Если бы только она могла вспомнить почему. Ее голова болела так, как будто по ней шел кавалерийский полк. Казалось, она пробивается сквозь темный, пятнистый туман, улавливая лишь крошечные проблески своего окружения. Пушистая ветка дерева. Холодное серое небо. Трава.
Холодный, резкий воздух коснулся ее щеки. Влажная земля под ней просачивалась сквозь одежду. На мгновение она подумала, что, должно быть, вернулась в Испанию, в армию, или спит… И затем нахлынули воспоминания.
О нет, это было по-настоящему. Все это.
Она не отдыхала в каком-нибудь армейском лагере на полуострове, а лежала на спине в лесистых холмах над Веной, и только что произошло нечто ужасное.
Задыхаясь, она попыталась сесть. Но твердая рука на ее плече удержала ее на месте.
“Останься”, - успокаивал мягкий мужской голос, как будто он успокаивал лошадь. “Ты ранен”.
Размытое изображение превратилось в более четкий фон деревьев и, гораздо ближе, лицо мужчины, скрытое в тени под полями высокой шляпы. Незнакомец. Не Отто.
Отчаянно потянувшись, она схватила незнакомца за запястье, заглядывая ему в лицо. Хотя никто бы не назвал его холодные серые глаза добрыми, в его облике не было ничего, что могло бы вызвать у нее отвращение или угрозу. Черты его лица были утонченными, джентльменскими, как и большое пальто с капюшоном на плечах.
Какое-то мгновение, пока она пыталась подобрать слова, он не двигался. Она почти могла вообразить, что он был удивлен, за исключением того, что суровые глаза, сканирующие ее, были непроницаемы. Конечно, там не было сочувствия или мягкости любого рода. И все же по какой-то причине их уравновешенность успокоила ее. И когда он убрал ее пальцы со своего запястья, его прикосновение было нежным и твердым.
“Одно мгновение”. Из кармана своего пальто он достал большой носовой платок и кожаную фляжку. Открыв фляжку, он вылил воду на сложенное белье и под ее ошеломленным взглядом промыл ей лицо и голову. Его прикосновение было уверенным и безболезненным — пока он не нашел рану, которая заставила ее вздрогнуть, но неумолимо, пока она закусывала губу, он промыл и ее.
За ним двигался другой мужчина, занятый чем-то, чего она не могла видеть. На заднем плане лошади фыркали и переступали копытами по мягкой земле.
Незнакомец рядом с ней, наконец, избавился от пульсирующей нежности в ее голове. Снова свернув платок, чтобы скрыть кровь, он налил на него еще воды из фляжки.
“Приложи это к ране”, - сказал он, вкладывая ей в руку льняной тампон. Инстинктивно ее пальцы обхватили его, и он направил его к ране у нее на голове. “Это должно снять отек. Что здесь произошло?”
Образы пронеслись в ее голове. Отто, угрожающий, более пугающий, чем она когда-либо видела его, его глаза налиты кровью и сверкают. Его смех, когда она наставила на него пистолет. Кружащееся, расфокусированное замешательство, ослепляющая боль в затылке и трава, несущаяся ей навстречу.
“Где он?” - выдохнула она.
Незнакомец приподнял одну бровь. “Кто?”
“Отто. Принц Отто.”
Она снова попыталась сесть, и на этот раз он плавно поднялся на ноги и позволил ей. Она все еще прижимала холодный, мокрый платок к своей ране. Через мгновение она медленно отодвинулась назад, чтобы прислониться к самому удобному дереву. За ее спиной зашуршал скомканный плащ, как будто она что-то зажала, возможно, пачку писем, между своим телом и стволом дерева. Очевидно, она на чем-то лежала.
Незнакомец отступил в сторону и указал на землю, которую ранее загораживало его тело. “Боюсь, принц Отто здесь”.
Мир снова пошатнулся и выправился. Отто лежал на земле, всего в нескольких ярдах от нее. Другой мужчина, которого она заметила так смутно, приостановился, укрывая принца одеялом. Она мельком увидела кровавую, алую рану на груди Отто, непристойно выделяющуюся на фоне белой с золотом военной формы, которую он любил подчеркивать.
“Как видишь”, - сказал незнакомец без всякого выражения.
Эстер поднесла свободную руку ко лбу, пытаясь осознать все это, подумать. Все ее тело дрожало. Даже ее зубы стучали.
“Что случилось?” ее спаситель повторил.
“Я не совсем могу ... Кто-то ударил меня. Я думала, что это— ” Она замолчала. Все это было слишком, слишком грязно, чтобы объяснять незнакомцу.
“Ты думал, что это был принц Отто”.
Она сдалась. “Но этого не могло быть, не так ли?” - рассуждала она, махнув рукой на тело, теперь прикрытое. Другой мужчина поднял его и унес из поля ее зрения.
“Ее” незнакомец пошевелился, все еще пристально глядя на нее сверху вниз. “Это скорее зависит от порядка, в котором произошли нападения”. Неожиданно он снова присел рядом с ней и предложил ей фляжку.
Она взяла его почти оцепенело и выпила. Холодная вода смягчила ее пересохшие губы, казалось, освежила вялость ее разума и тела. Она почти смогла забыть о мучительной головной боли. По крайней мере, достаточно, чтобы подумать, осознать, что ей нужно больше времени.
“Я думаю, нам нужна полиция”, - лукаво сказала она. “Я заберу своего отца и отправлюсь в —”
“В этом нет необходимости”, - прервал он.
Она нетерпеливо указала туда, где лежал Отто. “Сэр, я не согласен!”
“Мисс Лайл, я из полиции”.
Она очень боялась, что у нее вульгарно отвисла челюсть. Конечно, у нее снова закружилась голова. Хуже быть не могло… могло ли это?
“О, хорошо”, - сказала она слабым голосом.
Его губа дернулась, как будто он понял. Как она могла так плохо неправильнопонять? Ее представление об австрийской полиции как о неряшливых человечках, вскрывающих чужие письма и шныряющих по их комнатам, пока их нет дома, не имело ничего общего с явной, неумолимой силой, которая исходила от этого человека. Наряду с его изысканной внешностью, которая заставила ее представить его джентльменом. Но теперь, когда она посмотрела на него по-новому, его жесткие серые глаза были какими угодно, только не открытыми, его губы были слишком тонкими для мягкости, которую она так глупо приписывала ему. И он уже знал ее имя.
Теперь каждый нерв в ее теле напрягся от осознания этой новой опасности. Ряды ловушек простирались перед ней.
Полицейский агент сказал: “Вы приехали сюда из Вены с принцем Отто. Один.”
Конечно, он знал это. Шутка, ходившая среди посетителей Венского конгресса мира — что нельзя чихнуть перед обедом, чтобы Меттерних не узнал об этом к ужину, — была основана на правде.
Она вздернула подбородок. “Со мной был мой жених. Отто отослал его прочь у подножия холма.”
“Командовал ли принц всеми вашими слугами?”
“Только те, что из Кригенштайна”, - криво усмехнулась она. “Это были его "подарки", если хотите”.
“Подарки на помолвку?”
“Никакой помолвки нет”, - автоматически сказала она.
“Мисс Лайл, мир знает — и удивляется — всему о вашей помолвке с наследным принцем Кригенштайна”.
“Пока это неофициально”. Она прикусила губу, отводя от него пристальный взгляд. “Или, по крайней мере, это было...”
“Почему это было?”
“Потому что так пожелал король Кригенштайна, его отец”.
“Почему?” он спросил снова.
Она нетерпеливо пожала плечами. “Вероятно, для того, чтобы мы могли передумать. Простолюдин с небольшим состоянием - не лучшая добыча для наследного принца.”
По крайней мере, у него не хватило бестактности указать, что Отто, наоборот, был отличным другом для нее. “Значит, ваш брак был по любви?” он спросил без акцента.
Боже милостивый, нет.Заставив себя, она подняла на него надменный взгляд. “Это был матч, который устроил нас по причинам, которые я не собираюсь объяснять. Я полагаю, что это не ваша забота ”.
“Они могут быть”, - сказал он, не заметно испугавшись. Прежде чем она смогла продолжить, он сказал: “Продолжай. Вы подъехали сюда вдвоем и спешились.”
Она кивнула. “Да. Для короткого отдыха и чтобы дать лошадям напиться перед нашим возвращением ”.
“Вы поссорились?”
“Вообще-то, да”. Когда солнце проглянуло сквозь затянутое облаками небо, ее осенило, что на самом деле могло пройти совсем немного времени. Агенты полиции могли быть достаточно близко даже тогда, чтобы услышать ссору. У нее кровь застыла в жилах. Возможно, они даже видели—
Его тихий голос прервал ее размышления. “О чем?” - спросил он.
Она уставилась на него. “Принц стал чересчур фамильярным. Я возражал.”
“Это тогда ты угрожал ему этим?”
Ее взгляд метнулся к его рукам, в которых теперь был знакомый черно-серебряный пистолет. Ее отец подарил его ей много лет назад, в Испании, для ее защиты. Ее охватил ужасающий страх.
“О, дорогой Боже”, - прошептала она, закрыв лицо руками. “Неужели я ...? Я убил его?”
Эти ледяные серые глаза могут вывернуть твою душу наизнанку. Благодаря ее нелепому воображению, они оставались неподвижными и устойчивыми на ее лице.
Он пошевелился. “И затем ударил себя до потери сознания? Это возможно. Но более вероятно, что здесь был кто-то другой ”.
“Были ли они?” - спросила она, снова беспокойно оглядываясь вокруг. Другой мужчина, казалось, исчез. Стук копыт затихал вдали, без сомнения, унося тело Отто его людям в Вене. Король Кригенштайна потерял своего сына и наследника…
“Ты никого не видел?”
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, затем покачала головой. “Нет. Прости, я все еще чувствую себя очень ... расплывчато. Все произошло так быстро ”.
Он на мгновение замолчал, его немигающий взгляд не отрывался от ее лица. Затем он спросил: “Где был Отто, когда тебя ударили?" Не могли бы вы его увидеть?”
Она потерла висок. “Нет. Он был позади меня ”.
“И где был ваш пистолет на этом этапе?”
“Я не могу...” Она прерывисто вздохнула. “В моей руке. Я думаю, что это все еще было у меня в руке ”.
“Значит, принц ушел от тебя? Или ты бы повернулась к нему спиной?”
“Думаю, и то, и другое. Я высказал свою точку зрения. Я думал, что все закончилось ”.
“Ваша ссора или ваша помолвка?”
От его наглости у нее перехватило дыхание, и все же истерический смех подступил к горлу. Она проглотила это обратно. “Оба”.
Тем не менее, эти безжалостные глаза не моргнули. “Возможно, ты направил пистолет на кого-то другого”.
“Я так не думаю”, - с сомнением сказала она. “Конечно, я бы это запомнил?”
“Хотелось бы надеяться на это. Была бы у принца какая-нибудь причина ударить вас в тот момент? Кроме явного характера.”
Ее глаза расширились. “Ты знал Отто?”
“Какой показательный вопрос. Конечно. Я знаю всех.”
“Ты что, шутишь?”
“Нет. Я много работаю ”.
“Я не уверена, что ты не шутишь”, - заметила она. “Что было бы крайне неуместно”.
“Большинство”, - согласился он. “Значит, принц мог тебя ударить”.
“Он мог”. Она нахмурилась. “Но я сомневаюсь, что тогда он мог выстрелить себе в грудь”.
Он моргнул, что Эстер расценила как что-то вроде небольшого триумфа. “Ты говоришь о таких вещах — и смотришь на них — с удивительным спокойствием для юной леди”.
“Я дочь солдата”, - парировала она. “Я вырос в британской армии во время войны на полуострове. Я не падаю в обморок при виде крови. Кто-то еще, должно быть, был здесь! Воры, разбойники. Разве ты не должен их искать?”
“Мои люди уже там”. Он снова поднялся и посмотрел на нее сверху вниз. “Ты можешь стоять?”
“Конечно! Почему?”
“Я отвезу тебя обратно в Вену”.
“Мне не нужно, чтобы меня забирали”, - возразила она со всем достоинством, на которое была способна. “Я предпочитаю ходить один”.
“Это не вариант, поскольку там только одна лошадь”. Он протянул к ней одну руку.
Она осторожно взяла его и позволила ему помочь ей подняться на ноги. В отличие от его глаз, его кожа была теплой, подушечки пальцев немного шершавыми, хотя его руки имели вид джентльмена, ногти были коротко и аккуратно подстрижены.
Он был высокого роста, но не был явно таковым, его телосложение не было ни широким, ни хрупким под большим пальто с капюшоном. Ее поразило, что на самом деле он не был одет для верховой езды, что он, вероятно, не был богатым дворянином с дорогим костюмом для каждого мероприятия. Но его речь была образованной, даже на английском, на котором он говорил бегло, лишь с легким акцентом. Его затуманенные серые глаза казались бесспорно умными. За ними скрывалась грозная личность, которую она почувствовала внезапное желание узнать. И все же, желание пришло с легким трепетом опасности. Он не притворялся ее другом и им не был.
И все же, он не отпускал ее, пока она не стала твердо стоять на ногах, как будто он убедился, что она не упадет снова, прежде чем отпустить ее руку. Вероятно, он был прав. Она действительно была не в состоянии путешествовать в одиночку.
Он наклонился и поднял с земли ее элегантную маленькую шляпку. Что ж, когда-то это было элегантно, очаровательно сочетаясь с ее зеленым костюмом для верховой езды. Теперь он был раздавлен и разорван, как будто кто-то стоял на нем и был покрыт травой, ветками и грязью.
“Возможно, нет”, - сказала она, забирая у него книгу и засовывая ее под мышку. Вместо этого она натянула капюшон своего плаща на свои, вероятно, растрепанные волосы. Незнакомец уже повернулся к лошади, свободно привязанной к ветке дерева в нескольких ярдах от него. Совершенно очевидно, что это была не ее собственная белая кобыла.
“О нет, где Бланка?” - с тревогой спросила она.
“Возможно, она убежала, когда выстрелили из пистолета”.
“Может быть”, - с сомнением сказала Эстер. Когда она засовывала поврежденную шляпу в большой карман, который она вшила в свой плащ, ее рука нащупала там шуршащий пакет с бумагами. Она понятия не имела, что это такое. Она знала только, что их там не было, когда она отправлялась в путь этим утром. “Но она была у меня в Испании. Она привыкла к стрельбе. Возможно, тот, кто напал на нас, украл ее.”
“Возможно”, - без всяких обязательств допустил он, отвязывая гнедую лошадь.
Эстер подошла к нему, все еще прижимая к голове не совсем холодный носовой платок под капюшоном. Он поднял взгляд и потянул лошадь за собой, чтобы встретить ее на полпути.
“Ты чувствуешь тошноту или головокружение?” бесстрастно спросил он.
“Нет. Но у меня раскалывается голова ”.
“Боюсь, это продлится немного дольше. Я подозреваю, что у вас будет жуткая головная боль в течение дня или около того. Можно мне?”
Она неохотно сняла платок с раны и позволила ему посмотреть. Его пальцы раздвинули ее волосы, заставляя кожу головы покалывать от осознания. Она обнаружила, что задерживает дыхание, и заставила себя выдохнуть.
Его рука упала. “Кровотечение остановилось, и отек немного спал. Если ты отдохнешь денек-другой, я думаю, с тобой все будет в порядке ”.
“Вы врач?” - спросила она, чуть язвительно.
“Нет. Но, как и у вас, у меня значительный опыт обращения с ранами. Поставь ногу на мои руки, и я подсажу тебя в седло ”.
Она подчинилась. И когда она точно приземлилась на месте, ей пришло в голову схватить поводья и убежать. Это было заманчиво. Но он представлял полицию и мог расценить ее побег скорее как подозрительный, чем просто высокомерный поступок. Кроме того, с этой головной болью и таким шатким самочувствием, как у нее, она не могла быть искренне уверена, что доберется до Вены, не упав.
“Хорошее решение”, - пробормотал он, приземляясь позади нее.
Она не притворялась, просто бросила ему сардоническую улыбку через плечо. “Ты не можешь винить меня за то, что я думал об этом. Ты действительно задаешь дерзкие вопросы.”
“Да”, - согласился он. Он повернулся, очевидно, вытаскивая что-то из седельного свертка позади себя. Одеяло, которое он встряхнул и накинул ей на плечи без комментариев или чрезмерной фамильярности.
Она прижала его к своему дрожащему телу. “Спасибо тебе”, - горячо сказала она.
Его руки обняли ее, когда он натянул поводья и подтолкнул лошадь пятками.
Через несколько мгновений они вышли из-за деревьев, и она увидела раскинувшуюся перед ней Вену, окруженную с трех сторон пологими холмами, а с четвертой - широкой, изгибающейся лентой Дуная. Просторные пригороды и летние дворцы, казалось, постепенно сужались, превращаясь в более узкие улицы и тесные здания, по мере того как она всматривалась все дальше в старые городские стены и внутренний город за ними. Великолепный дворец Хофбург и сверкающие шпили городских церквей стали для Эстер привычными, если не совсем родными. Ни Лондон, ни Кригенштайн тоже не чувствовали себя как дома.
Несмотря на ее чувство вины и недоверие к своему спутнику, и несмотря на вынужденную близость от совместной поездки на одной лошади, она обнаружила, что ее дрожь почти прекратилась. Без сомнения, это было из-за одеяла и тепла его тела, защищавшего ее от холода осеннего дня. Или, возможно, его непоколебимое спокойствие успокоило ее беспокойный дух.
Пока лошадь шла по наезженной тропинке, она спросила: “Что теперь будет?" О принце Отто.”
Его дыхание шевелило ее волосы, и снова кожу головы покалывало. Это не было неприятно.
“Это скорее зависит от тебя”, - неожиданно сказал он.
Она повернулась, чтобы посмотреть на него, моргая, когда боль в голове усилилась и утихла. “Так и есть?”
Его взгляд ненадолго скользнул по тропинке впереди, затем вернулся к ней. “Да. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, вы не эмоционально опустошены тем, что случилось с принцем Отто.”