Само собой разумеется , что персонажи в этой истории чисто мнимые - как сюжет , в котором они участвуют - и что автор формально не несет ответственности в этом отношении.
Пол КЕННИ.
No 1969 « Editions Fleuve Noir », Париж. Воспроизведение и перевод, даже частичный, запрещены. Все права защищены для всех стран, включая СССР и ваши скандинавские страны.
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
ПЕРВАЯ ГЛАВА
Питеру Дауни было 24 года и он был младшим лейтенантом. Спортивный, со спокойным характером, он на год был прикреплен к обсерватории американской армии, расположенной в Калифорнии, между Санта-Исабель и Уорнер-Спрингс.
Это заведение стояло посреди гористой засушливой местности коричневого цвета, над которой возвышалось голубое небо. Три зеленых купола, намного меньших, чем те, которые обычно скрывают астрономические инструменты в гражданских обсерваториях, возвышались над белыми одноэтажными зданиями, разделенными несколькими десятками метров.
Фактически, этот набор был оборудован для определения местоположения искусственных спутников, фотографического обнаружения комет или других болидов, развивающихся вблизи Земли, а его второстепенная задача заключалась в том, чтобы сообщить в Центр аэрокосмической технической разведки в Дейтоне (Огайо). прохождение неопознанных летающих объектов.
В кабинете Питера Дауни были большие панорамные окна, через которые можно было видеть пустынные горы с угловатыми контурами, оттенки которых постоянно менялись от рассвета до заката, и это зрелище всегда очаровывало молодого офицера. Но его не было здесь, чтобы насладиться вечно обновляющейся красотой панорамы ...
Ранее этим утром Дауни нахмурился, снова внимательно рассматривая два фотографических снимка, помещенных рядом на его столе.
Он впервые столкнулся с такой непонятной проблемой.
Эти изображения квадратного формата 25 x 25 представляли одну и ту же область неба : звезды, которые мы видели на одном из них, сияли с одинаковой яркостью и в том же положении на другом. И все же проницательный глаз астронома заметил разницу.
На первом снимке виден крошечный прямолинейный светящийся след около звезды Альфа в созвездии Жирафа, на втором - крошечная, почти незаметная точка, немного левее этой звезды. Сопротивление, как и точка, свидетельствовало о наличии небольшого астероида, движущегося в космосе на относительно небольшом расстоянии от Земли.
Учитывая величину объекта и его местоположение, очевидно, что это был GE 1959 года, известный как « Сципион », планетоид, принадлежавший к семейству Адониса, Гермеса и Икара, которые, вероятно, являются обломками древней планеты, меньшей, чем Марс, и все циркулирующие. на очень эксцентрических орбитах.
Кукуруза…
Дауни проконсультировался со специализированным справочником, опубликованным в Цинциннати, а затем обратился к справочнику, опубликованному группой астрономов в Москве. Затем с помощью электронного калькулятора он определил точное положение, которое Сципион должен был занять накануне вечером (когда были сделаны фотографии). Однако эта позиция не совпадала с той, которая была ей приписана прямым наблюдением.
Где-то ошибка, без сомнения ...
Назначенный для анализа фотографий, Дауни имел инструменты, чтобы быстро исследовать большое количество пар, снятых с интервалом в двадцать четыре часа. Поэтому он решил извлечь из архивов фотографии регионов, которые пересек Сципион, прежде чем оказаться в созвездии Жирафа.
Он поместил эти пары в два набора в блинк-компаратор, стереоскопическое устройство просмотра. Ускоренная последовательность изображений, представленных каждому его глазу, ясно указала ему траекторию, которую астероид описывал в небе в течение месяца, и это еще больше увеличило его изумление.
Совсем не подошло !
У Дауни не хватило смелости предположить, что данные, предоставленные двумя каталогами, были ложными, но он не решался поверить в то, что только что открыл новый планетоид, который вскоре может быть добавлен в каталог небесных тел, вращающихся в непосредственной близости от космоса. .
Озадаченный, Дауни оторвался от окуляров и закурил. Он знал это : сколько молодых астронавтов, трепещущих от энтузиазма, не разочаровались, твердо как железо поверив, что они обнаружили неизвестную звезду, когда они узнали, что она значилась в списке уже столетие ...
Желая выяснить это, младший лейтенант положил сигарету в пепельницу и написал записку своему товарищу Вендоверу, который ночью работал с 23-дюймовым телескопом Шмидта.
Чтобы не проявить уверенности, которая могла бы привести к его замешательству, он взял юмористический тон.
« Дорогой Джек, не могли бы вы сделать в 3 часа 26 минут по местному времени снимок, на котором Жираф будет в центре ?» У меня сложилось впечатление, что наш друг Сципион опережает график… На всякий случай направьте трубку на Кассиопею, чтобы сделать вторую фотографию. Мало ли ! "
На следующее утро Дауни склонился к новым испытаниям с любопытством, умеренным здоровой дозой скептицизма.
Однако он почувствовал легкое разочарование, когда заметил, что только одна из них показала посреди роя звезд серую нить, очень тонкую и короткую.
Так что в этой части космоса был только один движущийся астероид, а не два, как мимолетно надеялся Дауни.
Загадка только тревожила ...
Какого черта, разве положение Сципиона не соответствовало положению, наложенному на него законами небесной механики ?
Выйдя из стола, Дауни встал перед окном. Его взгляд блуждал по куполу, в котором находился ИГОРЬ (1) кинотелескоп, своего рода зенитное орудие с короткой трубкой, с двумя диаметрально противоположными сиденьями и чья башня весом пять с половиной тонн могла плавно поворачиваться на платформе.
Эта обсерватория, способная отслеживать ракету на расстоянии до двухсот километров и фотографировать спутники, не была оснащена оптическими приборами с большой апертурой. Но это было специально, что он был построен недалеко от обсерваторий Маунт Вильсон и Маунт Паломар, у которых были мощные телескопы, способные погружаться в глубины Вселенной и проводить точные измерения на очень далеких небесных телах, где они очень малы. Габаритные размеры.
Хотя ему не посоветовали слегка использовать эти внушительные средства исследования Космоса, Дауни вернулся к своему столу и схватил телефон.
Он спросил Виккерса, который был своего рода официальным связующим звеном между Службой армейской вахты и гражданским персоналом в Маунт-Вильсон.
- Дауни по телефону ... Послушайте, Викерс, я извиняюсь за беспокойство, но хочу, чтобы ваши коллеги проверили.
- Какой, сынок ? - фамильярно спросила Викерс.
- Есть камешек, который меня заинтриговал… Он пересечет меридиан в 2:41 по местному времени, и его склонение составит 67 градусов 38 минут 16 секунд. Величина 15. Заметили ?
- Да. А что тебе от него, с этим камешком ?
- Полный лист данных : его масса, элементы его орбиты, его текущее расстояние от Земли, его дальность скорости ...
- Гм ... ты думаешь, что нашел редкую птицу, Питер ? - саркастически сказал Викерс.
« Если вы имеете в виду опечатку в телефонной книге, это могло быть», - ответил Дауни. Я считаю, что одно должно было быть совершено, и что впоследствии эти ложные данные были воспроизведены. Если честно, это Сципион.
- Правда ? Хорошо, я тебе это принесу. Это срочно ?
- У нас все супер-срочно.
- Хорошо. Я перезвоню вам, как только у меня будет информация.
- Спасибо !
*
* *
В Пентагоне в Вашингтоне офис N ® 3-C-138 занимает служба централизации Управления наблюдения за ближним космосом. Его номер сразу указывает на его расположение в гигантском здании, где сосредоточены основные органы обороны Соединенных Штатов : 3 = третий этаж, где преобладающий цвет стен и дверей - красный ; C = третий концентрический коридор, начинающийся со внутреннего двора. Вы попадаете туда по 1-му поперечному коридору и, повернув налево, вы попадете на 138… пока у вас есть нормативный пропуск.
Капитан Дэйв Бартон ожидал, что накануне вечером с 16:00 до полуночи он работал ежедневно в течение нескольких месяцев. И это ему не очень понравилось.
Каждый день, когда он приходил запереться в этой комнате, он чувствовал легкую ностальгию, вспоминая свои предыдущие заграничные командировки. Итак, он жил в экзотической обстановке, под открытым небом, и, по крайней мере, производил впечатление актерского мастерства, а здесь, в этой колоссальной кротовиной насыпи, он был всего лишь крохотным, почти обезличенным винтиком, о котором можно было даже подумать, не было ли оно лишним ... Все было так рутинно, лишено эмоций.
Фактически, большая часть работы заключалась в постоянном учете небесных тел, искусственных или нет, которые тяготели вокруг Земли.
При каждом запуске ракеты, выполнявшемся где-то в мире и вызывавшем ее вывод на орбиту, в каталог должны были быть добавлены две единицы : сам спутник и каркас третьей ступени ракеты, которая после того, как запустила ее на желаемую орбиту. траектория, оторвалась от него и продолжала разворачиваться в непосредственной близости от планеты.
Объекты, которые медленно замедлялись чрезвычайно разреженным воздухом на очень больших высотах, в конечном итоге падали обратно в атмосферу и улетучивались там в кратковременном пламени, а также те, которые вернулись на землю целыми и невредимыми по воле американских или российских техников. , или распались после того, как их миссия была выполнена.
В дивизионе, где работал Дэйв Бартон, не хватало этого возбуждения, той продолжающейся напряженности, которую испытывали офицеры, прикрепленные к Системе обнаружения дальнего действия, которая имеет жизненно важную задачу мгновенного обнаружения любой противостоящей баллистической ракеты, направляющейся на территорию Соединенных Штатов и, возможно, вооруженной ядерной боеголовкой. .
К счастью, у капитана Бартона по работе был довольно веселый бурильщик, лейтенант Вик Николь, молодой парень с лицом в веснушках, увлеченный двумя страстями : рукоделием и спортом.
Когда Бартон вошел в офис, Никол уже был на работе. Он отсортировал груду сообщений - из разных частей света - в хронологическом порядке. Не часы передачи или приема, а точный момент, когда произошло описываемое явление : подъем или падение орбитальной машины.
« Они снова бросили Космос», - равнодушно объявил Николь, не поднимая глаз.
Затем без перехода :
- Ты должен мне доллар ... Бублс обыграли в Детройте.
Бартон повесил кепи на крючок.
« Ты меня больше не будешь», - пообещал он. Это невозможно, нужно что-то… Эти грубые ошибки !
На молодом лице лейтенанта появилась насмешливая улыбка.
- Я использую электронный калькулятор, - сказал он. Вы знаете, как это работает ?
Улыбаясь, Бартон сел за свой стол и сделал вид, будто бросил ластик в голову своего подчиненного, при этом говоря :
- Это я вас туда отвезу, чтобы свести концы с концами из материала !
Резкий щелчок в трубке пневматической решетки помешал Бартону произнести новые угрозы. Он схватил цилиндр и открыл его, чтобы извлечь сообщение, отправленное из телексной комнаты в подвале.
Его глаза сканировали текст, который был необычно длинным. И когда Бартон прочитал заключение, на его лице отразилось удовлетворение с оттенком недоверия.
« Вот наконец что-то необычное», - сказал он, передавая листовку Николь. Что ты скажешь по этому поводу ?
Лейтенант читал отчет, пока Бартон размышлял, что делать с такой неожиданной информацией.
Николь, когда он закончил читать, выглядел совершенно ошеломленным. Он снова сосредоточил свой взгляд на исходной записи : армейская обсерватория № 12, Санта-Исабель, Калифорния.
« Вау… этот парень сумасшедший», - сказал он, имея в виду автора отчета.
« Конечно, нет», - категорически возразил Бартон. Он только ретранслирует измерения, сделанные Мон Вильсоном, и делает логический вывод ...
-…, но непригоден для питья !
Капитан, забравший лист, снова взглянул на него и сказал :
- Вероятность возникновения такого явления, очевидно, очень мала, но мы не можем считать их нулевыми. Есть прецеденты.
« Это последнее предложение, которое мне кажется необычным, а не все остальное», - уточнил Никол. И тогда все равно было бы необходимо получить подтверждение из другой обсерватории ... Если это правда, то не только этот Дауни заметил это !
Бартон кивнул.
- Подумайте еще раз ... Могут пройти недели, прежде чем другой астроном заметит изменение курса астероида такого маленького размера, как Сципион. Знаете, неинтересно пересчитывать орбиту этих блуждающих камней каждый день !
- Напоследок, что вы думаете об этом отчете ? поинтересовался лейтенант. Вы ограничитесь записью или считаете, что это требует немедленного решения ?
Бартон задумчиво потер щеку. Факты, цифры, приведенные Дауни, сами по себе не вызывали тревогу, хотя событие было весьма сенсационным. Но своего рода предчувствие шептало капитану, что это космический инцидент, масштабы которого выходят за рамки исследований неба, в которых участвуют гражданские лица и солдаты.
Случай был, мягко говоря, странным.
Выйдя из медитации, Бартон ответил Николь :
- Мое мнение ? У меня нет никаких. Данные есть. Однако интерпретировать их невозможно, и наша роль не требует от нас строить гипотезы. Но ценность информации, которую дает нам Дауни, должна быть оценена на следующем уровне, и поэтому я собираюсь сразу передать ее полковнику Милликену.
Когда Бартон приготовился сделать ксерокопию документа, Никол спросил его :
- Я уже внесу Сципиона в наш список ?
После небольшого колебания Бартон ответил :
- Да, зарегистрируй. Теперь он в цирке ... и я думаю, мы снова услышим его.
*
* *
Полковник Милликен, должно быть, чувствовал то же самое, что и капитан Бартон, потому что вовремя направил отчет постоянной группе Объединенного комитета начальников штабов .
После тщательного изучения и дополнительной информации, запрошенной из Обсерватории № 12 , этот орган счел дело настолько важным, что передал небольшой файл в специальный комитет Совета национальной безопасности, комитет, который также занимает помещения в корпусе Пентагона.
Один из членов, немедленно одобренный его коллегами, счел полезным созвать встречу, на которую будут приглашены один из директоров НАСА (2) , старший офицер Генерального штаба, и полковник Милликан, представляющий Surveillance du Close. в космос.
Эти высокопоставленные люди собрались менее чем через двадцать четыре часа после того, как сообщение Дауни было получено в офисе 138, под председательством Уоллеса Болдта из Совета национальной безопасности.
Сенатор Болдт был крепким мужчиной лет пятидесяти. На ее преждевременно обесцвеченных волосах краснел цвет лица. В нем можно было догадаться, что он рестлер, даже если черты его лица выражали большую безмятежность.
« Джентльмены, Совет Безопасности хочет узнать ваше мнение о том, как нам следует относиться к астрономической проблеме», - сказал он тяжелым голосом. Очевидно, это не касается нашей Защиты, но оставим ваше впечатление, пока я не сообщу вам об открытии, сделанном молодым оператором одной из армейских обсерваторий.
Фрэнк О'Доннел из НАСА и генерал Локхарт, бывший член Корпуса баллистических машин ВВС, слушали. Из всех присутствующих они были единственными, кто не получил ответа от отчета Дауни.
- Итак, продолжил Болдт, мы были проинформированы об этом : астероид под названием Сципион, описанный с незапамятных времен за 392 дня, очень эллиптическая орбита, одним из центров которой является Солнце. Обычная игра природных сил вынудила его приблизиться к нашей планете, как он это делает периодически, но на этот раз на меньшем расстоянии, чем то, что отделяло его от нас во время предыдущих встреч. Однако, похоже, он пострадал от воздействия земного притяжения ...