул руку и распушил его отросший ирокез.
  
  "У нас есть миссия", - начал я, готовый настроить всех нас на решение этой головоломки. И, возможно, убрать несколько белых халатов, пока мы этим занимались.
  
  "Нам нужен дом", - сказал Фанг почти в то же время.
  
  "Что?" Спросил я, пораженный.
  
  "Нам нужно найти постоянный дом", - серьезно сказал Фанг. "Мы не можем долго продержаться в бегах. Я говорю, к черту миссию. Пусть они взорвут мир. Мы можем найти место, чтобы спрятаться там, где нас никто не сможет найти, и мы можем просто ... жить ".
  
  
  11
  
  
  Мы все уставились на Фанга. Это было самое длинное заявление, которое кто-либо из нас когда-либо слышал от него.
  
  "Мы не можем забыть о миссии", - начал я, как раз в тот момент, когда Ангел сказал: "Да! Нам нужен дом!"
  
  "Дом!" - сказал Газовщик, выглядя взволнованным.
  
  "Настоящий дом, лучше, чем наш прошлый", - радостно согласился Надж. "Без взрослых и без школы или школьной формы".
  
  "Дом с двором и большим количеством травы", - сказал Total. "Больше никаких этих камешков и грязи".
  
  Почему я был единственным, кому нужно было знать, что происходит, кому нужно было понять, что с нами произошло и почему? После всего, через что мы прошли за последние несколько месяцев, теперь они были готовы просто бросить все это? Я имею в виду похищение Энджел, поездку в Нью-Йорк, туннели метро, пляж, пребывание у Энн Уокер, посещение той школы...
  
  О. Ну, ладно. Так что они, возможно, немного устали от страха, боли и хаоса, но все же...
  
  "Игги?" Спросила я, стараясь, чтобы в моем голосе не было мольбы.
  
  "Давайте посмотрим", - сказал он, протягивая руки, как будто они были весами. "Хм. С одной стороны, у нас постоянные, отчаянные, душераздирающие побеги, день за днем, когда мы никогда не знаем, что с нами произойдет и будем ли мы вообще живы на следующий день ..."
  
  Я нахмурилась, поняв, к чему он клонит.
  
  "С другой стороны, дом: скрытый, безопасный, спать в одной постели каждую ночь, расслабляться, не бороться за свою жизнь в любой момент ..."
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал я. "Тебе не обязательно втягивать меня в это".
  
  Они наблюдали за мной, ожидая.
  
  Что было с Фангом? Почему он так подрывал мои позиции? Раньше я чувствовал такую связь с ним, как будто он был моим самым лучшим другом в мире, тем, кто всегда прикрывал мою спину. Теперь я смотрел на него и чувствовал, что едва знаю его.
  
  Я неохотно пожал одним плечом. "Неважно. Дом, неважно".
  
  От восторженных возгласов мне стало только хуже.
  
  
  12
  
  
  "Я не отказываюсь от миссии", - сказал я достаточно громко, чтобы Фанг, находившийся в нескольких ярдах от меня, услышал меня. Мы находились всего на высоте около восьми тысяч футов, но было действительно холодно, вероятно, ниже нуля. От ветра у меня постоянно слезились глаза.
  
  "Я знаю".
  
  "Это глупо", - сказал я. Посмотрев вниз, я увидел реку Пекос, извивающуюся тонкой блестящей змеей по западному Техасу.
  
  "Их надежды и мечты не глупы", - сказал Фанг, и я почувствовала, как румянец заливает мои щеки.
  
  "Это не то, что я имел в виду", - проворчал я. "Просто... мы были на пути. Теперь мы просто сходим с этого пути. Сегодня я должен спасать мир, а на следующий день я отправляюсь на поиски недвижимости. Я этого не понимаю. Плюс, благодаря твоему маленькому плану, мы не можем плюнуть так, чтобы нас не заметили и не узнали. Где был мой мозг, когда я согласился на это?"
  
  Фанг открыл рот, но я перебила. "К тому же, теперь, благодаря тебе, мы оставили младших детей на попечение слепого парня и говорящей собаки. Я, должно быть, сошла с ума! Я имею в виду, еще более безумные, чем обычно. Я возвращаюсь ".
  
  Я опустила одно крыло, готовясь совершить большой вираж, но Фанг встал у меня на пути с застывшим лицом.
  
  "Ты обещал", - сказал он, заставив меня нахмуриться. "Ты сказал, что проведешь быструю разведку, посмотрим, сможем ли мы найти место".
  
  Я продолжала хмуриться, благодарная за то, что ни разу за всю мою жизнь никто не счел нужным сказать мне, чтобы я вот так не портила свое красивое личико.
  
  "Пусть они взорвут мир, а глобально - разогреют его и загрязнят", - сказал Фанг. "Ты, я и остальные будем где-нибудь отсиживаться в безопасности. Мы вернемся, когда все они уйдут, закончив играть в свои игры за мировое господство ".
  
  В последнее время он определенно стал болтуном.
  
  "Это отличный план. Конечно, к тому времени мы не сможем выходить на улицу, потому что нас поджарит отсутствие озонового слоя", - сказал я, начиная заводиться. "Мы будем жить в сырых пещерах, питаться в самом низу пищевой цепочки, потому что все с любым вкусом будет насыщено ртутью, радиацией или чем-то еще!"
  
  Я узнал выражение преувеличенного терпения на лице Фанга, которое, конечно, действовало мне на нервы.
  
  "И не будет никакого телевидения или кабельного телевидения, потому что все люди будут мертвы!" Теперь я был в ударе. "Итак, нашим единственным развлечением будет Газзи, поющий песню constipation! И не будет парков развлечений, музеев, зоопарков, библиотек и милой обуви! Мы будем как пещерные люди, пытающиеся соткать одежду из растительных волокон. У нас ничего не будет! Ничего! Все потому, что вы и дети хотите расслабиться в стиле La-Z-Boy в самый важный момент в истории!"
  
  У меня практически шла пена изо рта.
  
  Фанг посмотрел на меня. "Так что, может быть, нам стоит записать тебя на курсы ткачества. Попробуй все эти растительные волокна".
  
  Я уставился на него, увидел, как он пытается подавить смех над моим видением апокалипсиса.
  
  Что-то внутри меня оборвалось. Весь мой мир перевернулся с ног на голову за последние двадцать четыре часа. Например, мой старый мир был таким отстойным, а этот мир, что удивительно, был отстойным еще хуже.
  
  "Я ненавижу тебя!" Я закричала на Фанга. Сложив крылья, я нацелилась вниз, пикируя к земле со скоростью более двухсот миль в час.
  
  "Нет, ты этого не сделаешь!" Голос Фанга по спирали уносился в небытие, далеко надо мной.
  
  В моей голове, почти заглушаемый ревом ветра, проносящегося мимо моих ушей, я услышал, как Голос издал цокающий звук. Вы, ребята, без ума друг от друга, сказал он.
  
  
  13
  
  
  "О, да. Не пора спать. Это хорошая вещь", - пропел Газзи, немного пританцовывая.
  
  "Послушай, то, что Макса здесь нет, не означает, что все правила вылетели в трубу", - сказал Игги, повернувшись к нему лицом. "Она оставила меня за главного, и я собираюсь сделать все, что она сделала бы ..." Он больше не мог сохранять невозмутимое выражение лица и рассмеялся, согнувшись и схватившись за живот.
  
  Надж закатила глаза, и они с Ангелом обменялись улыбками. Она взяла небольшую горсть камешков и осторожно начала распределять их среди других маленьких куч.
  
  "Манкала, да?" Сказал Total, ложась рядом с ними. "В следующий раз, когда мы будем в магазине, давайте поднимем несколько карт. Мы могли бы сыграть в техасский холдем. Я бы надрал вам задницы ". Его маленький блестящий нос дернулся, когда он наблюдал за их игрой.
  
  "Это хорошая идея", - сказала Надж, когда Энджел распределила свою стопку, хотя она понятия не имела, сколько всего будет иметь карт. Если только у него не было противопоставленных больших пальцев, спрятанных под шерстью на лапах. Что, если подумать, он вполне мог бы. Оглянувшись назад, она увидела, что у нее достаточно места, чтобы немного расправить крылья, поэтому она расправила их, наслаждаясь ощущением. "Ааа".
  
  "Я хочу крылья", - не в первый раз заявила Total. "Если бы я могла летать, никому не пришлось бы меня нести. Если бы они могли приделать крылья к этим большим дурацким Ластикам, они определенно могли бы приделать пару и мне ".
  
  "Это было бы больно, Тотал", - сказал Энджел, изучая игру в манкалу.
  
  "Вы думаете, Ластики действительно исчезли?" Спросила их Надж. На заднем плане она услышала, как Игги сказал: "Нет, видите, вам нужна искра, чтобы зажечь это. Тебе нужен кремень, чтобы высечь искру, понимаешь?"
  
  Газзи пробормотал: "Да, но как насчет отбеливателя?" и затем их голоса снова стихли.
  
  Надж вздохнула. Это было то, с чем она хотела бы, чтобы Макс или Фанг были здесь, чтобы справиться.
  
  "Эй, ребята?" Позвал Игги. Надж поднял голову.
  
  "Как насчет небольшого пробного полета?" сказал он. "Немного покружимся, как показали нам "ястребы". Хорошо?"
  
  "Да, хорошо", - сказала Энджел. Она улыбнулась Наджу. "Ты все равно был близок к победе".
  
  Надж ухмыльнулась в ответ. "Я знаю". Встав, она отряхнула джинсы и расправила крылья, чтобы дойти до конца крошечного каньона.
  
  Один за другим дети-птицы прыгали с уступа, падая вниз на несколько мгновений, прежде чем расправить крылья, сильные, легкие, и поймать ветер в свои перья. Надж любила это чувство, ощущение силы и свободы, знание того, что она могла подняться с земли, как ангел. В любое время, когда она хотела.
  
  Она улыбнулась Энджел, которая повернулась, чтобы улыбнуться ей в ответ. Затем глаза Энджел расширились, и на ее лице появилось выражение ужаса. Надж резко развернулся, когда большая тень заслонила свет от стаи.
  
  Широкий, плотный рой Ластиков летел прямо на них. Они вернулись!
  
  
  14
  
  
  "Серьезно, нам нужно поговорить", - сказал Фанг.
  
  Я вздохнул, глядя на небо. "Это похоже на щебетание дельфинов", - с сожалением сказал я, разговаривая вслух сам с собой. "Я слышу звуки, но ни один из них не имеет смысла".
  
  Я положила руки на бедра и осмотрела сцену под нами. "Источника воды нет. Поехали".
  
  Не дожидаясь его, я бросился с невысокого утеса, мощно взмахивая крыльями, направляясь к солнцу. Мы останавливались уже дважды, и ни в одном месте не было всего, что нам было нужно: поблизости от источника пищи, воды, безопасности.
  
  Это было совершенно бессмысленно, в отличие от моего первоначального плана, который был полностью продуман.
  
  Не поворачивая головы, я краем глаза заметила гладкие крылья Фанга за моей спиной. Он вел себя странно. Я не думал, что Фанга заменили клоном, как это случилось со мной в какой-то момент. Да, ребята, в моей жизни это действительно законное беспокойство. Найдите минутку и посчитайте, что вам повезло.
  
  Может быть, он действительно просто хочет поговорить, сказал Голос.
  
  О, да, потому что Фанг - это многословный обмен чувствами, вспомнил я. Что-то не так, он чего-то не договаривает мне.
  
  И я вытащу это из него в следующем месте, где мы остановимся. Это была единственная тайна, которую я мог разгадать, даже если бы мне пришлось выбить это из него.
  
  
  15
  
  
  "Я знал, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой", - кричал Газзи. "Все Ластики мертвы!"
  
  "Я не чувствовал их приближения", - сказал Энджел, сбитый с толку.
  
  Сердце Надж бешено колотилось, кровь шумела в ушах. Эти ластики двигались более синхронно друг с другом, чем другие, с которыми они сталкивались, но все равно неуклюже, прерывисто. Надж бросил последний взгляд на Ангела, затем взмыл вверх как раз в тот момент, когда в них попали Ластики.
  
  Сосредоточься. Так всегда говорил Макс. Сосредоточься.
  
  Сосредоточившись, Надж упала на Ластик, ударив его ногами в кроссовках по голове. Затем, развернувшись, она ударила его твердым ребром ладони по трахее. Ластик издал странный звук и начал терять высоту.
  
  "Подтолкни! Осторожно!" Газзи закричал.
  
  Бац! От железного удара по ребрам у Надж перехватило дыхание, и она беззвучно втянула воздух, стараясь не паниковать. Инстинктивно она не забывала продолжать двигать крыльями, оставаясь в воздухе достаточно долго, чтобы восстановить дыхание.
  
  Но времени не было - Ластик снова набросилась на нее, занеся кулак для удара. В последнюю секунду Надж внезапно опустился, так что его большая волосатая рука со свистом рассекла воздух.
  
  "Получи это, сосунок!" - прохрипела она.
  
  Рванувшись вверх, Надж пнул его, целясь в живот, но на самом деле попал несколько ниже. Ластик беззвучно согнулся пополам, и Надж сложила руки вместе и изо всех сил ударила их сзади по его шее.
  
  "Ой!" Крик боли Энджел заставил Надж развернуться, и она увидела, что самого маленького члена стаи держат за одну руку, когда она безуспешно пытается пнуть своего похитителя.
  
  Надж бросился туда, но был опередлен Игги, последовавшим за звуком голоса Ангела. Вместе они ударили Ластиком, и Игги рубанул по руке, державшей Ангела. Со странным ревом Ластик повернулся и отдернул руку, а затем издал странный сдавленный звук.
  
  Посмотрев вниз, Надж увидел, как Тотал кусает лодыжку Ластика, качая головой, даже когда он болтался там, высоко над землей - без крыльев.
  
  "Достань его", - прошептала она Ангелу, который кивнул и быстро спустился на десять футов. Ластик дернул ногой, но Тотал закрыл глаза и прижался сильнее, яростно рыча. Судя по другим приглушенным звукам, он также ругался синей полосой.
  
  "Эй!" - заорал Газовщик, привлекая всеобщее внимание. "Огонь в дыре!"
  
  
  16
  
  
  Бок Надж убивал ее, и она все еще чувствовала нехватку кислорода. Но опыт научил, что, когда Газзи или Игги говорят что-то подобное, ты пригибаешься и прикрываешься так быстро, как только можешь. Поэтому она сложила крылья и тут же камнем упала.
  
  На высоте добрых тридцати футов она расправила крылья и метнулась в сторону, как раз в тот момент, когда Газзи с невнятным "Уфф!" оттолкнул от себя Ластик. Энджел схватил Total, Игги схватил Энджела, и они взлетели вверх, как карманные ракеты.
  
  Там осталось пять ластиков - Надж предположил, что они избавились примерно от половины из них. Ее ребра казались сломанными, она хотела, чтобы Макс и Фанг были здесь, и она не знала, что-
  
  
  
  БУМ!
  
  "Мерзко!" Надж взвизгнула, когда в нее попали кусочки ластика. "Мерзко, мерзко, мерзко! О, Боже, Газзи! Мерзко!"
  
  Надж взмахнула крыльями, направляясь к Игги. Она прошла мимо одного основного куска Ластика, пролетевшего мимо нее, и увидела двух других, которые были ранены - у одного было почти оторвано крыло, а у другого, похоже, отсутствовала нога.
  
  Но это было странно, то, как-
  
  "Вы уволили меня", - сказал один из них странным, ровным голосом. "Но я один из многих".
  
  "Роботы!" Игги вздохнул, принимая Тотал от Ангела.
  
  "Один из многих, один из многих, один из многих", - говорил робот-Ластик. Теперь Надж увидел красный свет в его глазах, увидел, как они тускнеют и гаснут.
  
  "Отлично!" - выплюнул Газовщик, сильно пнув его. "Потому что нам нравится взрывать вещи, взрывать вещи, взрывать вещи!"
  
  Затем все оставшиеся резинки, казалось, сложились сами по себе, как будто запрограммированные, и исчезли из поля зрения. Долгое, долгое время спустя стадо увидело маленькие облачка пыли и грязи, свидетельствующие о том, что они наконец-то упали на дно каньона.
  
  "Ну, это было другое дело", - сказал Игги.
  
  "И это так отвратительно!" Сказала Надж, все еще стряхивая с себя осколки ластика.
  
  
  17
  
  
  "О чем ты думаешь?" Тихий голос Фанга едва доносился до меня из-за потрескивания огня.
  
  Я думаю о том, насколько легче было, когда все просто делали то, что я им говорил, кисло подумал я. "Интересно, все ли с детьми в порядке", - сказал я.
  
  "Это место было очень уединенным, и его было легко защищать. И если все Ластики мертвы ..." Фанг вытащил палочку из огня и подул на хрустящий кусочек жареного кролика.
  
  Да, кролик. Мы поймали его и теперь собирались съесть. Я не буду вдаваться во все промежуточные этапы. Дело в том, что когда ты должен выжить, ты должен выжить. Я надеюсь, вам никогда не придется выяснять это самостоятельно.
  
  Он протянул палку мне, и я начал грызть, ухмыляясь тому, как удивительно мало правил этикета, казалось, применимо здесь. Затем я начал смеяться.
  
  Фанг посмотрел на меня.
  
  "День благодарения у Энн", - сказал я. "Сядьте прямо, салфетка на коленях, подождите, пока всех обслужат, произнесите молитву, ешьте маленькими порциями, используйте вилку для салата, без отрыжки".
  
  Я обвел рукой пыльную пещеру, где мы сидели на корточках у костра, отрывая зубами полоски Пампера.
  
  Фанг слегка улыбнулся и кивнул. "По крайней мере, это не пустынная крыса".
  
  Ладно, вы, неженки сзади, те, кто кричит "Фу!" Давайте посмотрим, как вы обходитесь без еды в течение трех дней, особенно если вы биологическая аномалия, которой требуется минимум три тысячи калорий в день, а затем кто-то угощает вас горячим, дымящимся, обугленным куском крысиного мяса с соусом. Вы бы проглотили это так быстро, что обожгли бы язык. По поводу кетчупа тоже не было бы никаких придирок.
  
  "Ты знаешь, что говорят о крысе", - начал я.
  
  "Каждый получит по голени", - закончили мы с Фангом вместе.
  
  Я посмотрел на Фанга, на его острое, угловатое лицо, отбрасываемое тенями от огня. Я вырос вместе с ним, я никому не доверял больше, чем ему, я зависел от него. И теперь мы чувствовали себя немного чужими.
  
  Я отошел от костра и сел, прислонившись спиной к стене пещеры. Фанг вытер руки о джинсы и подошел, чтобы сесть рядом со мной. Снаружи была ночь, звезды закрывали густые, клубящиеся облака. В этом месте, вероятно, выпадало всего несколько дюймов осадков в год, и, похоже, вот-вот должно было выпасть еще немного. Я надеялся, что остальная часть стаи свернулась калачиком в безопасности и тепле там, где мы их оставили.
  
  "Что мы здесь делаем, Фанг?"
  
  "Дети хотят, чтобы мы нашли место для оседлости".
  
  "А как насчет школы и спасения мира?" Спросила я с деликатностью скальпеля.
  
  "Мы должны перестать играть в их игру", - тихо сказал Фанг, глядя на огонь. "Мы должны исключить себя из уравнения".
  
  "Я не могу", - признался я в отчаянии. "Я ... просто должен это сделать".
  
  "Макс, ты можешь передумать". Его голос был подобен осенним листьям, легко падающим на землю.
  
  "Я не знаю как".
  
  Затем мое горло сжалось, и я потерла кулаками глаза. Я уронила лицо на руки, скрестив их на коленях. Это отстой! Я хотела вернуться к остальным-
  
  Рука Фанга нежно убрала волосы с моей шеи. Мое дыхание замерло в груди, и все чувства, казалось, обострились. Его рука снова погладила мои волосы, так нежно, а затем прошлась по моей шее, плечу и спине, заставляя меня дрожать.
  
  Я поднял глаза. "Какого черта ты делаешь?"
  
  "Помогаю тебе передумать", - прошептал он, а затем наклонился, приподнял мой подбородок и поцеловал меня.
  
  
  18
  
  
  В тот момент у меня и в мыслях не было меняться, или не меняться, или биться о ближайшую стену. Мой разум отключился, как только губы Фанга коснулись моих. Его рот был теплым и твердым, его рука нежно лежала на моей шее.
  
  Я уже целовала его однажды, когда думала, что он умирает на пляже. Но это длилось секунду. Это ... продолжалось и продолжалось.
  
  Я понял, что у меня кружится голова, а затем понял, что это потому, что я еще не сделал вдоха. Казалось, прошел час, прежде чем мы оторвались друг от друга. Мы оба прерывисто дышали, и я смотрела в его глаза, как будто могла найти там ответы.
  
  Чего я, конечно, не делал. Все, что я видел, это танцующее пламя нашего маленького костра.
  
  Фанг прочистил горло, выглядя таким же удивленным, как и я. "Забудь о миссии", - сказал он едва слышным голосом. "Давай просто все вместе будем где-нибудь в безопасности".
  
  И, боже, тогда это казалось отличной идеей. Мы могли бы быть как Тарзан и Джейн, скакать на качелях по джунглям, срывать бананы прямо с дерева, жить наедине с природой, ля-ди-да-
  
  Тарзан и Джейн и их банда веселых мутантов!
  
  Рука Фанга описывала медленные, теплые круги между моими крыльями, и это, плюс гипнотический огонь и стресс дня, все вместе сделало меня уставшей и неспособной ясно мыслить.
  
  Чего он от меня хочет? Подумал я. Я наполовину ожидал, что Здесь прозвучит Голос, уверенный, что он подслушивал всю эту неловкую сцену.
  
  Теперь Фанг потирал мою шею. Я была одновременно измотана и сверхчувствительна, и как только он наклонился - чтобы снова поцеловать меня?- Я вскочила на ноги.
  
  Он посмотрел на меня.
  
  "Я-я не уверен насчет этого", - пробормотал я. Как тебе такое красноречивое остроумие на рапирах, а? Слишком остро отреагировав, я бросился к выходу из пещеры и вылетел в ночь, расправляя крылья, чувствуя ветер на своем пылающем лице, слыша шум воздуха вокруг меня.
  
  Фанг не последовал за мной, хотя, когда я оглянулся, я увидел его высокую худощавую фигуру, стоящую у входа в пещеру, освещенную огнем.
  
  Неподалеку я нашел узкий скальный выступ, хорошо скрытый ночью, и рухнул там в слезах, чувствуя себя сбитым с толку и расстроенным, взволнованным, полным надежды и ужаса.
  
  Ах, какие радости быть подростком-гибридом, сбежавшим из дома.
  
  
  19
  
  
  Что собиралась делать Фанг, вести блог о том, как Макс выбросилась в космос, просто чтобы ей не пришлось снова его целовать? Нет! Вместо этого он ударил кулаком по стене пещеры, затем поморщился от боли и глупости, увидев окровавленные костяшки пальцев, почти мгновенно распухшие.
  
  Он подбросил в костер немного тлеющих углей на случай, если она вернется и ей понадобится помощь в поисках входа. Ни то, ни другое было маловероятно.
  
  Он сбросил большую часть камней с места размером с клык и лег, потирая крылья о мелкий ил, потому что это было приятно. Он не хотел проверять свой блог - ранее у него было почти восемьсот тысяч просмотров - не хотел ничего делать, кроме как лежать неподвижно и думать.
  
  Макс.
  
  Боже, но она была упрямой. И жесткой. И замкнутой. Замкнутой. За исключением тех случаев, когда она держала Ангела, или ерошила волосы Газовщика, или подсовывала что-то поближе к руке Игги, чтобы он мог легко это найти, не зная, что кто-то ему помог. Или когда она пыталась распутать гриву волос Надж. Или -иногда - когда она смотрела на Фанга.
  
  Он поерзал на твердой земле, полдюжины вспышек воспоминаний пронеслись в его мозгу. Макс смотрит на него и смеется. Макс прыгает со скалы, расправляет крылья, улетает, такая невероятно мощная и грациозная, что у него захватывает дух.
  
  Макс выбивает кому-то фары, ее лицо как камень.
  
  Макс целует этого вайнера Сэма на крыльце у Энн.
  
  Стиснув зубы, Фанг перекатился на бок.
  
  Макс целует его на пляже, после того, как Ари надрал Фангу задницу.
  
  Только что ее губы были мягкими под его губами.
  
  Он хотел, чтобы она была здесь, если не рядом с ним, то где-нибудь в пещере, чтобы он мог слышать ее дыхание.
  
  Сегодня ночью без этого было бы трудно уснуть.
  
  
  20
  
  
  До того, как Фанг забрал с собой компьютер, и до того, как их чуть не прибили роботы-ластики, Надж читала рецепты походов в Интернете. Она устала от Динг-донгов и хот-догов на палочке.
  
  Она узнала, что можно делать удивительные вещи, например, готовить целые блюда, завернутые в фольгу, на тлеющих углях костра. Она решила взять сковородку, когда у нее будет такая возможность в следующий раз. Было бы не слишком сложно таскать с собой одну маленькую сковородку, не так ли? И если бы у них была сковорода, Игги могла бы приготовить практически все, что угодно. От одной мысли об этом у нее заурчало в животе.
  
  "Вкусно пахнет", - сказала Энджел, подходя и становясь на колени у огня. "Так вот для чего была эта фольга?"
  
  "Угу", - сказал Надж, тыча палкой в упаковку из фольги.
  
  В следующую секунду заходящее солнце погасло.
  
  Они оба удивленно подняли глаза, а Газзи и Игги перестали играть в крестики-нолики.
  
  Энджел вдохнула так быстро, что это прозвучало как свист. Надж почувствовала, что ее собственное дыхание превратилось в кусок бетона у нее в горле, потому что она не могла издать ни звука, не могла пошевелиться.
  
  Сотни этих роботов, которых Игги называл Флайбоями, покрывали небо над их каньоном и приближались с обоих концов. Надж предположил, что те немногие, кто выжил в предыдущем бою, отправились за подкреплением. На этот раз их было, должно быть, в десять раз больше.
  
  Стадо оказалось в ловушке.
  
  "Ужин готов", - сказал Ангел. "И это мы".
  
  
  21
  
  
  "Вверх и прочь?" Спросил Игги, и Газзи ответил: "Нет! Они тоже над нами! Повсюду!"
  
  Уши Наджа наполнились ужасным гудящим звуком, похожим на жужжание тысячи пчел, и когда Флайбои снизились ближе, это начало звучать как скандирование, типа: "Нас много! Вы не можете победить!"
  
  "Мы, черт возьми, можем попробовать!" - Крикнул Газзи. Наклонившись, он схватил из костра связку хвороста и подбросил их в воздух. Несколько летунов загорелись. Отлично. Они были легковоспламеняющимися!
  
  Надж тоже подбежала и схватила несколько горящих палочек, но одну она держала слишком близко и обожгла руку. Тем не менее, она подбрасывала их в воздух так сильно, как только могла, с изумлением наблюдая, как Флайбои вспыхивают пламенем.
  
  "Круто!" Газзи ухмыльнулся, на мгновение забыв о панике. "Как будто их окунули в бензин!"
  
  "У них нет разума", - сказал Ангел.
  
  Надж посмотрел на нее.
  
  "У них нет разума", - снова расстроенно объяснил Энджел. "Я ничего не могу сделать".
  
  "Ну, я могу их укусить!" Кричала Total, бегая кругами у их ног. "Дайте мне добраться до них! Дайте мне вонзить в них свои клыки!" Он совершал небольшие прыжки в воздух, щелкая челюстями.
  
  "Всего!" Сказал Ангел. "Будь осторожен! Вернись!"
  
  "Позвольте мне преподать им урок!" Тотал завопил.
  
  Стая боролась изо всех сил - конечно. Макс научил их бороться, никогда, никогда не сдаваться. Если только в бегстве не было больше смысла, всегда добавляла она.
  
  Сбежать было бы так здорово, подумал Надж, но в данном случае бежать было некуда. Каньон был забит флайбоями. Они, казалось, были в основном металлическими с тонким ластиковым покрытием снаружи. Те, что сгорели, теперь были полностью металлическими, их кожа и мех обуглились и сморщились, издавая ужасный запах.
  
  Игги бросил все бомбы, которые у него были (Надж понятия не имела, где он их прятал, и держала пари, что Макс тоже о них не знал), но все бомбы уничтожили только пятнадцать или двадцать летунов. Недостаточно, даже близко не достаточно.
  
  Стадо было поймано. Возможно, если бы Макс и Фанг были там, роботам потребовалось бы еще минута или две. Вот как все было плохо, как безнадежно.
  
  В течение двадцати минут стая была склеена скотчем в неподвижные связки, даже целые. Затем флайбои схватили их и поднялись в воздух, летая, как большие тостеры или что-то в этом роде.
  
  Надж увидела Игги, Газзи, Энджела и Тотала, их рты были заклеены скотчем, как и у нее.
  
  Не волнуйтесь. Ангел послал мысль каждому из них. Не волнуйтесь. Макс и Фанг вернутся. Они найдут нас. Они тоже будут по-настоящему безумны.
  
  Надж пыталась не думать, чтобы Энджел не было еще больше страшно, но она не смогла полностью отключить свой мозг. Так что Энджел, возможно, почувствовала, как она подумала: даже Макс и Фанг не смогут вытащить нас из этого. Никто не сможет. Это конец.
  
  
  22
  
  
  На следующее утро я вернулась в Фанг и притворилась, что ничего не произошло, что мое маленькое улучшенное ДНК сердечко не затрепетало так сильно, и что я не представляла себя в юбке с обручами, спускающейся по лестнице в Таре, как Скарлетт О'Хара.
  
  Нет. Не в моем стиле. Вместо этого я появился, поскользнувшись при приземлении, разбрасывая повсюду песок и гальку, и сказал: "Поехали!"
  
  Возглавляя список шипов в моем боку на сегодняшний день, были:
  
  
  1) Странности между мной и Фангом
  
  2) Беспокоиться о том, чтобы покинуть стадо
  
  3) Гложущее чувство давления из-за возвращения к миссии
  
  4) Обычные: еда, кров, безопасность, ожидаемая продолжительность жизни и т.д.
  
  5) И затем, конечно, вся эта реальная история со спасением мира
  
  
  Боже, было трудно понять, о чем беспокоиться в первую очередь. Все, кто хочет усугубить мою язву, становитесь в очередь и занимайте номер!
  
  "Ты тихий". Фанг ворвался в мои мысли. Под нами простирались бесплодные мили гор, равнин, индейских резерваций и пустыни, похожие на морщины на грязной скатерти.
  
  Я взглянул на него. "Наслаждайся этим, пока можешь".
  
  "Макс". Он подождал, пока я снова посмотрю на него. "Единственное, что у нас есть, - это мы друг с другом. Единственное, на что мы можем положиться, несмотря ни на что. Мы должны ... поговорить о разных вещах".
  
  Я бы предпочел, чтобы меня растерзали дикие животные. "Мне больше нравилось, когда ты не разговаривал", - сказал я. "Я имею в виду, есть причина, по которой люди не заглядывают под камни, понимаешь?"
  
  "Что это значит?" В его голосе звучало раздражение. "Мы собираемся притвориться, что ничего не происходит? Это глупо. Единственный способ справиться со всем этим - вынести это на всеобщее обозрение".
  
  Тьфу. "Ты снова смотрел Опру?"
  
  Теперь я разозлил его, и он замолчал. Я почувствовал облегчение, но я знал, что эта тема не закрыта. Затем мои глаза заметили конкретную область, над которой мы пролетали на высокой скорости. Было немного сложно сказать, где заканчивалась Аризона и начиналась Калифорния - можно было подумать, что они просто пойдут дальше и повсюду нарисуют эти синие линии на карте, разделяя штаты, - но я узнал это место.
  
  "Спускаюсь!" Объявил я, поворачиваясь всем телом и складывая крылья за спиной.
  
  Фанг последовал за мной без комментариев. Я практически чувствовала исходящие от него сильные вибрации "сверни ей шею", но это был не первый раз, когда он был по-настоящему зол на меня, и, Бог свидетель, не последний.
  
  Я приземлился на опушке леса недалеко от маленького аризонского городка и направился на запад. Через две минуты я остановился, глядя прямо перед собой на маленький аккуратный дом, окруженный несколько запущенным двором.
  
  Макс, ты совершаешь серьезную ошибку, сказал Голос. Вставай и убирайся отсюда прямо сейчас. Возвращайся к своей миссии. Я очень серьезно отношусь к этому.
  
  Я проигнорировал это, эмоции начали бурлить внутри меня.
  
  "Где мы?" Прошептал Фанг.
  
  "В доме Эллы", - сказала я, сама с трудом в это веря. "И доктор Мартинес".
  
  
  23
  
  
  "Если мы все можем летать, почему мы на заднем сиденье полуприцепа?" Прошептал Игги.
  
  Он был вознагражден тем, что один из Летунов сильно пнул его по ребрам. "Уф!"
  
  Надж поморщилась, практически почувствовав его боль вместе с ним. Поскольку он был слеп, он не мог видеть ее лица или сочувствия, которое она пыталась выразить в его сторону.
  
  Все болело. Надж не знал, как долго они лежали на полу в кузове этого большого грузовика, чувствуя каждую неровность на дороге. Они были связаны уже несколько часов, и она больше не чувствовала своих рук. Каждый раз, когда грузовик подпрыгивал, ее плечо или бедро ударялись о твердый пол, и она была уверена, что у нее будут огромные синяки. Они все будут.
  
  После того, как Флайбои схватили их, они надели им на головы матерчатые капюшоны. Надж почувствовала какой-то приторно-сладкий запах. У нее закружилась голова, а затем она потеряла сознание. Она проснулась в грузовике, направляясь Бог знает куда. Ну, наверное, в школу. Или в институт.
  
  В любом случае, поездка предстояла долгая. Это означало, что она могла лежать здесь и ужасаться тому, что надвигалось минута за минутой, час за часом.
  
  Что было дальше: клетка. Ужасные, пугающие, действительно болезненные эксперименты, обычно с использованием игл. Надж старался не хныкать, думая об этом. Химические запахи. Белые халаты. Мигающие огни, пугающие звуки. Зная, что это происходит с остальной частью стаи. И ни Макса, ни Фанга.
  
  И все это, будучи связанной, видя, как остальные члены ее стаи тоже связаны и испытывают боль, не зная, где Макс и Фанг и даже смогут ли они снова найти стаю - все это было даже не самой худшей частью.
  
  Хуже всего было то, что, когда она проснулась, когда пересчитала головы в грузовике, их было только три.
  
  Ангел пропал.
  
  
  24
  
  
  Не то чтобы они спасли мне жизнь или что-то в этом роде - Элла и доктор Мартинес. Было хуже: они показали мне, какой может быть жизнь на нормальной земле. Это преследовало меня с тех пор, как я покинул их.
  
  Какой это был день? Понятия не имею. Был бы доктор Мартинес на работе?
  
  Я позволяю своему разуму сосредоточиться на этом вопросе, чтобы избежать более серьезного и страшного вопроса: захотят ли они вообще увидеть меня снова?
  
  Или, кошмар: с ними случилось что-то плохое, потому что они приютили меня раньше?
  
  Как и в первый раз, я застыл на краю их двора, не в силах заставить себя подойти и постучать в дверь.
  
  Макс, начал Голос, и я ответил ему внутри своей головы. Ты тот, кто сказал, что связи важны, я напомнил ему. Что ж, я здесь, чтобы установить некоторые связи. Разберись с этим.
  
  "Какого черта мы здесь делаем?" Легкий любопытный тон Фанга означал, что он был настолько ошеломлен, что готов был упасть.
  
  У меня не было ответа для него. У меня даже для себя не было ответа.
  
  Затем, как и в первый раз, вмешалась судьба; или, скорее, доктор Мартинес вышла из своей парадной двери. Она моргнула от яркого солнца, затем повернулась, чтобы запереть за собой дверь. Затем она сделала паузу, как будто прислушиваясь или чувствуя что-то: мой.
  
  Позади меня Фанг инстинктивно скрылся в лесу, где он был бы невидим среди теней.
  
  Доктор Мартинес медленно повернулась, в то время как я стоял напряженный и почти дрожащий на краю ее двора. Ее глубокие карие глаза осмотрели местность и почти сразу же остановились на мне. Затем ее рот беззвучно открылся. Я разобрал слово "Макс".
  
  
  25
  
  
  Затем доктор Мартинес и я бежали навстречу друг другу, и мне казалось, что все это происходит в замедленной съемке. Я планировал холодное, небрежное "Йоу? Что случилось?" Но эта мечта исчезла, исчезла, исчезла, детка. Вместо этого я крепко прижался к ней, пытаясь не заплакать, испытывая странное, глубокое, пугающее удовлетворение от ощущения, что она обнимает меня.
  
  Ее рука гладила мои волосы, когда она шептала: "Макс, Макс, Макс, ты вернулся". Ее голос звучал надломленно, и я не доверял себе, чтобы говорить.
  
  Затем я вспомнил, что предавался этому отвратительному проявлению слащавых эмоций прямо перед Фангом. Который, вероятно, никогда не позволил бы мне дослушать это до конца. Я повернулся и посмотрел в сторону леса. С моим зрением хищника я едва мог различить его смутные очертания.
  
  Я поднял к нему руку, и взгляд доктора Мартинеса метнулся к лесу.
  
  "Макс? Ты в порядке?" спросила она, не сводя глаз с деревьев и теней.
  
  "Да. Я-я не собирался возвращаться", - нерешительно сказал я. "Но ... я... мы были по соседству..."
  
  Глаза доктора Мартинес расширились, когда из леса медленно вышел Клык с застывшим лицом, как будто тень обрела форму и ожила. Как тебе такое маленькое изображение ребенка-птички, а? Душа поэта, это я!
  
  "Это мой...брат, Фанг", - пробормотала я, запнувшись на слове "брат". Потому что он поцеловал меня. И никаких южных шуток, пожалуйста. Крик.
  
  "Фанг?" - сказала доктор Мартинес, медленно улыбаясь ему, согревая мой день. Она протянула руку, и он подошел к нам, как будто его тащили на невидимой веревке, такой напряженный и непреклонный, каким я его когда-либо видел. Это о чем-то говорит.
  
  Он остановился примерно в двух ярдах от нас и не взял ее за руку.
  
  "Фанг? Ты - как Макс?" - спросил доктор Мартинес.
  
  "Неа", - сказал он скучающим голосом. "Я самый умный".
  
  Я подавил желание пнуть его в голень.
  
  "Что ж, заходите, вы оба", - сказал доктор Мартинес взволнованно, ошеломленно и благоговейно. "Я собирался сбегать в продуктовый магазин до того, как Элла вернется домой из школы. Но это может подождать ".
  
  Внутри дом показался мне более знакомым, чем дом Энн Уокер, хотя я пробыла здесь всего, может быть, сорок восемь часов, месяцы назад. Может быть, потому, что тогда я чувствовала себя как дома, в первом настоящем доме, в котором я когда-либо была.
  
  Позади меня Фанг стоял близко к двери, рассматривая каждую деталь, составляя каталог выходов, планируя действия на случай, если вспыхнет насилие. Как это обычно происходило вокруг нас.
  
  "Ребята, вы проголодались?" - спросила доктор Мартинес, снимая куртку и кладя сумочку. "Я могла бы приготовить вам бутерброды".
  
  "Это было бы здорово", - сказала я, и мой желудок заурчал от этой мысли.
  
  Фанг понюхал воздух. "Что это... запах, который..."
  
  Мы с доктором Мартинесом улыбнулись друг другу.
  
  "Печенье с шоколадной крошкой", - сказали мы одновременно.
  
  
  26
  
  
  "Итак, ты получил свою цену", - сказал я Фангу, говоря с набитым крошками ртом. "Твоя душа за печенье".
  
  Убедившись, что доктор Мартинес не смотрит, Фанг подстрелил мне птицу и откусил еще кусочек, явно наслаждаясь теплой жевательностью, нотками ванили и кусочками полурасплавленного шоколада. Я ухмыльнулся ему, затем показал язык.
  
  Доктор Мартинес села с нами за стол и обмакнула печенье в свою кружку с кофе. Она похлопала меня по руке. "Я действительно рада видеть тебя снова, Макс", - сказала она с такой искренностью, что я покраснел. "Знаешь, в последнее время в новостях появлялись сообщения о летающих детях-мутантах".
  
  Я кивнул. "Да. Мы продолжаем забывать о части нашего плана "залечь на дно и прятаться"".
  
  "У тебя есть план?" спросила она с озабоченностью на лице. "Чем ты сейчас занимаешься? Вас стало больше?"
  
  Вот так сработали мои естественные инстинкты секретности и самозащиты, и я почувствовал, как мое лицо закрылось. Рядом со мной Фанг застыл как вкопанный.
  
  Доктор Мартинес без проблем прочитал выражение моего лица.
  
  "Не бери в голову", - быстро сказала она. "Забудь, что я спрашивала. Я просто...хотела бы я чем-нибудь помочь".
  
  Доктор Мартинес была ветеринаром, и она лечила меня от огнестрельного ранения в своей клинике. Именно она обнаружила, когда делала рентген, микрочип в моей руке.
  
  "Может быть, ты сможешь", - сказал я. "Помнишь мой чип?"
  
  "Тот, что у вас в руке?" доктор Мартинес нахмурился. "Он все еще у вас?"
  
  "Да. И я все еще хочу избавиться от этого".
  
  Она доела печенье и выпила немного кофе, обдумывая это. "С тех пор как ты ушел, я сотни раз просматривала твой рентгеновский снимок". Она улыбнулась. "Я не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова, но это свело меня с ума - я должен был это выяснить. Я смотрел и смотрел на это, пытаясь понять, есть ли какой-нибудь способ вытащить чип, не повредив себе нервы настолько сильно, что вы потеряете способность пользоваться рукой ".
  
  "Ты что-нибудь придумал?" Я практически дрожал от предвкушения.
  
  Ее плечи слегка поникли. "Я не уверена. Кажется, я могла бы сделать это с помощью микрохирургии, но ..."
  
  "Сделай это", - быстро сказал я. "Сделай это сейчас".
  
  Я чувствовал, что Фанг смотрит на меня, но я оставался сосредоточенным на докторе Мартинесе.
  
  "Я хочу вытащить этот чип", - сказала я, ненавидя умоляющие нотки в своем голосе. "Мне все равно, что он делает".
  
  Ты не можешь рисковать тем, что потеряешь способность пользоваться рукой, сказал Голос.
  
  По какой-то причине сегодня меня это особенно раздражало. Почему? Подумал я, источая сарказм. Ты думаешь, я не могу спасти мир с одной рукой, связанной за спиной?
  
  Доктор Мартинес выглядел нерешительным, слишком осторожным, чтобы рисковать.
  
  Внезапно Фанг схватил мою левую руку и перевернул ее, обнажив мое предплечье на столе. Зловещие красные шрамы, оставшиеся после того, как я распилил свою руку разбитой ракушкой, вспыхнули перед нами, сморщенные и уродливые. Мое лицо покраснело, и я попытался отдернуть руку.
  
  "Ах, это", - пробормотала я, заметив широко раскрытые от ужаса глаза доктора Мартинес.
  
  "Она пыталась вырезать это сама", - кратко сказал Фанг. "Чуть не истек кровью на пляже. Вытащи это, чтобы она больше не была такой идиоткой. Или, по крайней мере, не таким образом. Может быть, по-другому ", - реалистично признал он.
  
  Я свирепо нахмурилась, глядя на него, ненавидя выражение ужаса на лице доктора Мартинес. Затем я посмотрела на нее, осмеливаясь выразить жалость. Клянусь, я бы размозжил им головы, если бы-
  
  "Я могу попробовать", - сказала она.
  
  
  27
  
  
  "Где Энджел?" Шепот Газзи был едва слышен над ухом Наджа.
  
  "Не знаю", - выдохнула она в ответ.
  
  Грузовик остановился, и задние двери открылись. Был дневной свет. Летчики, ехавшие с ними сзади, вылезли наружу, затем захлопнули тяжелые металлические двери, отчего у Наджа зазвенело в ушах.
  
  Спустя годы двери снова открылись, и Летчик бросил внутрь несколько кусочков хлеба и наполовину сгнивших фруктов. Двери снова захлопнулись. Снаружи раздался жуткий смех.
  
  Несмотря на темноту внутри грузовика, Надж мог видеть довольно хорошо, как и Газзи. Они, извиваясь, добрались до кусочков хлеба. Надж была так голодна, что ее затошнило. Даже со связанными за спиной руками им удалось проглотить каждый кусочек черствого хлеба и все фрукты, кроме самых грубых частей.
  
  "Когда мы выберемся отсюда, на каждом из этих роботов останутся следы клыков", - пробормотал Тотал. Его лапы были обмотаны клейкой лентой.
  
  "Мы никогда не выберемся из этого", - сказал Игги. "У меня действительно плохое предчувствие".
  
  Надж не могла припомнить, чтобы слышала, чтобы Игги звучал таким побежденным. Он был одним из старших детей, как Фанг и Макс. Чаще всего она забывала, что он слепой. Он был сильным, властным и подлым бойцом. Услышав его слова, Надж почувствовала, как холодный кулак сжал ее быстро бьющееся сердце.
  
  "Мы выберемся". Надж в тысячный раз пожелал, чтобы двери распахнулись и Макс и Фанг стояли там.
  
  Игги молчал.
  
  "Мы должны найти Энджел", - прошептал Газзи. "Мы не можем позволить им сделать ... все то, что они сделали с ней в прошлый раз".
  
  Энджел была в ужасном состоянии, когда они спасли ее в прошлый раз. Ей потребовались недели, чтобы прийти в себя. И с тех пор она стала какой-то другой. Печальнее. Тише.
  
  Мысль о том, что они, возможно, уже делают с Ангелом, заставила Наджа вздрогнуть.
  
  "Нам нужен план", - сказала она себе под нос. "Макс и Фанг составили бы план. Давайте подумаем".
  
  "Почему бы нам не спросить Санта-Клауса?" В голосе Игги звучала горечь. "Или Пасхального кролика?"
  
  "Я говорю, что мы просто кусаем их", - сказал Total. "Они открывают двери, мы набрасываемся на них с рычанием, клыками и всем прочим. Или я мог бы броситься им на ноги, подставить подножку, и тогда вы, ребята, нападете на них ".
  
  "У нас нет клыков", - терпеливо объяснил Газзи, его голос звучал устало и без надежды.
  
  "Нет, но у нас есть зубы", - сказал Надж. "Мы должны были все это время откусывать скотч! Давай! Total займется моим, я попытаюсь снять Gazzy's, а ты, Газзи, поработай над Iggy's. Потом мы надерем задницу какому-нибудь Летуну!"
  
  С новым проблеском надежды Надж проскользнула по грязному металлическому полу так, чтобы Total могла дотянуться до ее рук сзади.
  
  Она только почувствовала его первое приближение, когда металлические двери снова распахнулись, и внутрь забрались пятеро летунов. Они подошли к передней части грузовика, не заботясь о том, что по дороге пнут детей-птиц.
  
  Надж лежала очень тихо, ее голова покоилась на полу. Вот и весь ее план.
  
  
  28
  
  
  "Он твой парень?" Элла была невероятно счастлива видеть меня. Мы долго обнимались, пока я не услышала нетерпеливый вздох Фанга. Теперь мы были в ее комнате, где она переодевалась из футбольной формы в обычную одежду, в то время как Фанг вел неубедительную, высокопарную беседу с доктором Мартинес в гостиной.
  
  Спины обычных людей выглядят такими голыми...плоские без крыльев. Просто наблюдение.
  
  "Фанг? Нет! Нет, нет", - быстро сказала я. "Нет. Я имею в виду, мы выросли вместе, так что мы больше похожи ... э-э, на брата и сестру".
  
  "Он восхитителен", - сказала она как ни в чем не бывало, натягивая джинсы и толстовку.
  
  Я все еще обдумывал это и свою реакцию на это, когда она посмотрела на меня и улыбнулась. "Но не такая милая, как Шоу Эйкерс из моего класса".
  
  Я улыбнулся в ответ. Элла плюхнулась рядом со мной на кровать, и это было так нормально, так похоже на сестер или лучших подруг или что-то в этом роде, что у меня сжалось горло.
  
  "Шоу серьезно, удивительно очарователен", - продолжила Элла, и ее лицо смягчилось. "Он пригласил меня на рождественские танцы, но кто-то другой уже пригласил меня, так что я должна пойти первой. Но всегда есть весеннее увлечение ..." Она пошевелила бровями, и я рассмеялся.
  
  "Удачи с этим". У меня не было весеннего увлечения в ежедневнике. В основном у меня были "надрать задницу Ластику", "уничтожить школу зла", "спасти мир" и тому подобное.
  
  Тихий стук в дверь заставил нас поднять глаза.
  
  "Готова?" Спросила мама Эллы, открывая дверь.
  
  "Готов, как никогда", - сказал я.
  
  
  29
  
  
  Доктор Мартинес отвезла нас в свою клинику. Это было в нерабочее время, поэтому она сказала, чтобы нас не беспокоили. Она припарковалась сзади, вроде как за мусорным контейнером, чтобы ее машину не заметили сразу.
  
  Внутри здания она не включила свет и заперла за нами дверь.
  
  "Мы не берем животных на абордаж, поэтому здесь никто не дежурит по ночам", - объяснила она, ведя нас в ОПЕРАЦИОННУЮ.
  
  Операционный стол предназначался для животных размером, скажем, с крупного сенбернара, и мои ноги свисали с него. Металл под моей спиной был холодным, а свет был слишком ярким. Я закрыл глаза.
  
  Макс, я запрещаю тебе доставать чип. Голос звучал нехарактерно сурово.
  
  Да, запрети мне, устало подумал я. Это всегда так хорошо срабатывало для всех остальных.
  
  "Сначала я дам тебе немного валиума, просто чтобы помочь тебе расслабиться", - сказал доктор Мартинес, вводя капельницу в мою руку без чипа. "Я также собираюсь сделать рентген грудной клетки и сделать небольшой анализ крови, просто чтобы убедиться, что ты не болен или что-то в этом роде".
  
  Из-за моего не совсем приемлемого в обществе странного детства, проведенного в руках злых ученых, у меня неодолимая реакция на запахи, характерные для научных лабораторий, такие как алкоголь, пластиковые трубки, средство для мытья полов и т.д. Когда доктор Мартинес ставил капельницу, мне пришлось схватиться за края стола, чтобы удержаться от того, чтобы вскочить и выбежать оттуда, предпочтительно сначала ударив пару человек.
  
  Мое сердце бешено колотилось, дыхание участилось, и я почувствовал, как белая молния адреналина начинает просачиваться в мои вены.
  
  Знаете что? Оказывается, валиум просто отключает эту дрянь!
  
  "Это здорово", - сказала я с веселой сонливостью. "Я чувствую себя такой... спокойной".
  
  "Ты в порядке, Макс", - сказала Элла, похлопав меня по плечу.
  
  "Ты все еще хочешь этим заниматься?" Спросил Фанг. "Гавкни один раз, чтобы сказать "да"."
  
  Я показала ему язык. Если повезет, какая бы гротескная штука ни заменила Ластики, она не сможет отследить нас, как только чип выйдет из строя. И, возможно, Голос тоже исчез бы навсегда. Я не был уверен, что чип был подключен к Голосу, но это казалось вероятным. Несмотря на то, что Голос иногда помогал, я все еще хотел, чтобы все выбросили из головы все, кроме меня.
  
  Это такое жалкое предложение, которое, вероятно, не многим людям нужно произносить.
  
  Затем доктор Мартинес вытянул мою сломанную руку и прикрепил ее к столу.
  
  
  30
  
  
  Инстинктивно я начал паниковать, когда доктор Мартинес перевязал мне руку, а потом паника просто растаяла, ла-ла-ла.
  
  Кто-то взял меня за другую руку. Фанг. Я почувствовала его мозоли, его кости, его силу.
  
  "Я так рада, что ты здесь", - невнятно пробормотала я, глупо улыбаясь ему. Я заметила его испуганное выражение лица, но не обратила на это внимания. "Я знаю, что все в порядке, если ты здесь".
  
  Мне показалось, что я увидел, как вспыхнули его щеки, но я уже ни в чем не был уверен. Я почувствовал пару уколов иглой в руку и мягко сказал: "Привет".
  
  "Это всего лишь местная анестезия", - объяснил доктор Мартинес. "Я дам ему минуту, чтобы подействовало".
  
  "О, смотри, какие красивые огни", - мечтательно сказала я, только что заметив их.
  
  Я улыбнулась тому, как над головой плясали огни, розовые, желтые и голубые. Я почувствовал некоторое давление на свою руку и подумал, что мне следует оглянуться и посмотреть, что происходит, но затем мысль исчезла, соскользнув, как желе с горячего капота автомобиля.
  
  "Фанг?"
  
  "Да. Я здесь".
  
  Я изо всех сил пыталась сосредоточиться на нем. "Я так рада, что ты здесь".
  
  "Да, я понял это".
  
  "Я не знаю, что бы я делала без тебя". Я посмотрела на него снизу вверх, пытаясь разглядеть за слишком ярким светом.
  
  "С тобой все было бы в порядке", - пробормотал он.
  
  "Нет", - сказала я, внезапно пораженная тем, какой неискушенной я была бы. "Я была бы совершенно неискушенной. Абсолютно". Казалось очень важным, чтобы он это понял.
  
  Я снова почувствовал, как кто-то тянет меня за руку, и мне действительно стало интересно, в чем дело. Собирается ли мама Эллы начать эту процедуру в ближайшее время?
  
  "Все в порядке. Просто расслабься". Его голос звучал натянуто и нервно. "Просто... расслабься. Не пытайся заговорить".
  
  "Я больше не хочу свой чип", - неуверенно объяснила я, затем нахмурилась. "На самом деле, я никогда не хотела этот чип".
  
  "Хорошо", - сказал Фанг. "Мы снимаем это".
  
  "Я просто хочу, чтобы ты держал меня за руку".
  
  "Я держу тебя за руку".
  
  "О. Я знал это". Я отключился на несколько минут, почти ничего не осознавая, но чувствуя, что рука Фанга все еще в моей.
  
  "У тебя где-нибудь есть La-Z-Boy?" Я заставила себя спросить, с усилием произнося каждое слово.
  
  "Эм, нет", - произнес голос Эллы где-то за моей головой.
  
  "Я думаю, мне бы понравился La-Z-Boy", - размышляла я, снова закрывая глаза. "Фанг, никуда не уходи".
  
  "Я не буду. Я здесь".
  
  "Хорошо. Ты нужен мне здесь. Не оставляй меня".
  
  "Я не буду".
  
  "Фанг, Фанг, Фанг", - пробормотала я, переполненная эмоциями. "Я люблю тебя. Я люблю тебя ооочень сильно". Я попытался вытянуть руки, чтобы показать, насколько сильно, но не мог ими пошевелить.
  
  "О, боже", - сказал Фанг сдавленным голосом.
  
  "Хорошо, мы закончили", - наконец сказал доктор Мартинес. "Чип вышел из строя. Я собираюсь отстегнуть твою руку, Макс, а затем я хочу, чтобы ты пошевелил пальцами".
  
  "Хорошо". Я пошевелил пальцами, которые Фанг все еще держал.
  
  "Другие", - сказал он.
  
  "Хорошо". Я пошевелил этими пальцами.
  
  "Давай, двигай ими, Макс", - сказал доктор Мартинес.
  
  "Я двигаю их", - сказал я, двигая их еще больше.
  
  "О", - сказал доктор Мартинес. "О, нет".
  
  
  31
  
  
  Итак, вот оно, ребята. Самое унизительное признание, которое я только мог себе представить, плюс потеря левой руки, и все это за один день. Я имею в виду, рука все еще была там, но она безвольно свисала. На данный момент это скорее украшение, чем что-либо другое.
  
  Прямо как моя гордость.
  
  Каждый раз, когда в моей голове всплывало смутное воспоминание о том, как я глупо сказала: "Я тебя ооочень сильно люблю", я снова содрогалась. Этот единственный опыт гарантировал, что я никогда, ни за что не подсяду на валиум или что-то подобное.
  
  Доктор Мартинес была невероятно расстроена из-за моей руки. После этого она была в слезах и продолжала извиняться.
  
  "Эй, я заставил тебя сделать это", - сказал я ей.
  
  "Ты не заставлял меня. Мне не следовало пробовать это". Она выглядела подавленной.
  
  "Несмотря ни на что, я рад, что это ушло", - сказал я. "Я действительно рад, что это ушло".
  
  На следующий день у меня не было голоса, и я начал учиться делать все только правой рукой. Это была настоящая боль в заднице, но мне становилось лучше. Снова и снова я пытался пошевелить пальцами на левой руке, и снова и снова у меня не было ни подергивания, ни покалывания. Хотя моя рука болела.
  
  Снова и снова я чувствовал на себе взгляд ночного неба Фанга, до такой степени, что я был готов взобраться на стену. Когда доктор Мартинес и Элла на мгновение вышли наружу, я загнал его в угол.
  
  "То, что я сказала вчера, ничего не значило!" Прошипела я. "Я люблю всех в стае! К тому же, в этом говорил Валиум!"
  
  Невыносимо самодовольное выражение появилось на его обычно бесстрастном лице. "Ага. Ты просто продолжаешь говорить себе это. Ты меня любишь".
  
  Я замахнулся на него, но он ловко отпрыгнул назад, и все, что я сделал, это ударил себя по левой руке, причинив ей боль.
  
  Он рассмеялся надо мной, затем указал на лес за окном. "Выбери дерево. Я пойду, вырежу на нем наши инициалы".
  
  Едва подавив крик ярости, я бросилась по коридору в ванную, захлопнув за собой дверь и заперев ее на ключ.
  
  Мой сверхострый слух хищника не мог не уловить его смешков снаружи. Обхватив голову правой рукой, я пробормотал: "Боже, помоги мне".
  
  Слишком поздно для этого, Макс, сказал Голос. Только ты можешь помочь себе сейчас.
  
  О, нет.
  
  Голос не был подключен к чипу. Он все еще был у меня в голове.
  
  Которые составили сегодняшнюю общую:
  
  
  1) Бесполезная левая рука
  
  2) Фанг поверил в какую-то слащавую эмоцию, которую я даже не имел в виду
  
  3) Голос все еще с нами
  
  
  Учитывая эти отвратительные события, оставалось только одно. Оставив забинтованную левую руку за занавеской душа, я сидел в ванне, вода лилась мне на голову, и плакал.
  
  
  32
  
  
  "Я не думаю, что тебе следует уходить, пока твоя рука не заживет", - сказал доктор Мартинес, выглядя обеспокоенным. "Я говорю это как врач, Макс".
  
  "Нас и так слишком долго не было", - сказал я. "Кроме того, с нашими живительными рекомбинантными целебными свойствами я буду в порядке, о, минут через двадцать".
  
  Она знала, что я преувеличиваю, но она также знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что такие мелочи, как исцеление и здравый смысл, обычно не влияют на мои решения.
  
  "Я не хочу, чтобы ты уходил", - жалобно сказала Элла. "Любой из вас".
  
  "Я знаю", - сказал я. "Но мы должны. Мы должны вернуться к нашей, э-э, ситуации".
  
  "Макс, мы можем чем-нибудь помочь?" Глаза мамы Эллы были полны глубоких эмоций, которые меня расстроили.
  
  Спасение мира не было похоже на то, что я мог бы делегировать.
  
  "Нет, я так не думаю", - вежливо сказал я.
  
  Позади меня Фанг стоял и ждал, ненавидя находиться на открытом месте в их дворе. Он был странным все утро, и я не была уверена, было ли это из-за моей дрожащей руки, из-за того, что я случайно сказала, или еще из-за чего. В любом случае, я знал, что ему не терпелось уйти, и часть меня тоже.
  
  Часть меня не была.
  
  Конечно, были объятия. Эти люди не могли плюнуть, не обняв кого-нибудь. Я чувствовал себя неуравновешенным, будучи способным обнять в ответ только правой рукой - то есть моя левая рука могла двигаться вверх, но она была довольно мертвой ниже локтя. Неловко.
  
  Я увидел, как доктор Мартинес шагнула к Фангу с протянутыми руками, но взгляд на его лицо заставил ее остановиться, затем тепло улыбнуться и протянуть руку для пожатия. Он взял ее, к моему облегчению.
  
  "Я так рада, что встретила тебя", - сказала она ему, выглядя так, словно явно сдерживалась, чтобы не обнять его. Он стоял напряженно, ничего не говоря.
  
  "Позаботься о Максе".
  
  Он кивнул, и его губы скривились в улыбке. Он знал, что мысль о том, что кто-то должен заботиться обо мне, заставит мои трусики вздрогнуть. Я нахмурилась. Мы бы обязательно это обсудили.
  
  "Позже", - сказал он Элле и доктору Мартинес в своей напыщенной, сверхэмоциональной, чересчур драматичной манере, которая у него была.
  
  Затем он пробежал через двор, подпрыгнул в воздух и расправил крылья прямо перед тем, как врезаться в лес. Я слышал, как они ахнули при виде его четырнадцатифутовых крыльев, без усилий поднимающих его в небо, таких темных, что в солнечном свете они казались почти фиолетовыми.
  
  Я в последний раз улыбнулся Элле и ее матери, чувствуя себя действительно грустно, но не так грустно, как в прошлый раз, несмотря на мою поврежденную руку. Теперь я чувствовал, что снова нашел их; я всегда могу вернуться.
  
  И я действительно думал, что смогу, когда все это закончится. Если это когда-нибудь закончится.
  
  
  33
  
  
  Полет снова казался таким же прекрасным и дающим жизнь, как всегда. Мы с Фангом не разговаривали минут сорок, мчась обратно к тому месту, где оставили стаю. Я был полон дурных предчувствий и начал обдумывать почти наверняка невозможную идею о том, чтобы у всех нас были мобильные телефоны, чтобы мы могли поддерживать связь в такие моменты, как это.
  
  Наконец, этого больше нельзя было избегать.
  
  "Так что с тобой?" Резко спросил я.
  
  Как будто он ждал, Фанг поднялся и сбросил скорость, так что оказался почти прямо надо мной. Во время полета это был самый простой способ передать что-то кому-то другому.
  
  Я поднял правую руку, и он наклонился, вложив мне в ладонь маленький белый квадратик бумаги.
  
  Я смотрела на это, когда он слегка подвинулся, так что мы снова оказались бок о бок.
  
  Это была фотография, и я узнал ее.
  
  Это была фотография маленького Газовщика, которую мы с Фангом нашли в заброшенном наркопритоне примерно миллион лет назад. Я оставила ее в своем рюкзаке, спрятав вместе с остальными в каньоне. "Зачем ты принес это?" Я спросил Фанга.
  
  "Я этого не делал". Его голос был спокоен, как всегда, но я видела жесткое напряжение в его фигуре. "Я нашел это".
  
  "Что?" Это не имело смысла. "Где нашел это?"
  
  "Между двумя книгами в домашнем кабинете доктора Мартинеса", - сказал он, глядя на меня и видя мое потрясение. "Между книгой о теории рекомбинантной ДНК ... и книгой о птицах".
  
  
  34
  
  
  Что ж. Если бы внезапное знание обладало физической силой, моя голова взорвалась бы прямо там, и куски моего мозга забрызгали бы какого-нибудь ничего не подозревающего придурка на парковке продуктового магазина внизу.
  
  Давайте просто скажем, что я был ошеломлен, и требуется немало усилий, чтобы ошеломить меня, уверяю вас.
  
  У меня отвисла челюсть, когда я уставился на мрачное лицо Фанга, и только уверенность в том, что я в любую секунду начну есть жуков, заставила меня закрыть ее снова.
  
  Я не зря лидер. Я имею в виду, я самый старший, но я лидер, потому что я умный, сильный, быстрый и решительный. Я готов быть лидером. Я принимаю решения. И теперь, с типичной для лидера проницательностью, я сложил два и шесть вместе и задал один-единственный вопрос, который позволил бы добраться прямо до сути дела.
  
  "Что за?"
  
  "Я нашел фотографию в домашнем кабинете доктора Мартинеса", - снова начал Фанг, но я махнул ему, чтобы он замолчал.
  
  "Вы обыскивали ее офис?" Я никогда не думал об этом. Не в первый раз, не в этот раз.
  
  Его лицо было бесстрастным. "Мне нужна была скрепка".
  
  "У нее были книги по комбинированию ДНК?"
  
  "И птицы".
  
  "Она ветеринар".
  
  "Прекрасно, она ветеринар. Но птичья анатомия, плюс теория рекомбинантной ДНК, плюс фотография Газовщика ..."
  
  "О Боже, я не могу думать", - пробормотала я, прижимая руку к голове.
  
  Все является частью общей картины, Макс, услужливо подсказал Голос. Все, что тебе нужно сделать, это сложить кусочки вместе.
  
  Подобная ерунда с печеньем с предсказанием ничего мне не дала. Я имею в виду, я мог бы получить это где угодно, без долбаного Голоса в моей голове.
  
  "О, правда?" Я зарычал. "Я просто должен сложить кусочки вместе? Отлично! Спасибо за отличный совет! Жаль, что ты не сказал мне раньше, ты..."
  
  Я понял, что говорю вслух, и заткнулся.
  
  Я не знал, что и думать. И Фанг был единственным, кому я мог в этом признаться. Любой из других детей, и я бы что-нибудь придумал, чтобы скрыть правду.
  
  Я покачал головой. "Я не знаю, в чем дело. Я знаю, что она помогла мне, и не один раз, а дважды".
  
  Фанг ничего не сказал в своей раздражающей манере.
  
  Мы были практически у каньона, где оставили стадо. Я обыскал местность, но не увидел никаких явных признаков дыма от их костра. Что означало, что на этот раз они были умны, залегли на дно, так и было...
  
  Мы с Фангом спустились в каньон, но мы уже знали. Мы знали с высоты двухсот футов. Мне не нужно было прикасаться к сгоревшему пеплу или оглядываться в поисках подсказок, хотя я, конечно, это сделал.
  
  Все это было ужасно, тошнотворно ясно: стаи не было здесь уже пару дней. Исцарапанное дно каньона свидетельствовало о том, что их увезли силой.
  
  Пока я с удовольствием набивал лицо домашним печеньем с шоколадной крошкой, мои друзья попадали в плен, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
  
  Я уронил голову на руку, бесполезно подняв левую руку.
  
  "Дерьмо".
  
  Огромное преуменьшение.
  
  
  35
  
  
  Когда Надж наконец открыла глаза, грузовик двигался. Она не могла вспомнить последние несколько часов, поэтому решила, что спала.
  
  Извиваясь, она увидела Газзи и Игги, лежащих с закрытыми глазами, возможно, спящих. Даже Тотал казался измотанным, лежа на боку и даже не дыша.
  
  Ангел исчез. Макс и Фанг понятия не имели, где они и что произошло. Игги, казалось, сдался.
  
  Газовщик этого не сказал, но Надж знала, что он напуган больше, чем признается. Засохшие дорожки от слез испещрили его грязные щеки, отчего он выглядел моложе и беспомощнее, чем она когда-либо видела его.
  
  Слегка сдвинувшись, Надж смог разглядеть пятерых летунов, сидящих в передней части грузовика, прислонившись спинами к стенкам. Отсюда они выглядели почти как обычные ластики, но в них было что-то немного другое. По сути, они были металлическими роботами с тонкой эластичной кожей поверх каркаса. Их мех был не таким густым. И они никогда не превращались в полулюдей - они все время оставались в волчьей форме.
  
  Надж снова закрыла глаза, чувствуя усталость и ноющую боль во всем теле, слишком уставшая, чтобы думать. Им нужен был план. Все просто казалось таким ошеломляющим и пугающим.
  
  Грузовик резко остановился, от визга тормозов у Наджа заболели уши. Затем поездка стала очень прерывистой, как будто они съехали с дороги и теперь катились по грязи. Ой, ой, ой, подумала Надж, закусив губу, чтобы не закричать. Газзи и Игги неуверенно открыли глаза, и Тотал зашевелился.
  
  "Я надеюсь, что это перерыв на горшок", - пробормотал он.
  
  Снаружи раздались крики. Трое детей-птиц пытались сесть, их руки все еще были примотаны скотчем за спиной.
  
  Две задние двери грузовика распахнулись с тяжелым, оглушающим стуком. Солнечный свет, хлынувший внутрь, заставил их моргнуть и отвернуть головы. Флайбои, ехавшие с ними в грузовике, направились к открытию.
  
  Из передней части грузовика послышались крики на повышенных тонах. Надж не видел снаружи ничего, кроме длинной пустой грунтовой дороги с низким кустарником вдоль нее. Ни зданий, ни проводов электричества. Рядом не было никого, кто мог бы им помочь. Бежать было некуда. Их крылья были плотно прижаты к спине.
  
  "Что происходит?" Шепот Игги был едва слышен, но Летчик пнул его ногой.
  
  "Заткнись!" - прорычал он, звуча как записанное телефонное сообщение.
  
  Надж услышала множество шагов, быстро идущих к задней части грузовика. Она приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.
  
  Которые никто не смог бы предсказать и за миллион лет.
  
  Огромная группа летунов окружила заднюю часть грузовика, мохнатые лица застыли в одинаковых ухмылках. Надж сглотнула, притворяясь храбрее, чем была на самом деле.
  
  Толпа беспокойно зашевелилась, и Надж увидела, что она расступается, чтобы пропустить кого-то. Макс? Ее сердце подпрыгнуло от такой возможности. Даже Макс, связанный, в плохой форме, брошенный с ними в грузовик, был бы потрясающим, таким желанным-
  
  Это был Джеб!
  
  Надж почувствовала укол в сердце, когда посмотрела на лицо, которое так сильно повлияло на ее детство. Джеб спас их. Потом он умер - или они думали, что он мертв. Затем он появился снова, явно один из них. Надж знал, что Макс теперь ненавидит его. Так что Надж тоже ненавидел его.
  
  Ее глаза сузились.
  
  Из-за спины Джеба вышел Ластик, настоящий Ластик, и встал рядом с ним. Это был Ари! Ари, который тоже был мертв, а потом не совсем. Ари был единственным настоящим Ластиком, которого они видели за много дней.
  
  Надж придала своему лицу скучающее выражение, как будто она тысячу раз видела, как это делают Макс и Фанг. Да, да, Джеб и Ари, подумала она. Покажи мне что-нибудь новенькое.
  
  Кто-то еще вышел из-за спины Ари.
  
  Глаза Надж расширились, а дыхание застряло у нее в горле. Ее рот открылся, но не издало ни звука.
  
  Вместо этого ее губы беззвучно сложились в одно слово: Ангел.
  
  Надж заглянул в голубые глаза Энджел, но они казались совершенно чужими. Надж никогда не видел ее такой.
  
  "Ангел!" Лицо Газзи выглядело счастливым, но в то же время обеспокоенным.
  
  "Ангел?" Надж наконец заговорила, страх стекал по ее шее, как ледяная вода.
  
  "Время умирать", - сказала Энджел своим милым голосом маленькой девочки.
  
  
  36
  
  
  "Это слишком просто", - пробормотал Фанг, хмуро глядя на землю в двух тысячах футов под нами.
  
  "Я думал о том же. Они сделали все, кроме того, что оставили gigundo yellow arrows со словами "Вот так, ребята!".
  
  Мы описали гигантский круг и в течение часа обнаружили следы шин. Это было похоже на большой грузовик с множеством колес, и он оставил песок пустыни на шоссе почти на полмили. Мы не могли придумать никакой другой причины, по которой грузовик мог быть спрятан на бездорожье, а затем вывезен. Если только он не принадлежал, например, браконьерам за кактусами. Сборщикам песка. Съемочной группе.
  
  Поскольку это было в центре Долбаного нигде, США, на многие мили была только одна дорога. Итак, одна дорога с четкими следами шин вела в одном направлении. Ну и дела, много очевидного?
  
  "И мы попадаемся на это из-за нашего внезапного, неожиданного регресса в невероятную глупость?" Сказал я.
  
  Фанг мрачно кивнул. "Мы попадаемся на это, потому что у нас нет другого выбора".
  
  "О, да. Это".
  
  Спустя три часа быстрого полета мы увидели их: восемнадцатиколесный полуприцеп, припаркованный у дороги, возможно, в самом пустынном, безлюдном месте во всей Аризоне. Вы не могли позвонить 911 отсюда. Вы не могли бы бежать за помощью. Вы могли бы посылать сигнальную ракету каждые полчаса в течение нескольких дней и быть никем не замеченным.
  
  "Похоже на то место", - сказал я, вздыхая. "И посмотри на ту толпу внизу. Я думал, что все Ластики были уничтожены".
  
  "Значит, Голос солгал тебе?"
  
  "Нет", - медленно сказала я, пока мы плыли по течению. "На самом деле это никогда не лгало мне. Так что, если эти штуки не Ластики, тогда они их заменяют. О, радость".
  
  "Ага". Фанг покачал головой, значит, не в этом дело. "Ставлю пять баксов, что они хуже оригиналов. И у них, вероятно, есть оружие".
  
  "Без сомнения".
  
  "И, конечно, они ждут нас".
  
  "Мы сделали все, кроме приглашения".
  
  "Я ненавижу это". Фанг намеренно смотрел куда угодно, только не на мою бесполезную левую руку.
  
  "Это могло бы быть потому, что у тебя все еще есть слабое представление о здравомыслии".
  
  Я сделал широкий круг, пытаясь подготовить себя к невозможной битве: мы были бы в меньшинстве на пару сотен к двум, с чем-то похуже Ластиков. Я понятия не имел, смогут ли остальные члены стаи помочь.
  
  Это была в значительной степени самоубийственная миссия.
  
  Снова.
  
  "У этого есть одна светлая сторона", - сказал Фанг.
  
  "Да? Что это?" Новые и усовершенствованные ластики изуродовали бы нас, прежде чем убить?
  
  Он ухмыльнулся мне так неожиданно, что я на секунду забыла махать руками и упала на несколько футов. "Ты меня любишь", - самодовольно промурлыкал он. Широко раскинув руки, он добавил: "Ты так сильно меня любишь".
  
  Мой вопль ужасающей ярости, вероятно, можно было услышать в Калифорнии или, может быть, на Гавайях. Конечно, неизвестная армия внизу. Мне было все равно. Я сложил крылья по бокам и нацелился вниз, чтобы как можно быстрее убраться подальше от Фанга. Теперь, когда он наполнил меня слепой, безудержной жаждой крови, я был готов заменить пару тысяч ластиков, какими бы они ни были.
  
  Что, как я признался себе, возможно, и было его точкой зрения.
  
  Удивительно, но мы смогли быстро приземлиться на крыше полуприцепа, не получив множества неэродинамических пулевых отверстий.
  
  Головы повернулись, чтобы посмотреть на нас, головы-стиратели, но в них было что-то другое. Я не мог точно определить, что именно.
  
  "Игги?" Я закричал.
  
  "Макс!" Я услышал его сдавленный крик из задней части грузовика и подбежал.
  
  "Вы, ребята, в порядке ..." - начал я, затем увидел Джеба, Ари и Энджела, стоящих на земле. "Энджел!" Я закричал. "Ты в порядке?" Я собираюсь взять этих парней апа-"
  
  Взгляд ледяных глаз Ангела остановил меня.
  
  "Я говорила тебе, что должна быть лидером, Макс", - сказала она с леденящей душу категоричностью. "Теперь пришло твое время умереть. Последние формы жизни из лабораторий уничтожаются, и ты тоже будешь уничтожен. Она повернулась к Джебу. "Верно?"
  
  Джеб торжественно кивнул, и затем мой мир опустел в мгновение ока.
  
  
  Часть 2
  
  
  
  Школа в-навсегда
  
  
  37
  
  В голове у меня было такое ощущение, будто по ней, как по шару для боулинга, били твердыми мраморными кеглями.
  
  Мое сердце колотилось, дыхание было неровным и поверхностным, и каждая мышца у меня болела. Я не знал, что происходит, но это было плохо.
  
  Я открыл глаза.
  
  Слово "плохой" было настолько неадекватным для описания ситуации, что казалось, будто оно взято с другого языка - языка наивных идиотов.
  
  Я был привязан к металлической больничной койке, запястья и лодыжки были связаны толстой липучкой.
  
  И я был не одинок.
  
  С усилием я поднял голову, борясь с быстрой волной тошноты, которая заставила меня поперхнуться и судорожно сглотнуть.
  
  Слева от меня, также привязанный к металлической кровати, Газовщик неровно дышал, подергиваясь во сне.
  
  Рядом с ним Надж начал двигаться, слегка постанывая.
  
  Повернувшись направо, я увидел Игги. Он лежал очень тихо, с открытыми глазами, уставившись в потолок, которого не мог видеть.
  
  С другой стороны от него Фанг молча натягивал ремни безопасности на липучках, его лицо было бледным и мрачно решительным. Когда он почувствовал, что я смотрю на него, я увидела, как облегчение на долю секунды смягчило его взгляд.
  
  "Ты в порядке?" Одними губами спросила я.
  
  Он коротко кивнул, затем наклонил голову, указывая на остальных. Я устало кивнул, подводя итог нашей ситуации универсальным выражением "это дерьмо". Он склонил голову к кровати напротив нас. Там был Тотал, выглядевший мертвым, за исключением случайных подергиваний мышц, его маленькие конечности были связаны, как у нас. Он выглядел паршивым, вокруг рта не хватало клочков шерсти.
  
  Осторожно повернув голову, чтобы меня не стошнило, я осмотрел окружающую обстановку. Мы находились в простой белой комнате без окон. Мне показалось, что я увидел дверь за кроватью Наджа, но я не был уверен.
  
  Игги, Фанг, я, Газзи, Надж, Тотал.
  
  Ангела здесь не было.
  
  Я сделала вдох, готовясь бороться с ремнями, и именно тогда до меня дошло: запах. Этот химический, антисептический запах алкоголя, средства для мытья полов, пластиковых трубок. Запах, который наполнял мой нос каждый день в течение первых десяти лет моей жизни.
  
  В ужасе я уставилась на Фанга. Он вопросительно посмотрел на меня.
  
  Отчаянно желая, чтобы я ошибалась, но с ужасающим, тонущим осознанием того, что это не так, я одними губами произнесла ответ: "Школа".
  
  Глаза Фанга вспыхнули в знак узнавания, и это было единственное подтверждение, в котором я нуждался из этого кошмара.
  
  Мы вернулись в школу.
  
  
  38
  
  
  Школа - ужасное, наводящее ужас место, которое мы провели последние четыре года, пытаясь преодолеть, убежать от. В Школе над нами экспериментировали, проверяли, переаттестовывали, обучали. Из-за этого места я никогда не смог бы иметь дело с людьми в длинных белых халатах и никогда не смог бы специализироваться на химии. Из-за этого места, когда я увидел ящик для собак в магазине домашних животных, меня пробрал озноб.
  
  "Макс?" Голос Газзи звучал пыльно и сухо.
  
  "Привет, милая", - сказал я так тихо, как только мог.
  
  "Где мы? Что происходит?"
  
  Я не хотел говорить ему, но пока я пытался придумать убедительную ложь, реальность ворвалась в его мозг, и он уставился на меня, потрясенный. Я увидел, как он тихо сказал: "Школа", и у меня не было выбора, кроме как кивнуть. Его голова откинулась на спинку кровати, и я увидела, что его когда-то пушистые светлые волосы стали пыльными, со спутанной сединой.
  
  "Эй!" Сказал Тотал со слабым возмущением. "Я требую адвоката". Но его характерную воинственность выдавала печальная боль в его голосе.
  
  "У нас есть план Б? Или С? Даже Z?" В голосе Игги не было ни жизни, ни энергии, и у меня сложилось впечатление, что он сдался и просто выполнял свои обязанности.
  
  Я прочистил горло и сглотнул. "Да, конечно", - сказал я, собирая любую крупицу авторитета, которую мог собрать. "Всегда есть план. Сначала мы избавляемся от этих ремней ".
  
  Я почувствовал, как Надж проснулась, и посмотрел на нее. Ее большие карие глаза были серьезными, губы напряженно пытались не дрожать. На ее щеке красовался багровый синяк, и я увидел еще больше синяков на ее руках. Я всегда думал о ней как о маленьком ребенке, как о Газзи и Энджел, но внезапно она показалась мне на десять лет старше.
  
  Потому что она знала, и это читалось в ее глазах.
  
  Она знала, что мы зашли очень, очень далеко, и что у меня не было плана, и что у нас не было надежды.
  
  Что в значительной степени подводит итог.
  
  
  39
  
  
  Я не знаю, сколько времени спустя - после того, как мои руки онемели, но до того, как мои лодыжки начали гореть от булавок и иголок - дверь открылась.
  
  Вошла маленькая седовласая женщина в белом халате с подносом в руках. Чья-то злая бабушка.
  
  Воздух наполнился новым ароматом.
  
  Я пытался не вдыхать это, но это было неизбежно.
  
  Женщина подошла прямо ко мне с улыбкой на приятном лице.
  
  Соберись, Макс. Это я говорил. Я не слышал Голоса со времен схватки в пустыне.
  
  Я старался выглядеть таким же беззаботным, каким мог выглядеть четырнадцатилетний малыш берд, привязанный к больничной койке в аду.
  
  "Это впервые", - холодно сказал я. "Пытка шоколадным печеньем. Это все была твоя идея?"
  
  Женщина выглядела смущенной, но попыталась скрыть свое выражение.
  
  "Мы подумали, что вы, возможно, проголодались", - сказала она. "Это только что из духовки".
  
  Она слегка помахала подносом, чтобы убедиться, что невероятный аромат свежеиспеченного печенья с ванильным оттенком дошел до всех нас.
  
  "Ага", - сказал я. "Потому что все вы, сумасшедшие, злобные ученые, сидите вокруг и готовите порции "Пиллсбери фест" во время ваших перерывов на кофе. Я имею в виду, это жалко".
  
  Она выглядела удивленной, и я почувствовал, как гнев согревает мою кровь.
  
  "Я имею в виду очки за тюремную камеру", - продолжил я, указывая головой на комнату. "Слава ремням на липучках. Это было хорошее начало. Но ты вроде как падаешь духом от шоколадного печенья. Например, ты прогулял школу в тот день, когда тебя учили обращению с заложниками?"
  
  На ее щеках вспыхнули розовые пятна, и она отступила назад.
  
  "Оставь свои паршивые печеньки при себе", - сказала я, прищурив глаза и позволив рычанию прозвучать в моем голосе. "Что бы вы, больные уроды, ни запланировали для нас, выполняйте это. Потому что в противном случае вы просто тратите наше время ".
  
  Теперь ее лицо было застывшим, как маска, и она направилась к двери.
  
  Это план, подумал я. Когда они придут, чтобы схватить нас за что угодно, это будет наш шанс. И мы им воспользуемся.
  
  Она была почти у двери, когда Тотал слабо поднял голову. "Не так быстро", - прохрипел он. "Я возьму печенье. Я не гордый".
  
  Мы с Фангом обменялись взглядами и закатили глаза.
  
  Женщина выглядела пораженной, когда заговорил Total, и не знала, что делать с его просьбой. Поэтому она просто поспешила к двери, и когда она захлопнулась за ней, я почувствовал это нутром.
  
  
  40
  
  
  "Ладно, в ту секунду, когда они нас прикончат, убедитесь, что все, черт возьми, вырвалось на свободу", - сказал я, когда все проснулись на следующее утро - по крайней мере, я решил, что было утро, поскольку кто-то снова включил свет.
  
  Стая кивнула, но без злой жажды мести, которая им понадобилась бы для бегства.
  
  "Послушайте, мы и раньше были прижаты к стене", - напомнил я им. "Эти парни всегда облажаются, всегда совершают ошибку. Каждый раз у нас получалось лучшее из них, и здесь будет то же самое ".
  
  Никакой реакции вообще.
  
  "Давайте, ребята, взбодритесь", - уговаривал я. "Давайте посмотрим, как от какой-нибудь безумной ярости у вас на щеках появятся яблоки".
  
  Надж слегка улыбнулся, но остальные, казалось, потерялись в своих собственных мирах, бесцельно дергая за ремни. Фанг послал мне понимающий взгляд, и я почувствовал себя таким расстроенным и застрявшим, что мне захотелось выть.
  
  Дверь со свистом открылась, и я быстро посмотрела всем в глаза: это было оно!
  
  Это был Джеб. За ним следовала Энн Уокер, которую мы не видели с тех пор, как бросили ее ферму Марты Стюарт в Вирджинии. И нечестивое трио завершала маленькая девочка с золотистыми кудряшками: Ангел, которая ела печенье с шоколадной крошкой и спокойно наблюдала за мной своими большими голубыми глазами.
  
  "Ангел!" Голос Газзи дрогнул, когда он понял, что его сестра отвернулась от нас. "Ангел, как ты мог?"
  
  "Привет, Макс", - сказала Энн Уокер без улыбки, совсем не похожая на приемную маму.
  
  Я тяжело вздохнул и уставился в потолок. Не плачу. Ни единой слезинки.
  
  Джеб подошел и встал прямо у моей кровати, так близко, что я почувствовала запах его лосьона после бритья. Его аромат пробудил множество детских воспоминаний, о годах между десятью и двенадцатью, когда я чувствовала себя самой счастливой в своей жизни.
  
  "Привет, Макс", - тихо сказал он, изучая мое лицо. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  Что составило десятку по шкале "идиотский вопрос" от одного до десяти.
  
  "Ну, я чувствую себя прекрасно, Джеб", - радостно сказал я. "А как насчет тебя?"
  
  "Есть тошнота? Головная боль?"
  
  "Ага. И оно стоит здесь и разговаривает со мной".
  
  Его пальцы коснулись покрывала на моей ноге, и я попыталась не вздрогнуть.
  
  "Такое ощущение, что ты через многое прошла?" он спросил.
  
  Я уставился на него. "Да. Вроде того. И, к сожалению, я все еще прохожу через это".
  
  Джеб повернулся и кивнул Энн Уокер, и она состроила в ответ уклончивую гримасу.
  
  Я начал понимать, что здесь происходит что-то, чего я не до конца понимаю.
  
  Хорошо, что я привык к этому чувству.
  
  "Макс, я должен сказать тебе кое-что, в что, я знаю, будет трудно поверить", - сказал Джеб.
  
  "Ты не злой? Ты не самый худший лживый, изменяющий, предающий придурок, которого я когда-либо встречал?"
  
  Он грустно улыбнулся. "Правда в том, Макс, что все не так, как кажется".
  
  "Ага", - сказал я. "Это то, что инопланетяне сказали тебе, когда ты перестал носить свою шляпу из фольги?"
  
  Энн шагнула вперед. Джеб сделал движение типа "Позволь мне сделать это", но она махнула на него рукой. "Правда в том, Макс, что ты в школе".
  
  "Ни хрена себе. И эм, подожди -дай угадаю - я какой-то гибрид ребенка-птицы. И ты поймал меня. И, и, я привязан к больничной койке. Держу пари, у меня даже есть крылья. Я прав?"
  
  "Нет. Ты не понимаешь", - быстро продолжила она. "Ты в школе, Макс, потому что ты никогда ее не покидал. Все, что, как вам кажется, вы испытали за последние пять месяцев, было сном ".
  
  
  41
  
  
  Я восхищенно смотрел на Энн. "Боже мой", - сказал я. "Это совершенно новый подход. Я действительно не ожидал этого ". Оглядев собравшихся, я спросил: "Кто-нибудь ожидал этого?" Они осторожно покачали головами "нет".
  
  Я кивнул Энн. "У тебя есть я. Отличная идея".
  
  "Это правда", - сказала она. "Вы знаете, что вы - экспериментальная форма рекомбинантной ДНК. Вы знаете, что вы проходили тестирование в течение вашей ограниченной жизни. Частью эксперимента было проверить способности вашего мозга к воображению, а также то, насколько точно мы можем манипулировать вашими воспоминаниями и даже создавать их. Существуют различные экспериментальные препараты, которые нам разрешено использовать, препараты, которые позволяют нам, по сути, подарить вам воспоминания о жизни, которых вы никогда по-настоящему не испытывали ".
  
  Почему она это делала? Зачем было прилагать столько усилий, чтобы раскрутить эту историю?
  
  "Действительно ли ты чувствуешь, что жил в Колорадо с Джебом? Что Энджел была похищена? Что ты вернул ее? Что ты поехал в Нью-Йорк? Что ты убил Ари? Что ты жил со мной в Вирджинии?" Ее брови поднялись.
  
  Сузив глаза, я хранил молчание. Я знал, что остальная часть стаи внимательно прислушивается к каждому ее слову.
  
  "Макс, мы подарили тебе эти воспоминания. Мы отслеживали частоту сердечных сокращений и легких, пока ты представлял себя в жестоких боях. Мы остановили свой выбор на Нью-Йорке, Флориде, Аризоне. Помнишь доктора Мартинеса и Эллу? Эти конструкции позволили нам проверить ваши психологические и физические реакции на теплую, заботливую обстановку ".
  
  Моя кровь превратилась в ледяную жижу в моих венах. Они знали об Элле и докторе Мартинезе. Как? Причинили ли они им вред? Убили их?
  
  Я изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица, замедлить сбитое с толку дыхание. Я не мог позволить им увидеть, что они достают меня. Это было самое худшее.
  
  "Что должно было проверить воспоминание о жизни с тобой?" Огрызнулась я. "Как бы я отреагировала на двуличную помешанную на контроле женщину, в которой нет материнской жилки?"
  
  На щеках Энн появились два красных пятна. Один балл в пользу Макса.
  
  "Ты все еще нам не веришь, милая", - сказал Джеб.
  
  "Да. Потому что я не сумасшедший". Мой голос звучал немного сдавленно.
  
  Джеб нежно взял меня за левое запястье. Инстинктивно я попыталась отстраниться от него, но не смогла. Он осторожно повернул мою руку внутри ремешка на липучке, так что нижняя сторона моей руки была обращена вверх.
  
  "Послушай, Макс", - сказал он очень мягко. "Говорю тебе, ничего из этого не было реальным. Все это был сон. Ты никогда не покидал школу".
  
  Помнишь тот сморщенный красный шрам у меня на руке, когда я сам пытался вырезать чип? А потом операция, всего несколько дней назад? На нем остались четкие, прямые линии длиной, может быть, в полдюйма.
  
  Джеб отогнул мой рукав, чтобы я мог видеть дальше своей руки.
  
  Там не было шрамов. Нигде. Моя рука была гладкой и без отметин. Я попытался пошевелить пальцами. Они двигались. С моей левой рукой все было в порядке.
  
  Рядом со мной Газзи изумленно втянул воздух.
  
  Я пытался вообще не дышать, пытался не глотать, пытался скрыть свой шок. Затем кое-что пришло мне в голову: мы получили Total в Нью-Йорке. "А как насчет Total?" - Торжествующе спросил я. "Он тоже был мечтой?"
  
  Джеб нежно посмотрел на меня. "Да, милая. Он тоже был мечтой. Говорящий пес не является тотальным".
  
  Он отошел в сторону, чтобы мы все могли видеть кровать напротив нас. Она была пуста. Простыни были гладкими, туго натянутыми и белыми. Тотал никогда там не был, не так ли?
  
  
  42
  
  
  Ладно, раскрасьте меня так, чтобы я взбесился. Либо они серьезно морочили мне голову, либо они ... еще более серьезно морочили мне голову.
  
  Очень быстро я прокрутил в голове возможные сценарии:
  
  
  1) Они лгали (конечно). а) Лгали о том, что все мы были в школе все это время. б) Не лгали о том, что все мы были в школе все это время.
  
  2) Это, даже сейчас, в эту секунду, было просто еще одной галлюцинацией.
  
  3) Все, что происходило до сих пор, на самом деле было вызванными наркотиками кошмарами и мечтами (вероятность анорексии невелика).
  
  4) Лгали они или нет, было ли это сном или нет, я должен просто вырваться, надрать их жалкие задницы и покончить с этим.
  
  
  Я откинулся на свою тонкую подушку. Я оглядел стадо. Я видел, как они старели, видели, как они становились выше, видели, как росли их волосы. Как мы могли быть связаны годами? Или мы с самого начала были такими большими, были созданы в этом возрасте?
  
  Я посмотрел на Энджел, желая, чтобы она послала мне обнадеживающую мысль. Но от нее вообще ничего не исходило. О, Боже.
  
  Я больше не мог думать. Я был голоден, испытывал боль и пытался сдерживать нарастающую панику. Я закрыл глаза и попытался сделать несколько ровных вдохов.
  
  "Как вы добываете еду в этом заведении?" Наконец я спросил.
  
  "Мы купим тебе что-нибудь прямо сейчас", - сказал Джеб.
  
  "Что-то вроде последнего ужина", - сказала Энджел голосом маленькой девочки.
  
  Мои глаза открылись.
  
  "Мне жаль, Макс", - сказала Энн Уокер. "Но, как ты, наверное, уже понял, мы сворачиваем все наши эксперименты с рекомбинантной ДНК. Все смеси люпина и человека были сняты с производства, и вам тоже пора уйти на пенсию ".
  
  Что подтвердило, что в последнее время мы не видели никаких настоящих ластиков. Газзи рассказал о роботах-летунах.
  
  "Уйти на пенсию - это как убивать?" Категорично спросил я. "Так вы живете с самими собой? Используя эвфемизмы для обозначения смерти и убийства?" Я притворился, что цитирую выпуск новостей: "В сегодняшних новостях семь человек были "отправлены на пенсию" в результате ужасной аварии на семнадцатом шоссе". Я изменил голоса. "Джимми, не увольняй эту птицу из своего дробовика". Затем: "Пожалуйста, сэр, не увольняйте меня! Можете забрать мой бумажник!"
  
  Я смотрел на Джеба и Энн, чувствуя, как холодная ярость превращает мое лицо в маску. "Как тебе это удается? Можешь смотреть на себя в зеркало? Можешь спать по ночам?"
  
  "Мы принесем тебе что-нибудь поесть", - сказала Энн и быстро вышла из комнаты.
  
  "Макс..." - начал Джеб.
  
  "Ты даже не разговариваешь со мной!" Я плюнул. "Забирай своего маленького предателя с собой и убирайся из нашей камеры смерти!"
  
  Выражение лица Энджел не изменилось, когда она перевела взгляд с меня на Джеба. Джеб взял ее за руку и вздохнул, и они оба вышли из комнаты. Меня трясло от эмоций, и в последнем порыве я изо всех своих нечеловеческих сил натянул ремни на липучках.
  
  Ничего.
  
  Я откинулась на кровать, в моих глазах выступили слезы, мне было ненавистно, что паства видит меня такой. Я пошевелила пальцами левой руки и поискала шрамы. Ничего.
  
  "Итак, все прошло хорошо", - сказал Фанг.
  
  
  43
  
  
  Хорошо, вот маленький запутанный вопрос: если вам снится, что вы связаны безумными учеными в секретном экспериментальном центре, а затем вы засыпаете и начинаете видеть сны, вы действительно видите сны?
  
  О каком из них вы мечтаете?
  
  Какой из них считается?
  
  Как вы можете судить?
  
  Я весь день мучил себя этими бессмысленными круговыми головоломками. Отсюда возникает другой вопрос: если я мучаю свой собственный мозг, пытаясь разобраться в чем-то, считается ли это, что они все еще мучают меня? Потому что они стали причиной возникновения всей ситуации?
  
  В любом случае, в какой-то момент я, должно быть, "уснул", потому что в какой-то момент рука, тряхнувшая меня за плечо, вернула меня к "сознанию".
  
  Как всегда, я проснулся в полной боевой готовности, автоматически пытаясь принять боевую позу. Практически невозможно, когда ты весь пристегнут.
  
  Я прекрасно вижу в темноте, и мне потребовалась всего доля секунды, чтобы заметить знакомую громадину плохих новостей, склонившуюся над моей кроватью.
  
  "Ари!" Прошептал я почти беззвучно.
  
  "Привет, Макс", - сказал Ари, и впервые за долгое время он не выглядел таким сумасшедшим. Я имею в виду, каждый раз, когда я видел этого несчастного неудачника за последние пару месяцев, он все больше и больше выглядел так, как будто стоял на грани безумия, наступив одной ногой на банановую кожуру.
  
  Но теперь он выглядел... ну, не так, чтобы совсем нормально, но, по крайней мере, пена у рта прекратилась.
  
  Я ждал первого залпа venom.
  
  Но у Ари не было ни ехидных замечаний, ни насмешек, ни угроз. Вместо этого он развязал одну из моих рук, затем стянул ее вниз и привязал к подлокотнику инвалидного кресла.
  
  Хм. Смог бы я все еще летать, если бы был пристегнут к инвалидному креслу? Я подумал, может быть, я смог бы. Я предполагал, что мы узнаем. На самом деле, если бы я мог развить серьезную скорость на этой штуке, это могло бы придать значительный импульс захватывающему взлету.
  
  Я сел в кресло, и Ари привязал мою лодыжку к стойке у переднего колеса. Как раз в тот момент, когда я напрягся, чтобы сделать рывок, он прошептал: "Они сделали это кресло из свинцовых прутьев. Он весит около ста семидесяти пяти фунтов."
  
  Дерьмо. Несмотря на то, что я был действительно высоким для своего возраста, я весил едва ли сто фунтов из-за всех птичьих модификаций моих костей и прочего. И тот факт, что я почти никогда не мог насытиться едой. Так что, хотя я был очень, очень сильным, я никак не мог поднять с земли такое тяжелое инвалидное кресло.
  
  Я посмотрел на Ари с отвращением. "Что теперь, здоровяк? Ты ведешь меня к своему лидеру?"
  
  Он не попался на удочку. "Просто подумал, что немного покажу тебе окрестности, вот и все, Макс".
  
  
  44
  
  
  "Боже, экскурсия с гидом от тебя? Теперь я знаю, что сплю", - съязвил я. Но потом мне пришла в голову мысль. "Они сказали мне, что все Ластики были списаны. И если бы я не был пристегнут, я бы цитировал в эфире всех пенсионеров ".
  
  Ари выглядел грустным. "Да. Я последний. Они...убили всех остальных".
  
  По какой-то причине от его тихого, печального подтверждения этого ужасного факта у меня кровь застыла в жилах. Несмотря на то, каким ходячим клещом он был, все еще были моменты, когда я почти видела маленького ребенка, которым он когда-то был. Они изменили его, когда ему было уже три года, и его результаты были далеко не блестящими, бедняга.
  
  О, да, бедный парень, который пытался убить меня кучу раз. Мои глаза сузились.
  
  "Предполагается, что стадо тоже будет уничтожено", - сказал я. "Я уйду первым? Ты поэтому пришел за мной?"
  
  Он покачал головой. "У меня просто есть разрешение водить вас повсюду. Я знаю, что вы, ребята, должны быть на пенсии, но я не знаю когда".
  
  У меня появилась идея. "Послушай, Ари", - сказал я, стараясь говорить заискивающим тоном. Поскольку рычание или угрозы для меня гораздо естественнее, я не был уверен, насколько я преуспел. "Может быть, нам всем следует сбежать отсюда вместе. Я не знаю, что тебе сказал Джеб, но ты, возможно, тоже в списке находящихся под угрозой исчезновения".
  
  Я собирался продолжить, но он прервал меня.
  
  "Я знаю, что я такой", - сказал он все еще очень тихо. Он вкатил инвалидное кресло в дверной проем, и мы оказались в длинном холле, освещенном лампами дневного света и выложенном неизменно популярными квадратами линолеума. Внезапно он опустился на колени и отодвинул воротник рубашки от шеи.
  
  Я отшатнулась, но он сказал: "Смотри, у меня есть срок годности. У всех он есть".
  
  Совершенно омерзительная, но с нездоровым любопытством, я наклонилась вперед. На затылке Ари была вытатуирована линия цифр, похожая на татуировку. Это было свидание. Год был таким-то, и я думал, что месяц был таким-то, но я не был уверен. Забавно, как тянется время, когда тебя держат в плену.
  
  Я подумал, Фу. Тогда бедный Ари. Тогда, возможно, это еще один трюк, еще один способ для них дернуть меня за цепь.
  
  "Что вы имеете в виду, мы все делаем?" Подозрительно спросил я.
  
  Его глаза, похожие на знакомые глаза малыша Ари, встретились с моими. "У всех наших экспериментов есть встроенные сроки годности. Когда чей-то срок подходит к концу, это отражается на задней части шеи. Мой появился пару дней назад. Так что мое время скоро ".
  
  Я посмотрела на него в ужасе. "Так что же происходит на этом свидании?"
  
  Он пожал плечами и встал, чтобы снова покатить меня вперед. "Я умру. Они бы уничтожили меня вместе с остальными, но мое время в любом случае действительно близко. Поэтому они сделали мне перерыв. Потому что, вы знаете, я сын Джеба ".
  
  Его голос дрогнул, когда он сказал это, и я уставилась прямо перед собой в конец коридора.
  
  Это был новый минимум даже для безумных ученых.
  
  
  45
  
  
  Я не знаю, посещали ли вы, ребята, когда-нибудь сверхсекретные лаборатории злой науки, например, школьные экскурсии или что-то в этом роде. Но в тот день у меня была экскурсия, и если бы мне пришлось писать об этом школьную статью, мой заголовок был бы "Страшнее и намного хуже, чем вы можете себе представить (даже если у вас совершенно извращенное воображение)".
  
  Я имею в виду, мы выросли здесь. (я подумал.) Плюс, мы видели кое-какие ужасные вещи в Институте в Нью-Йорке. (я подумал.) Так что не то чтобы разрушительные причуды природы были для меня чем-то новым. Но Ари водил меня по коридорам, вверх и вниз на лифтах, и мы исследовали те части школы, которые я никогда не видел, никогда не подозревал о существовании. И позвольте мне сказать вам, что мы со стаей выглядели как актеры Диснейленда по сравнению с некоторыми вещами, которые я видел.
  
  Не все они были рекомбинантными формами жизни. Некоторые были "улучшены", но не скомбинированы с другими видами.
  
  Я видел человеческого младенца, который еще даже не ходил, сидящего на полу и жующего пластиковую лягушку, в то время как человек в белом халате писал длинную, сложную, невразумительную математическую задачу на доске размером со стену.
  
  Другой представитель белого халата спросил: "Сколько времени потребовалось Фейнману, чтобы решить эту проблему?"
  
  Первый белый халат сказал: "Четыре месяца".
  
  Малышка отложила лягушку и подползла к доске. Человек в белом халате вручил ей маркер. Ребенок написал сложный, непонятный ответ на доске, что-то с большим количеством греческих закорючек.
  
  Затем малыш откинулся на спинку стула, посмотрел на доску и начал приклеивать кончик маркера. Другой мальчик в белом халате проверил ответ. Он поднял глаза и кивнул.
  
  Первый белый халат сказал: "Хорошая девочка", - и дал малышке печенье.
  
  В другой комнате я увидел, что-то вроде коробок из оргстекла, в которых растет какая-то гротескная ткань. Похожая на мозг ткань, плавающая в разноцветных жидкостях. Из коробок выходили провода, подсоединенные к компьютеру. Человек в белом халате вводил команды в компьютер, и мозговые штуковины, по-видимому, выполняли их.
  
  Я посмотрел на Ари. "Имей мозги, будешь путешествовать".
  
  "Я думаю, они проверяли, будут ли людям по-прежнему нужны тела или что-то в этом роде", - сказал он.
  
  Я видел комнату, полную сменных ластиков, этих штучек для летунов. Они рядами висели на металлических крючках, как поношенные пальто в шкафу.
  
  Их светящиеся красные глаза были закрыты, и я увидел, что у каждого из них к ноге был подсоединен провод. Тонкая, волосатая кожа ластика была туго натянута на их металлические рамы, и в некоторых местах она порвалась, позволяя проглядеть шарниру или паре шестеренок и шкивов. Весь эффект был довольно отталкивающим.
  
  "Они заряжаются", - бесцветно сказал Ари.
  
  Я начинал чувствовать себя разбитым, даже более разбитым, чем обычно.
  
  "Они называют это "Мозг на палочке", - сказал Ари, жестикулируя.
  
  Я видел металлический спинной мозг, соединенный с двумя металлическими ногами, который ходил по кругу. Он ходил плавно, как человек. В верхней части спинного мозга находилась коробка из оргстекла, в которой находился - нет, не хомяк - похожий на мозг комок ткани.
  
  Он прошел мимо нас, и я услышал исходящие от него звуки, как будто он разговаривал сам с собой.
  
  В соседней комнате мы увидели маленького, полностью человеческого ребенка, около двух лет, у которого были странно накачанные, развитые мышцы, как у крошечного культуриста. Он жал лежа более двухсот фунтов - веса намного больше, чем он был, вероятно, в восемь раз превышающего вес его тела или больше.
  
  Я больше не мог этого выносить. "Так что теперь происходит, Ари?"
  
  "Я отвезу тебя обратно", - сказал Ари.
  
  Мы не разговаривали, пока он перемещался по залам и уровням этой деревни кошмаров. Я задавался вопросом, был ли срок годности реальным, каково ему, должно быть, знать, что конец его жизни приближается скоро, минута за минутой, секунда за секундой. Мы со стаей тысячу раз смотрели в лицо смерти, но в этом всегда был элемент "может быть, мы сможем выскользнуть из этого".
  
  Иметь татуировку с датой на шее - это все равно что поднять глаза и увидеть фары поезда, едущего прямо на тебя, и твои ноги просто не могут сойти с рельсов. Я собирался проверить наши затылки, как только смогу.
  
  "Макс, я..." Ари остановилась, остановившись перед дверью в отделение стаи.
  
  Я ждал.
  
  "Я хотел бы..." - сказал он срывающимся голосом.
  
  Я не знала, что он собирался сказать, но мне и не нужно было знать. Я похлопала его по руке, которая постоянно превращалась в тяжелую, волосатую, с когтями-ластиками перчатку.
  
  "Мы все желаем, Ари".
  
  
  46
  
  
  На следующий день они нас отпустили.
  
  "Не пора ли нам умирать?" Спросила Надж. Она бочком придвинулась ближе ко мне, и я обнял ее.
  
  "Я не знаю, милая", - сказал я ей. "Но если это так, я заберу их с собой".
  
  "Я тоже", - храбро сказал Газзи. Я прижал Газовщика к себе с другой стороны.
  
  Фанг прислонился к стене, не сводя с меня глаз. У нас не было времени поговорить наедине с тех пор, как мы приехали сюда, но я поймал его взгляд и попытался послать ему взгляд, в котором было все, о чем я думал. Он был большим мальчиком. Он мог справиться с ругательствами.
  
  Дверь комнаты распахнулась со странным порывом воздуха. Высокий мужчина с песочного цвета волосами вошел так, словно был королем мира. За ним последовала Энн Уокер и еще один человек в белом халате, которого я раньше не видел.
  
  "Вы - это они?" спросил он, звуча как Энольд в "Терминаторе".
  
  Он уже разозлил меня. "Мы - это они", - язвительно сказала я, и его бледные, водянисто-голубые глаза сфокусировались на мне, как лазеры.
  
  "Может быть, де вуна зовут Макс?" - спросил он своего помощника, как будто я не могла слышать.
  
  "Я не только был бы Максом, я и есть Макс", - сказал я, прерывая ответ ассистента. "На самом деле, я всегда был Максом и всегда им буду".
  
  Его глаза сузились. Мои сузились в ответ на него.
  
  "Да, я вижу, что они обречены на уничтожение", - небрежно сказал он, пока его помощник делал пометки в блокноте.
  
  "И я могу понять, почему тебя признали "наименее популярным" в твоем классе", - сказал я. "Так что, я думаю, мы квиты".
  
  Он проигнорировал меня, но я увидел, как дернулся крошечный мускул на его челюсти.
  
  Затем его глаза загорелись при виде Надж. "Дис вун не может контролировать свой рот или, очевидно, свой мозг", - сказал он. "Очевидно, что-то не так с ее мыслительными процессами".
  
  Я почувствовал, как Надж напряглась рядом со мной. "Укуси меня", - сказала она.
  
  Это моя девочка.
  
  "И это тоже", - продолжил он, указывая на Газзи. "Его пищеварительная система имеет катастрофические недостатки". Он покачал головой. "Возможно, дисбаланс ферментов".
  
  Энн Уокер слушала без всякого выражения.
  
  "Дис вунвелл, ты можешь увидеть это сам", - сказал мужчина, небрежно махнув рукой в сторону Игги. "Множественные дефекты. Полный провал".
  
  "Да, доктор тер Борхт", - пробормотал его ассистент, яростно записывая.
  
  Мы с Фангом мгновенно посмотрели друг на друга. Тер Борхт упоминался в файлах, которые мы украли из Института.
  
  Игги, почувствовав, что тер Борхт говорит о нем, нахмурился. "Нужен человек, чтобы знать одного", - сказал он.
  
  "Высокий, темный вундерс, в нем вообще нет ничего особенного", - пренебрежительно отозвался тер Борхт о Фанге, который не двигался с тех пор, как пришел доктор.
  
  "Ну, он классно одевается", - предположила я. Одна сторона рта Фанга изогнулась.
  
  "И ты", - сказал тер Борхт, поворачиваясь ко мне. "У тебя неисправный чип, ты страдаешь изнуряющими головными болями, а твои лидерские качества, к сожалению, намного ниже, чем мы надеялись".
  
  "И все же я все еще мог бы надрать твою рыхлую задницу Eurotrash отсюда и до следующего вторника. Так что это уже кое-что".
  
  Его веки дрогнули, и мне показалось, что он с трудом контролирует себя.
  
  Что ж, я проникаю людям под кожу. Это мой дар, что я могу сказать?
  
  
  47
  
  
  Тер Борхт посмотрел на своего помощника. "Давайте перейдем к допросу", - резко сказал он. Повернувшись ко мне, он сказал: "Нам нужно собрать некоторые окончательные данные. День, когда вы будете уничтожены".
  
  "О-о", - сказал я. "Если бы на мне были ботинки, я бы дрожал в них". Я постукивал босыми пальцами ног по полу.
  
  Я увидел быструю вспышку гнева в его глазах.
  
  "Нет, правда", - сказал я, очень искренне. "Совершенно потрясающе, я обещаю. Ты действительно очень страшный человек".
  
  "Сначала ты", - внезапно рявкнул он Газзи, и Газзи не смог удержаться от того, чтобы слегка не подпрыгнуть. Я ободряюще посмотрел на него и подмигнул, и его узкие плечи расправились.
  
  "Какими еще способностями ты обладаешь?" - рявкнул тер Борхт, пока его помощник ждал с ручкой в руке.
  
  Газзи подумал. "У меня рентгеновское зрение", - сказал он. Он уставился на грудь тер Борхта, затем моргнул и выглядел встревоженным.
  
  Тер Борхт на секунду растерялся, но затем нахмурился. "Не записывай это", - раздраженно сказал он своему помощнику. Помощник замер на полуслове.
  
  Свирепо глядя на Газовщика, тер Борхт сказал: "Твое время подходит к концу, ты, жалкий неудачник эксперимента. То, что ты сейчас скажешь, - это то, как тебя будут помнить".
  
  Голубые глаза Газзи вспыхнули. "Тогда ты можешь вспомнить, как я просил тебя поцеловать моего..."
  
  "Хватит!" - сказал тер Борхт. Он внезапно повернулся, чтобы подтолкнуть локтем. "Ты. Есть ли у тебя какие-нибудь качества, которые тебя как-то отличают?"
  
  Надж погрызла ноготь. "Ты имеешь в виду, типа, помимо крыльев?" Она мягко пожала плечами, и ее красивые светло-коричневые крылья немного раскрылись.
  
  Его лицо вспыхнуло, и мне захотелось подбодрить его. "Да", - натянуто сказал он. "Кроме вингов".
  
  "Хм. Помимо вингов". Надж постучала пальцем по своему подбородку. "Um..." Ее лицо просветлело. "Однажды я съела девять батончиков Snickers за один присест. Без блевотины. Это был рекорд!"
  
  "Вряд ли это особый талант", - язвительно заметил тер Борхт.
  
  Надж обиделся. "Да? Давай посмотрим, как ты это сделаешь".
  
  "Сейчас я съем девять батончиков Snickers", - сказал Газзи, идеально, жутко имитируя голос тер Борхта, - "visout bahfing".
  
  Тер Борхт повернулся к нему, когда я подавила смешок. Было не смешно, когда Газзи идеально подражал мне, но было весело, когда он проделывал это с другими людьми.
  
  "Мимикрия", - сказал тер Борхт своему помощнику. "Запиши это".
  
  Подойдя к Игги, он ткнул его ботинком. "Кто-нибудь на тебе нормально воркует?"
  
  Игги потер лоб одной рукой. "Ну, у меня очень развито чувство иронии".
  
  Тер Борхт цокнул языком. "Ты - обуза для своей группы. Я полагаю, ты всегда держишься за чью-то рубашку, да? Внимательно следишь за ними?"
  
  "Только когда я пытаюсь украсть их десерт", - честно ответил Игги.
  
  "Запишите это", - сказал я помощнику. "Он печально известный похититель десертов".
  
  Тер Борхт подошел к Фангу и остановился, рассматривая его, как будто он был экспонатом зоопарка. Фанг оглянулся на него, и, вероятно, только я мог видеть его напряжение, ярость, бушующую внутри него.
  
  "Ты мало говоришь, не так ли?" - сказал тер Борхт, медленно обходя его кругом.
  
  Как и следовало ожидать, Фанг ничего не сказал.
  
  "Почему ты позволяешь девушке быть лидером?" спросил тер Борхт с расчетливым выражением в глазах.
  
  "Она самая крутая", - сказал Фанг.
  
  Чертовски верно, подумал я с гордостью.
  
  "Есть ли в тебе что-нибудь особенное?" - спросил тер Борхт. "Есть что-нибудь, что спасает ворт?"
  
  Фанг притворился, что задумался, уставившись в потолок. "Помимо моего чувства стиля? Я играю на отвратительной губной гармошке".
  
  Тер Борхт пристально посмотрел на меня. "Почему ты научил их так глупо себя вести?"
  
  Они не были глупыми. Они были выжившими.
  
  "Почему ты все еще позволяешь своей матери одевать тебя?" Язвительно возразила я.
  
  Ассистентка деловито начала записывать это, но замерла под взглядом тер Борхта.
  
  Ученый подошел ближе ко мне, угрожающе глядя сверху вниз. "Я создал тебя", - тихо сказал он. "Как говорится, я привел тебя в этот мир, и я заберу тебя из него".
  
  "Сейчас я уничтожу Сникухс барс!" - Рявкнул Газзи. Затем мы пятеро засмеялись - буквально перед лицом смерти.
  
  
  48
  
  
  "Упс", - сказал я, как только мы снова остались одни. "Похоже, они забыли запрограммировать нас на какое-либо уважение к власти".
  
  "Эти идиоты", - сказал Газзи, шаркая ногой по полу.
  
  Мы чувствовали себя победителями, но все равно было ясно: мы были в плену, и прямо сейчас у них были все карты таро.
  
  "Я скучаю по Total", - сказал Надж.
  
  Я вздохнул. "Если бы он когда-нибудь существовал".
  
  "Мы не представляли себе ястребов ... или летучих мышей", - сказал Надж.
  
  "Да", - сказал Игги. "Мы не представляли себе эти жуткие туннели метро в Нью-Йорке".
  
  "Или охотник за головами в той школе", - сказал Газзи.
  
  "Я знаю. Я уверен, что мы этого не делали", - сказал я, хотя на самом деле это было не так, во всяком случае, не на сто процентов.
  
  В тот день Ари снова пришел и забрал меня. На этот раз мне действительно разрешили погулять. Уи-хах!
  
  "Я ему не доверяю. Держи ухо востро", - пробормотал Фанг, когда я уходил.
  
  "Ты думаешь?" Прошептала я в ответ.
  
  "Так что все это значит, Ари?" Спросил я, когда мы проходили мимо нескольких белых халатов, которые странно посмотрели на нас. "Почему мы устраиваем эти маленькие экскурсии?"
  
  Теперь, когда я не был пристегнут к свинцовому креслу-каталке, я запоминал каждый коридор, каждый дверной проем, каждое окно.
  
  Он выглядел смущенным и все еще подавленным. Во всяком случае, для росомахи. "Я не уверен", - пробормотал он. "Они просто сказали выгулять ее".
  
  "А", - сказал я. "Итак, мы можем предположить, что они хотят, чтобы я что-то увидел. Помимо мозга на палочке и супербабушек".
  
  Ари пожал плечами. "Я не знаю. Они мне ничего не говорят".
  
  Как раз в этот момент мы проходили мимо широких двойных дверей, и одна из них распахнулась, когда мы проходили мимо. Человек в белом халате поспешил из комнаты за дверью, но не раньше, чем я успел мельком заглянуть внутрь.
  
  На большом видеоэкране, занимавшем целую стену, я увидел карту мира. Мое зрение хищника за секунду уловило тысячу деталей, которые я переваривал, пока мы с Ари шли. Была выделена каждая страна и один город в каждой стране.
  
  Над картой была титульная карточка "ПЛАН НА ПОЛОВИНУ". Я где-то слышал об этом раньше.
  
  На тот случай, если это действительно приведет меня к чему-то, я спросил Ари: "Итак, каков план "Наполовину"?"
  
  Ари пожал плечами. "Они планируют сократить население земли наполовину", - угрюмо объяснил он.
  
  Я почти остановился как вкопанный, но вспомнил, что нужно продолжать идти и выглядеть незаинтересованным. "Боже, наполовину? Это что, три миллиарда человек? Они амбициозные маленькие засранцы".
  
  У меня голова шла кругом от идеи геноцида на таком уровне. Это делало Сталина и Гитлера похожими на воспитателей детского сада. Ладно, действительно злых воспитателей детского сада, но все же.
  
  Ари снова пожал плечами, и я понял, что ему было трудно переживать из-за чего-то, когда он мог умереть со дня на день.
  
  Я подумал о том, что еще я видел, и внезапно меня осенило: кое-что из этого я видел раньше, например, в фильме, или во сне, или в ... одном из тех раскалывающих череп инфодампов, которые я обычно получал. Какое-то время у меня были ужасные головные боли, при которых казалось, что мой мозг взрывается внутри черепа. Затем тонны образов, слов, звуков прокручивались в моем сознании. Я понял, что кое-что из того, что я видел, говорил, делал прямо сейчас - я уже видел это.
  
  Думай, думай.
  
  Я все еще был сосредоточен, когда мы завернули за угол, и я буквально столкнулся с кем-то. Двое кого-то.
  
  Джеб и Ангел.
  
  
  49
  
  
  "Макс! Милая, - сказал Джеб. "Я рад, что они позволяют тебе немного потренироваться".
  
  Я уставился на него. "Значит, я буду в действительно хорошей форме, когда они убьют меня?"
  
  Он поморщился и вроде как прочистил горло.
  
  "Привет, Макс", - сказал Ангел.
  
  Я просто посмотрел на нее.
  
  "Тебе действительно стоит попробовать одно из этих печений", - сказала она, протягивая кусочек "измены" с шоколадной крошкой.
  
  "Спасибо. Я запишу это. Ты лживый предатель".
  
  "Макс, ты знаешь, я должна была поступать правильно", - сказала она. "Ты больше не принимал лучших решений".
  
  "Ага, как в тот раз, когда я решил прийти и спасти твою тощую, неблагодарную задницу", - сказал я.
  
  Ее маленькие плечи поникли, а лицо стало печальным.
  
  Будь сильным, по максимуму, сказал я себе. Ты знаешь, что ты должен делать.
  
  "У меня много особых способностей", - сказала она. "Я заслуживаю быть лидером. Я заслуживаю спасения. Я намного, намного более особенная, чем ты или Фанг".
  
  "Ты просто продолжаешь убеждать себя в этом", - холодно сказал я. "Но не жди, что я приму участие".
  
  Ее лицо в форме сердечка стало мятежным. "Мне не нужно, чтобы ты поднимался на борт, Макс". В ее голосе звучали стальные нотки. Она научилась этому у меня. Чему еще она научилась? "Все это происходит независимо от того, участвуешь ты в проекте или нет. В любом случае, ты скоро уйдешь на пенсию". Она сердито откусила кусочек печенья.
  
  "Возможно. Но если это так, я собираюсь вернуться и преследовать тебя каждый день до конца твоей тяжелой, предательской маленькой жизни".
  
  Ее глаза расширились, и она фактически сделала шаг назад.
  
  "Ладно, хватит, вы двое", - сказал Джеб, точно так же, как он говорил, когда кто-то из нас когда-то смешивал это.
  
  "Как скажешь", - сказала я своим фирменным скучающим тоном. Я обошла их, избегая любого прикосновения, как будто они были ядом, и направилась по коридору. Мое сердце бешено колотилось, и я почувствовала, как нежеланный румянец заливает мои щеки.
  
  Ари догнал меня. Некоторое время мы шли молча, затем он сказал, как будто предлагая утешительный приз: "Знаешь, они создают армию".
  
  Конечно, это так, подумал я, чувствуя себя подавленным. "Откуда ты знаешь?"
  
  "Я их видел. Там целый ангар, полный летунов, которые зависают, заряжаются. Их тысячи, и они постоянно делают все больше. В лаборатории выращивают кожу-ластик ".
  
  "Зачем ты мне это рассказываешь?" Я спросил.
  
  Он нахмурился, выглядя смущенным. Затем пожал плечами. "Я не знаю. Я всегда видел, как ты дерешься. Даже при том, что я знаю, что ты не можешь выбраться из этого, я как будто все еще хочу, чтобы ты знал, с чем ты столкнулся ".
  
  "Ты меня подставляешь?" Спросил я напрямик. "Это ловушка? Я имею в виду, еще большая ловушка, чем она, очевидно, уже есть?"
  
  Он покачал головой. "Нет. Просто...Я знаю, что никогда отсюда не выберусь. Мое время закончилось. Полагаю, часть меня надеется, что у тебя все еще есть шанс".
  
  В этом был какой-то печальный, трогательный смысл.
  
  "О, я ухожу отсюда, я обещаю тебе". И может быть, только может быть, я бы взял его с нами.
  
  
  50
  
  
  Под общим заголовком "Мучая детей-птиц, вторая часть" вы можете найти человека в белом халате, передающего нам картонную коробку той ночью.
  
  Мы осторожно открыли его, ожидая, что он взорвется у нас перед носом.
  
  Внутри мы нашли тонкую упаковку. Это была рамка для фотографии размером с книгу, но не толще карандаша. Конечно, Газзи был первым, кто нажал красную кнопку сбоку.
  
  Рамка ожила, и вот она: та самая фотография, которую мы с Фангом нашли, однажды в притоне в Вашингтоне и однажды в доме доктора Мартинеса. Я тяжело сглотнул, думая о ней. Задаваясь вопросом, была ли она реальной. Надеясь, что с ней все в порядке. Пытаясь выяснить, в чем заключалась ее сделка.
  
  На фотографии был изображен малыш Газовщик с характерным чубчиком на руках у женщины, которая выглядела немного уставшей и измятой. Он был пухлым и счастливым, возможно, ему было несколько месяцев.
  
  Затем картинка начала двигаться, не как в кино, а как будто сама картинка просто ... двигалась. Изображение увеличивалось и поворачивалось, как будто мы обходили женщину и фокусировались на Газзи. Затем картинка отъехала назад и развернулась. Мы увидели уродливую комнату с потрескавшимися стенами и грязными окнами. Был ли это дом скваттера, который мы посетили в Вашингтоне? До того, как он стал разбомбленным убежищем для головорезов?
  
  Камера сфокусировалась на деревянном столе, затем на листке бумаги, лежащем на столе. Снова изображение увеличилось и стало резким, достаточно, чтобы мы могли прочитать бумагу.
  
  Это был чек. Имя, на которое он был выписан, стерлось. Чек был от Itex на 10 000 долларов.
  
  Газзи слегка кашлянул, и я почувствовал, что он пытается взять себя в руки.
  
  Его мать продала его за 10 000 долларов "белым халатам" из школы.
  
  
  51
  
  
  Я не знал, почему в рамке для фото была только жизнь Газзи, или почему никто из нас не получил ее. Этим людям в белых халатах определенно нравилось заставлять нас гадать!
  
  Мы все проверяли друг у друга сроки годности, но ни у кого из нас их не было. Пока. Но знаете, когда вы сталкиваетесь с неминуемой смертью так часто, как это делали мы, это, честно говоря, немного утомляет. В нашей комнате не было окон, поэтому мы не имели представления о том, как проходит время. Мы боролись со скукой, придумывая планы побега, варианты действий, которые нужно предпринять. Я провел стадо через всевозможные сценарии, как мы могли бы использовать каждый из них в наших интересах.
  
  Это то, что делают лидеры.
  
  "Теперь, допустим, они придут за нами", - начал я в сотый раз.
  
  "И, типа, залы полны зебр", - саркастически пробормотал Игги.
  
  "И вдруг повсюду тонны пузырьков", - сказал Газовщик.
  
  "А потом все начинают есть вяленую говядину", - предложил Надж.
  
  "Ага", - сказал Игги, потирая руки. "Я возьму зебру; Боже, ты наполняешь все пузырьки своим фирменным ароматом, так что люди задыхаются и их тошнит; и давай плеснем им вяленой говядиной прямо в глаза! Итак, это план!"
  
  Все они разразились смехом, и даже Фанг ухмыльнулся мне, когда я кисло посмотрел на стадо.
  
  "Я просто хочу, чтобы мы были готовы", - сказал я.
  
  "Да, приготовился умереть", - сказал Игги.
  
  "Мы не собираемся умирать!" Огрызнулся я. "Не сейчас и не в ближайшее время!"
  
  "А как насчет наших сроков годности?" Спросил Газзи. "Они могут появиться в любую секунду. А как насчет глупого Ангела, набросившегося на нас?"
  
  Я многое хотел сказать ему об этом, но сейчас было не время.
  
  Я открыла рот, чтобы излить какую-нибудь обнадеживающую ложь, но дверь открылась.
  
  Мы напряглись, быстро обернувшись, чтобы увидеть приближающегося к нам человека в белом халате, вооруженного планшетом. Он проверил свои записи и поправил очки на носу.
  
  "Хорошо", - быстро сказал он. "Мне нужен слепой и тот, кто может имитировать голоса". Он выжидающе поднял глаза, когда мы уставились на него.
  
  "Ты принимаешь наркотики?" - Спросил я, не веря своим ушам.
  
  "Я? Нет", - сказал он, выглядя смущенным. Он постучал ручкой по планшету. "Нам нужно провести несколько последних тестов".
  
  Я скрестила руки на груди, когда мы с Фангом инстинктивно переместились между беломундирником и остальной частью стаи.
  
  "Я так не думаю", - сказал я.
  
  Белый халат выглядел удивленным моим неповиновением - очевидно, он не читал все наши материалы по делу. "Нет, пойдем сейчас", - сказал он, стараясь казаться авторитетным, но добившись только сосиски.
  
  "Ты шутишь, да?" Спросил я. "Если у тебя нет с собой пистолета-пулемета, тебе не повезло, приятель".
  
  Он нахмурился. "Послушай, как насчет того, чтобы они просто пришли мирно, и не было никаких проблем".
  
  "Э-э... как насчет "нет"?"
  
  "Что за неприятности?" Спросил Газзи у меня за спиной. "Я имею в виду, все, что угодно, лишь бы развеять скуку".
  
  Белый мундир пытался выглядеть суровым. "Послушайте, мы пытаемся рассмотреть другие варианты вашей отставки", - сказал он. "Вы могли бы быть нам полезны в других отношениях. Только полезные люди переживут план "Наполовину". На самом деле, это больше похоже на план "Один на тысячу". В новом порядке, Реэволюции, понадобятся только люди с полезными навыками. Вы должны захотеть помочь нам выяснить, полезны ли вы нам вообще живыми ".
  
  "Потому что мы, вероятно, не настолько полезны мертвыми", - задумчиво сказал Надж.
  
  "Нет", - согласился я. "Ну, может быть, в качестве подпорок".
  
  Белый халат изобразил "фу".
  
  "Или как те штуки на парковке, которые показывают, где должны останавливаться машины", - предложил Игги. Он закрыл глаза и напрягся, чтобы продемонстрировать, как это будет выглядеть.
  
  "Тоже вариант", - уступил я, в то время как белый халат выглядел испуганным.
  
  "Нет", - сказал он, пытаясь взять себя в руки. "Но Китай заинтересован в использовании вас в качестве оружия".
  
  Это было интересно. "Ну, ты скажи Китаю, чтобы он нас укусил", - сказал я. "А теперь убирайся отсюда, пока мы не превратили тебя в дверной косяк".
  
  "Приходите для тестирования", - твердо повторил он в последний раз.
  
  "Вернись к реальности", - сказал я так же твердо.
  
  Он сердито развернулся и направился к двери. Газзи посмотрел на меня, как бы спрашивая, не следует ли нам поторопить его, протолкнуться мимо него? Я покачал головой: не сейчас.
  
  "Вы заплатите за это", - сказал белый халат, показывая свою идентификационную карточку на автоматическом замке.
  
  "Боже, если бы у меня было по пятицентовику за каждый раз, когда я это слышу", - размышлял я.
  
  
  52
  
  
  Видите ли, когда вы злобный, бесконечно финансируемый безумный ученый, у вас есть и средства, и мотив, чтобы, скажем, внезапно отравить газом целую комнату детей-заложников.
  
  Из-за чего упомянутые дети-птицы теряют сознание, даже не осознавая этого, а затем просыпаются в металлической клетке посреди поля.
  
  Ночью.
  
  Некоторые из вас, вероятно, прыгнули вперед и уже достигли того момента, когда осознали, что это произошло с нами, и я не просто разглагольствую гипотетически, так что молодец!
  
  "Не-а-а", - простонал Газзи, начиная шевелиться.
  
  Я заставил себя сесть. Света не было. Даже луну и звезды закрывали густые, низко лежащие облака.
  
  "Ты аваке, да?" - произнес голос с ужасно узнаваемым акцентом.
  
  "Ага", - пробормотал я, потирая голову. "И ты все еще задница, да?"
  
  "Вам пора уступить", - ликующе сказал тер Борхт. "Вы не сотрудничаете с тестами, вы бесполезны для нас".
  
  Я помог Надж сесть, потирая ей спину, пока она откашливалась.
  
  "Я в это не верю", - пробормотал Фанг, поводя плечами. Он оглядел нашу клетку. Она была достаточно большой, чтобы вместить нас, пока мы не хотели делать ничего легкомысленного, например, вставать или передвигаться.
  
  "Поверьте в это", - сказал тер Борхт, хлопнув в ладоши. "Сегодня вечером мы осуществим наш план переэволюции! Когда мы закончим, в мире будет менее миллиарда человек. Каждая страна будет под нашим контролем! Не будет ни болезней, ни слабости. Новое сильное, умное население спасет эту планету и перенесет нас в двадцать второе столетие!"
  
  "Да", - сказал я. "И если вы заглянете в словарь в разделе "страдающий манией величия", вы увидите свою фотографию".
  
  "То, что ты говоришь, меня заденет", - сказал тер Борхт более спокойно. "Пришло время устранить тебя. Ты провалил все тесты. Ты бесполезен".
  
  "Нет, но мы чертовски милые", - сказала я, желая, чтобы мой мозг начал штамповать идеи. Я осмотрела небо и поле, насколько могла, через решетку, но ничего не увидела. Давай, давай, подумал я.
  
  "Макс?" Прошептала Нудж. Она придвинулась ближе ко мне и взяла меня за руку. Я успокаивающе сжал ее руку, но подумал, что, возможно, наше время действительно вышло. Мы впятером сгорбились спина к спине внутри клетки, все смотрели наружу.
  
  Затем к нам приближалась комковатая клякса, становясь все больше. Мне потребовалась всего секунда, чтобы разглядеть, что это группа людей, идущих через поле. Вероятно, они пришли сюда, чтобы занять хорошие места для веселья. Некоторые из них, конечно, были в белых халатах, но не все. Мои глаза выделили Джеба и Энн Уокер.
  
  "Как мы можем вырваться отсюда?" Газзи прошептал так, чтобы слышала только паства.
  
  "Есть план", - пробормотал я в ответ. "План есть всегда". Что ж, это звучало неплохо.
  
  "Дети", - сказал Джеб, когда оказался достаточно близко. "Так не должно быть".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Пусть все будет по-другому. Выпустите нас из клетки!"
  
  Он сжал губы и слегка покачал головой.
  
  Затем настала очередь Энн. Внутри клетки мы практически вибрировали от напряжения.
  
  "Знаешь, что по-настоящему грустно?" - спросила она.
  
  "Этот брючный костюм в тонкую полоску?" Догадался я. "Эти практичные туфли?"
  
  "Мы дали тебе все шансы", - сказала Энн.
  
  "Нет, видишь ли, дать нам все шансы означало бы открыть эту жестокую и бесчеловечную клетку и выпустить нас", - сказал я, готовый взорваться. "Это были бы все шансы. Таким образом, вы дали нам всего лишь несколько шансов. Вы видите разницу?"
  
  "Хватит!" - рявкнул тер Борхт. "Это бессмысленно. Мы просто ждем палачей. Попрощайтесь".
  
  "До свидания", - сказал милый голос маленькой девочки.
  
  А затем блестящий металлический прут просвистел в воздухе и ударил тер Борхта по голове с тошнотворным, похожим на шлепок дыни звуком.
  
  
  53
  
  
  Что ж. После этого, конечно, стало чертовски интересно.
  
  "Ангел!" Надж закричал, ему вторил Газзи. Мы с Фангом бросились на прутья клетки, сильно тряся их, ища слабые места.
  
  Ангел проворно подпрыгивала и извивалась, ее белые крылья бились так же быстро, как мое сердце. Она атаковала группу ученых с пикирования, которые разбежались, крича, чтобы летчики пришли на помощь.
  
  "Я не могу это сломать!" Сказал Фанг, ударяя кулаками по клетке.
  
  "Но я могу!" Хриплый голос сзади заставил нас обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ари полностью превращается в старомодный Ластик. Я забыла, каким волчьим он мог стать, и его лицо с полной мордой, усеянной желтыми, капающими зубами, было ужасным с такого близкого расстояния.
  
  "Назад!" Крикнула я, отталкивая от него стаю. Две лапы с рваными когтями вцепились в металлические прутья, и Ари бросился на нас, щелкая клыками.
  
  Я ахнула, когда его зубы с хрустом впились в прутья - а затем, с ужасными металлическими звуками, он начал перегрызать их.
  
  Снаружи Энджел парила, как демоническая колибри, размахивая своей штангой, держа всех и вся подальше от нас.
  
  "Она собирается позволить Ари съесть нас!" Надж заплакала. Она прислонилась к клетке и сжала руки в кулаки. "Но ему будет нелегко!"
  
  Тайм-аут. Хорошо, а теперь скажи правду: когда в последний раз тебе приходилось принимать решение о том, чтобы кому-то было трудно тебя съесть? Это просто сумасбродная жизнь на американских горках лабораторной крысы в бегах.
  
  Пришло время выложить все. "Энджел не предательница", - сказал я. "Мы с ней договорились, что она сделает это, чтобы быть внутри и могла вытащить нас, если что-нибудь случится. Она была моим шпионом ".
  
  Время остановилось, когда четверо ошарашенных детей-птиц повернулись и уставились на меня.
  
  "Мы разработали этот план на случай, если случится худшее", - быстро сказала я. "Что, конечно, и произошло. Ангел не предатель - и никогда им не был".
  
  Разгром! Время снова ускорилось, когда Ари удалось перегрызть одну из перекладин. У него скрутило живот, когда он увидел - разорванный металл ужасно порезал ему рот, и кровь, смешанная с грязной слюной, разлетелась повсюду.
  
  Крэк! О-о-о-Ангел ударил другого белого халата. Как и тер Борхт, этот упал как камень. На самом деле, тер Борхт не вставал - он катался по земле, постанывая.
  
  Рииип! Ари прорвался через другую перекладину клетки, и его неестественно сильные руки начали раздвигать окружающие прутья. Его лицо представляло собой отвратительную картину кровавого мяса, когда он рычал и хрюкал от усилий.
  
  "Я уберу его", - напряженно прошептал Фанг мне на ухо. "Тогда хватай остальных и убирайся отсюда".
  
  Я быстро дважды похлопал каждого по руке. Они поймали мой взгляд и кивнули, и мы все приготовились к движению Фанга.
  
  С последним, душераздирающим визгом Ари раздвинул прутья, проделав в стене клетки дыру размером с ластик.
  
  "Готов". Голос Фанга был убийственно тих в окружающем нас вопящем хаосе.
  
  Мы все напряглись, готовые выскочить, как только Фанг уложит Ари, но вместо того, чтобы броситься за нами, Ари быстро отступил.
  
  "Вперед!" - крикнул он. "Убирайтесь оттуда! Мы задержим этих парней!"
  
  Что?
  
  "Он на нашей стороне!" Ангел прокричал сверху. "Он со мной! Он вытащит тебя! Ари! Освободи секретное оружие!"
  
  Ари возился со своей курткой, и маленькая тень угольного цвета выскочила из нее и начала носиться вокруг, рыча и огрызаясь.
  
  Было ли это - могло ли это быть?
  
  "Шевелись или проиграешь!" Крикнул Тотал. "Вперед, вперед, вперед!"
  
  
  54
  
  
  Фанг проскочил через дыру в клетке, схватил Тотала и оказался в воздухе не прошло и трех секунд. Удивительно, но Ари отошел в сторону и отпустил его.
  
  Следующей я толкнул Надж, и она сделала прыжок с разбегу, на мгновение запнулась, затем сильно взмахнула и поднялась в воздух.
  
  Ари все еще стоял в стороне.
  
  Внимательно наблюдая за ним, я вытолкнул Игги наружу. "Четыре ступеньки, подъем в десять часов", - прошипел я. Он кивнул, затем последовал моим инструкциям.
  
  "Давай, газовщик, ты последний", - сказал я и практически вышвырнул его из клетки, поморщившись, когда разорванный металл поцарапал его. На данный момент это незначительная проблема.
  
  Ари смотрел ему вслед.
  
  Ангел держал людей на расстоянии, и настала моя очередь. У нас с Ари была непростая история - ладно, обычно мы хотели убить друг друга, и однажды я действительно убил его, - но прямо сейчас я не мог беспокоиться об этом. Я выпрыгнул из клетки, сделал шаг по земле, затем расправил крылья и на одном дыхании оказался в воздухе.
  
  О Боже, это было так здорово - подняться в воздух, улететь прочь от мира, который нес для нас только боль и смерть.
  
  "Я так рад видеть вас, ребята", - сказал Total немного сдавленным голосом. "Я думал, вы умерли! Я не знал, что бы я делал без вас".
  
  "Я тоже рад видеть тебя снова", - сказал я, удивляя себя тем, что действительно имел это в виду.
  
  Под нами Энджел бросила металлический брусок и понеслась вверх, струясь подобно комете, ее маленькое личико было безмятежным и прекрасным. Я посылал ей воздушные поцелуи, моему верному партнеру по обману, и она лучезарно улыбалась мне.
  
  Именно в этот момент прибыли палачи и начали стрелять в нас. Я видел, как Джеб схватил одного из них за руку, пытаясь не попасть в цель, но парень просто сбил его с ног своим пистолетом, а затем продолжил стрелять.
  
  Мы уже были вне пределов досягаемости. Теперь им понадобилась бы ракетная установка, чтобы поразить нас.
  
  "Ня, ня, ня", - тихо сказал я, глядя на них сверху вниз. Я набрал полные легкие ночного воздуха, сосчитал свою паству и воспользовался моментом, чтобы сфокусироваться, чувствуя, где мы находимся, в какой стороне север, куда нам следует идти.
  
  Затем я увидел Ари, все еще лежащего на земле. Люди с оружием бежали к нему.
  
  "Ари!" Я вдруг закричал, не подумав. "Убирайся оттуда! Поднимайся! Пойдем с нами!"
  
  "Что?!" - воскликнул Фанг. "Ты что, спятил? О чем, черт возьми, ты думаешь?"
  
  Ари, вероятно, не расслышал точно, что я сказал, но когда он увидел, как я размахиваю руками, он, должно быть, понял. Он неуклюже побежал, семилетний урод в огромном теле полузащитника, и заставил себя подняться в воздух. Пуля задела одно из его громоздких залатанных крыльев, но он продолжал неуклюже лететь, медленно, но неуклонно поднимаясь вверх.
  
  "Макс, ты переходишь все границы", - яростно сказал Фанг. Он швырнул Total в воздух Газзи, который испуганно вскрикнул и схватил маленькую собачку. "Он ни за что не поедет с нами!"
  
  "Он спас наши жизни", - указал я. "Они собираются убить его".
  
  "Хорошо!" Сказал Фанг со свирепым выражением на лице. "Он пытался убить нас сто раз!"
  
  На самом деле я никогда не видел Фанга таким.
  
  "Макс, Ари действительно злой", - сказал Надж. "Он пытался причинить тебе боль, и он выследил нас - я не хочу, чтобы он был с нами".
  
  "Я тоже", - сказал Газовщик. "Он один из них".
  
  "Я думаю, он изменился", - сказала я, когда Ари подлетел к нам.
  
  "Он помог вытащить вас, ребята", - напомнил нам Энджел. "И он нашел Total для меня".
  
  Фанг бросил на меня разъяренный, полный отвращения взгляд и улетел прежде, чем Ари добрался до нас. С сомнением глядя, Надж и Газзи пошли с ним. Игги услышал их направление и последовал.
  
  Оставив меня, Ангела и Ари позади.
  
  
  55
  
  
  "Спасибо, Макс", - сказал Ари, когда он был в пределах слышимости. "Ты не пожалеешь об этом, я обещаю. Я собираюсь обеспечить твою безопасность".
  
  Я нахмурилась, пытаясь не смотреть на его изуродованное, окровавленное лицо. "Мы все заботимся друг о друге", - коротко сказала я, затем резко повернула направо. Я видел, как Газзи и другие пикировали над большой школьной парковкой. Вход туда вел на дополнительную подземную парковку.
  
  "Где Игги?" - Спросил я.
  
  Газовщик указал вниз, и я увидел Игги, склонившегося над открытым капотом машины.
  
  "О, нет", - пробормотала я, когда Игги захлопнул капот, а затем подтолкнул машину к наклонному въезду на подземную парковку.
  
  "О нет, о нет", - продолжил я, когда машина плавно, бесшумно вкатилась в проем и исчезла. Игги взлетел вверх, выглядя счастливее, чем за последние недели.
  
  "И раз, и два, и еще..." - начал он.
  
  Бум! Мощный взрыв снес часть крыши гаража. Мы быстро вылетели за пределы досягаемости, когда в ночное небо взлетели куски светящегося красного асфальта, стекла и бетона. Сработала сигнализация. На улице вспыхнуло аварийное освещение.
  
  "Так тому и быть!" - прокричал Газовщик, хлопнув Игги по ладони.
  
  "Да", - сказал я. "Способ громко и очевидно заявить о том, где мы находимся и что делаем".
  
  "Дай четыре!" Сказал Тотал, подняв лапу. "Это потрясающе!"
  
  Я чувствовал, что Фанг яростно смотрит на меня, но я избегал его взгляда. Ари держался на периферии.
  
  Мне понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки. Почему я попросил Ари пойти с нами? Теперь все на меня злились. Но это казалось правильным поступком. С другой стороны, с моей стороны потребовался, возможно, злополучный прыжок веры в то, что он внезапно снова не станет плохим. Я не очень хорош в прыжках веры.
  
  С другой стороны, Ари все равно скоро умрет.
  
  Я развернулась и посмотрела на стаю, их фигуры были тускло освещены огненным шаром внизу.
  
  Бум! Еще один взрыв, еще более мощный, чем первый, снес еще одну секцию гаража. Я посмотрел на Игги, и, как будто он мог это почувствовать, он пожал плечами.
  
  "Большой гараж, полный больших машин с большими бензобаками".
  
  Неважно. "Ладно, ребята, давайте отправимся на север", - быстро сказал я. Понятия не имею, почему, понятия не имею, куда, но это казалось правильным.
  
  Иногда все, что у вас есть, - это инстинкт, внутреннее чувство. Важно обращать на них внимание.
  
  Я чуть не застонал вслух. Посмотри, что притащил кот, подумал я. Привет, Голос.
  
  Привет, Максимум. Я рад, что с тобой все в порядке.
  
  "Не благодаря тебе", - подумал я, выравниваясь и начиная полет прямо на север.
  
  Я скучал по разговорам с тобой.
  
  Ну, я не могу сказать, что скучал по тебе, подумал я. Но я вроде как тоже скучал по тебе.
  
  Теперь я вернулся.
  
  Да.
  
  И знаете, что еще вернулось? Я увидел это, когда помахал остальным, чтобы они следовали за мной более внимательно.
  
  Шрамы на моей руке. От того, что я вытащил свой чип.
  
  
  Часть 3
  
  
  
  Расставаться тяжело
  
  
  56
  
  Что ты знаешь? В конце концов, это был не просто сон. И каким-то образом моя рука все еще работала сейчас. Итак, бонус.
  
  Первое, что мы сделали, это вернулись и забрали снаряжение, которое мы с Фангом припрятали до того, как нас поймали в пустыне. Затем мы полетели в холодном ночном воздухе на север, а затем на северо-восток. Я не могу объяснить, откуда я знаю, куда идти - как будто у меня есть внутренний компас или что-то в этом роде. В школе, когда мы были маленькими, они провели множество экспериментов в поисках наших датчиков магнетизма, которые сообщают нам, где находится северный магнитный полюс.
  
  Они их не нашли.
  
  Чем дальше мы продвигались на север, тем выше становились горы и тем больше снега лежало на земле. Был ли все еще декабрь? Январь? Пропустили ли мы Рождество? В следующий раз, когда мы окажемся в цивилизации, мне придется заглянуть в газету.
  
  Фанг все еще излучал ярость, не глядя на меня, летел впереди нас, ни с кем не разговаривая. Надж, Газзи и Игги также избегали меня, Энджел и Ари. Я вздохнул.
  
  Длительные перелеты - хорошее время, чтобы все обдумать. Думаю, это справедливо и для людей в самолетах. Я летел на автопилоте, мои крылья мощно двигались на холоде, легкие вдыхали и выдыхали воздух. Время от времени мы попадали в течение и на какое-то время оказывались у берега, незначительно размахивая крыльями, чтобы воспользоваться тем, что природа делает всю работу за нас.
  
  Я был рожден, чтобы летать. И да, я знаю, что множество людей до меня говорили это, думали так.
  
  Но я был буквально рожден, чтобы летать, создан для того, чтобы летать, создан с целью быть способным перемещаться по воздуху так же легко, как любая птица.
  
  И позвольте мне сказать вам, что я великолепен в этом.
  
  "Макс?"
  
  Надж снова опустилась рядом со мной, но она по-прежнему не смотрела мне в глаза и была как можно дальше от Ари.
  
  "Да?"
  
  "Я голоден. Мы уже съели все, что было у нас в рюкзаках. Я думаю, остальные тоже голодны. Тотал продолжает ныть - ты же знаешь, какой он ".
  
  "Ага".
  
  "Итак, э-э, есть план где-нибудь остановиться? Перекусить?"
  
  Я посмотрел на нее. "Всегда есть план".
  
  И вот так, бум: у меня был один.
  
  
  57
  
  
  Не так давно (хотя казалось, что прошло несколько жизней) Фанг, Надж и я нашли загородный дом в Колорадо. Тогда им никто не пользовался, но сейчас был лыжный сезон, и на земле толстым слоем лежал снег. Тем не менее, это стоило проверить.
  
  Поскольку остальные были впереди меня, я ускорился, чтобы быть впереди. Затем я немного изменил направление, точно зная, как добраться туда отсюда.
  
  Рискнув, я взглянул на Фанга.
  
  "Куда ты идешь? Маленькое убежище, о котором знает Ари?" От его слов потрескивали сосульки.
  
  "Лыжный дом, который мы нашли. Может быть, он все еще незанят. Будет местом для отдыха".
  
  Он покачал головой. "Ни за что! Ты знаешь правила - никогда не возвращайся в место, где ты был! Если кто-то был там, он знает, что туда вломились, и усилит меры безопасности. Если там никого не было, мы все равно почти всю еду вычистили ".
  
  Боже, я просто ненавидел, когда он был разумным и логичным. Я имею в виду, было ли когда-нибудь что-то рассчитанное на то, чтобы заставить меня покраснеть...
  
  "Я думал об этом", - спокойно сказал я. "Но нам нужно немного отдохнуть, и это наш лучший вариант".
  
  "Это не так!" - сказал он. "Мы должны найти где-нибудь каньон или пещеру и присесть на корточки..."
  
  "Я устал от пещер и каньонов!" Я удивил нас обоих, сорвавшись. "Я устал от пустынной крысы средней прожарки!" Я хочу крышу над головой, кровать и еду, которую мне не нужно ловить и освежевывать!"
  
  Он уставился на меня, и я мгновенно почувствовала себя неловко, как будто только что призналась, что не была крепкой, как гвоздь.
  
  Что ж, очень жаль. Вот что я чувствовал.
  
  Я прибавил скорость, оставив Фанга позади, и направился прямо к дому отдыха.
  
  
  58
  
  
  Представьте, если хотите, несколько захудалую, не очень часто используемую гасиенду для отдыха. У тех из нас, у кого нет даже повседневной гасиенды, от мысли о том, что у нас есть гасиенда для отдыха, положительно кружится голова. Даже непривычный.
  
  Как и раньше, мы спустились в лес на некотором расстоянии от дома и незаметно подобрались ближе. Подойдя ближе, мы услышали голоса и урчание автомобильного двигателя. Фанг уставился на меня, мол, я же тебе говорил. Здесь были люди.
  
  "Ладно, ты заперся?" - спросил один голос.
  
  "Да. И огонь потушен".
  
  "Хорошо. Я не могу дождаться, когда вернусь".
  
  "Может быть, в субботу, да?"
  
  Ну вот и все. Хлопнули дверцы машины, и голоса стали приглушенными. Мы прижались к стволам деревьев, пытаясь скрыть наше дыхание, выходящее как дым.
  
  Я оглянулся на Фанга и торжествующе поднял брови. Они уходили. Это было идеально. Мы ждали десять минут после того, как машина уехала, а затем, нераскаявшиеся маленькие преступники, какими мы и были, ворвались внутрь.
  
  Хотя я старалась причинить как можно меньше вреда. Должно быть, все дело в той девчачьей чувствительности, которую они заложили в мою ДНК.
  
  "Здесь тепло!" - радостно сказал Энджел.
  
  "Давайте проверим кухню!" Надж поспешил к ней.
  
  "Это здорово", - сказал Ари. Фанг бросил на него ядовитый взгляд, затем нахмурился на меня. Я проигнорировала его и направилась на кухню. Пришло время серьезно поесть.
  
  "О, слава Богу, что они не вегетарианцы", - с чувством сказал Надж, доставая несколько банок тушеной говядины.
  
  "А что это такое, что хуже вегетарианства?" Газзи сморщил нос.
  
  "Веган", - ответил я ему. "Давай раскроем этих младенцев". Я порылся в поисках открывалки.
  
  "Смотрите, у них даже есть собачий корм!" - сказал Газовщик, показывая бумажный пакет.
  
  Total посмотрела на него. "Ты издеваешься надо мной, да?"
  
  В холодильнике были настоящие свежие продукты - сыр и яблоки. Джем. Масло.
  
  "О, свинячий рай", - выдохнул Надж.
  
  Ари было трудно есть - он испортил себе рот. Я ничего не сказал. Все мы делаем выбор, и всем нам приходится с ним жить.
  
  Ты думал о своем выборе в последнее время, Макс? спросил Голос. Ты делаешь выбор ради высшего блага или только для себя?
  
  Ничто так не притупляет аппетит, как бестелесный голос в твоей голове. Очевидно, я делаю выбор не только для себя, язвительно подумала я. Если бы это было так, я бы читал хорошую книгу в удобном гамаке. Где-нибудь в тепле.
  
  "Что имел в виду тот парень, когда сказал, что Китай хочет использовать нас в качестве оружия?" Спросил Игги, насыпая в миску половину коробки хлопьев. Ничего не рассыпав.
  
  "Я не знаю". Я нахмурился. "Я думаю, мы могли бы быть шпионами? Мы не могли бы носить тяжелое оружие или что-то в этом роде. Я имею в виду, кто знает, что приготовили эти сумасшедшие? Вероятно, идиотская чушь, вроде того, что мы приклеены скотчем к бомбе, программируем ее в последнюю секунду или что-то в этом роде ".
  
  Газзи засмеялся, а я огляделся вокруг, думая: "Моя паства вместе и в безопасности. На данный момент.
  
  Ну, моя паства и Ари, ходячее цирковое представление. И говорящая собака. Но все же.
  
  "Могу я с тобой поговорить?" Фанг стоял надо мной, его тело излучало напряжение.
  
  О, отлично. "Это может подождать?" Я съела последний кусочек консервированных равиоли, затем поскребла банку вилкой.
  
  "Нет".
  
  Я обсуждала это, но на самом деле было невозможно игнорировать Фанга, когда он был в таком состоянии. Вздохнув, я отодвинула стул и вышла на улицу. На крыльце я скрестила руки на груди.
  
  "Ладно, давайте разберемся", - сказала я, стараясь не показать, что он меня расстраивает.
  
  "Выбирай сейчас", - выплюнул он, его глаза практически метали искры. "Я или он".
  
  
  59
  
  
  "Боже, Фанг, ты романтический дурак", - саркастически сказал я. "Какая невероятно сексистская свинья с твоей стороны".
  
  Он раздраженно фыркнул, но не выглядел таким тупым, делая это, как вы могли бы подумать. "Не как парень, идиот! Я имел в виду как член этой стаи! Боже, ты полон собой, не так ли? Я имею в виду, либо он уходит, либо я ухожу. Я не собираюсь оставаться, пока ты позволяешь оставаться тому, кто пытался убить нас обоих, и не один раз!"
  
  "Я знаю, что если я подумаю об этом, я пойму это предложение", - огрызнулся я. "Но мне не нужно выбирать между вами! Люди меняются, Фанг. Признай это, он помог спасти наши жизни. Он работал с Ангелом. И пока мы были там, он посвятил меня в некоторые вещи, происходящие в школе ".
  
  "Да, и я уверен, что у него не было скрытых мотивов для этого! Я уверен, что он не подключен, не отслеживает нас, не сообщает всем, где мы находимся прямо в эту секунду! Я уверен, что семь лет промывания мозгов и тренировок закончились, как только ты взглянула на него!"
  
  Я уставился на него с разинутым ртом. "Ему семь лет, придурок! И я ни на кого не строю глаз! Ни на тебя, ни на него, ни на кого другого! Он даже так не думает!"
  
  Я никогда не видел Фанга таким злым. Его губы были плотно сжаты, а кожа вокруг рта побелела.
  
  "И я уверен, что ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни!" - выпалил он в ответ. Годы жизни в бегах, скрываясь от радаров в прямом и переносном смысле, привели к тому, что даже сейчас, когда мы оба изрыгали огонь, наши голоса были тихими, пронзительными, чтобы слышать только друг друга. "Ари - убийца!" Сказал Фанг. "Он токсичен! Они загрязнили его и испортили настолько, что он даже не может думать. Он - сплошная обуза, и ты не в своем уме, если думаешь, что это нормально, что он здесь!"
  
  Я колебался. Он был моей правой рукой, моим лучшим другом, тем, кто всегда, всегда прикрывал мою спину. Он умрет, чтобы спасти меня, а я ради него, не задумываясь, брошусь под поезд.
  
  "Хорошо", - медленно сказала я, потирая виски. "Я действительно думаю, что он изменился, и в любом случае скоро истечет срок его годности. Но я знаю, что его пребывание здесь всех расстраивает".
  
  "Ты уловил это, да, Шерлок?"
  
  Мои глаза вспыхнули. "Я пытаюсь пойти тебе навстречу, придурок! Я собирался сказать, дай мне подумать об этом. Тем временем я буду не спускать с него глаз. При первом признаке чего-либо подозрительного я сам надеру ему задницу. Хорошо?"
  
  Фанг уставился на меня с недоверием. "Ты что, спятил? Они наконец-то отправили тебя за грань? Ари нужно уходить немедленно!"
  
  "Ему больше некуда идти! Он помог нам, помнишь? Они не собираются пускать его обратно. К тому же, я продолжаю говорить вам, что ему всего семь лет, каким бы большим он ни был. Как он собирается выживать?"
  
  "Мне насрать", - ледяным тоном сказал Фанг. "Меня устраивает, что он вообще не выжил. Помнишь это?" Он задрал рубашку, чтобы показать розовые линии своих заживших шрамов, оставшихся после того, как Ари разрезал его, как вырезку, и чуть не заставил истечь кровью до смерти.
  
  Я содрогнулась при одной мысли о том ужасном дне. "Я помню", - тихо сказала я. "Но я не могу просто вышвырнуть его на холод, когда ему некуда идти, нет способа выжить. Не зная, что "белые мундиры" теперь будут охотиться за ним. Это всего на несколько дней - как раз до того, как он испустит дух ".
  
  Было странно произносить это вот так. Например, уйти на пенсию. Истечь. Все это разные слова для обозначения смерти. Ему было семь лет, и он не собирался доживать до восьми.
  
  И его первые семь лет были полным отстойным занятием.
  
  Фанг сильно ткнул меня в грудь.
  
  "Эй!" Сказал я.
  
  Он наклонился очень близко, на несколько дюймов выше меня, и посмотрел прямо мне в лицо. Но на этот раз он не поцеловал меня.
  
  "Ты совершаешь свою худшую ошибку", - прорычал он. "И это тебе дорого обойдется. Вот увидишь".
  
  С этими словами он развернулся и спрыгнул с крыльца, даже не коснувшись земли, прежде чем его широкие темные крылья беззвучно унесли его в ночь.
  
  
  60
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Сегодняшняя дата: Уже слишком поздно!
  
  Ваш номер посетителя: 28 772 461
  
  
  
  
  ДЛЯ ВСЕХ, ВЕЗДЕ
  
  
  ВНИМАНИЕ
  
  
  ВНИМАНИЕ
  
  
  ЗЛЫЕ УЧЕНЫЕ ПОКОНЧАТ С ЖИЗНЬЮ, КАКОЙ МЫ ЕЕ ЗНАЕМ
  
  И даже если мы этого не знаем.
  
  Я знаю, как это теперь называется, ребята. Это называется План переэволюции. И план "Наполовину". Мы вышли из школы (любой, кто хочет их разбомбить, не стесняйтесь). Теперь мы скрываемся, ха-ха-ха. Пока мы были там, мы выяснили, что план состоит в том, чтобы в основном УБИВАТЬ всех, у кого есть какие-либо заболевания или слабости. Единственные оставшиеся люди будут совершенно здоровы и будут обладать полезными навыками. Так что все займитесь чем-нибудь полезным! Или спрячьтесь. А если у вас насморк, заползите под камень и не вылезайте.
  
  
  Что было бы полезно, спросите вы? Я составил таблицу.
  
  
  
  ПОЛЕЗНО
  
  
  БЕСПОЛЕЗНО
  
  
  Водопроводчик
  
  
  Политик
  
  
  Карпентер
  
  
  Публицист
  
  
  Строитель лодок
  
  
  Любитель истории искусств
  
  
  Фермер
  
  
  Знаменитый шеф-повар
  
  
  Санитарная команда
  
  
  Дизайнер интерьера
  
  Владелец крупного рогатого скота
  
  
  
  Домашний экстрасенс
  
  
  Ученый
  
  
  Знаменитая звезда рока,поп-музыки и хип-хопа
  
  
  Военные
  
  
  Кумир подростков
  
  Медицинский персонал
  
  Тренер по жизни
  
  Итак, сейчас самое подходящее время проанализировать свои карьерные цели.
  
  В последний раз, когда я проверял, более 28 миллионов человек зашли на этот блог. Так держать, люди. Спасайте себя. Спасайте своих братьев и сестер. Не позволяйте белым халатам добраться до вас.
  
  И если вы увидите летающих детей, держите рот на замке.
  
  
  - Фанг, откуда-то из Америки
  
  
  
  61
  
  Меня трясло после того, как мы с Фангом подрались. Не то чтобы мы никогда не дрались - мы постоянно дрались. Но не так. Это был самый безумный человек, которого я когда-либо видела. После того, как он ушел, я с минуту оставался снаружи, пока не смог натянуть на лицо фальшивую улыбку. Нет смысла беспокоить остальных.
  
  Когда я вернулся внутрь, флок, Ари и Тотал растянулись на мебели или полу. У них был тот остекленевший вид, который появляется, когда в кои-то веки получаешь столько еды, сколько захочешь. Я осмотрел Ари. Он сидел в кресле один. Никого из окружающих рядом с ним не было. Его одежда все еще была залита кровью.
  
  Я совершила набег на шкаф и швырнула в него фланелевой рубашкой. Он удивленно поднял глаза. "Спасибо".
  
  "Ладно, кто хочет посмотреть первым?" Сказал я.
  
  "Где Фанг?" Спросил Газзи.
  
  "Он вышел на некоторое время. Он вернется", - коротко сказал я. Конечно, он вернется.
  
  "Я буду дежурить первым", - сказал Ари.
  
  Я принял ответственное решение. "Нет, все в порядке. Я сделаю это. Остальным немного поспать". Я не смотрел в глаза Ари.
  
  Пока остальные спали, я порылся в холодильнике и кладовой и взял все, что не испортилось и не было слишком тяжелым. Я перепаковал все наши рюкзаки и поставил их поближе к двери. Я бесшумно ходил вокруг, выключая свет, затем вышел наружу и взлетел на заснеженную крышу.
  
  Я примостился у кирпичной трубы, от которой исходило тепло.
  
  Все было тихо.
  
  Спустя годы Фанг вернулся. Я постарался не вздохнуть с облегчением. В любом случае, я не так уж сильно волновался. Он взлетел, увидел меня и приземлился, хлопая крыльями для равновесия, когда пытался найти место на крыше.
  
  Никто из нас по-настоящему не любит извинений, сердечных объятий. Я взглянул на него, затем вернулся к наблюдению, делая регулярные 360-градусные сканирования, слушая, ожидая.
  
  "Двадцать восемь миллионов человек перешли на блог", - сказал он.
  
  Боже милостивый. "Ха".
  
  "Я выкладываю все, что знаю о том, что там происходит", - продолжил он. "Может быть, если достаточное количество людей получат предупреждение, они смогут остановить то, что происходит".
  
  Остановить это - твоя работа, Макс.
  
  "Я думал, мы должны были остановить это", - сказал я.
  
  "Что, со связанной за спиной рукой?" Фанг усмехнулся. "Ты не обязан спасать мир, Макс, что бы тебе ни говорили".
  
  По какой-то причине это задело - как будто он не думал, что я смогу это сделать. Я всегда думала, что он поддержит меня во всем, что я должна была сделать.
  
  "Итак, теперь вы и ваш блог собираетесь заняться этим? Я могу лечь в постель и выспаться?" Слова вышли более едкими, чем я намеревался.
  
  Фанг бросил на меня косой взгляд, в его глазах ничего не читалось. Он пожал плечами и отвел взгляд.
  
  Ладно, теперь я снова разозлился. Я ненавидел, когда мы с Фангом ссорились, но еще больше я ненавидел его за то, что он думал, что я - ну, ты знаешь, не смог спасти мир в одиночку.
  
  Я уверена, что многие из вас, девочки, беспокоятся о том же, да?
  
  "Сейчас ты скажешь мне, что у тебя есть Голос в голове", - саркастически сказал я, вставая. Я балансировал на крыше, протягивая крылья для помощи. Как белка делает со своим хвостом. Всего тринадцать футов в поперечнике.
  
  "Может быть", - холодно сказал он, не глядя на меня.
  
  Я потерял дар речи. Что, как вы знаете, очень редко.
  
  "Отлично. Ты заступаешь на вторую вахту", - пробормотал я и спрыгнул с крыши. Я приземлился в мягкий снег и обошел вокруг дома, направляясь к крыльцу.
  
  Внутри Ари не перегрызла всем глотки, пока они спали. Мне пришло в голову, что Энджел была телепаткой, и она уловила бы любой злой умысел, который был у Ари.
  
  В любом случае, я был почти уверен.
  
  Я сделал обход, проверил спящую паству, затем расположился в кресле прямо рядом с тем местом, где Ари крепко спал на полу. Таким образом, если бы он пошевелился, он бы меня разбудил.
  
  Я сгорал из-за Фанга. Я не мог поверить, насколько он был самоуверен. Он и его блог. Прекрасно! Пусть он спасает мир! У меня все еще была моя миссия.
  
  Вам обоим предстоит принимать трудные решения, Макс. Решения, которые повлияют на весь мир, на ваше будущее. Будущее каждого.
  
  О, хорошо, значит, никакого давления, подумал я. Я придал подушке кресла лучшую форму и закрыл глаза.
  
  Я не собирался сомкнуть глаз.
  
  
  62
  
  
  Утром мы с Фангом расстались.
  
  И чтобы расставить все точки над "i", я ушла от него. Через долю секунды после того, как он ушел от меня.
  
  Он сказал мне, что хочет заниматься своим делом, следовать своей миссии, как он выразился. Он хотел действовать по указаниям, которые люди присылали в его блог.
  
  Я уставился на него. "Ты основываешь свой план спасения человечества на электронной почте?"
  
  Он оглянулся на меня. "Ты основываешься на Голосе в своей голове. Голос, который на самом деле не просто твой разговор с самим собой. Верно?"
  
  Ну, когда он так выразился...
  
  Я просто не мог понять, что происходит.
  
  А потом нам пришлось рассказать об этом детям. Я прокрутил в голове более сотни разговоров. Что бы они сказали? Как мы могли бы это объяснить?
  
  "Я решил идти своим путем", - резко сказал Фанг стае. Он бросил взгляд на Ари, затем продолжил. "Почти любой может пойти со мной".
  
  Иди с ним! Только через мой труп.
  
  "Я думаю, мы все должны держаться вместе, пока Фанг не вернется", - спокойно сказал я. Потому что, если кто-нибудь из вас выберет его вместо меня, я убью вас.
  
  Четыре пары глаз стаи, одна собака и Ари уставились на нас, переводя взгляд с одного места на другое.
  
  "Святое дерьмо", - сказал Total.
  
  "Вы, ребята, не должны этого делать", - сказал Надж, выглядя обеспокоенным.
  
  Я пожала плечами, мое лицо вспыхнуло. Фанг был тем, кто это делал.
  
  "Вы сумасшедшие дети", - пробормотал Тотал. Он прошелся взад-вперед на своих коротких ножках, затем подошел и сел на ступни Энджел. Она рассеянно протянула руку и погладила его по голове.
  
  "Мы должны выбирать?" Газзи пискнул. Он посмотрел на Фанга, затем на меня. Затем на Ари.
  
  Дерьмо, подумал я.
  
  "Я пойду с Фангом". Лицо Игги было бесстрастным, но его голос ранил мое сердце. Потрясенная, я была рада, что он не мог видеть моего лица.
  
  Я сглотнула, не в силах говорить.
  
  "Я собираюсь остаться с Максом", - несчастно сказала Надж, вложив свою руку в мою. Я сжал ее, но краешком глаза заметил, как она посмотрела на Ари. Она не доверяла ему, не хотела, чтобы он был с нами.
  
  "Я пойду туда, куда пойдет Энджел", - сказал Total. "Если понадобится".
  
  Газовщик и Энджел молчали. Энджел, должно быть, общался с ним телепатически, потому что он покачал головой и выглядел так, как будто сильно сосредоточился. Наконец Энджел решительно кивнула головой и, подняв Total с ног, подошла и встала рядом со мной.
  
  "Я иду с Максом", - сказала она.
  
  "Да, неважно", - ворчливо сказал Тотал, плюхаясь обратно на ноги Энджел.
  
  "Я иду с Фангом", - сказал Газзи. Я уставился на него в изумлении.
  
  Остался только Ари, явный аутсайдер для нашей семьи.
  
  "Ничего сложного", - пробормотал Ари, подходя и становясь рядом со мной. Его лицо начало заживать очень быстро, как и наши раны. "Макс".
  
  Пожалуйста, пожалуйста, не дай мне пожалеть об этом, я молился высшей силе. Я имею в виду, не больше, чем я уже сожалею об этом.
  
  "Отлично", - сказал Фанг, надевая свой рюкзак.
  
  "Отлично", - сказала я, вздернув подбородок, изо всех сил желая, чтобы он этого не делал, и чертовски убеждаясь, что он не сможет догадаться, что я этого желаю.
  
  И на этом все закончилось. Стая разделилась на две части. И я действительно понятия не имел, увижу ли я когда-нибудь Фанга и его группу снова.
  
  
  63
  
  
  Признак лидерства? Встречать оставшуюся паству со спокойным лицом и уверенным видом, когда это все, что вы можете сделать, чтобы не выблевать свои кишки в снег от стресса и страданий.
  
  Половина моей стаи исчезла. Фанг исчез. Моя правая рука. Как он мог это сделать? Разве я ему не был нужен?
  
  Я расправила плечи. Он мне не был нужен. Больше нет.
  
  "Ладно, ребята", - сказал я Надж, Энджел и Ари. И Total. Я мог видеть, что Надж и Энджел пытались держать язык за зубами. Возможно, Ari и Total, но с ними было сложнее сказать.
  
  "Я не могу поверить, что они пошли", - сказал Надж, обычно выпаливая то, о чем я думал, но никогда бы не сказал вслух. "Мы не должны разделяться. Мы обещали никогда больше не разделяться. Нам всем нужно держаться вместе".
  
  Скажи это Фангу. "Это не то, на что я надеялся, но у нас все в порядке", - авторитетно заявил я.
  
  "Что мы собираемся делать сейчас?" Спросил Ангел. "У нас есть план?"
  
  Я бросил на нее надменный взгляд. "План есть всегда. Сколько раз я должен повторять вам, ребята?" Давай, Макс, вытаскивай план из своей шляпы, быстро.
  
  Отправляйтесь в Европу.
  
  О, слава Богу. Богиня. Неважно. Голос наконец-то сказал что-то конструктивное, а не очередную чушь из печенья с предсказанием.
  
  "Мы едем в Европу", - твердо сказал я. Я раздал рюкзаки и только тогда понял, что Ари или мне придется нести в основном Total. Ни Надж, ни Энджел не смогли бы долго выдерживать его вес.
  
  Отлично. Мне оставалось только надеяться, что Ари не съест всего.
  
  "Европа!" Голос Наджа звучал взволнованно. "Я всегда хотел побывать в Европе! Куда мы направляемся? Я хочу увидеть полотенце Эйфелевой башни!"
  
  "Это башня", - сказал я. "Эйфелева башня. Вообще-то, мы направляемся к..."
  
  Сначала Англия. Начните с Англии. Ищите школы.
  
  "Англия", - сказала я, вытягивая руки для полного. Он слегка подпрыгнул, и я застегнула ему молнию на своей куртке. Только его маленькое пушистое личико выглядывало из-за шеи. Он все еще выглядел немного неряшливым, и я надеялся, что шерсть на его лице скоро зарастет. "Мы собираемся поискать школы, собрать информацию. Узнаем все, что сможем, об этом плане Реэволюции. И нам придется действовать быстро ".
  
  "Я на твоей стороне", - искренне сказал Ари. "Я собираюсь защищать тебя, несмотря ни на что". Он посмотрел вниз, и я мельком увидела испуганного семилетнего ребенка, внутри которого он был. "Во всяком случае, до истечения срока годности".
  
  Я кивнул, не давая волю более мягким эмоциям.
  
  "Тогда ладно", - сказал я, начиная бежать по подъездной дорожке для быстрого взлета. "Мы направляемся на восток!"
  
  Как всегда, я почувствовал себя намного, намного лучше, когда мы были высоко-высоко в воздухе. Земля под нами была лоскутным одеялом зеленого и коричневого цветов с крошечными серебряными нитями рек и серыми скоплениями городов. Было холодно, и от ветра у меня слезились глаза, но в воздухе я чувствовал себя спокойнее, лучше контролировал ситуацию.
  
  До меня начало доходить, что Англия действительно далеко, за шумящей большой водой. Пару раз мы летали по семь-восемь часов подряд, но это было тяжело, и потом мы были стерты с лица земли. И Бог знал, что Ари не был таким уж сильным летчиком. Только не с этими странными приклеенными крыльями. Хм. Над Атлантическим океаном негде приземлиться и отдохнуть.
  
  Отправляйтесь в Вашингтон, округ Колумбия. Есть прямой рейс из Даллеса.
  
  Например, самолет?
  
  Точно такие же. Вплоть до блестящего серебра снаружи.
  
  Мы ... в самолете. Почему-то это казалось таким неправильным. Излишним.
  
  Плюс, была проблема замкнутости, клаустрофобии.
  
  С тобой все будет в порядке.
  
  "Мы направляемся в Вашингтон, округ Колумбия", - сказал я своему новому миниблоку. "Оттуда мы сядем на самолет".
  
  Все выглядели изумленными. Я задавался вопросом, как мы пронесем Ари, с его странной и пугающей внешностью, через оживленный аэропорт.
  
  "Мы собираемся полететь на самолете?" Спросила Надж, ее голос практически пискнул.
  
  Тотал нахмурился. "Разве это не излишне?"
  
  Я вздохнул.
  
  
  64
  
  
  Полет на запад без Макса был подобен полету без одного крыла, подумал Фанг. Он продолжал видеть ее лицо, разъяренное, смущенное и, хотя она никогда бы в этом не призналась, испуганное. Он видел это лицо почти каждый день на протяжении всей своей жизни. Он видел это грязным, с запекшейся грязью, в синяках и крови, рычащим, смеющимся, спящим, рассказывающим сложную ложь с полной искренностью...смотрит на него сверху вниз с этим светом в глазах, с этим общением между ними...
  
  Но она прижала его спиной к стене. Чего она ожидала от него? Просто лечь на спину и принять Ари? Например, о, конечно, он просто забудет, сколько раз Ари пытался их убить, насколько вероятно, что он был подключен и отслеживал их, насколько опасно было его иметь рядом. Он был катастрофой из сшитых частей тела, улучшений, извращенных эмоций, психологических пыток. Ходячая, летающая бомба замедленного действия, готовая взорваться.
  
  Фанг смотрел на это так: Если бы ты знал, что тебя выписывают через пару дней, несмотря ни на что, ну, какая разница, что, черт возьми, ты сделал? Ты мог бы совершать безумные вещи, опасные поступки, нарушать любой закон, убивать кого угодно. Все это не имело бы значения, потому что через пару дней ты стал бы холодным и окоченевшим. Друзья не имели значения, верность не имела значения. Ты можешь сжечь любой мост.
  
  Это был тот, с кем Макс выбирала проводить время. Кому она позволяла общаться с младшими детьми.
  
  Фанг последовал бы за Максом на край света, где бы и когда бы это ни было. Если бы она упала в жерло действующего вулкана, он поддержал бы ее, несмотря ни на что.
  
  Но он не мог согласиться с Ари.
  
  "Фанг?" Голос Газовщика звучал приглушенно. Никому из них не нравилось, когда их разделяли. Если им казалось, что половины из них не хватает, это было потому, что так оно и было.
  
  Фанг посмотрел на него и поднял бровь.
  
  "Куда мы направляемся?"
  
  "Западное побережье", - сказал Фанг. Противоположность тому, куда направлялся Макс.
  
  "Что там?" Спросил Игги.
  
  Забавно, что вы спрашиваете. "Крупнейшая в мире система распространения информации", - сказал Фанг. "Место, где можно быстро узнавать новости".
  
  Газовщик нахмурился. "Что, типа, какое-то компьютерное заведение? Какая-то башня?"
  
  Фанг покачал головой. "Журнал People".
  
  "Это часть плана "затаиться и быть незаметным"?" Многозначительно спросил Игги.
  
  "Нет", - сказал Фанг, наклоняя кончики крыльев всего на волосок, чтобы ввести их в поворот на двадцать три градуса. "Это часть плана "раскрыть историю, опубликовать в блоге, рассказать миру"".
  
  "О".
  
  Ага. Всегда притворяйся, что у тебя был план. Урок, который он так хорошо усвоил у Макса.
  
  
  65
  
  
  "Я вас ненавижу! Вы такие неудачники!" Лицо Игги было картиной гнева и разочарования. "Вы просто ведете себя как придурки".
  
  Фанг закатил глаза. Затем, вспомнив, он сказал: "Я закатываю глаза, Игги".
  
  "Я пожимаю плечами", - сказал Газовщик, откусывая огромный кусок хот-дога. "Я понятия не имею, о чем, черт возьми, вы говорите".
  
  "Опишите людей на этом пляже", - снова попросил Игги. "Это Венис-Бич! Часть Лос-Анджелеса. Дом Университета фриков! А вы, ребята, типа, смотрите на карты и все такое!"
  
  "Действительно ли существует колледж под названием Университет уродов?" Газовщик выглядел взволнованным.
  
  "Нет", - сказал ему Фанг. Вот и все мечты Газзи о высшем образовании. Фанг разгладил карту на решетчатой скамье перед ними и начал искать ориентиры.
  
  Пока Игги не пнул его.
  
  "Ой! Черт возьми! Что с тобой не так?"
  
  Игги безошибочно выбросил руку и схватил Фанга за рубашку. Он приблизил лицо Фанга к своему лицу. "Опиши. Эти. Люди".
  
  "Здесь миллион человек", - раздраженно сказал Фанг. "Почему? Ты встречаешься здесь с кем-то конкретным? Должен ли я искать мужчину с розой в зубах, держащего "Нью-Йорк таймс"?"
  
  "Это Венис-Бич", - снова сказал Игги. "Родина роллер-диско. Я чувствую запах кокосового масла. Я слышу пронзительное хихиканье. Я знаю, что мы, должно быть, окружены пляжными кроликами, а ты смотришь на карту!"
  
  Ох.
  
  "Что такое пляжный кролик?" спросил Газовщик с набитым ртом.
  
  Фанг огляделся по сторонам. "Пляжный кролик, воздушный кролик. Кого это волнует? Пока они не летчики".
  
  Игги застонал так громко, что несколько человек поблизости обернулись посмотреть. Фанг легонько пнул его по голени, говоря, чтобы он остыл.
  
  "Кого это волнует?" Возмущенно прошептал Игги. "Кого это волнует? Меня волнует! Ты можешь их видеть. Я не могу. И Бог свидетель, я не смогу познакомиться с ними на ощупь. Просто сделай мне одолжение!"
  
  Что бы сделал Макс в этом случае? Фангу стало интересно. На самом деле, он не думал, что Игги стал бы говорить с Максом об этом. Это была ситуация парня с парнем.
  
  Вздохнув, Фанг огляделся. "Эм, хорошо. Вон там две девушки. Одна в белом бикини. У одной на заднице написано "Утопия". У них пышные светлые волосы. Хм, вон там азиатская девушка катается на роликах, а рядом с ней бежит ее собака, похожая на борзую или что-то в этом роде. Ой, она чуть не вынула эту коляску ".
  
  "Во что она одета?" Спросил Игги.
  
  "Полосатое бикини".
  
  "И наколенники", - вставил Газовщик.
  
  "О боже", - выдохнул Игги. "Еще, еще".
  
  Он никогда бы не сделал этого перед Макс, подумал Фанг. Она бы набросилась на него, как уродина на обезьяну, рассказывая ему, какая он сексистская свинья.
  
  Но все они были здесь парнями.
  
  "Эм, там девушка встречается со своим другом", - продолжил он. "Ее друг дарит ей рожок с мороженым. О, с него капает. Ха. Это, э-э, капало ей на ... грудь ".
  
  Игги с шипением втянул воздух.
  
  "На нем наверняка останутся пятна", - сказал Газовщик. "Это шоколад".
  
  "Хм", - сказал Фанг, наблюдая, как девушка промокает свою грудь бумажной салфеткой.
  
  "Что это за звук?" спросил Газовщик.
  
  "А?"
  
  "Этот звук", - настаивал Газовщик. "Что это за звук? Фанг".
  
  Фанг пару раз моргнул и посмотрел вниз, где Газовщик дергал его за рукав. "Звук?"
  
  Затем он услышал это. Монотонный гул. Нестройный хор металлических голосов.
  
  Вот дерьмо.
  
  "Вперед!" - сказал он. "Это Флайбои. Они нашли нас!"
  
  
  66
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Сегодняшняя дата: Уже слишком поздно!
  
  Ваш номер посетителя: 972,361,007
  
  
  
  
  Разрушенный Голливуд
  
  Итак, для тех из вас, кто живет в Лос-Анджелесе, мне нужно рассказать о крупных обломках у большого знака Голливуд. Миллион подающих надежды людей зациклились на этом знаке как на символе будущей карьеры в кино, и я, конечно, приношу извинения за то, что он был уничтожен.
  
  Но это была не моя вина.
  
  Газовщик, Игги и я занимались своими делами где-то в районе большого Лос-Анджелеса (который простирается от Тихуаны до пляжа Писмо), и внезапно, из ниоткуда, на нас свалилась пара сотен Летунов. Как они узнали, где мы были? Я всегда предполагал, что они выследили нас либо по чипу Макса, либо по собаке Ангела.
  
  Которых, как вы, наверное, слышали, у нас больше нет.
  
  Так как же они узнали, где нас найти?
  
  Если только один из нас троих не говорит им об этом?
  
  Что, конечно, невозможно.
  
  В любом случае, как я вам уже говорил, Макс видел тысячи флайбоев в Школе, они стояли рядами, заряжались. Так что сегодня они отпустили кучу из них на тест-драйв. Я должен сказать вам, люди, что это быстрые вещи. Они сильные. Они могут двигаться долгое время без остановки.
  
  Но умный? Не так уж и много.
  
  Газ, Игги и я быстро взлетели с того места, где мы невинно тусовались. Нам всегда лучше на воздухе. Конечно, челюсти отвисли, глаза вылезли из орбит, маленькие дети закричали и т.д., когда мы внезапно расправили крылья и взлетели. Я думаю, мы необычны даже для Лос-Анджелеса.
  
  Нас трое против пары сотен летунов? Я так не думаю. Конечно, может быть, шестьдесят или даже восемьдесят, без проблем. Но не двести. Даже если бы Макс был там.
  
  Ну, ладно, может быть, если бы Макс была там. Может быть, двести. Но ее там не было.
  
  В любом случае, Газ, Игги и я инстинктивно внедрили испытанный план действий, план Дельта, который мы использовали множество раз и превратили в искусство.
  
  В основном это означает "беги изо всех сил". Или, скорее, "лети изо всех сил".
  
  Мы полетели. Мы вылетели оттуда как молния. У флайбоев, похоже, нет проблем с высотой - они легко последовали за нами на крейсерскую высоту 747, где даже у меня немного перехватило дыхание. Как и Ластики, они не слишком проворны, но они чертовски быстры и пугающе сильны.
  
  Одна из новейших взрывчатых веществ Игги уничтожила около пятидесяти из них, и приношу извинения всем тем людям, которых осыпало кусками металла Flyboy и плоти matrix на той вечеринке MTV на пляже. Остальные рвались за нами, и мы не могли от них убежать.
  
  Затем я увидел Голливудские холмы. Мы полетели прямо на знак и в самую, самую последнюю секунду с воплем перешли к прямому вертикальному набору высоты. Я имею в виду, пряжка моего ремня задела одну из букв. Но мы втроем сделали это, устремившись ввысь, как ракеты.
  
  Флайбоям повезло меньше.
  
  Один за другим они врезались прямо в знак, вызвав электрические разряды, которые привели к короткому замыканию, и многие из них взорвались, как металлический, пушистый попкорн. И если вы думаете, что это грубое описание, радуйтесь, что вас там не было, когда вас забросали мелкими осколками. Я думаю, что только шести или семи из них удалось избежать резни, и я понятия не имею, что с ними случилось.
  
  После того, как мы надорвали бока от смеха, мы вылетели оттуда, и теперь мы прячемся. Снова.
  
  Нас: примерно 200. Трудно сказать, учитывая, что все части летают.
  
  Их: 0
  
  Возьмите это, вы, придурки в белых халатах. Теперь вы должны Калифорнии новый знак Голливуда.
  
  
  - Фанг, где-то на Западе
  
  
  67
  
  
  Оставьте комментарий в блоге Фанга
  
  Разрушенный Голливуд
  
  108 комментариев
  
  
  Сказал чувак из Кьюла 326...
  
  О, чувак, Фанг, это так круто, я имею в виду, когда вы, ребята, переиграли всех флайбоев. я бы надорвался 2. Продолжай летать, чувак.
  
  
  
  San Diego
  
  
  11:51
  
  Сказал Шугаргррл...
  
  Дорогой Фанг,
  
  Я так рад, что с тобой все в порядке. Я ненавижу этих летунов и надеюсь, что они все разобьются и сгорят. Если тебе нужно место для ночлега в Роаноке, штат Вирджиния, просто напиши мне.
  
  
  
  12:14 вечера
  
  Сказала Хизер...
  
  Мы все должны создавать отряды и повсюду искать лаборатории, школы и прочее! В мире миллионы и миллионы детей, и мы можем исправить то, что загрязнили и уничтожили взрослые! Свалки, нефтяные пятна, исчезающие виды, уничтожение лесов, заправка бензобаков, наплевательское отношение к окружающей среде и животным! Их время уничтожения всего прошло! Зеленым детям пора объединяться!
  
  
  Хизер Шмидт
  
  Президент, GreenKidsforaGreenerPlanet.org
  
  
  
  12:57 вечера
  
  Сказал Streetfightr...
  
  У нас, детей, есть 2 захвата власти! Де гронеу забрал все! Они уничтожают всю планету! Де кидз должен всем заправлять! Они хотят, чтобы мы 2 часа вели себя тихо! Мы больше не будем вести себя тихо!
  
  
  Бруклин
  
  
  13:20
  
  
  Сказал Чэнь Вэй...
  
  Фанг, я хотел спросить: у тебя есть девушка?
  
  Гонконг
  
  P.S. Мне 15 лет, но я выгляжу моложе.
  
  
  
  14:40
  
  Сказал Карлос...
  
  Я предлагаю сжечь все научные лаборатории! Превратить всех взрослых в рабов!
  
  Техас
  
  
  
  15:07
  
  Сказал аноним...
  
  Карлос, нет, это глупо. Нам нужна наука. Наука не плоха сама по себе. Просто плохо, когда плохие люди используют ее для совершения плохих поступков. Мы можем творить хорошие вещи с помощью науки. Например, накормить мир. Я не хочу делать всех взрослых рабами. Мои родители взрослые, но с ними все в порядке.
  
  Обеспокоенный будущий ученый
  
  Луизиана
  
  
  
  16:21
  
  Сказал Адиде...
  
  Я боюсь, что взрослые собираются уничтожить нашу планету. Я хочу, чтобы они остановились. Я бы хотел, чтобы они использовали науку для получения лучшего урожая и увеличения количества дождей. Вместо бомб они должны выпускать больше школьных учебников для детей.
  
  Уганда
  
  
  
  16:26
  
  сказал кобра...
  
  Фанг, мне кажется, я видел, как ты летал над гастрономом моего дяди в Линкольн-парке.
  
  Чикаго
  
  
  
  17:27 вечера
  
  Сказала Дита...
  
  Я не могу поверить, что вы с Максом расстались! Вы, ребята, должны держаться вместе! Теперь я еще больше беспокоюсь обо всех вас! Будьте предельно осторожны!
  
  Мумбаи
  
  
  18:08
  
  
  Сказал Шон...
  
  Фанг, я хочу быть ребенком-птицей. Мне все равно, чего это стоит. Я бы прошел через все, чтобы иметь возможность летать и быть со стаей. Скажи мне, где встретиться с тобой. Я хочу присоединиться к вам сегодня.
  
  Манчестер, Англия
  
  
  
  18:35 вечера
  
  Сказала Сью П...
  
  Я тоже хочу присоединиться! Я хотел бы иметь крылья, но думаю, что для меня уже слишком поздно. Это было бы больно. Но я буду сражаться за тебя на земле! Просто скажи мне, где и когда!
  
  Палм-Бич
  
  
  
  18:38 вечера
  
  Фанг выключил компьютер, просмотрев тысячи подобных сообщений. Макс не думал, что блог может помочь, но он был уверен, что это возможно. Он поспорил, что сможет собрать армию из ста тысяч ... обычных детей, которые могли бы быть храбрыми и преданными делу, но у которых не было бы никаких боевых навыков и которые быстро были бы убиты.
  
  Он вздохнул и откинулся назад, положив голову на руку. Эти штучки с лидером - отстой.
  
  
  
  68
  
  Благодаря Ангелу с моим мини-замком все было в порядке. На будущее вот несколько вещей, которые вы можете сделать, если у вас шестилетняя генетическая аномалия и вы способны контролировать разум других людей:
  
  
  1) Приобретите билеты бизнес-класса для себя и трех других генетических аномалий, плюс собаку, на British Airways.
  
  2) Убедите службу безопасности аэропорта, что ваш говорящий Скотти - служебная собака, и поэтому его пускают повсюду, включая дамскую комнату, что, честно говоря, меня не привело в восторг.
  
  3) Сделайте так, чтобы люди на самом деле не замечали неповоротливого, уродливого, поврежденного ластика, скачущего рядом с вами.
  
  4) Оказавшись на борту, помогите людям поверить, что для собаки нормально получать собственное место и еду.
  
  5) Организуйте для каждого из нас трехразовое питание. Первоклассная еда, а не то дерьмо, которое подают бедным придуркам в эконом-классе.
  
  
  "Всего!" Прошептал я. "Люди должны проходить мимо тебя, чтобы попасть в ванную. Прекрати рычать".
  
  "Извините", - пробормотал он. "Они подобрались слишком близко к моему стейку. Кстати говоря, не могли бы вы нарезать его на маленькие кусочки?"
  
  Я наклонился и быстро нарезал стейк на подносе Total. Я увидел, что Энджел улыбается мне, и я не мог не улыбнуться в ответ. Да, моя паства разделилась: половина моей семьи ушла в самоволку. Мы были бездомными и в бегах, как обычно. Мы направлялись в незнакомое место, понятия не имея, что делать, когда доберемся туда. И мы оказались запертыми в большой банке из-под сардин с кучей незнакомцев, о которых я молился, чтобы они не были Ластиками или белыми халатами.
  
  И все же.
  
  "Хорошие кресла", - сказал Ари, похлопывая по подлокотникам своими когтистыми, огромными лапами.
  
  "Это своего рода весело", - сказала Энджел. Она слегка подпрыгнула на своем сиденье и начала просматривать свои фильмы по запросу.
  
  "Макс?" Из-за прохода донесся шепот Нуджа. "Как ты думаешь, с этими людьми все в порядке?" Она кивнула в ответ другим пассажирам.
  
  "Я надеюсь на это", - сказал я, понизив голос. "Но я не уверен. Я бы не стал сбрасывать со счетов то, что все это было подстроено, и мы окружены людьми в белых халатах, которые собираются наброситься на нас. Но Ангел ничего не уловил, вроде как ни от кого в самолете не исходило злых намерений. Так что я надеюсь, что все в порядке ".
  
  "Я никогда не летал на самолете", - сказал Надж.
  
  "Никто из нас не занимался. Это немного странно, да?"
  
  "Да. Это действительно удобно. Эти стулья превращаются в кровати, понимаешь? И маленький телевизор, и журналы, и еда, и люди, которые приносят тебе всякую всячину".
  
  Я кивнул. Мы были чертовски избалованы. Я имею в виду, по сравнению с нашей обычной гламурной жизнью, когда мы спали в туннелях метро и ели из мусорных баков.
  
  "Но кажется странным находиться в воздухе, а не... снаружи, понимаешь? И я скучаю по..." Она замолчала, прикусив губу.
  
  "Я тоже", - тихо сказал я. "Но я уверен, что с ними все в порядке. И я уверен, что мы скоро увидим их снова". Потому что я собирался выследить их, как собак, после завершения моей миссии. Я собирался ворчать на Фанга по этому поводу до конца его жизни. Он не мог так легко от меня избавиться.
  
  "Я надеюсь, с этим самолетом ничего не случится", - прошептал Надж. "Это кажется каким-то ... неестественным для машины находиться, типа, в воздухе. Я не понимаю, как это выдерживается ".
  
  "В нем гудят мощные двигатели", - сказал я, решительно разъясняя ей ситуацию в своей манере лидера. "Но вот что я вам скажу - если что-то случится с этим самолетом, мы четверо будем теми, кто выживет".
  
  Лицо Наджа прояснилось. "О, да. Я об этом не подумал".
  
  "А теперь отдохни перед нашим британским вторжением".
  
  
  69
  
  
  Не считая приятной семичасовой передышки, пришло время приступить к делу, как только мы приземлились в лондонском аэропорту Хитроу. Мы прошли весь полет без того, чтобы кто-нибудь превратился в Ластик и напал на нас, и самолет не упал с неба, как свинцовый груз, так что это было отличное начало.
  
  На несколько мгновений после того, как мы вышли, я остановился, надеясь, что, может быть, Голос сделает мне перерыв и даст четкие и выполнимые инструкции.
  
  Но нет. Голос принадлежал МИИ, и мы были предоставлены сами себе.
  
  И это было прекрасно. Я завел нас всех так далеко. Голос был недавним явлением, и, насколько я был обеспокоен, он мог исчезнуть навсегда.
  
  "Хорошо", - сказал я, хлопая в ладоши. Мой мини-замок собрался вокруг меня. "Первое, что мы должны сделать, это найти интернет-кафе #233;, выйти в Интернет и Google Itex в Англии. Даже если мы не найдем их по названию, мы, вероятно, увидим другие ссылки, которые могут нам помочь ".
  
  "Эй, эй, придержи телефон", - сказал Total. "Мы в Лондоне. Ты хочешь сказать, что мы не собираемся смотреть "Драгоценности короны"?"
  
  "И Лондонский Тауэр?" Добавил Ангел.
  
  "О, смотрите - Музей Мадам Тюссо!" Сказал Надж, указывая на плакат в киоске. "Мы должны пойти туда!"
  
  В очередной раз я был озадачен способностью моей паствы полностью игнорировать тот факт, что мы боролись за свои жизни. За жизни всего мира.
  
  Нахмурившись, я продолжил. "У Itex, вероятно, есть свои главные офисы в пригороде, а не прямо в городе".
  
  "Букингемский дворец", - сказал Ари, напугав меня. "С парнями в забавных меховых шапках".
  
  "Да, да, Букингемский дворец!" Надж согласилась, не глядя на него.
  
  Я набрал в грудь воздуха, готовый начать отдавать команды.
  
  Знаешь, когда ты прав, это все, чем ты можешь быть, сказал Голос.
  
  "Что, черт возьми, это значит?" Раздраженно спросил я.
  
  "Букингемский дворец", - объяснил Надж. "Где живет королева. И мистер Квин".
  
  "Нет, нет, только не ты", - пробормотал я. Я прислонился к стене и на секунду закрыл глаза. Ты хочешь это объяснить? Я подумал. Или это один из тех коанов кунг-фу, над которыми я должен медитировать на вершине горы? Оммм.
  
  "Макс?" Спросила Энджел. "У тебя болит голова?" Ее голос звучал обеспокоенно.
  
  "Нет, я в порядке", - сказал я. "Дай мне минутку. И смотри в оба".
  
  Моя паства терпеливо ждала, в отличие от меня. Я был готов царапать ногтями стену.
  
  Да, ты должен следовать своей миссии, сказал Голос, чудесным образом отвечая мне. Но ты не научился балансировать свое лидерство. Ты должен руководить, но ты также должен слушать.
  
  И просто позволить им делать все, что они хотят? - Тихо спросила я.
  
  Макс, они же дети. Они просто хотят прокатиться. Сильный лидер иногда может прогнуться.
  
  Я открыла глаза. "Отлично. Мы отправимся в турне, посетим горячие точки. Ангел, посади нас в одну из этих туристических двухэтажных автобусных штуковин".
  
  "Хорошо!" - радостно согласилась она, в то время как Надж рубанул кулаком воздух. Мы направились к зоне наземного транспорта.
  
  "Я хочу быть на вершине!" Сказал Тотал, труся рядом с Энджел. "Но в куртке Макса, потому что холодно".
  
  "О, ура", - сказал я так, чтобы никто меня не услышал. Ты ошибаешься, Голос, подумал я. Они дети, но они не просто катаются. Мне нужен каждый из них, если я собираюсь добиться успеха.
  
  
  70
  
  
  "Это не настоящие драгоценности". Я был уверен в этом. У них ни за что не стали бы настоящие драгоценности английской короны просто так висеть в стеклянной витрине, где любой мог их опрокинуть.
  
  "Они такие красивые", - выдохнула Надж, наклоняясь к ним так близко, как только могла. "Императорская государственная корона. Боже мой. Я бы хотела иметь такую корону".
  
  И я был так уверен, что ее желание исполнится, потому что причудливые научные эксперименты так часто становятся коронованными главами государств. Боже.
  
  "Возьми скипетр", - прошептал Тотал. "Как тебе нравится этот камень?"
  
  "Здесь написано, что они настоящие", - сказал Энджел, указывая на плакат. "Это настоящий бриллиант Куллинан. Мне нравится Сфера".
  
  "Что, и королева просто приходит и забирает их, когда собирается в парламент?" Я усмехнулся. Я повернулся к Ари. "Что говорит этот другой знак? На твоей стороне".
  
  Ари посмотрел на меня, и всего на секунду в нем почти можно было узнать маленького мальчика, который так давно ходил за мной по пятам. Его лицо покраснело, подчеркивая шрамы, которые почти зажили. "Не знаю", - сказал он, отворачиваясь. "Не умею читать".
  
  "Давайте пойдем в музей Мадам Тюссо", - сказал Total. "Мы должны!"
  
  "Я не знаю, кто кто-либо из этих "знаменитых" людей", - сказал Энджел, как только мы оказались внутри музея Тюссо.
  
  Мы двигались по комнате, полной восковых знаменитостей, и, честно говоря, единственный способ, которым я чувствовал бы себя более некомфортно, - это если бы у меня в ботинках были камни. Для тех из нас, кто вырос, подвергаясь испытаниям злых ученых, ходить вокруг реалистичных фигурок, которые могли выпрыгнуть на нас в любую секунду, было совершенно не по себе.
  
  Я наблюдал за фигурами, как ястреб (понимаете? юмор "маленького флока" для вас), ожидая, когда чьи-нибудь глаза начнут двигаться, чья-нибудь грудь подниматься и опускаться в такт дыханию. До сих пор ни один из них не сдвинулся с места. Что не означало, что никто из них не сдвинется с места.
  
  "Я тоже", - разочарованно сказал Надж.
  
  "Я тоже", - сказал Ари. Рядом со всеми этими гладкими восковыми фигурами его грубые черты и голос выделялись, как кирпич в шкатулке для драгоценностей.
  
  "Хм, я думаю, это Брэд Питт", - сказал я, указывая. "Кто знал, что он такой высокий?"
  
  "Кто такой Брэд Питт?" Спросила Энджел.
  
  Тотал прицокнул и почесал задней лапой за ухом. "Всего лишь всемирно известная кинозвезда", - сказал он. "Почитай иногда газету, ладно?"
  
  Я выдыхаю. "Извините, ребята. Я пытаюсь настроиться на осмотр достопримечательностей, но это место вызывает у меня дрожь".
  
  "Это технический термин?" - спросил Total. "The willies?"
  
  "Да", - сказал я. "В любом случае, один из этих придурков собирается пошевелиться, и тогда я собираюсь разнести всю комнату. Мне нужно выбираться отсюда".
  
  "О, слава Богу", - сказал Надж. "Я ненавижу это место".
  
  "Я тоже", - сказал Ангел.
  
  Тотал с отвращением покачал головой. "Вы, люди. Это современная культура".
  
  
  71
  
  
  На очереди корпорация Itex. Крупный промышленный гигант, который, казалось, стоял за всеми экспериментами с рекомбинантной ДНК; а также План реэволюции, также известный как план сокращения вдвое; и кто знает, сколько других безумных планов массового уничтожения и разгрома.
  
  По сути, последнее место, куда кто-либо из нас когда-либо захотел бы отправиться добровольно.
  
  Место, куда мы должны были пойти.
  
  Их офис находился в...
  
  "Треджилл-на-Темзе?" Nudge читайте внимательно.
  
  "Звучит как тематический парк в твиде", - сказал Энджел.
  
  "Произносится как "Темс", - сказал Тотал, облизывая лапу. "Можно мне еще картофельных чипсов?"
  
  Я передал ему газетный рожок, полный горячей жареной рыбы и картофеля фри. Эти чокнутые британцы называли картофель фри "чипсами". А картофельные чипсы - "чипсами". А печенье - "бисквитами". Я понятия не имел, как называется настоящее печенье. Вангдудлс?
  
  "А уксус?" Спросил Total.
  
  Я сбрызнула его уксусом для него, затем снова посмотрела на карту. Интернет-кафе, которые мы нашли, были для людей с их собственными компьютерами. С тех пор, как Фанг забрал наш компьютер, нам пришлось пойти в библиотеку.
  
  Конечно, мы обнаружили, что Itex есть повсюду, с филиалами в четырнадцати городах по всему Соединенному Королевству. Но главный офис, казалось, находился примерно в тридцати минутах полета от Лондона, с запада на юго-запад.
  
  "Я люблю рыбу с жареной картошкой", - сказал Ари. "Они вкусные".
  
  "Угу", - сказал я рассеянно, проводя линию по карте.
  
  Я все еще не мог поверить, что мне пришлось идти убивать дракона без Фанга рядом со мной. Он бросил меня, Надж и Энджел. Был ли он настолько взбешен из-за Ари, что ему было все равно, выживем мы или умрем? Думал ли он, что его блог действительно решит все проблемы? Не похоже, что кучка разъяренных детей с вилами и факелами собиралась положить конец царству террора в Itex.
  
  Слово "террор" внезапно заставило меня вспомнить о том, как Газзи сказал тем парням из ФБР, что его зовут капитан Терор. У меня в одно мгновение стало горячо и зачесалось в глазах, и мне стало трудно глотать. Газзи. Игги. Я так по ним скучал. Они снились мне всю ночь, и я проснулся с уверенностью, что с ними случится что-то плохое, а я не смогу помочь.
  
  Я собирался убить Фанга. Это было полностью в моем списке, сразу после "спасти мир".
  
  Придурок. Кретин. О Боже. Он был частью меня; он был в моей крови. Моя кровь была в нем, буквально. Как он мог это сделать?
  
  Я посмотрела туда, где Ари доедал остатки картофеля фри через горку кетчупа, его слишком большая рука делала ее похожей на зубочистку. Я внимательно наблюдал за ним, и до сих пор он казался верным, искренним, не проявляющим подозрительности. Но что, если я действительно совершил свою самую большую ошибку?
  
  Я знаю, о чем ты думаешь: конечно, ты этого не делал, Макс! Это был Фанг! Он совершил ошибку!
  
  И да, мы все знаем, что я совершаю ошибки очень, очень редко. Чрезвычайно редко.
  
  Все еще.
  
  Я собирался присмотреть за Ари.
  
  "Макс?" Надж смотрел на меня. "Земля вызывает Макса".
  
  "А? Что?"
  
  "Мы собираемся полететь туда, верно?" Спросил Надж, указывая на Треджилл-на-Темзе на карте. "Типа летать, а не летать на самолете, верно?"
  
  "Хорошо". Я выглянул в окно. "Мы отправимся, как только сядет солнце. А пока кто-нибудь хочет еще чаю?"
  
  "Да, я возьму немного", - сказал Total. Конечно.
  
  
  72
  
  
  "О, прекрасно", - выдохнула я, вглядываясь сквозь высокую изгородь. "Боже, они даже не притворяются, что наводят порядок в этом месте, не так ли?"
  
  "Это выглядит так удручающе", - тихо сказал Надж. "Я бы не хотел там работать".
  
  "Ты думаешь?" Сказал я. "Я бы не хотел подвергаться там жестоким и необычным научным экспериментам. Это выглядит как своего рода запретное, извращенное место, где злые ученые проводят совершенно немыслимые, ужасные эксперименты. Например, пересаживают ДНК других видов невинным младенцам ".
  
  "Например", - сказал Надж.
  
  "Что мы будем здесь делать?" Спросил Ари. Остальные из нас были такими стройными и гибкими, благодаря нашим птичьим костям, что Ари казался особенно неповоротливым по сравнению с ними. Теперь он нависал над нами в темноте, когда мы впервые осматривали британскую штаб-квартиру Itex.
  
  Вполне уместно, что здание раньше было тюрьмой. И боже, неужели британцы загнали рынок в угол в сыром и мрачном месте. Штаб-квартира Itex безошибочно напоминала тюрьму - возвышающиеся прямоугольные здания, похожие на блоки, из грязно-коричневого кирпича.
  
  Если лидер Itex читает это прямо сейчас, у меня есть для вас два слова: сезонные посадки.
  
  Все это было окружено электрифицированным сетчатым забором высотой не менее двенадцати футов, увенчанным колючей проволокой, на случай, если многократный удар током в пять тысяч вольт окажется недостаточным сдерживающим фактором. И ладно, если ты совсем спятил, может, этого и не было бы.
  
  Конечно, мы все равно собирались просто пролететь над ним.
  
  Я услышал, как Энджел сглотнула в тихой ночи, и посмотрел на нее сверху вниз. Ее лицо было необычно бледным, глаза широко раскрыты.
  
  "Что случилось?" Спросил я ее, становясь настороже.
  
  Она снова сглотнула и потянулась к моей руке. Я сжал ее руку и опустился на колени до ее уровня.
  
  "Я чувствую мысли и прочее, исходящее изнутри", - сказала она прерывисто. "От белых халатов, а также, типа, разумов без тел".
  
  "Мозги на палочке", - подумал я.
  
  "Они думают ужасные вещи", - продолжил Ангел. "Они действительно плохие. Типа, злые. Они хотят осуществить свой план, и их не волнует, что они должны сделать, чтобы это произошло. Они не против убивать людей. Или животных ".
  
  Или любая их комбинация, подумал я.
  
  "Как насчет других детей-птиц?" Спросил я. "Другие рекомбинантные формы жизни, Ластики?"
  
  Она покачала головой, ее кудри заблестели в лунном свете. "Они все мертвы. Они убили их всех".
  
  
  73
  
  
  Поэтому, конечно, мы должны были попасть туда! Я имею в виду, почему мы должны были упустить шанс проникнуть в место, где безумные массовые убийцы нападали на существ, похожих на нас? Что было бы забавного в том, чтобы избежать этой ситуации?
  
  "Нам действительно нужно туда идти?" Спросил Надж. "Потому что, я имею в виду, если нам на самом деле не нужно, то я бы предпочел этого не делать. Я бы предпочел отдохнуть где-нибудь".
  
  Я улыбнулся ей и попытался пригладить ее непослушные каштановые волосы. "Мы с тобой оба, малыш. Но у меня вся эта работа по спасению мира, и я вроде как должен это сделать. Ты со мной?"
  
  Она кивнула, не выглядя счастливой, затем сделала свирепое выражение лица. "Я готова. Давайте разнесем это место!"
  
  "Я тоже!" - сказал Ангел. "Эти люди действительно злые. Им нельзя позволять причинять вред кому-либо еще. Мы должны исправить это, чтобы они не смогли".
  
  "Мы должны покончить с этим сейчас, здесь!" Сказал Ари.
  
  "Правильно!" Сказал я, вытягивая кулак, чтобы постучать, как мы делали перед сном. "Мы собираемся обрушить огненный дождь на это место! Когда мы закончим, там останется только жирное пятно!"
  
  Помнишь Гидру, Макс?
  
  Я чуть не прыгнул. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к непрошеному голосу в моей голове? Мое предположение на тот момент было отрицательным.
  
  Гидра, Гидра, подумал я. Звучит как ... разбрызгиватель?
  
  Нет. Лернейская гидра, одно из подвигов Геракла. Каждый раз, когда Геракл отрезал голову, на ее месте вырастали две.
  
  Ах. Это. Да, я как-то видел мультфильм об этом. Что насчет этого?
  
  Подумай об этом, Макс, сказал Голос. Это придет к тебе.
  
  Я подозрительно нахмурился. Это одна из тех метафор? Тебя убьет, если ты просто выйдешь и расскажешь мне?
  
  Тишина.
  
  Конечно.
  
  "Макс?" Спросил Ангел.
  
  Я поднял палец. "Одну секунду. Голос, передающий ненужные знания".
  
  Тотал плюхнулся в траву и положил голову на передние лапы.
  
  Хорошо. Гидра, подумал я. Я вспомнил мультфильм, который видел, где большая мускулистая мышь, одетая в львиную шкуру, пыталась отрубить кошачьи головы этому гигантскому дракону.
  
  Но я не улавливал связи.
  
  О, подождите. Одна голова была отрезана, а на ее месте выросли две.
  
  Мы планировали уничтожить эту штаб-квартиру Itex. Означало ли это, что если мы уничтожим ее, на ее месте вырастут две? Или, типа, две другие станут более мощными? Хм.
  
  Сама Гидра должна быть убита, максимум. Вся сразу. Это всего лишь одна голова. Найдите тело и убейте его.
  
  Я подумал. Я вспомнил карту, которую мельком увидел через открытую дверь в школе, когда Ари водил меня по окрестностям. Это была карта мира. Почти в каждой стране где-то был изображен символ Itex, а во многих также были звезды поменьше.
  
  Поскольку я умнее среднего рекомбинантного медведя, я понял, что нам нужно проверить некоторые другие филиалы Itex в других странах, чтобы найти сердце зверя. Большое спасибо, Голос, подумал я немного саркастично, не получив ответа. Ты можешь решить, куда, черт возьми, мы должны идти? Боже, я так устал. Работа спасателя мира никогда не заканчивается.
  
  Я присел на корточки рядом с живой изгородью и жестом подозвал всех поближе.
  
  "Ребята, я действительно верю, что Франция называет наши имена".
  
  Надж нахмурился. "Они кричат "Дети летающих птиц"?"
  
  "Да". Я встал и протянул руки к Total. Он вскочил, и я застегнул ему молнию на своей куртке. "Кто-нибудь знает французский?"
  
  "Я знаю, как попросить крепкое шабли", - сказал Тотал несколько приглушенным голосом. Я раскрыл свои крылья и расправил их, готовый взлететь.
  
  "Я немного знаю испанский", - сказал Надж. "Cerrado and abierto. Что-то в этом роде ".
  
  "Это будет хорошо в Испании. Во Франции, я думаю, мы узнаем, может ли Ангел читать мысли по-французски".
  
  Ангел встряхнула крыльями, выглядя заинтригованной. "Я не знаю", - сказала она. "Но знаешь что? Я хочу немного выпечки, пока мы там".
  
  "О, я поддерживаю эту эмоцию", - сказал Total.
  
  Я подавил ответ - неужели мадам Тюссо их ничему не научила?- и вышел в холодную ночь, чувствуя себя Гарри Поттером, убегающим от Дурслей. За исключением нашего мира, Дурсли были повсюду, их щедро финансировали, и у них были сильные научные наклонности.
  
  
  74
  
  
  Лос-Анджелес, гангстеры, ха!
  
  "Если они не Crips или Bloods, значит ли это, что они Cruds?" Игги спросил со всей серьезностью.
  
  "Тсс!" - сказал ему Фанг. "Потише! Не подбрасывай бензин в этот конкретный огонь, хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Игги, но Газзи усмехнулся и дал ему пять.
  
  "Кроме того, они Призраки", - напомнил ему Фанг. "У них это на всех куртках".
  
  "О, я, должно быть, пропустил это", - саркастически сказал Игги, и Фанг мысленно хлопнул себя по лбу.
  
  "Эй", - сказал кто-то, и он обернулся, чтобы увидеть парня по имени Киз, идущего к ним. В то утро они залегли на дно на пустой стоянке в восточном Лос-Анджелесе, и внезапно их окружила большая банда. Буквально уличная банда: Призраки. Они все напряглись, готовясь к драке, но один из банды, Киз, узнал Фанга, Игги и Газзи из новостей. Он также читал блог Фанга. Банда контролировала эту часть города, и Киз предложил им убежище.
  
  Теперь он кивнул Фангу. "Сюда, чувак".
  
  "Мы знамениты", - прошептал Игги так тихо, что Фанг едва мог его расслышать.
  
  "Как и свиной грипп", - прошептал Фанг в ответ.
  
  Они последовали за Кизом к заброшенному зданию в центре страшного, ветхого квартала. Люди с любопытством смотрели на них, но по простому движению руки Киза они отводили глаза.
  
  "Я хочу куртку Ghosts", - прошептал Газовщик Фангу. Фанг почувствовал, как рука Газовщика начала тянуться к его руке, затем опустилась. С тех пор, как они расстались, Газовщик пытался быть супер крутым. Фангу пришлось напомнить себе, что он всего лишь маленький ребенок. Макс, хотя она была, пожалуй, самым крутым человеком, которого Фанг когда-либо встречал, была удивительно хороша во всех материнских делах, накладывала бинты, успокаивала детей, когда им снились плохие сны. Он никогда не осознавал, сколько дополнительной работы это отнимало.
  
  Когда они следовали за Кизом по разбитым ступеням из коричневого камня, Фанг протянул руку и взял Газовщика за руку. Парень удивленно посмотрел на него, но затем Фанг почувствовал, как маленькая ручка сжалась вокруг его. Так что он поступил правильно.
  
  Двое здоровенных парней стояли на страже у входной двери, но кивок Киза заставил их отойти в сторону. Внутри это было очень похоже на тот сгоревший притон, который Макс и Фанг нашли в Вашингтоне, только с меньшим уютным шармом. Но это было относительно безопасно и скрыто, и это были две его любимые вещи.
  
  "Переночуй здесь". Киз жестом пригласил их в комнату, которая выглядела так, как будто не так давно в ней взорвался один из самых масштабных экспериментов Игги.
  
  "Круто. Спасибо, чувак", - сказал Фанг. Затем он, Игги и Газовщик рухнули на пол. Фангу пришло время проявить инициативу и составить план.
  
  
  75
  
  
  "Это твой план?" В голосе Игги звучало недоверие.
  
  "Ага. Хватай свой рюкзак".
  
  Газовщик ничего не сказал, но Фангу стало интересно, жалеет ли он, что решил пойти с Максом. В первый день это казалось приключением. Теперь это начинало казаться просто ... болезненным. Но Фанг ни за что не собирался возвращаться - пока Макс не бросил кретина.
  
  Офисы журнала People находились примерно на четырех этажах колоссального здания в центре Лос-Анджелеса. Фанг был уверен, что если бы Энджел был здесь, для них не составило бы труда встретиться с президентом всей компании и убедить его опубликовать целый специальный выпуск об Itex и их порочных привычках.
  
  Но он был Фангом, и он мог использовать свои собственные уловки. Он поднял пакет с деликатесными бутербродами, и первый охранник подписал их. "Лифты доставки сзади", - сказал он скучающим голосом.
  
  "Давай поднимемся по лестнице", - прошептал Газзи.
  
  "Мы идем на двадцать седьмой этаж", - прошептал Фанг в ответ.
  
  По сути, заходя в лифт, я чувствовал себя волонтером при психической травме. Он был маленьким, закрытым и полным других людей, все они были лучше одеты и значительно гигиеничнее, чем "птичьи дети".
  
  На двадцать седьмом этаже они практически выпрыгнули из лифтов в дизайнерскую приемную, заполненную людьми. Фанг держал свою сумку и подошел к главному столу.
  
  Парень лет двадцати с небольшим в модных прямоугольных очках посмотрел на них так, как будто они были тремя неряшливыми бездомными детьми.
  
  "Могу я вам помочь?"
  
  "Мне нужно поговорить с вашим лучшим репортером", - холодно сказал Фанг. "У меня есть статья, имеющая всемирное значение. Вы печатаете то, что я вам говорю, и этот журнал войдет в историю".
  
  Парень на ресепшене не был впечатлен. "У вас назначена встреча? С кем-нибудь?"
  
  Конечно, нет. Это потребовало бы такого уровня предусмотрительности, которым Фанг еще не овладел. Он чувствовал, что пакет с деликатесами был мастерским приемом. "Мне просто нужно с кем-нибудь поговорить, прямо сейчас".
  
  Парень усмехнулся. "Я так не думаю".
  
  "Если они узнают, что ты не дал мне с кем-то поговорить, тебя сожрут так быстро, что ты почувствуешь себя тунцом".
  
  Именно тогда парень нажал кнопку безопасности.
  
  Фанг дважды похлопал Игги по руке. "Поехали! Сейчас же!"
  
  
  76
  
  
  Двое дюжих охранников ускорили шаг, как только увидели, что Фанг, Игги и Газзи бегут к лестнице. Фанг знал, что когда кто-то преследует тебя, ты никогда не заходишь в лифт, на двадцать семь этажей выше или нет. Они могли запереть тебя между этажами, поджидая тебя. Ты всегда поднимался по лестнице.
  
  Фанг рывком распахнул дверь, и они втроем бросились вниз, перепрыгивая через четыре ступеньки за раз. Они протиснулись мимо испуганных сотрудников и чуть не столкнулись с кем-то, разносившим сэндвичи. Позади них они услышали, как открываются двери лестничной клетки и кричат охранники. На одном этаже дверь открылась прямо в тот момент, когда они проходили мимо, и Фанг почувствовал, как кто-то потянул его за куртку. Он продолжал прыгать вниз, краем глаза следя за Игги и Газовщиком. К сожалению, на лестничной клетке не было окон, через которые они могли бы сбежать.
  
  Лестница казалась бесконечной и ходила взад-вперед так туго, что Фанга начало укачивать. Держи себя в руках, сказал он себе. Держи себя в руках. У тебя есть маленький ребенок и слепой парень, зависящий от тебя.
  
  "О'кей, мы почти достигли дна!" Фанг предупредил Игги после бесконечных минут. "Еще восемь шагов, затем резко налево!"
  
  "Попался", - сказал Игги.
  
  Наконец-то они достигли дна. Если бы они только могли выбраться через парадные двери...
  
  Внизу лестницы ждали восемь охранников. Фанг развернулся, чтобы направиться обратно наверх, но ближайшая к ним дверь открылась, и к ним с грохотом устремились еще четверо охранников. Трое детей-птиц ворвались в вестибюль, пытаясь прорваться через линию охраны.
  
  Безуспешно.
  
  "Мы уходим!" Фанг зарычал, но охранник схватил его сзади за куртку и петлю для ремня. Он подвел Фанга к большим стеклянным дверям, силой распахнул их и сбросил Фанга с крыльца здания.
  
  "Ты ничего не весишь!" - удивленно сказал он.
  
  "Не возвращайся!" - сказал другой охранник.
  
  Игги и Газовщик приземлились на тротуар рядом с Фангом и быстро вскочили на ноги. После некоторых ситуаций, в которых они побывали, быть выброшенным на тротуар, как мусор, было не так уж плохо, но это означало, что грандиозный план Фанга провалился. Он отряхнул штаны, открыл пакет с деликатесами и раздавал раздавленные сэндвичи, пока они возвращались на конспиративную квартиру. WWMD? Фанг задавался вопросом. Что бы сделал Макс? Помимо того, что они позволили убийству проникнуть в их жизнь, то есть.
  
  "Не получается, да?" Киз оттачивал выкидной нож на вращающемся металлическом колесе.
  
  "Нет".
  
  "Тебе следовало бы расправить эти крылья, чувак", - сказал он. "Однажды я видел вас, ребята, в новостях. У вас такие ужасные крылья, верно? Это бы точно помогло ".
  
  "Э-э, я не хотел прибегать к дешевым трюкам", - пробормотал Фанг. К тому же, он об этом не подумал. Киз был прав. Это сработало бы как заклинание. Блин.
  
  Переходим к плану ...Ч?
  
  
  77
  
  
  "План - это хот-доги?" спросил Газовщик, с энтузиазмом проглатывая вторую порцию. "Мне нравится этот план!"
  
  Фанг быстро развернулся на 360 градусов, но в этом разделе Эль Прадо был только обычный ассортимент дилеров, бездомных и призраков. Ничего слишком угрожающего.
  
  "Наш план - это не хот-доги", - сказал Фанг, вытирая пальцы о джинсы. "Мы просто убиваем время, пока реальный план не встанет на свои места". Конечно, реального плана не было - пока. Но Фанг был лидером этой конкретной стаи, а лидеры всегда должны выглядеть уверенно, даже когда они пускают дым. Еще один урок, который он получил от Макса.
  
  "Хорошо, дружище", - сказал Киз продавцу хот-догов и пожал ему руку. Фанг понял, что Киз только что получил около дюжины хот-догов в обмен на безопасность продавца на этой улице. Интересно.
  
  Игги доедал свой четвертый хот-дог наполовину, когда внезапно замер на середине приготовления. Фанг настороженно наблюдал за выражением его лица.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Гадость", - сказал Игги, бросая свой хот-дог. "Летуны".
  
  "Вы, ребята, разбегаетесь!" Фанг быстро сказал Кизу. "У нас проблемы, но они преследуют только нас".
  
  "Как они продолжают находить нас?" Газовщик взвыл, затем запихнул в рот остатки своего хот-дога.
  
  "Мы останемся!" Сказал Киз, доставая свой мобильный телефон.
  
  "Нет, чувак, ты не под..." - это все, что успел сказать Фанг, прежде чем услышал жужжание, а потом было слишком поздно.
  
  Их было около восьмидесяти, и они роились над крышей соседнего здания, как туча ос.
  
  "Что это, черт возьми, такое?" - спросил Киз. Из зданий уже высыпали другие Призраки, бегущие вверх по улице.
  
  "Роботы", - коротко сказал Фанг и расправил крылья. "Вам, ребята, следует разделиться".
  
  Он услышал пару вздохов, и один Призрак сказал: "Пресвятая Богородица".
  
  "Мы остаемся", - сказал Киз и вытащил свой складной нож. Он замахал руками на своих солдат, перекрикивая нарастающий шум. "Расходимся веером!"
  
  "Восемьдесят летунов - прибывают с десяти часов", - сказал Фанг Игги. Игги и Газовщик одновременно расправили крылья, вызвав еще больше судорожных вдохов и приглушенных восклицаний. "На земле Призраки могут помочь. Мы сделаем все, что сможем, с воздуха".
  
  Игги понимающе кивнул, а затем Киз сказал: "Вот!" - и вложил в руки Игги длинный ломик. Игги ухмыльнулся и взмыл ввысь.
  
  Одно из его крыльев задело Призрака на замахе, и Призрак пригнулся, выглядя удивленным.
  
  Фанг подсчитал, что у них было около четырех секунд до столкновения. "Они сделаны из металла", - быстро сказал он. "Покрыты кожей. Ножи не подойдут для приседаний. Трубы и бейсбольные биты были бы лучше".
  
  "У нас есть биты", - сказал Киз, протягивая Фангу одну. "И у нас есть кое-что еще". Фанг увидел, что три Призрака подбежали с чем-то похожим на базуку, примерно пяти футов длиной. Не было времени спрашивать, где они это взяли. Фанг пробежал несколько шагов и подпрыгнул в воздух, надеясь увести Флайбоев подальше от банды, которая его защищала.
  
  Его сердце бешено колотилось, кровь шумела в ушах, Фанг летел прямо на тучу Флайбоев.
  
  
  78
  
  
  "Мы уничтожим вас", - гудели Флайбои. "У вас нет выхода".
  
  Это была самая образная, угрожающая фраза, которую белые мундиры запрограммировали сказать этим дроидам? "Поговорим о хромоте", - пробормотал Фанг. Механические головы повернулись, лазерно-красные глаза уставились на него, и группа роботов отделилась от основной группы, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
  
  Фанг приготовил свою алюминиевую бейсбольную биту. Внезапный ноющий, свистящий звук заставил его резко отступить. В пятидесяти футах от него ракета класса "земля-воздух" влетела прямо в толпу Флайбоев. Его цель была сбита, и он взорвался слишком поздно, над ними. Но он все равно снес около пятнадцати металлических голов, и у Фанга было мгновение понадеяться, что Газовщику понравилось зрелище.
  
  Затем все перешло на скорость боя: супер медленно и супер быстро одновременно. Фанг промчался среди Флайбоев и начал размахиваться, чувствуя ошеломляющий шок от удара по металлу Флайбоя так сильно, как только мог. Через минуту он обнаружил, что удар по плечу под определенным углом выворачивает руку из сустава, а удар по голове сбоку с одного направления, а затем быстро вниз часто приводит к ее отрыву начисто.
  
  Ну, на самом деле, не чисто - это было совершенно отвратительно, усугубленное искрами и оборванными электрическими проводами, которые он увидел, когда обезглавленное тело стремительно падало вниз.
  
  "Уф!" У Фанга перехватило дыхание, когда Летчик пнул его в живот. Это отличалось от борьбы с Ластиками. Ластики были более неуклюжими, но более приспособленными. Флайбои были сильнее и точнее, но их движения были ограничены.
  
  Фанг не мог видеть Газовщика. Он заметил Игги, который размахивал ломом, как мечом, рубя и колотя Флайбоев своей длинной рукой. Из его носа текла кровь, а один глаз заплыл, но он держался. Фанг слышал выстрелы и небольшие взрывы на земле, и он надеялся, что Газовщик выбрался оттуда.
  
  Бам! Фанг блокировал удар Летчика, затем яростно взмахнул битой, нанося удар по затылку. Голова одновременно издала лязгающий и хлюпающий звук, но Флайбой серьезно не пострадал.
  
  Фанг снова начал замахиваться, но был заблокирован другим летчиком, заходящим сбоку. Сильный удар в челюсть прямо по почкам заставил Фанга охнуть, он мгновенно сложил крылья и камнем пролетел около пятнадцати футов, достаточно долго, чтобы прийти в себя. Затем он включил мощность и выстрелил прямо вверх, изо всех сил размахивая битой, сумев заставить упасть двух Флайбоев. Он повредил еще одного так сильно, что тот криво отлетел в сторону, из его шеи валил дым.
  
  И вот так все и закончилось. Оставшиеся примерно пятнадцать летунов построились, затем развернулись и улетели как один. Фанг скользнул туда, где парил Игги, прислушиваясь к любым остаткам звука.
  
  "Хватит", - сказал он Игги. "Поехали".
  
  Они прилетели в Эль-Прадо, когда полицейские машины со всего города устремились к этому району.
  
  На земле улица была усеяна обломками Флайбоев. Они нашли Газовщика с Кизом, и хотя оба выглядели избитыми, они стояли.
  
  "Полиция приближается", - сказал Фанг. "Нам нужно идти".
  
  "Ладно, чувак", - сказал Киз, протягивая распухшую, окровавленную руку. "Фух! Это был отличный бой! Этот парень опасен!"
  
  Газовщик выпятил грудь.
  
  "Спасибо", - сказал Фанг. "Спасибо за все". Затем они втроем ушли. Сверху Фанг видел, как Призраки разбегаются по зданиям, по переулкам, по машинам, которые с визгом трогались с места. К тому времени, когда полиция добралась туда, все, что осталось, - это россыпь совершенно необъяснимых кусков металла.
  
  
  79
  
  
  Total извивалась в моей куртке, как суслик в норе. Мы были на супер-высоте, высматривали самолеты, пробирались через Францию. Мы не беспокоились о заводе Itex в Англии, поскольку это была всего лишь одна голова гидры. Мы знали, что в Германии есть около четырех различных заводов Itex, включая его всемирную штаб-квартиру, и именно туда мы направлялись. Но эта маленькая собачка чуть не свела меня с ума.
  
  Он снова заерзал. Я поборола искушение расстегнуть куртку и позволить ему познать радость и возбуждение свободного падения. Он перевел дыхание и слегка шмыгнул носом.
  
  Вот оно, подумал я.
  
  "Как будто у тебя нет души", - сказал Total.
  
  "Итого, мы это уже проходили", - нетерпеливо сказал я. "Мы проверили завод Itex в Сен-Жан-де-Сан #232;вре". Total скривился от моего произношения, вызвав у меня желание врезать ему. "Мы выполняем задание проверить главную штаб-квартиру в Германии. В Париже нет завода Itex. Таким образом, поездка в Париж не имеет смысла ".
  
  "Нет, это всего лишь центр мировой культуры", - сказал он. "Здесь готовят одни из лучших блюд на планете. Мода, искусство, архитектура - ах, Версаль!" Казалось, он вот-вот заплачет.
  
  Я закатил глаза.
  
  "И все же, никакого завода Itex", - сказал я многозначительно.
  
  "Я бы не прочь увидеть Париж", - сказал Надж. "Я видел этот путеводитель в библиотеке. У них есть маленькие лодки на канале, на которых можно совершать экскурсии, и причудливые сады, и этот музей Лоовра, и дворцы, и все такое прочее ". Она с надеждой посмотрела на меня.
  
  Total научила обеих девочек пользоваться крокодиловыми слезами, и теперь Энджел обратила на меня полные скорби глаза. Я собрался с духом, ожидая почувствовать, как она проникает в мой мозг, но она не проникла (это я мог сказать).
  
  "Жизнь так коротка", - печально сказал Ангел. "Так коротка и так тяжела. Идея увидеть Город Света, всего один раз..."
  
  "О, ради бога", - пробормотал я.
  
  "Это почти заставило бы все казаться стоящим", - закончила она.
  
  "Да, потому что что такое жизнь, полная деградации и пыток, по сравнению с очаровательным бистро на Чампс- #201;лис #233;эс?" Спросила я, сочась сарказмом. Тотал снова скривился.
  
  "Точно!" Взволнованно сказал Энджел. "Именно об этом я и говорю. Все это становится неважным, когда ты стоишь, например, в Сакр #233;-Кер!"
  
  Я знал, что потерпел поражение. Если бы я не сдался, мне не только пришлось бы выслушивать двоих детей, огромную катастрофу и собаку, скулящую на меня всю дорогу до Германии, но и как только мы туда доберемся, никто не смог бы сосредоточиться на миссии. Кроме того, я ожидал, что в любую секунду раздастся Голос с каким-нибудь мудрым советом из печенья с предсказанием, например, посмотрите, что может предложить Париж. Или, какой урок вы могли бы извлечь из этого? Или, может быть, вы найдете яркий ключ к чему-то прямо там, у Триумфальной арки!
  
  Я посмотрел вниз. Далеко под нами были видны миллионы огней Парижа - это был самый большой город в стране, и он сверкал, как бриллиант. Дорогой, требующий много времени и, без сомнения, бессмысленный бриллиант.
  
  Я потерла лоб одной рукой. "О, хорошо", - пробормотала я. "Отлично. Мы проведем пару часов в Париже".
  
  Я попытался подавить возгласы радости. Глядя на Ари, я понял, что он не взвешивал ситуацию. В общем, он держал свои мысли при себе, как будто не заслуживал иметь мнение. Надж и Энджел по-прежнему не смотрели на него и не общались с ним. Я также знал, что Париж будет одним из последних развлечений, которые он сделает в этой жизни.
  
  "Давай найдем какое-нибудь место для ночлега", - сказал я, когда мы спускались вниз сквозь ночь.
  
  
  80
  
  
  Вот что странно: мы не видели ни шкуры, ни волоска Ластика, ни белого плаща, ни Летчика, преследующего нас с тех пор, как мы отделились от Фанга и остальных. У нас все еще были я, Энджел, Тотал, Ари - все факторы "если", которые, возможно, можно было отследить. И все же последние несколько дней были одним большим отпуском, как мы говорим здесь, в гей-Паре.
  
  Так в чем же было отличие? Просто Фанга, Газзи и Игги здесь не было. Это было безумие. Мне было интересно, что они делали, были ли они, например, на пляже или где-то на вечеринке или что-то в этом роде. Полностью забыв о нас. Не скучая по нам.
  
  Часть меня умирала от желания найти интернет-кафе #233; и хотя бы прочитать последнюю запись в блоге Фанга. Может быть, я смог бы получить некоторое представление о том, где они были и что делали. Но большая, самодовольная часть меня отказывалась признавать мое жгучее любопытство.
  
  "Боже мой!" Надж взвизгнула, повязывая на шею прозрачный шарфик. "Это потрясающе!"
  
  И так подходит для того, чтобы Ластик схватил и дернул, тем самым сломав тебе шею, я изо всех сил старался не сказать. Вместо этого я без энтузиазма кивнул, надеясь, что она прочтет между строк.
  
  "Это то, о чем я говорю", - радостно сказал Тотал. Он оперся передними лапами на мраморный стол и пододвинул к себе шоколадное печенье. "Я сижу здесь, я ем, и Ангелу не нужно было контролировать чей-либо разум. Это цивилизация".
  
  Собаки разрешены в большинстве ресторанов Парижа, на случай, если вы еще не в курсе. Мы сидели за крошечным столиком с мраморной столешницей возле кафе #233;. Люди текли мимо нас, не превращаясь в Ластики или что-то после Ластиков.
  
  "Это действительно вкусно", - сказала Надж, повязывая шарф вокруг шеи, чтобы он не попал в ее кофе. "Сколько таких я могу взять?" Она доедала третье пирожное.
  
  Я пожала плечами. "Сколько бы ты ни съела, тебя не стошнит". Ладно, признаю, что как мама я придерживаюсь нетрадиционных взглядов. Особенно с учетом того, что мне всего четырнадцать и я на самом деле не рожала никого из этих парней.
  
  "Я бы хотела ..." - начала Энджел, затем остановилась. Она придвинула свой кофе #233 ; с молоком и сделала глоток.
  
  Я хотел бы, чтобы все были здесь, с нами, услышал я в своем сознании, и это был не Голос. Я кивнул Ангелу. Я тоже, вспомнил я.
  
  "Что мы собираемся делать после этого?" Спросил Надж. "Как насчет Лоовры?"
  
  Я покачал головой. "Слишком закрыто, слишком много охраны, слишком много людей. В мире не хватит валиума, чтобы меня туда затащить".
  
  "Эйфелева башня открыта и высока", - сказал Энджел.
  
  Я кивнул. "Это возможно". Я посмотрел на свои часы. "У вас, ребята, есть четыре часа, затем мы должны убираться отсюда".
  
  Надж отсалютовал мне. "Jawohl!"
  
  Total начала давиться от смеха, а Ари и Энджел оба ухмыльнулись.
  
  Все знают, как выглядит Эйфелева башня. Но вживую она намного больше - вся эта кружевная сталь и чугун, устремляющаяся все выше и выше в небо. Было так заманчиво просто взлететь на вершину, но вместо этого мы простояли в бесконечной очереди и поднялись на переполненном лифте наверх. И вы знаете, как сильно мне нравится находиться в тесном пространстве с другими людьми!
  
  Но как только мы оказались наверху, вид открылся великолепный. Прямо под нами была река Сена с ее плавучими домами и туристическими катерами. Оттуда мы могли видеть все, все основные достопримечательности, такие как Триумфальная арка и Лувр. Париж простирался так далеко, как мы могли видеть.
  
  Я должен был признать, что Париж был действительно прекрасен. Все здания казались такими старыми, причудливыми и действительно симпатичными в неамериканском стиле. Я хотел, чтобы ребята могли это увидеть. Я надеюсь, что вы, ребята, тоже когда-нибудь сможете это увидеть, если это все еще будет стоять после того, как белые мундиры попытаются уничтожить мир.
  
  Конечно, Nudge заставил нас делать покупки. По крайней мере, уличные киоски не вызывали такой клаустрофобии, как закрытые магазины. Вдоль всей Сены стояли маленькие киоски, в которых продавались книги и цветы, и у меня возникло ощущение, что мы попали в фильм с субтитрами. Я ждал со святым терпением, пока Надж и Энджел разбирали футболки, шляпы и книги на французском, которые мы не могли носить с собой, не говоря уже о том, чтобы читать.
  
  Ари примерил кожаную куртку - его старая была изорвана в клочья и заляпана кровью. Продавец настороженно посмотрел на Ари, затем Ангел отвлек его, и он, казалось, больше не замечал Ари.
  
  "Это ты", - сказала я, наблюдая, как он пожимает плечами. "Это удобно?"
  
  Он поморщился. "Ничто не может быть удобным, когда ты так сложен". Он указал на свои неуклюжие, чрезмерно развитые мышцы, бугристые крылья, которые не складывались идеально, аккуратно, как у нас.
  
  Я подошел к нему сзади, чтобы разгладить воротник, и вот тогда я снова увидел это: срок годности на задней части его шеи. Его время приближалось, очень, очень скоро.
  
  Знаешь что? Я был рад, что показал ему Париж.
  
  
  81
  
  
  Знаете еще одну странную особенность Европы? Она слабенькая. Это было похоже на "ой, я моргнул, вон идет Бельгия!". Вся Западная Европа могла поместиться в Америке, к востоку от Миссисипи. Перелет из Англии во Францию занял около тридцати минут. Пересечение Франции заняло около шести часов. Нам потребовалось почти восемь часов, чтобы пересечь Техас, вернуться в Америку.
  
  В любом случае. Вот мой краткий взгляд на немцев: они чистильщики. Ого, парень, мы говорим об аккуратной маленькой стране. Франция? Не так уж и много.
  
  "Хорошо, никто не оставляет свои носки валяться где попало", - инструктировал я, когда мы заходили на посадку за пределами города под названием Лендехайм. "Это отправило бы их прямо за грань".
  
  Казалось, что Лендехайм был спроектирован командой "Германия" из Epcot. Я все ждал, что Бэмби выскочит из-за куста. На домиках было так много резных пряников, что у меня заурчало в животе.
  
  Единственная главная дорога через город вела в гору к невероятному средневековому замку. Вы угадали: Itex. По-прежнему властвующий над крестьянами, по-своему.
  
  "Это слишком мило", - сказала Тотал, спрыгивая с моих рук. "Я хочу начать сажать оконные ящики или что-то в этом роде".
  
  "Хиииллы живы", - пропела Надж, широко раскинув руки, - "со звуком..."
  
  "Ладно, слушайте", - вмешался я. "Замок за этими деревьями. Давайте проведем быструю разведку, а затем решим, что делать дальше".
  
  Я отправился в лес, раздвигая живописный немецкий подлесок. Честно говоря, я ожидал, что немецкий лес будет немного опрятнее, чем этот.
  
  "Подожди, не говори мне", - сказал Total, труся за мной. "Мы собираемся проникнуть внутрь, украсть кое-что, кое-что сломать, нас почти поймают, а затем сбежать каким-нибудь опасным, драматичным способом".
  
  Я сжимаю челюсть, пытаясь игнорировать хихиканье Наджа. "Может быть", - натянуто сказала я. "У тебя есть план получше?"
  
  Он помолчал несколько мгновений. "Ну, нет".
  
  Я знаю, вы можете в это не поверить, но пробираться глубокой ночью по чужому европейскому лесу с бывшим стирателем, говорящей собакой и двумя детьми, чьи жизни зависят от вас, - ну, не так весело, как вы думаете. Но, возможно, это просто говорит мой негатив.
  
  В очередной раз мне настойчиво напомнили о том, что такое медленная ходьба по сравнению с полетом. Но я не хотел рисковать быть замеченным, не так близко к замку. Насколько я знал, у них были сторожевые вышки, или радары, или прожекторы. Возможно, все три.
  
  Но мы, наконец, сделали это. Стоя на опушке леса, глядя через ров на толстую, высокую стену замка, я чувствовал, что это самый красивый замок, который я когда-либо видел. Все это было заостренным и битком набитым башенками, с узкими прорезями для симпатичных стрел Робин Гуда и другими окнами со множеством крошечных стекол. Конечно, прожекторы и колючая проволока наверху стены немного ослабляли ее очарование, но если прищуриться, они немного тускнели.
  
  "Там железные ворота", - прошептал Надж, указывая. "Мы можем видеть сквозь них".
  
  "Ага". Держась в тени, мы наполовину присели, наполовину поползли к замку, тщательно проверяя, нет ли растяжек или скрытых ловушек. Когда мы были в тридцати футах от ворот, звук марширующих ног заставил нас замереть, прижавшись животами к земле.
  
  Мое видение raptor показало мне следующее поколение ластиков, гуськом вышагивающих во дворе. Я так же четко видел ряды людей, марширующих за ними, со свирепыми выражениями на лицах. Но в них было что-то странное - что-то не совсем человеческое. А потом я увидел своего старого двойника-клона, Макса II, который пытался заменить меня, которого Джеб пытался заставить меня убить. Она вернулась.
  
  
  82
  
  
  Стоявший рядом со мной Ари застыл, его глаза были прикованы к клону Макс. Я вспомнил, что они были антиреальной командой Макс, и почувствовал, как у меня сжался желудок. Моя бдительность в отношении Ари усилилась на пару пунктов.
  
  Пока я размышлял над этим отвратительным развитием событий, Надж ткнул меня локтем в ребра.
  
  "О, Боже мой!" - прошептала она. "Ты видишь это?"
  
  "Ага", - сказал я, мрачно наблюдая за Максом ВТОРЫМ. "Мы встретились снова".
  
  "Что вы имеете в виду? Мы никогда не видели ее раньше", - сказал Надж.
  
  Я повернулась и посмотрела на Наджа. "Привет? Ты не помнишь тот сумбурный день, когда "я" попыталась приготовить и предложила привести в порядок твои волосы?"
  
  Надж нахмурился. "Да. Это было Максимум два. Это не то, о чем я говорю! Смотри, в четырех рядах позади нее!"
  
  Я посмотрел. Затем я понял, что означает Nudge.
  
  Была Nudge II-маршировала с торжественностью, не похожей на Nudge. В остальном она выглядела точь-в-точь как она.
  
  "Святые угодники", - выдохнула я, едва способная в это поверить.
  
  "О-о", - тихо сказала Энджел, затем указала. Я проглотила стон и на секунду уронила голову на руки. Отлично. Как раз то, что нужно миру: еще один Ангел. Потому что, видит Бог, одного шестилетнего ребенка, умеющего управлять разумом, летающего ребенка, просто недостаточно.
  
  "Я в это не верю", - сказал Надж. "Это другой я!"
  
  "И другой я", - сказал Ангел.
  
  Все ли здесь были клонами? Может быть, и нет, но я был готов поспорить, что все они были какими-то мутантами.
  
  "Что, я недостаточно важен, чтобы иметь двойника?" Голос Total звучал совершенно оскорбленно. "Нет, давайте не будем клонировать собаку. В конце концов, он всего лишь собака".
  
  Я почесал его голову за ушами, но он фыркнул и плюхнулся на траву.
  
  "У меня тоже нет двойника", - сказал Ари. Значит, Джеб не клонировал своего сына. Как сентиментально с его стороны.
  
  "Они собираются попытаться заменить нас, как они сделали с тобой?" Спросил Надж.
  
  "Да", - сказал я. "Но мы сразу поймем, когда новый Толчок будет тихим и унылым, а новый Ангел будет вести себя как настоящий шестилетний ребенок".
  
  Они улыбнулись, и я поздравил себя с моей способностью поддерживать их настроение даже перед лицом этого нового злодеяния.
  
  "На самом деле, - продолжил я, - давайте придумаем кодовое слово или фразу, чтобы использовать их друг с другом, когда нам нужно быть абсолютно уверенными, что мы те, за кого себя выдаем. Хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Надж.
  
  "О, у меня есть один", - сказала Энджел, и мы склонили головы друг к другу, когда она прошептала это.
  
  "Отлично!" - сказал Надж, расплываясь в улыбке.
  
  Я тихо рассмеялся и очень тихо дал ей пять.
  
  Ари ухмыльнулся и кивнул.
  
  Казалось, даже мохнатое черное лицо Total расплылось в улыбке.
  
  Итак, какое было секретное слово?
  
  Да, как я собираюсь тебе сказать.
  
  
  83
  
  
  Из-за всего этого топота и яростных взглядов прямо перед собой, никто из Флайбоев, клонов или других мутантов, казалось, не услышал нас, когда мы пролетали над стеной так тихо, как только могли. Мы догнали войска и начали маршировать прямо за ними, последняя шеренга последователей, жаждущих возвестить о начале Реэволюции.
  
  Я так уверен.
  
  В любом случае, какими бы бесстрашными маленькими фриками мы ни были, мы толпой вошли прямо в здание вместе с ними, наши ноги двигались в такт, руки крепко болтались по бокам. Мы бы увидели, сколько времени кому-то потребовалось, чтобы заметить. Я предполагаю, что это не займет много времени. Назовем это предчувствием.
  
  Мы прошли между высокими металлическими двойными дверями, которые захлопнулись за нами со зловещим лязгом. Внутри мы были удивлены тем, как Марширующая банда мутантов немедленно разделилась. Флайбои свернули в один из тускло освещенных каменных коридоров, а остальные разделились на несколько потоков, направляющихся в разных направлениях.
  
  Это было похоже на каменную кроличью нору с множеством коридоров, отходящих от главных дверей. Янтарные аварийные лампы едва освещали путь.
  
  Двигаясь бесшумно, мы последовали за группой через другие двойные двери, сюрреалистичность этого вызвала у меня опрометчивый смешок, который я быстро проглотила.
  
  По-прежнему казалось, что нас никто не замечает. Мы продвигались все глубже и глубже в одну из самых важных цитаделей Itex, и никто не вставал у нас на пути.
  
  Я посмотрел вниз на Ангела.
  
  "Ловушка?" Спросил я уголком рта.
  
  Она кивнула. "Ловушка".
  
  
  84
  
  
  "Всем быть начеку", - выдохнула я, а затем внезапно мы оказались в комнате размером с самолетный ангар.
  
  Потолок был по меньшей мере тридцати футов высотой, и единственными окнами были узкие горизонтальные щели, возможно, на фут или два ниже потолка. Каменные стены были увешаны огромными телевизионными экранами, по нескольку на каждой стене. Остальная часть комнаты была заставлена серыми металлическими койками, каждая из которых была покрыта шикарным армейским одеялом оливково-серого цвета, подходящим для прыжков в воду.
  
  Вы должны были отдать им должное: эти ребята определенно знали, как веселиться!
  
  Мутанты расселись по рядам металлических коек, и мы оказались одни на краю комнаты.
  
  Инстинктивно мы встали в круг, спиной друг к другу, и закрыли косяк.
  
  "Это так мило", - сказал Total. "Я хочу, чтобы моя комната дома выглядела точно так же. Если у нас когда-нибудь будет дом".
  
  "ТСС", - мягко сказал я. "Всем быть начеку, отметьте свои аварийные выходы, и давайте посмотрим, что происходит".
  
  Все вокруг нас целенаправленно занимались тем, что, как я предполагал, было возложено на них по хозяйству: творения лучших научных умов мира деловито подметали, вытирали пыль с металлических кроватей, полировали ботинки.
  
  Мы с Наджем одновременно посмотрели друг на друга, и Ангел прочел наши мысли. В следующий момент каждый из нас нашел ботинки своего размера под разными кроватями. Ари скопировал нас, сумев найти несколько очень больших кроссовок. За считанные секунды мы надели их на ноги и спрятали наши грязные, изодранные кроссовки.
  
  "О, да", - сказал Total. "Теперь мы сливаемся".
  
  Я скорчил ему рожу, а затем переключил свое внимание на экраны телевизоров. На каждой стене было по три экрана, и если бы они показывали, скажем, футбольный матч, я был бы в свинячьем раю.
  
  Однако они транслировали серьезное лицо светловолосой женщины, которая говорила на нескольких языках подряд. Мы постукивали ногами по немецкому, французскому, испанскому, итальянскому и японскому языкам, а обитатели нашего номера то и дело пугающе выкрикивали слова согласия и похвалы.
  
  Надж нахмурился. "Кого она мне напоминает? У меня такое чувство, что я видел ее раньше".
  
  Я подумал, затем пожал плечами. "Без понятия".
  
  Наконец "белый плащ" перешел на английский. "Время Реэволюции настало!" - решительно сказала она. Различные голоса в комнате приветствовали.
  
  "Мы начали реализацию плана "Наполовину"! Даже сейчас, когда вы смотрите на это, слабые, ненужные, те, кто истощает наши ресурсы, устраняются!"
  
  
  85
  
  
  Еще больше приветствий, в то время как мы пятеро в ужасе смотрели друг на друга, а затем быстро вспомнили, что нужно болеть вместе с остальными.
  
  Женщина смотрела с экрана с искренним рвением серьезного психопата. "Мы создаем новый мир. Мир, где нет ни голода, ни болезней, ни слабости".
  
  "Потому что они убили всех", - пробормотал я.
  
  "Причины войны будут устранены", - серьезно продолжала она. "Еды будет вдоволь для всех. Места будет достаточно для всех. Люди перестанут бороться за собственность, еду, богатство, энергетические ресурсы".
  
  Все в комнате зааплодировали.
  
  "Да, нет причин драться", - прошептал я. "Если, конечно, ты не придираешься к религии. Держу пари, все будут настолько здоровы и счастливы, что это даже больше не будет иметь значения. Не похоже, что люди воспринимают это настолько серьезно ". Я закатил глаза и покачал головой.
  
  Время от времени кто-нибудь проходил мимо нас, не удостоив нас вторым взглядом. Мы подбадривали остальных и пытались выглядеть занятыми, разглаживая кровати, выравнивая обувь, снимая ворсинки с одеял.
  
  "Помните, - сказал белый плащ, - мы не сможем достичь Реэволюции без вас, наших избранных. Новый порядок должен быть чистым. Все расы равны. Все полы равны. Но болезни, слабости и другие недостатки должны быть устранены".
  
  "Всех полов?" шепотом подталкиваю. "Разве их не только двое? Или я что-то пропустил?"
  
  Я пожал плечами. "Понятия не имею. Может быть, они создали другие".
  
  Мысль была довольно отталкивающей, и мы скорчили друг другу рожи типа "фу".
  
  "Итак, если вы знаете кого-нибудь, кто должен испытать славу мученичества, чтобы другие могли жить в раю, пожалуйста, немедленно сообщите своему руководителю", - сказала женщина. "Это хорошо отразится на вас, и вас похвалят".
  
  Я в ужасе посмотрела на остальных. "О, Боже мой", - тихо сказала я. "Они хотят, чтобы люди сдавали всех, кто не идеален. То есть практически всех! Никто не идеален!"
  
  Я сам не смог бы сказать это лучше, Макс, сказал Голос.
  
  И что теперь? Я подумал.
  
  Ты там, где тебе нужно быть, делаешь то, что тебе нужно делать, сказал Голос. Я так редко получал одобрение от Голоса, что был ошеломлен. Но вы уверены, что справитесь с этим в одиночку?
  
  У меня есть Nudge, и Angel, и Total, и Ari, подумал я.
  
  Ты теряешь половину своей семьи, сказал Голос. Которые также составляют половину твоей армии.
  
  Не моя вина, раздраженно подумала я. Не мое решение.
  
  Означает ли это, что это не ваша проблема и вам не нужно ее решать?
  
  Я подозрительно прищурился. На экране телевизора белый халат снова перешел на немецкий.
  
  И ты хочешь сказать ...? Я подумал.
  
  Вам нужна остальная часть стаи. Вам нужно больше бойцов на вашей стороне. Верните их.
  
  Я застонал про себя. О, черт возьми.
  
  
  86
  
  
  "Мы были бы потрясающими шпионами", - прошептал Надж мне на ухо, - "ты так не думаешь?"
  
  Мы впятером молча ползли по вентиляционному каналу в поисках компьютера. Пока что мы миновали еще одну казарму, кафетерий, ванные комнаты - я думаю, даже идеальным людям иногда приходится "ходить" - и пару офисов с работающими в них работниками.
  
  Нам нужна была пустая комната с компьютером. А потом, типа, куча горячей еды! И удобные кровати! После того, как нам показалось, что мы проползли несколько миль по твердому металлу, мы заглянули вниз, в комнату, которая была тускло освещена компьютерной заставкой.
  
  Как можно тише мы открутили решетку, затем по одному спустились в комнату, ожидая сигнала детекторов движения. Но все оставалось тихо.
  
  "Хорошо, сделай это быстро", - сказал я Наджу. "Там могут быть бесшумные сигналы тревоги, скрытые инфракрасные камеры, что угодно. У нас, вероятно, есть около минуты".
  
  Надж кивнула и села перед компьютером. Она положила руки на клавиатуру и закрыла глаза. Секунды шли, а я становился все более нервным и дерганым.
  
  Внезапно она открыла глаза, посмотрела на клавиатуру компьютера и начала печатать.
  
  Через несколько секунд она очистила экран компьютера и запустила программу электронной почты.
  
  "Я понятия не имею, как она это делает", - прошептала я, и Тотал кивнула.
  
  "Хорошо", - сказал Надж. "Я подключен".
  
  "Отличная работа", - сказал я, мое сердце бешено колотилось, и не только потому, что я ожидал, что меня поймают в любую секунду. "Скажи Фангу, чтобы он немедленно приезжал в Лендехайм вместе со всеми. Скажи ему, что все очень, очень плохо ".
  
  Nudge набран быстро.
  
  "Скажи ему, что началось настоящее зло и что у нас есть дни, может быть, часы, чтобы положить этому конец".
  
  "Гаечный ключ начинается с буквы w", - сказал Тотал, читая через ее плечо.
  
  "Это не имеет значения", - прошипела я. "Просто скажи Фангу, чтобы тащил свою задницу сюда, сейчас же!"
  
  Надж кивнул и напечатал, затем нажал кнопку Отправки. И наше сообщение было отключено, мы надеялись, что оно попадет на электронную почту Фанга.
  
  Правда, он получал катриллион сообщений в день, но я надеялся, что его внимание привлечет надпись "ЭТО от МАКСА". ПРОЧТИТЕ ЭТО СЕЙЧАС!!!! в теме письма.
  
  "Что ж, - сказал я, - это все, что мы можем сделать. Нам просто нужно надеяться, что это пройдет".
  
  Экран компьютера мигнул, а затем появился человек в белом халате, которого мы видели по телевизору ранее, и посмотрел прямо на нас.
  
  "Очень хорошо, Макс", - сказала она, отчего у меня по спине пробежали мурашки. "Ты продвинулся дальше, чем я думал. Я должен был больше доверять тебе".
  
  За своей спиной я делал движения руками, которые означали: "Вставай и убирайся отсюда, сейчас же!"
  
  "Нет, в этом нет смысла", - сказала женщина. "Посмотри вверх".
  
  Поэтому, конечно, я посмотрел вверх. Потолок был полностью покрыт парящими, молчаливыми флайбоями, цепляющимися, как волосатые жуки, их красные глаза светились.
  
  "Вот дерьмо", - сказал я.
  
  "Как красноречиво", - сказала женщина. А затем: "Нападайте на них!"
  
  
  87
  
  
  Это было некрасиво. Нам удалось уложить шестерых или около того летунов, но после того, как все металлические пружины и мех осели, нас схватили, сковали наши руки и ноги.
  
  Из моего носа текла кровь, а порез на внутренней стороне рта жгло. Ари чувствовал себя плохо, и на его недавно зажившем лице виднелись недавно рассеченная кожа и два синяка под глазами. У Ангела и Наджа были жуткие синяки, но, похоже, ничего не было сломано. Тотал, конечно, сделал все, что мог, укусив Флайбоев, но он не причинил большого вреда.
  
  Флайбои пронесли нас через серию туннелей, и я попытался запомнить маршрут. Мы поднимались и спускались по лестницам, прошли через круглую башню и, наконец, подошли к вращающейся каменной плите, которая стала потайной дверью. За этой дверью был офис, похожий на деловой офис. Это выглядело совершенно неуместно, с флуоресцентным освещением и современным деревянным столом, вместо, скажем, средневекового устройства для пыток.
  
  Летчики грубо сбросили нас на каменный пол, который тут и там был устлан восточными коврами. Никто из нас не издал ни звука, когда наши колени ударились о камень, а наши скованные руки не смогли остановить наше падение. Через секунду мы все вскочили, стоя спиной друг к другу, ища выходы, считая охранников, ища все, что можно было бы использовать в качестве оружия. Мы просто забавные в этом смысле.
  
  Мой взгляд привлекло что-то на большом столе. Маленькая табличка с надписью ДИРЕКТОР.
  
  О, Режиссер! Наконец-то! Главный шишка, большой сырок, большая кахуна! Тот, кто дергает за все наши ниточки! Тот, кто отвечает за все и каждого! Совершенно безумный психопат, который пытался уничтожить большую часть населения планеты! Наконец-то мы встретились бы. И я бы разорвал его на части, используя только свои зубы, если необходимо.
  
  Я толкнул локтем остальных и кивнул головой в сторону стола.
  
  "Ты знаешь, что делать", - выдохнула я Ангелу. Время для маленькой куклы разума.
  
  Тяжелая каменная стена снова повернулась, и вошла светловолосая женщина с телевизора, за которой последовало еще несколько человек в белых халатах. У белых халатов были неизбежные стетоскопы, манжеты для измерения кровяного давления и т.д. Это должно было быть забавно. "Совершенно ужасный" вид забавы.
  
  "Привет, Макс", - сказала женщина. Она была примерно моего роста, стройного телосложения. Взглянув на остальных, она сказала: "Ангел, Подтолкни Ари. И собаку".
  
  Я знал, что это убило Тотала, но он ничего не сказал.
  
  "Я долго ждала встречи с вами", - сказала женщина. "Очень важно, чтобы мы поговорили с глазу на глаз. Вы так не думаете?"
  
  "Ну, что важно, так это то, что ты в это веришь", - сказал я, и ее глаза блеснули.
  
  "Меня зовут Мариан Янссен", - спокойно сказала она. "Я директор Itex и ее научно-исследовательских компаний".
  
  Я сохранял очень спокойное выражение лица. Это был режиссер? Режиссером была женщина? Как ни странно, меня разочаровало, что за всем этим разрушением стояла женщина. Такое поведение шизофреника-катальщика казалось более естественным для мужчины, по крайней мере, мне.
  
  "Не только это, - продолжила она, не сводя глаз с моего лица, - но я и твоя мать, Макс".
  
  
  Часть 4
  
  
  
  Я не просто услышал то, что, как мне показалось, я услышал, не так ли?
  
  
  88
  
  Честно говоря, требуется многое, чтобы удивить меня. Я довольно неудивителен. Но я признаю, это было в значительной степени последнее, что я ожидал услышать. "Ху, сильно бредишь?" Сказала я, гордясь тем, что мой голос был твердым, как скала. Почти.
  
  Директор подошла к своему большому столу и поставила на него несколько компакт-дисков.
  
  "Я знаю, в это трудно поверить, но посмотри на меня внимательно, Макс. Я старая версия тебя".
  
  Я уставился на ее светлые волосы, темно-карие глаза. Я вспомнил, как Надж сказал, что она кого-то ей напоминает.
  
  "Да?" Сказал я. "Давай посмотрим на твои крылья".
  
  Она улыбнулась мне. "У меня нет никакой птичьей ДНК. Но ты - ты был самым блестящим успехом, который у нас когда-либо был".
  
  Я все еще не оправился от шока, поэтому включил автопилот "умного ответа". "Тогда почему вы с тер Борхтом продолжаете пытаться убить нас?"
  
  "Вы - старшее поколение, Макс", - объяснила она. "У вас нет доказанной продолжительности жизни. В новом мире нет места ошибкам".
  
  Я была поражена. "Вот совет: твой защитный материнский инстинкт - отстой".
  
  "Я твоя мать, Макс, но я также ученый. Поверь мне, наблюдать за твоим взрослением издалека, придумывать всю эту игру, эту серию испытаний - были времена, когда я не думал, что смогу пройти через это ".
  
  "Забавно, я чувствовал то же самое. По совершенно другим причинам. Но у тебя был выбор", - указал я, становясь все более и более недоверчивым.
  
  "Я приношу величайшую жертву ради создания нового мира. Я отдала своего единственного ребенка этому делу".
  
  "Это не самая большая жертва!" Сказал я в ярости. "Пожертвовать собой было бы предельно! Отказаться от меня - это все равно что предпоследнее! Видишь разницу?"
  
  Она несколько печально улыбнулась. "Ты такой умный, Макс. Я так горжусь тобой".
  
  "Что делает нас одним из нас", - сказал я. "Я имею в виду, Боже! Сегодня день карьеры родителей в школе. Я встаю и говорю: "Моя мать - злобный ученый, которая планирует холокост, который уничтожит половину людей на Земле ". Как я мог когда-либо пережить это?!"
  
  Она отвернулась и села за свой стол. "Я виню Джеба за то, что он позволил тебе быть таким умником".
  
  Я уставился на нее. "Я виню тебя за изменение моей ДНК! Я имею в виду, у меня есть крылья, леди! О чем ты думала?"
  
  "Я думала, что население планеты уничтожает само себя", - сказала она стальным тоном, который я узнала. (У меня есть точно такой же.) "Я подумал, что кто-то должен был встать и предпринять решительные действия, прежде чем вся эта планета станет неспособной поддерживать человеческую жизнь. Да, ты моя дочь, но ты все еще просто часть общей картины, часть уравнения. Я думала, что сделаю все, чтобы убедиться, что человеческая раса выживает. Даже если это кажется ужасным в краткосрочной перспективе. В будущих книгах по истории я буду провозглашен спасителем человечества ".
  
  Идеальный. Я наконец-то, спустя четырнадцать лет, встречаю свою мать, и она - буйная сумасшедшая. Этот день просто не мог стать лучше.
  
  Я сглотнул. "У тебя хорошая мания величия", - сказал я.
  
  Режиссер указала на Флайбоев, парящих по краям комнаты. "Отведите их в то место, которое я приготовила", - сказала она. "Вы знаете, что делать, как только доберетесь туда".
  
  
  89
  
  
  "Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя еще хуже, Макс", - сказал Тотал. "Но я терпеть не могу твою мать".
  
  Я посмотрел на него. В словаре английского языка mad-scientist вы можете перевести "место, которое я подготовил" как "сырое, зловещее подземелье". Буквально чертово подземелье! В замке Золушки было настоящее подземелье. А фраза "вы знаете, что делать" переводится как "приковать их всех к стенам, как средневековых узников".
  
  "Что ж, - сказал я, - по крайней мере, с моими родителями мне не нужно усердно искать повод для бунта".
  
  В любом случае, мы, казалось, были единственными обитателями подземелья, хотя оно простиралось дальше, вне поля зрения. На стенах были развешаны громкоговорители, из которых транслировались сообщения режиссера, промывающие мозги, чего само по себе было достаточно, чтобы свести с ума любого.
  
  Например, если бы всего этого "прикован к стене в подземелье" было недостаточно, чтобы отправить тебя за грань.
  
  Все мы были летающими существами, за исключением Total и вроде как наполовину Ari. Так что приковывание нас к стене под землей было одной из худших вещей, которые вы могли сделать.
  
  Моя мать сделала это с нами.
  
  Я покачал головой, пребывая в невыразимой депрессии. "Я имею в виду, почему она не могла быть милой проституткой или наркоманкой, как мама Фанга?"
  
  "Кстати о Фанге, - сказал Надж, - может быть, он прямо сейчас направляется сюда".
  
  Проблеск надежды вспыхнул и так же быстро погас. "Да, если наше сообщение дошло. Если он преодолел Ари, в чем я сомневаюсь. Если они смогут каким-то образом добраться до Европы, например, прямо сейчас ".
  
  "Макс?" - спросил Ангел. "Ты вроде как делаешь все только хуже".
  
  Я был. Я вел себя как придурок. Позже, когда я был один, я ложился и рыдал навзрыд от грубого, едкого разочарования в моей матери. Прямо сейчас я должен был перестать вымещать это на всех.
  
  "Ты прав", - сказал я, чувствуя, как у меня перехватило горло. "Прости. На самом деле, я действительно думаю, что наше электронное письмо дошло, потому что Nudge великолепен в этом деле. И он Фанг. Они в пути. Я это знаю ".
  
  Тишина.
  
  "Ты действительно хорошо врешь, Макс", - одобрительно сказал Надж.
  
  Я рассмеялся. "У меня было много практики. Но если серьезно, я уверен, что они уже в пути".
  
  "Как они могли пересечь океан?" Спросил Ари, не сердито, просто интересно.
  
  "Может быть, у них есть билеты на самолет, как у нас", - сказал Энджел.
  
  "Или, может быть, они улетели на самолете", - предположил Надж.
  
  "Или, может быть, они, типа, взлетели в небо, подождали, пока мимо пролетит реактивный самолет, затем опустились на него и держались", - драматично сказал я, и мы все рассмеялись. Я подражал Фангу, висящему на реактивном самолете с открытым ртом из-за сопротивления ветра.
  
  От их смешков, казалось, стены немного отступили, а тьма стала не такой темной.
  
  Громкоговорители больше всего раздражали, когда они были на английском, потому что мы не могли не слушать. Режиссер - или Сумасшедшая старая мамаша, как мне нравилось ее называть - снова вещала что-то о будущем безупречности.
  
  "Она серьезно негативная женщина", - сказал я.
  
  "Мне жаль, Макс", - сказал Надж. "Я знаю, что она была не такой, как ты надеялся".
  
  "Да". Я криво улыбнулся. "Бредовый массовый убийца" на самом деле не был в моем списке".
  
  Мне снова захотелось завыть от разочарования, но я проглотила это. Я наконец-то нашла свою мать, и она была моим худшим кошмаром. Это было действительно слишком горько, чтобы вынести. Вдобавок ко всему, Надж пыталась утешить меня. Утешать ее было моей работой. Обычно единственным человеком, который утешал меня, был Фанг. Который бросил меня.
  
  Легкий царапающий звук в тени заставил нас всех насторожить уши.
  
  "Крысы", - нервно сказал Надж.
  
  Но это были не крысы. Вдали появилась высокая фигура. Мы все насторожились, готовые к бою, поскольку о бегстве не могло быть и речи.
  
  Раздался голос.
  
  "Макс", - сказал Джеб.
  
  И вот мой день ужасов завершился.
  
  
  90
  
  
  "Ну-ну", - сказал я, собрав все силы, какие у меня были, чтобы мой голос звучал бодро. "Приятно познакомиться. Часто сюда приходишь? Как там еда?"
  
  Джеб придвинулся ближе, пока не вступил в тусклый круг света, исходящий от янтарного аварийного светильника. Он выглядел точно так же - возможно, более уставшим, чем обычно. Я думаю, что мучение детей лишает тебя самообладания.
  
  Он одарил меня своей фирменной улыбкой с оттенком грусти. "На самом деле, никто не знает, что я здесь".
  
  Я сделал круглые глаза. "Боже, я уверен, что никому не расскажу!"
  
  "Так вы познакомились с режиссером?" он спросил.
  
  Мой фасад рухнул, но я изо всех сил старался сохранить его вместе. "Да. И каким пикником она оказалась. На этой планете три миллиарда женщин с яичниками, и я должна была выбрать ту, которая с наибольшей вероятностью станет бредящей психопаткой, как моя мама ".
  
  Джеб опустился на колени на грязный каменный пол, глядя на меня. Я почувствовал, как Энджел напряглась рядом со мной, и подумал, не подхватила ли она что-нибудь от Джеба. Он не признал остальных, включая Ари.
  
  "Ты все еще можешь спасти мир, Макс".
  
  Внезапная волна истощения почти поглотила меня. Мне захотелось свернуться в позу эмбриона и оставаться в ней до конца своей жизни, которая, как я надеялся, будет милосердно короткой. Я так долго усердно работал, выкладываясь на 140 процентов. Я практически достиг дна.
  
  Я устало закрыл глаза и прислонился к сырой каменной стене позади меня. "Как?" Спросил я. "Посредством реэволюции? План "Наполовину"? Нет, спасибо. Я выхожу из сумасбродного поезда массового уничтожения ".
  
  Макс, ты должен доверять мне, сказал Голос в моей голове. Ты был создан, чтобы спасти мир. Ты все еще можешь.
  
  Оставь это в покое, Голос, подумал я. Я устал.
  
  Макс, сказал Голос. Макс.
  
  Затем мне пришло в голову, что Голос на самом деле звучал не у меня в голове.
  
  О, Боже.
  
  Я открыл глаза.
  
  Джеб все еще стоял передо мной на коленях. "Ты прошел долгий путь, Макс", - произнес Голос, за исключением того, что это двигались губы Джеба, звук исходил от него. "Ты почти дома. Все получится, но ты должен приложить все усилия. И ты должен снова доверять мне".
  
  Это был Джеб, говоривший Голосом, который я слышал в своей голове месяцами.
  
  Голосом был Джеб.
  
  
  91
  
  
  Фанг на мгновение остановился, его пальцы застучали по клавиатуре в интернет-кафе #233;. Рядом с ним Игги и Газовщик потягивали латте, как будто завтра не наступит.
  
  Которых, возможно, не было.
  
  "Я чувствую, что мог бы долететь, например, до космической станции!" - с энтузиазмом сказал Газовщик.
  
  Фанг посмотрел на него. "Больше никакого кофеина для тебя, приятель". Он огляделся вокруг, чтобы убедиться, что никто не слышал Газовщика. Но они были в углу этого захудалого кафе, и в любом случае здесь было не так уж много других людей.
  
  Игги осушил свою чашку и вытер пенопластовые усы с губы. "Мне нравилось дальше на юг", - пожаловался он. "Солнце, пляжные зайчики. Здесь, на севере, в этом месте происходит слишком много всего, что связано с влажным туманом ".
  
  "Тем не менее, это действительно красиво", - сказал Газовщик. "Горы и океан. И люди выглядят более реальными". Он взглянул на Фанга. "Дети все еще читают ваш блог?"
  
  Фанг кивнул. "Тонны".
  
  Он быстро прокрутил страницу вниз, просматривая записи, а затем почувствовал на себе чей-то взгляд. Мгновенно он поднял глаза и проследил за его взглядом слева направо, охватывая все кафе #233;. В такие моменты, как этот, он скучал по Макс больше всего - потому что она бы тоже это почувствовала, и они бы обменялись взглядами и знали, что делать в следующий момент, не говоря ни слова.
  
  Теперь на этом побережье был только он, и она, и этот кретин, где бы они ни были.
  
  Фанг ничего не видел, поэтому на этот раз он повел глазами медленнее, справа налево. Там. Тот парень. Он направлялся в эту сторону.
  
  Фанг закрыл ноутбук и похлопал Игги по руке. Газовщик увидел это и поднял глаза, насторожившись. Ему было восемь лет, и его кулаки были сжаты, мускулы напряжены, он был готов к бою.
  
  Когда парень был примерно в пятнадцати футах от них, все еще преследуя их, Фанг нахмурился.
  
  "Мы знаем этого парня", - пробормотал он. "Кто он?"
  
  Газовщик случайно обернулся и посмотрел через плечо. "Э-э..."
  
  "Его шаги", - пробормотал Игги. Фанг не слышал его шагов. Игги пошел дальше, его лицо было сосредоточенным. "Эти шаги...Мы слышали them...in туннель метро ".
  
  Глаза Фанга расширились, и он усилил концентрацию.
  
  Конечно.
  
  Теперь парень был в шести футах от меня и остановился. Фанг никогда раньше не видел его при дневном свете, только в мерцающих отблесках от горящих канистр с нефтью в железнодорожных туннелях под Нью-Йорком. Он был бездомным компьютерным ботаником, который повсюду носил с собой Mac, парнем, который утверждал, что чип Макса испортил его жесткий диск. Когда они спросили его о ее чипе, он взбесился и убежал. Что этот парень здесь делал?
  
  "Вы". Парень нахмурился и указал на них, но повысил голос так, чтобы его могли слышать только они. "Что вы здесь делаете?"
  
  "Присаживайся", - пригласил его Фанг, отодвигая одно из кресел ногой.
  
  Парень подозрительно огляделся. "Где твоя девушка? Та, у которой внутри чип".
  
  "Не с нами".
  
  Он, казалось, немного расслабился и осторожно вжался в сиденье, оглядываясь по сторонам. Фанг улыбнулся про себя. Наконец-то появился кто-то более параноидальный, чем они были. Это было освежающе.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Спросил Фанг, указывая на кофейню. "Над землей. На Западном побережье".
  
  Парень пожал плечами. "Я хожу повсюду. Я вижу людей здесь, там, повсюду. Просто мне больше нравится тусоваться в Нью-Йорке - там легче слиться с толпой".
  
  "Да", - согласился Фанг.
  
  Затем взгляд парня упал на закрытый ноутбук Фанга, и Фанг увидел, как тот сменил уровень тревоги с желтого на оранжевый.
  
  "Хорошая книга", - сказал он.
  
  "Спасибо". Фанг ждал.
  
  "Обычно не вижу таких вокруг".
  
  "Думаю, что нет".
  
  Парень, казалось, принял решение и наклонился вперед через стол. "Где ты это взял? Или я не хочу знать?"
  
  Фанг почти ухмыльнулся. "Ты, наверное, не хочешь знать".
  
  Парень покачал головой. "Вы, люди, ввязываетесь в серьезные вещи".
  
  "Да", - со вздохом признал Фанг. Он поднял глаза. "Не могли бы вы знать, как донести сообщение до каждого ребенка в сети, по всему миру?"
  
  
  92
  
  
  Парень посмотрел на Фанга. "Может быть. Вероятно. Думаю, это зависит от сообщения".
  
  "Тебе нужно знать послание?" Спросил Фанг, видя, как надвигается большая морщина. В конце концов, этот парень был в значительной степени чокнутым. Кто знал, как он отреагирует на сообщение Фанга?
  
  Парень подумал об этом, затем сказал: "Да".
  
  "Вот и весь этот план", - сказал Игги, допивая остатки своего латте.
  
  "Можно мне булочку?" - вмешался Газовщик.
  
  Фанг подтолкнул через стол немного денег. Газовщик взял их и направился к стойке, всю дорогу оглядываясь по сторонам.
  
  "Как тебя зовут?" Спросил Фанг.
  
  Последовала долгая пауза, пока парень раздумывал.
  
  "Чувак, этот парень еще больший параноик, чем мы", - сказал Игги. "Это немного освежает".
  
  Парень посмотрел на Игги и, казалось, впервые заметил, что Игги был слеп. Он повернулся обратно к Фангу. "Майк. Что у тебя?"
  
  "Фанг. Он Игги. Малыш - Газовщик. Не спрашивай почему".
  
  "Посиди здесь достаточно долго, и ты узнаешь", - пробормотал Игги.
  
  Глаза Майка расширились, и он напрягся в своем кресле. Фанг и Игги тоже напряглись, ожидая.
  
  "Это твой блог в Интернете?" Шепотом спросил Майк.
  
  "Да".
  
  Газовщик вернулся и поставил на стол тарелку с кексами. Он сразу уловил атмосферу и замер, быстро переводя взгляд с мальчика на мальчика. Поскольку никто не доставал оружие, он сел и взял булочку, пододвинув оставшуюся к остальным.
  
  "Так ты говоришь, у тебя есть ... что-то вроде крыльев?" Майк понизил голос.
  
  "Не просто такие, как они", - сказал Игги с набитым ртом. "Мы их поймали". Он понял, что Фанг не ответил на вопрос, и повернул голову. "Оу. Это был секрет?"
  
  "Больше нет", - сухо сказал Фанг.
  
  "Вы - дети-птицы, о которых все говорят".
  
  Фанг пожал плечами. "Ты можешь мне помочь или нет?"
  
  "Я помогу тебе, если ты на их месте. Убеди меня".
  
  "Мне нужно больше места", - сказал Фанг, оглядываясь по сторонам.
  
  Майк повел их наверх, над кофейней, где достал связку ключей и отпер дверь. Фанг был в режиме повышенной готовности и хотел, чтобы Энджел была рядом, чтобы проверить, нет ли каких-либо угроз.
  
  "Сюда". Майк провел их в большую комнату, очевидно, использовавшуюся под склад. Коробки с различными принадлежностями были сложены вдоль одной стены, но середина комнаты была пуста. "Здесь достаточно места?"
  
  Фанг кивнул и сбросил куртку. Он отметил, где находились окна, и прикинул, были ли они одинарными или двойными, на случай, если ему в ближайшее время придется прыгать через одно из них.
  
  Фанг медленно расправил крылья, растягивая мышцы, наслаждаясь ощущением их расправления после того, как часами крепко прижимал к спине. Он встряхнул их, чувствуя, как перья выровнялись. Кончики его крыльев почти касались стен по обе стороны комнаты. Ему хотелось взлететь прямо сейчас и летать часами, кружа по открытому небу.
  
  Рот Майка был слегка приоткрыт. "Чувак. Это так круто". Он посмотрел на Игги и Газовщика. "У вас, ребята, они тоже есть? А как насчет тех цыпочек, которые были с тобой?"
  
  "Они есть у всех нас", - сказал Фанг. "Теперь, как насчет того, чтобы отправить это сообщение?"
  
  
  93
  
  
  Пальцы Майка порхали над клавиатурой ноутбука Фанга. "Мне просто нужно написать здесь немного кода", - пробормотал он. "Провести тебя через кучу разных задних дверей. Многие люди установили брандмауэры и тому подобное, но это должно обойти большинство из них ".
  
  Он открыл главную страницу блога Фанга и быстро просмотрел ее. "Хорошо, я должен попытаться получить к ним доступ через их IP-адреса, поскольку у вас нет большинства адресов их электронной почты", - сказал он. "Это может быть сложно, но я попробую".
  
  "Вы - криминальный вдохновитель", - восхищенно сказал Газовщик.
  
  "Я стараюсь", - сказал Майк.
  
  "Подожди", - сказал Фанг, читая через его плечо. "Переключись на мою электронную почту на секунду. Я только что увидел всплывающее предупреждение внизу экрана".
  
  "Да, у этого три красных флажка в приоритете", - сказал Майк, указывая.
  
  Сердце Фанга забилось быстрее.
  
  
  
  ЭТО От МАКСА. ПРОЧТИТЕ ЭТО СЕЙЧАС!!!!
  
  Мы в Германии. Город Лендехайм. Здесь большой замок, глава Itex. Много действительно плохих вещей. Приезжай как можно быстрее. (Привет, Фанг! От Nudge. Я скучаю по тебе!) НЕ забывай об этом. Приезжай!!! У нас есть дни, может быть, часы. Я серьезно, тебе лучше тащить свою задницу сюда. Макс.
  
  
  Ха. Фанг откинулся на спинку стула и кивнул Майку, чтобы тот продолжал работать.
  
  Итак. Макс хотела, чтобы он вернулся, да? Она не сказала, был ли Франкенберди все еще с ней. Если и был, Фанг не хотел в этом участвовать.
  
  С другой стороны, ей стоило немалой гордости попросить его приехать. Она даже никогда не воспринимала его блог настолько серьезно, а теперь использовала его, чтобы умолять его вернуться. Что ж, прикажи ему вернуться. Это было настолько близко к мольбе, насколько Макс мог это сделать.
  
  Что они делали в Германии? Как они попали в Европу? Как она ожидала, что он доберется до Европы?
  
  Он посмотрел на дату в электронном письме. Сегодня рано утром. И Германия была примерно на десять часов впереди...
  
  Как бы Макс определил "действительно плохие вещи"? В отличие от обычных плохих вещей? Достаточно плохие, чтобы заставить ее проглотить свою гордость и попросить его прийти на помощь.
  
  Итак, они говорили о чем-то невообразимо плохом.
  
  "Хорошо, я понял", - сказал Майк, откидываясь на спинку стула. На его лице была гордая, удовлетворенная улыбка. "Это будет работать немного как вирус, в том смысле, что он будет получать доступ к другим адресам через программы электронной почты людей, но это не причинит никакого вреда". Он нахмурился. "Я думаю. В любом случае, введите свое сообщение, а затем нажмите на это специальное окно отправки, которое я создал. Давайте посмотрим, что произойдет ".
  
  Фанг сглотнул. Это было оно. Это был его шанс заставить детей отнестись к этому серьезно, рассказать им, что происходит. Дети по всей планете прочитали бы это послание.
  
  Это был его шанс спасти мир.
  
  Он начал писать.
  
  
  94
  
  
  Кому: нераскрытым получателям
  
  От: Fang
  
  Тема: СРОЧНО! Мы хотим вернуть нашу планету!
  
  
  
  Привет. Если вы получите это сообщение, у нас может появиться шанс. Я имею в виду, что у мира может появиться шанс. Короче говоря: взрослые захватили красивую чистую планету и разорили ее ради денег. Не каждый взрослый. Но многие из них снова и снова выбирают деньги и прибыль, а не чистый воздух и воду. Это их способ сказать нам, что им наплевать на нас, детей, которые унаследуют то, что осталось от Земли.
  
  Группа ученых хочет вернуть планету, пока не стало слишком поздно, и остановить загрязнение. Хорошо, верно? Единственная проблема в том, что они думают, что для этого им нужно избавиться от половины населения земли. Итак, это что-то вроде: Спасите планету, чтобы загрязнение не убивало людей, или...просто убейте людей для начала, сэкономьте время всем. Для вас, детей дома, это называется "ущербная логика". Можете называть меня сумасшедшим, но это кажется действительно плохим планом.
  
  Еще одна особенность этих ученых в том, что они пытались создать новый вид человека, который мог бы лучше выжить, например, в случае ядерной зимы или чего-то еще. Я не буду вдаваться в подробности, но позвольте мне просто сказать, что эта идея такая же тупая и опасная, как их план "убить половину людей".
  
  Я говорю следующее: это зависит от нас. Ты и я. Я и моя паства, ты и твои друзья. Дети. Мы хотим - мы заслуживаем - унаследовать чистую, необработанную планету и при этом сохранить всех, кто уже живет на ней.
  
  Мы можем это сделать. Но мы должны объединиться. Мы должны рисковать. Идти на риск. Мы должны быть активными и действительно что-то делать, а не просто сидеть дома и играть в Xbox. Это не игра. Мы не можем победить врага, поражая его из наших суперлазерных пушек.
  
  Мы хотим вернуть нашу планету.
  
  Дети важны. Мы важны. Важно наше будущее.
  
  
  ТЫ СО МНОЙ?
  
  
  
  95
  
  Газовщик закончил читать через плечо Фанга.
  
  "Хотел бы я, чтобы у меня был Xbox", - сказал он. Фанг закатил глаза.
  
  "Классное послание, чувак", - сказал Майк. "Мне хочется вскочить и начать митинг. Что теперь?"
  
  "Теперь, - сказал Фанг, начиная набирать другое сообщение, - мы отправляемся в Германию".
  
  Он проигнорировал то, как заколотилось его сердце, когда он подумал о том, чтобы увидеть ее -их - снова. Если этот кретин все еще был с ней, он будет взбешен. Но кретин ты или нет, разделять стадо было неправильно. Если миру пришел конец, им нужно было быть вместе.
  
  
  Кому: Максу
  
  От: Fang
  
  Тема: Йо
  
  
  Йоу, Макс. Мы в пути. Надеюсь, это не шутка. Фанг.
  
  
  
  Он нажал кнопку Отправки.
  
  
  96
  
  Вы знаете старую поговорку "Когда жизнь дает тебе лимоны, сделай лимонад"? Ну, мы были закованы в цепи в подземелье в Германии, моя мать была властолюбивым психопатом-холодильником, а моей лучшей подругой и половиной моей паствы была МИА.
  
  Это определенно были лимоны, так что я задумался над этим высказыванием.
  
  И знаете что? Тот, кто придумал эту фразу, должен был быть избит до бесчувствия. Я имею в виду, насколько это было глупо? "Жизнь тебя совершенно запутала? Просто переверни это хмурое выражение лица с ног на голову!" Что за идиот!
  
  "Макс? Ты опять что-то бормочешь". Надж казался усталым.
  
  Я посмотрел на нее. "Прости". Я вздохнул и поднялся на ноги. Теперь каждый из нас был прикован к стене за одну лодыжку. Наши цепи были длиной около восьми футов, так что мы могли ходить. Видишь? В конце концов, у моей мамы было мягкое сердце! Вместо того, чтобы быть прикованными за оба запястья, мы были прикованы только за одну лодыжку!
  
  Я имею в виду, если бы я искал доказательства того, что она действительно любила меня, это было бы оно, верно?
  
  Тотал протянул руку и очень нежно сомкнул зубы на моей лодыжке, когда я проходил мимо. "Бормоча", - сказал он.
  
  "Извините". Я отошел так далеко, как позволяла моя цепь.
  
  Я сводил детей с ума своей едва сдерживаемой яростью и разочарованием. И вот что самое интересное: я попросил Фанга о помощи. Я попросил его вернуться, потому что он был мне нужен. У меня скрутило живот при одной мысли об этом. Это был я: Максимальная скорость, Девица в беде.
  
  Я знаю, это удивит вас, но я не умею изображать из себя девицу. Страдание, я умею. Изображать из себя девицу? Не очень.
  
  "Я не помню, чтобы ты раньше так много бормотал", - сказал Ари, присаживаясь на корточки рядом со мной.
  
  "Тогда я был немного более здравомыслящим", - сказал я.
  
  "О". Он провел пальцем по грязи на полу. Внезапно я вспомнила, как он сказал: "Я не умею читать".
  
  Зная, что он наблюдает за мной, я медленно нарисовала букву А на полу, оставляя маленькие дорожки в грязи. Затем я нарисовала R. И I.
  
  "Это означает Ари", - сказал я ему. Я нарисовал это снова, медленно. А...Р ...Я. "Теперь ты делаешь это".
  
  Он начал с "А", затем остановился. "В чем смысл?" он спросил, и я был уязвлен, потому что он был прав. У него оставалось не так много времени. Действительно ли имело значение, умел ли он читать?
  
  "Ты должен знать, как пишется твое имя", - твердо сказала я, снова подталкивая его руку к полу. "Давай. Первый А."
  
  Сосредоточившись, Ари провел одной неровной лапой по грязи. Он изобразил шаткую асимметричную букву "А".
  
  "Пьяная обезьяна могла бы справиться лучше, но ты добьешься своего", - сказал я. "Сделай Р."
  
  Он начал с буквы "Р", сначала нарисовав ее задом наперед. Я не знал, было ли это нормально для его возраста или на его мозг повлияли все эксперименты, проводимые над ним. Я стер это и показал ему, как это делать правильно.
  
  Джеб научил меня и Фанга читать. Я учил Газзи, Наджа и Ангела. Иногда у нас были небольшие проблемы с правописанием и грамматикой, но все мы могли подделывать подписи как профессионалы. Он не учил своего собственного сына.
  
  "Как получилось, что ты это делаешь?" Нерешительный вопрос Ари застал меня врасплох.
  
  "Э-э-э... чтобы загладить вину за то, что тебя чуть не убили в Нью-Йорке?"
  
  Ари не смотрел на меня. "Ты действительно убил меня", - сказал он. "Они вернули меня обратно. Срослись некоторые кости моей шеи". Он провел мясистой лапой по своей шее, как будто она все еще причиняла ему боль.
  
  "Мне жаль", - сказал я. Я могу сосчитать на пальцах одной руки, сколько раз эти слова слетали с моих губ. И три из них были произнесены за последние пять минут. "Сначала ты пытался убить меня".
  
  Он кивнул. "Я ненавидел тебя", - спокойно сказал он. "Папа дал тебе все, он действительно любил тебя. Я был его сыном, и я ничего для него не значил. Ты был таким сильным, совершенным и красивым. Я просто ненавидел тебя. Хотел твоей смерти. И он использовал это. Он использовал меня как часть твоего тестирования ".
  
  Я был потрясен. Ари казался таким прозаичным. "Он гордился тобой", - сказала я, воскрешая воспоминания о давнем прошлом, до того, как Джеб украл меня и остальную часть стаи из лаборатории. "Ему понравилось, что ты ходил за ним по лаборатории".
  
  "Ты меня даже не замечал", - сказал Ари, медленно обводя букву "и" в своем имени.
  
  "Я делал", - сказал я, вспоминая. "Ты был милым маленьким мальчиком. Раньше я так завидовал тебе, потому что ты был его сыном. Ты принадлежала ему так, как я не принадлежал никому. Я хотел быть совершенным, чтобы Джеб любил меня ".
  
  Даже произнося эти слова, я только сейчас осознал их сам. Ари удивленно посмотрел на меня. Я покачнулся на пятках, столкнувшись лицом к лицу с этой болезненной правдой. Это было так, как будто доктор Фил аппарировал прямо в наше подземелье.
  
  "Я знал, что я урод", - тихо сказал я. "У меня были крылья. Я жил в собачьей клетке. Но ты был обычным маленьким мальчиком. Ты был настоящим сыном Джеба. Я продолжал думать, что если я достаточно силен, если я делаю все, что он мне говорит, если я лучший во всем, то, возможно, Джеб тоже полюбит меня ". Я посмотрела на свои новые ботинки, уже потускневшие от грязи. "Я была так, так счастлива, когда он украл нас из лаборатории". У меня перехватило горло при воспоминании. "Я не думала, что это может продолжаться. Я боялся. Но я был счастлив, что умру вдали от лаборатории. Не в собачьем ящике. А потом это продолжалось. Нас никто не нашел. Джеб заботился о нас, учил нас кое-чему, как выживать. Это было почти как нормальная жизнь, как у нормальных детей. И ты знаешь, Ари, - сказал я, - я был так счастлив уйти, так счастлив иметь Джеба, что я даже не думал о маленьком мальчике, которого он оставил позади. Наверное, я просто подумал, что ты со своей мамой или что-то в этом роде ".
  
  Ари кивнул, и через мгновение он сглотнул и прочистил горло. "У меня нет мамы".
  
  "Это не то, чем кажется на первый взгляд", - сказала я, и он улыбнулся.
  
  "Теперь я понимаю", - сказал он. "Это была не твоя вина. Ты был просто ребенком, как и я. Это не было ни одной из наших ошибок".
  
  Я крепко сжала губы, полная решимости не пускать горькие слезы по моему, без сомнения, грязному лицу.
  
  "Однажды я смотрел фильм Шекспира по телевизору", - сказал я. "Парень сказал что-то вроде: "Любой, кто сегодня дерется со мной, - мой брат". Так что, если ты сегодня подерешься со мной ..."
  
  Он снова улыбнулся и понимающе кивнул. Затем мы, конечно, обнялись, потому что без этого момент Hallmark был бы неполным.
  
  
  97
  
  
  Вскоре после рекламы Hallmark в подземелье появились несколько летунов и перенесли нас - в место еще худшее.
  
  "Это здорово", - сказал я, излучая искренность. "Мне нравится, что вы сделали с этим местом. Правда".
  
  Особенность сарказма в том, что он теряется в роботах, таких как Flyboys, например. Но я всегда мог надеяться, что у них есть диктофоны с голосовой активацией, и что позже они воспроизведут мое ехидное сообщение Сумасшедшей старой маме.
  
  Флайбои развернулись, загудели винты, и зашагали прочь. Никакого чувства юмора.
  
  Надж, Энджел, Тотал, Ари и я наблюдали за сменой обстановки.
  
  "Давай посмотрим", - сказал я. "Высокие каменные стены, безжизненный песок, марширующие мутанты...Я не знаю - я думаю, здесь написано "тюремный двор". Как насчет вас, ребята?"
  
  "Тюремный двор подводит итог", - согласился Тотал, затем побежал пописать на стену.
  
  "Тюремный двор слишком хорош для этого", - сказал Надж. "Типа, безрадостная, высасывающая радость равнина отчаяния больше подошла бы".
  
  Я посмотрел на нее с восхищением. "Мило! Ты снова читала словарь, не так ли?"
  
  Надж счастливо покраснел.
  
  "Смотри! Вот я иду", - сказала Энджел, указывая. В двадцати ярдах от нее ее клон бродил с остальными, больше похожий на Энджел, чем сама Энджел. Я предположил, что около двухсот существ находились там, где раньше была конюшня замка. Никто не разговаривал. В основном они ходили по большому кругу по часовой стрелке, выполняя свои "упражнения". Они казались настолько похожими на безмозглый косяк рыб или, возможно, стадо овец, что мне захотелось пробежаться сквозь них с криками, чтобы посмотреть, разбегутся ли они.
  
  "Ты видишь меня?" Спросил Надж, вглядываясь в толпу.
  
  "Я все еще не могу поверить, что у меня нет клона", - фыркнул Тотал, возвращаясь рысцой.
  
  "Тебя невозможно повторить", - сказал я.
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал он. "Я имею в виду, может быть, это не говорило бы, может быть, это просто пошло бы наперекосяк, но все же. Типа, что, они не могли заморачиваться?"
  
  "АРФ?" Спросил я.
  
  "О, вот и я!" - сказала Надж, встав на цыпочки. "Я вижу, у другой меня тоже проблемы с волосами".
  
  "Зачем им делать из нас клонов?" Я задался вопросом вслух.
  
  "Ты". В металлическом голосе не было интонации. Мы обернулись и увидели Летчика позади нас.
  
  "Да, Си-Трипио?" Вежливо сказал я.
  
  "Гуляйте". Летчик указал на толпу, затем сделал шаг к нам.
  
  Что ж, вам не нужно угрожать мне дважды. Мы быстро влились в толпу и начали расхаживать вместе с остальными.
  
  Я следил за Максом II, который, когда у меня была последняя близкая встреча с ней, пытался убить меня и едва избежал того, чтобы быть убитым мной. На случай, если она не была девушкой типа "оставим прошлое в прошлом", я был готов к худшему.
  
  "Так вот на что будут похожи тюрьмы после Реэволюции?" Спросил Ангел, держа меня за руку. "С ошейниками и всем остальным?" Она потерла тот, что висел у нее на шее, зеленый светодиод мигал каждые две секунды.
  
  "Думаю, да", - сказал я, сопротивляясь желанию дернуть себя за воротник. "Я думаю, они подстроили эти штуки, чтобы шокировать нас, если мы попытаемся сбежать. Вероятно, в них тоже есть трейсеры ". Вот почему мы не отправились в путь сразу же, как только приехали сюда.
  
  "Как получилось, что у них все еще есть тюрьмы, после того как половина всех мертва?" Спросил Надж. "Я думал, люди перестанут бороться за вещи. Я думал, что люди будущего будут идеальными. Если они совершенны, они не будут совершать преступления, не так ли?"
  
  "Вот так", - сказал я. "Десятилетия психо-логики, разобранной на части за три секунды одиннадцатилетним ребенком. Возьмите это, современная наука!"
  
  И, говоря о современной науке, я собирался столкнуться с одним из ее чудес. Или катастроф. Все зависит от вашей точки зрения.
  
  "Макс".
  
  Я быстро обернулась на слишком знакомый голос. И вот я там, чертовски красивая, с карими глазами, несколькими веснушками, бросающая вызов моде и с плохим отношением. Макс II.
  
  
  98
  
  
  "Боже", - сказал я. "Это как смотреться в зеркало".
  
  "Да", - сказала она. "За исключением того, что я недавно приняла ванну".
  
  "Прикосновение #233;. Итак, я, как дела с трюками?"
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Продаю печенье для девочек-скаутов", - сказала я. "Хочешь? Самоа просто потрясающие".
  
  Макс II пошла рядом с нами, и мы не отставали от толпы, двигаясь большим овалом по пустынному двору. Я оставался начеку, на случай, если она внезапно нападет на меня.
  
  "Баа", - заблеял Надж. "Бааа".
  
  Я засмеялся, и Макс II посмотрел на меня. "Как ты можешь смеяться?" Она сердито указала на стены, сторожевые вышки, вооруженных летунов, которые стояли вокруг, как куклы с дистанционным управлением.
  
  "Ну, она мычала, как овца", - сказал я. "Это было довольно забавно". Я погладил Надж по голове. "Особенно с ее лохматыми волосами. Может быть, мне теперь следует называть ее Ламби ".
  
  Надж ухмыльнулся, а Макс II разозлился еще больше. "Ты что, не понимаешь, что происходит? Где мы находимся?"
  
  "Э-э, огромный замок зла в Германии?" Предложил я. "Я сузил круг поисков до этого места".
  
  Макс II огляделся вокруг, как будто убеждаясь, что нас не подслушивают. Поскольку мы стояли плечом к плечу с парой сотен других людей, это был своего рода напрасный жест.
  
  "Это последнее место остановки", - сказала она себе под нос, не глядя на меня. "Оглянись. Мы все отверженные. Они пытались создать из нас армию, но потом заставили работать флайбоев. Теперь мы устарели. И каждый день многие из нас исчезают ".
  
  Я изучал ее. "Прости, я что-то пропустил? Когда я видел тебя в последний раз, ты пытался убить меня. Теперь мы друзья? Я пропустил памятку? Теперь ты посвящаешь меня в ситуацию?"
  
  "Если ты против них, значит, мы на одной стороне", - твердо сказал Макс II.
  
  Конечно, она вполне могла лгать. На самом деле, безопаснее всего было предположить, что это так. Но ее слова слишком походили на правду.
  
  "Как долго ты здесь?" Я спросил ее.
  
  Она отвела взгляд. "С Флориды. Они...были действительно злы, что я позволила тебе победить меня".
  
  "Ты не разрешал мне приседать", - сказал я.
  
  Вздохнув, она коротко кивнула. "Я должна была победить. Я должна была прикончить тебя. Они никогда не рассчитывали на твою победу. И потом, ты не убил меня. Это было ужасно ".
  
  "Не за что", - сказал я, чувствуя, как во мне вспыхивает новый гнев. "В следующий раз я постараюсь не унижать тебя, оставляя в живых".
  
  Макс II грустно посмотрел на меня, и это действительно было жутко; это было так похоже на отражение в зеркале, что я почувствовал, как мое лицо пытается принять то же выражение, чтобы мы соответствовали друг другу.
  
  "Следующего раза не будет", - сказала она. "Говорю вам, это последняя остановка. Они привезли нас сюда, чтобы убить".
  
  "Да, я часто это понимаю", - сказал я.
  
  "Ты не понимаешь", - взволнованно сказал Макс II. "Нам всем суждено умереть. С каждым днем все больше из нас исчезает. Когда я впервые приехал сюда, этот двор был так переполнен, что нам приходилось дежурить посменно. Нас были тысячи. Теперь это все, что осталось ".
  
  "Хм", - сказал я.
  
  "Учитывая, что нас так много, я думаю, у нас есть время до ... может быть, завтра", - сказала она, оглядываясь вокруг и мысленно подсчитывая.
  
  Ладно, это прозвучало не очень хорошо. Я думал, у нас будет пара дней, чтобы перегруппироваться, найти выход из этого положения. Если Макс II не лгал, то мне нужно было значительно увеличить наши временные рамки. Если Макс II лгал, у меня все еще не было причин хотеть оставаться здесь.
  
  Мы продолжали вращаться в больших кругах, и теперь и Nudge, и Total время от времени пиликали. Я был погружен в размышления, пытаясь придумать один из своих типично блестящих планов, когда мутант на долю секунды налетел на меня, а затем отодвинулся.
  
  Это оставило что-то у меня в руке.
  
  Лист бумаги.
  
  Очень, очень незаметно я развернул его и взглянул вниз. Это была записка, и в ней говорилось: "Фанг направляется со стаей". Говорится, что лучше бы это не было шуткой.
  
  Внутри меня, казалось, распутался тугой узел напряжения, о котором я даже не подозревал. О Боже. Фанг приближался. Я был бы более подозрительным, но фраза "лучше бы это была не шутка" могла исходить только от него.
  
  Фанг был в пути. С Игги и Газзи. Мы все снова были бы вместе.
  
  "Макс? Что случилось?" Надж посмотрел на меня с беспокойством. "Ты плачешь".
  
  Я дотронулась до своей щеки и обнаружила, что плачу, слезы текли по моему лицу. Я вытерла их рукавом и шмыгнула носом. Я была слишком счастлива, чтобы говорить на мгновение.
  
  "Фанг идет нам на помощь", - сказала я себе под нос, глядя прямо перед собой. "Он в пути".
  
  
  99
  
  
  Мы все тренировались во дворе Отчаяния еще полчаса. У меня голова шла кругом - осознание того, что Фанг уже в пути, дало мне прилив адреналина. Я задавался вопросом, когда он ушел. Я задавался вопросом, смог бы я это вынести, если бы сообщение Фанга было всего лишь очередным "испытанием", если бы оно не было настоящим.
  
  С другой стороны, иногда счастливое заблуждение лучше мрачной реальности.
  
  Тем временем я делал маленькие шажки позади мутанта передо мной, держа Энджела за руку, чувствуя, как маленький бок Total время от времени задевает мою ногу.
  
  И я начал смотреть и слушать более внимательно. Я думал, что мутанты молчат, но теперь я начал улавливать то, что они говорили так тихо, что слова почти терялись в сухом шарканье их ботинок по песку.
  
  Я похлопал Наджа по руке и кивнул головой толпе. Ангел посмотрел на меня, почувствовав мое намерение, и тоже начал обращать внимание.
  
  Словно тюрьма, мутанты роптали, тихо, как ветер. Несправедливо. Лгали нам. Так много из нас ушло. Не хочу исчезать. Не хочу быть на пенсии. Что делать? Их так много. Их слишком много. Это тюрьма. Тюрьма смерти. Несправедливо. Я не сделал ничего плохого. Кроме того, что существую.
  
  Я медленно продвигался сквозь толпу, прислушиваясь к шепоту, сообщениям. Энджел улавливала их мысли. Я видел, как в ее голубых глазах появилось беспокойство из-за ее нового знания.
  
  К тому времени, когда пронзительный электронный зуммер велел нам возвращаться в дом, у меня сложилась почти ясная картина эмоций группы. Они не хотели, чтобы с ними случилось то, что случилось с их сокамерниками. Они хотели бы что-то изменить. Некоторые из них были действительно злы и хотели драться, но не знали как. Я предположил, что их боевые инстинкты были спроектированы из них. В основном, они были сбиты с толку и дезорганизованы.
  
  Вот тут-то и пригодился бы ...кхм... лидер.
  
  Мои планы начали вырисовываться по мере того, как я вместе с остальными возвращался в фантастический мир безумных ученых, и это, плюс знание того, что Фанг уже в пути, придавало мне почти бодрости.
  
  Пока три летчика не встали передо мной, Ангелом, Наджем, Ари и Тоталом, наставив на нас пистолеты.
  
  Я застонал. "Что теперь?"
  
  "Вы идете с нами", - произнесли они нараспев, как один.
  
  "Почему?" Воинственно спросил я.
  
  "Потому что я хочу поговорить с вами", - сказал наш старый приятель тер Борхт, выходя из-за их спин. "В последний раз".
  
  
  100
  
  
  Нас тащили по длинным извилистым каменным коридорам в недрах замка, время от времени спотыкаясь на неровном каменном полу. Мне казалось, что я мерзла несколько дней, и я потерла руки Энджел и Надж, чтобы помочь им согреться в промозглый холод.
  
  "Я ненавижу этого парня", - пробормотал Ари, опустив голову.
  
  "Есть клуб", - сказал я ему. "Клуб ненавистников тер Борхта". Ты уже получил свой значок?"
  
  Наконец нас втолкнули в - да ладно, вы можете догадаться - да: белое, стерильно выглядящее помещение, похожее на лабораторию, заполненное столами со всяким хламом, без сомнения, дорогим научным оборудованием, по которому я страстно желал начать колотить бейсбольной битой.
  
  Как только мы оказались внутри, двери за нами захлопнулись, и несколько летунов встали перед ними с оружием наготове.
  
  "Собрание ненавистников клуба "тер Борхт" теперь начинается по порядку", - пробормотала я. Надж проглотил фырканье, и Ангел спроецировал усмешку в мою голову. Ты можешь что-нибудь с ним сделать? Я послал ей направленную мысль.
  
  Нет, последовал ее ответ с сожалением. Я получаю от него информацию - ужасную, пугающую, отвратительную информацию, но, похоже, я ничего не могу отправить.
  
  
  Что испортило план А.
  
  "Итак!" - сказал тер Борхт, подходя к нам. "Я очень разочарован, что вы еще не умерли!"
  
  "Я чувствую то же самое к тебе!" Сказала я, скрещивая руки на груди.
  
  Его глаза сузились. Действительно, иногда я впечатляю даже себя.
  
  "Но я не думаю, что мне придется долго этого ждать", - сказал он. "Может быть, к ужину, да? Тем временем, некоторые люди хотят с тобой поговорить".
  
  "Это должно быть хорошо", - прошептала я.
  
  "Ставлю пять баксов, что они ученые", - прошептал Тотал в ответ.
  
  "Без шуток".
  
  Двери позади нас распахнулись, и вошла команда из пяти человек. Они были китайцами? Я не был уверен.
  
  "Тск", - сказала Total. "Белые лабораторные халаты прошлого сезона. Такие безвкусные".
  
  "Откуда ты можешь знать?" Спросил я, не потрудившись понизить голос.
  
  "В этом году карманы меньше, а лацканы шире. Их пальто такие ... я не знаю. Месть ботаников?"
  
  Пятеро азиатских белых халатов выглядели смущенными, а у Тер Борхта практически пар шел из ушей.
  
  "Хватит!" - рявкнул он, сильно хлопнув в ладоши. "Они зададут вам вопросы. Вы ответите. Нам ясно?"
  
  "Ясно, как гороховый суп!" Я сказал.
  
  Если бы тер Борхт мог ударить меня, он бы это сделал. Я думаю, он не хотел делать это на глазах у команды Clean.
  
  Вместо этого, побагровев лицом, он прошествовал за свой стол и сел, сердито перебирая бумаги. Чистая команда подошла ближе, с любопытством разглядывая нас, как будто мы были экспонатом зоопарка. Боже, я такого раньше не чувствовал.
  
  Мы молчали, но внутри я становился все более и более напряженным. Я подумал, что мог бы справиться со всеми пятью этими еху в одиночку. И с тер Борхтом тоже, в качестве бонуса. Не говоря уже об охранниках-летунах, оружии и прочем. Что меня остановило? Мой ошейник. Насколько я знала, все, что ему нужно было сделать, это нажать кнопку, и я упала бы на землю, убитая электрическим током.
  
  Азиатские ученые тихо переговаривались между собой. Я вспомнил, как слышал, что какая-то страна хотела купить нас, чтобы каким-то образом использовать в качестве оружия. Я знаю, я знаю, это звучит совершенно безумно, ребенок бы в это не поверил, но вы понятия не имеете, какими невероятно глупыми могут быть военные парни.
  
  Люди в белых халатах медленно обходили меня, Надж и Энджел, казалось, восхищаясь тем, насколько мы невероятно похожи на живых. В целом они полностью игнорировали нас. Когда они смотрели на Ари, они не могли скрыть своего смятения. Я так привык к его внешности, что это больше на мне не отражалось. Ари не был похож на человека, не был похож на Ластик. Он просто выглядел как ошибка.
  
  Его лицо покраснело, когда он увидел выражения их лиц, и мне стало по-настоящему жаль его. За четыре коротких года он превратился из милого трехлетнего ребенка в неуклюжего лоскутного монстра. Он знал, как он выглядит, знал, что умирает, и он не понимал, почему все это произошло.
  
  
  101
  
  
  "Сделайте снимок, это продлится дольше", - сказал я людям в белых халатах, и они чуть не подпрыгнули, когда я заговорил, уставившись на меня с новым любопытством.
  
  "А, привет", - сказал один парень по-английски с сильным акцентом. "Мы зададим вам несколько вопросов, хорошо?"
  
  Я закатил глаза, и они взволнованно зашептались между собой.
  
  "У тебя есть имя, да?" спросил он, держа ручку наготове над своим планшетом.
  
  "Да", - сказал я. "Меня зовут семь-пять-девять-девять-три-девять-экс-тире-один. Младший". Я слышал, как тер Борхт зашипел за своим столом, но он остался в стороне.
  
  Белый халат посмотрел на меня в замешательстве, затем повернулся к Нуджу. "Как тебя зовут?"
  
  Мысль о подталкивании. "Джессика", - решила она. "Джессика Миранда Алисия Мандариновая бабочка". Она выглядела довольной своим именем и улыбнулась мне.
  
  Белые мундиры снова зашептались между собой, и я услышал, как один из них прошептал: "Баттерфляй?"
  
  Они обратились к Энджел. "Мы будем называть тебя Малышкой", - сказал лидер, очевидно решив обойтись без всей этой запутанной истории с именем.
  
  "Хорошо", - согласился Энджел. "Я буду называть тебя Парень в белом лабораторном халате". Он нахмурился.
  
  "Возможно, это его индийское имя", - предположил я.
  
  Заговорил один из участников. "Расскажи нам о своем чувстве направления. Как это работает?" Все они выжидающе посмотрели на меня.
  
  "Ну, это как будто у меня внутри GPS", - сказал я им. "Один из говорящих. Я говорю ему, куда я хочу поехать, и он говорит мне: проехать двадцать миль, повернуть налево, свернуть на девяносто четвертый съезд и так далее. Честно говоря, он может быть довольно властным ".
  
  Их глаза расширились. "Правда?" сказал один.
  
  "Нет, ты идиот", - сказал я с отвращением. "Я не знаю, как это работает. Я просто знаю, что у этого есть неизменная способность указывать мне направление, противоположное кучке тупиц ".
  
  Теперь они выглядели немного раздраженными. Я дал им еще, скажем, пять минут, прежде чем они раскололись, и это интервью подошло к захватывающему концу.
  
  "Как высоко ты можешь летать?" - внезапно спросил один из них.
  
  "Я не уверен. Позвольте мне проверить высотомер у меня на животе". Я посмотрел вниз и приподнял свою толстовку на пару дюймов. "Забавно. Она была здесь сегодня утром ..."
  
  "Так высоко, как самолет?" Парень в белом лабораторном халате огрызнулся.
  
  "Выше", - сказал Надж. Они повернулись к ней.
  
  "Выше, чем самолет?" - нетерпеливо спросил один.
  
  Надж уверенно кивнул. "Ага. Мы можем подняться так высоко, что даже не услышим, как вращается резиновая лента, заставляющая маленький пропеллер вращаться - туип, туип, туип. - Она сделала круговое движение одним пальцем. Она нахмурилась. "Ты имел в виду игрушечный самолет, верно?"
  
  Тер Борхт вскочил на ноги. "Хватит! У тебя будут новые неудачи!"
  
  "Ну, ну, Борчи", - сказал я. "Эти милые люди проделали весь этот путь, чтобы поговорить с нами. Они знают, что мы можем летать действительно высоко. Они знают, что мы всегда можем найти дорогу, даже в темноте. Они знают, что мы можем двигаться быстрее, чем, скажем, сто миль в час. Я уверен, что они хотят узнать о нас больше ". Давайте просто покачаем морковкой и посмотрим, что они сделают, подумал я. Это был бы мой маленький научный эксперимент.
  
  Пятеро белых халатов были заняты тем, что записывали эти лакомые кусочки. Тер Борхт, выглядевший разъяренным, тяжело сел.
  
  "Знаешь, Борчи, - сказал я громким шепотом, - тебе, возможно, стоит отказаться от жареной пищи". Я похлопал себя по животу, затем указал на его гораздо, гораздо больший живот. Я подмигнул ему, а затем серьезно повернулся к задающим вопросы. "Я думаю, вы, ребята, также знаете, что нам нужно много топлива, чтобы продолжать движение. Каждые два часа. Молочные коктейли, пончики, куриные наггетсы, стейк, картофель фри..."
  
  "Гамбургеры", - сказал Ангел. "И морковный пирог, и пастрами, и, гм, французский хлеб и..."
  
  "Вафли", - сказал Надж. "И запеченный картофель с сыром и беконом. И побольше бекона отдельно. И сэндвичи с арахисовым маслом, и батончики "Сникерс", и рутбир, и..."
  
  "Хоги", - сказал Ари своим хриплым голосом. Они посмотрели на него пораженно, как будто не думали, что он способен говорить.
  
  Затем пятеро белых халатов сбились в кучку и возбужденно переговаривались между собой, в то время как я пошевелил бровями, глядя на свою паству, и выразил надежду на то, что в нашу сторону направится крупная закуска.
  
  "Тебе не нужно есть", - сказал тер Борхт более спокойно. "Ты все равно скоро умрешь".
  
  Главный белый плащ подошел к нему и заговорил, и тер Борхт снова стал выглядеть сердитым. Я слышал, как он сказал: "Нет! Слишком поздно".
  
  "Почему ты не можешь проникнуть в их головы?" Я очень тихо прошептал Ангелу. "Заставь их видеть муравьев повсюду или что-то в этом роде".
  
  "Я не знаю", - разочарованно сказал Энджел. "Я просто чувствую...закрытость. Как будто я начинаю входить, а потом меня снова выталкивают".
  
  "Теперь я действительно голоден", - прошептал Надж.
  
  "Я тоже", - сказал Ари.
  
  "Меня трое", - прошептал Тотал. "Я готов съесть одного из них".
  
  Остальные из нас скорчили рожи типа "фу", но затем дверь в лабораторию открылась, и все повернулись посмотреть.
  
  Это была мама. И, честно говоря, она не выглядела такой уж счастливой видеть меня.
  
  
  102
  
  
  Мама - Мэриан Янссен - тепло поприветствовала китайских ученых, поэтому я решил, что они предлагают ей крупную сумму мелочи, чтобы купить нас в качестве оружия.
  
  "Ты находишь нужную тебе информацию?" спросила она. Тер Борхт громко фыркнул за своим столом, и она бросила на него быстрый взгляд.
  
  "Они сотрудничают?" Мэриан обратилась с вопросом ко всем присутствующим.
  
  "А ты как думаешь?" Спросил я, как раз в тот момент, когда парень в белом лабораторном халате ответил: "Нет".
  
  Мэриан достала КПК. "Я говорила вам, что у меня много этой информации, но я поняла, что вы хотели взять у них интервью сами. Итак, что вам нужно знать?"
  
  "Как быстро они могут летать?" - спросил один.
  
  Мэриан щелкнула своим КПК. "Макс, здесь, - сказала она, указывая на меня, - превысил двести миль в час по прямой и превысил двести шестьдесят миль в час в крутом пике".
  
  Ученые выглядели впечатленными. Я почувствовал, как по моей спине пополз ледяной холодок.
  
  "Как высоко они могут летать?" - спросил другой.
  
  "Макс была зафиксирована на высоте примерно тридцать одна тысяча футов в течение коротких периодов времени. Ее потребление кислорода соответственно увеличилось, но не создало никаких трудностей. Ее нормальная крейсерская высота полета обычно составляет от пятнадцати тысяч до двадцати двух тысяч футов."
  
  И снова ученые выглядели впечатленными и делали заметки. Один вводил данные в калькулятор, затем шепотом сообщал результаты остальным.
  
  Я чувствовал на себе взгляды Наджа и Ангела, но у меня было неприятное чувство внутри, и я не хотел смотреть на них. Я держала пари, что мама-шпионка получила всю эту информацию с моего чипа, того самого, который я попросила доктора Мартинеса вынуть.
  
  Главный парень задумчиво посмотрел на меня. "Какой вес они могут нести?"
  
  "Мы считаем, что они могут переносить до четырех пятых собственного веса в течение часа", - сказала Мэриан. "И половину своего веса почти бесконечно".
  
  Как, например, наши рюкзаки.
  
  "Сколько у них жира в организме?" - спросил один из них. "Они хорошо плавают?"
  
  Я решил держать рот на замке по поводу способности Ангела дышать под водой.
  
  "Мы считаем, что у них нормальные способности к плаванию, но значительно повышенная выносливость", - сказала Мэриан, холодная, как нос белого медведя. "В их организме чрезвычайно мало жира. Макс ростом пять футов восемь дюймов, но весит едва ли сто фунтов. Из этого веса крайне мало жира или костей. В основном она состоит из мышц ".
  
  Она сделана из мускулов. Как будто я был комплектом, который собрали вместе.
  
  Ладно, я понял. Заткнись.
  
  "Но они умеют плавать? Они не тонут?" - спросил один.
  
  Мэриан покачала головой. "Их кости чрезвычайно легкие и пористые, заполнены крошечными воздушными карманами. В дополнение к легким, у них есть периферийные воздушные мешочки по бокам. Они не тонут".
  
  "Ладно, это глупо", - сказал я скучающим тоном. "Нет смысла обсуждать это - за исключением того, что это показывает, насколько ясно вам нужно зарабатывать на жизнь, - потому что мы ни в коем случае не собираемся становиться оружием для кого бы то ни было".
  
  "Это верно", - сказал Надж. "Я не таскаю бомбы и никого не убиваю!"
  
  Это верно. У нас есть стандарты, мисси!
  
  "Ты будешь делать то, что мы тебе скажем", - холодно сказала Мэриан. "Я уверена, мы сможем найти какой-нибудь способ мотивировать тебя".
  
  Я мгновенно подумал, что если бы они причиняли боль кому-то другому, я бы сделал практически все, чтобы остановить это.
  
  Опять же, информацию лучше держать при себе.
  
  "Я должен сказать вам, что мы работаем недешево", - сказал я китайским ученым. "Нам понадобятся серьезные украшения, телевизоры с большим экраном, каникулы на Гавайях и лучшие чизбургеры, которые можно купить за деньги. Для начала".
  
  Они нетерпеливо кивали, взволнованные тем, что я сдался, что, честно говоря, было жалко. Я имею в виду, разве в Китае нет циников? Очевидно, что эти ребята были не самыми яркими мелками в коробке.
  
  
  103
  
  
  "Ладно, хватит!" - рявкнула директор. Повернувшись к ученым, она сказала: "Мы можем предоставить вам любую другую информацию, которая вам нужна. Тем временем мы собираемся серьезно скорректировать отношение".
  
  "В принципе, у меня есть две скорости", - сказал я им. "Враждебный или нахальный. Ваш выбор".
  
  Не обращая на меня внимания, мама выпроводила белых халатов за дверь.
  
  "Это было неумно", - сказала она, поворачиваясь ко мне. "Ваше выживание зависит от вашего экстремального сотрудничества".
  
  "Здесь не выживают!" - сердито сказал Тер Борхт, вставая. "Они мертвы!"
  
  Она тоже игнорировала его.
  
  "Ты был создан, чтобы быть очень умным, Макс", - сказала она мне. "Мы электрически стимулировали твои синаптические нервные окончания, пока твой мозг развивался".
  
  "И все же я все еще не могу запрограммировать свой TiVo", - сказал я.
  
  Мне показалось, что я услышал, как Total сдавленно фыркнула, но я не посмотрел вниз.
  
  "Пришло время начать использовать свой ум", - жестко продолжил директор. "Доктор тер Борхт не единственный, кто хочет вашей смерти. Работа на китайцев - это ваша единственная возможность продолжать жить".
  
  Я уставился на нее в изумлении. "Как ты вообще живешь с собой?" Сказал я, искренне ошарашенный. "Вы готовы продать детей иностранному правительству, чтобы они могли использовать нас в качестве оружия, возможно, против других американцев. Я не понимаю. Вы прятались за дверью в день морали и этичности? Значит, у тебя хватает наглости называть себя моей матерью? Ты не смогла бы стать матерью кому-то, даже если бы тебе вкололи пять галлонов эстрогена в вены! А как насчет их матерей?" Я помахала пастве. "Пожалуйста, скажи мне, что их матери и вполовину не такие отстойные, как ты!"
  
  "Их матери были никем", - сказала Мэриан. "Донорские яйцеклетки. Работники лаборатории, техники, все, кого мы нашли. В этом и был смысл - мы могли создать суперрасу из чего угодно. Из мусора, - злобно сказала она.
  
  Я слышал, как кровь бежит по венам в моей голове. "Что ж, тут ты прав", - сказал я. "Потому что мы суперраса. И я действительно вышел из отбросов".
  
  Директор хлопнула в ладоши, и Флайбои у двери вытянулись по стойке смирно. Я почувствовал, как Ари и другие выпрямились, пришли в повышенную боевую готовность, ожидая увидеть, насколько плохо эта ситуация будет развиваться. Что и было гарантировано.
  
  "Ты ребенок, Макс", - сказала она, явно пытаясь сдержать свой гнев. "Поэтому неудивительно, что ты не видишь общей картины. Ты по-прежнему ставишь себя в центр вселенной. Пришло время тебе понять, что ты всего лишь маленькое пятнышко в большой схеме вещей ".
  
  "Что это значит?" Спросила я. "Что я ничто? Что я не человек? Что ты можешь делать со мной все, что захочешь, и это нормально? Ты так этим полон! Но ты ошибаешься. Я знаю, что я действительно важен. Я важен. А ты жалкий, холодный, бессмысленный расточитель, который состарится в одиночестве и умрет, а затем будет вечно гореть в аду ".
  
  Должен сказать, это прозвучало чертовски хорошо, учитывая, что я даже не знаю, верю ли я в ад. Тем не менее, я верю в ненавистные рифмы с ведьмами, и прямо здесь стояла одна из них, которая метала в меня искры.
  
  "Вот что я имею в виду", - сказала она. "Твои детские оскорбления на меня не действуют. Твой бесполезный гнев на меня не действует. В конечном итоге ты будешь делать то, что я говорю, или ты умрешь. Это так просто ".
  
  "Это одно из многих, многих различий между тобой и мной", - прорычал я. "У меня достаточно ума, чтобы знать, что все не так просто. И я могу сделать это сложнее, чем ты можешь себе представить ". Я вложил настоящую угрозу в свой голос, угрожающе наклонившись вперед и сжав кулаки. Ее глаза сверкнули.
  
  "Видишь, ты ничего обо мне не знаешь, мама", - ледяным тоном продолжила я. "Ты понятия не имеешь, на что я способна. То, что ты меня создал, не означает, что ты знаешь, на что я способен, что я уже сделал. И вот срочная новость: у меня сломался чип. Так что ты можешь взять свою шпионскую программу и засунуть ее ".
  
  Ее взгляд быстро метнулся к моему запястью.
  
  Я понизил голос и посмотрел ей в глаза. Я мог сказать, что она изо всех сил старалась не отводить взгляд. Я был так взбешен, что мог бы с радостью оторвать ей голову. "Но ты скоро узнаешь, мама", - сказал я очень тихо. "И это будет мучить тебя кошмарами всю оставшуюся жизнь".
  
  Боже мой, я был таким крутым. Это было все, что я мог сделать, чтобы наплевать, ха-ха-ха!
  
  Режиссер стиснула зубы и явно контролировала несколько неглубоких вдохов. Наконец она заговорила. "Ты напрасно тратишь свое время, Макс", - сказала она. "Ты не можешь причинить мне боль".
  
  Я злобно ухмыльнулся, и она на долю секунды вздрогнула, а затем сделала свое лицо невыразительным.
  
  "Да, мам", - прошептала я. "Я действительно могу".
  
  
  104
  
  
  Я уверен, что некоторых из вас родители иногда отсылают в ваши комнаты. Все, что я должен сказать, это то, что в следующий раз, когда это случится и ты будешь лежать там, совершенно обезумев, думая о том, как тяжела твоя жизнь, просто представь, что я стою рядом с тобой, готовый дать тебе подзатыльник. Когда меня отправляют в мою комнату, это чертово подземелье! С крысами!
  
  Плюс, сколько твоих родителей приковывают тебя цепью к стене? Держу пари, не так уж много. Ладно, может быть, некоторые. Я не знаю, как работают обычные семьи. Но, вероятно, не так много, я прав?
  
  "Да, ты показал ей", - пробормотал Тотал, облизывая лапу в том месте, где ее натирали кандалы.
  
  Я скорчила ему рожицу. "Боже, моя мама такая ведьма".
  
  "Мы бывали в худших местах, в худших ситуациях", - сказал Надж.
  
  "Насколько нам известно, снаружи подъезжает грузовик PetSmart, разгружающий ящики для собак", - мрачно сказала я, не желая, чтобы меня утешали.
  
  Динамики, подключенные к стенам, с треском ожили, и я застонал, когда еще больше мультикультурной пропаганды начало обрушиваться на наши уши.
  
  Я медленно приблизился к Надж и Энджел. Моя цепь позволила мне сесть между ними, и я расправил крылья и встряхнул ими. Затем я осторожно обернул свои крылья вокруг Наджа и Ангела, заключив их в теплый, покрытый перьями кокон, достаточно большой, чтобы вместить всех нас. Тотал нельзя было оставить в стороне, поэтому он подтащил свою цепь и тоже заполз мне под крылья.
  
  Я посмотрела на Ари. Он спал или притворялся спящим, так что он не был участником фестиваля пернатых развлечений.
  
  Здесь было тихо и сумрачно; камни были холодными под моими джинсами, и я чувствовал, как холод начинает проникать в мою кожу. Еще час или два, и мы бы замерзли. Сколько времени потребовалось бы Фангу, чтобы добраться сюда? Как он вообще мог сюда добраться?
  
  Тотал навострил уши и слегка приподнял голову. Вглядевшись в тени, я увидел высокую фигуру, движущуюся к нам. В одно мгновение я узнал походку, рост, язык тела. Джеб. Он был как по-настоящему острая мексиканская еда - постоянно возвращался к тебе.
  
  У меня не было сил на новые спарринги.
  
  Когда он был достаточно близко, я сказала: "Пожалуйста, скажи мне, что айсбокс пошутила насчет того, что она моя мать".
  
  Он опустился перед нами на колени, и я поплотнее обнял младших под своими крыльями.
  
  "Режиссер - блестящая женщина с глобальным видением", - сказал Джеб.
  
  "Да, ненормальное глобальное видение", - кисло сказал я.
  
  "Она замечательный, одаренный ученый".
  
  "Почему она не может использовать свои способности во благо, а не во зло? Например, вылечить рак или что-то в этом роде. И нет, убийство всех, у кого рак, не считается излечением".
  
  "Доктор Янссен - амбициозный, талантливый политический стратег", - сказал Джеб. "Она вполне может в конечном итоге управлять миром. Однажды она может стать самым могущественным человеком на Земле. Как ее дочь, ты была бы в положении невообразимого преимущества ".
  
  "За исключением того, что я бы сменила имя, покрасила волосы и жила бы где-нибудь инкогнито, чтобы избежать смущения от того, что у меня мать - безжалостная, помешанная на власти доктор Франкенштейн", - отметила я.
  
  "Даже если бы она была самым могущественным человеком в мире, и то, что ты ее дочь, тоже дало бы тебе почти неограниченную власть?" Спросил Джеб.
  
  Я скорчил гримасу. "Если бы у меня было столько власти, первое, что я бы сделал, это засадил ее в тюрьму".
  
  Джеб просто посмотрел на меня. "Что еще ты бы сделал?"
  
  "Посадите ее в тюрьму", - повторил я. "Плюс всех остальных, кто приложил руку к этому ненавистному плану мирового господства Голдфингера. Плюс, я бы сказал, что все войны будут вестись только пешими, с одними мечами. Никаких пушек, никаких ракет, никаких бомб. Только мечи ". Я поднял глаза, проникнувшись идеей Всемирного императора Макса. "И я бы наложил арест на все оффшорные скрытые банковские счета компаний и людей, которые внесли свой вклад в разрушение окружающей среды. На эти деньги я бы позаботился о том, чтобы здравоохранение и образование были доступны каждому бесплатно ".
  
  Я почувствовал толчок локтем и ангельскую улыбку на своих плечах, и я сел прямее. "Плюс жилье и еда для всех. Компании, загрязняющие окружающую среду, будут закрыты и изгнаны. Люди в правительстве, которые игнорировали окружающую среду и развязывали войны, были бы отстранены от должности и отправлены работать в поле. И -"
  
  Джеб поднял руку и остановил меня. "Ты только что прошел еще одно испытание, Макс".
  
  
  105
  
  
  "Отлично", - сказал я, снова начиная раздражаться. "Тогда вытащи нас из этого вонючего подземелья".
  
  "Какой тест она прошла?" Спросила Надж, немного приподняв голову.
  
  Джеб повернулся к ней. "Она неподкупна".
  
  Задирай меня. "По крайней мере, силой", - сказал я. "Ты не пробовал батончики "Сникерс" или милые туфли".
  
  Джеб улыбнулся мне. У меня до сих пор болит сердце, когда он это делал.
  
  "Ты не хочешь, чтобы режиссером была твоя мать, независимо от того, какую власть ты получишь от этого".
  
  "Я не хочу, чтобы режиссером была моя мать, потому что она безумная ведьма", - сказал я.
  
  Его улыбка стала шире, и я с трудом подавила желание ударить его.
  
  "Режиссер - это не твоя мать".
  
  Правильно ли я расслышал? Он просто засыпал меня снегом? Я почувствовал толчок, и Энджел напрягся, а Ари неуклюже сел и потер глаза. Он моргнул, увидев Джеба, но ничего не сказал.
  
  "Что вы имеете в виду?" Спросил я подозрительно. "Это одна из ваших цепных дерганок? Я имею в виду, ради Бога, решитесь!"
  
  "Режиссер Мэриан Янссен спроектировала ваш дизайн и разработку", - объяснил Джеб. "Она руководила всем проектом. Для нее это, должно быть, похоже на материнство".
  
  "О, Боже мой, и тут я подумал, что она не может быть более жалкой". Облегчение захлестнуло меня, что такой ужасный, сумасшедший человек действительно не передал мне свою ДНК.
  
  "Она не пожертвовала яйцеклетку?" Мне нужно было убедиться.
  
  Джеб покачал головой. "У нее нет общего с тобой генетического материала".
  
  Я опустил голову. "Я действительно, действительно рад", - пробормотал я. Конечно, это оставило меня с моей прежней матерью - "таинственной гостьей", но, клянусь, любой был бы лучше этого шоу уродов. Я не мог поверить, что Джеб только что ворвался сюда и рассказал мне. Он, больше, чем кто-либо другой, должен был знать, насколько это важно - узнать, кем была моя мать. Или не была.
  
  Я посмотрела на него. "Ну? Какие-нибудь еще бомбы, которые ты хочешь сбросить перед уходом? Еще какие-нибудь фальшивые указания, которыми ты хочешь меня направить?"
  
  Джеб колебался. "Ты помнишь в Нью-Йорке, когда ты убил Ари, а я кричал, что ты убил своего брата?"
  
  Я осторожно оглянулся и увидел, как Ари напрягся, уставившись на Джеба.
  
  "Да. К счастью для тебя, его трудно убить".
  
  Ари коротко улыбнулся мне.
  
  "Он твой брат, Макс", - сказал Джеб. "По крайней мере, твой сводный брат".
  
  Я не мог дышать. Что сделало... что...
  
  "Я твой отец, Макс", - просто сказал Джеб.
  
  
  106
  
  
  Все исчезло, кроме лица Джеба.
  
  Я даже больше не мог слышать пропаганду, доносящуюся из динамиков. Я почувствовал влажное тепло руки Наджа, сжавшейся в моей, почувствовал, как мои перья коснулись холодного каменного пола, но все, что я мог делать, это смотреть на Джеба, пока его слова бессмысленно гремели в моем мозгу.
  
  Мой взгляд вернулся к Ари. Он не выглядел расстроенным - просто ошеломленным.
  
  "О чем ты говоришь?" Сказал я, не желая, чтобы у меня из-под ног выбивали ковер, который, если посмотреть правде в глаза, кажется, является главным источником приколов для этих парней.
  
  "Я твой отец, Макс", - повторил Джеб. "Я не был женат на твоей матери, но мы вместе решили создать тебя".
  
  Я не мог даже смотреть на него. Годы и годы я желал, чтобы он был моим отцом. Мысленно, никому не говоря, я притворялся, что это так. Это было то, чего я хотела больше всего на свете. Потом он исчез, и я горевала о нем с разбитым сердцем.
  
  Затем он появился снова - сюрприз!-зло. Что разбило мое сердце еще сильнее, чем в первый раз.
  
  Теперь Джеб говорил, что он действительно мой отец. Что мои желания сбылись. За исключением того, что я больше не доверял ему, больше не восхищался им, больше не любил его.
  
  "Хм", - сказал я.
  
  Он протянул руку и коротко похлопал меня по колену. "Я знаю, что это ужасно много для восприятия, особенно учитывая последние шесть месяцев. Все, что я могу сказать, это то, что однажды я надеюсь быть в состоянии объяснить тебе все это, Макс. Ты заслуживаешь этого и многого другого. Но знай, что я твой отец. И я знаю, это звучит невозможно, но я прошу тебя доверять мне как своему отцу ".
  
  "На данный момент это действительно не может произойти", - медленно произнес я.
  
  Он кивнул. "Я понимаю. Но я прошу тебя попробовать".
  
  "Хм".
  
  "Сводный брат?" Спросил Ари.
  
  Джеб повернулся к нему. "Да. У вас были разные матери. Твоей матерью была моя жена, которая умерла вскоре после твоего рождения".
  
  Ари впитывал это, когда я спросил: "Но я родился до Ари. Кто была моя мать?"
  
  "У нас с твоей матерью не было личных отношений", - медленно произнес Джеб. "Но мы договорились о том, что делать; мы согласились, что хотим быть частью твоего начала, частью твоего наследия. Это была монументальная, ошеломляющая идея, которую мы..."
  
  "Я не хочу это слышать!" Я плакала, складывая крылья. Я была готова убить его, растягивая этот момент, как пытку. "Меня не волнует вся эта "прекрасная наука", ла-ла-ла! Ты скажешь мне, кто моя мать, прежде чем я вырву тебе глаза!"
  
  Джеб невозмутимо посмотрел на меня. "Она хорошая женщина, и ты напоминаешь мне ее".
  
  Я встал, дрожа от ярости и напряжения. "You...better...tell...me."
  
  Мои руки были сжаты в кулаки. Энджел и Надж тоже встали позади меня. Тотал низко рычал в своем горле. Для такой маленькой собаки он мог издавать звуки ротвейлера, когда хотел.
  
  "Твоя мать - доктор Мартинес. Валенсия Мартинес. Ты встретил ее в Аризоне".
  
  
  107
  
  
  Я чуть не упал навзничь. На секунду мне показалось, что я упаду в обморок - у меня было туннельное зрение, и моя кожа покрылась льдом. В пустом, гулком подземелье не было слышно ни звука.
  
  Дюжина образов промелькнула у меня в голове: ее улыбающееся лицо, ее теплые карие глаза, запах домашнего шоколадного печенья. Она и Элла наблюдали за мной, прикрывая глаза руками, когда я уходил. Совместное питание. Она была самой настоящей, похожей на маму мамой, которую я когда-либо представлял.
  
  "Доктор Martinez...is моя...мать?" Хрипло прошептал я.
  
  Он серьезно кивнул. "Она была невероятно важным ученым-исследователем, специализирующимся на генетике птиц. Но как только вы стали жизнеспособным эмбрионом, она была отстранена от процесса. Могу добавить, не мной. Она вернулась в Аризону с разбитым сердцем. Но она пожертвовала яйцеклетку, которая стала тобой ".
  
  Я нахмурился, мой разум лихорадочно работал, выискивая лазейки. Я должен был быть абсолютно уверен, потому что, если я возлагал большие надежды, а потом ошибался, я не думал, что когда-нибудь поправлюсь. "Доктор Мартинес - латиноамериканец", - сказал я. "Я совсем на нее не похожа".
  
  "У тебя ее глаза", - сказал Джеб.
  
  Ну, у меня действительно были карие глаза.
  
  "А я в детстве был блондином, как и ты. Ари тоже был блондином, если ты помнишь".
  
  Я взглянул на Ари, который теперь был, знаете ли, волчьего окраса. Он был блондином.
  
  Я сфокусировал свой лазерный взгляд на Джебе и сделал свой голос твердым, как нож для колки льда. "Если это сложный тест, что-то еще, что я должен каким-то образом пройти, ты никогда больше не увидишь дневного света".
  
  Губы Джеба скривились в улыбке. "Я рад сообщить, что это не тест. Из всего, что я когда-либо говорил вам, это самая правдивая информация. Валенсия Мартинес - твоя мать. А я твой отец ".
  
  Я посмотрела на него, все еще в ярости из-за всего, что произошло с тех пор, как он исчез от нас более двух лет назад. Я хотела причинить ему боль в десять раз меньшую, чем он причинил мне и остальной стае.
  
  "У меня нет отца", - холодно сказала я, и была одновременно вознаграждена и виновата за вспышку боли, которую увидела в его глазах. Я отвел взгляд и, все еще дрожа от эмоций, повернулся и пошел так далеко, как мне позволяла моя цепь.
  
  Когда Джеб заговорил, он использовал Голос, тот, который я так привык слышать в своей голове, тот, который я не слышал с тех пор, как он сказал мне, что это он.
  
  "Макс, ты все еще здесь, чтобы спасти мир. Это то, для чего ты был рожден, в этом смысл всего, всего этого. Никто другой не сможет этого сделать. Я верю в это всем своим сердцем. Это не испытание, и я не заваливаю тебя снегом. Ты должен это сделать. Ничто в истории человечества никогда не было более важным. Ничто. Когда-либо. Когда-либо".
  
  
  108
  
  
  На несколько мгновений воцарилась тишина. Всего этого было слишком много для меня, чтобы осознать - как будто получаешь самые удивительные, сказочные, невероятные рождественские подарки, которые когда-либо были, и все же они вызывают у тебя невероятную ярость и боль.
  
  "А как же наши родители?" Спросил Ангел. "Я и Газовщик. Подтолкни, Фанг. Где они?"
  
  "Я не знаю", - сказал Джеб, вставая. "Некоторые из них никогда не были идентифицированы по имени - только номер. И мы потеряли след других. Их роли закончились так быстро".
  
  "Что насчет той информации, которую мы нашли, - спросил Надж, - где мы видели некоторые имена, адреса и прочее?"
  
  Джеб покачал головой. "Я не знаю, что вы нашли, но я бы предположил, что вы неправильно это истолковали, или, возможно, это было подброшено режиссером. Я узнал о многих вещах, которые она сделала, о которых я не знал ".
  
  О, я так уверен, подумал я.
  
  Взглянув на Наджа и Ангела, я увидел, как вытянулись их лица, свет надежды угас в их глазах. Я обнял их, и Тотал втиснулся между нашими ногами.
  
  "Извините, ребята", - сказал я, прижимая их к себе. "Но родителей полностью переоценивают. Мы - это вся семья, которая нам нужна. Верно?"
  
  "Мы просто ... потратили так много времени, пытаясь выяснить", - тихо сказал Надж.
  
  Ангел кивнул. "Я хочу знать наверняка".
  
  "Когда-нибудь мы узнаем всю правду", - сказал я. "Но сейчас я просто рад, что у меня есть вы, ребята. Вы моя семья".
  
  Они грустно улыбнулись мне и кивнули.
  
  Я оглянулся через плечо на Джеба. "Теперь ты можешь идти. Если у тебя нет еще каких-нибудь душераздирающих новостей, которые ты хотел бы сообщить".
  
  Он выглядел сожалеющим, и я автоматически напряглась.
  
  "Предполагается, что вы придете посмотреть на ралли", - сказал он. "А потом будет заключительное испытание".
  
  Его голос звучал странно, и он не смотрел мне в глаза. Я уверен, что все вы присоединитесь ко мне и придете к выводу, что должно было произойти что-то плохое.
  
  И вы были бы правы.
  
  
  109
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Дата: Уже слишком поздно!
  
  Вы - номер посетителя: Наша статистика перестала работать. Мы перегружены. Но вы на высоте, поверьте мне.
  
  
  
  Давайте держаться вместе, люди!
  
  Итак, ребята, мы на Восточном побережье, где-то между Майами и Истпортом, штат Мэн. Не хочу вдаваться в подробности. Мы на пути к воссоединению с Максом. У меня нет времени пересказывать все детали, но давайте просто скажем, что я решил, что стадо должно держаться вместе, пока это возможно.
  
  Мы получили больше почты, чем можем обработать, поэтому спасибо всем, кто нас поддерживает. Я могу ответить только нескольким людям, поэтому я сделаю это здесь, а затем нам придется разделиться.
  
  Для Advon777 в Юте: я не знаю, где вы взяли ракетную установку, и я не хочу знать. Но даже при том, что это может пригодиться, вам все равно кажется, что возиться с этим - действительно плохая идея. Может быть, вам стоит просто положить это туда, откуда вы взяли.
  
  Фелисите Старлайт из Милана, Италия: Спасибо за предложение, но у меня действительно сейчас нет времени на подружку. Я нахожу ваши идеи ... творческими, но сейчас неподходящее время.
  
  Джеймслу в Онтарио: Спасибо, чувак. Я ценю твою поддержку. Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить, но подождать, пока ты закончишь второй класс, вполне нормально.
  
  Для PDM1223: Отлично! Это именно то, о чем я говорю! Расскажите людям, что происходит, распространяйте информацию, организуйте протесты и прочее. Пикетируйте гигантские фармацевтические компании, такие как Itex. Я взломал их файлы и обнаружил, что компании Stellah Corp, Dywestra, Mofongo Research, DelaneyMinkerPrince и множество других принадлежат Itex под разными названиями в разных странах. Stellah Corp находится в Англии, недалеко от вас. Смотрите весь список в приложении F для толстосумов. Все, прочтите почту этого парня! Он полностью понимает, что я имею в виду, что должно произойти.
  
  Для всех в окрестностях Сиэтла: в субботу организуется акция протеста. Время и место уточните в расписании, составленном BigBoyBlue (спасибо, BBB!), которое прилагается в приложении G. Люди из других городов, ознакомьтесь с расписанием. Сейчас происходит приливная волна всего этого. Спасибо всем, благодаря кому это происходит! Мы собираемся спасти мир! Мы - последняя надежда!
  
  
  - Фанг
  
  
  Фанг напечатал последние слова, затем откинулся на спинку стула и потер глаза. Было два часа ночи.
  
  Он, Игги и Газовщик должны были проникнуть на грузовой самолет в 6:10 утра. Двое других мальчиков спали, свернувшись калачиком на мешках с семенной кукурузой в углу этого похожего на пещеру ангара. Фанг предложил взять на себя всю вахту. Ему нужно было разобраться со своим блогом, и, кроме того, они казались гораздо более вымотанными, чем он. Они пролетели через все Соединенные Штаты с остановками только для быстрого отдыха и приема пищи на ходу.
  
  Он выключил компьютер, желая сэкономить заряд батареи. Он чувствовал себя в большей безопасности без его мягкого голубого свечения, когда вокруг него сгущалась ночная тьма.
  
  Было трудно поверить в то, что он читал в блоге, в разрастающееся подпольное движение, которое дети организовывали по всему миру. Даже в таких местах, как Казахстан и Тайвань, дети сходили с ума, становились решительными. Фанг слышал от детей, которые, казалось, были готовы умереть за то, во что они верили. Он надеялся, что в этом не будет необходимости.
  
  Он прислонился спиной к мешку с кукурузой, прислушиваясь к дыханию остальных. Это была пытка - вот так ждать до шести, а потом весь перелет через океан, а потом искать Макса где-то в Германии. Он бы все отдал, чтобы иметь возможность щелкнуть пальцами и оказаться там. К сожалению, это был один из навыков, который безумные ученые забыли запрограммировать.
  
  В то же время он был в полном восторге от своего блога, того самого, который Макс не воспринимал всерьез. Он действительно думал, что эти дети могут что-то изменить. Что более важно, они тоже так думали.
  
  Он заложил руки за шею и потянулся, затем позволил себе легкую усмешку. Макс всегда дразнил, что паства проголосовала за то, что Фанг "Скорее всего, станет лидером культа".
  
  Ну, может быть, так оно и было. И, возможно, это было единственное, что могло спасти всех.
  
  
  110
  
  
  "Это розыгрыш бодрости духа?" Тихо спросила Total, когда мы с трудом поднимались по бесчисленным каменным ступеням. "С чирлидершами? Я люблю чирлидерш."
  
  "Я не думаю, что это розыгрыш бодрости духа", - пробормотал я себе под нос. "Почему-то я не думаю, что команда Mad Whitecoat противостоит борющимся любителям свободы".
  
  "Что это за финальное испытание?" - Что это? - спросил Надж с опаской в голосе.
  
  Я вздохнул. "Что-то глупое, вероятно, опасное для жизни, и гарантированно заставляющее меня злиться каждый раз, когда я вспоминаю об этом до конца своей жизни".
  
  Ангел обеспокоенно посмотрел на меня. "Как ты думаешь, Фанг скоро сюда доберется?"
  
  Я кивнул. "Я уверен, что он уже в пути".
  
  Но он, вероятно, не успел бы вовремя, чтобы избавить меня от этого идиотизма. Инстинктивно я начал делать глубокие вдохи, насыщая свою кровь кислородом. Костяшки моих пальцев были в шрамах от последней небольшой стычки с летающими консервными ножами, и я громко щелкнул ими, уже приготовившись чувствовать боль и игнорировать ее.
  
  Митинг проходил под тусклым зимним солнцем тюремного двора. Небо и воздух казались такими же серыми, как безжизненная грязь под нашими ботинками. Я думал о докторе Мартинез и о том, что она на самом деле могла бы быть моей мамой. За пределами стаи она и Элла - Элла была моей сводной сестрой!- были моими самыми любимыми людьми в мире. Я хотел бы потратить несколько часов, чтобы просто насладиться размышлениями об этом. Теперь я могу умереть, прежде чем когда-либо увижу их снова.
  
  Оставшиеся ряды мутантов и подражателей были аккуратно выстроены во дворе. Их было меньше, чем раньше, и я вспомнил, что Макс II сказал о том, что они исчезали каждый день.
  
  Будет ли это еще один бой с Макс II? Действительно ли они хотели, чтобы на этот раз я убил ее? Я молился, чтобы никто не был настолько болен, чтобы заставить меня снова драться с Ари, но я бы не оставил это без внимания.
  
  "Жди здесь", - металлическим голосом скомандовал Летчик.
  
  Конечно, подумал я, потому что указание мне, что делать, всегда так хорошо срабатывает.
  
  Несколько летунов окружили нас, наставив пистолеты. Пистолеты, казалось, были приварены к их рукам, являясь их частью. Улучшение по сравнению с предыдущими - теперь они не могли бросить свое оружие или его отобрали. Эти ребята просто продолжали внедрять инновации! Это прогресс, люди!
  
  "Добро пожаловать всем", - сказала моя бывшая мама, выходя на платформу. Ее изображение немедленно появилось на полудюжине экранов размером с кинотеатр, расположенных по всему двору.
  
  Она приветственно распахнула руки, и тогда я заметил, что с одной стороны трибуны для просмотра полны людей. Все в них говорило о "правительственных проделках", и я решил, что они пришли сюда, чтобы произвести впечатление, польстить и подкупить, не обязательно в таком порядке.
  
  "Добро пожаловать, уважаемые представители ..." Затем она перешла к географическому описанию того, кто есть кто из стран всего мира. Почти каждая страна, о которой я слышал, и куча стран, о которых я не слышал, казалось, подумывали о том, чтобы вскочить на подножку Безумного апокалипсиса.
  
  "А теперь приготовьтесь увидеть многие из наших самых потрясающих достижений", - сказал директор, нажимая кнопку, которая открыла восьмифутовую металлическую дверь.
  
  Отлично, подумал я. Мой день вот-вот станет хуже.
  
  Что, если подумать, на самом деле было первым из их ошеломляющих достижений.
  
  
  111
  
  
  "Ладно, они меня поймали", - прошептал Тотал. "Я всего лишь ошеломленная маленькая собачка".
  
  Энджел, Надж и я молча кивнули, наши глаза расширились от того, что происходило перед нами.
  
  Я не буду описывать самые страшные вещи, которые мы видели тем утром, потому что это чертовски угнетало бы вас. Давайте просто скажем, что если бы эти ученые использовали свой талант во благо, а не во зло, автомобили выпускали бы водяной пар и оставляли после себя свежий компост; никто бы не был голоден; никто бы не болел; все здания были бы защищены от землетрясений, бомб и наводнений; и вся мировая экономика рухнула бы и была заменена экономикой, основанной на ценности шоколада.
  
  Однако, поскольку они были злом, в основном мы видели вещи, которые будут подпитывать кошмары мира в течение следующих пятисот лет.
  
  "Макс, если ты выдержишь последнее испытание, можешь украсть для меня один из этих волшебных нарядов?" Спросил Ангел, прислоняясь ко мне.
  
  "Я постараюсь раздобыть по одному для каждого из нас", - ответил я, а затем понял, что она сказала. "Эй! "Если"?"
  
  Она серьезно посмотрела на меня, и я понадеялся, что она не придумала способ предсказывать будущее. "Мы в меньшинстве, и я не думаю, что они будут сражаться честно".
  
  Я крепко держал ее за руку. "Они никогда этого не делают. Но я выживу, и я украду тебе один из этих волшебных костюмов".
  
  Она улыбнулась.
  
  "Здесь вы видите наш запатентованный процесс выращивания сменных конечностей", - сказал директор. Мужчина вышел, протянул руку и отсоединил ее от плеча. Он показал, что это устройство сделано из плоти и костей и подключено к нему с помощью электронного интерфейса, подозрительно похожего на порт передачи данных iPod.
  
  "Отвратительно", - сказал Надж, и мы все кивнули.
  
  "Мы сделали точную копию руки из биогенетической матрицы", - объяснил режиссер.
  
  "Это от Дункана Хайнса?" Прошептала я.
  
  "Она функционирует точно так же, как конечность, которую он потерял, и даже лучше", - продолжил директор. "Мы внедрили титановые клетки в костный материал, повысив его устойчивость к нагрузкам на четыреста процентов".
  
  "И гарантирую ему неприятности на постах безопасности аэропортов по всему миру", - пробормотала я.
  
  "Далее у нас есть один из наших самых успешных человеческих гибридов", - сказал доктор Янссен.
  
  Вышла женщина, совершенно нормально выглядевшая. Были ли у нее крылья? Была ли она Ластиком?
  
  "Маре здесь пересадили генетический материал Panthera pardus в ее человеческую ДНК. Это дало ей некоторые уникальные качества ".
  
  "Что это?" Прошептал Ангел.
  
  "Я не знаю", - сказал я.
  
  "Что-нибудь кошачье", - сказал Ари.
  
  Он был прав. Наверху, на платформе, женщина открыла рот, обнажив огромные, острые как бритва, клыки, которые выглядели еще более смертоносными, чем у обычного Ластика. Затем она присела, подпрыгнула, как будто была сделана из резины, и приземлилась в пятнадцати футах над платформой, цепляясь за высокую световую подставку.
  
  Все, кто не ахнул, увидев ее клыки, перестали пытаться быть учтивыми и вышли вперед и ахнули.
  
  Режиссер улыбнулся и жестом пригласил ее сесть. "Как обычно, гены леопарда проявились неожиданным образом".
  
  То есть они все еще не понимали, какого черта они делают.
  
  Мара обернулась. Режиссер расстегнул молнию на ее комбинезоне сзади, и по толпе пронесся возбужденный шепот. У Старой Мары по спине тянулись леопардовые пятна.
  
  "Думаю, она не может этого изменить", - сказал я, и Total захихикала.
  
  "И Мара - это только начало", - сказал режиссер.
  
  
  112
  
  
  Выросшие в школьной лаборатории, где нас окружали собачьи клетки, наполненные генетическими экспериментами "микс-н-матч", мы видели практически любую комбинацию двух живых существ, которую вы могли себе представить, и, вероятно, тысячу таких, которые вы не могли себе представить. Практически все они были неудачными, или "нежизнеспособными", как говорили "белые мундиры". Крошечный процент преодолел стадию эмбриона, а некоторые боролись в течение года или двух, прежде чем их настиг ужасающий дефицит. Насколько я знал, мы, the flock, были безусловно самым успешным гибридом. Мы и Ластики. Даже Ластики прожили всего около шести лет или около того. Мы были древними по сравнению с ними.
  
  Сегодня мы видели несколько успешных гибридов, таких как Mara. После SpotGirl режиссер выбрал двух человек, которые могли контролировать цвет своей кожи, просто думая об этом.
  
  "Они могут стать синими?" Зачарованно спросил Надж. "Или фиолетовыми?"
  
  "Кто знает?" - Сказал я, и тут у меня скрутило живот, когда люди на сцене буквально перед нами сменили камуфляж. Я подумал о том, что военные разных стран могли бы с этим сделать, и мне стало плохо.
  
  Мы видели людей, которые могли увеличить свой рост примерно на четыре дюйма, просто контролируя свои мышцы и скелетные структуры силой мысли.
  
  "Соедините это с типами, меняющими кожу, и у вас получится рецепт роскошного ограбления банков", - сказал я. "Их бы никогда не узнали".
  
  Мы видели людей с твердой, чешуйчатой, пуленепробиваемой кожей, или гаторгуй, как мы их называли. Мы видели женщину, которая могла кричать на такой высоте, что никто из нас не мог ее услышать, но Тотал корчился от боли на земле, закусив губу, чтобы не выкрикивать ругательства. Ее голос мог разбивать стекло, что не совсем необычно, но он также мог разбивать металл, что казалось новым и непохожим - и совершенно ужасающим.
  
  "Подумай, какой успешной клячей она была бы", - сказал я Ари, и он попытался улыбнуться, но не смог. Его кожа, казалось, приобрела сероватый оттенок, и он был необычно тих в течение нескольких часов. Я задавался вопросом, близок ли он к своему концу.
  
  "Все эти штуки похожи на солдат", - сказал Надж. "Как будто они были бы хороши на войне, понимаешь?"
  
  "Они выглядят настороженными, потому что были созданы как армия", - сказал я ей.
  
  "Что ж, этого было бы достаточно", - сказала она.
  
  "Неужели эти люди никогда не думают ни о чем другом?" Тотал с отвращением пробормотал. "В жизни есть нечто большее, чем мировое господство, ты знаешь".
  
  "Макс? Что это?" Спросила Энджел, указывая.
  
  Я посмотрел. Наверху, на сцене, режиссер, казалось, держала в руке пульт дистанционного управления. Затем я увидел небольшой рой блестящих существ медного цвета, кружащих вокруг нее. Были ли это жуки? Они начали создавать ошибки? О, здорово. Как раз то, что нужно миру.
  
  Режиссер подал кому-то знак. Он открыл большую пластиковую коробку, и оттуда вылетели сотни красивых бабочек. Это была странная смена красок в этом сером пейзаже. Ну, кроме людей в камуфляже, конечно.
  
  Блестящие предметы не были жуками.
  
  Это были нанобуляры с собственными внутренними системами наведения.
  
  В течение нескольких секунд они схватили бабочек, и через несколько мгновений от них остались только кусочки мерцающих крыльев, летящие к земле.
  
  Надж, Энджел, Ари, Тотал и я в ужасе уставились друг на друга.
  
  
  113
  
  
  "Что они имеют против бабочек?" Возмущенно потребовал Надж.
  
  "Я думаю, бабочки были просто примером", - сказал я. "Я думаю, суть в том, что эти твари крошечные и смертоносные и могут найти пресловутую иголку в биогенетически модифицированном стоге сена".
  
  Тотал покачал головой, затем лег и закрыл глаза лапами. "Это все слишком", - простонал он. "Я слишком чувствителен для этого".
  
  "А теперь мы приберегли лучшее напоследок", - прогремел режиссер через громкоговорители. "Я представляю вам ... поколение Омега!"
  
  Вышел мальчик. Он выглядел примерно моего возраста, но был, может быть, на пару дюймов ниже меня и тяжелее примерно на сорок фунтов. У него были светло-каштановые волосы и серебристо-голубые глаза, и он был одет в один из волшебных костюмов, который мог менять цвет и форму по словесной команде.
  
  "О, они передали ему милый ген", - сказал Надж, и Энджел захихикала.
  
  Режиссер лучезарно улыбнулся мальчику. Он смотрел на толпу без всякого выражения.
  
  "Omega здесь - наше наивысшее достижение, - сказал директор, - результат более чем шестидесяти лет исследований. Он пользуется безусловным успехом и намного превосходит любой гибрид, созданный ранее".
  
  "Ой", - сказал Тотал.
  
  "В Omega заключены наши надежды и мечты об утопии будущего", - изливался режиссер. "Он - ключ к сверхразвитому человеку завтрашнего дня. Он невосприимчив практически ко всем известным болезням, обладает сверхострыми рефлексами и значительно возросшей силой. Его тесты превосходят все разработанные шкалы интеллекта. Кроме того, у него превосходно сохраняются память и скорость реакции. Он действительно супермен ".
  
  "К тому же, он готовит как мечта и в свободное время делает прелестные цветочные композиции", - пробормотала я.
  
  "И он здесь, чтобы продемонстрировать, насколько он вынослив, насколько превосходно подходит для создания нового человеческого существования в нашем совершенно новом мире".
  
  "Совершенно новый, но полный мертвых людей и пустых зданий", - сказал я.
  
  "Для начала Omega победит устаревший, но в какой-то степени успешный гибрид человека и птицы", - сказал режиссер. "И это будет символом того, как все будет происходить с этого момента".
  
  Я напрягся и уставился на нее.
  
  Режиссер оглянулся на меня.
  
  "Верно, Макс?" - спросила она.
  
  
  114
  
  
  Я упоминал, насколько я не выношу деспотичных психопатов? Ну да, Макс, ты говорил. Наверное, пару сотен раз.
  
  Ну, это по таким причинам, как эта.
  
  "Maximum Ride и Omega будут сражаться не на жизнь, а на смерть", - весело сказал Директор, словно объявляя следующее соревнование по крокету.
  
  "Макс?" Потрясенный Надж прошептал.
  
  Ари схватил меня за руку и встал наполовину передо мной, чтобы защитить меня. Я улыбнулась ему и слегка покачала головой, и он отступил, сердито нахмурившись.
  
  "Этот парень хочет убить тебя, Макс", - испуганно сказал Энджел. "Всю свою жизнь его учили убивать тебя".
  
  Конечно. Потому что Боже упаси его вести какое-либо нормальное существование, смотреть телевизор, есть твинки и так далее.
  
  Словно косяк размытых серых рыб, мутанты все повернулись, чтобы уставиться на меня. Они расступились, как будто Моисей взмахнул над ними своим посохом, а затем Омега сделал высокое двойное сальто со сцены, идеально приземлившись на серый песок с едва слышным хрустом.
  
  "Ангел, если ты можешь, сейчас было бы самое подходящее время запудрить ему мозги", - пробормотала я.
  
  "На нем", - сказала она, но в ее голосе не было надежды.
  
  Мое сердце билось с бешеной скоростью, кулаки были сжаты, а адреналин белой молнией бил по венам.
  
  Из конца коридора мутантов Омега начал приближаться ко мне, делая один прыжок за другим, прыгая вперед на руках, переворачиваясь, затем легко приземляясь, описывая человеческий круг. Он мог двигаться невероятно быстро, и через несколько секунд его ноги в ботинках четко приземлились прямо передо мной.
  
  Омега резко выпрямился, и на секунду эти серебристые глаза холодно посмотрели в мои.
  
  Прежде чем он понял, что происходит, я отвел руку назад и изо всех сил ударил кулаком в его левый глаз.
  
  Я тоже могу двигаться довольно быстро, когда захочу.
  
  Он отшатнулся, но использовал энергию моего удара, чтобы нанести вращающийся резкий удар, который попал бы мне прямо в шею, если бы я не был великим бойцом и самым быстрым ребенком-птицей в округе.
  
  Вместо этого я был готов, схватил каблук его ботинка и резко дернул влево, выводя его из равновесия, так что он тяжело приземлился спиной в грязь. Ого-го.
  
  За долю секунды он снова вскочил. Я отразил его сильный удар локтем в голову, но его другая рука вонзилась мне в бок, прямо над почкой. Боль была мгновенной и ошеломляющей; было так больно, что мне захотелось опуститься на колени, и меня вырвало.
  
  Но меня так не воспитывали.
  
  Это просто боль, сказал я себе. Боль - это просто сообщение, и вы можете игнорировать это сообщение.
  
  Поэтому я осталась на ногах, втянула воздух и со всей силы ударила открытой ладонью его по уху. Его лицо исказилось, а рот открылся в коротком, беззвучном крике. Я надеялся, что разорвал его барабанную перепонку. Но слишком быстро его лицо выпрямилось, и он снова бросился на меня, ткнув локтем в ребра, а затем рубанул ребром ладони по задней части шеи.
  
  Боль - это просто сообщение. Прямо сейчас я отвечал на все звонки.
  
  Мне удалось развернуться и сильно пнуть его в бок, а затем нанести резкий удар ногой прямо в позвоночник. Если бы он был обычным человеком, это сломало бы ему спину. Но Омега просто пошатнулся, мгновенно выпрямился и с ревом вернулся в полную силу.
  
  Обычно я стараюсь не убивать людей, потому что в этом смысле я просто мягкотел. Даже Ари - я убил его случайно. Но я решил, что, поскольку моя бывшая мама сказала, что это была борьба не на жизнь, а на смерть, в некотором смысле у меня вроде как было разрешение убить этого вайнера. И да, я беспокоюсь о состоянии своей души, кармы и бла-бла-бла, но прямо сейчас я хотел жить, выйти из этой битвы живым. Так что со своей кармой я разберусь позже. И если я вернусь в следующей жизни тараканом, что ж, по крайней мере, я переживу ядерный холокост.
  
  Я выполнил вращающийся удар ногой, в котором я буквально был похож на пропеллер, обе ноги оторвались от земли, нанося удар ножницами по Омеге своими мощными ногами. Один удар пришелся ему сильно в спину, и он качнулся вперед. Когда он попытался заблокировать следующий удар и схватить мой ботинок, я врезался прямо в затылок его идеальной маленькой головы и сбил его с ног.
  
  В считанные секунды я прыгнул ему на спину, схватил за одну руку у него за спиной и сильно дернул вверх и влево.
  
  Его рука выскочила из сустава с отвратительным звуком "тук".
  
  "Может быть, тебе стоит сменить свое имя на Тета", - прошипела я ему на ухо, когда он задыхался, уткнувшись лицом в грязь. "Или Эпсилон".
  
  Ладно, должен вам сказать, что вывих плеча останавливал большинство людей.
  
  "My...name...is...Омега", - выдавил он.
  
  Затем он дернулся вверх, сбросив меня с себя, когда его плечевой сустав с громким треском встал на место. Он поморщился, затем снова бросился на меня, в его налитых кровью серебристых глазах светилась жажда убийства.
  
  
  115
  
  
  Вы читаете блог Фанга. Добро пожаловать!
  
  Дата: Уже слишком поздно!
  
  Вы - посетитель номер один: Вещь все еще сломана.
  
  
  
  
  Осторожно, ребята, мы идем
  
  Сейчас около пяти утра, скоро мы должны пробраться на борт грузового самолета. Я позволил остальным поспать столько, сколько они могли, - и, конечно, теперь я настолько вымотан, что не могу ясно мыслить. Я постараюсь захватить несколько zzz в самолет. Как только это поднимется в воздух, мы в восторге. Мы, наверное, единственные люди в мире, которые не беспокоятся о авиакатастрофах. Если что-то случится с этим самолетом и мы начнем снижаться, я скажу: "Позже!"
  
  Я надеюсь, что с Максом все в порядке. Кто-нибудь из вас, ребята, если вы находитесь в окрестностях Лендехайма, Германия, отправляйтесь в тамошний замок и поднимите шумиху, хорошо?
  
  
  - Фанг
  
  
  Легкий звук заставил Фанга перестать печатать. Он прислушался. Еще не рассвело - через окна ангара он мог видеть свечение желтых огней безопасности снаружи. Возможно, погрузчики появились рано.
  
  И, возможно, Фанг родился вчера и был легковерным тупицей.
  
  Он молча закрыл свой ноутбук и спрятал его в рюкзак. Затем он скользнул к остальным и коснулся их ног. Они проснулись мгновенно, без звука, как их и учили.
  
  Газовщик посмотрел на Фанга. Фанг приложил палец к губам, и Газовщик кивнул.
  
  Фанг протянул руку и дважды похлопал Игги по тыльной стороне ладони.
  
  Игги осторожно сел и тоже кивнул.
  
  Затем их мир взорвался: огромные металлические двери на входе в ангар открылись с оглушительным скрипом; стеклянная дверь рядом с офисом ангара разлетелась вдребезги; и два высоких окна с другой стороны разбились, когда Флайбои начали заползать внутрь, как разъяренные осы.
  
  "Выходите на улицу!" Фанг приказал мальчикам. "Игги, открой двери прямо перед входом, в двенадцать часов!"
  
  Хитрость в том, чтобы иметь послушных, не задающих вопросов детей, заключалась в том, чтобы смерть была другим вариантом, думал Фанг, мчась навстречу приближающимся Флайбоям.
  
  Их были десятки, некоторые вбегали с оружием наготове; некоторые парили в воздухе, пикируя вниз, как большие уродливые насекомые. Они открыли огонь: пули начали рикошетировать от металлических стен ангара, от погрузчиков поддонов и "Рысей".
  
  Фанг пролетел прямо сквозь толпу флайбоев. Несколько из них нанесли ему удары, от которых у него перехватило дыхание, но он удержался в воздухе и выбрался наружу. Мгновенно пуля задела его плечо. Зашипев, он посмотрел вниз, увидел, что это всего лишь поверхностная рана, и помчался вверх. Туда! Он увидел Газовщика и Игги тоже снаружи. Отлично. Теперь, если бы они все могли встретиться и каким-то образом избавиться от этих сосунков ... каким-тообразом?
  
  Фанг метался туда-сюда, держа крылья сомкнутыми, как это делали ястребы. Он резко накренился и маневрировал, способный двигаться намного быстрее и проворнее, чем Флайбои.
  
  Он все еще слышал выстрелы из ангара, и у него было мгновение, чтобы подумать, что они, возможно, не захотят стрелять так близко к бензобаку этого самолета, затем бум! Как в-БУМ! Металлическая крыша ангара взлетела вверх, и оттуда вырвался огромный огненный шар. Повсюду полетели зазубренные куски металла, и Фанг увидел, как Газовщик получил раскаленным осколком по лицу. Газовщик ахнул и приложил одну руку к щеке, но все же сумел ударить обеими ногами в грудь Летчика, отбросив его в сторону.
  
  Флайбои не умели летать боком, и прежде чем один из них смог выпрямиться, он рухнул на землю.
  
  Вокруг них дождем посыпались обломки других взорванных Флайбоев. Фанг спикировал вниз, схватил упавшее оружие, затем снова взмыл в воздух. Он попытался выстрелить из пистолета, ему потребовалась секунда, чтобы поставить его на предохранитель, а затем выпустил град пуль в шеренгу примерно из десяти летунов. Это эффективно уничтожило их, и Фанг серьезно усомнился в правиле Макса "без оружия".
  
  "Ты умрешь сегодня", - пообещали несколько Летунов своими странными металлическими голосами. "Мы здесь, чтобы убить тебя и остальных. Макс и остальная часть твоей стаи уже мертвы. Теперь твоя очередь".
  
  
  116
  
  
  Фанг почувствовал холодный укол, затем отбросил его. Макс не был мертв. Он бы каким-то образом узнал. Он бы почувствовал это. Мир все еще казался ему прежним; следовательно, Макс все еще был в нем.
  
  "Мы здесь, чтобы убить вас", - нараспев произнесли все Flyboys.
  
  "Тогда тебе не повезло", - прорычал Фанг и снова открыл огонь. Еще десять летунов упали, ударившись о землю с несколько тошнотворным хрустом и шлепками.
  
  "Ты так просто не умрешь", - бубнил еще один летчик.
  
  "Ты правильно понял". Фанг никогда раньше не видел столько летунов - должно быть, их было триста? Больше? Газовщик и Игги все еще держались особняком - Летчики, казалось, пытались поймать их, а не убить сразу. Потому что в чем было бы удовольствие от этого? Фанг подумал.
  
  "Сначала мы тебя расчленим", - сказал Летчик. "Мы разместим фотографии в твоем блоге. Чтобы показать, что происходит, когда ты сопротивляешься. Тогда мы заставим вас отказаться от всего, что вы сказали в своем блоге ".
  
  Фанг ухмыльнулся, продолжая подпрыгивать и петлять вверх-вниз с высоты пятнадцати футов. "После того, как ты расчленил меня? Ты провалил основы человеческой биологии?"
  
  "Мы будем пытать вас", - настаивали Флайбои.
  
  "Я так не думаю", - сказал Фанг и уложил их. Боже! Вся эта штука со стрельбой из оружия была потрясающей! Это просто сработало невероятно хорошо! Это было так эффективно! В любом случае, что Макс имел против оружия?
  
  "Мы покажем миру, как ты берешь назад все, что сказал". Новый, неубранный урожай флайбоев продолжил ту же старую песню.
  
  "Вот совет", - посоветовал им Фанг. "Если вы покажете, как меня пытали, а потом забрали все обратно, люди могут догадаться. Они действительно могут догадаться, что я сделал это не по своей воле".
  
  "Мы будем пытать вас", - настаивали Флайбои.
  
  "Ладно, теперь скучно", - сказал Фанг и нажал на курок. Только чтобы ничего не произошло. Возможно, пистолет был разряжен. В одно мгновение он подскочил и попытался выхватить другой пистолет из распростертого тела Летуна. Однако этот пистолет был прикреплен к своему Летуну, так что Фанга в итоге швырнуло на землю. Он бросил его, немного пробежал, чтобы убраться подальше от наземных летунов, затем, наконец, нашел незакрепленный пистолет.
  
  Развернувшись, он выстрелил, поймав всех флайбоев прямо у себя за спиной. Затем он изменил ракурс и взмыл в небо, с удовлетворением наблюдая, как несколько флайбоев начали летать криво, от них валил дым.
  
  "Эй!" - крикнул Газовщик сверху. "Осторожно, эта штука!" Фанг поднял глаза и увидел Газовщика, указывающего на две дырки в своих джинсах - Фанг прострелил ему штаны, но, что удивительно, не попал в него.
  
  "Виноват!" Фанг завопил. Недостатком оружия, помимо того факта, что ты можешь поразить членов своей собственной стаи, было то, что оно не убивало сотни плохих парней одновременно. Ему нужно было что-то более массивное. Если бы у Игги или Газовщика были какие-нибудь бомбы, они бы уже использовали их. Это зависело от Фанга.
  
  Он снова прыгнул в холодный воздух, более тщательно стреляя по летунам. Когда он был примерно в пятистах футах над уровнем моря, он увидел широкое серое пространство с огненной каймой на дальнем краю.
  
  Океан. Солнце садится за горизонт.
  
  "Пришло твое время умереть", - гудела целая эскадрилья флайбоев, следовавшая за ним.
  
  "Я один из многих!" Крикнул Фанг, направляясь на восток, прочь от ангара. "Я один из многих! Ты понятия не имеешь!"
  
  
  117
  
  
  Я был готов начать свой следующий ход против Omega, когда услышал громкий голос режиссера: "Подождите!"
  
  Я не собирался начинать слушать ее сейчас, и я прыгнул вперед, сжимая пальцы, чтобы раздробить ему трахею-
  
  Но металлический ошейник на моей шее ударил меня разрушающей нервы дозой электричества, и я рухнул на землю, как кусок цемента.
  
  Некоторое время назад у меня были приступы головных болей, разрывающих череп, которые вызывали слабость и тошноту; это было очень похоже на то. Когда мой взбудораженный мозг наконец прояснился и мои синапсы снова заработали, я лежал на спине, а на меня смотрел мой обеспокоенный мини-замок.
  
  Я вскочил на ноги так быстро, как только мог, немного потеряв равновесие, чтобы увидеть Омегу, стоящего в стороне, выпрямившись, как солдат, и не смотрящего на меня.
  
  Я бросил на Надж вопросительный взгляд, и она пожала плечами.
  
  "Вы предвосхитили мои команды", - сказал Директор, и его голос звучал невозмутимо.
  
  Я собирался сказать, леди, что не я это начал, но потом вспомнил, что технически я это начал, поэтому я держал рот на замке.
  
  "Первая часть битвы будет испытанием на скорость", - сказал режиссер.
  
  Толпа леммингов расступилась в ожидании гонки.
  
  "Начни с того места, где ты находишься", - нараспев произнес Режиссер. "Беги к противоположной стене замка и обратно, четыре раза. Пусть победит тот, кто сильнее".
  
  Я стиснул зубы. Режиссер была сексистской свиньей вдобавок ко всем остальным своим недостаткам.
  
  Стена была примерно в шестистах ярдах от нас. Туда и обратно, четыре раза.
  
  Кто-то прочертил ботинком линию в грязи, и мы с Омегой встали на нее. Что еще я мог сделать? Меня трясло, и меня тошнило от удара электрическим током. Я не думал, что отказываться от военной службы по соображениям совести будет хорошо на этом этапе.
  
  Омега казался невозмутимым, крутым, и не похоже, что он только что вернул плечо на место.
  
  "Ты не можешь победить", - спокойно сказал он, не глядя на меня. "Ни один человек не может бегать быстрее, чем я".
  
  "Укуси меня", - ответил я и наклонился, чтобы хорошенько стартовать. "И еще, следи за моей пылью!"
  
  "Вперед!" - крикнул режиссер, и мы тронулись в путь.
  
  Что ж. Должен сказать, Омега был быстрым маленьким молокососом, надо отдать ему должное. Он врезался в противоположную стену на несколько секунд раньше меня, а я был чертовски быстр и выше его. К нашему третьему кругу он был примерно на четверть длиннее меня. Ни один из нас не дышал так тяжело - он был супербоем, а я был создан для того, чтобы иметь возможность дышать в очень разреженном воздухе на большой высоте.
  
  Но у него не было эмоций - он не был зол, не казался решительным победить любой ценой, не казался вложенным в то, чтобы победить меня.
  
  Это сделало еще три различия между нами.
  
  Наконец-то мы были на последнем круге. Он опережал меня почти на три четверти. Толпа молчала - никто не осмеливался подбадривать. Единственными звуками были наше дыхание и стук наших ботинок по земле.
  
  Когда Омега был примерно в тридцати ярдах от того, чтобы надрать мне задницу, я внезапно нырнул вперед, расправил крылья и поднялся в воздух. Мне показалось, я услышал, как толпа ахнула.
  
  Держась очень низко, чтобы избежать наэлектризованной сетки на вершине стен замка, о которой нас предупреждал Макс II, я мчался к финишу, мои крылья работали плавно. Проходя мимо Супербоя, я наклонился, чтобы не ударить его крылом по затылку, как бы заманчиво это ни было.
  
  Затем я пересек финишную черту, опередив его на десять футов, и несколько неуклюже остановился, стараясь не свалиться в серое море зрителей.
  
  Я встал, тяжело дыша, и ударил кулаком в воздух. "Макс, один!"
  
  
  118
  
  
  "Мошенничество дисквалифицирует вас!" Сказал Директор, выглядя взбешенным.
  
  "Я не жульничал! Ты сказал "не летать"? Кто-нибудь сказал "не летать"? Нет".
  
  "Это была гонка на земле!"
  
  "Еще раз, кто сказал? То, что Wonderlad прикован к земле, не означает, что я должен быть таким. Я эволюционировал, чтобы не быть прикованным к земле ".
  
  Теперь Режиссер выглядел по-настоящему безумным. Море неясных лиц зашумело; ноги переступили по земле. Я сложила крылья, осознавая, что за мной наблюдают десятки глаз.
  
  "Вы дисквалифицированы", - коротко сказал директор. "Омега - победитель".
  
  "Как скажешь", - сказала я, подавляя свое отвращение. Я бросила на Омегу косой взгляд. "Она тоже завязывает тебе шнурки на ботинках?"
  
  Его идеальные брови сошлись на переносице, но он ничего не сказал.
  
  Надж и Энджел взяли меня за руки и встали рядом, а Ари подошел сзади, как бы защищая мою спину. Я чувствовала себя очень комфортно от того, что они были рядом. Я бы чувствовал себя еще лучше, если бы видел, что Фанг стоит рядом со мной, готовый поддержать меня.
  
  "Следующим будет соревнование в силе", - сказал режиссер. "Мышцы Омеги примерно на четыреста процентов сильнее и плотнее, чем у обычного мальчика. Поднимите тяжести!"
  
  Я странно, порочно сильна, и не только для девочки, не только для своего возраста. Я сильнее практически любого взрослого, мужчины или женщины. Мы все такие. Но у меня не было такого веса, как у Супербоя, и в целом я был создан, чтобы быть умным и быстрым, а также хорошо летать. Не для того, чтобы соревноваться в тяге трактора.
  
  В некотором смысле это действительно была тяга трактора. Тяжелые грузы были погружены на деревянную платформу. Каждому из нас дали толстую цепь. Идея состояла в том, чтобы буквально тащить платформу по грязи. Мы были равны примерно до пятисот фунтов, затем Супербой начал обходить меня. Я едва мог сдвинуть с места шестьсот пятьдесят фунтов - он тащил их на три фута.
  
  Они прибавили в весе - восемьсот фунтов. Я не мог поверить, что проиграю мальчишке в силовом состязании. Выхода не было.
  
  Я стиснул зубы, хрустнул костяшками пальцев и надел цепь на свое уже покрытое синяками плечо. Мы с Омегой посмотрели друг на друга, стоя бок о бок. Когда Режиссер резко дунула в свой свисток, я опустил голову, уперся ногами в грязь и потянул изо всех сил. На моем лбу выступил пот. Мне казалось, что цепь оставила борозду на моем плече. Дыхание со свистом вырывалось сквозь мои стиснутые зубы.
  
  Я заставил платформу немного дрожать, сдвинул ее, может быть, на четверть дюйма.
  
  Омега протащил его почти на фут.
  
  Когда его объявили победителем, он посмотрел на меня своими странными, ничего не выражающими глазами. Я не думал, что он робот, как the Flyboys, но мне было интересно, были ли его эмоции созданы из него. Конечно, с парнем, как я мог сказать? Ha ha!
  
  В любом случае.
  
  Возможно, вы не знаете этого обо мне, но я ненавижу проигрывать. Я не умею хорошо играть, я не снисходителен к поражениям, и я ненавидел Омегу за то, что он заставил меня проиграть. Я собирался добраться до него. Я не знал как, я не знал когда, но я знал, что сделаю это.
  
  "Следующим соревнованием будет интеллект". Директор выглядел самодовольным.
  
  Я чуть не застонал. Конечно, я действительно сообразительный. Но я почти не учился. То, что я знал, я узнал либо из телевизора, либо от Джеба. Я много знал о том, как бороться, как выживать. Я немного знал о некоторых местах, таких как Египет и Монголия, из National Geographic. Но я вообще мало чему научился по книгам. Пара месяцев, которые я провел в этой чертовой школе в Вирджинии, показали мне, что по сравнению с большинством детей моего возраста я был деревенским идиотом. Просто с точки зрения изучения книг. Не о вещах, которые имели значение.
  
  "Первый вопрос", - сказал Режиссер. Толпа повернулась, чтобы посмотреть на меня и Омегу в нашей дуэли умов. "Стены замка имеют восемнадцать футов в высоту, семь футов в толщину и тысячу двадцать семь футов в длину. Один кубический ярд камня и известкового раствора весит тысячу сто двадцать фунтов, или ровно полтонны. Сколько тонн камня и строительного раствора содержится в стенах?"
  
  Омега посмотрел вдаль, очевидно, начиная подсчитывать.
  
  "Ты издеваешься надо мной", - сказал я. "Зачем мне вообще это знать?"
  
  "Например, если бы тебе пришлось делать ремонт?" Догадался Нудж.
  
  "Разве я не могу просто нанять компанию по ремонту стен?" Спросил я.
  
  "Это простой расчет", - сказал Режиссер, все еще самодовольный.
  
  "Да? Давай посмотрим, как ты это делаешь".
  
  Ее щеки вспыхнули, но она держалась прямо. "Ты уступаешь?"
  
  "Я ничего не уступаю", - сказал я. "Я просто говорю, что это совершенно бессмысленно. Как насчет того, чтобы я вместо этого просто взломал замок? Я и Омега. Давайте посмотрим, кто сможет сделать это быстрее ".
  
  "Две тысячи триста девяносто шесть целых три десятых тонны", - сказал Омега.
  
  "Ладно, умные ботинки, как насчет того, чтобы лететь на высоте восемнадцати тысяч футов, скажем, со скоростью сто сорок миль в час", - сказал я. "Вы сталкиваетесь с юго-западным ветром со скоростью около семи узлов. Сколько времени вам потребуется, чтобы долететь из Филадельфии в Биллингс, штат Монтана?"
  
  Омега нахмурился, когда начал подсчитывать.
  
  "Вы хотите сказать, что знаете, как произвести этот расчет?" спросил Режиссер.
  
  "Я говорю, что я достаточно умен, чтобы знать, что доберусь туда, когда доберусь туда!" Я почти кричал. "Вопросы сами по себе глупы: они не имеют ничего общего с возможностью выжить".
  
  "В новом мире так и делают, Макс", - сказал режиссер. "Может быть, не в твоем мире. Но твоему миру пришел конец".
  
  
  119
  
  
  У меня был действительно плохой день. Эти тесты были пустой тратой времени. Я ожидал, что меня в любой момент ударит электрической молнией. Я проигрывал мальчику. Все еще оставаться в этом соревновании было борьбой не на жизнь, а на смерть.
  
  А Фанга все еще не было здесь.
  
  Я знал, что у него не было достаточно времени, чтобы добраться сюда. Была разумная надежда, что он сможет быть здесь в течение следующих шести часов или около того. Но сейчас его здесь не было, и я достигал предела.
  
  Я посмотрел на Надж и Энджел. Надж казалась очень напряженной, и ее пальцы были прижаты к бокам. У Энджел было то пугающее выражение решимости, которое появлялось у нее прямо перед тем, как она убеждала незнакомца что-то сделать. Внезапно я вспомнила, что доктор Мартинес была моей настоящей мамой. Возможно. Мне лгали так много раз, что мне было трудно принять что-либо как факт. Но она могла бы быть моей настоящей мамой.
  
  Я хотел увидеть ее. И мою сестру Эллу.
  
  Мне нужно было убираться отсюда.
  
  Рядом с Энджел один из мутантов нахмурился, выглядя сбитым с толку. Она моргнула. Я увидел, как Энджел пристально смотрит на нее, сосредотачиваясь. Ого. Затем мутант наклонился к той, что была рядом с ней, и прошептал что-то так тихо, что я не расслышал.
  
  Ангел выглядел довольным, и мой желудок скрутило узлом.
  
  "Что происходит, милая?" Прошептала я сквозь стиснутые зубы.
  
  "Все становится захватывающим", - удовлетворенно сказал Энджел.
  
  "Дайте определение слову "захватывающий"", - осторожно сказал я.
  
  Энджел подумала. "Все сходят с ума?" предложила она.
  
  "Uh...in хороший способ?"
  
  "Захватывающим способом", - сказала она, наблюдая за толпой.
  
  "Теперь мы подходим к решающей битве", - сказал режиссер в громкоговоритель.
  
  Именно тогда все, черт возьми, вырвалось на свободу. Лучший способ описать это было бы сказать, что внезапно все выпили сумасшедшего сока и сошли с ума. Мутанты спонтанно начали сражаться друг с другом. Некоторые из них явно были обучены быть солдатами, но было и немало кошачьих боев с пощечинами и толчками.
  
  "Люди!" - крикнула Режиссер в свой громкоговоритель. "Люди! Что происходит?"
  
  "Они больше не хотят здесь быть", - сказал Энджел, наблюдая за ними.
  
  "Мы больше не хотим здесь находиться!" - закричала толпа.
  
  "Они устали от того, что к ним относятся как к цифрам и экспериментам", - объяснил Энджел.
  
  "Мы не цифры!" Я слышал сердитые голоса. "Мы не эксперименты!"
  
  "Хм", - сказал я, осматривая местность в поисках путей к бегству.
  
  "Они чувствуют себя пешками", - продолжал Энджел.
  
  "Мы не просто пешки!" - вопили мутанты.
  
  "Они тоже люди, даже если их просто клонировали и создали", - сказал Ангел, подходя ближе ко мне и беря меня за руку.
  
  "Мы тоже люди!" - кричали голоса. "Мы тоже люди!"
  
  "О-кааай", - сказал я и быстро собрал Nudge, Angel, Ari и Total. "Давай выбираться отсюда. Мы пробьемся к стене и пойдем вдоль нее, пока не увидим способ вырваться ". Они кивнули, и мы начали пробираться сквозь толпу, уворачиваясь от летящих кулаков и яростных толчков.
  
  "Роботы!" - заорал режиссер, и повсюду роботы встали по стойке смирно и вооружились оружием. "Возьмите эту толпу под контроль!"
  
  
  120
  
  
  Да, потому что это было недостаточно плохо, когда все сражались. Теперь нам пришлось задействовать кровожадных роботов. И у них было оружие.
  
  Мы продолжали проталкиваться сквозь толпу, пытаясь добраться до стены замка. Я увидел, как Флайбои начали пробираться в толпу разъяренных, дерущихся людей.
  
  "Почему они дерутся друг с другом?" Спросил Надж, уткнувшись мне в плечо. "Им всем следует объединиться против Флайбоев".
  
  Ангел огляделся. "О. Да".
  
  Она минуту стояла неподвижно, нахмурив брови от могучей сосредоточенности. Затем, один за другим, все мутанты вокруг нас замедлили свой бой, огляделись, затем повернулись, чтобы напасть на Флайбоев.
  
  Я схватил Энджел за руку и снова начал проталкиваться сквозь толпу, пригибаясь. "Ты страшный, пугающий ребенок, ты это знаешь?" Я спросил ее.
  
  Она улыбнулась.
  
  Я чуть не врезался прямо в плотную шеренгу летунов. Подняв глаза, я увидел серьезные лица-стиратели с горящими красными глазами роботов.
  
  "Ты должен остановиться", - нараспев произнес один из них.
  
  "Я не согласен". В одно мгновение я бросился на него, пытаясь вывести из равновесия. Это была предпоследняя модель, и я выбил оружие у него из рук.
  
  Но недостаточно быстро, чтобы избежать удара другого Летуна прикладом пистолета по голове. Я пошатнулся, когда вспышка боли взорвалась у меня за ухом. Секунду спустя теплая кровь начала стекать мне за воротник.
  
  Моя стая перешла к активным действиям. Надж подпрыгнула высоко в воздух, взмахнув крыльями, чтобы зависнуть под электрифицированной сеткой, но над схваткой. Total сильно надавил на лодыжку Летчика, и я услышал, как его клыки врезались в металл под тонким слоем кожи.
  
  "У основания их позвоночников!" Я услышал голос сзади.
  
  Я обернулся и увидел Джеба, пробирающегося к нам сквозь толпу, уворачиваясь от ударов руками и ногами. "Бей летунов в основание позвоночника", - сказал он. "Это недостаток дизайна".
  
  У меня не было никаких причин доверять ему, несмотря на все его тявканье о том, что он мой отец, бла-бла-бла. Тем не менее, мне нечего было терять. Развернувшись, я сбежал от своего Летуна и развернулся сзади другого. Изо всех сил я нанес летящему боковым ударом обеими ногами прямо в область копчика.
  
  Крэк! Его ноги подогнулись, и он рванулся вперед от бедер, не в силах пошевелиться. Пару секунд спустя красный блеск в его глазах померк.
  
  Ха. Откуда ты знаешь.
  
  
  121
  
  
  Затем это было похоже на воспоминание о том, как мне было одиннадцать лет, когда я сражался бок о бок с Джебом. Он был тем, кто научил нас так хорошо сражаться, побеждать любой ценой. Именно Джеб научил нас никогда не играть честно, никогда не размахивать своими ударами, всегда использовать любые средства для победы в битве. Теперь, когда он сражался с флайбоями прямо рядом со мной, это было совсем как в те дни тренировок, как будто я снова был маленьким ребенком, притворяющимся, что он мой папа.
  
  "Блокируй это!" - Крикнул Джеб, выдергивая меня из полосы воспоминаний. Инстинктивно я вовремя вскинул руку, чтобы блокировать удар Летчика сверху.
  
  "Подтолкни! Ангел! Атакуй основание их шипов!" Крикнул я. "Сломай их!"
  
  Тогда борьба начала складываться в нашу пользу. Пока мы могли находиться за спиной Летчика, мы могли выносить его примерно в 80 процентах случаев, и это было все, что нам было нужно.
  
  Однако некоторые мутанты, похоже, не получили последнюю памятку Ангела и все еще сражались друг с другом, а также с нами.
  
  Позади меня Ари использовал свою огромную силу, чтобы буквально перебрасывать мутантов поменьше через голову в мошную яму смерти, которая образовывала двор замка. Он увидел, как я сломал спину Летчику, и развернулся, чтобы сделать то же самое. Летчику удалось поймать Ари сильным ударом под челюсть, и я увидел, как его голова дернулась вверх.
  
  Взревев от ярости, Ари выпрямился и бросился на нападавшего...только для того, чтобы медленно опуститься на колени с озадаченным выражением лица.
  
  "Прикройте меня!" Я крикнул Наджу, Ангелу и Total и подскочил к Ари.
  
  Я схватил его под мышку и попытался помочь ему встать. Я не мог поднять его.
  
  "Макс?" - спросил он, звуча смущенно.
  
  "Ты ранен? В тебя стреляли? Куда?" - Спросил я.
  
  Он посмотрел на свою рубашку и куртку. Не было никаких растекающихся розеток крови. Он покачал головой. "Я просто..."
  
  Он взглянул на меня, и вот он - семилетний Ари, маленький ребенок, который повсюду ходил за мной по пятам. Я ясно видел его там, в этих глазах.
  
  "Я просто... О, Макс", - сказал Ари, а затем он привалился ко мне, все еще с открытыми глазами, навалившись на меня таким тяжелым весом, что я упала на колени рядом с ним. Я уставился на его лицо, потряс его за плечо.
  
  "Ари!" Сказал я. "Ари! Давай, перестань! Пожалуйста, Ари?"
  
  Вокруг нас продолжалась битва, но Ари молчал.
  
  "Ари?" В ужасе я прижала два пальца к его шее, нащупывая пульс.
  
  Время Ари пришло. Он скончался.
  
  Прямо здесь, прямо сейчас, в моих объятиях.
  
  
  122
  
  
  О Боже. Я чувствовал, как из меня вышибло дыхание, мой дух. Несколько секунд я просто оцепенело смотрел на изуродованное лицо Ари, его невидящие глаза. Мое горло сжалось от эмоций, и я провела пальцами по его векам, закрывая их.
  
  Этот бедный, бедный ребенок. Я надеялась, что где бы он ни был, он больше не испытывает боли, больше не уродлив, больше не нелюбим и нежеланен. Горячие слезы навернулись на мои глаза, и мне захотелось разрыдаться.
  
  Несколько раз тяжело сглотнув, я поднял глаза и увидел, что все вокруг меня все еще сражались не на жизнь, а на смерть. У них не было времени помочь мне, не было времени признать смерть Ари. Свистящий звук рядом с моим ухом заставил меня понять, что я сам все еще подвергаюсь нападению - Летчик только что замахнулся на меня своим оружием, пытаясь размозжить мне череп.
  
  Чувствуя себя беспомощной и разъяренной, я осторожно укладываю Ари в грязь. "Я приду за тобой", - пообещала я шепотом. Затем, взбешенный, я подпрыгнул, схватив первого Летуна на своем пути. Я свернул ему шею так сильно, как только мог. Летчик упал, а я двинулся дальше, ударив другого в спину, отбросив его, как мешок с гнилыми продуктами. Взревев от ярости, я вырвал оружие у сбитого Летчика и размахнулся им над головой, ударив им еще по трем роботам, выбив их из равновесия, замедляя их, чтобы Джеб и Надж могли достать их сзади.
  
  Ари был мертв, и за что? Почему это случилось с ним? Почему его жизнь была семью годами боли, смятения и одиночества?
  
  "Ари!" Джеб наконец-то увидел своего сына. Он бросился к Ари и опустился рядом с ним на колени. Выглядя ошеломленным, он подхватил неуклюжую фигуру Ари и прижал его к своей груди. "Мне так жаль". Я видела, как его губы произносят слова, хотя я не могла их слышать. "Мне так жаль". Он склонился над телом Ари, не обращая внимания на его уязвимое положение.
  
  Затем он поднял глаза и поймал мой взгляд. Его глаза блестели от слез, что потрясло меня. Он повысил голос, чтобы я мог его слышать. "Омега не может быстро отслеживать события глазами".
  
  Я ждал большего, но это было все. Я развернулся и ринулся обратно в бой, пытаясь достичь универсальной цели каждого воина повсюду: добраться до другого парня. Не позволяй ему добраться до тебя.
  
  Такой громкий возглас: Omega не смогла хорошо отследить ситуацию. Спасибо, Джеб! Есть еще какие-нибудь лакомые кусочки мудрости для меня? Например, "У Omega есть выключатель"?
  
  Кто вообще знал, где, черт возьми, был Омега? Насколько я знал, он был на сцене, делал маникюр.
  
  Размахивая своим оружием, как бейсбольной битой, я почувствовал приятный, но сотрясающий кости удар! когда оно врезалось в плечо Летчика. Он повернулся, и я ударил его по основанию позвоночника. Треск! Еще один Летун сократился до высоты кофейного столика.
  
  "Она говорит, что мы должны бороться".
  
  Тихие слова, произнесенные возле моего бескровного уха, заставили меня повернуться лицом...Омега. Он выглядел безупречно, как будто ему удалось пересидеть этот раз.
  
  "Ты не обязан делать все, что она тебе говорит", - сказал я, продолжая делать выпады и отбиваться от Летунов. Пистолет вылетел у меня из руки.
  
  Омега обратился к окружавшим нас летчикам: "Остановитесь. Она моя".
  
  Что разозлило меня еще больше, если это возможно. "Я... не...принадлежуникому!"
  
  Тот факт, что Летчики послушались его и переключились на другие цели, заставил меня покраснеть, и дело было не только в крови, прилившей к моим глазам. Хотя, конечно, это не помогло.
  
  "Мы должны сражаться", - сказал Омега.
  
  Я так устал от всех этих кукловодов, дергающих нас за ниточки.
  
  "Ты можешь решить не делать этого", - твердо сказал я ему.
  
  Он нахмурился. "Я не знаю how...to нет".
  
  "О, черт возьми", - пробормотал я, затем размахнулся и изо всех сил ударил его по голове сбоку.
  
  
  123
  
  
  Ай-ай-ай! Что-то в моей руке хрустнуло, как будто я сломал маленькую косточку. Боже мой, как больно! Я задержала дыхание и попыталась не закричать. Как мальчишка!
  
  Омега пошатнулся, но удержался и немедленно нанес резкий удар ногой по моему колену. Я увернулся и нанес вращающийся боковой удар, который попал точно в верхнюю часть ноги Омеги. Прижав поврежденную руку к телу, я сосредоточился на ударах ногами, целясь высоко в его голову, подпрыгивая и уворачиваясь, чтобы избежать его ударов. Ему удавалось блокировать почти все, что я в него бросал, его серебристые глаза спокойно и точно следили за моими движениями.
  
  Он не может быстро отслеживать события.
  
  Что это значило?
  
  В качестве эксперимента я взял свою раненую руку и быстро помахал ею перед его лицом, как будто собирался ударить его со всех сторон. Конечно же, его глаза не могли уследить за этим, и он сделал паузу, как будто хотел сосредоточиться на этом.
  
  Поэтому я ударил его другим кулаком, действительно сильно ударив прямо по носу.
  
  Очевидно, его идеальный шнобель был не на 400 процентов крепче обычного носа, потому что он сломался. Омега моргнул и отступил назад, выглядя испуганным, затем из его носа хлынула кровь. Он потрогал его, встревоженный.
  
  "Раны на голове всегда сильно кровоточат", - сказал я ему.
  
  Затем я взмахнула рукой вокруг него, вверх и вниз, из стороны в сторону, и снова он изо всех сил пытался отследить это, как будто ничего не мог с собой поделать.
  
  Я прыгнул и нанес удар ножницами по его шее, и он упал на колени, кашляя. Еще раз махнув рукой. Это было похоже на гипнотизирование кошки. Затем я сложил руки вместе, морщась от боли в сломанной руке, и нанес Омеге мощный удар двумя руками, который отправил его лицом вниз в грязь. Конечно, ударить его моей поврежденной рукой было так больно, что я чуть не вскрикнула и не потеряла сознание прямо рядом с ним.
  
  Но я держался стойко. Еле-еле. Но достаточно.
  
  Я посмотрел сверху вниз на Омегу, супербоя, вершину достижений Itex. Я превзошел его, потому что он плохо следил за происходящим глазами. Я победил, потому что Джеб рассказал мне об этом. Я поднял глаза на режиссера. Она смотрела на меня с чистой, холодной ненавистью человека, который потерпел поражение от чего-то, что, по ее мнению, было низшим.
  
  Ну, это перерывы.
  
  Омега был без сознания, но не мертв. Мы должны были сражаться до конца. Если бы он повалил меня на землю, он бы убил меня, бедняга. Он не знал ничего лучшего.
  
  Но я это сделал. Я мог бы нанести ему быстрый боковой удар ногой в основание шеи, который сломал бы ему позвоночник. Вместо этого я ушел, направляясь туда, где лежало тело моего сводного брата.
  
  Кто сейчас лучше, идиот? Я посмотрел на директора.
  
  
  124
  
  
  Интересно, что электрическая сетка, покрывающая стены замка, может удерживать предметы внутри, но не снаружи. Я проталкивался сквозь толпу, нанося быстрые удары руками и ногами тут и там, пытаясь добраться до Ари, когда внезапно через стену замка перелетел большой камень. Это ударило мутантку по голове, и она резко села.
  
  Я посмотрел вверх. Настоящая стрела, пылающая, как в фильмах, пролетела над головой. Она пролетела прямо сквозь сетку и вонзилась в спину Летчика, который тут же загорелся. Что еще?
  
  Когда люди загораются, они с криками бегают вокруг или, возможно, не забывают остановиться, упасть и перекатиться. Когда загорается Летун, он просто стоит там с глупым видом, пока не превращается в высокую пылающую статую. По-видимому, когда Flyboy по-настоящему горит, его шарниры и блоки перестают работать, и он не может двигаться. Полезная информация, которую я приберег для использования в будущем.
  
  Над головой полетело еще больше камней.
  
  С получением Орз придется подождать. Сейчас мне нужно было позаботиться о живых.
  
  "Ангел!" Крикнул я. "Толчок! Всего! Встань рядом со стеной!" Я некоторое время не замечал Total и был рад увидеть, как он выбежал из толпы и направился ко мне. Он хромал, подняв одну лапу, но прыгнул мне на руки и лизнул в лицо.
  
  "Бляха. Кровь", - сказал он и перестал слизывать. Бляха, я подумал, что вернусь к тебе.
  
  "Кто бросает камни?" Спросил Надж, когда мы прижались к стене.
  
  "Я не знаю", - начал я говорить, как Ангел сказал: "Дети".
  
  "Что вы имеете в виду под словом "дети"?" Спросил я. Над головой пролетело еще больше камней и несколько горящих стрел.
  
  "Я думаю, что там есть дети", - сказал Энджел. "Это похоже на детей".
  
  Я наблюдал, как еще один большой камень попал Летчику в колени. Робот согнулся, а затем на него упали два мутанта, нанося удары кулаками и дергая за волосы.
  
  "Дети или, типа, пещерные люди?"
  
  "Дети", - сказал Ангел.
  
  "Спасите стаю! Убейте летунов! Уничтожьте Itex!"
  
  Мои брови приподнялись, когда нарастающий рев снаружи стал более отчетливым. Постепенно шум во дворе стих, а рев снаружи стал громче. Все больше и больше камней, некоторые размером с дыню, и пылающих стрел летело по стенам.
  
  "Спасите стаю! Убейте летунов! Уничтожьте Itex!"
  
  Я посмотрел на Наджа и Ангела. "Интересно, они читатели блога?"
  
  "Прогоните их!" - прогремел голос режиссера из громкоговорителя. На экранах по всему двору появилось ее сердитое лицо высотой в восемь футов. Некоторые экраны были разбиты, и все они были забрызганы грязью и кровью. Вероятно, они тоже стоили дорого.
  
  "Прогоните их!" - снова крикнул Режиссер. "Они паразиты! Они здесь, чтобы уничтожить вас! Прогоните их!"
  
  Как всегда, Флайбои прыгнули выполнять ее приказы без вопросов. Их осталось около шестидесяти, и все как один они расправили крылья и поднялись в воздух.
  
  "Э-э", - сказал Надж, наблюдая.
  
  ДА. Упс. Никто не выключил электрическую сеть. Шестьдесят летунов быстро поднялись вверх, и у шестидесяти летунов мгновенно произошло короткое замыкание, когда они попали в сеть. Они упали на землю в совершенном унисоне.
  
  "Это было плохое планирование с ее стороны", - заметил Total, и я кивнул.
  
  Бам! Бам! Бам! Я услышал снаружи визг двигателя, а затем глухие удары костей о высокие ворота. Люди снаружи пытались проехать на автомобиле, пытаясь сломать ворота.
  
  
  125
  
  
  Уэстфилд, Англия
  
  Региональный директор этой школы посмотрел поверх очков. "Холлоуэй? Что это за шум снаружи?"
  
  Его помощник подошел к окну. Выражение тревоги промелькнуло на его лице. "Похоже, это какая-то демонстрация, сэр", - сказал он.
  
  "Демонстрация? Что, черт возьми, вы имеете в виду?" Региональный директор подошел к окну. То, что он увидел, заставило его рот открыться от изумления. Сотни, может быть, тысячи людей протестовали за воротами школы. Так и было...они выглядели почти как дети. Но это не имело смысла.
  
  "Это какая-то антиядерная демонстрация?" он спросил Холлоуэя. "У них есть знаки? Возможно, нам следует вызвать службу безопасности".
  
  Холлоуэй прислушался у окна. Рев снаружи стал более отчетливым. "Спасите стадо! Уничтожьте Itex! Спасите мир! Уничтожьте Itex!"
  
  Двое мужчин уставились друг на друга. "Откуда они могли знать, что мы являемся подразделением Itex?" - спросил региональный директор.
  
  Авария! Камень размером с софтбольный мяч влетел в их окно, осыпав их осколками стекла.
  
  Теперь они могли ясно слышать пение:
  
  "Мы хотим...то, что принадлежит нам!
  
  "Твое место...за решеткой!
  
  "Итекс - злой гигант!
  
  "Мы, дети, на это не купимся!"
  
  Региональный директор посмотрел на Холлоуэя, у которого было несколько царапин от летящего стекла. "Вызовите охрану".
  
  
  Мартинслейн, Нидерланды
  
  Эдда Энгельс подняла глаза от своего лабораторного стола и прислушалась. Из окна доносились странные звуки. Она пошла посмотреть, только чтобы увернуться от тяжелой стеклянной бутылки с горящей тряпкой. Что? Это был коктейль Молотова?
  
  Бум! Он взорвался как раз в тот момент, когда Эдда нырнула под свой стол. Что происходило? Снаружи раздался звук, как будто сотни, а может и больше, окружили ее лабораторию. Что они говорили?
  
  "Вы испортили нашу воду и наш воздух!
  
  "Ты злой, и тебе просто все равно!
  
  "Фанг прав: время пришло
  
  "Чтобы мы, дети, заявили права на наш дом!"
  
  Кто такой Фанг? Эдда задавалась вопросом. И что более важно, как она могла выбраться отсюда? Огонь распространялся.
  
  Уэтенс, Австралия
  
  "Тогда что это за пыль?" Главный операционный директор австралийского филиала DelaneyMinker выглянула в окно. Мили и мили пустыни простирались вдаль, насколько она могла видеть. На горизонте надвигалась широкая низкая пыльная буря.
  
  "Передай мне, пожалуйста, бинокль, Сэм?" - попросила она своего помощника.
  
  Сэм протянул ей бинокль.
  
  "Сегодня ... учебный день?" - спросила исполнительный директор. "Мы ожидаем экскурсии?"
  
  Сэм посмотрел на нее. "У нас здесь не устраивают экскурсий. Это сверхсекретный объект. Почему?"
  
  "Ну, это похоже на ... детей! По-видимому, на мотоскутерах. И на каких-то четырехколесных штуковинах".
  
  "Квадроциклы?" - спросил Сэм. Он взял бинокль и посмотрел.
  
  Вереница маленьких транспортных средств растянулась по меньшей мере на милю. Они действительно были похожи на детей. Это был какой-то клуб любителей природы? Он прищурился и слегка отрегулировал фокус. Они несли плакаты. Он почти смог разобрать один из них...
  
  
  ДЕЛАНИМИНКЕР = ЗАГРЯЗНЯЮЩИЙ ОКРУЖАЮЩУЮ СРЕДУ ВОНЮЧКА
  
  
  
  И еще один:
  
  
  ПЛАНЕТА НАША! УБИРАЙСЯ!
  
  "Возможно, ты захочешь отправиться в карантин", - сказал Сэм гораздо спокойнее, чем он себя чувствовал.
  
  
  
  126
  
  "Игги!" Крикнул Фанг. "Газовщик! Следуй за мной!" Кружа в небе, Фанг мощно взмахнул крыльями, мчась через серый океан к горизонту.
  
  Рискнув оглянуться, он увидел, что Игги и Газовщик идут за ним и быстро приближаются.
  
  "Пикирующая бомба", - сказал Фанг. "По моему счету".
  
  Газовщик посмотрел вниз, нахмурился, затем глубоко вздохнул и кивнул.
  
  "О Боже", - сказал Игги. "Поговорим о холоде..."
  
  "Мы здесь, чтобы уничтожить вас", - сказали Flyboys, звуча как разъяренный рой механизированных пчел.
  
  "Раз!" Крикнул Фанг, удаляясь от берега так быстро, как только мог. Он надеялся, что в этой части побережья был крутой обрыв. "Два!"
  
  "Вы отречетесь!" - гудели Летчики. "Вы отречетесь!"
  
  "Три!" - сказал Фанг и плотно прижал крылья к телу. Он нацелился вниз, прямо на воду. С такой высоты, с такой скоростью удар о воду должен был ощущаться как удар о бетон. Но с этим ничего нельзя было поделать.
  
  Он услышал хлопанье курток Газовщика и Игги, когда они ускорялись вниз.
  
  "Это будет плохо!" Звонил Игги.
  
  "Да", - согласился Фанг, его голос унесло порывами ветра.
  
  "Спасения нет!" - гудели Флайбои, которые, конечно же, быстро следовали за ними.
  
  Да? подумал Фанг. Это правда.
  
  Круши!
  
  Удар по холодному океану на самом деле был очень похож на удар по бетону, решил Фанг, но он был настолько обтекаемым, что летел прямо вниз, как стрела, рассекая воду. Ему показалось, что Бог ударил его по лицу, но он все еще был жив и в сознании.
  
  Он услышал, как Газовщик и Игги упали в воду, но едва мог что-либо видеть, когда открыл глаза.
  
  Когда мальчики начали подниматься на поверхность, у них заложило уши, они увидели и почувствовали, как сотни и сотни флайбоев врезаются в воду.
  
  Оказалось, что они не умели плавать.
  
  Также оказалось, что вода не была подходящей средой для нормального функционирования их систем. Электрические разряды от короткого замыкания Flyboys на самом деле вызвали покалывание кожи Фанга, и он махнул Газовщику, чтобы тот убирался, сейчас же! Газовщик схватил Игги, и они изо всех сил поплыли за Фангом.
  
  Они вынырнули на поверхность примерно в восьмидесяти футах от того места, где происходило потрясающее представление с огнями и искрами. Флайбои ничего не могли с собой поделать, даже когда увидели, как десятки их коллег взрываются и получают короткое замыкание в воде.
  
  Некоторые из них пытались дать задний ход, но их крылья были сконструированы иначе - и Летчики позади них просто врезались в них и все равно утащили всех вниз.
  
  "Потрясающе!" - крикнул Газовщик, ударив кулаком в воздух. "О, Игги, чувак, если бы ты только мог это видеть!"
  
  "Я слышу это", - радостно сказал Игги. "Я чувствую это. Ничто не сравнится с запахом замкнутой системы электрического Франкенштейна".
  
  "Итак, ребята", - сказал Фанг, топчась на месте. "Хороший план?"
  
  "Отличный план, чувак", - сказал Газовщик, и Игги поднял руку, давая пять.
  
  Фанг хлопнул по нему, затем они поплыли к берегу.
  
  
  127
  
  
  С гигантским треском и скрежетом огромные ворота замка ворвались внутрь. То, что осталось от мутантов, поспешило убраться с дороги.
  
  Гигантский желтый "Хаммер" влетел в ворота, его передняя часть была значительно разбита.
  
  Водительская дверь распахнулась, и оттуда высунулась девочка-подросток. "Я только что получила права!" - взволнованно сказала она с сильным немецким акцентом.
  
  Затем сотни детей хлынули через сломанные ворота только для того, чтобы остановиться и поглазеть на внутренний двор, заваленный телами и разбитыми флайбоями.
  
  На сцене у режиссера было белое лицо. Ее заказ фактически прикончил последнего из этой партии летунов. Возможно, у нее было еще что-то припрятано внутри. В любом случае, она повернулась и заторопилась к металлической двери, которая вела обратно в замок.
  
  Я бросила Total в объятия Ангела и схватила Наджа за руку. "Давай!"
  
  Мы вдвоем взлетели в воздух - Флайбои замкнули электрическую сеть так же, как и себя.
  
  "Помоги мне забрать ее!" Я сказал Наджу.
  
  Как только Режиссер подошла к металлической двери и взялась за рычаг, мы с Надж опустились по обе стороны от нее.
  
  "Не так быстро, мам", - прорычал я.
  
  
  128
  
  
  Мы с Наджем схватили Режиссера под мышки и поднялись в воздух.
  
  Она не была легковесом, но вместе мы подняли ее высоко, высоко над замком. Она кричала от ужаса, смотрела вниз, дрыгала ногами, потеряв обе свои удобные туфли.
  
  "Немедленно отпусти меня!" - крикнула она.
  
  Я посмотрел на нее. "Или что? Ты отправишь меня в мою темницу?"
  
  Она смотрела на меня с презрением.
  
  "О, ты видел?" Сказал я. "Я победил Супербоя. Но кто знает? Может быть, когда-нибудь ты сможешь превратить его в настоящего мальчика".
  
  "Омега был намного лучше вас", - выплюнул Директор.
  
  "И все же я здесь, тащу твою дурацкую задницу по небу, а вон он валяется лицом в грязи", - указал я. "Если под "превосходным" вы подразумеваете абсолютно неадекватное во всех отношениях, то да, Omega намного превосходит".
  
  "Чего вы хотите?" - рявкнул Режиссер. "Куда вы меня ведете?"
  
  "В основном просто вверх", - сказал я. "Тем не менее, я хочу получить ответы на некоторые вопросы".
  
  "Я тебе ничего не скажу!"
  
  Я серьезно посмотрел на нее, на ее жесткие светлые волосы, разметавшиеся по спине. "В таком случае, я собираюсь высадить тебя отсюда, очень, очень далеко, и посмотреть, как ты переходишь в двухмерность. Мы называем это "искусство разбрызгивания стаи"."
  
  Выражение неподдельного страха появилось в ее холодных глазах, что немного приободрило меня.
  
  "Что ты хочешь знать?" - осторожно спросила она, стараясь не смотреть вниз.
  
  "Кто моя настоящая мама? И нет, создание меня не делает тебя мамой". Я знала, что сказал мне Джеб; я хотела подтверждения.
  
  "Я не. Знаю".
  
  "Ой!" Я отпустил ее, и она взвизгнула, когда они с Наджем начали стремительно падать.
  
  "Я скажу тебе!" - закричала она, глядя на меня снизу вверх.
  
  Я наклонился и снова схватил ее. "Итак, ты говорила ...?"
  
  Побледневшая, она сглотнула и сделала несколько глубоких вдохов. "Исследователь. Она изучала птиц. Она предложила пожертвовать яйцеклетку. Неважно, кем она была ".
  
  Мое сердце подпрыгнуло. "Ее имя?"
  
  "Я не помню. Подожди!" - сказала она, когда мои пальцы разжались. "Что-то по-испански. Эрнандес? Мартинес? Что-то вроде этого".
  
  Я едва могла дышать, и это было не потому, что мы находились на высоте пяти тысяч футов. Доктор Мартинес действительно была моей матерью. Я прижимала это знание к себе, как спасательный жилет.
  
  "Знаешь, ты не единственный успешный гибрид", - сказал режиссер.
  
  "Ну, есть дорогая Омега", - признался я. "И Спот, девочка-кошка".
  
  "И я", - сказал режиссер.
  
  Я присвистнул. "Не говори мне, дай угадаю. Ты наполовину... стервятник? Гиена? Какой-то морской донный кормилец?"
  
  "Галапагосская черепаха", - сказала она. "Мне сто семь лет".
  
  "Ха. И ты ни на день не выглядишь старше ста пяти", - сказал я.
  
  Она уставилась на меня.
  
  Я посмотрел вниз и увидел, что замок окружен машинами немецкой полиции. Сегодняшний день закончился. Сегодняшний день был спасен. Может быть, даже мир?
  
  "Пока", - сказал я ей и отпустил.
  
  Надж не смог удержать ее, и Режиссер полетела вниз, крича от ужаса и удивления.
  
  Это не ты, Макс, сказал Голос.
  
  Голос! Я давно его не слышал.
  
  Почему это, Джеб? Спросил я у себя в голове. Потому что ты не создавал меня таким образом?
  
  Нет, сказал Голос. Потому что ты не такой, какой ты есть как личность. Никто этого не придумывал. Это все ты. Ты просто не убийца. Ты доказывал это снова и снова. И это заставляет меня гордиться тобой больше, чем чем-либо другим.
  
  Я вздохнул. Да, это правда, я довольно замечательный, подумал я Голосу. Но в глубине души, где я надеялся, что Голос меня не услышит, я чувствовал некоторую гордость, немного согревающую сердце.
  
  Поговорим о манипулировании.
  
  "Ладно, пойдем за ней", - сказал я Наджу, и мы спикировали вниз и поймали Режиссера, имея в запасе добрых двести футов.
  
  
  129
  
  
  После того, как все закончилось, кроме криков, моим единственным желанием было броситься домой. Но, конечно, я проиграл, три к одному. Даже когда я утверждал, что каждый из их голосов составлял всего половину голосов, они все равно проголосовали за меня.
  
  Через несколько часов мы были в выбранном ими месте назначения,
  
  "Дай мне посмотреть на экран", - попросил Энджел, наклоняясь ближе.
  
  Да, мы были в cyber caf #233; во Франции. Почему Франция? Еда! Милые туфли! Тот факт, что Total можно было посещать в ресторанах и продуктовых магазинах!
  
  "Теперь я ничего не вижу", - пожаловался Тотал. Он наклонился вперед, положив лапы на стол.
  
  "Кофе!" - радостно сказала Надж, прихлебывая из своей кружки. "Обожаю его!"
  
  "Пожалуйста, скажи мне, что это кофе без кофеина", - сказал я.
  
  Экран зазвенел, и на нем появилось лицо Фанга. И Газзи. И Игги, все они столпились вокруг своего компьютера там, в Штатах.
  
  Фанг! Казалось, прошли годы с тех пор, как я видел его, разговаривал с ним. За последние три дня каждое воспоминание, которое у меня когда-либо было о нем, прокрутилось в моем мозгу. В подземелье меня поддерживали мысли о нем. Затем я получил записку от мутанта из Лендехайма, в которой говорилось, что он придет, - это был один из лучших моментов в моей жизни.
  
  "Где, черт возьми, ты был?" Потребовал я ответа. "Я думал, ты уже в пути!"
  
  "Небольшое осложнение для летунов", - сказал он, и его голос странно прозвучал через компьютер. "Ты знал, что они не умеют плавать? Они тонут, как камни. Они вообще не любят воду".
  
  Его серьезное лицо, его глаза, такие же знакомые мне, как мои собственные, казалось, заставили мой мир снова выпрямиться. Я рассмеялась, и все во мне почувствовало себя цельным. Я знал, что теперь стая останется вместе, несмотря ни на что.
  
  "Вы, ребята, оставайтесь на месте", - сказал я. "Мы придем к вам".
  
  "У тебя получилось", - сказал он, и мое сердце растаяло.
  
  "Привезите мне что-нибудь из Франции!" Газзи плакал на заднем плане.
  
  "Хорошо", - пообещал я ему.
  
  "Я тоже!" Вставил Игги. "Типа, француженка!"
  
  Я застонал. Можем ли мы еще раз сказать "сексистская свинья"?
  
  Но он был моей сексистской свиньей, и я скоро увижу их всех. Я не могла дождаться.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  Мы чемпионы - по крайней мере, на данный момент
  
  
  130
  
  Когда я наконец увидел их на барьерном острове у побережья Северной Каролины, я почти не мог говорить. Надж, Тотал, Энджел и я приземлились на пляже, чувствуя, как песок скрипит под нашими ботинками.
  
  На верхнем краю пляжа была линия корявых дубов, и я посмотрел сквозь них, затем посмотрел на часы.
  
  "Ты опоздал".
  
  Фанг вышел из тени, поедая яблоко. Он был одет в черное, как обычно, и его лицо напоминало комковатый пирог со сливами. Но его глаза сияли, когда он подошел ко мне, а затем я побежала к нему по песку, расправив крылья за спиной.
  
  Мы неловко столкнулись, Фанг на мгновение застыл, но затем его руки медленно обвились вокруг меня, и он обнял меня в ответ. Я крепко обнимала его, пытаясь проглотить комок ваты в горле, моя голова лежала у него на плече, мои глаза были крепко зажмурены.
  
  "Никогда больше не покидай меня", - сказала я тихим голоском.
  
  "Я не буду", - пообещал он мне в волосы, звуча совсем не по-клыкастому. "Я не буду. Никогда".
  
  И вот так, холодный осколок льда, который был у меня в груди с тех пор, как мы расстались - ну, он просто исчез. Я почувствовал, что впервые за не знаю сколько времени расслабился. Дул холодный ветер, но светило яркое солнце, и вся моя стая была вместе. Мы с Фангом были вместе.
  
  "Простите? Я тоже жив". Жалобный голос Игги заставил меня отступить. Я вытер рукавом глаза, затем повернулся и крепко обнял Игги и Газзи, а потом мы все обнимали друг друга и обещали никогда больше не расставаться. В общем, мы просто увлеклись и поели пончиков и яблок, которыми заботливо снабдили нас мальчики.
  
  "Ну, и что теперь?" Спросил Газзи, пока я пыталась пригладить его торчащие волосы.
  
  Я глубоко вздохнул и посмотрел на свою паству.
  
  "Мне нужно поехать в Аризону", - сказал я.
  
  
  131
  
  
  Джеб уже был там, в доме доктора Мартинеса. Я наполовину ожидал этого.
  
  Мы со стаей приземлились в лесу недалеко от дома и, внимательно осмотревшись, вышли во двор. Сразу же из-под крыльца с лаем выскочила бассет-хаунд Магнолия. Она подбежала, увидела Total и начала лаять сильнее.
  
  "О, пожалуйста", - сказал Тотал.
  
  Открылась входная дверь, и оттуда выбежала Элла с сияющим лицом. Затем она увидела, что я не одна, и остановилась, уставившись на остальную часть стаи.
  
  "О, боже", - выдохнула она. "Все вы ..." Ее лицо расплылось в широкой улыбке, и она бросилась ко мне, заключая меня в тощие, жилистые объятия. "Ты моя сестра!" - воскликнула она. "Я хотела, чтобы ты могла быть такой. Теперь ты такая".
  
  Она отстранилась, и мы просто улыбнулись друг другу. Я имею в виду, я чувствовала себя намного ближе к Надж, по-сестрински, но знание того, что в нас с Эллой течет кровь не птиц, много значило для меня. Это каким-то образом помогло мне почувствовать себя более солидным. Звучит глупо, но именно так я себя чувствовал.
  
  "Макс". Доктор Мартинес стояла на крыльце, прижав руку ко рту. Джеб вышел вслед за ней, его лицо было осунувшимся и печальным. Тем не менее, он выглядел довольным видеть всех нас. Я вспомнил, как он выглядел, когда умер Ари. Я был так сбит с толку из-за него, что у меня заболела голова.
  
  "Привет", - неубедительно ответила я. К сожалению, выяснение того, кем на самом деле были мои родители, не улучшило мои социальные качества не по дням, а по часам. Ну что ж.
  
  Доктор Мартинес - было слишком странно называть ее как-то иначе - спустилась по ступенькам, а затем поспешила ко мне. Я застыл на мгновение, пока она заключала меня в теплые, материнские объятия, которые ощущались как лучшее, мягчайшее одеяло во всем мире.
  
  "О, Макс", - выдохнула она, поглаживая мои спутанные волосы. "Я не могла в это поверить, когда увидела тебя раньше. Я не была уверена. Но это был ты! Все это время это был ты ".
  
  Я кивнул, слегка испугавшись, увидев слезы, текущие по ее щекам. "Ага", - сказал я, а затем проклял себя за то, что был таким неуклюжим и косноязычным. Это была моя мать! Это была та, о ком я мечтал всю свою жизнь! Не только это, но она была лучшей матерью во всем мире, единственным человеком, которого я бы выбрал! А я стоял здесь, как пугало.
  
  Я прочистил горло, глядя себе под ноги. "Я рад, что это была ты", - сумел выдавить я, а затем, полный кошмар, я начал рыдать в ее свитер.
  
  
  132
  
  
  После четвертого печенья с шоколадной крошкой я начал называть ее мамой. Все мы, вся стая, плюс Элла, мама и Джеб, отдохнули. Мы со стаей приняли потрясающий горячий душ, и мама придумала кое-какую одежду для всех нас. Казалось, все обожали ее и бросали на меня завистливые, но счастливые взгляды. Я чувствовала себя такой гордой за нее.
  
  Было странно видеть, как она доверяет Джебу. Он казался нормальным, каким был, когда мы жили с ним. Однако мы все держались на расстоянии, даже когда он пытался достучаться до нас. Возможно, в будущем мы смогли бы преодолеть все, что произошло. Он сделал все возможное, чтобы объяснить, что он натворил. Отчасти это было потому, что он искренне верил, что это лучший способ научить меня спасать мир. Часть этого была задумана так, чтобы казаться намного хуже, чем было на самом деле. И, по сути, он помогал мне сбегать сколько угодно раз. И отчасти это было то, что он был вынужден делать - подыгрывать режиссеру, чтобы он мог оставаться в состоянии помочь мне и знать, что будет дальше.
  
  Я был такой, неважно. В глубине души я был рад всему этому научиться, но я не собирался облегчать ему задачу.
  
  "Все, ладно", - сказала мама, входя из маленькой кухни. "Еда готова!"
  
  Мы все столпились вокруг ее крошечного обеденного столика. Она сама приготовила настоящую мексиканскую еду. Мы здесь не говорим о Тако Белл. Это было невероятно, и она приготовила достаточно для большой толпы, потому что знала, как нам трудно получать достаточное количество калорий.
  
  "О, чувак, это так вкусно пахнет", - простонал Игги.
  
  Элла наблюдала за ним, когда он начал есть, не пролив ни капли. "Это так удивительно, как ты можешь это делать", - сказала она ему.
  
  Игги, казалось, был озадачен. "У меня было много практики".
  
  "Ну, я думаю, ты потрясающий", - сказала Элла, и Игги покраснел.
  
  Я взглянул через стол и увидел, что Газзи и Энджел сидят рядом друг с другом, выглядя спокойнее и безопаснее, чем когда-либо за долгое время.
  
  "И, Макс, я положила немного объедков в миску для твоей собаки", - сказала мама. "Это на полу, у задней двери".
  
  Мы со стаей замерли.
  
  О-о, я подумал.
  
  Тотал подошел ко мне с обвиняющим взглядом. "Миска на полу!" - вскипел он. "Почему бы тебе просто не приковать меня цепью к столбу во дворе и не бросить мне кость!"
  
  Мама уставилась на него, а Элла выглядела так, будто ее глаза вот-вот вылезут из орбит.
  
  "Э-э, ну, они не ожидали ..." - начал я.
  
  "Нет, нет, все в порядке!" Огрызнулся Тотал. "Просто постели мне на полу старое полотенце, чтобы я мог спать! Послушай, я практиковался в лае! Арф! Или это bowwow? Я никогда не могу вспомнить ".
  
  Я посмотрела на маму. "Э-э, как ты думаешь, Тотал, может быть, возьмет тарелку сюда?" Я указала на крошечное место рядом со мной. "Он, э-э, любит есть за столом".
  
  "Потому что я не законченный варвар!" Сказал Total.
  
  "Конечно", - мягко ответила мама. "Мне жаль, Тотал".
  
  Я посмотрел на Фанга, и он закатил глаза и потянулся за секундантами. Все снова заговорили, и это было похоже на картину Нормана Рокуэлла, все мы сидели там и ели вместе. Ну, может быть, Норман Рокуэлл с, знаете, мутантами и говорящей собакой. Но все же.
  
  
  133
  
  
  "Ты только что приехал сюда", - сказала мама, снова со слезами на глазах.
  
  "Я знаю", - сказал я ей. "Но мы вернемся. Обещаю".
  
  "Почему ты должен идти?" Элла причитала.
  
  "У меня есть ... обязанности", - сказал я. "Ты знаешь, мир, который нужно продолжать спасать и все такое".
  
  Каждый из нас обнимал маму и Эллу около сотни раз. Total помочился на их кусты шалфея и бросил на Магнолию неприязненный взгляд.
  
  Тогда были только я и Джеб, стоявшие лицом друг к другу. Я знал, что он хотел объятий. Я также знал, что мои объятия стоили недешево.
  
  "Итак, почему я, Джеб?" Спросил я. "Почему я должен спасать мир, если я даже не самый продвинутый эксперимент?"
  
  "Ты достаточно развит", - сказал он. Он сглотнул. "Макс, ты последний из гибридов, у которого все еще есть ... душа".
  
  Я подумал о том, каким пустым и невыразительным был Омега. Хм.
  
  "У нее нет души", - усмехнулся Газзи. "Ты когда-нибудь видел, как она танцует?"
  
  "Не душа, Газзи", - сказал я. "Душа".
  
  "О".
  
  Последнее прощание, а затем мы с Фангом посмотрели друг на друга.
  
  "Ладно, давайте за дело", - сказал я, в то время как он сказал: "Вперед, ребята".
  
  Я слегка улыбнулся ему. Я повернулся к остальным. "Вы слышали его. Вставайте и уходите!"
  
  Затем мы снова летели, поднимаясь над запутанной и неспокойной Землей, в простое, совершенное, чистое голубое небо, где все было мирным и имело смысл.
  
  "Знаешь что?" Непринужденно спросила Total. Игги носил его в переноске на спине, которую мама нашла у себя на чердаке. Летать с Total было намного проще. Ладно, по сути, это была детская переноска, но, ради Бога, не говорите Total.
  
  "Что?" Я спросил.
  
  "Твоя мама не такая уж плохая".
  
  "Ну и дела, спасибо", - сухо сказал я, и остальные засмеялись.
  
  И, наконец, когда мы, так сказать, улетаем на закат, мне остается добавить только одно:
  
  Надеюсь, мы вернемся.
  
  Идентификатор КАДРА=название>
  
  Заказывайте максимум три поездки - Спасая мир и другие экстремальные виды спорта
  
  
  Джеймс Паттерсон
  
  Для Келли и Кевина Окуней
  
  
  И для всех, кто мог бы любить книги, если бы им давали книги, которые любили бы их в ответ
  
  
  Большое спасибо Габриэль Шарбонне, моей помощнице в заговоре, которая высоко летает и проявляет мудрость. И Мэри Джордан за смелую помощь и исследования на каждом шагу.
  
  
  Читателю:
  
  Идея "Максимальной скорости" взята из моих ранних книг "Когда дует ветер" и "Дом у озера", в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. На этом большинство сходств заканчиваются. Макс и другие дети в Maximum Ride - это не те Макс и дети, которые описаны в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в Maximum Ride. Я надеюсь, что вам все равно понравится поездка.
  
  
  Пролог
  
  
  
  Больше никаких ошибок!
  
  
  Американская штаб-квартира Itexicon
  
  
  Флорида, Соединенные Штаты
  
  "Мы тщательно создали скелет нашего нового мира", - провозгласил режиссер с большого экрана телевизора в конференц-зале. "Части этого скелета разбросаны по всему земному шару. Теперь пришло время соединить эти части, стать единым целым! И, как единое целое, мы начнем нашу Новую эволюцию!"
  
  Директор замолчала, когда заметила, что телефон вибрирует в кармане ее белого лабораторного халата. Нахмурившись, она вытащила его и просмотрела сообщение. Ситуация в корпусе 3 стала критической.
  
  "Пришло время", - сказала она, взглянув на коллегу за кадром. "Опечатайте здание номер три и заправьте все внутри газом".
  
  Через стол переговоров Роланд тер Борхт улыбнулся. Джеб Батчелдер проигнорировал его, поскольку режиссер снова переключила свое внимание на камеру.
  
  "Все на месте, и мы приступаем к выполнению половинного плана начиная с семисот ноль-ноль завтрашнего дня. Как ты знаешь, Джеб, единственный кусочек головоломки, который не вписывается в общую картину, единственная ложка дегтя в бочке меда, единственный незакрепленный конец - это твои несносные, неконтролируемые, жалкие, бесполезные, летающие неудачи ".
  
  Тер Борщ серьезно кивнул и бросил взгляд на Джеба.
  
  "Вы умоляли нас подождать, пока не наступит запрограммированный срок годности "bird kids", - продолжала директор, ее голос был напряженным. "Но у вас больше нет такой роскоши, независимо от того, как скоро это произойдет. Избавьтесь от этих незакрепленных пушек сейчас же, доктор Батчелдер. Я ясно выражаюсь?"
  
  Джеб кивнул. "Я понимаю. О них позаботятся".
  
  Режиссера было не так-то легко убедить. "Вы покажете мне доказательства исчезновения этих ошибок птичьего потомства к семисотым часам завтрашнего дня, - сказала она, - или вы будете тем, кто вымрет. Есть ли у нас взаимопонимание?"
  
  "Да". Джеб Батчелдер прочистил горло. "Это уже на месте, директор. Они просто ждут моего сигнала".
  
  "Тогда подайте им сигнал", - прорычал Режиссер. "Когда вы прибудете в Германию, с этой глупостью должно быть покончено. Это знаменательный день ... начало новой эры для человечества ... и нельзя терять времени. Многое еще предстоит сделать, если мы хотим сократить население земли наполовину ".
  
  
  Часть 1
  
  
  
  В поисках горячего печенья с шоколадной крошкой
  
  
  1
  
  "Прекрати этот долбаный гудок!" Сказал я, потирая лоб.
  
  Надж оторвалась от руля, который держал Фанг. "Извини", - сказала она. "Это просто так весело - звучит как вечеринка".
  
  Я выглянул в окно фургона и покачал головой, изо всех сил пытаясь сдержать свое раздражение.
  
  Казалось, что только вчера мы совершили практически невозможное и вырвались из очень жуткой и вызывающей глубокое беспокойство штаб-квартиры Itex во Флориде.
  
  На самом деле прошло четыре дня. Четыре дня с тех пор, как Газзи и Игги проделали дыру в стене штаб-квартиры Itex, вызволив нас таким образом из нашего последнего дьявольского заточения.
  
  Поскольку мы просто без ума от постоянства, мы снова были в бегах.
  
  Тем не менее, мы ехали в интересной, не летящей смене темпа. Мы приняли разумное решение позаимствовать восьмиместный фургон, который, по-видимому, был машиной любви в 80-х: повсюду ворсистые ковровые покрытия, затемненные окна, неоновая кайма вокруг номерного знака, которую мы сразу отключили как слишком бросающуюся в глаза.
  
  На этот раз было достаточно места для всех нас шестерых: меня (Макс); Фанга, который был за рулем; Игги, который пытался убедить меня позволить ему вести машину, хотя он слепой; Надж на переднем сиденье рядом с Фангом, которая, казалось, не могла оторвать рукавицы от клаксона; Газовщик (Газзи); и Энджел, моя малышка.
  
  И Тотал, который был говорящей собакой Ангела. Долгая история.
  
  Газзи пел странную песню Эла Янковича, звучащую точно так же, как оригинал. Я восхищался сверхъестественной способностью Газзи к подражанию, но возмущался его увлечением телесными функциями, увлечением, которое, очевидно, разделял Странный Эл.
  
  "Хватит с меня песни о запорах", - простонал Надж, когда Газзи начал второй куплет.
  
  "Мы скоро остановимся?" Спросил Тотал. "У меня чувствительный мочевой пузырь". Его нос дернулся, и его яркие глаза посмотрели на меня. Потому что я был лидером, и я принимал решения о прекращении. И о миллионе других вещей.
  
  Я взглянул на карту на экране ноутбука, который лежал у меня на коленях, затем опустил окно, чтобы посмотреть на ночное небо и определить наше местонахождение.
  
  "Ты мог бы купить машину с GPS", - услужливо подсказала Total.
  
  "Да", - сказал я. "Или мы могли бы взять с собой собаку, которая не разговаривает". Я многозначительно посмотрел на Энджел, и она улыбнулась мне, ну, ангельски.
  
  Тотал обиженно фыркнул и забрался к ней на колени, его маленькое, черное, похожее на скотти тело аккуратно прижалось к ней. Она поцеловала его в макушку.
  
  Всего час назад мы наконец-то пересекли государственную границу, въехали в Луизиану, скрупулезно придерживаясь нашего тщательно разработанного, блестяще задуманного плана "направиться на запад". Подальше от бунта смеха, которым было наше пребывание в Южной Флориде. Потому что у нас все еще была миссия: помешать Itex, Школе, Институту и всем остальным, кто был вовлечен в это, уничтожить нас и весь мир. Мы не что иное, как амбициозные.
  
  "Луизиана, штат, о котором забыли дорожники", - пробормотала я, морщась от того, что попала в очередную выбоину. Я не думала, что смогу долго терпеть это вождение. Поездка на машине от Эверглейдс сюда заняла целую вечность по сравнению с полетом.
  
  С другой стороны, даже большой фургон любви 80-х был менее заметен, чем шестеро летающих детей и их говорящая собака.
  
  Итак, поехали.
  
  
  2
  
  
  Я не шутил насчет части с летающими детьми. Или части с говорящей собакой.
  
  Все, кто в курсе приключений Удивительной Макс и ее летающих, любящих веселье товарищей, вы можете пропустить эту следующую страницу или около того. Те из вас, кто равнодушно отнесся к этой книге, несмотря на то, что это явно третья часть серии, что ж, приступайте к программе, люди! У меня не хватит двух дней, чтобы ознакомить вас со всем! Вот сокращенная версия (которая, должен добавить, довольно хороша):
  
  Кучка безумных ученых (безумно сумасшедших, а не безумно злых - хотя у многих из них, похоже, проблемы с управлением гневом, особенно у меня) забавлялись с рекомбинантными формами жизни, где они соединяли ДНК разных видов вместе.
  
  Большинство их экспериментов потерпели ужасную неудачу или жили в ужасных условиях совсем недолго. Выжила пара видов, включая нас, детей-птиц, которые в основном люди, но с примесью птичьей ДНК.
  
  Мы вшестером вместе уже много лет. Фанг, Игги и я - старики, нам по четырнадцать лет. Наджу мотормоуту одиннадцать, Газзи восемь, Энджелу шесть.
  
  Другие, которые функционируют довольно хорошо и живут дольше пары дней, - это гибриды человека и люпина, или люди-волки. Мы называем их Ластиками, и средняя продолжительность их жизни составляет около шести лет. Ученые (белые мундиры) обучили их охотиться и убивать, как личную армию. Они сильны и кровожадны, но плохо контролируют свои импульсы.
  
  Мы вшестером в бегах, пытаясь сорвать план белых халатов по уничтожению нас и большей части человечества, что сводит белых халатов с ума. Или еще безумнее. Поэтому они шли на крайние, а иногда и жалкие меры, чтобы поймать нас.
  
  Вот и все: наша жизнь в двух словах. Акцент на орех.
  
  Но если вышесказанное разожгло ваше воображение до безумия, вот кое-что еще более интересное: Фанг завел блог (http:maximumride.blogspot.com). Не то чтобы он был эгоцентричен и моден или что-то в этом роде. Нет, не он.
  
  Мы "приобрели" чертовски крутой ноутбук, когда сбежали из штаб-квартиры Itex, и обратите внимание на это - у него постоянная спутниковая связь, так что мы всегда онлайн. А поскольку Itex - это сверхсекретный параноидальный технофестиваль мирового класса, у linkup постоянно меняются коды и пароли - его сигнал совершенно невозможно отследить. Это наш ключ ко всем мыслимым источникам информации в мире.
  
  Не говоря уже о просмотре фильмов и обзорах ресторанов. Я срываюсь каждый раз, когда думаю об этом.
  
  Но в любом случае, с нашей прекрасной ноутбук, Клык рвет каждый бит информации мы смогли собрать о нашем прошлом, в школе, в Институте, сайт itex, и т. д. на веб. Кто знает? Может быть, кто-нибудь свяжется с нами и поможет нам разгадать тайну нашего существования.
  
  В то же время, мы можем найти ближайший Dunkin' Donuts примерно за секунды.
  
  
  3
  
  
  Преодоление дорог и выбоин потребовало гораздо больше усилий, чем того стоило, поэтому я убедил стаю отказаться от колес и путешествовать на крыле.
  
  Вернемся к основам.
  
  К полуночи мы пересекли границу Луизианы с Техасом и приближались к размытому зареву огней, которым был Даллас. Сосредоточившись на наименее освещенной области, которую мы могли видеть, мы снизили высоту, описывая медленные широкие круги, все ниже и ниже.
  
  Мы приземлились в государственном парке, где потребовалось около минуты, чтобы найти несколько уютных деревьев для ночлега.
  
  И я имею в виду на деревьях, а не под ними. Давайте послушаем, что это за государственное финансирование, люди! Поверьте мне: государственные парки - ценный природный ресурс! Давайте защитим их! Хотя бы ради детей-птиц-мутантов в вашем районе.
  
  "Итак, ты как-нибудь сузил наш план?" Спросил меня Фанг после того, как мы выполнили ритуал прощания, сложив руки ладонями друг к другу, и остальные дети уснули. Я висел, перекинувшись через широкую ветку ели, болтая одной ногой и жалея, что не могу принять горячий душ.
  
  "Я продолжаю складывать два и два и получаю тридцать семь", - сказал я. "У нас есть школа, институт, Itex...us "Ластики", Джеб, Энн Уокер, другие эксперименты, которые мы видели в Нью-Йорке. Но какова общая картина? Как все это сочетается? Как я должен спасать мир?"
  
  Я бы никогда не признался в незнании младшим детям. Детям нужны лидеры, нужно знать, что кто-то главный. Я имею в виду, я не знаю. Но большинство детей знают.
  
  "Я не могу избавиться от ощущения, что Школа - это место, с которого стоит начать", - продолжила я, игнорируя инстинктивное напряжение мышц моего живота при мысли об этом. "Помнишь, когда Энджел сказала, что подслушала, как люди в школе думали о надвигающейся ужасной катастрофе, после которой вряд ли кто-нибудь останется?"
  
  Да, вы меня правильно расслышали. Энджел "подслушала, о чем думают люди". Еще один намек на то, что мы не обычные персонажи. Энджел не просто читает мысли; иногда она действительно может ими управлять.
  
  Фанг кивнул. "И мы бы выжили, потому что у нас есть крылья. И я думаю, улетим подальше от любой катастрофы".
  
  Я на минуту замолчал, так напряженно думая, что у меня заболела голова.
  
  "Два вопроса", - сказал Фанг. Его глаза были похожи на часть ночного неба. "Во-первых, где твой голос? И во-вторых, где все Ластики?"
  
  "Я задавал себе те же вопросы", - сказал я.
  
  Те из вас, кто не в курсе, подумают: "Какой голос?"
  
  Ну, конечно, тихий голос в моей голове. Ты хочешь сказать, что у тебя его нет? У меня был.
  
  Ну, в последнее время у меня не было, но я решил, что это была просто техническая заминка. Это не было похоже на то, что мой голос отбивал время или что-то в этом роде. Было слишком надеяться, что Голос может исчезнуть навсегда, но в то же время я был немного напуган тем, насколько одиноким я чувствовал себя без него.
  
  "Единственное, о чем я могу думать, это, может быть, Голос каким-то образом передается у меня в голове, и теперь мы вне зоны досягаемости?"
  
  Фанг пожал плечами.
  
  "Да. Кто знает? И потом, Ластики, этого я тоже не знаю. Мы никогда так долго их не видели", - сказал я, быстро осматривая небо вокруг нас. У меня в руке все еще был микрочип, который, я был уверен, привел их ко мне, но мы не видели ни одного Ластика за четыре дня. Обычно они появлялись из ниоткуда, независимо от того, где мы были или что мы делали. Но на фронте Eraser было зловеще тихо. "Это жутко, и это заставляет меня чувствовать, что грядет что-то худшее. Как будто над нашими головами висит однотонный железный сейф, готовый упасть".
  
  Кивнув, Фанг медленно сказал: "Знаешь, что это мне напоминает? Например, когда надвигается шторм, и все животные каким-то образом узнают, что нужно исчезнуть. Внезапно не слышно ни птиц, ни звуков. И ты смотришь вверх, а прямо на тебя несется смерч ".
  
  Я нахмурился. "Ты думаешь, Ластики здесь не потому, что они спасаются бегством перед надвигающейся катастрофой?"
  
  "Хм, да", - сказал он.
  
  Я прислонился спиной к своему дереву, снова вглядываясь в небо. Даже в десяти милях от Далласа городские огни затмевали звезды. Я не знал ответов. Внезапно я почувствовал, что вообще ничего не знаю. Единственной уверенностью в моей жизни были эти пятеро детей вокруг меня. Они были единственным, в чем я был уверен, единственным, чему я мог доверять.
  
  "Иди спать", - сказал Фанг. "Я возьму вахту. Я все равно хочу заглянуть в свой блог".
  
  Мои глаза закрылись, когда он вытащил ноутбук из своей сумки.
  
  
  4
  
  
  "Фанаты все еще ловят каждое твое слово?" Сонно спросил Макс некоторое время спустя.
  
  Фанг оторвался от своего блога. Он не знал, сколько прошло времени. Малейший розовый оттенок на горизонте почему-то заставлял остальной мир казаться еще чернее. Но он мог ясно видеть каждую веснушку на усталом лице Макса.
  
  "Ага", - сказал он. Макс покачала головой, затем расслабилась на изгибе большой ветки. Ее глаза снова закрылись, но он знал, что она еще не спит - ее мышцы все еще были напряжены, тело все еще напряжено.
  
  Ей было трудно ослабить бдительность. Ей было трудно расслабиться и точка. Ей многое пришлось взвалить на свои генетически улучшенные плечи, и в целом, она проделала чертовски хорошую работу.
  
  Но никто не был совершенен.
  
  Фанг посмотрел на экран, который он выключил, когда Макс наклонился ближе. Он нажал на трекбол, и экран снова засветился.
  
  Его блог привлекал все больше внимания - слухи распространялись. Всего за последние три дня его количество просмотров увеличилось с двадцати до более чем тысячи. Тысячи человек читали то, что он написал, и, вероятно, еще больше будут читать завтра.
  
  Спасибо Богу за проверку орфографии.
  
  Но сообщение на экране сейчас было особенно странным. Он не мог ответить на него, не мог отследить его, не мог даже удалить его без того, чтобы оно таинственным образом не появилось снова мгновениями позже.
  
  Вчера он получил точно такое же. Теперь он перечитал новое, пытаясь расшифровать, откуда оно взялось, что оно означало. Подняв глаза, Фанг взглянул на стадо, которое теперь все спало на близлежащих деревьях. С каждой секундой становилось светлее, и Фанг сам был изрядно потрепан.
  
  Игги был перекинут через две ветки, крылья наполовину развернуты, рот открыт, одна нога слегка подергивалась.
  
  Надж и Энджел свернулись калачиком близко друг к другу в изгибах широких дубовых ветвей.
  
  Тотал уютно устроился на коленях Энджел, одной рукой защищая его. Фанг готов поспорить, что было невероятно тепло от этого пушистого источника тепла, дремлющего на ней.
  
  Газовщика почти незаметно засунули в большую дыру, проделанную давным-давно молнией. Он выглядел моложе восьми лет, грязный, бледный от истощения.
  
  А потом Макс. Она спала чутко, характерно хмурясь во сне. Пока он наблюдал, одна из ее рук сжалась в кулак, и она поерзала на своей ветке.
  
  Фанг снова посмотрел на экран, на сообщение, точно такое же, как то, которое он получил вчера.
  
  Один из вас - предатель, гласила надпись. Один из стаи испортился.
  
  
  5
  
  
  Мы никогда раньше не были в Далласе, и на следующий день решили посетить мемориал Джона Ф. Кеннеди в рамках нашего тура "Основные моменты Техаса". Или, по крайней мере, другие дети так решили, и они проголосовали против меня и моего дурацкого предложения "залечь на дно".
  
  Теперь мы побродили по открытой площадке, и, должен вам сказать, мне не помешала бы пара пояснительных табличек.
  
  "Эта штука может упасть нам на головы в любую секунду", - сказал Total, осматривая четыре стены, возвышающиеся над нами, и подозрительно оглядываясь по сторонам.
  
  "Здесь ничего не говорится о президенте Кеннеди", - пожаловался Газовщик.
  
  "Я думаю, вы уже должны были знать, когда пришли сюда", - сказал Игги.
  
  "Он был президентом", - сказал Надж, проводя загорелой рукой по гладкому цементу. "И его убили. Я думаю, он должен был быть хорошим президентом".
  
  "Я все еще думаю, что был второй стрелок". Тотал шмыгнул носом и плюхнулся на траву.
  
  "Мы можем пойти сейчас?" Спросил я. "Прежде чем автобус, полный школьников, отправится на экскурсию?"
  
  "Да", - сказал Игги. "Но что теперь? Давай займемся чем-нибудь веселым".
  
  Я думаю, что ему было недостаточно весело убегать от кровожадных стирателей и безумных ученых. Современные дети такие избалованные.
  
  "Там есть музей девушек-наездниц", - сказал Надж. Откуда она это узнала? Понятия не имею.
  
  Фанг открыл свой ноутбук на туристическом сайте Далласа.
  
  "Там есть большой художественный музей", - сказал он без особого энтузиазма. "И аквариум".
  
  Энджел терпеливо сидела на земле, разглаживая все более растрепанный мех своего плюшевого мишки Селесты. "Пойдем в музей ковбоек", - сказала она.
  
  Я прикусила губу. Почему мы не могли просто убраться отсюда, спрятаться где-нибудь, потратить время, чтобы во всем разобраться? Почему я был единственным, кто, казалось, испытывал настоятельную потребность узнать, что, черт возьми, происходит?
  
  "Футбольный матч", - сказал Фанг.
  
  "Что?" Спросил Игги, его лицо просветлело.
  
  "Сегодня вечером футбольный матч на Техасском стадионе". Фанг захлопнул ноутбук и встал. "Я думаю, нам нужно идти".
  
  Я уставился на него. "Ты что, спятил? Мы не можем пойти на футбольный матч!" Сказал я со своей обычной деликатностью и тактом. "Быть окруженным, переполненным десятками тысяч людей, запертым внутри, повсюду камеры - Боже, это чертов кошмар при одной мысли об этом!"
  
  "Стадион Техас открыт небу", - твердо сказал Фанг. "Ковбои играют с Чикагскими медведями".
  
  "И мы будем там!" Игги радостно закричал, ударив кулаком по воздуху.
  
  "Фанг, могу я секунду поговорить с тобой наедине?" Коротко спросил я, жестом приглашая его покинуть мемориал.
  
  Мы прошли через отверстие в цементной стене и отошли на пару ярдов. Я уперла руки в бедра. "С каких это пор ты командуешь?" Потребовала я ответа. "Мы не можем пойти на футбольный матч! Повсюду будут камеры. О чем ты думаешь?"
  
  Фанг серьезно посмотрел на меня, в его глазах ничего не читалось. "Во-первых, это будет потрясающая игра. Во-вторых, мы хватаем жизнь за хвост. В-третьих, да, камеры будут повсюду. Нас заметят. Школа и институт, Джеб и остальные белые мундиры, вероятно, прослушивают каналы с каждой общественной камеры. Чтобы они знали, где мы находимся ".
  
  Я был в ярости и не знал, что думать. "Забавно, ты не выглядел сумасшедшим, когда встал этим утром".
  
  "Они узнают, где мы, и придут за нами", - мрачно сказал Фанг. "Тогда мы узнаем, где находится торнадо".
  
  Наконец-то пришло понимание. "Ты хочешь их выманить".
  
  "Я не могу смириться с незнанием", - тихо сказал он.
  
  Я сопоставил здравомыслие Фанга со своей решимостью оставаться лидером. Наконец я вздохнул и кивнул. "Хорошо, я понял. Приближается одна крупная перестрелка. Но ты у меня в большом долгу. Я имею в виду, Боже мой, футбол!"
  
  
  6
  
  
  Возможно, вас это удивит, но люди в Техасе очень любят контактные виды спорта. Я видел не одного младенца в комбинезоне Cowboys.
  
  Я был намотан туже, чем удавка на ротвейлера, ненавидя все, что связано с пребыванием здесь. Стадион в Техасе был потрясающих размеров, и мы были окружены более чем шестьюдесятью тысячами возможностей перекусить попкорном, чтобы выйти из себя.
  
  Надж ела голубую сахарную вату, ее глаза были как Фрисби, она смотрела на все подряд. "Я хочу пышные волосы!" - взволнованно сказала она, дергая меня за рубашку.
  
  "Я виню тебя", - сказал я Фангу, и он почти улыбнулся.
  
  Мы присели низко, в середине поля, как можно дальше от любого выхода. Я был бы намного счастливее или, по крайней мере, немного менее несчастен в секции "кровотечение из носа", поближе к открытому небу. Здесь, внизу, несмотря на отсутствие крыши на стадионе, я чувствовал себя зажатым и пойманным в ловушку.
  
  "Расскажи мне еще раз, что мы здесь делаем", - попросил я, непрерывно сканируя наше окружение.
  
  Фанг отправил в рот немного крекера "Джек". "Мы здесь, чтобы посмотреть, как мужественные мужчины совершают мужественные поступки".
  
  Я проследил за взглядом Фанга: он наблюдал за болельщицами "Даллас Ковбойз", которые, при всем желании, поступали не по-мужски.
  
  "Что происходит?" Спросил Игги. В отличие от остальных, он был так же напряжен, как и я. В незнакомом месте, окруженный громким, отдающимся эхом шумом, неспособный сориентироваться - я задавался вопросом, сколько времени ему потребуется, чтобы расколоться.
  
  "Если что-нибудь случится, - сказал я ему, - встань на свой стул и сделай рывок вверх-в сторону, на десять ярдов вперед и прямо вверх. Понял?"
  
  "Да", - сказал он, нервно поворачивая голову и вытирая руки о свои грязные джинсы.
  
  "Я хочу быть чирлидером", - задумчиво сказала Надж.
  
  "О, ради бога", - огрызнулась я, но взгляд Фанга заставил меня замолчать. Это означало: "не порть ее парад дождем". Каким бы непродуманным и сексистским ни был этот парад. Внутри я горел. Мне никогда не следовало соглашаться на это. Я был чрезвычайно обижен тем, что Фанг настоял на этом. Теперь, наблюдая, как он практически пускает слюни на ужасно самоуверенных чирлидерш, я разозлился еще больше.
  
  "На них крошечные шорты. У одного из них длинные рыжие волосы", - бормотал он Игги, который восхищенно кивал.
  
  И мы все знаем, как сильно тебе нравятся длинные рыжие волосы, подумала я, вспоминая, что я чувствовала, видя, как Фанг целует Рыжеволосое чудо там, в Вирджинии. Кислота начала прожигать дыру у меня в животе.
  
  "Макс?" Энджел посмотрела на меня. Мне действительно нужно было поскорее отвести этих детей в ванну, понял я, глядя на ее мягкие светлые кудри.
  
  "Да, милая? Ты голодна?" Я начал махать продавцу хот-догов.
  
  "Нет. Я имею в виду, да, я возьму два хот-дога, и Total тоже хочет два, но я имел в виду, что все в порядке".
  
  "Что нормально?"
  
  "Все". Она серьезно посмотрела на меня. "Все будет хорошо, Макс. Мы зашли так далеко - мы должны выжить. Мы выживем, и ты спасешь мир, как и должен ".
  
  Ну, реальность просто иногда проявляется, не так ли?
  
  "Мне неуютно на этом стадионе", - объяснила я, пытаясь выглядеть спокойной.
  
  "Я знаю. И ты ненавидишь, когда Фанг смотрит на этих девушек. Но мы все еще веселимся, и Фанг все еще любит тебя, и ты все еще спасешь мир. Хорошо?"
  
  Мой рот был разинут, а мой мозг лихорадочно пытался обработать, на какое утверждение ответить первым -Фанг любит меня?- когда я услышал, как кто-то прошептал: "Это один из тех детей-птиц?"
  
  
  7
  
  
  Мы с Энджел посмотрели друг на друга, и я увидел в ее взгляде понимание, из-за которого она казалась намного старше шести.
  
  Остальным членам стаи потребовалось всего несколько секунд, чтобы услышать шепот и осознать, что шепотки растут и распространяются.
  
  "Мама! Я думаю, это те дети-птички, которых мы видели в газете!"
  
  "Джейсон, посмотри туда. Это те самые дети на фотографиях?"
  
  "О, боже мой!"
  
  "Ребекка, иди сюда!"
  
  И так далее, и тому подобное. Я предполагаю, что какой-то фотограф, должно быть, сделал снимки, на которых мы улетаем из Диснейленда, и расклеил их по всем газетам. Боже упаси нас смотреть паршивый футбольный матч, в котором не происходит ничего экстремального.
  
  Краем глаза я увидел двух охранников в синей форме, идущих по проходу к нам. Быстрая съемка на 360 градусов показала, что никто не превращается в Ластики, но на нас было обращено много глаз, многие рты широко открыты от удивления.
  
  "Нам стоит бежать?" Нервно спросил Газзи, наблюдая за толпой и намечая маршруты отхода, как его учили.
  
  "Бег слишком медленный", - сказал я.
  
  "Игра даже не началась", - с горечью сказал Total из-под сиденья Игги. "У меня есть деньги на Медведей!"
  
  "Вы можете остаться здесь и посмотреть, чем закончится счет". Я встал, начал собирать рюкзаки, пересчитывая членов стаи. Как обычно.
  
  Total выползла и проворно прыгнула в объятия Игги.
  
  Я дважды похлопал Игги по руке. В одно мгновение мы забрались на наши стулья. Бормотание голосов нарастало, нарастая вокруг нас, и следующее, что я помню, наши лица оказались на высоте двадцати футов, проецируясь на огромные экраны стадиона. Точно так, как хотел Фанг. Я надеялась, что он был счастлив.
  
  "Встать и уйти на счет три", - сказал я. Справа быстро приближались еще двое охранников.
  
  Люди отходили от нас, и я был рад, что на стадионе действует беззаботная политика "без оружия". Теперь даже болельщицы смотрели на нас, хотя и не прерывали свою программу.
  
  "Раз", - начал я, и мы все подпрыгнули в воздух, прямо у всех над головами.
  
  Вжик! Я резко и быстро расправил крылья. Размах моих крыльев почти тринадцать футов, кончик к кончику, а у Фанга и Игги они еще шире.
  
  Бьюсь об заклад, мы выглядели как ангелы-мстители, парящие над изумленной толпой. Своего рода неряшливые ангелы-мстители. Ангелы, нуждающиеся в хорошей чистке.
  
  "Шевелись!" Приказал я, все еще сканируя аудиторию в поисках ластиков. Последняя партия ластиков смогла летать, но, похоже, никто, кроме нас, не поднимался в воздух.
  
  Пара сильных ударов вниз, и мы оказались на одном уровне с открытым краем крыши, глядя вниз на ярко освещенное поле, на крошечные лица, которые все смотрели на нас. Некоторые люди улыбались и колотили кулаками по воздуху. Большинство казались шокированными и напуганными. Я видел несколько сердитых лиц.
  
  Но ни один из них не удлинялся, не покрывался шерстью, не отращивал огромные собачьи клыки. Все они оставались людьми.
  
  Когда мы уносились в ночь, летя в идеальном строю, как реактивные самолеты ВМС, я задавался вопросом: куда делись все Резинки?
  
  
  8
  
  
  "Это было отстой, но в то же время очень круто", - сказал Газзи. "Я чувствовал себя как Голубые ангелы!"
  
  "Да, за исключением того, что "Голубые ангелы" - чрезвычайно хорошо финансируемая, хорошо экипированная, хорошо обученная, сытая и, без сомнения, безупречно чистая группа первоклассных пилотов ВМС", - сказал я. "А мы - сборище необеспеченных, необорудованных, полуобученных, недостаточно сытых и грязных беспородных птичье-человеческих гибридов. Но в остальном это точно то же самое ".
  
  Хотя я знал, что он имел в виду. Как бы я ни злился из-за того, что мы с самого начала оказались в такой ситуации, и как бы сильно я ни ненавидел снова быть в бегах, и какими бы уязвимыми ни сделал нас этот последний маленький трюк, все равно - ощущение полета в плотном строю, у всех нас широкие, красивые, устрашающие крылья...это было просто невероятно круто.
  
  Газзи неуверенно улыбнулся, уловив мое напряжение, не зная, пытаюсь ли я пошутить. Я сел, воткнул соломинку в пакет из-под сока и высосал ее досуха, затем отбросил в сторону и осушил еще один.
  
  Мы прятались в горах Техаса, недалеко от границы Ме-хай-ко. Мы нашли глубокий, очень узкий каньон, который защищал нас от ветра, и теперь расположились на дне, перед небольшим костром.
  
  Я так долго не злился на Фанга с тех пор - никогда. Конечно, я согласился с его дурацкой идеей, но на самом деле, теперь, когда я подумал об этом, это было примерно в шесть раз глупее, чем я предполагал.
  
  "Хм", - сказал Фанг, глядя в ноутбук. "Мы везде - в новостях телевидения, в газетах, на радио. Кажется, у многих людей есть фотографии".
  
  "Это сюрприз", - сказал я. "Держу пари, это объясняет те вертолеты, которые мы слышали".
  
  "Ты в порядке, Макс?" - Робко спросил Надж.
  
  Я одарила Надж почти убедительной улыбкой. "Конечно, милая. Я просто ... устала".
  
  Я не мог не бросить взгляд на Фанга.
  
  Он поднял глаза. "Сегодня у меня сто двадцать одна тысяча просмотров".
  
  "Что за? Серьезно?" У него была такая аудитория? Он едва мог произносить по буквам!
  
  "Да. Люди организуются, на самом деле пытаются найти информацию для нас ".
  
  Игги нахмурился. "Что, если их поймают люди в белых халатах?"
  
  "О чем ты пишешь?" Признаюсь, я не читал его блог. Был слишком занят попытками остаться в живых и т.д.
  
  "Мы. Пытаемся собрать все кусочки головоломки, посмотреть, может ли кто-нибудь помочь нам сложить общую картину воедино ".
  
  "Это хорошая идея, Фанг", - сказала Энджел, переворачивая свой хот-дог, чтобы он подгорел с другой стороны. "Нам нужно наладить связи".
  
  Что она имела в виду под этим?
  
  Связи важны, Макс.
  
  Голос вернулся.
  
  
  9
  
  
  Я был так поражен внезапным появлением Голоса, что подпрыгнул и практически врезался в каменную стену.
  
  Инстинктивно я прижимаю руку к виску, как будто могу почувствовать Голос, текущий под моей кожей, как река.
  
  "Ты в порядке?" Игги протянул руку и коснулся моих джинсов. Он почувствовал, как я подпрыгнула.
  
  "Да", - пробормотал я, отходя от группы. Я чувствовал, что все они смотрят на меня, но я не хотел объяснять.
  
  Голос. Давно не раздражал, подумал я.
  
  Ты неплохо справлялся сам, ответило оно. Как и прежде, было невозможно сказать, был ли это молодой или старый, мужчина или женщина, человек или машина. Я мгновенно осознал шизоидную реакцию: часть меня почувствовала раздражение, вторжение, подозрительность, обиду - и часть меня затопило облегчение, как будто я не был так одинок.
  
  Что было глупо. Я жил со своими пятью лучшими друзьями и собакой. Они были моей семьей, моей жизнью. Как я вообще мог чувствовать себя одиноким?
  
  Каждый всегда один, Макс, сказал Голос, бодрый, как всегда. Вот почему важны связи.
  
  Ты снова читал карточки Hallmark? Подумал я. Я дошел до конца каньона и оказался всего в десяти футах от уступа, который резко обрывался в гораздо более глубокий и крупный каньон.
  
  Связи, максимум. Помнишь свою мечту?
  
  Я нахмурился, не понимая, о чем говорит Голос.
  
  Ты имеешь в виду мою мечту стать первой авианоамериканской мисс Америка? Ехидно подумала я.
  
  Нет. Ваш сон о том, что за вами гонятся Ластики, и вы бежите по лесу, пока не доберетесь до выступа. Затем вы падаете с выступа, но начинаете летать. И убегаете.
  
  Дыхание покинуло мою грудь со слышимым хрипом. С тех пор мне не снился этот сон...ну, с тех пор, как мой сон сменился реальностью, которая была намного хуже. Как Голос узнал об этом?
  
  "Да, и что?" Сказал я вслух.
  
  Этот каньон очень похож на вашу мечту. Вы как будто прошли полный круг.
  
  Я понятия не имел. Понятия не имею, что имел в виду Голос.
  
  Связи. Собрать все это воедино. Твоя мечта, ноутбук Фанга, люди, которых ты встретил, места, где ты был. Itex, Школа, институт. Разве все это не связано?
  
  Хорошо, но как? Я практически кричал.
  
  Мне почти показалось, что я услышал вздох Голоса, но, вероятно, это просто показалось.
  
  Ты увидишь. Ты поймешь это. Пока не стало слишком поздно.
  
  Это утешает, сердито подумал я. Спасибо.
  
  Затем у меня появилась другая мысль. Голос? Где все ластики?
  
  Конечно, Голос никогда не отвечал на прямой вопрос - нет, это было бы слишком просто. Вы не просто даете крысе кусочек сыра - вы заставляете ее работать за это, верно?
  
  Пожав плечами, я повернулся и направился обратно к остальным.
  
  Они мертвы, Макс, сказал Голос. Они все были мертвы...вышли на пенсию.
  
  Я остановился как вкопанный, застыв от шока. Голос всегда был скромен в информации, но, насколько я знал, он никогда не лгал мне. (Что ничего не значило, я понимаю.) Но-мертвый?
  
  Мертвы, повторил Голос. Они вышли на пенсию. По всему миру каждое отделение организации прекращает свои эксперименты с рекомбинантной ДНК. Ты один из немногих, кто остался. И они придут за тобой.
  
  
  10
  
  
  О, зловещая музыка, верно? "Они идут за тобой". Громкий возглас. Они шли за нами уже четыре года. Пока у них не слишком хорошо получалось.
  
  Я зашагал обратно к стаду.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Фанг.
  
  Я кивнула, затем вспомнила, что была зла на него.
  
  Я отвернулся и намеренно сел рядом с Наджем, у другой стены каньона.
  
  "Я только что услышал Голос", - сказал я.
  
  "Что там было написано?" Спросил Надж, поедая свернутый в рулет кусок болонской колбасы.
  
  Ангел и Total пристально смотрели на меня, и Фанг перестал печатать.
  
  "Там говорилось, что мы не видели Ластиков, потому что они все мертвы", - прямо сказал я.
  
  Глаза у всех расширились примерно до размеров обеденных тарелок.
  
  "Что это значило, что они все мертвы?" Спросил Надж.
  
  Я покачал головой. "Я не знаю. Если это не разыгрывает меня, то я бы предположил, что это означало...что все Ластики дремлют в грязи ". Я подумал об Ари, сыне Джеба, который подвергся стиранию, и почувствовал тянущую боль в груди. Бедный Ари. В какой отстойной жизни он родился. И к тому же такой короткий.
  
  "Кто их убил?" Спросил Фанг, как обычно, переходя к делу.
  
  "Голос сказал ... по всему миру, в каждом филиале Itex, институте и школе - все они прекращают свои эксперименты с рекомбинантной ДНК. И что мы почти единственные, кто остался". До меня начало доходить, что это значило, и холодная дрожь заставила меня обхватить руками колени.
  
  Мы все минуту молчали, переваривая это.
  
  Затем Total сказал: "Хорошо, если кто-нибудь спросит, я не могу говорить, верно?"
  
  Я закатил глаза. "О да, это их одурачит".
  
  "Что мы теперь будем делать?" - спросил Газовщик. Он выглядел очень обеспокоенным и подошел, чтобы сесть поближе ко мне. Я протянул руку и распушил его отросший ирокез.
  
  "У нас есть миссия", - начал я, готовый настроить всех нас на решение этой головоломки. И, возможно, убрать несколько белых халатов, пока мы этим занимались.
  
  "Нам нужен дом", - сказал Фанг почти в то же время.
  
  "Что?" Спросил я, пораженный.
  
  "Нам нужно найти постоянный дом", - серьезно сказал Фанг. "Мы не можем долго продержаться в бегах. Я говорю, к черту миссию. Пусть они взорвут мир. Мы можем найти место, чтобы спрятаться там, где нас никто не сможет найти, и мы можем просто ... жить ".
  
  
  11
  
  
  Мы все уставились на Фанга. Это было самое длинное заявление, которое кто-либо из нас когда-либо слышал от него.
  
  "Мы не можем забыть о миссии", - начал я, как раз в тот момент, когда Ангел сказал: "Да! Нам нужен дом!"
  
  "Дом!" - сказал Газовщик, выглядя взволнованным.
  
  "Настоящий дом, лучше, чем наш прошлый", - радостно согласился Надж. "Без взрослых и без школы или школьной формы".
  
  "Дом с двором и большим количеством травы", - сказал Total. "Больше никаких этих камешков и грязи".
  
  Почему я был единственным, кому нужно было знать, что происходит, кому нужно было понять, что с нами произошло и почему? После всего, через что мы прошли за последние несколько месяцев, теперь они были готовы просто бросить все это? Я имею в виду похищение Энджел, поездку в Нью-Йорк, туннели метро, пляж, пребывание у Энн Уокер, посещение той школы...
  
  О. Ну, ладно. Так что они, возможно, немного устали от страха, боли и хаоса, но все же...
  
  "Игги?" Спросила я, стараясь, чтобы в моем голосе не было мольбы.
  
  "Давайте посмотрим", - сказал он, протягивая руки, как будто они были весами. "Хм. С одной стороны, у нас постоянные, отчаянные, душераздирающие побеги, день за днем, когда мы никогда не знаем, что с нами произойдет и будем ли мы вообще живы на следующий день ..."
  
  Я нахмурилась, поняв, к чему он клонит.
  
  "С другой стороны, дом: скрытый, безопасный, спать в одной постели каждую ночь, расслабляться, не бороться за свою жизнь в любой момент ..."
  
  "Хорошо, хорошо", - сказал я. "Тебе не обязательно втягивать меня в это".
  
  Они наблюдали за мной, ожидая.
  
  Что было с Фангом? Почему он так подрывал мои позиции? Раньше я чувствовал такую связь с ним, как будто он был моим самым лучшим другом в мире, тем, кто всегда прикрывал мою спину. Теперь я смотрел на него и чувствовал, что едва знаю его.
  
  Я неохотно пожал одним плечом. "Неважно. Дом, неважно".
  
  От восторженных возгласов мне стало только хуже.
  
  
  12
  
  
  "Я не отказываюсь от миссии", - сказал я достаточно громко, чтобы Фанг, находившийся в нескольких ярдах от меня, услышал меня. Мы находились всего на высоте около восьми тысяч футов, но было действительно холодно, вероятно, ниже нуля. От ветра у меня постоянно слезились глаза.
  
  "Я знаю".
  
  "Это глупо", - сказал я. Посмотрев вниз, я увидел реку Пекос, извивающуюся тонкой блестящей змеей по западному Техасу.
  
  "Их надежды и мечты не глупы", - сказал Фанг, и я почувствовала, как румянец заливает мои щеки.
  
  "Это не то, что я имел в виду", - проворчал я. "Просто... мы были на пути. Теперь мы просто сходим с этого пути. Сегодня я должен спасать мир, а на следующий день я отправляюсь на поиски недвижимости. Я этого не понимаю. Плюс, благодаря твоему маленькому плану, мы не можем плюнуть так, чтобы нас не заметили и не узнали. Где был мой мозг, когда я согласился на это?"
  
  Фанг открыл рот, но я перебила. "К тому же, теперь, благодаря тебе, мы оставили младших детей на попечение слепого парня и говорящей собаки. Я, должно быть, сошла с ума! Я имею в виду, еще более безумные, чем обычно. Я возвращаюсь ".
  
  Я опустила одно крыло, готовясь совершить большой вираж, но Фанг встал у меня на пути с застывшим лицом.
  
  "Ты обещал", - сказал он, заставив меня нахмуриться. "Ты сказал, что проведешь быструю разведку, посмотрим, сможем ли мы найти место".
  
  Я продолжала хмуриться, благодарная за то, что ни разу за всю мою жизнь никто не счел нужным сказать мне, чтобы я вот так не портила свое красивое личико.
  
  "Пусть они взорвут мир, а глобально - разогреют его и загрязнят", - сказал Фанг. "Ты, я и остальные будем где-нибудь отсиживаться в безопасности. Мы вернемся, когда все они уйдут, закончив играть в свои игры за мировое господство ".
  
  В последнее время он определенно стал болтуном.
  
  "Это отличный план. Конечно, к тому времени мы не сможем выходить на улицу, потому что нас поджарит отсутствие озонового слоя", - сказал я, начиная заводиться. "Мы будем жить в сырых пещерах, питаться в самом низу пищевой цепочки, потому что все с любым вкусом будет насыщено ртутью, радиацией или чем-то еще!"
  
  Я узнал выражение преувеличенного терпения на лице Фанга, которое, конечно, действовало мне на нервы.
  
  "И не будет никакого телевидения или кабельного телевидения, потому что все люди будут мертвы!" Теперь я был в ударе. "Итак, нашим единственным развлечением будет Газзи, поющий песню constipation! И не будет парков развлечений, музеев, зоопарков, библиотек и милой обуви! Мы будем как пещерные люди, пытающиеся соткать одежду из растительных волокон. У нас ничего не будет! Ничего! Все потому, что вы и дети хотите расслабиться в стиле La-Z-Boy в самый важный момент в истории!"
  
  У меня практически шла пена изо рта.
  
  Фанг посмотрел на меня. "Так что, может быть, нам стоит записать тебя на курсы ткачества. Попробуй все эти растительные волокна".
  
  Я уставился на него, увидел, как он пытается подавить смех над моим видением апокалипсиса.
  
  Что-то внутри меня оборвалось. Весь мой мир перевернулся с ног на голову за последние двадцать четыре часа. Например, мой старый мир был таким отстойным, а этот мир, что удивительно, был отстойным еще хуже.
  
  "Я ненавижу тебя!" Я закричала на Фанга. Сложив крылья, я нацелилась вниз, пикируя к земле со скоростью более двухсот миль в час.
  
  "Нет, ты этого не сделаешь!" Голос Фанга по спирали уносился в небытие, далеко надо мной.
  
  В моей голове, почти заглушаемый ревом ветра, проносящегося мимо моих ушей, я услышал, как Голос издал цокающий звук. Вы, ребята, без ума друг от друга, сказал он.
  
  
  13
  
  
  "О, да. Не пора спать. Это хорошая вещь", - пропел Газзи, немного пританцовывая.
  
  "Послушай, то, что Макса здесь нет, не означает, что все правила вылетели в трубу", - сказал Игги, повернувшись к нему лицом. "Она оставила меня за главного, и я собираюсь сделать все, что она сделала бы ..." Он больше не мог сохранять невозмутимое выражение лица и рассмеялся, согнувшись и схватившись за живот.
  
  Надж закатила глаза, и они с Ангелом обменялись улыбками. Она взяла небольшую горсть камешков и осторожно начала распределять их среди других маленьких куч.
  
  "Манкала, да?" Сказал Total, ложась рядом с ними. "В следующий раз, когда мы будем в магазине, давайте поднимем несколько карт. Мы могли бы сыграть в техасский холдем. Я бы надрал вам задницы ". Его маленький блестящий нос дернулся, когда он наблюдал за их игрой.
  
  "Это хорошая идея", - сказала Надж, когда Энджел распределила свою стопку, хотя она понятия не имела, сколько всего будет иметь карт. Если только у него не было противопоставленных больших пальцев, спрятанных под шерстью на лапах. Что, если подумать, он вполне мог бы. Оглянувшись назад, она увидела, что у нее достаточно места, чтобы немного расправить крылья, поэтому она расправила их, наслаждаясь ощущением. "Ааа".
  
  "Я хочу крылья", - не в первый раз заявила Total. "Если бы я могла летать, никому не пришлось бы меня нести. Если бы они могли приделать крылья к этим большим дурацким Ластикам, они определенно могли бы приделать пару и мне ".
  
  "Это было бы больно, Тотал", - сказал Энджел, изучая игру в манкалу.
  
  "Вы думаете, Ластики действительно исчезли?" Спросила их Надж. На заднем плане она услышала, как Игги сказал: "Нет, видите, вам нужна искра, чтобы зажечь это. Тебе нужен кремень, чтобы высечь искру, понимаешь?"
  
  Газзи пробормотал: "Да, но как насчет отбеливателя?" и затем их голоса снова стихли.
  
  Надж вздохнула. Это было то, с чем она хотела бы, чтобы Макс или Фанг были здесь, чтобы справиться.
  
  "Эй, ребята?" Позвал Игги. Надж поднял голову.
  
  "Как насчет небольшого пробного полета?" сказал он. "Немного покружимся, как показали нам "ястребы". Хорошо?"
  
  "Да, хорошо", - сказала Энджел. Она улыбнулась Наджу. "Ты все равно был близок к победе".
  
  Надж ухмыльнулась в ответ. "Я знаю". Встав, она отряхнула джинсы и расправила крылья, чтобы дойти до конца крошечного каньона.
  
  Один за другим дети-птицы прыгали с уступа, падая вниз на несколько мгновений, прежде чем расправить крылья, сильные, легкие, и поймать ветер в свои перья. Надж любила это чувство, ощущение силы и свободы, знание того, что она могла подняться с земли, как ангел. В любое время, когда она хотела.
  
  Она улыбнулась Энджел, которая повернулась, чтобы улыбнуться ей в ответ. Затем глаза Энджел расширились, и на ее лице появилось выражение ужаса. Надж резко развернулся, когда большая тень заслонила свет от стаи.
  
  Широкий, плотный рой Ластиков летел прямо на них. Они вернулись!
  
  
  14
  
  
  "Серьезно, нам нужно поговорить", - сказал Фанг.
  
  Я вздохнул, глядя на небо. "Это похоже на щебетание дельфинов", - с сожалением сказал я, разговаривая вслух сам с собой. "Я слышу звуки, но ни один из них не имеет смысла".
  
  Я положила руки на бедра и осмотрела сцену под нами. "Источника воды нет. Поехали".
  
  Не дожидаясь его, я бросился с невысокого утеса, мощно взмахивая крыльями, направляясь к солнцу. Мы останавливались уже дважды, и ни в одном месте не было всего, что нам было нужно: поблизости от источника пищи, воды, безопасности.
  
  Это было совершенно бессмысленно, в отличие от моего первоначального плана, который был полностью продуман.
  
  Не поворачивая головы, я краем глаза заметила гладкие крылья Фанга за моей спиной. Он вел себя странно. Я не думал, что Фанга заменили клоном, как это случилось со мной в какой-то момент. Да, ребята, в моей жизни это действительно законное беспокойство. Найдите минутку и посчитайте, что вам повезло.
  
  Может быть, он действительно просто хочет поговорить, сказал Голос.
  
  О, да, потому что Фанг - это многословный обмен чувствами, вспомнил я. Что-то не так, он чего-то не договаривает мне.
  
  И я вытащу это из него в следующем месте, где мы остановимся. Это была единственная тайна, которую я мог разгадать, даже если бы мне пришлось выбить это из него.
  
  
  15
  
  
  "Я знал, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой", - кричал Газзи. "Все Ластики мертвы!"
  
  "Я не чувствовал их приближения", - сказал Энджел, сбитый с толку.
  
  Сердце Надж бешено колотилось, кровь шумела в ушах. Эти ластики двигались более синхронно друг с другом, чем другие, с которыми они сталкивались, но все равно неуклюже, прерывисто. Надж бросил последний взгляд на Ангела, затем взмыл вверх как раз в тот момент, когда в них попали Ластики.
  
  Сосредоточься. Так всегда говорил Макс. Сосредоточься.
  
  Сосредоточившись, Надж упала на Ластик, ударив его ногами в кроссовках по голове. Затем, развернувшись, она ударила его твердым ребром ладони по трахее. Ластик издал странный звук и начал терять высоту.
  
  "Подтолкни! Осторожно!" Газзи закричал.
  
  Бац! От железного удара по ребрам у Надж перехватило дыхание, и она беззвучно втянула воздух, стараясь не паниковать. Инстинктивно она не забывала продолжать двигать крыльями, оставаясь в воздухе достаточно долго, чтобы восстановить дыхание.
  
  Но времени не было - Ластик снова набросилась на нее, занеся кулак для удара. В последнюю секунду Надж внезапно опустился, так что его большая волосатая рука со свистом рассекла воздух.
  
  "Получи это, сосунок!" - прохрипела она.
  
  Рванувшись вверх, Надж пнул его, целясь в живот, но на самом деле попал несколько ниже. Ластик беззвучно согнулся пополам, и Надж сложила руки вместе и изо всех сил ударила их сзади по его шее.
  
  "Ой!" Крик боли Энджел заставил Надж развернуться, и она увидела, что самого маленького члена стаи держат за одну руку, когда она безуспешно пытается пнуть своего похитителя.
  
  Надж бросился туда, но был опередлен Игги, последовавшим за звуком голоса Ангела. Вместе они ударили Ластиком, и Игги рубанул по руке, державшей Ангела. Со странным ревом Ластик повернулся и отдернул руку, а затем издал странный сдавленный звук.
  
  Посмотрев вниз, Надж увидел, как Тотал кусает лодыжку Ластика, качая головой, даже когда он болтался там, высоко над землей - без крыльев.
  
  "Достань его", - прошептала она Ангелу, который кивнул и быстро спустился на десять футов. Ластик дернул ногой, но Тотал закрыл глаза и прижался сильнее, яростно рыча. Судя по другим приглушенным звукам, он также ругался синей полосой.
  
  "Эй!" - заорал Газовщик, привлекая всеобщее внимание. "Огонь в дыре!"
  
  
  16
  
  
  Бок Надж убивал ее, и она все еще чувствовала нехватку кислорода. Но опыт научил, что, когда Газзи или Игги говорят что-то подобное, ты пригибаешься и прикрываешься так быстро, как только можешь. Поэтому она сложила крылья и тут же камнем упала.
  
  На высоте добрых тридцати футов она расправила крылья и метнулась в сторону, как раз в тот момент, когда Газзи с невнятным "Уфф!" оттолкнул от себя Ластик. Энджел схватил Total, Игги схватил Энджела, и они взлетели вверх, как карманные ракеты.
  
  Там осталось пять ластиков - Надж предположил, что они избавились примерно от половины из них. Ее ребра казались сломанными, она хотела, чтобы Макс и Фанг были здесь, и она не знала, что-
  
  
  
  БУМ!
  
  "Мерзко!" Надж взвизгнула, когда в нее попали кусочки ластика. "Мерзко, мерзко, мерзко! О, Боже, Газзи! Мерзко!"
  
  Надж взмахнула крыльями, направляясь к Игги. Она прошла мимо одного основного куска Ластика, пролетевшего мимо нее, и увидела двух других, которые были ранены - у одного было почти оторвано крыло, а у другого, похоже, отсутствовала нога.
  
  Но это было странно, то, как-
  
  "Вы уволили меня", - сказал один из них странным, ровным голосом. "Но я один из многих".
  
  "Роботы!" Игги вздохнул, принимая Тотал от Ангела.
  
  "Один из многих, один из многих, один из многих", - говорил робот-Ластик. Теперь Надж увидел красный свет в его глазах, увидел, как они тускнеют и гаснут.
  
  "Отлично!" - выплюнул Газовщик, сильно пнув его. "Потому что нам нравится взрывать вещи, взрывать вещи, взрывать вещи!"
  
  Затем все оставшиеся резинки, казалось, сложились сами по себе, как будто запрограммированные, и исчезли из поля зрения. Долгое, долгое время спустя стадо увидело маленькие облачка пыли и грязи, свидетельствующие о том, что они наконец-то упали на дно каньона.
  
  "Ну, это было другое дело", - сказал Игги.
  
  "И это так отвратительно!" Сказала Надж, все еще стряхивая с себя осколки ластика.
  
  
  17
  
  
  "О чем ты думаешь?" Тихий голос Фанга едва доносился до меня из-за потрескивания огня.
  
  Я думаю о том, насколько легче было, когда все просто делали то, что я им говорил, кисло подумал я. "Интересно, все ли с детьми в порядке", - сказал я.
  
  "Это место было очень уединенным, и его было легко защищать. И если все Ластики мертвы ..." Фанг вытащил палочку из огня и подул на хрустящий кусочек жареного кролика.
  
  Да, кролик. Мы поймали его и теперь собирались съесть. Я не буду вдаваться во все промежуточные этапы. Дело в том, что когда ты должен выжить, ты должен выжить. Я надеюсь, вам никогда не придется выяснять это самостоятельно.
  
  Он протянул палку мне, и я начал грызть, ухмыляясь тому, как удивительно мало правил этикета, казалось, применимо здесь. Затем я начал смеяться.
  
  Фанг посмотрел на меня.
  
  "День благодарения у Энн", - сказал я. "Сядьте прямо, салфетка на коленях, подождите, пока всех обслужат, произнесите молитву, ешьте маленькими порциями, используйте вилку для салата, без отрыжки".
  
  Я обвел рукой пыльную пещеру, где мы сидели на корточках у костра, отрывая зубами полоски Пампера.
  
  Фанг слегка улыбнулся и кивнул. "По крайней мере, это не пустынная крыса".
  
  Ладно, вы, неженки сзади, те, кто кричит "Фу!" Давайте посмотрим, как вы обходитесь без еды в течение трех дней, особенно если вы биологическая аномалия, которой требуется минимум три тысячи калорий в день, а затем кто-то угощает вас горячим, дымящимся, обугленным куском крысиного мяса с соусом. Вы бы проглотили это так быстро, что обожгли бы язык. По поводу кетчупа тоже не было бы никаких придирок.
  
  "Ты знаешь, что говорят о крысе", - начал я.
  
  "Каждый получит по голени", - закончили мы с Фангом вместе.
  
  Я посмотрел на Фанга, на его острое, угловатое лицо, отбрасываемое тенями от огня. Я вырос вместе с ним, я никому не доверял больше, чем ему, я зависел от него. И теперь мы чувствовали себя немного чужими.
  
  Я отошел от костра и сел, прислонившись спиной к стене пещеры. Фанг вытер руки о джинсы и подошел, чтобы сесть рядом со мной. Снаружи была ночь, звезды закрывали густые, клубящиеся облака. В этом месте, вероятно, выпадало всего несколько дюймов осадков в год, и, похоже, вот-вот должно было выпасть еще немного. Я надеялся, что остальная часть стаи свернулась калачиком в безопасности и тепле там, где мы их оставили.
  
  "Что мы здесь делаем, Фанг?"
  
  "Дети хотят, чтобы мы нашли место для оседлости".
  
  "А как насчет школы и спасения мира?" Спросила я с деликатностью скальпеля.
  
  "Мы должны перестать играть в их игру", - тихо сказал Фанг, глядя на огонь. "Мы должны исключить себя из уравнения".
  
  "Я не могу", - признался я в отчаянии. "Я ... просто должен это сделать".
  
  "Макс, ты можешь передумать". Его голос был подобен осенним листьям, легко падающим на землю.
  
  "Я не знаю как".
  
  Затем мое горло сжалось, и я потерла кулаками глаза. Я уронила лицо на руки, скрестив их на коленях. Это отстой! Я хотела вернуться к остальным-
  
  Рука Фанга нежно убрала волосы с моей шеи. Мое дыхание замерло в груди, и все чувства, казалось, обострились. Его рука снова погладила мои волосы, так нежно, а затем прошлась по моей шее, плечу и спине, заставляя меня дрожать.
  
  Я поднял глаза. "Какого черта ты делаешь?"
  
  "Помогаю тебе передумать", - прошептал он, а затем наклонился, приподнял мой подбородок и поцеловал меня.
  
  
  18
  
  
  В тот момент у меня и в мыслях не было меняться, или не меняться, или биться о ближайшую стену. Мой разум отключился, как только губы Фанга коснулись моих. Его рот был теплым и твердым, его рука нежно лежала на моей шее.
  
  Я уже целовала его однажды, когда думала, что он умирает на пляже. Но это длилось секунду. Это ... продолжалось и продолжалось.
  
  Я понял, что у меня кружится голова, а затем понял, что это потому, что я еще не сделал вдоха. Казалось, прошел час, прежде чем мы оторвались друг от друга. Мы оба прерывисто дышали, и я смотрела в его глаза, как будто могла найти там ответы.
  
  Чего я, конечно, не делал. Все, что я видел, это танцующее пламя нашего маленького костра.
  
  Фанг прочистил горло, выглядя таким же удивленным, как и я. "Забудь о миссии", - сказал он едва слышным голосом. "Давай просто все вместе будем где-нибудь в безопасности".
  
  И, боже, тогда это казалось отличной идеей. Мы могли бы быть как Тарзан и Джейн, скакать на качелях по джунглям, срывать бананы прямо с дерева, жить наедине с природой, ля-ди-да-
  
  Тарзан и Джейн и их банда веселых мутантов!
  
  Рука Фанга описывала медленные, теплые круги между моими крыльями, и это, плюс гипнотический огонь и стресс дня, все вместе сделало меня уставшей и неспособной ясно мыслить.
  
  Чего он от меня хочет? Подумал я. Я наполовину ожидал, что Здесь прозвучит Голос, уверенный, что он подслушивал всю эту неловкую сцену.
  
  Теперь Фанг потирал мою шею. Я была одновременно измотана и сверхчувствительна, и как только он наклонился - чтобы снова поцеловать меня?- Я вскочила на ноги.
  
  Он посмотрел на меня.
  
  "Я-я не уверен насчет этого", - пробормотал я. Как тебе такое красноречивое остроумие на рапирах, а? Слишком остро отреагировав, я бросился к выходу из пещеры и вылетел в ночь, расправляя крылья, чувствуя ветер на своем пылающем лице, слыша шум воздуха вокруг меня.
  
  Фанг не последовал за мной, хотя, когда я оглянулся, я увидел его высокую худощавую фигуру, стоящую у входа в пещеру, освещенную огнем.
  
  Неподалеку я нашел узкий скальный выступ, хорошо скрытый ночью, и рухнул там в слезах, чувствуя себя сбитым с толку и расстроенным, взволнованным, полным надежды и ужаса.
  
  Ах, какие радости быть подростком-гибридом, сбежавшим из дома.
  
  
  19
  
  
  Что собиралась делать Фанг, вести блог о том, как Макс выбросилась в космос, просто чтобы ей не пришлось снова его целовать? Нет! Вместо этого он ударил кулаком по стене пещеры, затем поморщился от боли и глупости, увидев окровавленные костяшки пальцев, почти мгновенно распухшие.
  
  Он подбросил в костер немного тлеющих углей на случай, если она вернется и ей понадобится помощь в поисках входа. Ни то, ни другое было маловероятно.
  
  Он сбросил большую часть камней с места размером с клык и лег, потирая крылья о мелкий ил, потому что это было приятно. Он не хотел проверять свой блог - ранее у него было почти восемьсот тысяч просмотров - не хотел ничего делать, кроме как лежать неподвижно и думать.
  
  Макс.
  
  Боже, но она была упрямой. И жесткой. И замкнутой. Замкнутой. За исключением тех случаев, когда она держала Ангела, или ерошила волосы Газовщика, или подсовывала что-то поближе к руке Игги, чтобы он мог легко это найти, не зная, что кто-то ему помог. Или когда она пыталась распутать гриву волос Надж. Или -иногда - когда она смотрела на Фанга.
  
  Он поерзал на твердой земле, полдюжины вспышек воспоминаний пронеслись в его мозгу. Макс смотрит на него и смеется. Макс прыгает со скалы, расправляет крылья, улетает, такая невероятно мощная и грациозная, что у него захватывает дух.
  
  Макс выбивает кому-то фары, ее лицо как камень.
  
  Макс целует этого вайнера Сэма на крыльце у Энн.
  
  Стиснув зубы, Фанг перекатился на бок.
  
  Макс целует его на пляже, после того, как Ари надрал Фангу задницу.
  
  Только что ее губы были мягкими под его губами.
  
  Он хотел, чтобы она была здесь, если не рядом с ним, то где-нибудь в пещере, чтобы он мог слышать ее дыхание.
  
  Сегодня ночью без этого было бы трудно уснуть.
  
  
  20
  
  
  До того, как Фанг забрал с собой компьютер, и до того, как их чуть не прибили роботы-ластики, Надж читала рецепты походов в Интернете. Она устала от Динг-донгов и хот-догов на палочке.
  
  Она узнала, что можно делать удивительные вещи, например, готовить целые блюда, завернутые в фольгу, на тлеющих углях костра. Она решила взять сковородку, когда у нее будет такая возможность в следующий раз. Было бы не слишком сложно таскать с собой одну маленькую сковородку, не так ли? И если бы у них была сковорода, Игги могла бы приготовить практически все, что угодно. От одной мысли об этом у нее заурчало в животе.
  
  "Вкусно пахнет", - сказала Энджел, подходя и становясь на колени у огня. "Так вот для чего была эта фольга?"
  
  "Угу", - сказал Надж, тыча палкой в упаковку из фольги.
  
  В следующую секунду заходящее солнце погасло.
  
  Они оба удивленно подняли глаза, а Газзи и Игги перестали играть в крестики-нолики.
  
  Энджел вдохнула так быстро, что это прозвучало как свист. Надж почувствовала, что ее собственное дыхание превратилось в кусок бетона у нее в горле, потому что она не могла издать ни звука, не могла пошевелиться.
  
  Сотни этих роботов, которых Игги называл Флайбоями, покрывали небо над их каньоном и приближались с обоих концов. Надж предположил, что те немногие, кто выжил в предыдущем бою, отправились за подкреплением. На этот раз их было, должно быть, в десять раз больше.
  
  Стадо оказалось в ловушке.
  
  "Ужин готов", - сказал Ангел. "И это мы".
  
  
  21
  
  
  "Вверх и прочь?" Спросил Игги, и Газзи ответил: "Нет! Они тоже над нами! Повсюду!"
  
  Уши Наджа наполнились ужасным гудящим звуком, похожим на жужжание тысячи пчел, и когда Флайбои снизились ближе, это начало звучать как скандирование, типа: "Нас много! Вы не можете победить!"
  
  "Мы, черт возьми, можем попробовать!" - Крикнул Газзи. Наклонившись, он схватил из костра связку хвороста и подбросил их в воздух. Несколько летунов загорелись. Отлично. Они были легковоспламеняющимися!
  
  Надж тоже подбежала и схватила несколько горящих палочек, но одну она держала слишком близко и обожгла руку. Тем не менее, она подбрасывала их в воздух так сильно, как только могла, с изумлением наблюдая, как Флайбои вспыхивают пламенем.
  
  "Круто!" Газзи ухмыльнулся, на мгновение забыв о панике. "Как будто их окунули в бензин!"
  
  "У них нет разума", - сказал Ангел.
  
  Надж посмотрел на нее.
  
  "У них нет разума", - снова расстроенно объяснил Энджел. "Я ничего не могу сделать".
  
  "Ну, я могу их укусить!" Кричала Total, бегая кругами у их ног. "Дайте мне добраться до них! Дайте мне вонзить в них свои клыки!" Он совершал небольшие прыжки в воздух, щелкая челюстями.
  
  "Всего!" Сказал Ангел. "Будь осторожен! Вернись!"
  
  "Позвольте мне преподать им урок!" Тотал завопил.
  
  Стая боролась изо всех сил - конечно. Макс научил их бороться, никогда, никогда не сдаваться. Если только в бегстве не было больше смысла, всегда добавляла она.
  
  Сбежать было бы так здорово, подумал Надж, но в данном случае бежать было некуда. Каньон был забит флайбоями. Они, казалось, были в основном металлическими с тонким ластиковым покрытием снаружи. Те, что сгорели, теперь были полностью металлическими, их кожа и мех обуглились и сморщились, издавая ужасный запах.
  
  Игги бросил все бомбы, которые у него были (Надж понятия не имела, где он их прятал, и держала пари, что Макс тоже о них не знал), но все бомбы уничтожили только пятнадцать или двадцать летунов. Недостаточно, даже близко не достаточно.
  
  Стадо было поймано. Возможно, если бы Макс и Фанг были там, роботам потребовалось бы еще минута или две. Вот как все было плохо, как безнадежно.
  
  В течение двадцати минут стая была склеена скотчем в неподвижные связки, даже целые. Затем флайбои схватили их и поднялись в воздух, летая, как большие тостеры или что-то в этом роде.
  
  Надж увидела Игги, Газзи, Энджела и Тотала, их рты были заклеены скотчем, как и у нее.
  
  Не волнуйтесь. Ангел послал мысль каждому из них. Не волнуйтесь. Макс и Фанг вернутся. Они найдут нас. Они тоже будут по-настоящему безумны.
  
  Надж пыталась не думать, чтобы Энджел не было еще больше страшно, но она не смогла полностью отключить свой мозг. Так что Энджел, возможно, почувствовала, как она подумала: даже Макс и Фанг не смогут вытащить нас из этого. Никто не сможет. Это конец.
  
  
  22
  
  
  На следующее утро я вернулась в Фанг и притворилась, что ничего не произошло, что мое маленькое улучшенное ДНК сердечко не затрепетало так сильно, и что я не представляла себя в юбке с обручами, спускающейся по лестнице в Таре, как Скарлетт О'Хара.
  
  Нет. Не в моем стиле. Вместо этого я появился, поскользнувшись при приземлении, разбрасывая повсюду песок и гальку, и сказал: "Поехали!"
  
  Возглавляя список шипов в моем боку на сегодняшний день, были:
  
  
  1) Странности между мной и Фангом
  
  2) Беспокоиться о том, чтобы покинуть стадо
  
  3) Гложущее чувство давления из-за возвращения к миссии
  
  4) Обычные: еда, кров, безопасность, ожидаемая продолжительность жизни и т.д.
  
  5) И затем, конечно, вся эта реальная история со спасением мира
  
  
  Боже, было трудно понять, о чем беспокоиться в первую очередь. Все, кто хочет усугубить мою язву, становитесь в очередь и занимайте номер!
  
  "Ты тихий". Фанг ворвался в мои мысли. Под нами простирались бесплодные мили гор, равнин, индейских резерваций и пустыни, похожие на морщины на грязной скатерти.
  
  Я взглянул на него. "Наслаждайся этим, пока можешь".
  
  "Макс". Он подождал, пока я снова посмотрю на него. "Единственное, что у нас есть, - это мы друг с другом. Единственное, на что мы можем положиться, несмотря ни на что. Мы должны ... поговорить о разных вещах".
  
  Я бы предпочел, чтобы меня растерзали дикие животные. "Мне больше нравилось, когда ты не разговаривал", - сказал я. "Я имею в виду, есть причина, по которой люди не заглядывают под камни, понимаешь?"
  
  "Что это значит?" В его голосе звучало раздражение. "Мы собираемся притвориться, что ничего не происходит? Это глупо. Единственный способ справиться со всем этим - вынести это на всеобщее обозрение".
  
  Тьфу. "Ты снова смотрел Опру?"
  
  Теперь я разозлил его, и он замолчал. Я почувствовал облегчение, но я знал, что эта тема не закрыта. Затем мои глаза заметили конкретную область, над которой мы пролетали на высокой скорости. Было немного сложно сказать, где заканчивалась Аризона и начиналась Калифорния - можно было подумать, что они просто пойдут дальше и повсюду нарисуют эти синие линии на карте, разделяя штаты, - но я узнал это место.
  
  "Спускаюсь!" Объявил я, поворачиваясь всем телом и складывая крылья за спиной.
  
  Фанг последовал за мной без комментариев. Я практически чувствовала исходящие от него сильные вибрации "сверни ей шею", но это был не первый раз, когда он был по-настоящему зол на меня, и, Бог свидетель, не последний.
  
  Я приземлился на опушке леса недалеко от маленького аризонского городка и направился на запад. Через две минуты я остановился, глядя прямо перед собой на маленький аккуратный дом, окруженный несколько запущенным двором.
  
  Макс, ты совершаешь серьезную ошибку, сказал Голос. Вставай и убирайся отсюда прямо сейчас. Возвращайся к своей миссии. Я очень серьезно отношусь к этому.
  
  Я проигнорировал это, эмоции начали бурлить внутри меня.
  
  "Где мы?" Прошептал Фанг.
  
  "В доме Эллы", - сказала я, сама с трудом в это веря. "И доктор Мартинес".
  
  
  23
  
  
  "Если мы все можем летать, почему мы на заднем сиденье полуприцепа?" Прошептал Игги.
  
  Он был вознагражден тем, что один из Летунов сильно пнул его по ребрам. "Уф!"
  
  Надж поморщилась, практически почувствовав его боль вместе с ним. Поскольку он был слеп, он не мог видеть ее лица или сочувствия, которое она пыталась выразить в его сторону.
  
  Все болело. Надж не знал, как долго они лежали на полу в кузове этого большого грузовика, чувствуя каждую неровность на дороге. Они были связаны уже несколько часов, и она больше не чувствовала своих рук. Каждый раз, когда грузовик подпрыгивал, ее плечо или бедро ударялись о твердый пол, и она была уверена, что у нее будут огромные синяки. Они все будут.
  
  После того, как Флайбои схватили их, они надели им на головы матерчатые капюшоны. Надж почувствовала какой-то приторно-сладкий запах. У нее закружилась голова, а затем она потеряла сознание. Она проснулась в грузовике, направляясь Бог знает куда. Ну, наверное, в школу. Или в институт.
  
  В любом случае, поездка предстояла долгая. Это означало, что она могла лежать здесь и ужасаться тому, что надвигалось минута за минутой, час за часом.
  
  Что было дальше: клетка. Ужасные, пугающие, действительно болезненные эксперименты, обычно с использованием игл. Надж старался не хныкать, думая об этом. Химические запахи. Белые халаты. Мигающие огни, пугающие звуки. Зная, что это происходит с остальной частью стаи. И ни Макса, ни Фанга.
  
  И все это, будучи связанной, видя, как остальные члены ее стаи тоже связаны и испытывают боль, не зная, где Макс и Фанг и даже смогут ли они снова найти стаю - все это было даже не самой худшей частью.
  
  Хуже всего было то, что, когда она проснулась, когда пересчитала головы в грузовике, их было только три.
  
  Ангел пропал.
  
  
  24
  
  
  Не то чтобы они спасли мне жизнь или что-то в этом роде - Элла и доктор Мартинес. Было хуже: они показали мне, какой может быть жизнь на нормальной земле. Это преследовало меня с тех пор, как я покинул их.
  
  Какой это был день? Понятия не имею. Был бы доктор Мартинес на работе?
  
  Я позволяю своему разуму сосредоточиться на этом вопросе, чтобы избежать более серьезного и страшного вопроса: захотят ли они вообще увидеть меня снова?
  
  Или, кошмар: с ними случилось что-то плохое, потому что они приютили меня раньше?
  
  Как и в первый раз, я застыл на краю их двора, не в силах заставить себя подойти и постучать в дверь.
  
  Макс, начал Голос, и я ответил ему внутри своей головы. Ты тот, кто сказал, что связи важны, я напомнил ему. Что ж, я здесь, чтобы установить некоторые связи. Разберись с этим.
  
  "Какого черта мы здесь делаем?" Легкий любопытный тон Фанга означал, что он был настолько ошеломлен, что готов был упасть.
  
  У меня не было ответа для него. У меня даже для себя не было ответа.
  
  Затем, как и в первый раз, вмешалась судьба; или, скорее, доктор Мартинес вышла из своей парадной двери. Она моргнула от яркого солнца, затем повернулась, чтобы запереть за собой дверь. Затем она сделала паузу, как будто прислушиваясь или чувствуя что-то: мой.
  
  Позади меня Фанг инстинктивно скрылся в лесу, где он был бы невидим среди теней.
  
  Доктор Мартинес медленно повернулась, в то время как я стоял напряженный и почти дрожащий на краю ее двора. Ее глубокие карие глаза осмотрели местность и почти сразу же остановились на мне. Затем ее рот беззвучно открылся. Я разобрал слово "Макс".
  
  
  25
  
  
  Затем доктор Мартинес и я бежали навстречу друг другу, и мне казалось, что все это происходит в замедленной съемке. Я планировал холодное, небрежное "Йоу? Что случилось?" Но эта мечта исчезла, исчезла, исчезла, детка. Вместо этого я крепко прижался к ней, пытаясь не заплакать, испытывая странное, глубокое, пугающее удовлетворение от ощущения, что она обнимает меня.
  
  Ее рука гладила мои волосы, когда она шептала: "Макс, Макс, Макс, ты вернулся". Ее голос звучал надломленно, и я не доверял себе, чтобы говорить.
  
  Затем я вспомнил, что предавался этому отвратительному проявлению слащавых эмоций прямо перед Фангом. Который, вероятно, никогда не позволил бы мне дослушать это до конца. Я повернулся и посмотрел в сторону леса. С моим зрением хищника я едва мог различить его смутные очертания.
  
  Я поднял к нему руку, и взгляд доктора Мартинеса метнулся к лесу.
  
  "Макс? Ты в порядке?" спросила она, не сводя глаз с деревьев и теней.
  
  "Да. Я-я не собирался возвращаться", - нерешительно сказал я. "Но ... я... мы были по соседству..."
  
  Глаза доктора Мартинес расширились, когда из леса медленно вышел Клык с застывшим лицом, как будто тень обрела форму и ожила. Как тебе такое маленькое изображение ребенка-птички, а? Душа поэта, это я!
  
  "Это мой...брат, Фанг", - пробормотала я, запнувшись на слове "брат". Потому что он поцеловал меня. И никаких южных шуток, пожалуйста. Крик.
  
  "Фанг?" - сказала доктор Мартинес, медленно улыбаясь ему, согревая мой день. Она протянула руку, и он подошел к нам, как будто его тащили на невидимой веревке, такой напряженный и непреклонный, каким я его когда-либо видел. Это о чем-то говорит.
  
  Он остановился примерно в двух ярдах от нас и не взял ее за руку.
  
  "Фанг? Ты - как Макс?" - спросил доктор Мартинес.
  
  "Неа", - сказал он скучающим голосом. "Я самый умный".
  
  Я подавил желание пнуть его в голень.
  
  "Что ж, заходите, вы оба", - сказал доктор Мартинес взволнованно, ошеломленно и благоговейно. "Я собирался сбегать в продуктовый магазин до того, как Элла вернется домой из школы. Но это может подождать ".
  
  Внутри дом показался мне более знакомым, чем дом Энн Уокер, хотя я пробыла здесь всего, может быть, сорок восемь часов, месяцы назад. Может быть, потому, что тогда я чувствовала себя как дома, в первом настоящем доме, в котором я когда-либо была.
  
  Позади меня Фанг стоял близко к двери, рассматривая каждую деталь, составляя каталог выходов, планируя действия на случай, если вспыхнет насилие. Как это обычно происходило вокруг нас.
  
  "Ребята, вы проголодались?" - спросила доктор Мартинес, снимая куртку и кладя сумочку. "Я могла бы приготовить вам бутерброды".
  
  "Это было бы здорово", - сказала я, и мой желудок заурчал от этой мысли.
  
  Фанг понюхал воздух. "Что это... запах, который..."
  
  Мы с доктором Мартинесом улыбнулись друг другу.
  
  "Печенье с шоколадной крошкой", - сказали мы одновременно.
  
  
  26
  
  
  "Итак, ты получил свою цену", - сказал я Фангу, говоря с набитым крошками ртом. "Твоя душа за печенье".
  
  Убедившись, что доктор Мартинес не смотрит, Фанг подстрелил мне птицу и откусил еще кусочек, явно наслаждаясь теплой жевательностью, нотками ванили и кусочками полурасплавленного шоколада. Я ухмыльнулся ему, затем показал язык.
  
  Доктор Мартинес села с нами за стол и обмакнула печенье в свою кружку с кофе. Она похлопала меня по руке. "Я действительно рада видеть тебя снова, Макс", - сказала она с такой искренностью, что я покраснел. "Знаешь, в последнее время в новостях появлялись сообщения о летающих детях-мутантах".
  
  Я кивнул. "Да. Мы продолжаем забывать о части нашего плана "залечь на дно и прятаться"".
  
  "У тебя есть план?" спросила она с озабоченностью на лице. "Чем ты сейчас занимаешься? Вас стало больше?"
  
  Вот так сработали мои естественные инстинкты секретности и самозащиты, и я почувствовал, как мое лицо закрылось. Рядом со мной Фанг застыл как вкопанный.
  
  Доктор Мартинес без проблем прочитал выражение моего лица.
  
  "Не бери в голову", - быстро сказала она. "Забудь, что я спрашивала. Я просто...хотела бы я чем-нибудь помочь".
  
  Доктор Мартинес была ветеринаром, и она лечила меня от огнестрельного ранения в своей клинике. Именно она обнаружила, когда делала рентген, микрочип в моей руке.
  
  "Может быть, ты сможешь", - сказал я. "Помнишь мой чип?"
  
  "Тот, что у вас в руке?" доктор Мартинес нахмурился. "Он все еще у вас?"
  
  "Да. И я все еще хочу избавиться от этого".
  
  Она доела печенье и выпила немного кофе, обдумывая это. "С тех пор как ты ушел, я сотни раз просматривала твой рентгеновский снимок". Она улыбнулась. "Я не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова, но это свело меня с ума - я должен был это выяснить. Я смотрел и смотрел на это, пытаясь понять, есть ли какой-нибудь способ вытащить чип, не повредив себе нервы настолько сильно, что вы потеряете способность пользоваться рукой ".
  
  "Ты что-нибудь придумал?" Я практически дрожал от предвкушения.
  
  Ее плечи слегка поникли. "Я не уверена. Кажется, я могла бы сделать это с помощью микрохирургии, но ..."
  
  "Сделай это", - быстро сказал я. "Сделай это сейчас".
  
  Я чувствовал, что Фанг смотрит на меня, но я оставался сосредоточенным на докторе Мартинесе.
  
  "Я хочу вытащить этот чип", - сказала я, ненавидя умоляющие нотки в своем голосе. "Мне все равно, что он делает".
  
  Ты не можешь рисковать тем, что потеряешь способность пользоваться рукой, сказал Голос.
  
  По какой-то причине сегодня меня это особенно раздражало. Почему? Подумал я, источая сарказм. Ты думаешь, я не могу спасти мир с одной рукой, связанной за спиной?
  
  Доктор Мартинес выглядел нерешительным, слишком осторожным, чтобы рисковать.
  
  Внезапно Фанг схватил мою левую руку и перевернул ее, обнажив мое предплечье на столе. Зловещие красные шрамы, оставшиеся после того, как я распилил свою руку разбитой ракушкой, вспыхнули перед нами, сморщенные и уродливые. Мое лицо покраснело, и я попытался отдернуть руку.
  
  "Ах, это", - пробормотала я, заметив широко раскрытые от ужаса глаза доктора Мартинес.
  
  "Она пыталась вырезать это сама", - кратко сказал Фанг. "Чуть не истек кровью на пляже. Вытащи это, чтобы она больше не была такой идиоткой. Или, по крайней мере, не таким образом. Может быть, по-другому ", - реалистично признал он.
  
  Я свирепо нахмурилась, глядя на него, ненавидя выражение ужаса на лице доктора Мартинес. Затем я посмотрела на нее, осмеливаясь выразить жалость. Клянусь, я бы размозжил им головы, если бы-
  
  "Я могу попробовать", - сказала она.
  
  
  27
  
  
  "Где Энджел?" Шепот Газзи был едва слышен над ухом Наджа.
  
  "Не знаю", - выдохнула она в ответ.
  
  Грузовик остановился, и задние двери открылись. Был дневной свет. Летчики, ехавшие с ними сзади, вылезли наружу, затем захлопнули тяжелые металлические двери, отчего у Наджа зазвенело в ушах.
  
  Спустя годы двери снова открылись, и Летчик бросил внутрь несколько кусочков хлеба и наполовину сгнивших фруктов. Двери снова захлопнулись. Снаружи раздался жуткий смех.
  
  Несмотря на темноту внутри грузовика, Надж мог видеть довольно хорошо, как и Газзи. Они, извиваясь, добрались до кусочков хлеба. Надж была так голодна, что ее затошнило. Даже со связанными за спиной руками им удалось проглотить каждый кусочек черствого хлеба и все фрукты, кроме самых грубых частей.
  
  "Когда мы выберемся отсюда, на каждом из этих роботов останутся следы клыков", - пробормотал Тотал. Его лапы были обмотаны клейкой лентой.
  
  "Мы никогда не выберемся из этого", - сказал Игги. "У меня действительно плохое предчувствие".
  
  Надж не могла припомнить, чтобы слышала, чтобы Игги звучал таким побежденным. Он был одним из старших детей, как Фанг и Макс. Чаще всего она забывала, что он слепой. Он был сильным, властным и подлым бойцом. Услышав его слова, Надж почувствовала, как холодный кулак сжал ее быстро бьющееся сердце.
  
  "Мы выберемся". Надж в тысячный раз пожелал, чтобы двери распахнулись и Макс и Фанг стояли там.
  
  Игги молчал.
  
  "Мы должны найти Энджел", - прошептал Газзи. "Мы не можем позволить им сделать ... все то, что они сделали с ней в прошлый раз".
  
  Энджел была в ужасном состоянии, когда они спасли ее в прошлый раз. Ей потребовались недели, чтобы прийти в себя. И с тех пор она стала какой-то другой. Печальнее. Тише.
  
  Мысль о том, что они, возможно, уже делают с Ангелом, заставила Наджа вздрогнуть.
  
  "Нам нужен план", - сказала она себе под нос. "Макс и Фанг составили бы план. Давайте подумаем".
  
  "Почему бы нам не спросить Санта-Клауса?" В голосе Игги звучала горечь. "Или Пасхального кролика?"
  
  "Я говорю, что мы просто кусаем их", - сказал Total. "Они открывают двери, мы набрасываемся на них с рычанием, клыками и всем прочим. Или я мог бы броситься им на ноги, подставить подножку, и тогда вы, ребята, нападете на них ".
  
  "У нас нет клыков", - терпеливо объяснил Газзи, его голос звучал устало и без надежды.
  
  "Нет, но у нас есть зубы", - сказал Надж. "Мы должны были все это время откусывать скотч! Давай! Total займется моим, я попытаюсь снять Gazzy's, а ты, Газзи, поработай над Iggy's. Потом мы надерем задницу какому-нибудь Летуну!"
  
  С новым проблеском надежды Надж проскользнула по грязному металлическому полу так, чтобы Total могла дотянуться до ее рук сзади.
  
  Она только почувствовала его первое приближение, когда металлические двери снова распахнулись, и внутрь забрались пятеро летунов. Они подошли к передней части грузовика, не заботясь о том, что по дороге пнут детей-птиц.
  
  Надж лежала очень тихо, ее голова покоилась на полу. Вот и весь ее план.
  
  
  28
  
  
  "Он твой парень?" Элла была невероятно счастлива видеть меня. Мы долго обнимались, пока я не услышала нетерпеливый вздох Фанга. Теперь мы были в ее комнате, где она переодевалась из футбольной формы в обычную одежду, в то время как Фанг вел неубедительную, высокопарную беседу с доктором Мартинес в гостиной.
  
  Спины обычных людей выглядят такими голыми...плоские без крыльев. Просто наблюдение.
  
  "Фанг? Нет! Нет, нет", - быстро сказала я. "Нет. Я имею в виду, мы выросли вместе, так что мы больше похожи ... э-э, на брата и сестру".
  
  "Он восхитителен", - сказала она как ни в чем не бывало, натягивая джинсы и толстовку.
  
  Я все еще обдумывал это и свою реакцию на это, когда она посмотрела на меня и улыбнулась. "Но не такая милая, как Шоу Эйкерс из моего класса".
  
  Я улыбнулся в ответ. Элла плюхнулась рядом со мной на кровать, и это было так нормально, так похоже на сестер или лучших подруг или что-то в этом роде, что у меня сжалось горло.
  
  "Шоу серьезно, удивительно очарователен", - продолжила Элла, и ее лицо смягчилось. "Он пригласил меня на рождественские танцы, но кто-то другой уже пригласил меня, так что я должна пойти первой. Но всегда есть весеннее увлечение ..." Она пошевелила бровями, и я рассмеялся.
  
  "Удачи с этим". У меня не было весеннего увлечения в ежедневнике. В основном у меня были "надрать задницу Ластику", "уничтожить школу зла", "спасти мир" и тому подобное.
  
  Тихий стук в дверь заставил нас поднять глаза.
  
  "Готова?" Спросила мама Эллы, открывая дверь.
  
  "Готов, как никогда", - сказал я.
  
  
  29
  
  
  Доктор Мартинес отвезла нас в свою клинику. Это было в нерабочее время, поэтому она сказала, чтобы нас не беспокоили. Она припарковалась сзади, вроде как за мусорным контейнером, чтобы ее машину не заметили сразу.
  
  Внутри здания она не включила свет и заперла за нами дверь.
  
  "Мы не берем животных на абордаж, поэтому здесь никто не дежурит по ночам", - объяснила она, ведя нас в ОПЕРАЦИОННУЮ.
  
  Операционный стол предназначался для животных размером, скажем, с крупного сенбернара, и мои ноги свисали с него. Металл под моей спиной был холодным, а свет был слишком ярким. Я закрыл глаза.
  
  Макс, я запрещаю тебе доставать чип. Голос звучал нехарактерно сурово.
  
  Да, запрети мне, устало подумал я. Это всегда так хорошо срабатывало для всех остальных.
  
  "Сначала я дам тебе немного валиума, просто чтобы помочь тебе расслабиться", - сказал доктор Мартинес, вводя капельницу в мою руку без чипа. "Я также собираюсь сделать рентген грудной клетки и сделать небольшой анализ крови, просто чтобы убедиться, что ты не болен или что-то в этом роде".
  
  Из-за моего не совсем приемлемого в обществе странного детства, проведенного в руках злых ученых, у меня неодолимая реакция на запахи, характерные для научных лабораторий, такие как алкоголь, пластиковые трубки, средство для мытья полов и т.д. Когда доктор Мартинес ставил капельницу, мне пришлось схватиться за края стола, чтобы удержаться от того, чтобы вскочить и выбежать оттуда, предпочтительно сначала ударив пару человек.
  
  Мое сердце бешено колотилось, дыхание участилось, и я почувствовал, как белая молния адреналина начинает просачиваться в мои вены.
  
  Знаете что? Оказывается, валиум просто отключает эту дрянь!
  
  "Это здорово", - сказала я с веселой сонливостью. "Я чувствую себя такой... спокойной".
  
  "Ты в порядке, Макс", - сказала Элла, похлопав меня по плечу.
  
  "Ты все еще хочешь этим заниматься?" Спросил Фанг. "Гавкни один раз, чтобы сказать "да"."
  
  Я показала ему язык. Если повезет, какая бы гротескная штука ни заменила Ластики, она не сможет отследить нас, как только чип выйдет из строя. И, возможно, Голос тоже исчез бы навсегда. Я не был уверен, что чип был подключен к Голосу, но это казалось вероятным. Несмотря на то, что Голос иногда помогал, я все еще хотел, чтобы все выбросили из головы все, кроме меня.
  
  Это такое жалкое предложение, которое, вероятно, не многим людям нужно произносить.
  
  Затем доктор Мартинес вытянул мою сломанную руку и прикрепил ее к столу.
  
  
  30
  
  
  Инстинктивно я начал паниковать, когда доктор Мартинес перевязал мне руку, а потом паника просто растаяла, ла-ла-ла.
  
  Кто-то взял меня за другую руку. Фанг. Я почувствовала его мозоли, его кости, его силу.
  
  "Я так рада, что ты здесь", - невнятно пробормотала я, глупо улыбаясь ему. Я заметила его испуганное выражение лица, но не обратила на это внимания. "Я знаю, что все в порядке, если ты здесь".
  
  Мне показалось, что я увидел, как вспыхнули его щеки, но я уже ни в чем не был уверен. Я почувствовал пару уколов иглой в руку и мягко сказал: "Привет".
  
  "Это всего лишь местная анестезия", - объяснил доктор Мартинес. "Я дам ему минуту, чтобы подействовало".
  
  "О, смотри, какие красивые огни", - мечтательно сказала я, только что заметив их.
  
  Я улыбнулась тому, как над головой плясали огни, розовые, желтые и голубые. Я почувствовал некоторое давление на свою руку и подумал, что мне следует оглянуться и посмотреть, что происходит, но затем мысль исчезла, соскользнув, как желе с горячего капота автомобиля.
  
  "Фанг?"
  
  "Да. Я здесь".
  
  Я изо всех сил пыталась сосредоточиться на нем. "Я так рада, что ты здесь".
  
  "Да, я понял это".
  
  "Я не знаю, что бы я делала без тебя". Я посмотрела на него снизу вверх, пытаясь разглядеть за слишком ярким светом.
  
  "С тобой все было бы в порядке", - пробормотал он.
  
  "Нет", - сказала я, внезапно пораженная тем, какой неискушенной я была бы. "Я была бы совершенно неискушенной. Абсолютно". Казалось очень важным, чтобы он это понял.
  
  Я снова почувствовал, как кто-то тянет меня за руку, и мне действительно стало интересно, в чем дело. Собирается ли мама Эллы начать эту процедуру в ближайшее время?
  
  "Все в порядке. Просто расслабься". Его голос звучал натянуто и нервно. "Просто... расслабься. Не пытайся заговорить".
  
  "Я больше не хочу свой чип", - неуверенно объяснила я, затем нахмурилась. "На самом деле, я никогда не хотела этот чип".
  
  "Хорошо", - сказал Фанг. "Мы снимаем это".
  
  "Я просто хочу, чтобы ты держал меня за руку".
  
  "Я держу тебя за руку".
  
  "О. Я знал это". Я отключился на несколько минут, почти ничего не осознавая, но чувствуя, что рука Фанга все еще в моей.
  
  "У тебя где-нибудь есть La-Z-Boy?" Я заставила себя спросить, с усилием произнося каждое слово.
  
  "Эм, нет", - произнес голос Эллы где-то за моей головой.
  
  "Я думаю, мне бы понравился La-Z-Boy", - размышляла я, снова закрывая глаза. "Фанг, никуда не уходи".
  
  "Я не буду. Я здесь".
  
  "Хорошо. Ты нужен мне здесь. Не оставляй меня".
  
  "Я не буду".
  
  "Фанг, Фанг, Фанг", - пробормотала я, переполненная эмоциями. "Я люблю тебя. Я люблю тебя ооочень сильно". Я попытался вытянуть руки, чтобы показать, насколько сильно, но не мог ими пошевелить.
  
  "О, боже", - сказал Фанг сдавленным голосом.
  
  "Хорошо, мы закончили", - наконец сказал доктор Мартинес. "Чип вышел из строя. Я собираюсь отстегнуть твою руку, Макс, а затем я хочу, чтобы ты пошевелил пальцами".
  
  "Хорошо". Я пошевелил пальцами, которые Фанг все еще держал.
  
  "Другие", - сказал он.
  
  "Хорошо". Я пошевелил этими пальцами.
  
  "Давай, двигай ими, Макс", - сказал доктор Мартинес.
  
  "Я двигаю их", - сказал я, двигая их еще больше.
  
  "О", - сказал доктор Мартинес. "О, нет".
  
  
  31
  
  
  Итак, вот оно, ребята. Самое унизительное признание, которое я только мог себе представить, плюс потеря левой руки, и все это за один день. Я имею в виду, рука все еще была там, но она безвольно свисала. На данный момент это скорее украшение, чем что-либо другое.
  
  Прямо как моя гордость.
  
  Каждый раз, когда в моей голове всплывало смутное воспоминание о том, как я глупо сказала: "Я тебя ооочень сильно люблю", я снова содрогалась. Этот единственный опыт гарантировал, что я никогда, ни за что не подсяду на валиум или что-то подобное.
  
  Доктор Мартинес была невероятно расстроена из-за моей руки. После этого она была в слезах и продолжала извиняться.
  
  "Эй, я заставил тебя сделать это", - сказал я ей.
  
  "Ты не заставлял меня. Мне не следовало пробовать это". Она выглядела подавленной.
  
  "Несмотря ни на что, я рад, что это ушло", - сказал я. "Я действительно рад, что это ушло".
  
  На следующий день у меня не было голоса, и я начал учиться делать все только правой рукой. Это была настоящая боль в заднице, но мне становилось лучше. Снова и снова я пытался пошевелить пальцами на левой руке, и снова и снова у меня не было ни подергивания, ни покалывания. Хотя моя рука болела.
  
  Снова и снова я чувствовал на себе взгляд ночного неба Фанга, до такой степени, что я был готов взобраться на стену. Когда доктор Мартинес и Элла на мгновение вышли наружу, я загнал его в угол.
  
  "То, что я сказала вчера, ничего не значило!" Прошипела я. "Я люблю всех в стае! К тому же, в этом говорил Валиум!"
  
  Невыносимо самодовольное выражение появилось на его обычно бесстрастном лице. "Ага. Ты просто продолжаешь говорить себе это. Ты меня любишь".
  
  Я замахнулся на него, но он ловко отпрыгнул назад, и все, что я сделал, это ударил себя по левой руке, причинив ей боль.
  
  Он рассмеялся надо мной, затем указал на лес за окном. "Выбери дерево. Я пойду, вырежу на нем наши инициалы".
  
  Едва подавив крик ярости, я бросилась по коридору в ванную, захлопнув за собой дверь и заперев ее на ключ.
  
  Мой сверхострый слух хищника не мог не уловить его смешков снаружи. Обхватив голову правой рукой, я пробормотал: "Боже, помоги мне".
  
  Слишком поздно для этого, Макс, сказал Голос. Только ты можешь помочь себе сейчас.
  
  О, нет.
  
  Голос не был подключен к чипу. Он все еще был у меня в голове.
  
  Которые составили сегодняшнюю общую:
  
  
  1) Бесполезная левая рука
  
  2) Фанг поверил в какую-то слащавую эмоцию, которую я даже не имел в виду
  
  3) Голос все еще с нами
  
  
  Учитывая эти отвратительные события, оставалось только одно. Оставив забинтованную левую руку за занавеской душа, я сидел в ванне, вода лилась мне на голову, и плакал.
  
  
  32
  
  
  "Я не думаю, что тебе следует уходить, пока твоя рука не заживет", - сказал доктор Мартинес, выглядя обеспокоенным. "Я говорю это как врач, Макс".
  
  "Нас и так слишком долго не было", - сказал я. "Кроме того, с нашими живительными рекомбинантными целебными свойствами я буду в порядке, о, минут через двадцать".
  
  Она знала, что я преувеличиваю, но она также знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что такие мелочи, как исцеление и здравый смысл, обычно не влияют на мои решения.
  
  "Я не хочу, чтобы ты уходил", - жалобно сказала Элла. "Любой из вас".
  
  "Я знаю", - сказал я. "Но мы должны. Мы должны вернуться к нашей, э-э, ситуации".
  
  "Макс, мы можем чем-нибудь помочь?" Глаза мамы Эллы были полны глубоких эмоций, которые меня расстроили.
  
  Спасение мира не было похоже на то, что я мог бы делегировать.
  
  "Нет, я так не думаю", - вежливо сказал я.
  
  Позади меня Фанг стоял и ждал, ненавидя находиться на открытом месте в их дворе. Он был странным все утро, и я не была уверена, было ли это из-за моей дрожащей руки, из-за того, что я случайно сказала, или еще из-за чего. В любом случае, я знал, что ему не терпелось уйти, и часть меня тоже.
  
  Часть меня не была.
  
  Конечно, были объятия. Эти люди не могли плюнуть, не обняв кого-нибудь. Я чувствовал себя неуравновешенным, будучи способным обнять в ответ только правой рукой - то есть моя левая рука могла двигаться вверх, но она была довольно мертвой ниже локтя. Неловко.
  
  Я увидел, как доктор Мартинес шагнула к Фангу с протянутыми руками, но взгляд на его лицо заставил ее остановиться, затем тепло улыбнуться и протянуть руку для пожатия. Он взял ее, к моему облегчению.
  
  "Я так рада, что встретила тебя", - сказала она ему, выглядя так, словно явно сдерживалась, чтобы не обнять его. Он стоял напряженно, ничего не говоря.
  
  "Позаботься о Максе".
  
  Он кивнул, и его губы скривились в улыбке. Он знал, что мысль о том, что кто-то должен заботиться обо мне, заставит мои трусики вздрогнуть. Я нахмурилась. Мы бы обязательно это обсудили.
  
  "Позже", - сказал он Элле и доктору Мартинес в своей напыщенной, сверхэмоциональной, чересчур драматичной манере, которая у него была.
  
  Затем он пробежал через двор, подпрыгнул в воздух и расправил крылья прямо перед тем, как врезаться в лес. Я слышал, как они ахнули при виде его четырнадцатифутовых крыльев, без усилий поднимающих его в небо, таких темных, что в солнечном свете они казались почти фиолетовыми.
  
  Я в последний раз улыбнулся Элле и ее матери, чувствуя себя действительно грустно, но не так грустно, как в прошлый раз, несмотря на мою поврежденную руку. Теперь я чувствовал, что снова нашел их; я всегда могу вернуться.
  
  И я действительно думал, что смогу, когда все это закончится. Если это когда-нибудь закончится.
  
  
  33
  
  
  Полет снова казался таким же прекрасным и дающим жизнь, как всегда. Мы с Фангом не разговаривали минут сорок, мчась обратно к тому месту, где оставили стаю. Я был полон дурных предчувствий и начал обдумывать почти наверняка невозможную идею о том, чтобы у всех нас были мобильные телефоны, чтобы мы могли поддерживать связь в такие моменты, как это.
  
  Наконец, этого больше нельзя было избегать.
  
  "Так что с тобой?" Резко спросил я.
  
  Как будто он ждал, Фанг поднялся и сбросил скорость, так что оказался почти прямо надо мной. Во время полета это был самый простой способ передать что-то кому-то другому.
  
  Я поднял правую руку, и он наклонился, вложив мне в ладонь маленький белый квадратик бумаги.
  
  Я смотрела на это, когда он слегка подвинулся, так что мы снова оказались бок о бок.
  
  Это была фотография, и я узнал ее.
  
  Это была фотография маленького Газовщика, которую мы с Фангом нашли в заброшенном наркопритоне примерно миллион лет назад. Я оставила ее в своем рюкзаке, спрятав вместе с остальными в каньоне. "Зачем ты принес это?" Я спросил Фанга.
  
  "Я этого не делал". Его голос был спокоен, как всегда, но я видела жесткое напряжение в его фигуре. "Я нашел это".
  
  "Что?" Это не имело смысла. "Где нашел это?"
  
  "Между двумя книгами в домашнем кабинете доктора Мартинеса", - сказал он, глядя на меня и видя мое потрясение. "Между книгой о теории рекомбинантной ДНК ... и книгой о птицах".
  
  
  34
  
  
  Что ж. Если бы внезапное знание обладало физической силой, моя голова взорвалась бы прямо там, и куски моего мозга забрызгали бы какого-нибудь ничего не подозревающего придурка на парковке продуктового магазина внизу.
  
  Давайте просто скажем, что я был ошеломлен, и требуется немало усилий, чтобы ошеломить меня, уверяю вас.
  
  У меня отвисла челюсть, когда я уставился на мрачное лицо Фанга, и только уверенность в том, что я в любую секунду начну есть жуков, заставила меня закрыть ее снова.
  
  Я не зря лидер. Я имею в виду, я самый старший, но я лидер, потому что я умный, сильный, быстрый и решительный. Я готов быть лидером. Я принимаю решения. И теперь, с типичной для лидера проницательностью, я сложил два и шесть вместе и задал один-единственный вопрос, который позволил бы добраться прямо до сути дела.
  
  "Что за?"
  
  "Я нашел фотографию в домашнем кабинете доктора Мартинеса", - снова начал Фанг, но я махнул ему, чтобы он замолчал.
  
  "Вы обыскивали ее офис?" Я никогда не думал об этом. Не в первый раз, не в этот раз.
  
  Его лицо было бесстрастным. "Мне нужна была скрепка".
  
  "У нее были книги по комбинированию ДНК?"
  
  "И птицы".
  
  "Она ветеринар".
  
  "Прекрасно, она ветеринар. Но птичья анатомия, плюс теория рекомбинантной ДНК, плюс фотография Газовщика ..."
  
  "О Боже, я не могу думать", - пробормотала я, прижимая руку к голове.
  
  Все является частью общей картины, Макс, услужливо подсказал Голос. Все, что тебе нужно сделать, это сложить кусочки вместе.
  
  Подобная ерунда с печеньем с предсказанием ничего мне не дала. Я имею в виду, я мог бы получить это где угодно, без долбаного Голоса в моей голове.
  
  "О, правда?" Я зарычал. "Я просто должен сложить кусочки вместе? Отлично! Спасибо за отличный совет! Жаль, что ты не сказал мне раньше, ты..."
  
  Я понял, что говорю вслух, и заткнулся.
  
  Я не знал, что и думать. И Фанг был единственным, кому я мог в этом признаться. Любой из других детей, и я бы что-нибудь придумал, чтобы скрыть правду.
  
  Я покачал головой. "Я не знаю, в чем дело. Я знаю, что она помогла мне, и не один раз, а дважды".
  
  Фанг ничего не сказал в своей раздражающей манере.
  
  Мы были практически у каньона, где оставили стадо. Я обыскал местность, но не увидел никаких явных признаков дыма от их костра. Что означало, что на этот раз они были умны, залегли на дно, так и было...
  
  Мы с Фангом спустились в каньон, но мы уже знали. Мы знали с высоты двухсот футов. Мне не нужно было прикасаться к сгоревшему пеплу или оглядываться в поисках подсказок, хотя я, конечно, это сделал.
  
  Все это было ужасно, тошнотворно ясно: стаи не было здесь уже пару дней. Исцарапанное дно каньона свидетельствовало о том, что их увезли силой.
  
  Пока я с удовольствием набивал лицо домашним печеньем с шоколадной крошкой, мои друзья попадали в плен, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
  
  Я уронил голову на руку, бесполезно подняв левую руку.
  
  "Дерьмо".
  
  Огромное преуменьшение.
  
  
  35
  
  
  Когда Надж наконец открыла глаза, грузовик двигался. Она не могла вспомнить последние несколько часов, поэтому решила, что спала.
  
  Извиваясь, она увидела Газзи и Игги, лежащих с закрытыми глазами, возможно, спящих. Даже Тотал казался измотанным, лежа на боку и даже не дыша.
  
  Ангел исчез. Макс и Фанг понятия не имели, где они и что произошло. Игги, казалось, сдался.
  
  Газовщик этого не сказал, но Надж знала, что он напуган больше, чем признается. Засохшие дорожки от слез испещрили его грязные щеки, отчего он выглядел моложе и беспомощнее, чем она когда-либо видела его.
  
  Слегка сдвинувшись, Надж смог разглядеть пятерых летунов, сидящих в передней части грузовика, прислонившись спинами к стенкам. Отсюда они выглядели почти как обычные ластики, но в них было что-то немного другое. По сути, они были металлическими роботами с тонкой эластичной кожей поверх каркаса. Их мех был не таким густым. И они никогда не превращались в полулюдей - они все время оставались в волчьей форме.
  
  Надж снова закрыла глаза, чувствуя усталость и ноющую боль во всем теле, слишком уставшая, чтобы думать. Им нужен был план. Все просто казалось таким ошеломляющим и пугающим.
  
  Грузовик резко остановился, от визга тормозов у Наджа заболели уши. Затем поездка стала очень прерывистой, как будто они съехали с дороги и теперь катились по грязи. Ой, ой, ой, подумала Надж, закусив губу, чтобы не закричать. Газзи и Игги неуверенно открыли глаза, и Тотал зашевелился.
  
  "Я надеюсь, что это перерыв на горшок", - пробормотал он.
  
  Снаружи раздались крики. Трое детей-птиц пытались сесть, их руки все еще были примотаны скотчем за спиной.
  
  Две задние двери грузовика распахнулись с тяжелым, оглушающим стуком. Солнечный свет, хлынувший внутрь, заставил их моргнуть и отвернуть головы. Флайбои, ехавшие с ними в грузовике, направились к открытию.
  
  Из передней части грузовика послышались крики на повышенных тонах. Надж не видел снаружи ничего, кроме длинной пустой грунтовой дороги с низким кустарником вдоль нее. Ни зданий, ни проводов электричества. Рядом не было никого, кто мог бы им помочь. Бежать было некуда. Их крылья были плотно прижаты к спине.
  
  "Что происходит?" Шепот Игги был едва слышен, но Летчик пнул его ногой.
  
  "Заткнись!" - прорычал он, звуча как записанное телефонное сообщение.
  
  Надж услышала множество шагов, быстро идущих к задней части грузовика. Она приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.
  
  Которые никто не смог бы предсказать и за миллион лет.
  
  Огромная группа летунов окружила заднюю часть грузовика, мохнатые лица застыли в одинаковых ухмылках. Надж сглотнула, притворяясь храбрее, чем была на самом деле.
  
  Толпа беспокойно зашевелилась, и Надж увидела, что она расступается, чтобы пропустить кого-то. Макс? Ее сердце подпрыгнуло от такой возможности. Даже Макс, связанный, в плохой форме, брошенный с ними в грузовик, был бы потрясающим, таким желанным-
  
  Это был Джеб!
  
  Надж почувствовала укол в сердце, когда посмотрела на лицо, которое так сильно повлияло на ее детство. Джеб спас их. Потом он умер - или они думали, что он мертв. Затем он появился снова, явно один из них. Надж знал, что Макс теперь ненавидит его. Так что Надж тоже ненавидел его.
  
  Ее глаза сузились.
  
  Из-за спины Джеба вышел Ластик, настоящий Ластик, и встал рядом с ним. Это был Ари! Ари, который тоже был мертв, а потом не совсем. Ари был единственным настоящим Ластиком, которого они видели за много дней.
  
  Надж придала своему лицу скучающее выражение, как будто она тысячу раз видела, как это делают Макс и Фанг. Да, да, Джеб и Ари, подумала она. Покажи мне что-нибудь новенькое.
  
  Кто-то еще вышел из-за спины Ари.
  
  Глаза Надж расширились, а дыхание застряло у нее в горле. Ее рот открылся, но не издало ни звука.
  
  Вместо этого ее губы беззвучно сложились в одно слово: Ангел.
  
  Надж заглянул в голубые глаза Энджел, но они казались совершенно чужими. Надж никогда не видел ее такой.
  
  "Ангел!" Лицо Газзи выглядело счастливым, но в то же время обеспокоенным.
  
  "Ангел?" Надж наконец заговорила, страх стекал по ее шее, как ледяная вода.
  
  "Время умирать", - сказала Энджел своим милым голосом маленькой девочки.
  
  
  36
  
  
  "Это слишком просто", - пробормотал Фанг, хмуро глядя на землю в двух тысячах футов под нами.
  
  "Я думал о том же. Они сделали все, кроме того, что оставили gigundo yellow arrows со словами "Вот так, ребята!".
  
  Мы описали гигантский круг и в течение часа обнаружили следы шин. Это было похоже на большой грузовик с множеством колес, и он оставил песок пустыни на шоссе почти на полмили. Мы не могли придумать никакой другой причины, по которой грузовик мог быть спрятан на бездорожье, а затем вывезен. Если только он не принадлежал, например, браконьерам за кактусами. Сборщикам песка. Съемочной группе.
  
  Поскольку это было в центре Долбаного нигде, США, на многие мили была только одна дорога. Итак, одна дорога с четкими следами шин вела в одном направлении. Ну и дела, много очевидного?
  
  "И мы попадаемся на это из-за нашего внезапного, неожиданного регресса в невероятную глупость?" Сказал я.
  
  Фанг мрачно кивнул. "Мы попадаемся на это, потому что у нас нет другого выбора".
  
  "О, да. Это".
  
  Спустя три часа быстрого полета мы увидели их: восемнадцатиколесный полуприцеп, припаркованный у дороги, возможно, в самом пустынном, безлюдном месте во всей Аризоне. Вы не могли позвонить 911 отсюда. Вы не могли бы бежать за помощью. Вы могли бы посылать сигнальную ракету каждые полчаса в течение нескольких дней и быть никем не замеченным.
  
  "Похоже на то место", - сказал я, вздыхая. "И посмотри на ту толпу внизу. Я думал, что все Ластики были уничтожены".
  
  "Значит, Голос солгал тебе?"
  
  "Нет", - медленно сказала я, пока мы плыли по течению. "На самом деле это никогда не лгало мне. Так что, если эти штуки не Ластики, тогда они их заменяют. О, радость".
  
  "Ага". Фанг покачал головой, значит, не в этом дело. "Ставлю пять баксов, что они хуже оригиналов. И у них, вероятно, есть оружие".
  
  "Без сомнения".
  
  "И, конечно, они ждут нас".
  
  "Мы сделали все, кроме приглашения".
  
  "Я ненавижу это". Фанг намеренно смотрел куда угодно, только не на мою бесполезную левую руку.
  
  "Это могло бы быть потому, что у тебя все еще есть слабое представление о здравомыслии".
  
  Я сделал широкий круг, пытаясь подготовить себя к невозможной битве: мы были бы в меньшинстве на пару сотен к двум, с чем-то похуже Ластиков. Я понятия не имел, смогут ли остальные члены стаи помочь.
  
  Это была в значительной степени самоубийственная миссия.
  
  Снова.
  
  "У этого есть одна светлая сторона", - сказал Фанг.
  
  "Да? Что это?" Новые и усовершенствованные ластики изуродовали бы нас, прежде чем убить?
  
  Он ухмыльнулся мне так неожиданно, что я на секунду забыла махать руками и упала на несколько футов. "Ты меня любишь", - самодовольно промурлыкал он. Широко раскинув руки, он добавил: "Ты так сильно меня любишь".
  
  Мой вопль ужасающей ярости, вероятно, можно было услышать в Калифорнии или, может быть, на Гавайях. Конечно, неизвестная армия внизу. Мне было все равно. Я сложил крылья по бокам и нацелился вниз, чтобы как можно быстрее убраться подальше от Фанга. Теперь, когда он наполнил меня слепой, безудержной жаждой крови, я был готов заменить пару тысяч ластиков, какими бы они ни были.
  
  Что, как я признался себе, возможно, и было его точкой зрения.
  
  Удивительно, но мы смогли быстро приземлиться на крыше полуприцепа, не получив множества неэродинамических пулевых отверстий.
  
  Головы повернулись, чтобы посмотреть на нас, головы-стиратели, но в них было что-то другое. Я не мог точно определить, что именно.
  
  "Игги?" Я закричал.
  
  "Макс!" Я услышал его сдавленный крик из задней части грузовика и подбежал.
  
  "Вы, ребята, в порядке ..." - начал я, затем увидел Джеба, Ари и Энджела, стоящих на земле. "Энджел!" Я закричал. "Ты в порядке?" Я собираюсь взять этих парней апа-"
  
  Взгляд ледяных глаз Ангела остановил меня.
  
  "Я говорила тебе, что должна быть лидером, Макс", - сказала она с леденящей душу категоричностью. "Теперь пришло твое время умереть. Последние формы жизни из лабораторий уничтожаются, и ты тоже будешь уничтожен. Она повернулась к Джебу. "Верно?"
  
  Джеб торжественно кивнул, и затем мой мир опустел в мгновение ока.
  
  
  Часть 2
  
  
  
  Школа в-навсегда
  
  
  37
  
  В голове у меня было такое ощущение, будто по ней, как по шару для боулинга, били твердыми мраморными кеглями.
  
  Мое сердце колотилось, дыхание было неровным и поверхностным, и каждая мышца у меня болела. Я не знал, что происходит, но это было плохо.
  
  Я открыл глаза.
  
  Слово "плохой" было настолько неадекватным для описания ситуации, что казалось, будто оно взято с другого языка - языка наивных идиотов.
  
  Я был привязан к металлической больничной койке, запястья и лодыжки были связаны толстой липучкой.
  
  И я был не одинок.
  
  С усилием я поднял голову, борясь с быстрой волной тошноты, которая заставила меня поперхнуться и судорожно сглотнуть.
  
  Слева от меня, также привязанный к металлической кровати, Газовщик неровно дышал, подергиваясь во сне.
  
  Рядом с ним Надж начал двигаться, слегка постанывая.
  
  Повернувшись направо, я увидел Игги. Он лежал очень тихо, с открытыми глазами, уставившись в потолок, которого не мог видеть.
  
  С другой стороны от него Фанг молча натягивал ремни безопасности на липучках, его лицо было бледным и мрачно решительным. Когда он почувствовал, что я смотрю на него, я увидела, как облегчение на долю секунды смягчило его взгляд.
  
  "Ты в порядке?" Одними губами спросила я.
  
  Он коротко кивнул, затем наклонил голову, указывая на остальных. Я устало кивнул, подводя итог нашей ситуации универсальным выражением "это дерьмо". Он склонил голову к кровати напротив нас. Там был Тотал, выглядевший мертвым, за исключением случайных подергиваний мышц, его маленькие конечности были связаны, как у нас. Он выглядел паршивым, вокруг рта не хватало клочков шерсти.
  
  Осторожно повернув голову, чтобы меня не стошнило, я осмотрел окружающую обстановку. Мы находились в простой белой комнате без окон. Мне показалось, что я увидел дверь за кроватью Наджа, но я не был уверен.
  
  Игги, Фанг, я, Газзи, Надж, Тотал.
  
  Ангела здесь не было.
  
  Я сделала вдох, готовясь бороться с ремнями, и именно тогда до меня дошло: запах. Этот химический, антисептический запах алкоголя, средства для мытья полов, пластиковых трубок. Запах, который наполнял мой нос каждый день в течение первых десяти лет моей жизни.
  
  В ужасе я уставилась на Фанга. Он вопросительно посмотрел на меня.
  
  Отчаянно желая, чтобы я ошибалась, но с ужасающим, тонущим осознанием того, что это не так, я одними губами произнесла ответ: "Школа".
  
  Глаза Фанга вспыхнули в знак узнавания, и это было единственное подтверждение, в котором я нуждался из этого кошмара.
  
  Мы вернулись в школу.
  
  
  38
  
  
  Школа - ужасное, наводящее ужас место, которое мы провели последние четыре года, пытаясь преодолеть, убежать от. В Школе над нами экспериментировали, проверяли, переаттестовывали, обучали. Из-за этого места я никогда не смог бы иметь дело с людьми в длинных белых халатах и никогда не смог бы специализироваться на химии. Из-за этого места, когда я увидел ящик для собак в магазине домашних животных, меня пробрал озноб.
  
  "Макс?" Голос Газзи звучал пыльно и сухо.
  
  "Привет, милая", - сказал я так тихо, как только мог.
  
  "Где мы? Что происходит?"
  
  Я не хотел говорить ему, но пока я пытался придумать убедительную ложь, реальность ворвалась в его мозг, и он уставился на меня, потрясенный. Я увидел, как он тихо сказал: "Школа", и у меня не было выбора, кроме как кивнуть. Его голова откинулась на спинку кровати, и я увидела, что его когда-то пушистые светлые волосы стали пыльными, со спутанной сединой.
  
  "Эй!" Сказал Тотал со слабым возмущением. "Я требую адвоката". Но его характерную воинственность выдавала печальная боль в его голосе.
  
  "У нас есть план Б? Или С? Даже Z?" В голосе Игги не было ни жизни, ни энергии, и у меня сложилось впечатление, что он сдался и просто выполнял свои обязанности.
  
  Я прочистил горло и сглотнул. "Да, конечно", - сказал я, собирая любую крупицу авторитета, которую мог собрать. "Всегда есть план. Сначала мы избавляемся от этих ремней ".
  
  Я почувствовал, как Надж проснулась, и посмотрел на нее. Ее большие карие глаза были серьезными, губы напряженно пытались не дрожать. На ее щеке красовался багровый синяк, и я увидел еще больше синяков на ее руках. Я всегда думал о ней как о маленьком ребенке, как о Газзи и Энджел, но внезапно она показалась мне на десять лет старше.
  
  Потому что она знала, и это читалось в ее глазах.
  
  Она знала, что мы зашли очень, очень далеко, и что у меня не было плана, и что у нас не было надежды.
  
  Что в значительной степени подводит итог.
  
  
  39
  
  
  Я не знаю, сколько времени спустя - после того, как мои руки онемели, но до того, как мои лодыжки начали гореть от булавок и иголок - дверь открылась.
  
  Вошла маленькая седовласая женщина в белом халате с подносом в руках. Чья-то злая бабушка.
  
  Воздух наполнился новым ароматом.
  
  Я пытался не вдыхать это, но это было неизбежно.
  
  Женщина подошла прямо ко мне с улыбкой на приятном лице.
  
  Соберись, Макс. Это я говорил. Я не слышал Голоса со времен схватки в пустыне.
  
  Я старался выглядеть таким же беззаботным, каким мог выглядеть четырнадцатилетний малыш берд, привязанный к больничной койке в аду.
  
  "Это впервые", - холодно сказал я. "Пытка шоколадным печеньем. Это все была твоя идея?"
  
  Женщина выглядела смущенной, но попыталась скрыть свое выражение.
  
  "Мы подумали, что вы, возможно, проголодались", - сказала она. "Это только что из духовки".
  
  Она слегка помахала подносом, чтобы убедиться, что невероятный аромат свежеиспеченного печенья с ванильным оттенком дошел до всех нас.
  
  "Ага", - сказал я. "Потому что все вы, сумасшедшие, злобные ученые, сидите вокруг и готовите порции "Пиллсбери фест" во время ваших перерывов на кофе. Я имею в виду, это жалко".
  
  Она выглядела удивленной, и я почувствовал, как гнев согревает мою кровь.
  
  "Я имею в виду очки за тюремную камеру", - продолжил я, указывая головой на комнату. "Слава ремням на липучках. Это было хорошее начало. Но ты вроде как падаешь духом от шоколадного печенья. Например, ты прогулял школу в тот день, когда тебя учили обращению с заложниками?"
  
  На ее щеках вспыхнули розовые пятна, и она отступила назад.
  
  "Оставь свои паршивые печеньки при себе", - сказала я, прищурив глаза и позволив рычанию прозвучать в моем голосе. "Что бы вы, больные уроды, ни запланировали для нас, выполняйте это. Потому что в противном случае вы просто тратите наше время ".
  
  Теперь ее лицо было застывшим, как маска, и она направилась к двери.
  
  Это план, подумал я. Когда они придут, чтобы схватить нас за что угодно, это будет наш шанс. И мы им воспользуемся.
  
  Она была почти у двери, когда Тотал слабо поднял голову. "Не так быстро", - прохрипел он. "Я возьму печенье. Я не гордый".
  
  Мы с Фангом обменялись взглядами и закатили глаза.
  
  Женщина выглядела пораженной, когда заговорил Total, и не знала, что делать с его просьбой. Поэтому она просто поспешила к двери, и когда она захлопнулась за ней, я почувствовал это нутром.
  
  
  40
  
  
  "Ладно, в ту секунду, когда они нас прикончат, убедитесь, что все, черт возьми, вырвалось на свободу", - сказал я, когда все проснулись на следующее утро - по крайней мере, я решил, что было утро, поскольку кто-то снова включил свет.
  
  Стая кивнула, но без злой жажды мести, которая им понадобилась бы для бегства.
  
  "Послушайте, мы и раньше были прижаты к стене", - напомнил я им. "Эти парни всегда облажаются, всегда совершают ошибку. Каждый раз у нас получалось лучшее из них, и здесь будет то же самое ".
  
  Никакой реакции вообще.
  
  "Давайте, ребята, взбодритесь", - уговаривал я. "Давайте посмотрим, как от какой-нибудь безумной ярости у вас на щеках появятся яблоки".
  
  Надж слегка улыбнулся, но остальные, казалось, потерялись в своих собственных мирах, бесцельно дергая за ремни. Фанг послал мне понимающий взгляд, и я почувствовал себя таким расстроенным и застрявшим, что мне захотелось выть.
  
  Дверь со свистом открылась, и я быстро посмотрела всем в глаза: это было оно!
  
  Это был Джеб. За ним следовала Энн Уокер, которую мы не видели с тех пор, как бросили ее ферму Марты Стюарт в Вирджинии. И нечестивое трио завершала маленькая девочка с золотистыми кудряшками: Ангел, которая ела печенье с шоколадной крошкой и спокойно наблюдала за мной своими большими голубыми глазами.
  
  "Ангел!" Голос Газзи дрогнул, когда он понял, что его сестра отвернулась от нас. "Ангел, как ты мог?"
  
  "Привет, Макс", - сказала Энн Уокер без улыбки, совсем не похожая на приемную маму.
  
  Я тяжело вздохнул и уставился в потолок. Не плачу. Ни единой слезинки.
  
  Джеб подошел и встал прямо у моей кровати, так близко, что я почувствовала запах его лосьона после бритья. Его аромат пробудил множество детских воспоминаний, о годах между десятью и двенадцатью, когда я чувствовала себя самой счастливой в своей жизни.
  
  "Привет, Макс", - тихо сказал он, изучая мое лицо. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  Что составило десятку по шкале "идиотский вопрос" от одного до десяти.
  
  "Ну, я чувствую себя прекрасно, Джеб", - радостно сказал я. "А как насчет тебя?"
  
  "Есть тошнота? Головная боль?"
  
  "Ага. И оно стоит здесь и разговаривает со мной".
  
  Его пальцы коснулись покрывала на моей ноге, и я попыталась не вздрогнуть.
  
  "Такое ощущение, что ты через многое прошла?" он спросил.
  
  Я уставился на него. "Да. Вроде того. И, к сожалению, я все еще прохожу через это".
  
  Джеб повернулся и кивнул Энн Уокер, и она состроила в ответ уклончивую гримасу.
  
  Я начал понимать, что здесь происходит что-то, чего я не до конца понимаю.
  
  Хорошо, что я привык к этому чувству.
  
  "Макс, я должен сказать тебе кое-что, в что, я знаю, будет трудно поверить", - сказал Джеб.
  
  "Ты не злой? Ты не самый худший лживый, изменяющий, предающий придурок, которого я когда-либо встречал?"
  
  Он грустно улыбнулся. "Правда в том, Макс, что все не так, как кажется".
  
  "Ага", - сказал я. "Это то, что инопланетяне сказали тебе, когда ты перестал носить свою шляпу из фольги?"
  
  Энн шагнула вперед. Джеб сделал движение типа "Позволь мне сделать это", но она махнула на него рукой. "Правда в том, Макс, что ты в школе".
  
  "Ни хрена себе. И эм, подожди -дай угадаю - я какой-то гибрид ребенка-птицы. И ты поймал меня. И, и, я привязан к больничной койке. Держу пари, у меня даже есть крылья. Я прав?"
  
  "Нет. Ты не понимаешь", - быстро продолжила она. "Ты в школе, Макс, потому что ты никогда ее не покидал. Все, что, как вам кажется, вы испытали за последние пять месяцев, было сном ".
  
  
  41
  
  
  Я восхищенно смотрел на Энн. "Боже мой", - сказал я. "Это совершенно новый подход. Я действительно не ожидал этого ". Оглядев собравшихся, я спросил: "Кто-нибудь ожидал этого?" Они осторожно покачали головами "нет".
  
  Я кивнул Энн. "У тебя есть я. Отличная идея".
  
  "Это правда", - сказала она. "Вы знаете, что вы - экспериментальная форма рекомбинантной ДНК. Вы знаете, что вы проходили тестирование в течение вашей ограниченной жизни. Частью эксперимента было проверить способности вашего мозга к воображению, а также то, насколько точно мы можем манипулировать вашими воспоминаниями и даже создавать их. Существуют различные экспериментальные препараты, которые нам разрешено использовать, препараты, которые позволяют нам, по сути, подарить вам воспоминания о жизни, которых вы никогда по-настоящему не испытывали ".
  
  Почему она это делала? Зачем было прилагать столько усилий, чтобы раскрутить эту историю?
  
  "Действительно ли ты чувствуешь, что жил в Колорадо с Джебом? Что Энджел была похищена? Что ты вернул ее? Что ты поехал в Нью-Йорк? Что ты убил Ари? Что ты жил со мной в Вирджинии?" Ее брови поднялись.
  
  Сузив глаза, я хранил молчание. Я знал, что остальная часть стаи внимательно прислушивается к каждому ее слову.
  
  "Макс, мы подарили тебе эти воспоминания. Мы отслеживали частоту сердечных сокращений и легких, пока ты представлял себя в жестоких боях. Мы остановили свой выбор на Нью-Йорке, Флориде, Аризоне. Помнишь доктора Мартинеса и Эллу? Эти конструкции позволили нам проверить ваши психологические и физические реакции на теплую, заботливую обстановку ".
  
  Моя кровь превратилась в ледяную жижу в моих венах. Они знали об Элле и докторе Мартинезе. Как? Причинили ли они им вред? Убили их?
  
  Я изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица, замедлить сбитое с толку дыхание. Я не мог позволить им увидеть, что они достают меня. Это было самое худшее.
  
  "Что должно было проверить воспоминание о жизни с тобой?" Огрызнулась я. "Как бы я отреагировала на двуличную помешанную на контроле женщину, в которой нет материнской жилки?"
  
  На щеках Энн появились два красных пятна. Один балл в пользу Макса.
  
  "Ты все еще нам не веришь, милая", - сказал Джеб.
  
  "Да. Потому что я не сумасшедший". Мой голос звучал немного сдавленно.
  
  Джеб нежно взял меня за левое запястье. Инстинктивно я попыталась отстраниться от него, но не смогла. Он осторожно повернул мою руку внутри ремешка на липучке, так что нижняя сторона моей руки была обращена вверх.
  
  "Послушай, Макс", - сказал он очень мягко. "Говорю тебе, ничего из этого не было реальным. Все это был сон. Ты никогда не покидал школу".
  
  Помнишь тот сморщенный красный шрам у меня на руке, когда я сам пытался вырезать чип? А потом операция, всего несколько дней назад? На нем остались четкие, прямые линии длиной, может быть, в полдюйма.
  
  Джеб отогнул мой рукав, чтобы я мог видеть дальше своей руки.
  
  Там не было шрамов. Нигде. Моя рука была гладкой и без отметин. Я попытался пошевелить пальцами. Они двигались. С моей левой рукой все было в порядке.
  
  Рядом со мной Газзи изумленно втянул воздух.
  
  Я пытался вообще не дышать, пытался не глотать, пытался скрыть свой шок. Затем кое-что пришло мне в голову: мы получили Total в Нью-Йорке. "А как насчет Total?" - Торжествующе спросил я. "Он тоже был мечтой?"
  
  Джеб нежно посмотрел на меня. "Да, милая. Он тоже был мечтой. Говорящий пес не является тотальным".
  
  Он отошел в сторону, чтобы мы все могли видеть кровать напротив нас. Она была пуста. Простыни были гладкими, туго натянутыми и белыми. Тотал никогда там не был, не так ли?
  
  
  42
  
  
  Ладно, раскрасьте меня так, чтобы я взбесился. Либо они серьезно морочили мне голову, либо они ... еще более серьезно морочили мне голову.
  
  Очень быстро я прокрутил в голове возможные сценарии:
  
  
  1) Они лгали (конечно). а) Лгали о том, что все мы были в школе все это время. б) Не лгали о том, что все мы были в школе все это время.
  
  2) Это, даже сейчас, в эту секунду, было просто еще одной галлюцинацией.
  
  3) Все, что происходило до сих пор, на самом деле было вызванными наркотиками кошмарами и мечтами (вероятность анорексии невелика).
  
  4) Лгали они или нет, было ли это сном или нет, я должен просто вырваться, надрать их жалкие задницы и покончить с этим.
  
  
  Я откинулся на свою тонкую подушку. Я оглядел стадо. Я видел, как они старели, видели, как они становились выше, видели, как росли их волосы. Как мы могли быть связаны годами? Или мы с самого начала были такими большими, были созданы в этом возрасте?
  
  Я посмотрел на Энджел, желая, чтобы она послала мне обнадеживающую мысль. Но от нее вообще ничего не исходило. О, Боже.
  
  Я больше не мог думать. Я был голоден, испытывал боль и пытался сдерживать нарастающую панику. Я закрыл глаза и попытался сделать несколько ровных вдохов.
  
  "Как вы добываете еду в этом заведении?" Наконец я спросил.
  
  "Мы купим тебе что-нибудь прямо сейчас", - сказал Джеб.
  
  "Что-то вроде последнего ужина", - сказала Энджел голосом маленькой девочки.
  
  Мои глаза открылись.
  
  "Мне жаль, Макс", - сказала Энн Уокер. "Но, как ты, наверное, уже понял, мы сворачиваем все наши эксперименты с рекомбинантной ДНК. Все смеси люпина и человека были сняты с производства, и вам тоже пора уйти на пенсию ".
  
  Что подтвердило, что в последнее время мы не видели никаких настоящих ластиков. Газзи рассказал о роботах-летунах.
  
  "Уйти на пенсию - это как убивать?" Категорично спросил я. "Так вы живете с самими собой? Используя эвфемизмы для обозначения смерти и убийства?" Я притворился, что цитирую выпуск новостей: "В сегодняшних новостях семь человек были "отправлены на пенсию" в результате ужасной аварии на семнадцатом шоссе". Я изменил голоса. "Джимми, не увольняй эту птицу из своего дробовика". Затем: "Пожалуйста, сэр, не увольняйте меня! Можете забрать мой бумажник!"
  
  Я смотрел на Джеба и Энн, чувствуя, как холодная ярость превращает мое лицо в маску. "Как тебе это удается? Можешь смотреть на себя в зеркало? Можешь спать по ночам?"
  
  "Мы принесем тебе что-нибудь поесть", - сказала Энн и быстро вышла из комнаты.
  
  "Макс..." - начал Джеб.
  
  "Ты даже не разговариваешь со мной!" Я плюнул. "Забирай своего маленького предателя с собой и убирайся из нашей камеры смерти!"
  
  Выражение лица Энджел не изменилось, когда она перевела взгляд с меня на Джеба. Джеб взял ее за руку и вздохнул, и они оба вышли из комнаты. Меня трясло от эмоций, и в последнем порыве я изо всех своих нечеловеческих сил натянул ремни на липучках.
  
  Ничего.
  
  Я откинулась на кровать, в моих глазах выступили слезы, мне было ненавистно, что паства видит меня такой. Я пошевелила пальцами левой руки и поискала шрамы. Ничего.
  
  "Итак, все прошло хорошо", - сказал Фанг.
  
  
  43
  
  
  Хорошо, вот маленький запутанный вопрос: если вам снится, что вы связаны безумными учеными в секретном экспериментальном центре, а затем вы засыпаете и начинаете видеть сны, вы действительно видите сны?
  
  О каком из них вы мечтаете?
  
  Какой из них считается?
  
  Как вы можете судить?
  
  Я весь день мучил себя этими бессмысленными круговыми головоломками. Отсюда возникает другой вопрос: если я мучаю свой собственный мозг, пытаясь разобраться в чем-то, считается ли это, что они все еще мучают меня? Потому что они стали причиной возникновения всей ситуации?
  
  В любом случае, в какой-то момент я, должно быть, "уснул", потому что в какой-то момент рука, тряхнувшая меня за плечо, вернула меня к "сознанию".
  
  Как всегда, я проснулся в полной боевой готовности, автоматически пытаясь принять боевую позу. Практически невозможно, когда ты весь пристегнут.
  
  Я прекрасно вижу в темноте, и мне потребовалась всего доля секунды, чтобы заметить знакомую громадину плохих новостей, склонившуюся над моей кроватью.
  
  "Ари!" Прошептал я почти беззвучно.
  
  "Привет, Макс", - сказал Ари, и впервые за долгое время он не выглядел таким сумасшедшим. Я имею в виду, каждый раз, когда я видел этого несчастного неудачника за последние пару месяцев, он все больше и больше выглядел так, как будто стоял на грани безумия, наступив одной ногой на банановую кожуру.
  
  Но теперь он выглядел... ну, не так, чтобы совсем нормально, но, по крайней мере, пена у рта прекратилась.
  
  Я ждал первого залпа venom.
  
  Но у Ари не было ни ехидных замечаний, ни насмешек, ни угроз. Вместо этого он развязал одну из моих рук, затем стянул ее вниз и привязал к подлокотнику инвалидного кресла.
  
  Хм. Смог бы я все еще летать, если бы был пристегнут к инвалидному креслу? Я подумал, может быть, я смог бы. Я предполагал, что мы узнаем. На самом деле, если бы я мог развить серьезную скорость на этой штуке, это могло бы придать значительный импульс захватывающему взлету.
  
  Я сел в кресло, и Ари привязал мою лодыжку к стойке у переднего колеса. Как раз в тот момент, когда я напрягся, чтобы сделать рывок, он прошептал: "Они сделали это кресло из свинцовых прутьев. Он весит около ста семидесяти пяти фунтов."
  
  Дерьмо. Несмотря на то, что я был действительно высоким для своего возраста, я весил едва ли сто фунтов из-за всех птичьих модификаций моих костей и прочего. И тот факт, что я почти никогда не мог насытиться едой. Так что, хотя я был очень, очень сильным, я никак не мог поднять с земли такое тяжелое инвалидное кресло.
  
  Я посмотрел на Ари с отвращением. "Что теперь, здоровяк? Ты ведешь меня к своему лидеру?"
  
  Он не попался на удочку. "Просто подумал, что немного покажу тебе окрестности, вот и все, Макс".
  
  
  44
  
  
  "Боже, экскурсия с гидом от тебя? Теперь я знаю, что сплю", - съязвил я. Но потом мне пришла в голову мысль. "Они сказали мне, что все Ластики были списаны. И если бы я не был пристегнут, я бы цитировал в эфире всех пенсионеров ".
  
  Ари выглядел грустным. "Да. Я последний. Они...убили всех остальных".
  
  По какой-то причине от его тихого, печального подтверждения этого ужасного факта у меня кровь застыла в жилах. Несмотря на то, каким ходячим клещом он был, все еще были моменты, когда я почти видела маленького ребенка, которым он когда-то был. Они изменили его, когда ему было уже три года, и его результаты были далеко не блестящими, бедняга.
  
  О, да, бедный парень, который пытался убить меня кучу раз. Мои глаза сузились.
  
  "Предполагается, что стадо тоже будет уничтожено", - сказал я. "Я уйду первым? Ты поэтому пришел за мной?"
  
  Он покачал головой. "У меня просто есть разрешение водить вас повсюду. Я знаю, что вы, ребята, должны быть на пенсии, но я не знаю когда".
  
  У меня появилась идея. "Послушай, Ари", - сказал я, стараясь говорить заискивающим тоном. Поскольку рычание или угрозы для меня гораздо естественнее, я не был уверен, насколько я преуспел. "Может быть, нам всем следует сбежать отсюда вместе. Я не знаю, что тебе сказал Джеб, но ты, возможно, тоже в списке находящихся под угрозой исчезновения".
  
  Я собирался продолжить, но он прервал меня.
  
  "Я знаю, что я такой", - сказал он все еще очень тихо. Он вкатил инвалидное кресло в дверной проем, и мы оказались в длинном холле, освещенном лампами дневного света и выложенном неизменно популярными квадратами линолеума. Внезапно он опустился на колени и отодвинул воротник рубашки от шеи.
  
  Я отшатнулась, но он сказал: "Смотри, у меня есть срок годности. У всех он есть".
  
  Совершенно омерзительная, но с нездоровым любопытством, я наклонилась вперед. На затылке Ари была вытатуирована линия цифр, похожая на татуировку. Это было свидание. Год был таким-то, и я думал, что месяц был таким-то, но я не был уверен. Забавно, как тянется время, когда тебя держат в плену.
  
  Я подумал, Фу. Тогда бедный Ари. Тогда, возможно, это еще один трюк, еще один способ для них дернуть меня за цепь.
  
  "Что вы имеете в виду, мы все делаем?" Подозрительно спросил я.
  
  Его глаза, похожие на знакомые глаза малыша Ари, встретились с моими. "У всех наших экспериментов есть встроенные сроки годности. Когда чей-то срок подходит к концу, это отражается на задней части шеи. Мой появился пару дней назад. Так что мое время скоро ".
  
  Я посмотрела на него в ужасе. "Так что же происходит на этом свидании?"
  
  Он пожал плечами и встал, чтобы снова покатить меня вперед. "Я умру. Они бы уничтожили меня вместе с остальными, но мое время в любом случае действительно близко. Поэтому они сделали мне перерыв. Потому что, вы знаете, я сын Джеба ".
  
  Его голос дрогнул, когда он сказал это, и я уставилась прямо перед собой в конец коридора.
  
  Это был новый минимум даже для безумных ученых.
  
  
  45
  
  
  Я не знаю, посещали ли вы, ребята, когда-нибудь сверхсекретные лаборатории злой науки, например, школьные экскурсии или что-то в этом роде. Но в тот день у меня была экскурсия, и если бы мне пришлось писать об этом школьную статью, мой заголовок был бы "Страшнее и намного хуже, чем вы можете себе представить (даже если у вас совершенно извращенное воображение)".
  
  Я имею в виду, мы выросли здесь. (я подумал.) Плюс, мы видели кое-какие ужасные вещи в Институте в Нью-Йорке. (я подумал.) Так что не то чтобы разрушительные причуды природы были для меня чем-то новым. Но Ари водил меня по коридорам, вверх и вниз на лифтах, и мы исследовали те части школы, которые я никогда не видел, никогда не подозревал о существовании. И позвольте мне сказать вам, что мы со стаей выглядели как актеры Диснейленда по сравнению с некоторыми вещами, которые я видел.
  
  Не все они были рекомбинантными формами жизни. Некоторые были "улучшены", но не скомбинированы с другими видами.
  
  Я видел человеческого младенца, который еще даже не ходил, сидящего на полу и жующего пластиковую лягушку, в то время как человек в белом халате писал длинную, сложную, невразумительную математическую задачу на доске размером со стену.
  
  Другой представитель белого халата спросил: "Сколько времени потребовалось Фейнману, чтобы решить эту проблему?"
  
  Первый белый халат сказал: "Четыре месяца".
  
  Малышка отложила лягушку и подползла к доске. Человек в белом халате вручил ей маркер. Ребенок написал сложный, непонятный ответ на доске, что-то с большим количеством греческих закорючек.
  
  Затем малыш откинулся на спинку стула, посмотрел на доску и начал приклеивать кончик маркера. Другой мальчик в белом халате проверил ответ. Он поднял глаза и кивнул.
  
  Первый белый халат сказал: "Хорошая девочка", - и дал малышке печенье.
  
  В другой комнате я увидел, что-то вроде коробок из оргстекла, в которых растет какая-то гротескная ткань. Похожая на мозг ткань, плавающая в разноцветных жидкостях. Из коробок выходили провода, подсоединенные к компьютеру. Человек в белом халате вводил команды в компьютер, и мозговые штуковины, по-видимому, выполняли их.
  
  Я посмотрел на Ари. "Имей мозги, будешь путешествовать".
  
  "Я думаю, они проверяли, будут ли людям по-прежнему нужны тела или что-то в этом роде", - сказал он.
  
  Я видел комнату, полную сменных ластиков, этих штучек для летунов. Они рядами висели на металлических крючках, как поношенные пальто в шкафу.
  
  Их светящиеся красные глаза были закрыты, и я увидел, что у каждого из них к ноге был подсоединен провод. Тонкая, волосатая кожа ластика была туго натянута на их металлические рамы, и в некоторых местах она порвалась, позволяя проглядеть шарниру или паре шестеренок и шкивов. Весь эффект был довольно отталкивающим.
  
  "Они заряжаются", - бесцветно сказал Ари.
  
  Я начинал чувствовать себя разбитым, даже более разбитым, чем обычно.
  
  "Они называют это "Мозг на палочке", - сказал Ари, жестикулируя.
  
  Я видел металлический спинной мозг, соединенный с двумя металлическими ногами, который ходил по кругу. Он ходил плавно, как человек. В верхней части спинного мозга находилась коробка из оргстекла, в которой находился - нет, не хомяк - похожий на мозг комок ткани.
  
  Он прошел мимо нас, и я услышал исходящие от него звуки, как будто он разговаривал сам с собой.
  
  В соседней комнате мы увидели маленького, полностью человеческого ребенка, около двух лет, у которого были странно накачанные, развитые мышцы, как у крошечного культуриста. Он жал лежа более двухсот фунтов - веса намного больше, чем он был, вероятно, в восемь раз превышающего вес его тела или больше.
  
  Я больше не мог этого выносить. "Так что теперь происходит, Ари?"
  
  "Я отвезу тебя обратно", - сказал Ари.
  
  Мы не разговаривали, пока он перемещался по залам и уровням этой деревни кошмаров. Я задавался вопросом, был ли срок годности реальным, каково ему, должно быть, знать, что конец его жизни приближается скоро, минута за минутой, секунда за секундой. Мы со стаей тысячу раз смотрели в лицо смерти, но в этом всегда был элемент "может быть, мы сможем выскользнуть из этого".
  
  Иметь татуировку с датой на шее - это все равно что поднять глаза и увидеть фары поезда, едущего прямо на тебя, и твои ноги просто не могут сойти с рельсов. Я собирался проверить наши затылки, как только смогу.
  
  "Макс, я..." Ари остановилась, остановившись перед дверью в отделение стаи.
  
  Я ждал.
  
  "Я хотел бы..." - сказал он срывающимся голосом.
  
  Я не знала, что он собирался сказать, но мне и не нужно было знать. Я похлопала его по руке, которая постоянно превращалась в тяжелую, волосатую, с когтями-ластиками перчатку.
  
  "Мы все желаем, Ари".
  
  
  46
  
  
  На следующий день они нас отпустили.
  
  "Не пора ли нам умирать?" Спросила Надж. Она бочком придвинулась ближе ко мне, и я обнял ее.
  
  "Я не знаю, милая", - сказал я ей. "Но если это так, я заберу их с собой".
  
  "Я тоже", - храбро сказал Газзи. Я прижал Газовщика к себе с другой стороны.
  
  Фанг прислонился к стене, не сводя с меня глаз. У нас не было времени поговорить наедине с тех пор, как мы приехали сюда, но я поймал его взгляд и попытался послать ему взгляд, в котором было все, о чем я думал. Он был большим мальчиком. Он мог справиться с ругательствами.
  
  Дверь комнаты распахнулась со странным порывом воздуха. Высокий мужчина с песочного цвета волосами вошел так, словно был королем мира. За ним последовала Энн Уокер и еще один человек в белом халате, которого я раньше не видел.
  
  "Вы - это они?" спросил он, звуча как Энольд в "Терминаторе".
  
  Он уже разозлил меня. "Мы - это они", - язвительно сказала я, и его бледные, водянисто-голубые глаза сфокусировались на мне, как лазеры.
  
  "Может быть, де вуна зовут Макс?" - спросил он своего помощника, как будто я не могла слышать.
  
  "Я не только был бы Максом, я и есть Макс", - сказал я, прерывая ответ ассистента. "На самом деле, я всегда был Максом и всегда им буду".
  
  Его глаза сузились. Мои сузились в ответ на него.
  
  "Да, я вижу, что они обречены на уничтожение", - небрежно сказал он, пока его помощник делал пометки в блокноте.
  
  "И я могу понять, почему тебя признали "наименее популярным" в твоем классе", - сказал я. "Так что, я думаю, мы квиты".
  
  Он проигнорировал меня, но я увидел, как дернулся крошечный мускул на его челюсти.
  
  Затем его глаза загорелись при виде Надж. "Дис вун не может контролировать свой рот или, очевидно, свой мозг", - сказал он. "Очевидно, что-то не так с ее мыслительными процессами".
  
  Я почувствовал, как Надж напряглась рядом со мной. "Укуси меня", - сказала она.
  
  Это моя девочка.
  
  "И это тоже", - продолжил он, указывая на Газзи. "Его пищеварительная система имеет катастрофические недостатки". Он покачал головой. "Возможно, дисбаланс ферментов".
  
  Энн Уокер слушала без всякого выражения.
  
  "Дис вунвелл, ты можешь увидеть это сам", - сказал мужчина, небрежно махнув рукой в сторону Игги. "Множественные дефекты. Полный провал".
  
  "Да, доктор тер Борхт", - пробормотал его ассистент, яростно записывая.
  
  Мы с Фангом мгновенно посмотрели друг на друга. Тер Борхт упоминался в файлах, которые мы украли из Института.
  
  Игги, почувствовав, что тер Борхт говорит о нем, нахмурился. "Нужен человек, чтобы знать одного", - сказал он.
  
  "Высокий, темный вундерс, в нем вообще нет ничего особенного", - пренебрежительно отозвался тер Борхт о Фанге, который не двигался с тех пор, как пришел доктор.
  
  "Ну, он классно одевается", - предположила я. Одна сторона рта Фанга изогнулась.
  
  "И ты", - сказал тер Борхт, поворачиваясь ко мне. "У тебя неисправный чип, ты страдаешь изнуряющими головными болями, а твои лидерские качества, к сожалению, намного ниже, чем мы надеялись".
  
  "И все же я все еще мог бы надрать твою рыхлую задницу Eurotrash отсюда и до следующего вторника. Так что это уже кое-что".
  
  Его веки дрогнули, и мне показалось, что он с трудом контролирует себя.
  
  Что ж, я проникаю людям под кожу. Это мой дар, что я могу сказать?
  
  
  47
  
  
  Тер Борхт посмотрел на своего помощника. "Давайте перейдем к допросу", - резко сказал он. Повернувшись ко мне, он сказал: "Нам нужно собрать некоторые окончательные данные. День, когда вы будете уничтожены".
  
  "О-о", - сказал я. "Если бы на мне были ботинки, я бы дрожал в них". Я постукивал босыми пальцами ног по полу.
  
  Я увидел быструю вспышку гнева в его глазах.
  
  "Нет, правда", - сказал я, очень искренне. "Совершенно потрясающе, я обещаю. Ты действительно очень страшный человек".
  
  "Сначала ты", - внезапно рявкнул он Газзи, и Газзи не смог удержаться от того, чтобы слегка не подпрыгнуть. Я ободряюще посмотрел на него и подмигнул, и его узкие плечи расправились.
  
  "Какими еще способностями ты обладаешь?" - рявкнул тер Борхт, пока его помощник ждал с ручкой в руке.
  
  Газзи подумал. "У меня рентгеновское зрение", - сказал он. Он уставился на грудь тер Борхта, затем моргнул и выглядел встревоженным.
  
  Тер Борхт на секунду растерялся, но затем нахмурился. "Не записывай это", - раздраженно сказал он своему помощнику. Помощник замер на полуслове.
  
  Свирепо глядя на Газовщика, тер Борхт сказал: "Твое время подходит к концу, ты, жалкий неудачник эксперимента. То, что ты сейчас скажешь, - это то, как тебя будут помнить".
  
  Голубые глаза Газзи вспыхнули. "Тогда ты можешь вспомнить, как я просил тебя поцеловать моего..."
  
  "Хватит!" - сказал тер Борхт. Он внезапно повернулся, чтобы подтолкнуть локтем. "Ты. Есть ли у тебя какие-нибудь качества, которые тебя как-то отличают?"
  
  Надж погрызла ноготь. "Ты имеешь в виду, типа, помимо крыльев?" Она мягко пожала плечами, и ее красивые светло-коричневые крылья немного раскрылись.
  
  Его лицо вспыхнуло, и мне захотелось подбодрить его. "Да", - натянуто сказал он. "Кроме вингов".
  
  "Хм. Помимо вингов". Надж постучала пальцем по своему подбородку. "Um..." Ее лицо просветлело. "Однажды я съела девять батончиков Snickers за один присест. Без блевотины. Это был рекорд!"
  
  "Вряд ли это особый талант", - язвительно заметил тер Борхт.
  
  Надж обиделся. "Да? Давай посмотрим, как ты это сделаешь".
  
  "Сейчас я съем девять батончиков Snickers", - сказал Газзи, идеально, жутко имитируя голос тер Борхта, - "visout bahfing".
  
  Тер Борхт повернулся к нему, когда я подавила смешок. Было не смешно, когда Газзи идеально подражал мне, но было весело, когда он проделывал это с другими людьми.
  
  "Мимикрия", - сказал тер Борхт своему помощнику. "Запиши это".
  
  Подойдя к Игги, он ткнул его ботинком. "Кто-нибудь на тебе нормально воркует?"
  
  Игги потер лоб одной рукой. "Ну, у меня очень развито чувство иронии".
  
  Тер Борхт цокнул языком. "Ты - обуза для своей группы. Я полагаю, ты всегда держишься за чью-то рубашку, да? Внимательно следишь за ними?"
  
  "Только когда я пытаюсь украсть их десерт", - честно ответил Игги.
  
  "Запишите это", - сказал я помощнику. "Он печально известный похититель десертов".
  
  Тер Борхт подошел к Фангу и остановился, рассматривая его, как будто он был экспонатом зоопарка. Фанг оглянулся на него, и, вероятно, только я мог видеть его напряжение, ярость, бушующую внутри него.
  
  "Ты мало говоришь, не так ли?" - сказал тер Борхт, медленно обходя его кругом.
  
  Как и следовало ожидать, Фанг ничего не сказал.
  
  "Почему ты позволяешь девушке быть лидером?" спросил тер Борхт с расчетливым выражением в глазах.
  
  "Она самая крутая", - сказал Фанг.
  
  Чертовски верно, подумал я с гордостью.
  
  "Есть ли в тебе что-нибудь особенное?" - спросил тер Борхт. "Есть что-нибудь, что спасает ворт?"
  
  Фанг притворился, что задумался, уставившись в потолок. "Помимо моего чувства стиля? Я играю на отвратительной губной гармошке".
  
  Тер Борхт пристально посмотрел на меня. "Почему ты научил их так глупо себя вести?"
  
  Они не были глупыми. Они были выжившими.
  
  "Почему ты все еще позволяешь своей матери одевать тебя?" Язвительно возразила я.
  
  Ассистентка деловито начала записывать это, но замерла под взглядом тер Борхта.
  
  Ученый подошел ближе ко мне, угрожающе глядя сверху вниз. "Я создал тебя", - тихо сказал он. "Как говорится, я привел тебя в этот мир, и я заберу тебя из него".
  
  "Сейчас я уничтожу Сникухс барс!" - Рявкнул Газзи. Затем мы пятеро засмеялись - буквально перед лицом смерти.
  
  
  48
  
  
  "Упс", - сказал я, как только мы снова остались одни. "Похоже, они забыли запрограммировать нас на какое-либо уважение к власти".
  
  "Эти идиоты", - сказал Газзи, шаркая ногой по полу.
  
  Мы чувствовали себя победителями, но все равно было ясно: мы были в плену, и прямо сейчас у них были все карты таро.
  
  "Я скучаю по Total", - сказал Надж.
  
  Я вздохнул. "Если бы он когда-нибудь существовал".
  
  "Мы не представляли себе ястребов ... или летучих мышей", - сказал Надж.
  
  "Да", - сказал Игги. "Мы не представляли себе эти жуткие туннели метро в Нью-Йорке".
  
  "Или охотник за головами в той школе", - сказал Газзи.
  
  "Я знаю. Я уверен, что мы этого не делали", - сказал я, хотя на самом деле это было не так, во всяком случае, не на сто процентов.
  
  В тот день Ари снова пришел и забрал меня. На этот раз мне действительно разрешили погулять. Уи-хах!
  
  "Я ему не доверяю. Держи ухо востро", - пробормотал Фанг, когда я уходил.
  
  "Ты думаешь?" Прошептала я в ответ.
  
  "Так что все это значит, Ари?" Спросил я, когда мы проходили мимо нескольких белых халатов, которые странно посмотрели на нас. "Почему мы устраиваем эти маленькие экскурсии?"
  
  Теперь, когда я не был пристегнут к свинцовому креслу-каталке, я запоминал каждый коридор, каждый дверной проем, каждое окно.
  
  Он выглядел смущенным и все еще подавленным. Во всяком случае, для росомахи. "Я не уверен", - пробормотал он. "Они просто сказали выгулять ее".
  
  "А", - сказал я. "Итак, мы можем предположить, что они хотят, чтобы я что-то увидел. Помимо мозга на палочке и супербабушек".
  
  Ари пожал плечами. "Я не знаю. Они мне ничего не говорят".
  
  Как раз в этот момент мы проходили мимо широких двойных дверей, и одна из них распахнулась, когда мы проходили мимо. Человек в белом халате поспешил из комнаты за дверью, но не раньше, чем я успел мельком заглянуть внутрь.
  
  На большом видеоэкране, занимавшем целую стену, я увидел карту мира. Мое зрение хищника за секунду уловило тысячу деталей, которые я переваривал, пока мы с Ари шли. Была выделена каждая страна и один город в каждой стране.
  
  Над картой была титульная карточка "ПЛАН НА ПОЛОВИНУ". Я где-то слышал об этом раньше.
  
  На тот случай, если это действительно приведет меня к чему-то, я спросил Ари: "Итак, каков план "Наполовину"?"
  
  Ари пожал плечами. "Они планируют сократить население земли наполовину", - угрюмо объяснил он.
  
  Я почти остановился как вкопанный, но вспомнил, что нужно продолжать идти и выглядеть незаинтересованным. "Боже, наполовину? Это что, три миллиарда человек? Они амбициозные маленькие засранцы".
  
  У меня голова шла кругом от идеи геноцида на таком уровне. Это делало Сталина и Гитлера похожими на воспитателей детского сада. Ладно, действительно злых воспитателей детского сада, но все же.
  
  Ари снова пожал плечами, и я понял, что ему было трудно переживать из-за чего-то, когда он мог умереть со дня на день.
  
  Я подумал о том, что еще я видел, и внезапно меня осенило: кое-что из этого я видел раньше, например, в фильме, или во сне, или в ... одном из тех раскалывающих череп инфодампов, которые я обычно получал. Какое-то время у меня были ужасные головные боли, при которых казалось, что мой мозг взрывается внутри черепа. Затем тонны образов, слов, звуков прокручивались в моем сознании. Я понял, что кое-что из того, что я видел, говорил, делал прямо сейчас - я уже видел это.
  
  Думай, думай.
  
  Я все еще был сосредоточен, когда мы завернули за угол, и я буквально столкнулся с кем-то. Двое кого-то.
  
  Джеб и Ангел.
  
  
  49
  
  
  "Макс! Милая, - сказал Джеб. "Я рад, что они позволяют тебе немного потренироваться".
  
  Я уставился на него. "Значит, я буду в действительно хорошей форме, когда они убьют меня?"
  
  Он поморщился и вроде как прочистил горло.
  
  "Привет, Макс", - сказал Ангел.
  
  Я просто посмотрел на нее.
  
  "Тебе действительно стоит попробовать одно из этих печений", - сказала она, протягивая кусочек "измены" с шоколадной крошкой.
  
  "Спасибо. Я запишу это. Ты лживый предатель".
  
  "Макс, ты знаешь, я должна была поступать правильно", - сказала она. "Ты больше не принимал лучших решений".
  
  "Ага, как в тот раз, когда я решил прийти и спасти твою тощую, неблагодарную задницу", - сказал я.
  
  Ее маленькие плечи поникли, а лицо стало печальным.
  
  Будь сильным, по максимуму, сказал я себе. Ты знаешь, что ты должен делать.
  
  "У меня много особых способностей", - сказала она. "Я заслуживаю быть лидером. Я заслуживаю спасения. Я намного, намного более особенная, чем ты или Фанг".
  
  "Ты просто продолжаешь убеждать себя в этом", - холодно сказал я. "Но не жди, что я приму участие".
  
  Ее лицо в форме сердечка стало мятежным. "Мне не нужно, чтобы ты поднимался на борт, Макс". В ее голосе звучали стальные нотки. Она научилась этому у меня. Чему еще она научилась? "Все это происходит независимо от того, участвуешь ты в проекте или нет. В любом случае, ты скоро уйдешь на пенсию". Она сердито откусила кусочек печенья.
  
  "Возможно. Но если это так, я собираюсь вернуться и преследовать тебя каждый день до конца твоей тяжелой, предательской маленькой жизни".
  
  Ее глаза расширились, и она фактически сделала шаг назад.
  
  "Ладно, хватит, вы двое", - сказал Джеб, точно так же, как он говорил, когда кто-то из нас когда-то смешивал это.
  
  "Как скажешь", - сказала я своим фирменным скучающим тоном. Я обошла их, избегая любого прикосновения, как будто они были ядом, и направилась по коридору. Мое сердце бешено колотилось, и я почувствовала, как нежеланный румянец заливает мои щеки.
  
  Ари догнал меня. Некоторое время мы шли молча, затем он сказал, как будто предлагая утешительный приз: "Знаешь, они создают армию".
  
  Конечно, это так, подумал я, чувствуя себя подавленным. "Откуда ты знаешь?"
  
  "Я их видел. Там целый ангар, полный летунов, которые зависают, заряжаются. Их тысячи, и они постоянно делают все больше. В лаборатории выращивают кожу-ластик ".
  
  "Зачем ты мне это рассказываешь?" Я спросил.
  
  Он нахмурился, выглядя смущенным. Затем пожал плечами. "Я не знаю. Я всегда видел, как ты дерешься. Даже при том, что я знаю, что ты не можешь выбраться из этого, я как будто все еще хочу, чтобы ты знал, с чем ты столкнулся ".
  
  "Ты меня подставляешь?" Спросил я напрямик. "Это ловушка? Я имею в виду, еще большая ловушка, чем она, очевидно, уже есть?"
  
  Он покачал головой. "Нет. Просто...Я знаю, что никогда отсюда не выберусь. Мое время закончилось. Полагаю, часть меня надеется, что у тебя все еще есть шанс".
  
  В этом был какой-то печальный, трогательный смысл.
  
  "О, я ухожу отсюда, я обещаю тебе". И может быть, только может быть, я бы взял его с нами.
  
  
  50
  
  
  Под общим заголовком "Мучая детей-птиц, вторая часть" вы можете найти человека в белом халате, передающего нам картонную коробку той ночью.
  
  Мы осторожно открыли его, ожидая, что он взорвется у нас перед носом.
  
  Внутри мы нашли тонкую упаковку. Это была рамка для фотографии размером с книгу, но не толще карандаша. Конечно, Газзи был первым, кто нажал красную кнопку сбоку.
  
  Рамка ожила, и вот она: та самая фотография, которую мы с Фангом нашли, однажды в притоне в Вашингтоне и однажды в доме доктора Мартинеса. Я тяжело сглотнул, думая о ней. Задаваясь вопросом, была ли она реальной. Надеясь, что с ней все в порядке. Пытаясь выяснить, в чем заключалась ее сделка.
  
  На фотографии был изображен малыш Газовщик с характерным чубчиком на руках у женщины, которая выглядела немного уставшей и измятой. Он был пухлым и счастливым, возможно, ему было несколько месяцев.
  
  Затем картинка начала двигаться, не как в кино, а как будто сама картинка просто ... двигалась. Изображение увеличивалось и поворачивалось, как будто мы обходили женщину и фокусировались на Газзи. Затем картинка отъехала назад и развернулась. Мы увидели уродливую комнату с потрескавшимися стенами и грязными окнами. Был ли это дом скваттера, который мы посетили в Вашингтоне? До того, как он стал разбомбленным убежищем для головорезов?
  
  Камера сфокусировалась на деревянном столе, затем на листке бумаги, лежащем на столе. Снова изображение увеличилось и стало резким, достаточно, чтобы мы могли прочитать бумагу.
  
  Это был чек. Имя, на которое он был выписан, стерлось. Чек был от Itex на 10 000 долларов.
  
  Газзи слегка кашлянул, и я почувствовал, что он пытается взять себя в руки.
  
  Его мать продала его за 10 000 долларов "белым халатам" из школы.
  
  
  51
  
  
  Я не знал, почему в рамке для фото была только жизнь Газзи, или почему никто из нас не получил ее. Этим людям в белых халатах определенно нравилось заставлять нас гадать!
  
  Мы все проверяли друг у друга сроки годности, но ни у кого из нас их не было. Пока. Но знаете, когда вы сталкиваетесь с неминуемой смертью так часто, как это делали мы, это, честно говоря, немного утомляет. В нашей комнате не было окон, поэтому мы не имели представления о том, как проходит время. Мы боролись со скукой, придумывая планы побега, варианты действий, которые нужно предпринять. Я провел стадо через всевозможные сценарии, как мы могли бы использовать каждый из них в наших интересах.
  
  Это то, что делают лидеры.
  
  "Теперь, допустим, они придут за нами", - начал я в сотый раз.
  
  "И, типа, залы полны зебр", - саркастически пробормотал Игги.
  
  "И вдруг повсюду тонны пузырьков", - сказал Газовщик.
  
  "А потом все начинают есть вяленую говядину", - предложил Надж.
  
  "Ага", - сказал Игги, потирая руки. "Я возьму зебру; Боже, ты наполняешь все пузырьки своим фирменным ароматом, так что люди задыхаются и их тошнит; и давай плеснем им вяленой говядиной прямо в глаза! Итак, это план!"
  
  Все они разразились смехом, и даже Фанг ухмыльнулся мне, когда я кисло посмотрел на стадо.
  
  "Я просто хочу, чтобы мы были готовы", - сказал я.
  
  "Да, приготовился умереть", - сказал Игги.
  
  "Мы не собираемся умирать!" Огрызнулся я. "Не сейчас и не в ближайшее время!"
  
  "А как насчет наших сроков годности?" Спросил Газзи. "Они могут появиться в любую секунду. А как насчет глупого Ангела, набросившегося на нас?"
  
  Я многое хотел сказать ему об этом, но сейчас было не время.
  
  Я открыла рот, чтобы излить какую-нибудь обнадеживающую ложь, но дверь открылась.
  
  Мы напряглись, быстро обернувшись, чтобы увидеть приближающегося к нам человека в белом халате, вооруженного планшетом. Он проверил свои записи и поправил очки на носу.
  
  "Хорошо", - быстро сказал он. "Мне нужен слепой и тот, кто может имитировать голоса". Он выжидающе поднял глаза, когда мы уставились на него.
  
  "Ты принимаешь наркотики?" - Спросил я, не веря своим ушам.
  
  "Я? Нет", - сказал он, выглядя смущенным. Он постучал ручкой по планшету. "Нам нужно провести несколько последних тестов".
  
  Я скрестила руки на груди, когда мы с Фангом инстинктивно переместились между беломундирником и остальной частью стаи.
  
  "Я так не думаю", - сказал я.
  
  Белый халат выглядел удивленным моим неповиновением - очевидно, он не читал все наши материалы по делу. "Нет, пойдем сейчас", - сказал он, стараясь казаться авторитетным, но добившись только сосиски.
  
  "Ты шутишь, да?" Спросил я. "Если у тебя нет с собой пистолета-пулемета, тебе не повезло, приятель".
  
  Он нахмурился. "Послушай, как насчет того, чтобы они просто пришли мирно, и не было никаких проблем".
  
  "Э-э... как насчет "нет"?"
  
  "Что за неприятности?" Спросил Газзи у меня за спиной. "Я имею в виду, все, что угодно, лишь бы развеять скуку".
  
  Белый мундир пытался выглядеть суровым. "Послушайте, мы пытаемся рассмотреть другие варианты вашей отставки", - сказал он. "Вы могли бы быть нам полезны в других отношениях. Только полезные люди переживут план "Наполовину". На самом деле, это больше похоже на план "Один на тысячу". В новом порядке, Реэволюции, понадобятся только люди с полезными навыками. Вы должны захотеть помочь нам выяснить, полезны ли вы нам вообще живыми ".
  
  "Потому что мы, вероятно, не настолько полезны мертвыми", - задумчиво сказал Надж.
  
  "Нет", - согласился я. "Ну, может быть, в качестве подпорок".
  
  Белый халат изобразил "фу".
  
  "Или как те штуки на парковке, которые показывают, где должны останавливаться машины", - предложил Игги. Он закрыл глаза и напрягся, чтобы продемонстрировать, как это будет выглядеть.
  
  "Тоже вариант", - уступил я, в то время как белый халат выглядел испуганным.
  
  "Нет", - сказал он, пытаясь взять себя в руки. "Но Китай заинтересован в использовании вас в качестве оружия".
  
  Это было интересно. "Ну, ты скажи Китаю, чтобы он нас укусил", - сказал я. "А теперь убирайся отсюда, пока мы не превратили тебя в дверной косяк".
  
  "Приходите для тестирования", - твердо повторил он в последний раз.
  
  "Вернись к реальности", - сказал я так же твердо.
  
  Он сердито развернулся и направился к двери. Газзи посмотрел на меня, как бы спрашивая, не следует ли нам поторопить его, протолкнуться мимо него? Я покачал головой: не сейчас.
  
  "Вы заплатите за это", - сказал белый халат, показывая свою идентификационную карточку на автоматическом замке.
  
  "Боже, если бы у меня было по пятицентовику за каждый раз, когда я это слышу", - размышлял я.
  
  
  52
  
  
  Видите ли, когда вы злобный, бесконечно финансируемый безумный ученый, у вас есть и средства, и мотив, чтобы, скажем, внезапно отравить газом целую комнату детей-заложников.
  
  Из-за чего упомянутые дети-птицы теряют сознание, даже не осознавая этого, а затем просыпаются в металлической клетке посреди поля.
  
  Ночью.
  
  Некоторые из вас, вероятно, прыгнули вперед и уже достигли того момента, когда осознали, что это произошло с нами, и я не просто разглагольствую гипотетически, так что молодец!
  
  "Не-а-а", - простонал Газзи, начиная шевелиться.
  
  Я заставил себя сесть. Света не было. Даже луну и звезды закрывали густые, низко лежащие облака.
  
  "Ты аваке, да?" - произнес голос с ужасно узнаваемым акцентом.
  
  "Ага", - пробормотал я, потирая голову. "И ты все еще задница, да?"
  
  "Вам пора уступить", - ликующе сказал тер Борхт. "Вы не сотрудничаете с тестами, вы бесполезны для нас".
  
  Я помог Надж сесть, потирая ей спину, пока она откашливалась.
  
  "Я в это не верю", - пробормотал Фанг, поводя плечами. Он оглядел нашу клетку. Она была достаточно большой, чтобы вместить нас, пока мы не хотели делать ничего легкомысленного, например, вставать или передвигаться.
  
  "Поверьте в это", - сказал тер Борхт, хлопнув в ладоши. "Сегодня вечером мы осуществим наш план переэволюции! Когда мы закончим, в мире будет менее миллиарда человек. Каждая страна будет под нашим контролем! Не будет ни болезней, ни слабости. Новое сильное, умное население спасет эту планету и перенесет нас в двадцать второе столетие!"
  
  "Да", - сказал я. "И если вы заглянете в словарь в разделе "страдающий манией величия", вы увидите свою фотографию".
  
  "То, что ты говоришь, меня заденет", - сказал тер Борхт более спокойно. "Пришло время устранить тебя. Ты провалил все тесты. Ты бесполезен".
  
  "Нет, но мы чертовски милые", - сказала я, желая, чтобы мой мозг начал штамповать идеи. Я осмотрела небо и поле, насколько могла, через решетку, но ничего не увидела. Давай, давай, подумал я.
  
  "Макс?" Прошептала Нудж. Она придвинулась ближе ко мне и взяла меня за руку. Я успокаивающе сжал ее руку, но подумал, что, возможно, наше время действительно вышло. Мы впятером сгорбились спина к спине внутри клетки, все смотрели наружу.
  
  Затем к нам приближалась комковатая клякса, становясь все больше. Мне потребовалась всего секунда, чтобы разглядеть, что это группа людей, идущих через поле. Вероятно, они пришли сюда, чтобы занять хорошие места для веселья. Некоторые из них, конечно, были в белых халатах, но не все. Мои глаза выделили Джеба и Энн Уокер.
  
  "Как мы можем вырваться отсюда?" Газзи прошептал так, чтобы слышала только паства.
  
  "Есть план", - пробормотал я в ответ. "План есть всегда". Что ж, это звучало неплохо.
  
  "Дети", - сказал Джеб, когда оказался достаточно близко. "Так не должно быть".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Пусть все будет по-другому. Выпустите нас из клетки!"
  
  Он сжал губы и слегка покачал головой.
  
  Затем настала очередь Энн. Внутри клетки мы практически вибрировали от напряжения.
  
  "Знаешь, что по-настоящему грустно?" - спросила она.
  
  "Этот брючный костюм в тонкую полоску?" Догадался я. "Эти практичные туфли?"
  
  "Мы дали тебе все шансы", - сказала Энн.
  
  "Нет, видишь ли, дать нам все шансы означало бы открыть эту жестокую и бесчеловечную клетку и выпустить нас", - сказал я, готовый взорваться. "Это были бы все шансы. Таким образом, вы дали нам всего лишь несколько шансов. Вы видите разницу?"
  
  "Хватит!" - рявкнул тер Борхт. "Это бессмысленно. Мы просто ждем палачей. Попрощайтесь".
  
  "До свидания", - сказал милый голос маленькой девочки.
  
  А затем блестящий металлический прут просвистел в воздухе и ударил тер Борхта по голове с тошнотворным, похожим на шлепок дыни звуком.
  
  
  53
  
  
  Что ж. После этого, конечно, стало чертовски интересно.
  
  "Ангел!" Надж закричал, ему вторил Газзи. Мы с Фангом бросились на прутья клетки, сильно тряся их, ища слабые места.
  
  Ангел проворно подпрыгивала и извивалась, ее белые крылья бились так же быстро, как мое сердце. Она атаковала группу ученых с пикирования, которые разбежались, крича, чтобы летчики пришли на помощь.
  
  "Я не могу это сломать!" Сказал Фанг, ударяя кулаками по клетке.
  
  "Но я могу!" Хриплый голос сзади заставил нас обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ари полностью превращается в старомодный Ластик. Я забыла, каким волчьим он мог стать, и его лицо с полной мордой, усеянной желтыми, капающими зубами, было ужасным с такого близкого расстояния.
  
  "Назад!" Крикнула я, отталкивая от него стаю. Две лапы с рваными когтями вцепились в металлические прутья, и Ари бросился на нас, щелкая клыками.
  
  Я ахнула, когда его зубы с хрустом впились в прутья - а затем, с ужасными металлическими звуками, он начал перегрызать их.
  
  Снаружи Энджел парила, как демоническая колибри, размахивая своей штангой, держа всех и вся подальше от нас.
  
  "Она собирается позволить Ари съесть нас!" Надж заплакала. Она прислонилась к клетке и сжала руки в кулаки. "Но ему будет нелегко!"
  
  Тайм-аут. Хорошо, а теперь скажи правду: когда в последний раз тебе приходилось принимать решение о том, чтобы кому-то было трудно тебя съесть? Это просто сумасбродная жизнь на американских горках лабораторной крысы в бегах.
  
  Пришло время выложить все. "Энджел не предательница", - сказал я. "Мы с ней договорились, что она сделает это, чтобы быть внутри и могла вытащить нас, если что-нибудь случится. Она была моим шпионом ".
  
  Время остановилось, когда четверо ошарашенных детей-птиц повернулись и уставились на меня.
  
  "Мы разработали этот план на случай, если случится худшее", - быстро сказала я. "Что, конечно, и произошло. Ангел не предатель - и никогда им не был".
  
  Разгром! Время снова ускорилось, когда Ари удалось перегрызть одну из перекладин. У него скрутило живот, когда он увидел - разорванный металл ужасно порезал ему рот, и кровь, смешанная с грязной слюной, разлетелась повсюду.
  
  Крэк! О-о-о-Ангел ударил другого белого халата. Как и тер Борхт, этот упал как камень. На самом деле, тер Борхт не вставал - он катался по земле, постанывая.
  
  Рииип! Ари прорвался через другую перекладину клетки, и его неестественно сильные руки начали раздвигать окружающие прутья. Его лицо представляло собой отвратительную картину кровавого мяса, когда он рычал и хрюкал от усилий.
  
  "Я уберу его", - напряженно прошептал Фанг мне на ухо. "Тогда хватай остальных и убирайся отсюда".
  
  Я быстро дважды похлопал каждого по руке. Они поймали мой взгляд и кивнули, и мы все приготовились к движению Фанга.
  
  С последним, душераздирающим визгом Ари раздвинул прутья, проделав в стене клетки дыру размером с ластик.
  
  "Готов". Голос Фанга был убийственно тих в окружающем нас вопящем хаосе.
  
  Мы все напряглись, готовые выскочить, как только Фанг уложит Ари, но вместо того, чтобы броситься за нами, Ари быстро отступил.
  
  "Вперед!" - крикнул он. "Убирайтесь оттуда! Мы задержим этих парней!"
  
  Что?
  
  "Он на нашей стороне!" Ангел прокричал сверху. "Он со мной! Он вытащит тебя! Ари! Освободи секретное оружие!"
  
  Ари возился со своей курткой, и маленькая тень угольного цвета выскочила из нее и начала носиться вокруг, рыча и огрызаясь.
  
  Было ли это - могло ли это быть?
  
  "Шевелись или проиграешь!" Крикнул Тотал. "Вперед, вперед, вперед!"
  
  
  54
  
  
  Фанг проскочил через дыру в клетке, схватил Тотала и оказался в воздухе не прошло и трех секунд. Удивительно, но Ари отошел в сторону и отпустил его.
  
  Следующей я толкнул Надж, и она сделала прыжок с разбегу, на мгновение запнулась, затем сильно взмахнула и поднялась в воздух.
  
  Ари все еще стоял в стороне.
  
  Внимательно наблюдая за ним, я вытолкнул Игги наружу. "Четыре ступеньки, подъем в десять часов", - прошипел я. Он кивнул, затем последовал моим инструкциям.
  
  "Давай, газовщик, ты последний", - сказал я и практически вышвырнул его из клетки, поморщившись, когда разорванный металл поцарапал его. На данный момент это незначительная проблема.
  
  Ари смотрел ему вслед.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"