Аннотация: Кабинет, его хозяин и гость. Небольшая мистическая зарисовка. (внимание, не вычитано!)
- Вы умеете играть в карты?
Низкий гортанный голос нарушил мистическую тишину кабинета. Его обладатель сидел за несколько потрепанным деревянным столом, который был, похоже, из палисандра - темного, очень массивного и красиво стареющего дерева, лишь покрытого лаком для большей сохранности. Возраст этого человека было не разобрать. Мужчина сидел, опираясь локтями на стол и по-деловому скрестив пальцы рук, а перед ним лежала разложенная веером колода карт.
- Нет... Простите, сэр. Я не имел чести... И... Только если немного. Ну, вы понимаете...
Джон стоял возле закрывшейся мгновение назад тяжелой осиновой двери. Он сразу понял, что это осина, но его ничуть не смутило то, что дверь была сделана из такого капризного и редко использующегося дерева. Он беспокоился; поспешно снятая с головы шляпа нервно теребилась руками, да и весь его вид был несколько потрепанным, уставшим. Мужчине было на вид лет сорок, хотя я не берусь утверждать. Он был одет в порядком запыленный и видевший на этом свете многое серо-зеленый дорожный плащ.
Лицо этого посетителя, испещренное морщинами, нехарактерными для его возраста, выражало крайнюю степень смущения, беспокойства и расстройства в одном флаконе, а растрепанные как после ветра каштановые волосы с редкой проседью добавляли внешности мужчины еще более жалкий вид. Он стоял ссутулившись, не смея поднять взгляд на человека, сидящего за письменным палисандровым столом, и продолжал нервно мять свою шляпу.
Хозяин кабинета насмешливо хмыкнул, от чего Джон испуганно вздрогнул.
- Чего вы боитесь, дражайший? Не стойте в дверях, проходите, я научу вас играть.
С этими словами мужчина сгреб в охапку карты и стал их тасовать. Джон немного помедлил, и сделал шаг вперед. Подумав пару секунд, он сделал еще один неуверенный шаг, но с каждым движением идти становилось труднее.
Идти становилось страшнее.
На душе скреблись кошки.
Взгляд сидящего прямо напротив него мужчины в черном деловом костюме в вертикальную тусклую полоску увидеть было нельзя, но кривая улыбка, видная из-под шляпы, не вызывала в его душе ничего, кроме суеверного страха.
- Давайте-давайте, мое время не резиновое. Много дел.
Надрывно вздохнув, Джон наконец-таки пересилил себя. Через пару мгновений он уже сидел через стол напротив того человека, что продолжал криво ухмыляться.
Пока тот тасовал плотную колоду карт, Джон смог более подробно рассмотреть его внешность. Этому мужчине нельзя было дать больше тридцати. У него был гладко выбритый подбородок и узкая ладонь с тонкими, длинными, жилистыми пальцами. К величайшему сожалению Джона, глаза этого человека он так и не смог разглядеть из-под полы черной фетровой шляпы.
Тем временем карты были перетасованы, и хозяин кабинета, раздав их по три, положил колоду в центре стола рубашкой вверх.
- А сейчас вы можете обменять свои карты с картами из колоды. Одну, две, или три. Но учтите, что с каждым обменом ваша ставка растет - улыбнулся мужчина, и Джон коротко кивнул. Он не знал правил игры, а его соперник не удосужился их рассказать перед началом партии, но спросить ему мешал страх. Но подождите! Ставка?
- Эм... Простите...
- Да? Что-то не так?
Джон поерзал на стуле. От собеседника веяло почти ощутимым холодом.
- Нет-нет, ничего, просто... Вы упомянули о ставке. Но мы же не делали ставок, разве нет?
Хозяин кабинета издал смешок и медленным жестом поправил шляпу.
- О, нет, мой дорогой друг. Ставки сделаны.
Джон ничего не смог ответить - его путали туманные изречения соперника, да и само его нервное состояние угнетало. Он решил смолчать.
Ему что-то подсказывало, что десятка треф, шестерка бубен и валет пик победы ему не принесут. Джон не разбирался в карточных играх, но он наблюдал за игрой своего брата на частых сборищах у них дома. Брат... Как давно он не вспоминал его? Рассел любил играть в карты, и это поначалу даже радовало Джона - если он нашел занятие по душе, то почему бы и нет? Но после смерти родителей у Рассела пошатнулись нервы, и он стал играть на крупные суммы в местных кабаках. Тогда Джон перестал радоваться. Его брат уносил из дома все вещи, все фамильные ценности. Нет, Джон не мог наблюдать, как Рассел разворовывает самого же себя. Однажды он попытался остановить брата, уносившего последнее, самое памятное ожерелье матери, но упрямца было не остановить. Тот был словно в бреду, возможно пьян. Это было случайно, но... Джон в порыве гнева толкнул брата, и тот, пошатнувшись, упал с лестницы и размозжил себе череп о ступени. Нелепая, банальная смерть. Сколько же лет Джон не вспоминал об этом? Десять? Пятнадцать? Нет, нет, он не виноват. Никто не виноват.
- Ну, так что? Вы будете менять карты? Если да, то кладите свою карту вниз колоды и берите верхнюю.
Пугающий хозяин кабинета в нетерпении застучал пальцами левой руки по столу и одарил своего посетителя еще одной кривой ухмылкой. О, Боже, как же пугала Джона эта ледяная улыбка!
- Да, хорошо. Я поменяю... Я поменяю две - произнес он, пробежавшись взглядом по своим картам. Валета Джон решил оставить, это не самая плохая карта. Так говорил даже Рассел.
- Отлично.
Джону повезло. Его трефовая десятка была заменена теперь на еще одного, но уже бубнового валета, а место шестерки занял пиковый король. "Не самый плохой расклад", как сказал бы брат.
- Ну что? Вы готовы?
Хозяин кабинета пребывал в томительном ожидании. Он мог наблюдать за паническими метаниями своего посетителя сколько угодно, но ему этого совсем не хотелось.
- Да - коротко кивнул Джон.
"А, будь что будет. Это же всего лишь игра, в конце концов, верно?".
- Хорошо. А теперь вскрываем карты. Масть значения не имеет, но сами карты выстраиваются по старшинству - пояснил мужчина, - За туза дается один балл, за двойку, соответственно, два и далее. Победит тот, у кого будет большая сумма баллов.
И Джон вскрыл свои карты.
"Валет, валет, король. Сколько же это будет?"
- Хм, отлично. Вам сегодня везет, мой друг. Тридцать пять баллов...
Хозяин кабинета улыбнулся. Его фраза прозвучала одобрительно и даже как-то по-доброму, от чего Джон наконец-таки расслабился и впервые за эти минуты улыбнулся.
- ... но это ничто по сравнению с моими тридцатью девятью - закончил свою фразу мужчина и тотчас вскрыл свои карты.
"Черт возьми! Три короля! Да такого просто не может быть!"
Глаза Джона округлились в изумлении, и он разочарованно посмотрел на свои ладони.
- Ну-ну, друг мой. Не расстраивайтесь.
Хозяин кабинета встал из-за стола, ничуть не скрывая свою победоносную ухмылку. Джон тотчас вскочил со своего стула, словно ошпаренный.
- Но эта была хорошая игра, спасибо вам.
Посетитель нервно сглотнул, почти пропустив произнесенную фразу мимо ушей и сделал шаг назад, в направлении двери.
- Я... Я рад, что вам понравилось. Я могу идти?
- Да, конечно. Надеюсь, нам еще выдастся случай вот так поиграть - негромко произнес мужчина, когда Джон уже потянулся к ручке той самой осиновой двери. Хозяин кабинета небрежно смахнул карты со стола в свою ладонь и, несколько раз перетасовав, спрятал всю колоду в широкие карманы своих брюк.
Джон, немного отвлекшись, посмотрел в сторону окна.
За ней пели птицы.
Там, снаружи, была весна.
Где-то внутри внезапно наступило странное умиротворение, Джон улыбнулся и вновь потянулся к дверной ручке, но какое-то непонятное чувство его остановило. Мужчина обернулся. Хозяин кабинета стоял на своем прежнем месте, опираясь на стол и спрятав руки в карманы полосатых брюк. Шляпа по-прежнему скрывала его глаза.
- Простите...
- Что?
- А как называется эта игра?
- Эта игра? А, игра... Ее название - "Рука дьявола", слышали о такой?
- Нет, простите, не доводилось. Спасибо. До свидания - и с этими словами, дернув ручку, Джон со спокойным сердцем и чувством выполненного долга шагнул за дверь.
В кабинете повисла тишина. Люцифер, сняв шляпу, озадаченно почесал за левым рогом.
- Нет, братоубийца. Не получилось у тебя раскаяться...
За дверью, в которую мгновение назад шагнул Джон, послышался истошный вопль.