Маленькая девочка бросилась сквозь яркую, нарядную толпу. Толкая всех на своём пути, она отчаянно бежала к выходу, но тут путь ей преградили.
- Сонечка, ты куда?-спросила мама.
Она удивилась и посмотрела назад.
-Опять он? Ну что такое? Я же запретила тебе общаться с ним! -закричала мама, но, вспомнив что дом полон гостей, понизила тон,-Доченька, в доме тебя ждут гости, вернись к ним и забудь уже об этом хулигане, ведь у тебя сегодня День рождения!
-Нет!-воскликнула Соня и рванулась в сторону друга.
Но вот опять препятствие! Дядя поймал её и крепко сжал в руках.
- Держи её! Она опять пошла к этому Челкашу!
Тот повиновался. Соня пыталась освободиться , но у неё никак не получалось вырваться из его "объятий" .
-Боже! Она же всех перепугает! Успокой её!
Дядя не совсем понял, что значит "успокоить", и попытался зажать ей рот. Но не тут-то было! Сонечка укусила его, и он, разжав руки, начал дуть на покрасневшую ладонь. Соня понеслась со всех ног к воротам и захлопнула тяжёлую дверь.
-Ничему хорошему он вас не научит, миледи!-кричал ей в след дядя.
Но Соня уже не слышала, тяжело выдохнула и подняла голову. Перед ней стоял он -тот, кого она так ждала-, её лучший друг. Челкаш был на четыре года её старше, но они почти каждый день проводили вместе. Он научил её делать рогатки, они ползали по деревьям, ворошили гнёзда, раскапывали сокровища. Словом, проводили время весело.
-Нехило ты его!- засмеялся Челкаш.
Его взъерошенная чёлка, блестящие глаза, веснушки и солнечная улыбка-всё было на месте. В руках он держал коробку, она сразу привлекла внимание Сонечки.
-Идём туда,-он показал на небольшой яблоневый сад.
"Яблоневым садом" они называли десяток яблонь, которые были посажены прямо напротив дачи Сони, и каждый год радовали их своим урожаем.
Они встали под дерево, мальчик поставил коробку на землю и, подойдя к яблоне, сорвал с неё маленький белый цветок.
-Вот,-сказал он, подойдя в Соне,-это мой первый подарок тебе.
Счастливая Сонечка посмотрела на руку друга. В большой, сильной руке лежал маленький белый цветок. Августовский ветер разносил душистый, сладкий запах яблонь и потревожил неряшливые волосы мальчика. Он стоял такой крепкий, высокий и протягивал руку Соне. Девочка убрала прядь чёрных волос за ухо.
-Сюда-сказала она, немного краснея.
Челкаш вставил цветок в волосы девочке, дети молчали, потупив глаза.
-Ну а теперь, открывай второй подарок,-подняв коробку с земли, сказал мальчик.
Сонечка некоторое время смотрела на предмет в недоумении . Через дырочки, проделанные в крышке, ничего нельзя было разглядеть. Немного набравшись смелости, она открыла крышку.
И тут что-то резко выскочило на неё из коробки. От испуга Соня бросила коробку, отпрянула назад и упала, ударившись о дерево.
-Сонечка! -закричала мама, вовремя выбегая из ворот. Подбежав к девочке, она спросила -Всё хорошо? Где болит?
Соня не отвечала, она смотрела на серую коробку, а точнее-на её содержимое. Рядом с коробкой прыгал маленький воробей. Крылья у него были перевязаны красной лентой, поэтому он просто прыгал по земле в растерянности.
-Я же говорила! Ничему хорошему он тебя не научит!
-Мама, всё хорошо, -пыталась сказать Соня, но её не слышали.
- Убирайся, слышишь?! Чтобы я тебя больше никогда не видела рядом с моей дочерью!
Сонечка посмотрела на друга. Он стоял, не зная, что делать: помочь или бежать, пока не прибили. Лицо выражало искренний испуг и непонимание происходящего.
-Я...Я не специально... -сказал Челкаш и потянулся к Соне.
- Отойди, хулиган!-вопила женщина.
Челкаш отошёл, смотря на происходящее круглыми, испуганными глазами. Но немного подумав, добавил:
-Я обещаю... я больше никогда не подойду к вашей дочери. Только дайте нам минутку поговорить наедине.
-Ни за что!-яростно вскрикнула мама.
-Всего минута. Я обещаю вы больше меня не увидите.
Мать настороженно окинула его взглядом. Уличный мальчик совсем не вызывал доверия, но она молча ушла за ворота.
Челкаш помог Соне встать.
-Извини...
-Ничего, ты же не специально. А это...?
-Это мой подарок тебе. Я вчера весь день ловил его.
Воробей продолжал прыгать по зелёной траве, а дети молчали, стоя среди цветущих яблонь. Высокий, рыжий хулиган и хрупкая девочка в белом платьице.
-Я должен идти,-вдруг сказал Челкаш.
-Тебе уже пора? А завтра ты придёшь?-расстроенно спросила Соня.
-Нет.
-А послезавтра?
-И послезавтра. И потом. И вообще, может, никогда.
Глаза девочки округлились, она подошла к другу. Мальчик стоял неподвижно, не поднимая глаз.
-Но почему?!-непонимающе спросила Соня.
-Твоим родителям это не нравится.
-Ну и что? Мы можем не говорить им!
Мальчик не отрывал глаз от земли. Соня всё ближе подходила к нему.
-Я...Я просто не хочу . Ты ещё маленькая и ничего не понимаешь, мне скучно с тобой. И вообще я не должен с тобой нянчиться!
Челкаш резко отвернулся, протёр лицо рукой и побежал. Побежал, как можно скорее, чтобы она не видела его заплаканное лицо.
-Что? Вернись!-закричала Соня,-Вернись, куда ты?
Девочка ничего не понимала, но из глаз почему-то брызнули слёзы. Они текли и текли, поблёскивая на летнем солнце. Она бросилась за ним, но путь снова преградили, дядя поднял её и взвалил на плечо. Она кричала, била его своими маленькими кулачками, но безуспешно.
А Челкаш всё бежал и бежал, не оборачиваясь, пока не скрылся в зелёной дали.