Бесшумный, как тени, сквозь которые он двигался, огромный зверь крался по полуночным джунглям, его желто-зеленые глаза были круглыми и пристально смотрели, жилистый хвост вилял позади него, голова опущена и расплющена, и каждый мускул вибрировал в предвкушении охоты. Луна в джунглях освещала редкие поляны, которых большая кошка всегда старательно избегала. Хотя он пробирался сквозь густую зелень по ковру из бесчисленных сучьев, сломанных веток и листьев, его движение не издавало ни звука, который мог бы быть воспринят тупыми человеческими ушами.
Очевидно, менее осторожным было преследуемое существо, двигавшееся так же бесшумно, как лев, в сотне шагов впереди рыжевато-коричневого хищника, потому что вместо того, чтобы огибать залитые лунным светом естественные прогалины, оно шло прямо по ним, и по извилистому следу действительно можно было догадаться, что оно искало эти пути наименьшего сопротивления, что вполне возможно, поскольку, в отличие от своего мрачного преследователя, оно ходило прямо на двух ногах — оно ходило на двух ногах и было безволосым, за исключением черной соломы на голове; его руки были хорошей формы и мускулистые; его руки мощные и тонкие, с длинными сужающимися пальцами, доходящими почти до первого сустава указательных пальцев. Его ноги тоже были стройными, но ступни отличались от стандартов всех человеческих рас, за исключением, возможно, нескольких низших рас, поскольку большие пальцы выступали из ступни под прямым углом.
На мгновение остановившись в полном свете великолепной африканской луны, существо внимательно повернуло ухо назад, а затем, когда он поднял голову, его черты можно было легко различить в лунном свете. Они были сильными, чисто скроенными и с правильными чертами лица, которые привлекли бы внимание своей мужской красотой в любой из великих столиц мира. Но было ли это существо мужчиной? Наблюдателю с деревьев было бы трудно определить, когда добыча льва возобновила свой путь по серебристому гобелену, который Луна расстелила на полу мрачных джунглей, потому что из-под набедренной повязки из черного меха, которая опоясывала его бедра, свисал длинный безволосый белый хвост.
В одной руке существо несло толстую дубинку, а с левого бока на плечевом ремне свисал короткий нож в ножнах, в то время как поперечный ремень поддерживал сумку на правом бедре. Эти ремни облегали тело, а также, по-видимому, поддерживали набедренную повязку. Это был широкий пояс, который блестел в лунном свете, как будто инкрустированный чистым золотом, и был застегнут в центре живота огромной пряжкой с витиеватым рисунком, который сверкал, как драгоценные камни.
Лев Нума подкрадывался все ближе и ближе к намеченной жертве, и о том, что последняя не совсем не осознавала грозящей ей опасности, свидетельствовало то, что он все чаще поворачивал ухо и острые черные глаза в направлении кошки, идущей по его следу. Он не сильно увеличил свою скорость, совершив длинную размашистую прогулку там, где позволяла открытая местность, но он ослабил нож в ножнах и все время держал свою дубинку наготове для мгновенного действия.
Наконец, продравшись сквозь узкую полосу густой растительности джунглей, человекообразное существо прорвалось в почти безлесную местность значительной протяженности. На мгновение он заколебался, быстро оглянувшись назад, а затем вверх, на безопасность ветвей огромных деревьев, качающихся над головой, но, по-видимому, какое-то более сильное побуждение, чем страх или осторожность, повлияло на его решение, поскольку он снова двинулся через небольшую равнину, оставив безопасность деревьев позади. Через большие или меньшие промежутки времени зеленеющие убежища усеивали травянистое пространство перед ним , и выбранный им маршрут, ведущий от одного к другому, указывал на то, что он не совсем полагался на благоразумие. Но после того, как второе дерево осталось позади, расстояние до следующего было значительным, и именно тогда Нума вышел из-за укрытия джунглей и, видя, что его добыча, по-видимому, беспомощна перед ним, поднял хвост прямо и бросился в атаку.
Два месяца — два долгих, утомительных месяца, наполненных голодом, жаждой, лишениями, разочарованием и, что важнее всего, гложущей болью, — прошло с тех пор, как Тарзан из племени обезьян узнал из дневника мертвого немецкого капитана, что его жена все еще жива. Краткое расследование, в котором ему с энтузиазмом помогало Разведывательное управление Британской восточноафриканской экспедиции, выявило тот факт, что была предпринята попытка спрятать леди Джейн во внутренних районах страны по причинам, о которых могло быть известно только немецкому верховному командованию.
Под командованием лейтенанта Обергаца и отряда местных немецких солдат ее отправили через границу в Свободное государство Конго.
Отправившись в одиночку на ее поиски, Тарзан преуспел в том, чтобы найти деревню, в которой она была заключена в тюрьму, только для того, чтобы узнать, что она сбежала несколько месяцев назад, и что немецкий офицер исчез в то же время. С этого момента истории вождей и воинов, которых он расспрашивал, были расплывчатыми и часто противоречивыми. Даже о направлении, в котором ушли беглецы, Тарзан мог только догадываться, собирая воедино фрагментарные свидетельства, почерпнутые из различных источников.
Различные наблюдения, которые он сделал в деревне, навели его на зловещие догадки. Одно из них было неопровержимым доказательством того, что эти люди были людоедами; другое - наличие в деревне различных предметов местной немецкой униформы и снаряжения. Подвергаясь большому риску и сталкиваясь с угрюмыми возражениями со стороны вождя, человек-обезьяна тщательно обследовал каждую хижину в деревне, в которой забрезжил хотя бы маленький лучик надежды, поскольку он не нашел ни одной вещи, которая могла бы принадлежать его жене.
Покинув деревню, он направился на юго-запад, преодолев, после самых ужасных трудностей, обширную безводную степь, покрытую по большей части густым терновником, и, наконец, оказался в местности, в которую, вероятно, никогда ранее не ступала нога белого человека и которая была известна только в легендах племен, чья страна граничила с ней. Здесь были крутые горы, хорошо орошаемые плато, широкие равнины и обширные заболоченные трясины, но ни равнины, ни плато, ни горы не были доступны для него до тех пор, пока после нескольких недель трудного усилием воли ему удалось найти место, где он мог бы пересечь болота — отвратительный участок, кишащий ядовитыми змеями и другими более крупными опасными рептилиями. Несколько раз он мельком видел на расстоянии или ночью то, что могло быть гигантскими чудовищами-рептилиями, но поскольку на болоте и вокруг него в большом количестве водились гиппопотамы, носороги и слоны, он никогда не был уверен, что формы, которые он видел, не принадлежали к таковым.
Когда, наконец, он встал на твердую землю после перехода через болота, он понял, почему, возможно, на протяжении бесчисленных веков эта территория бросала вызов мужеству и отваге героических рас внешнего мира, которые после бесчисленных неудач и невероятных страданий проникли практически во все другие регионы, от полюса до полюса.
Из-за обилия и разнообразия дичи могло показаться, что все известные виды птиц, зверей и рептилий искали здесь убежища, где они могли бы принять свой последний бой против вторгающихся масс людей, которые неуклонно расселялись по поверхности земли, отвоевывая охотничьи угодья у низших видов, с того момента, как первая обезьяна сбросила шерсть и перестала ходить на костяшках пальцев. Даже виды, с которыми Тарзан был знаком, демонстрировали здесь либо результаты расходящейся линии эволюции, либо неизмененную форму, которая передавалась без изменений на протяжении бесчисленных веков.
Также существовало много гибридных пород, не наименее интересной из которых для Тарзана был желто-черный полосатый лев. Меньше, чем вид, с которым Тарзан был знаком, но все же самый грозный зверь, поскольку он обладал в дополнение к острым саблеподобным клыкам дьявольским нравом. Для Тарзана это было доказательством того, что тигры когда-то бродили по джунглям Африки, возможно, гигантские саблезубые животные другой эпохи, и они, по-видимому, скрестились со львами, в результате чего возникли ужасы, с которыми он время от времени сталкивается в наши дни.
Настоящие львы этого нового, Старого Света лишь немногим отличались от тех, с которыми он был знаком; по размеру и телосложению они были почти идентичны, но вместо того, чтобы избавиться от леопардовых пятен детеныша, они сохранили их на протяжении всей жизни такими же четкими, как у леопарда.
Два месяца усилий не выявили ни малейших признаков того, что та, кого он искал, вступила на эту прекрасную, но неприступную землю. Однако его расследование деревни каннибалов и расспросы других племен по соседству убедили его, что если леди Джейн все еще жива, то он должен искать ее именно в этом направлении, поскольку в процессе исключения он свел направление ее бегства только к этой возможности. Как она пересекла болото, он не мог догадаться, и все же что-то внутри, казалось, побуждало его верить, что она пересекла его, и что если она все еще жива, то ее нужно искать именно здесь. Но эта неизвестная, неисследованная местность была обширна; мрачные, неприступные горы преграждали ему путь, потоки, низвергающиеся со скалистых твердынь, препятствовали его продвижению, и на каждом шагу он был вынужден состязаться умом и мускулами с огромным хищником, чтобы добыть пропитание.
Снова и снова Тарзан и Нума выслеживали одну и ту же добычу, и то один, то другой уносил добычу. Однако человек-обезьяна редко голодал, поскольку местность была богата дичью, птицами и рыбой, фруктами и бесчисленными другими формами растительной жизни, которыми может питаться выросший в джунглях человек.
Тарзан часто задавался вопросом, почему в такой богатой стране он не нашел никаких следов пребывания человека, и в конце концов пришел к выводу, что выжженная, поросшая колючками степь и отвратительные болота образовали достаточный барьер, чтобы эффективно защитить эту страну от вторжений человечества.
После нескольких дней поисков ему удалось, наконец, обнаружить проход через горы и, спустившись с противоположной стороны, очутился в местности, практически идентичной той, которую он покинул. Охота была хорошей, и у водопоя в устье каньона, где он выходил на покрытую деревьями равнину, Бара, олень, стал легкой жертвой хитрости человека-обезьяны.
Это было как раз в сумерках. Время от времени с разных сторон раздавались голоса огромных четвероногих охотников, и так как каньон не давал удобного укрытия среди деревьев, человек-обезьяна взвалил тушу оленя на плечо и начал спускаться на равнину. На противоположной стороне возвышались высокие деревья — огромный лес, который его опытному глазу казался могучими джунглями. Направляясь к нему, человек-обезьяна замедлил шаг, но на середине равнины он обнаружил одиноко стоящее дерево, которое лучше всего подходило для ночлега, легко взобрался на его ветви и вскоре нашел удобное место для отдыха.
Здесь он съел мясо Бара и, насытившись, отнес оставшуюся часть туши на противоположную сторону дерева, где спрятал ее высоко над землей в безопасном месте. Вернувшись в свою промежность, он приготовился ко сну, и в следующий момент рычание львов и вой меньших кошек не достигли его ушей.
Обычные звуки джунглей скорее успокаивали, чем беспокоили человека-обезьяну, но необычный звук, каким бы незаметным для пробужденного уха цивилизованного человека он ни был, редко не мог не затронуть сознание Тарзана, каким бы глубоким ни был его сон, и поэтому, когда луна стояла высоко, внезапный топот ног по травянистому ковру поблизости от его дерева привел его в состояние боевой готовности. Тарзан не просыпается, как вы и я, с грузом дремоты, все еще лежащим на его глазах и мозгу, ибо, если бы дикие существа просыпались таким образом, их пробуждения были бы немногочисленными. Когда его глаза резко открылись, ясные и сияющие, так же ясно и ярко в нервных центрах его мозга были зарегистрированы различные восприятия всех его органов чувств.
Почти под ним к его дереву мчалось то, что на первый взгляд показалось почти обнаженным белым человеком, но даже в первый момент обнаружения длинный белый хвост, торчащий назад, не ускользнул от человека-обезьяны. Позади убегающей фигуры, убегающей, появился Нума, лев, в полной атаке. Безмолвная добыча, безмолвный убийца; как два духа в мертвом мире, эти двое с безмолвной быстротой двигались к кульминации трагедии этой мрачной расы.
Даже когда его глаза открылись и увидели сцену под ним — даже в этот краткий миг восприятия - разум, суждение и решительность последовали за ним так быстро одно за другим, что почти одновременно человек-обезьяна оказался в воздухе, ибо он увидел белокожее существо, отлитое по образцу, подобному его собственному, преследуемое наследственным врагом Тарзана. Лев был так близко к убегающему человеку, что у Тарзана не было времени тщательно выбрать метод нападения. Как ныряльщик прыгает с трамплина головой вперед в воду внизу, так и Тарзан из племени обезьян нырнул прямо к Нуме, льву; обнаженный в его правой руке клинок его отца, который так много раз прежде пробовал кровь львов.
Острый коготь задел Тарзана сбоку, нанеся длинную, глубокую рану, а затем человек-обезьяна оказался на спине Нумы, и лезвие снова и снова погружалось в бок дикаря. Человекообразное существо больше не убегало и не бездействовало. Он тоже, дикое создание, мгновенно почувствовал истинность чуда своего спасения и, повернувшись на месте, прыгнул вперед с поднятой дубинкой на помощь Тарзану и на погибель Нуме. Один ужасающий удар по сплющенному черепу зверя лишил его чувств, а затем, когда нож Тарзана нашел дикое сердце, несколько конвульсивных содроганий и внезапное расслабление ознаменовали смерть хищника.
Вскочив на ноги, человек-обезьяна поставил ногу на тушу своей добычи и, подняв лицо к Горо, луне, издал дикий победный клич, который так часто будил эхо его родных джунглей.
Когда отвратительный крик сорвался с губ человека-обезьяны, человекообразное существо быстро отступило назад, словно охваченное внезапным благоговением, но когда Тарзан вложил свой охотничий нож в ножны и повернулся к нему, другой не увидел в спокойном достоинстве его поведения никаких причин для опасений.
Мгновение двое стояли, оценивая друг друга, а затем человекоподобное существо заговорило. Тарзан понял, что существо перед ним издавало членораздельные звуки, которые выражали в речи, хотя и на языке, с которым Тарзан был незнаком, мысли человека, обладающего в большей или меньшей степени теми же способностями разума, которыми обладал он. Другими словами, хотя у существа перед ним был хвост, большие пальцы рук и ног обезьяны, во всех других отношениях это был, совершенно очевидно, человек.
Кровь, которая теперь стекала по боку Тарзана, привлекла внимание существа. Из кармана, висевшего у него на боку, он достал маленький мешочек и, подойдя к Тарзану, знаками показал, что хочет, чтобы человек-обезьяна лег, чтобы он мог обработать рану, после чего, раздвинув края пореза, он посыпал сырое мясо порошком из маленького мешочка. Боль от раны была ничем по сравнению с изощренной пыткой лекарством, но, привыкший к физическим страданиям, человек-обезьяна выдержал это стоически, и через несколько мгновений прекратилось не только кровотечение, но и боль.
В ответ на мягкие и далеко не неприятные модуляции голоса собеседника Тарзан заговорил на различных племенных диалектах внутренних районов страны, а также на языке человекообразных обезьян, но было очевидно, что человек не понимал ни одного из них. Видя, что они не могут заставить друг друга понять, питекантроп подошел к Тарзану и, положив левую руку на собственное сердце, положил ладонь правой руки на сердце человека-обезьяны. Для последнего действие выглядело как форма дружеского приветствия и, будучи сведущим в способах нецивилизованные расы, он ответил тем же, поскольку понял, что это, несомненно, было задумано так, как он должен. Его действия, казалось, удовлетворили и обрадовали его новообретенного знакомого, который немедленно снова заговорил и, наконец, запрокинув голову, понюхал воздух в направлении дерева над ними, а затем, внезапно указав на тушу Бара, оленя, он коснулся своего живота на языке жестов, который могли бы интерпретировать даже самые тупые. Взмахом руки Тарзан пригласил своего гостя отведать остатки своей дикой трапезы, а другой, проворно, как маленькая обезьянка, перепрыгнув на нижние ветви дерева, быстро добрался до мяса, чему всегда помогал его длинный, сильный извилистый хвост.
Питекантроп ел молча, отрезая маленькие полоски от корейки оленя своим острым ножом. Со своей развилки на дереве Тарзан наблюдал за своим товарищем, отмечая преобладание человеческих качеств, которые, несомненно, подчеркивались парадоксальными большими пальцами, большими ступнями и хвостом.
Он задавался вопросом, было ли это существо представителем какой-то странной расы или, что казалось более вероятным, всего лишь атавизмом. Любое предположение показалось бы достаточно нелепым, если бы перед ним не было доказательств существования этого существа. Однако это был хвостатый человек с явно древесными руками и ногами. Его атрибуты, инкрустированные золотом и драгоценными камнями, могли быть изготовлены только искусными мастерами; но были ли они работой этого человека или других, подобных ему, или совершенно другой расы, Тарзан, конечно, не мог определить.
Покончив с едой, гость вытер пальцы и губы листьями, сорванными с ближайшей ветки, посмотрел на Тарзана с приятной улыбкой, обнажившей ряд крепких белых зубов, клыки которых были не длиннее, чем у Тарзана, произнес несколько слов, которые Тарзан счел вежливым выражением благодарности, а затем поискал удобное место на дереве для ночлега.
Земля была погружена во тьму, которая предшествует рассвету, когда Тарзан проснулся от сильного тряски дерева, на котором он нашел убежище. Открыв глаза, он увидел, что его товарищ тоже был на ногах, и, быстро оглядевшись вокруг, чтобы понять причину переполоха, человек-обезьяна был поражен зрелищем, представшим его глазам.
Смутная тень колоссальной фигуры выросла совсем рядом с деревом, и он увидел, что его разбудил скрежет гигантского тела о ветви. То, что такое огромное существо могло подойти так близко, не потревожив его, наполнило Тарзана удивлением и досадой. В темноте человек-обезьяна сначала принял незваного гостя за слона; и все же, если это так, то он был больших размеров, чем кто-либо, кого он когда-либо прежде видел, но по мере того, как смутные очертания становились менее расплывчатыми, он видел глазами на расстоянии двадцати футов над землей виднелся смутный силуэт гротескно зазубренной спины, которая производила впечатление существа, у которого из каждого спинного позвонка вырос толстый, тяжелый рог. Человеку-обезьяне была видна только часть спины, остальное тело терялось в густой тени под деревом, откуда теперь доносились звуки гигантских челюстей, мощно перемалывающих плоть и кости. По запахам, достигшим чувствительных ноздрей человека-обезьяны, он вскоре понял, что под ним какая-то огромная рептилия, питающаяся тушей льва, который был убит здесь ранее ночью.
Когда глаза Тарзана, сгорая от любопытства, тщетно вглядывались в темные тени, он почувствовал легкое прикосновение к своему плечу и, обернувшись, увидел, что его спутник пытается привлечь его внимание. Существо, прижав указательный палец к собственным губам, как бы призывая к тишине, попыталось потянуть Тарзана за руку, показывая, что они должны немедленно уйти.
Осознав, что он находится в незнакомой стране, очевидно, кишащей существами титанических размеров, с повадками и силами которых он был совершенно незнаком, человек-обезьяна позволил увлечь себя прочь. С величайшей осторожностью питекантроп спустился с дерева с противоположной стороны от огромного ночного бродяги и, сопровождаемый Тарзаном, бесшумно двинулся сквозь ночь через равнину.
Человеку-обезьяне было довольно неприятно таким образом упускать возможность осмотреть существо, которое, как он понимал, вероятно, полностью отличалось от всего, что было в его прошлом опыте; все же он был достаточно мудр, чтобы знать, когда осмотрительность была лучшей частью доблести, и теперь, как и в прошлом, он подчинился тому закону, который господствует над сородичами в дикой природе, не позволяя им бесполезно искать опасности, чьи жизни достаточно полны опасностей в их обычной рутине кормления и спаривания.
Когда восходящее солнце рассеяло ночные тени, Тарзан снова очутился на опушке большого леса, в который углубился его проводник, проворно цепляясь за ветви деревьев, сквозь которые он пробирался со стремительностью долгой жизни и наследственным инстинктом, но, хотя ему помогали цепкий хвост, пальцы рук и ног, человекообразный передвигался по лесу не с большей легкостью или уверенностью, чем гигантский человек-обезьяна.
Именно во время этого путешествия Тарзан вспомнил о ране в боку, нанесенной ему предыдущей ночью когтями льва Нумы, и, осмотрев ее, с удивлением обнаружил, что она не только безболезненна, но и по краям не было никаких признаков воспаления, несомненно, результат действия антисептического порошка, которым посыпал ее его странный спутник.
Они прошли милю или две, когда спутник Тарзана спустился на землю на травянистом склоне под большим деревом, ветви которого нависали над чистым ручьем. Здесь они напились, и Тарзан обнаружил, что вода была не только восхитительно чистой и пресной, но и ледяной температуры, что указывало на то, что она быстро спускается с высоких гор, откуда родом.
Отбросив набедренную повязку и оружие, Тарзан вошел в маленький пруд под деревом и через мгновение вынырнул, очень освеженный и преисполненный острого желания позавтракать. Когда он вышел из бассейна, он заметил, что его спутник разглядывает его с озадаченным выражением на лице. Взяв человека-обезьяну за плечо, он развернул его так, что Тарзан оказался к нему спиной, а затем, прикоснувшись указательным пальцем к концу позвоночника Тарзана, он перекинул свой собственный хвост через плечо и, снова развернув человека-обезьяну, указал сначала на Тарзана, а затем на свой собственный хвостовой отросток с выражением недоумения на лице, при этом он возбужденно бормотал на своем странном языке.
Человек-обезьяна понял, что, вероятно, впервые его спутник обнаружил, что он бесхвост от природы, а не случайно, и поэтому он обратил внимание на свои собственные большие пальцы на ногах, чтобы еще больше внушить существу, что они принадлежат к другому виду.
Парень с сомнением покачал головой, как будто совершенно не мог понять, почему Тарзан должен так отличаться от него, но, наконец, пожав плечами, он, по-видимому, отказался от проблемы, отложил в сторону свою собственную сбрую, шкуру и оружие и вошел в бассейн.
Закончив омовение и переодев свою скудную одежду, он сел у подножия дерева и, указав Тарзану на место рядом с собой, открыл сумку, висевшую у него на правом боку, достав оттуда полоски сушеной мякоти и пару пригоршней орехов в тонкой скорлупе, с которыми Тарзан был незнаком. Увидев, как другой разламывает их зубами и ест сердцевину, Тарзан последовал поданному ему таким образом примеру, обнаружив, что мясо сочное и с хорошим вкусом. Сушеное мясо также было далеко не невкусным, хотя, очевидно, его вялили без соли - товар, который, по мнению Тарзана, было довольно трудно достать в этой местности.
Пока они ели, спутник Тарзана показывал на орехи, сушеное мясо и различные другие близлежащие предметы, каждый раз повторяя то, что, как Тарзан с готовностью обнаружил, должно быть названиями этих предметов на родном языке существа. Человек-обезьяна мог только улыбнуться этому очевидному желанию своего новообретенного знакомого передать ему инструкции, которые в конечном итоге могли бы привести к обмену мыслями между ними. Уже овладев несколькими языками и множеством диалектов, человек-обезьяна чувствовал, что может легко усвоить другой, даже если этот язык казался совершенно не связанным ни с одним из тех, с которыми он был знаком.
Они были так заняты завтраком и уроком, что не заметили глаз-бусинок, сверкающих на них сверху; и Тарзан не подозревал о какой-либо надвигающейся опасности до того момента, пока огромное волосатое тело не прыгнуло прямо на его товарища с ветвей над ними.
2 – "До смерти!"
В момент обнаружения Тарзан увидел, что существо было почти копией его товарища по размеру и телосложению, за исключением того, что его тело было полностью покрыто шерстью из лохматых черных волос, которая почти скрывала его черты, в то время как его упряжь и оружие были похожи на те, что были у существа, на которое он напал. Прежде чем Тарзан смог помешать, существо нанесло спутнику человека-обезьяны удар по голове своей узловатой дубинкой, который свалил его, потерявшего сознание, на землю; но прежде чем он смог нанести дальнейшие увечья своей беззащитной жертве, человек-обезьяна приблизился к нему.
Тарзан мгновенно понял, что он сцепился с существом почти сверхчеловеческой силы. Жилистые пальцы мощной руки схватили его за горло, в то время как другая подняла дубинку над его головой. Но если сила волосатого нападавшего была велика, то велика была и сила его гладкокожего противника. Нанеся один ужасающий удар сжатым кулаком в подбородок противника, Тарзан на мгновение заставил противника пошатнуться, а затем его собственные пальцы сомкнулись на мохнатом горле, в то время как другой рукой он схватил запястье руки, которая размахивала дубинкой. С такой же быстротой он выбросил правую ногу за спину косматому зверю и, перенеся свой вес вперед, тяжело швырнул тварь через бедро на землю, одновременно бросив свое тело на грудь противника.
От шока от удара дубинка выпала из руки зверя, и хватка Тарзана была вырвана из его горла. Мгновенно они сцепились в смертельном объятии. Хотя существо укусило Тарзана, последний быстро понял, что это не был особенно грозный метод нападения или защиты, поскольку его клыки были едва ли более развиты, чем его собственные. То, от чего ему в основном приходилось остерегаться, был извилистый хвост, который постоянно стремился обвиться вокруг его горла и против которого опыт не давал ему никакой защиты.
Борясь и рыча, двое с рычанием покатились по лужайке у подножия дерева, сначала один на вершине, затем другой, но каждый в данный момент больше занят защитой своего горла от удушающей хватки другого, чем агрессивной, наступательной тактикой. Но вскоре человек-обезьяна увидел свою возможность и, пока они катались, он подталкивал существо все ближе и ближе к пруду, на берегах которого разворачивалась битва. Наконец они оказались на самой кромке воды, и теперь Тарзану оставалось погрузить их обоих под поверхность, но таким образом, чтобы самому остаться наверху.
В то же мгновение в поле зрения Тарзана, прямо за распростертой фигурой его товарища, появилась скорчившаяся фигура полосатого саблезубого гибрида с дьявольским лицом, уставившегося на него с оскаленным, злобным выражением лица.
Почти одновременно косматый противник Тарзана обнаружил угрожающую фигуру большого кота. Он немедленно прекратил свои воинственные действия против Тарзана и, бормоча что-то человеку-обезьяне, попытался высвободиться из хватки Тарзана, но таким образом, который показывал, что, по его мнению, их битва окончена. Понимая опасность, грозящую его потерявшему сознание товарищу, и стремясь защитить его от саблезубого, человек-обезьяна ослабил хватку на своем противнике, и они вместе поднялись на ноги.
Вытащив нож, Тарзан медленно двинулся к телу своего товарища, ожидая, что его недавний противник воспользуется возможностью сбежать. Однако, к его удивлению, зверь, снова взяв свою дубинку, двинулся к нему сбоку.
Огромная кошка, распластавшись на брюхе, оставалась неподвижной, если не считать подергивающегося хвоста и оскаленных губ, там, где она лежала, примерно в пятидесяти футах от тела питекантропа. Когда Тарзан переступил через тело последнего, он увидел, как веки дрогнули и открылись, и в его сердце он испытал странное чувство облегчения оттого, что существо не умерло, и осознание того, что, сам того не подозревая, в его дикой груди возникли узы привязанности к этому странному новому другу.
Тарзан продолжал приближаться к саблезубому, и косматый зверь справа от него не отставал. Они подходили все ближе и ближе, пока на расстоянии около двадцати футов гибрид не бросился в атаку. Его бросок был направлен на косматую человекообразную обезьяну, которая остановилась как вкопанная с поднятой дубинкой, чтобы отразить нападение. Тарзан, напротив, прыгнул вперед и с быстротой, не уступающей даже быстроходному коту, он бросился на него сломя голову, как мог бы нападающий в регби на американской сетке. Его правая рука обвила шею зверя перед правым плечом, левая - за левой передней ногой, и сила удара была так велика, что они несколько раз перекатились по земле, кошка визжала и царапалась, пытаясь освободиться, чтобы броситься на нападавшего, человек отчаянно цеплялся за его хватку.
Казалось бы, атака была безумной, бессмысленной свирепостью, не управляемой ни разумом, ни умением. Ничто, однако, не могло быть дальше от истины, чем такое предположение, поскольку каждый мускул в гигантском теле человека-обезьяны подчинялся велениям хитрого ума, который был натренирован долгим опытом, чтобы соответствовать любым требованиям подобной встречи. Длинные, мощные ноги, хотя и казались неразрывно связанными с задними лапами когтистой кошки, каким-то чудом избежали загребущих когтей, и все же в самый подходящий момент среди всей возни и метаний они оказались там, где и должны были быть, чтобы осуществить план нападения человека-обезьяны. Таким образом, в тот момент, когда кошка поверила, что одержала верх над своим противником, ее внезапно дернуло вверх, когда человек-обезьяна поднялся на ноги, прижимая полосатую спину к своему телу, когда он поднимался, и заставляя ее отступать до тех пор, пока она не смогла лишь беспомощно хватать воздух когтями.
Мгновенно косматый негр бросился вперед с обнаженным ножом, который он вонзил в сердце зверя. Несколько мгновений Тарзан удерживал свою хватку, но когда тело окончательно расслабилось, он оттолкнул его от себя, и двое, которые ранее были сцеплены в смертельной схватке, встали лицом друг к другу поверх тела общего врага.
Тарзан ждал, готовый либо к миру, либо к войне. Вскоре были подняты две мохнатые черные руки; левая была положена на собственное сердце, а правая вытянута до тех пор, пока ладонь не коснулась груди Тарзана. Это была та же форма дружеского приветствия, которой питекантроп скрепил свой союз с человеком-обезьяной, и Тарзан, радуясь каждому союзнику, которого он мог обрести в этом странном и диком мире, быстро принял предложенную дружбу.
По окончании краткой церемонии Тарзан, взглянув в сторону безволосого питекантропа, обнаружил, что последний пришел в сознание и сидит прямо, пристально наблюдая за ними. Теперь он медленно поднялся, и в то же время косматый негр повернулся в его сторону и обратился к нему на том, что, очевидно, было их общим языком. Безволосый ответил, и они медленно приблизились друг к другу. Тарзан с интересом наблюдал за исходом их встречи. Они остановились в нескольких шагах друг от друга, сначала один, а затем другой говорили быстро, но без видимого волнения, каждый время от времени поглядывал или кивал в сторону Тарзана, показывая, что он в какой-то степени был предметом их разговора.
Вскоре они снова двинулись вперед, пока не встретились, после чего повторилась краткая церемония заключения союза, которая ранее ознаменовала прекращение боевых действий между Тарзаном и черным. Затем они приблизились к человеку-обезьяне, серьезно обращаясь к нему, как будто пытаясь донести до него какую-то важную информацию. Вскоре, однако, они отказались от этой нерентабельной работы и, прибегнув к языку жестов, сообщили Тарзану, что они продолжают свой путь вместе и настоятельно просят его сопровождать их.
Поскольку направление, которое они указали, было маршрутом, по которому Тарзан ранее не ходил, он был чрезвычайно готов удовлетворить их просьбу, поскольку он решил тщательно исследовать эту неизвестную землю, прежде чем окончательно отказаться от поисков леди Джейн там.
В течение нескольких дней их путь пролегал через предгорья параллельно возвышающемуся над ними высокому хребту. Часто им угрожали дикие обитатели этой отдаленной крепости, и время от времени Тарзан замечал странные формы гигантских размеров среди ночных теней.
На третий день они набрели на большую естественную пещеру в склоне невысокой скалы, у подножия которой журчал один из многочисленных горных ручьев, орошавших равнину внизу и питавших болота в низинах на краю страны. Здесь все трое устроили свое временное пристанище, где обучение Тарзана языку его товарищей продвигалось быстрее, чем во время похода.
Пещера свидетельствовала о том, что в прошлом в ней обитали другие человекоподобные формы. Сохранились остатки грубого каменного очага, а стены и потолок почернели от дыма многочисленных пожаров. Нацарапанные в саже, а иногда и глубоко в скале под ней, были странные иероглифы и очертания зверей, птиц и рептилий, некоторые из последних странной формы, наводящие на мысль о вымерших существах юрского периода. Некоторые из недавно сделанных иероглифов спутники Тарзана с интересом прочитали и прокомментировали, а затем остриями своих ножей они также добавили к, возможно, вековой записи о почерневших стенах.
Любопытство Тарзана было возбуждено, но единственное объяснение, к которому он смог прийти, заключалось в том, что он просматривал, возможно, самую примитивную в мире гостиничную книгу регистрации. По крайней мере, это дало ему дальнейшее представление о развитии странных существ, с которыми столкнула его судьба. Здесь были люди с обезьяньими хвостами, один из них был покрыт такой же шерстью, как любое покрытое мехом животное низших классов, и все же было очевидно, что они владели не только разговорным, но и письменным языком. Первым он овладевал медленно, и при этом новом свидетельстве неожиданной цивилизованности существ, обладающих столь многими физическими качествами зверей, любопытство Тарзана еще больше разгорелось, а его желание быстро овладеть их языком усилилось, в результате чего он с еще большим усердием взялся за задачу, которую поставил перед собой. Он уже знал имена своих спутников и общие названия фауны и флоры, с которыми они чаще всего соприкасались.
Та-ден, безволосый, с белой кожей, взяв на себя роль наставника, выполнял свою задачу с целеустремленностью, которая отразилась в быстром овладении его учеником родным языком Та-дена. Ом-ат, волосатый негр, также, казалось, чувствовал, что на его широких плечах лежит часть бремени ответственности за образование Тарзана, в результате чего либо один, либо другой из них почти постоянно тренировал человека-обезьяну в часы его бодрствования. Результатом было только то, чего можно было ожидать — быстрое усвоение учения до конца, что прежде, чем кто-либо из них осознал это, общение из уст в уста стало свершившимся фактом.
Тарзан объяснил своим спутникам цель своей миссии, но ни один из них не мог дать ему ни малейшей нити надежды, которая вплелась бы в ткань его страстного желания. Никогда в их стране не было ни женщины, подобной описанной им, ни какого-либо бесхвостого мужчины, кроме него самого, которого они когда-либо видели.
"Я ушел из А-лура, в то время как Бу, луна, ела семь раз", - сказал Та-ден. "Многое может произойти за семь раз по двадцать восемь дней; но я сомневаюсь, что ваша женщина смогла бы проникнуть в нашу страну через ужасные болота, которые даже вы сочли почти непреодолимым препятствием, и если бы она это сделала, смогла бы она пережить опасности, с которыми вы уже столкнулись, помимо тех, о которых вам еще предстоит узнать? Даже наши женщины не отваживаются заходить в дикие земли за пределами городов ".
"А-лур" - город Света, Город Света, - задумчиво повторил Тарзан, переводя это слово на свой родной язык. "И где находится А-лур?" он спросил. "Это ваш город, Та-ден и Ом -ат?"
"Это мое, - ответил безволосый, - но не Ом -ат. У Ваз-донов нет городов — они живут на деревьях в лесах и пещерах в горах — не так ли, черный человек?" закончил он, поворачиваясь к волосатому гиганту рядом с ним.
"Да, – ответил Ом -ат, - мы, Ваз-доны, свободны — только хо-доны сажают себя в тюрьму в городах. Я бы не стал белым человеком!"
Тарзан улыбнулся. Даже здесь было расовое различие между белым человеком и черным человеком —Хо-доном и Ваз-доном. Даже тот факт, что они казались равными в плане интеллекта, не имел никакого значения — один был белым, а другой черным, и было легко заметить, что белый считал себя выше другого — это было видно по его спокойной улыбке.
"Где А-лур?" Снова спросил Тарзан. "Ты возвращаешься к нему?"
"Это за горами", - ответил Та-ден. "Я не вернусь туда — пока. Пока Ко-тана не будет".
"Ко-тан?" переспросил Тарзан.
"Ко-тан - король", - объяснил питекантроп. "Он правит этой землей. Я был одним из его воинов. Я жил во дворце Ко-тана и там встретил О-ло-а, его дочь. Мы любили друг друга, Как Звездный свет и я; но Ко-тан не хотел иметь ничего от меня. Он отослал меня сражаться с жителями деревни Дак -ат, которые отказались платить дань королю, думая, что я буду убит, поскольку Дак-ат славится множеством своих прекрасных воинов. И я не был убит. Вместо этого я вернулся победителем с данью и с самим Дак-ат, моим пленником; но Ко-тан не был доволен, потому что он видел, что О-ло-а любила меня еще больше, чем раньше, ее любовь усиливалась гордостью за мое достижение.
"Могущественен мой отец, Джа-дон, человек-Лев, вождь самой большой деревни за пределами А-лура. Его Ко-тан не решался оскорбить, и поэтому он не мог не похвалить меня за мой успех, хотя и сделал это с полуулыбкой. Но ты не понимаешь! Это то, что мы называем улыбкой, которая движет только мышцами лица и не влияет на свет глаз — это означает лицемерие и двуличие. Меня нужно похвалить и вознаградить. Что может быть лучше, чем то, что он наградил меня рукой О-ло-а, своей дочери? Но нет, он спасает О-ло-а для Бу-лота, сына Мо-сара, вождя, чей прадед был королем и который думает, что он должен быть королем. Так Ко-тан мог бы смягчить гнев Мо-сара и завоевать дружбу тех, кто вместе с Мо-саром считает, что Мо-сар должен быть королем.
"Но какой наградой воздастся верному Та-дену? Мы высоко чтим наших священников. В храмах даже вожди и сам король преклоняются перед ними. Большей чести Ко-тан не мог бы оказать субъекту, который хотел быть священником, но я этого не желал. Священники, кроме верховного жреца, должны стать евнухами, поскольку они могут никогда не жениться.
"Это была сама О-ло-а, которая сообщила мне, что ее отец отдал команды, которые приведут в движение механизм храма. Гонец направлялся на мои поиски, чтобы вызвать меня к Ко-тану. Отказаться от жречества, как только оно было предложено мне королем, означало бы оскорбить храм и богов — это означало бы смерть; но если бы я не предстал перед Ко-таном, мне не пришлось бы ни от чего отказываться. Мы с О-ло-а решили, что я не должен появляться. Лучше было улететь, неся в груди крупицу надежды, чем остаться и, с моим священством, навсегда отказаться от надежды.
"В тени огромных деревьев, растущих на территории дворца, я прижал ее к себе, возможно, в последний раз, а затем, чтобы по злой воле судьбы не встретиться с посланником, я взобрался на огромную стену, охраняющую дворец, и прошел через погруженный во тьму город. Мое имя и звание вынесли меня за городские ворота. С тех пор я ушел далеко от убежищ Хо-дона, но во мне сильно желание вернуться, хотя бы для того, чтобы взглянуть из-за ее стен на город, который мне дороже всего, и снова посетить деревню, в которой я родился, снова увидеть своих отца и мать ".
"Но риск слишком велик?" - спросил Тарзан.
"Это здорово, но не слишком", - ответил Та-ден. "Я пойду".
"И я пойду с вами, если позволите", - сказал человек-обезьяна, - "потому что я должен увидеть этот Город Света, этот ваш А-лур, и поискать там свою потерянную подругу, даже если вы считаете, что у меня мало шансов найти ее. А ты, Ом -ат, ты пойдешь с нами?"
"Почему нет?" - спросил волосатый. "Логова моего племени находятся в скалах над А-луром, и хотя Эс-сат, наш вождь, выгнал меня, я хотел бы вернуться снова, потому что там есть она, на которую я был бы рад взглянуть еще раз и которая была бы рада посмотреть на меня. Да, я пойду с тобой. Эс-сат боялся, что я могу стать вождем, и кто знает, может быть, Эс-сат был прав. Но Пан-ат-ли! именно ее я ищу в первую очередь, еще до того, как стать вождем ".
"Тогда мы трое отправимся в путь вместе", - сказал Тарзан.
"И сражайтесь вместе", - добавил Та-ден; "трое как один", - и с этими словами он вытащил свой нож и занес его над головой.
"Трое как один", - повторил Ом -ат, вытаскивая свое оружие и повторяя действия Та-дена. "Сказано!"
"Трое как один!" - крикнул Тарзан из племени обезьян. "Насмерть!" - и его клинок сверкнул на солнце.
"Тогда пойдем, - сказал Ом –ат. - мой нож высох и громко требует крови Эс-сата".
Тропа, по которой вели Та-ден и Ом-ат и которую едва ли можно было удостоить даже названия тропы, больше подходила горным баранам, обезьянам или птицам, чем человеку; но трое, которые шли по ней, были обучены способам, которые не под силу обычному человеку. Теперь, на нижних склонах, тропа вела через густые леса, где земля была так усеяна упавшими деревьями и буйно разросшимися лианами и кустарником, что путь всегда держался раскачивающихся ветвей высоко над зарослями; снова она огибала зияющие ущелья, чьи скользкие скалы давали лишь мгновенная точка опоры даже для босых ног, которые слегка касались их, когда трое, подобно сернам, перепрыгивали с одной ненадежной точки опоры на другую. Головокружительным и устрашающим был путь, который Ом -ат выбрал через вершину, когда он вел их вокруг выступа высокой скалы, которая отвесным отвесом в две тысячи футов возвышалась над бурлящей рекой. И когда, наконец, они снова оказались на сравнительно ровной площадке, Ом -ат повернулся и пристально посмотрел на них обоих, особенно на Тарзана из племени Обезьян.
"Вы оба подходите", - сказал он. "Вы подходящие товарищи для Ом -ат, Ваз-дона".
"Что ты имеешь в виду?" - спросил Тарзан.
"Я привел вас сюда, – ответил чернокожий, - чтобы узнать, не хватило ли кому-нибудь из вас смелости последовать туда,куда вел Ом -ат. Именно сюда приходят молодые воины Эс-сата, чтобы доказать свою храбрость. И все же, хотя мы родились и выросли на склонах утесов, не считается позором признать, что Пастар-уль-вед, Отец Гор, победил нас, ибо из тех, кто пытается это сделать, лишь немногим удается — кости остальных лежат у ног Пастар-уль-веда ".
Та-ден рассмеялся. "Я бы не хотел часто проходить этим путем", - сказал он.
"Нет, - ответил Ом -ат, - но это сократило наше путешествие по меньшей мере на целый день. Тем скорее Тарзан увидит долину Джад-бен-Ото. Идем!" - и он повел их вверх по склону Пастар-уль-вед, пока под ними не раскинулась картина таинственности и красоты — зеленая долина, окруженная высокими утесами мраморной белизны, — зеленая долина, усеянная глубокими синими озерами и пересеченная голубым следом извилистой реки. В центре город белизны мраморных скал — город, который даже на таком большом расстоянии свидетельствовал о странной, но художественной архитектуре. За пределами города по всей долине были видны изолированные группы зданий — иногда одно, снова два, три и четыре в группе, — но всегда одинаковой ослепительной белизны и всегда в какой-то фантастической форме.
Скалы вокруг долины время от времени рассекались глубокими ущельями, поросшими зеленью, создавая видимость зеленых рек, бушующих внизу, к центральному морю зелени.
"Джад Пеле уль Джад-бен-Ото", - пробормотал Тарзан на языке питекантропов. - "Долина Великого Бога — она прекрасна!"
"Здесь, в А-луре, живет Ко-тан, король, правитель всего Пал-ул-дона", - сказал Та-ден.
"И здесь, в этих ущельях, живут Ваз-дон, – воскликнул Ом -ат, - которые не признают, что Ко-тан является правителем всей Земли людей".
Та-ден улыбнулся и пожал плечами. "Мы не будем ссориться, ты и я, - сказал он Ом-ату, - из-за того, что за все века не оказалось достаточного времени, чтобы примирить Хо-дона и Ваз-дона; но позволь мне шепнуть тебе секрет, Ом –ат. Хо-дон живут вместе в большем или меньшем мире под властью одного правителя, так что, когда им угрожает опасность, они выступают против врага со многими воинами, ибо каждый боевой хо-дон из Пал-ул-дона находится там. Но ты, Ваз-дон, как у тебя дела? У тебя есть дюжина королей, которые сражаются не только с Хо-доном, но и друг с другом. Когда одно из твоих племен выходит на битву тропа, даже против Хо-донов, она должна оставить после себя достаточное количество воинов, чтобы защитить своих женщин и детей от соседей с обеих сторон. Когда нам нужны евнухи для храмов или слуги для полей или домов, мы в большом количестве нападаем на одну из ваших деревень. Ты не можешь даже убежать, потому что по обе стороны от тебя враги, и хотя ты храбро сражаешься, мы возвращаемся с теми, кто в настоящее время будет евнухами в храмах и слугами на наших полях и в домах. До тех пор, пока Ваз-дон будут так глупы, Хо-дон будет доминировать, и их король будет королем Пал-ул-дона ".
"Возможно, ты прав", - признал Ом -ат. "Это потому, что наши соседи глупцы, каждый думает, что его племя самое великое и должно править среди ваз-донов. Они не признают, что воины моего племени самые храбрые, а наша девушка самая красивая ".
Та-ден ухмыльнулся. "Каждый из остальных приводит точно такие же аргументы, что и ты, Ом -ат, - сказал он, - которые, мой друг, являются самым сильным бастионом обороны, которым обладают Хо-доны".
"Пойдем!" - воскликнул Тарзан. "Такие дискуссии часто приводят к ссорам, а мы трое не должны ссориться. Я, конечно, заинтересован в том, чтобы узнать все, что смогу, о политических и экономических условиях вашей страны; я хотел бы узнать что-нибудь о вашей религии; но не за счет горечи между моими единственными друзьями в Пал-ул-доне. Возможно, однако, что вы поклоняетесь одному и тому же богу?"
"В этом мы действительно расходимся", - воскликнул Ом -ат несколько горько и с оттенком волнения в голосе.
"Расходимся!" - почти прокричал Та-ден. - "А почему бы нам не расходиться? Кто мог бы согласиться с нелепым..."
"Остановитесь!" - закричал Тарзан. "Теперь я действительно разворошил осиное гнездо. Давайте больше не будем говорить о делах политических или религиозных".
"Это разумнее, - согласился Ом -ат. - но я мог бы упомянуть, к вашему сведению, что у одного-единственного бога длинный хвост".
"Это святотатство!" - воскликнул Та-ден, кладя руку на свой нож. "У Джад-бен-Ото нет хвоста!"
"Стойте!" - закричал Ом -ат, бросаясь вперед; но Тарзан мгновенно встал между ними.
"Хватит!" рявкнул он. "Давайте будем верны нашим клятвам в дружбе, чтобы мы могли быть почетны в глазах Бога, в какой бы форме мы Его ни представляли".
"Ты прав, Бесхвостый", - сказал Та-ден. "Пойдем, Ом –ат, давай позаботимся о нашей дружбе и о самих себе, уверенные в том, что Джад-бен-Ото достаточно силен, чтобы позаботиться о себе".
"Сделано!" – согласился Ом -ат, - "но..."
"Никаких "но", Ом -ат", - предостерег Тарзан.
Косматый негр пожал плечами и улыбнулся. "Не спуститься ли нам в долину?" спросил он. "Ущелье под нами необитаемо; в том, что слева, находятся пещеры моего народа. Я хотел бы еще раз увидеть Пан-ат-ли. Та-ден навещал своего отца в долине внизу, и Тарзан ищет вход в А-лур в поисках подруги, которой лучше умереть, чем попасть в лапы хо-донских жрецов Джад-бен-Ото. Что нам делать дальше?"
"Давайте оставаться вместе как можно дольше", - призвал Та-ден. "Ты, Ом-ат, должен искать Пан-ат-ли ночью и тайком, ибо трое, даже мы трое, не можем надеяться одолеть Эс-сата и всех его воинов. Мы можем в любое время отправиться в деревню, где вождем является мой отец, потому что Джа-дон всегда будет рад друзьям своего сына. Но для Тарзана войти в А-лур — это совсем другое дело, хотя есть способ, и у него хватает смелости подвергнуть его испытанию - слушайте, подойдите поближе, потому что у Джад-бен-Ото острый слух, и он не должен этого слышать ", - и, приблизив губы к ушам своих спутников, Та-ден, Высокое дерево, сын Джа-дона, человека-Льва, изложил свой дерзкий план.
И в тот же момент, в сотне миль от него, гибкая фигура, обнаженная, если не считать набедренной повязки и оружия, бесшумно двигалась по покрытой колючками безводной степи, постоянно осматривая землю перед собой острыми глазами и чувствительными ноздрями.