Последний проект Вольфганга Хольбейна: «Фантазия идет в ужас!»
На самом деле, красивая, волшебная Вивиан должна была сопровождать своего мужа в безобидной командировке в Нью-Йорк, но тогда она попадала в ловушку демонического заговора. Непрозрачный мэр Конелли пытается взять Вивиан под свой контроль, чтобы контролировать весь город с помощью своих экстрасенсорных способностей. Но настоящий мастер - Ултар, повелитель зеркальных теней. Он один знает, что за способностями Вивиан кроется секрет - которые могут принести ему победу над городом или уничтожить его!
Как автор фантастического творчества ВОЛЬФГАНГ ХОЛЬ-БАЙН получил признание широкой читающей публики. «Тени зла» предлагают совершенно новый аспект его творчества: фэнтезийные мотивы в сочетании с элементами романа ужасов.
~ ~ ~
Это всегда был один и тот же кошмар, и хотя Вивиан прекрасно знала, что ей снится, тот же абсурдный сон, что и прошлой ночью, и предыдущий, и еще один, она могла чувствовать страх и ужас, которые принес с собой этот сон, но не отступать. . Осознание того, что на самом деле ничего из этого не испытывает, только усугубило ситуацию:
Убить девушку было ошибкой, по крайней мере, теперь она это знала. Но осознание этого пришло слишком поздно. Девушка была сделана ради своего проекта, идеальная жертва, тем более, что у нее оставалось мало времени. Она проглотила наживку, брошенную в нее, как новичок, но преследователи выследили ее, прежде чем она смогла закончить заклинание.
От еще более сильных ударов дерево двери задрожало. Прошло всего несколько секунд, прежде чем он поддался натиску фанатичной стаи.
Она в спешке оглядела квартирку девочки. Дальнейшего выхода не было, идеальная ловушка. Единственные двери, отходящие от гостиной, вели в ванную, спальню и крошечный балкон, но чтобы оттуда сбежать, нужно было уметь летать.
Дверь с грохотом сломала петли. Вбежали пятеро молодых людей, все еще наполовину дети, но все еще достаточно фанатичные, чтобы думать, что они отправились в крестовый поход, чтобы избавить мир от зла. Трое из них держали факелы, четвертый - старый револьвер времен Гражданской войны, а пятый сжимал обеими руками крест, который он протянул ей.
Она попятилась. Крест не испугал их, это был не более чем глупый, бесполезный символ, магия которого ограничивалась тем, что дурачила, носившего его, обманчиво чувствовала себя защищенной и могущественной. Однако с факелами дело обстоит иначе, и, учитывая плохое состояние, в котором они находились, даже револьвер мог быть опасен для нее.
«Это твой конец, ведьма!» - прошипел один из мужчин. Его голос дрожал от ненависти.
Она сделала несколько шагов назад и попыталась собрать все силы, которые могла собрать. Она чувствовала, что недостаточно иметь возможность влиять на мужчин в достаточной степени, ее тело было уже слишком старым и истощенным для этого, и придумывание уже стоило ей много сил. Тем не менее, она пыталась, используя всю оставшуюся духовную силу, дотянуться до воли мужчин.
Это было все равно что удариться о каменную стену голыми кулаками. Их слабая магия безрезультатно выдохлась.
И в тот же момент фигуры мужчин начали таять на их глазах, приобрели молочно-волнистые формы только для того, чтобы принять свой истинный облик. Она закричала, когда поняла, с кем на самом деле имеет дело. Ее противники не были глупыми охотниками на ведьм, которых она думала. Они даже не были людьми.
Перед ней стояли пять приземистых кошмарных существ, похожих на ящериц, с острыми как бритва когтями и чешуйчатой броней из мерцающего зеленого рога. Их крокодилоподобные черепа ухмыльнулись в ужасающей карикатуре улыбки, обнажив кинжалоподобные клыки. Медленно, почти неторопливо приближались фигуры.
Она попятилась еще дальше, пока не почувствовала за собой стену, а затем в панике выскочила наружу через балконную дверь. Балкон представлял собой прямоугольник, окруженный низким парапетом, под которым зияла двадцатиэтажная пропасть.
Один из монстров последовал за ней на балкон, оттолкнул ее в самый дальний угол и несколько секунд тупо смотрел на нее холодными глазами рептилии. Она снова начала кричать. Она все еще кричала, когда когти существа метнулись вперед в мгновение ока и толкнули ее, отбросив через парапет и погрузив в небытие. Мир превратился в сумасшедший калейдоскоп смешанных цветов и форм. Небо и земля исполнили неистовый танец вокруг нее, и ветер хлестал ее ледяными когтями, когда она падала со все возрастающей скоростью, все ниже и ниже, пока ...
1
Вивиан вскочила с подавленным криком, открыла глаза и какое-то время слепо металась, пока не поняла, что больше не падает, а сидит прямо в своей постели, и как все бесчисленное количество раз до этого она была выброшена из своего кошмара. . Несколько секунд она смотрела в темноту, прерываемую лишь слабым лунным светом, который падал через щели в жалюзи, и ждала, пока ее тяжелое дыхание и бешеный пульс успокоятся.
Затем включили прикроватную лампу на другой стороне кровати. Марк моргнул и озабоченно посмотрел на нее. «Что случилось, дорогая?» - спросил он. "Опять тот же кошмар?"
Вивиан кивнула. «Да», - сумела она сказать. Ее всю трясло, ночная рубашка прилипала к ее телу, влажному от пота. Худшим во сне было чувство падения, которое она упорно преследовала даже после пробуждения, так как страдала от панического страха высоты. "Но в это время ..."
Марк обнял ее и притянул к себе. Ей не нужно было рассказывать ему содержание сна, она делала это более десятка раз.
«А пока успокойся», - сказал он мягким голосом. «Теперь с тобой ничего не может случиться. Тебе не нужно об этом говорить, если ты не хочешь ".
Вивиан прижалась к нему и закрыла глаза. Сон преследовал ее с момента полового созревания. Она никогда не забудет, когда он впервые ее мучил - это была ночь после ее первых месячных, время, когда она впервые ощутила в себе странные способности, как если бы девушка сменила тело на женщину, что-то также было обнаружено в ее сознании. который до этого момента дремал глубоко внутри нее. С тех пор сон возвращался, иногда с разницей всего в несколько дней, иногда в несколько недель, а однажды даже длился почти три месяца, так что она уже надеялась избавиться от него навсегда. Однако почти неделю он мучил ее каждую ночь.
«На этот раз это было как-то ... яснее», - нерешительно выпалила она. «Четче, чем раньше, интенсивнее. В остальном всегда была определенная дистанция. Я была женщиной во сне, но почему-то не была, как если бы я была… своего рода наблюдателем в собственном теле. - Она сделала покорный жест. «Я не знаю, как это описать».
«Понятно», - пробормотал Марк. «Это не редкость в снах».
«Но на этот раз я был в центре всего этого. На этот раз ничего не было размыто, каждая деталь выглядела предельно реалистично. Я была той ведьмой, и это я вошла глубоко ... - Она замолчала и всхлипнула. «Как ты думаешь, это ... это своего рода взгляд в будущее? То есть, я в каком-то смысле ведьма, по крайней мере, так это раньше называлось. Возможно, этот сон - не просто кошмар, а видение, и я предвижу собственную смерть ».
«Ерунда», - твердо сказал Марк. «Ты не ведьма, ты гадалка. В конце концов, вы не совершаете вызывания дьявола, в которых убиваете людей, но вы кладете карты за них и читаете их руки. Многие так поступают ".
«Да, шарлатаны, которые вытаскивают деньги людей из карманов с помощью фокусов-покусов и сфабрикованных историй. Но вы знаете, что со мной все по-другому. Кто знает, могут ли быть во мне дремлющие другие способности, и могут ли они однажды править мной вместо меня. - Она замолчала и вытерла слезу со щеки. «Я напуган, Марк, напуган до чертиков».
Он выдавил из себя фальшивую улыбку. «Просто из-за сна, дорогая? Вы не должны. Это просто дурной сон, не более того. Многих людей снова и снова преследуют одни и те же кошмары, это совершенно нормально ».
Вивиан с сомнением покачала головой. Она хотела ему верить, слишком сильно хотела ему верить, но не могла избавиться от страха, который мучил ее глубоко внутри. «Действие этой мечты происходит в Нью-Йорке», - сказала она. «И не может быть никаких сомнений в том, что у меня это было каждую ночь в течение почти недели с тех пор, как вы забронировали билеты на самолет, и что сегодня, впервые, стало намного яснее, где мы будем проводить первую ночь в этот город ".
«Конечно, это не совпадение», - ответил Марк. »Сны - это реакция подсознания на реальные события, таким образом оно обрабатывает все впечатления, которые текут в вас в течение дня. Доктор Линкольн вам все подробно объяснил ".
Вивиан застыла при упоминании психиатра, от которого она безуспешно пыталась лечиться по настоянию Марка несколько месяцев назад, и отошла от Марка. «Конечно, сделал», - сказала она более резко, чем предполагалось. «И он сказал мне много другой чепухи тем же назидательным тоном, что и вы сейчас. Я знаю всю эту терапевтическую чушь, но ты знаешь, что со мной все по-другому. Так что перестань говорить со мной, как с ребенком! "
«Мне очень жаль», - пробормотал он. «Я не хотел показаться фальшивым, но меняются часы и полет, и я крепко спал. Может быть, этот сон имеет более глубокое значение, но это определенно не взгляд в ваше будущее. Только подумайте о тех существах, которые напали на вас. Вы всерьез верите, что существуют такие ужасы? »Он вопросительно посмотрел на нее, а когда она покачала головой, мягким голосом продолжил:« Ну что ж. Тебе просто нужен отдых. Отдохните несколько дней и посмотрите на город. Повеселись. Способов рассеяться здесь более чем достаточно. Может, лучше ты завтра пойдешь по магазинам, а не в Мастертоны ".
Вивиан мимолетно улыбнулась. «Вы сами просили меня принять приглашение», - напомнила она мне. «В конце концов, это одна из причин, по которой я пошел с вами. Было бы не особо вежливо отменить подписку в такой короткий срок, и это также может отрицательно сказаться на ваших переговорах ".
Марк пожал плечами. «Люди поймут, если вы скажете, что плохо себя чувствуете. В конце концов, завтра вечером вечеринка у Конелли еще впереди. Старые снайперы все еще могут узнать вас, если они так хотят это сделать ».
Вивиан покачала головой. «Если ты сможешь вести переговоры с Мастертоном весь день, я, вероятно, переживу кофейную вечеринку с его женой. Мне не нужно оставаться надолго. Она вырвалась из его объятий. «Я так вспотел, что мне нужно принять душ перед сном».
Она встала, сняла свою влажную ночную рубашку, проскользнула в ванную и вошла в душевую кабину. Она позволила горячим струям воды массировать ее в течение нескольких минут, наслаждаясь тем, как расслабляются ее мышцы, которые были спазмированы во время сна, и в такой же степени чувство страха и отчаяния, которое последовало за ней в реальность после пробуждения. упал от нее.
Когда она наконец вернулась в спальню, Марк уже снова спал. Она не могла его винить, ведь впереди у него был напряженный день. Вивиан посмотрела на часы. Было уже больше четырех тридцать, и она решила, что нет смысла снова ложиться. Она все равно не сможет заснуть. Так что она тоже могла не спать. Она надела халат, вошла в гостиную большого трехкомнатного номера и по телефону заказала чашку кофе.
Через мгновение в дверь постучали. Мальчик из обслуги принес ей кофе. Он поставил поднос на стол и украдкой посмотрел на то, что открыла ему ее обтягивающая одежда. "Держите, миссис Тейлор".
Вивиан дала ему чаевые и закрыла за ним дверь. Затем она села в одно из удобных кожаных кресел, отпила чашку и закурила. Она курила только нерегулярно, обычно не более двух-трех сигарет в день, но всегда носила с собой пачку. Задумавшись, она наблюдала, как дым поднимается кругами к потолку, и время от времени прихлебывала кофе.
Хотя ужасы кошмара в значительной степени исчезли, их все еще мучили сомнения и страхи, которые она всегда испытывала только после пробуждения, когда она пыталась логически проанализировать содержание и, прежде всего, значение сна.
Она задумчиво поиграла с медальоном, который висел на цепочке у нее на шее. Она купила его несколько лет назад во время отпуска в Калькутте в небольшом магазине, где в основном продавались коренья, травы, лекарства домашнего приготовления и тому подобное, а также ряд вещей, которые должны были быть из оккультной области: браслеты , Амулеты, стеклянные шары и множество подобных предметов, которые, как говорят, обладают магической силой. По большей части это была бесполезная безделушка, предназначенная только для того, чтобы разорвать суеверных дураков, но медальон привлек Вивиан, как магнит, как только она вошла в магазин. С первого момента она поняла, что в этом есть что-то особенное. Что-то в ней отреагировало на драгоценный камень, и она почувствовала глубокую внутреннюю связь с медальоном. Когда она прикоснулась к нему, он не был похож на мертвый объект, но, казалось, пульсировал в ее руке, прижимаясь к ней почти как живое существо.
Конечно, продавец сразу заметил ее интерес и попросил непомерную сумму, и, хотя она могла немного снизить цену, покупка медальона съела почти весь ее бюджет на поездку, который в любом случае был не особенно большим. Но, несмотря на свой почти невзрачный внешний вид, он более чем стоил каждой копейки.
Вивиан поднесла медальон к глазам и уставилась на него. Это был плоский драгоценный камень с тусклым голубоватым блеском, заключенный в серебряный зубчатый венец в форме звезды. На серебре были выгравированы непонятные символы, значение которых она не нашла никакого указания в ее теперь довольно обширной коллекции оккультных документов и книг. Пару раз она думала о том, чтобы представить персонажей археологу или исследователю сценария, но она не хотела этого делать, как и анализ материала, из которого был сделан камень. Она подсознательно боялась, что таинственная сила талисмана будет потеряна, если она расшифрует слишком много его секрета.
Даже сейчас она чувствовала, как пульсирует камень, который реагировал на внутренние силы в ней, казалось, объединял и усиливал ее мысли, как будто в фокусе, но даже он не мог дать ей ответа на насущные вопросы, которые ее мучили.
Через несколько минут Вивиан приняла решение. Она затушила окурок в пепельнице, залпом вылила наполовину полную чашку и встала, чтобы достать пачку карт Таро из сумочки, без которой она не обошлась в этой поездке. Она вернулась к столу с картами в руках и снова села, но затем заколебалась. Она никогда раньше не сдавала карты ни себе, ни Марку. До сих пор она всегда избегала этого. Что бы она ни узнала о других из карточек, она могла мягко рассказать им, при необходимости ослабить это или полностью скрыть. С другой стороны, она не могла обмануть себя и, в отличие от многих других, она понимала, что не всегда желательно знать будущее или, по крайней мере, его часть. Она слишком хорошо знала, что созвездия, обнаруженные на картах, можно интерпретировать по-разному, и что то, чего желали меньше всего, произошло только потому, что после предсказания кто-то изо всех сил пытался предотвратить это.
Но теперь она достигла точки, когда она больше не могла выносить мучительную неуверенность. Механическими движениями она начала открывать карты в установленной форме на столе. Ее пальцы заметно дрожали. Она почувствовала, как медальон на ее груди начал нагреваться.
Через несколько секунд стало ясно, что это будет интересное созвездие, сложное и запутанное, но после того, как она закончила, она больше не думала об этом. Ее взгляд был привлечен к двум картам, доминирующим над остальной структурой.
На одном из них была изображена двуликая голова Януса, у которой было лицо ангела и дьявола.
Другая карта показывала смерть.
2
В ту ночь море было таким спокойным, что даже слабый звук погружающихся в воду лопастей весла походил на рев водопада. Было темно, но это была странная пушистая тьма, в которой, казалось, просачивался не только свет, но и звуки гавани и города. Даже луна выглядела странно и тревожно - бледный, пятнистый диск, который не давал света, но выглядел как резкая дыра в небе.
Мелисса Уоррен давно сожалела о своем решении сопровождать Фрэнка в этот вечер, но у нее просто не хватило смелости сказать ему, что ей здесь неуютно, что окружающая обстановка доставляет ей неудобства и что она в основном боялась, что хотел домой. Пытаясь не обращать внимания на растущее чувство страха, она обернулась и посмотрела на банк.
Они ушли всего несколько минут назад, но причальная стена давно погрузилась во тьму и стала частью ночи. Справа от их лодки сияло море ярких огней с вкраплениями маленьких ярких звезд, которые вспыхивали вверх и вниз; марина. Даже сквозь слабое пыхтение подвесного мотора можно было услышать отрывки музыки и шепчущий припев нечетких голосов, доносящийся до них в ночи. Позади гавани поднялся колокол света гигантского города Нью-Йорка, город которого только в это время по-настоящему проснулся. Но даже блеск мегаполиса казался приглушенным, как будто кто-то накинул на город невидимую, поглощающую свет пелену.
Мелисса вздрогнула.
Фрэнк видел, как она вздрогнула, но неправильно это понял. Он неловко снял с себя куртку и накинул ее на плечи Мелиссы. «Здесь быстро становится холодно», - без надобности сказал он. «Я вообще-то хотел немного покататься, но если тебе холодно ...» Он не стал говорить, но немного изменил курс лодки.
Мелисса убрала прядь своих светлых волос со лба, которые мягкими локонами упали ей на спину, мимолетно улыбнулась мальчику и посмотрела мимо него на противоположный берег. Ночь и даль превратили его в угрожающий двумерный силуэт; черная компактная масса неузнаваемых очертаний и причудливых башен. Картина напомнила Мелиссе замки, которые часто можно увидеть в мультфильмах или сказочных фильмах: черные монстры из камня и формы страха, населенные темными заклинаниями и магами и почти всегда расположенные на неописуемых вершинах или посреди бескрайних озер. . Эта мысль показалась ей такой глупой и детской, что в обычных условиях она бы посмеялась над ней. Но сегодня она не смеялась. Ей все больше и больше казалось, что черное удушающее одеяло распространилось вместе с тьмой, что-то, что возникло, как непостижимый барьер между ней и реальным миром, и медленно отравляло ее разум.
Банк быстро приближался. В то же время звуки гавани и огни города стихли. Когда они достигли берега, корпус задел песок и гравий. Фрэнк выключил двигатель, легко прыгнул на песок и помог Мелиссе выбраться. Затем он вытащил лодку на мелкозернистый песчаный пляж и тщательно убедил себя, что ее не унесет непредвиденная волна.
«Итак, мы здесь», - сказал он. «Кони-Айленд - величайший парк развлечений города. И откройся для нас двоих сегодня вечером. - Он усмехнулся, и на мгновение Мелисса увлекла его буйная жажда действий. Она с самого начала не думала, что идея Фрэнка просто взять лодку и поплыть в заброшенный парк развлечений была хорошей. Выросшие в Южном Бронксе, как и она, рано научили вас сдерживаться, но вы также научились как можно больше избегать опасностей. В городе, кишащем безумцами и преступниками, где как женщина вы рискуете подвергнуться нападению, ограблению или изнасилованию в каждом темном переулке, в каждом уединенном месте, у вас не было выбора. Безопаснее было плыть в потоке толпы, а не стоять в стороне от стада.
Но она была молода, достигла совершеннолетия и была только что влюблена. Предложение Фрэнка совершить ночную прогулку на лодке, а затем прогуляться по заброшенному парку развлечений на Кони-Айленде, звучало не только заманчиво, но и адски романтично, а романтика была чем-то вроде унылой жизни. Слишком мало безработицы между дешевыми барами и дискотеки и каменная пустыня снесенных стен в трущобах. Мелисса, однако, колебалась, но Фрэнку не составило труда убедить ее многочисленными поцелуями, обещаниями и своим обаянием, каким бы неловким и неловким он ни был временами.
Фрэнк был далеко не таким жестким и безжалостным, как ему нравилось притворяться самим собой. Под грубой кожей было довольно мягкое ядро, которое также отражалось в его глазах и которое Мелисса сразу обнаружила. Хотя она дружила с Фрэнком всего две недели, ее влияние уже проявлялось безошибочно. В тот вечер ради нее он даже немного подрезал бороду и отказался от мотоциклетной экипировки, которую обычно носил постоянно. Вместо этого он надел чистые джинсы и свежую рубашку.
«Давай, - сказал Фрэнк. Он обнял ее, притянул к себе и зашагал вместе с ней. Пройдя несколько десятков метров, они достигли бывшей ярмарочной площади. Мелисса прижалась к своему спутнику, и его близость дала ей чувство защиты, но она сожалела, что уступила ему. С каждым шагом они все глубже проникали в город-призрак с деревянными лачугами и гниющими лачугами из гофрированного железа, чувство угрозы, казалось, нарастало. Позже она, вероятно, посмеется над этим, так же как после страшного фильма вы с трудом могли представить, что выходите из кинотеатра, чтобы бояться во время показа, но в тот момент это чувство все еще присутствовало.
Бледный лунный свет потускнел по цвету будок, каруселей и домов, но он также бросил милосердную пелену на видимые повсюду признаки разложения; Отслаивающаяся краска, упавшая черепица. Двери покатые и полусгнившие на петлях. Они миновали заброшенный поезд-призрак. Кто-то сорвал доски, которыми был прибит вход, и зияющая черная глотка показалась ей воротами в странный, таинственный мир. Мелисса остановилась. Над входом они смотрели в глаза фантастического монстра, рогатого чешуйчатого монстра, которого, вероятно, не испугались бы даже маленькие дети. Рядом было что-то, отдаленно напоминавшее человеческую фигуру, но дождь и время разрушили лакированную поверхность и превратили тело куклы в пухлую бело-серую массу. Осталась только рука; каприз погоды спас их от разложения. Он выступал белым и изгибался в виде когтя из остальной парящей массы, как будто причудливое протоплазменное существо пожирало здесь человека.
Мелисса встряхнулась. Хотя это зрелище ужаснуло ее, в то же время она почувствовала болезненное очарование. Острый страх, граничащий с паникой, постепенно уступил место утешительному ужасу, который она испытывала в кино. Она почувствовала, как ее сердце начало бешено и сильно биться. Ее пальцы так сильно сжали плечо Фрэнка, что молодой человек вздрогнул.
Он ухмыльнулся. «Я слишком много обещал? Немного ужаса действительно захватывающе. "
Мелисса, не отвечая, покачала головой. Голос Фрэнка казался странно громким и пронзительным, хотя он старался молчать. Но заброшенные здания, казалось, усиливали любой звук и отбрасывали его в тысячу раз искаженным. Нет; не все, мысленно поправила она себя. Например, звук их шагов был едва слышен. Казалось, пол поглощает звуки.
Где-то что-то задребезжало - возможно, незакрепленная оконная рама. Дверь, которая двигалась на ветру. Мелисса поморщилась и неуверенно улыбнулась. «Ты не думаешь, что нам нужно повернуть назад?» - мягко спросила она. Слова с трудом сорвались с ее губ; Она ни в коем случае не хотела, чтобы Фрэнк думал, что она трусиха, поэтому она быстро добавила: «Здесь нечего открывать, и я не считаю весь этот беспорядок особенно романтичным. Все слишком мрачно для этого ".
«Эй, не балуйся», - засмеялся Фрэнк и поцеловал ее в щеку. «Мы только что приехали. Что с тобой? "
Мелисса посмотрела вниз. "Я тоже не знаю. Я представлял все немного иначе. Мне так хотелось побыть с тобой наедине несколько часов, но здесь ... - Она нервно пожала плечами. «Давай посмотрим вокруг, но давай не задерживаться надолго, хорошо?» - ее голос дрожал.
Они проникли глубже в лабиринт поездов-призраков, тиров, корабельных качелей и тысячи других ярмарочных аттракционов. Мелисса попыталась представить, как это могло быть здесь до того, как Кони-Айленд был заброшен. Кони-Айленд, остров мечты, где иллюзии и желания могли сбыться за несколько часов. Внезапно ей показалось, что она слышит голоса, глухой ропот огромной толпы, заполнившей узкие улочки. Детский смех, голоса крикливых кричалок, рёв дюжины громкоговорителей. В ее воображении парк развлечений со всеми его цветами и звуками, суетой и суетой, смехом и счастливыми детьми, выпрашивающими у своих матерей несколько центов на поезд-призрак, снова ожил. Затем иллюзия исчезла, и вместо нее появилась белая пухлая масса из папье-маше и клея. Из него торчала скрюченная человеческая рука. Музыка в ее ушах становилась пронзительной и резкой, визжащая какофония ужаса, и все счастливые, безмятежные люди, которых ее воображение населяло на полуострове, начали ужасающе меняться. Их лица внезапно стали искаженными. В глазах было выражение неописуемой боли, которые, казалось, смотрели на Мелиссу в поисках помощи.
Мелисса сжала кулаки, открыла глаза и попыталась отогнать ужасное зрелище. Ее взгляд упал на стальной каркас колеса обозрения, возвышавшегося над изрезанным горизонтом города-призрака. Единственная бледная звезда мерцала в клубке балок и распорок, на которых свисали ржавые гондолы, как тела повешенных. У нее внезапно возникло ощущение, что эта звезда смотрит на нее; холодный онемевший глаз, который она оценила как хищник, прежде чем поразить свою добычу. С максимальной силой воли Мелисса сумела оторваться от этой идеи. Образы блекли, музыка блекла, поредели и, наконец, совсем прекратилась.
Нет, не совсем.
Она остановилась, закрыла глаза и внимательно прислушалась. Откуда-то доносилась до ее ушей музыка, тонкая, незамысловатая музыка, которую можно было услышать только на ярмарках.
Фрэнк тоже остановился. «Скажи мне - ты тоже это слышишь?» - спросил он.
Мелисса молча кивнула. Не имея возможности объяснить это, она внезапно испугалась музыки.
"Присоединяйся. Пойдем посмотрим, - предложил Фрэнк.
Мелисса заколебалась. "Нет, я бы предпочел ..."
Фрэнк стер ее возражение властным взмахом руки. "Давай же. Вероятно, кто-то еще воспользовался ясным вечером для прогулки. - Он усмехнулся. «Может быть, это действительно жаркая вечеринка. Пойдем, - он взял ее за руку и потащил за собой.
Музыка стала громче, когда они приблизились к центру парка. Наконец Фрэнк остановился перед невысоким зданием из гофрированного железа и цветных пластиковых деталей. Музыка шла изнутри. Он отпустил Мелиссу, неохотно шагнул к входу и постучал по раме. Почему-то, подумала Мелисса, это выглядит глупо. Ей хотелось рассмеяться, но у нее перехватило горло. Ощущение угрозы усилилось. Тени, затаившиеся в их углах в тишине и угрозе, внезапно, казалось, подкрались к ним, окружили и окружили их, как безмолвная армия больших темных животных.
«Фрэнк, я хочу пойти», - неуверенно сказала она.
Фрэнк даже не обернулся. «Не будь глупым», - пробормотал он, сузив глаза, пытаясь разглядеть что-то в затемненном интерьере здания.
«Пожалуйста, Фрэнк, я ...» Мелисса прервалась и издала тихий резкий крик. Что-то шевельнулось в темноте за входом.
Фрэнк тоже отступил. Он попытался скрыть свой ужас, но даже при недостаточном освещении Мелисса увидела, что его уверенность пошатнулась. Но затем он вздохнул с облегчением, когда увидел, кто вызвал это движение. Просто старый однорукий мужчина с редеющими седыми волосами до плеч вышел из здания и взглянул на двух молодых посетителей. Мелисса была слишком далеко от старика, чтобы увидеть нечто большее, чем размытое пятно на месте его лица, но у нее все еще оставалось впечатление, что глаза старика светились торжеством.
«Добро пожаловать», - сказал он неловким хрипящим голосом.
Фрэнк неуверенно кивнул. "Мы ..."
Старик прервал его нежной улыбкой. «Тебе не нужно ничего объяснять, молодой человек», - он сделал несколько шагов вперед и посмотрел на Мелиссу и Фрэнка с нескрываемым любопытством. "Пожалуйста, войдите. Мы открыты. К сожалению, в наши дни клиентов не так много, - сказал он задумчивым голосом, затем повернулся и махнул приглашающей рукой. Но ни Фрэнк, ни Мелисса не попытались принять его приглашение. «Тебя не интересует мой шкаф?» - спросил старик. В его голосе было горе. «Это единственный, который здесь еще открыт».
Фрэнк поспешно кивнул. «Да», - смущенно сказал он. "Это только ..."
«Вы удивлены, обнаружив меня здесь», - сказал старик. "Я это понимаю. Но заходи. Мы можем поговорить внутри. Здесь круто. Такой старик, как я, замирает быстрее, чем ты. Он повернулся, поплелся обратно к входу и исчез, не будучи уверенным, что его посетители действительно следовали за ним.
Фрэнк обменялся недоуменным взглядом с Мелиссой. "О чем вы думаете?"
«Ничего», - твердо сказала Мелисса. Теперь ее не волновало, считает ли Фрэнк, что она трусиха. «Я не хочу туда входить. Я хочу уйти Я хочу вернуться домой или, по крайней мере, сбежать с этого проклятого острова ».
В этот момент загорелся свет. Десятки маленьких ярких белых прожекторов освещали фасад здания, и над входом Мелисса могла различить вычурными буквами слова ULTHAR'S MIRROR CABINET. В то же время музыка стала громче.
Фрэнк пожал плечами, схватил Мелиссу за руку и потянул за собой. Мелисса не сопротивлялась, хотя ей хотелось вырваться и убежать, но ей хотелось побыть одной еще меньше, чем в сарае.
Они вместе вошли в здание. Их разместила небольшая тускло освещенная комната. Старик сел за низкий столик из белого пластика и дружелюбно улыбнулся. «Не стесняйтесь», - сказал он, когда увидел, что они все еще колеблются. "Тебе понравится. Пока никто из посетителей моего кабинета не жаловался ». Он наклонился под стол и вернулся с двумя билетами. «Это делает доллар. Для вас обоих вместе ".
Фрэнк нахмурился. "Подожди, мы ..."
На лице старика появилось замешательство. «Доллар на самом деле не так много».
«Нет, не то», - поспешно сказал Фрэнк. «Это просто ...» Он замолчал, смущенно улыбнулся и вытер пот со лба. «Мы ... просто не ожидали, что ты действительно откроешься», - сказал он наконец.
«Ясно, - сказал старик. «Но видите ли - я живу здесь очень давно. Я старик, поймите. Если вы так же молоды, вы, вероятно, этого не поймете, но ... но я не могу отсюда выбраться. Я провел здесь большую часть своей жизни, и это все, что у меня есть ».
«Но чем вы живете?» - с любопытством спросил Фрэнк.
«Из моего бизнеса. Я знаю, о чем вы сейчас думаете. Но я могу зарабатывать этим на жизнь. Это практически ничего не стоит - немного электричества и немного работы. И мне самому не нужно много ".
"Но есть ли вообще посетители?"
«Не много, но время от времени некоторые. Вы не единственный, кто выбирается отсюда ночью. Сюда приходит очень много людей, хотя на самом деле это запрещено. И все, кто был со мной, возвращаются ». Он протянул карточки Фрэнку. «Я дам вам специальную цену. По пятьдесят центов за каждого ".
Фрэнк помолчал, коротко ухмыльнулся шутке и выудил из кармана долларовую купюру. Старик взял деньги и небрежно положил их на стол. «Вход там, - сказал он. Он указал на узкую дверь, выкрашенную в золотой и черный цвета. "Тебе понравится. Я очень уверен. "
На мгновение Мелисса почувствовала, что она услышала что-то вроде злобного удовлетворения в голосе Ултара. Но его лицо было пустым, а серые глаза выглядели скорее отеческими, чем лукавыми. «Наверное, - подумала Мелисса, - она просто была возбуждена, атмосфера здесь так напрягла ей нервы, что она почувствовала опасность за всем и за всеми, даже за дружелюбным стариком, который отказывался видеть, что этому парку развлечений давно нет времени». . Вместо этого она должна быть счастлива, что нашла кого-то, а не оставаться наедине с Фрэнком. В конце концов, старик был лучшим доказательством того, что здесь нет опасности.
Они прошли через обозначенную дверь. Сначала они ничего не видели. В комнате было совершенно темно, тьма превосходила все, что Мелисса когда-либо испытывала. Она почувствовала, как ее сердце снова забилось. Мало кто мог выдержать полную темноту. Затем над ними вспыхнул бледно-желтый свет. Казалось, что он не исходит от какого-либо видимого источника, а скорее светится повсюду одновременно, как если бы весь потолок был одной огромной лампой. В то же время стены вокруг начали светиться одним и тем же оттенком, пока вся комната не превратилась в море мерцающего оранжево-желтого света.
Вокруг них были зеркала. Вы попали в бесконечную комнату, полную зеркал. Мелисса сделала осторожный шаг. Тысячи ее зеркальных отражений копировали движение. Она протянула руку и спровоцировала целую лавину подобных движений вокруг. Она увидела, как Фрэнк нервно улыбнулся. Тысячи франков с одинаковыми лицами улыбнулись в ответ.
Она сделала еще один шаг. Земля под ней была прохладной, гладкой и твердой. Когда она посмотрела вниз, она увидела, что даже пол был огромным тусклым серебряным зеркалом. Ее страх исчез, уступив место смеси любопытства и восхищения. Внезапно она почувствовала что-то вроде восхищения или, по крайней мере, уважения к старику. Если бы он действительно сам содержал в порядке всю систему, это было бы огромным достижением.
Мелисса продолжила. Ее тысяча протянутых пальцев слилась с кончиками пальцев ее коллег и натолкнулась на препятствие. Она обернулась. Задняя стенка тоже была сделана из зеркал. Десятки, а то и сотни зеркал, которые она и Фрэнк показывали во все новых и новых ракурсах. Видимого прерывания не было. Вход, через который они вошли, исчез.
Мелисса нахмурилась. Тысячи мелиссы скопировали движение. Она слышала о таких зеркальных шкафчиках, но никогда раньше в них не была. Внезапно она вспомнила истории о людях, которые заблудились в таком лабиринте и, наконец, должны были быть освобождены, потому что не могли найти выход самостоятельно. До сих пор она думала, что это было преувеличением, но теперь, когда она вошла в этот кабинет, ей это казалось вполне возможным.
Внезапно страх вернулся, еще хуже и мучительнее, чем прежде. «Я ... я не вижу выхода», - сказала Мелисса. Она сделала размахивающий жест. Комната, казалось, утонула в волнах чистого движения, поскольку зеркальные изображения имитировали ее жест.
Фрэнк заколебался. «Но это ...» Он замолчал, сделал шаг и ударился в одно из зеркал от пола до потолка. Он громко звякнул, но полированное хрустальное стекло не было повреждено. Отражение Фрэнка в зеркале, казалось, смотрело на него наказывающе.
«Мы просто должны сохранять хладнокровие», - нервно сказал Фрэнк. «В этом весь трюк. Мы должны сами найти выход. Нам лучше подойти к проблеме с помощью логики. - Он громко вздохнул и нервно вытер лицо. «Нет проблем, которые нельзя решить с помощью логики и ясной головы», - он повернулся один раз вокруг своей оси и осмотрел отражающие стены. Выхода на самом деле не было.
«Вероятно, это просто визуальный эффект», - сказал Фрэнк. «Это должно где-то происходить, в конце концов, это шутка в таком шкафу. Было бы неприятно, если бы вы были заперты в одной комнате. Лучше всего нащупывать дорогу вдоль стен. Если мы не увидим проход из-за оптики, мы обязательно его почувствуем ».
Как по команде, одно из зеркал внезапно начало мерцать. Изображение стало расплывчатым, расплывчатым, а затем открылся черный прямоугольный проход там, где только что были лица их отражений.