Время было подходящее, фазы луны благоволили. Дверь открылась и породила новую реальность.
Они готовы были к встрече с ней.
То, что вышло им навстречу, раздвигая туман, было невообразимо древним и почти прекрасным в своей нечеловеческой гармонии.
Хозяйка присела в реверансе. Номин сухо склонил голову. Он был из тех, кому даровано право легкой фамильярности.
Гость принес с собой тяжелые запахи и тревожные мысли. Само его присутствие давило, словно чугунный молот. Но он пришел, и требовало проявить законы гостеприимства.
Дом понимал это и потому не противился вторжению тумана. Он знал этот туман и знал то, что последует после.
Но это после, а пока - приготовить стол и кров, создать из своих меняющихся помещений то, что придется по вкусу важному гостю.
Первому гостю.
Хозяйка указала путь и пошла вперед, уверенно ступая по болотным кочкам. В ее руке светился старинный фонарь, а подол платья то и дело попадал в мутные лужи. Но вода не приставала к ткани. Платье оставалось все таким же чистым и сухим.
***
"Это не так уж и страшно" - сказал себе Кир. И понял, что врет. Страшно было так, что холод сковал череп, а все остальное тело горело огнем. Иногда он забывал дышать. Потом спохватывался и судорожно втягивал в себя гнилой запах болота.
И все-таки он шел вперед. Он ждал встречи с неизвестностью. Но та, казалось, забыла о назначенном свидании. Даже тени в тумане отступили, а часть из них и вовсе обернулась мертвыми корягами. Все в этом мире было зыбким, иллюзорным.
Иногда он натыкался на стены и казалось, что вот-вот блуждание в тумане окончится. Но дом снова ускользал. Он играл в прятки в этом новом, призрачном мире.
И здесь не было никого. Болото жило своей жизнью, дышало испарениями, пело, жутко и надсадно. Но не нападало.
Под ногами то и дело оказывалась вода. Ее холодные пальцы заползали в кроссовки и от этого ноги леденели.
Туман больше не рассеивался, но Кир знал, что чужое небо с зеленой луной по-прежнему над ним.
Вот он опять наткнулся на жесткое. Стена. Когда-то здесь был коридор. Кир провел рукой по гладкой поверхности. Было темно. Он различал лишь туман, который слабо светился, не давая никакой ясности окружающему. Хотелось нащупать рифленые обои, узнать по очертаниям знакомый узор, чтобы было хоть-что то знакомое в этом новом мире. Но и стена стала другой - склизкой, неприятной на ощупь.
Он пошел, касаясь ее рукой, надеясь обнаружить дверной проем. Его не было. Исчезли и двери. Судя по всем его ощущениям коридор должен был уже давно кончиться. Но не было ни подъездной двери, ни лестницы на второй этаж. Только чуждое неземное болото и желтый туман.
И вот в этом тумане возникло движение. А потом - свет. Яркая звездочка сияла словно маяк и подрагивала в такт шагам идущего человека.
Тот свет показался Киру спасением. Разве может тепло живого огня таить опасность здесь, в этом промозглом месте.
Он пошел на свет, осторожно ступая, чтобы не упасть. Под ногами было неспокойно. Почва чуть перемещалась сама по себе, рождая новые коряги и провалы.
Кир не смотрел под ноги. К чему, если все равно ничего не видно? Он шел на ощупь, не отрывая взгляда от путеводной звездочки, которая, казалось, тоже приближается.
Вот туман раздвинулся, словно занавес в театре, и впереди возникли три смутные фигуры.
Кир узнал их еще до того, как они приблизились и стали совсем различимы.
- Кого я вижу! - обрадовался Номин. В безупречном черном костюме, он был неуместен и вместе с тем, подходящ в этому окружению и этой минуте.
- Прогуливаетесь? - иронично спросил он.
- Жду знакомства. - ответил Кир. Ему показалось, что голос заметно дрожит. Вот черт.
- Долго ждать не заставим - мурлыкнула Хозяйка. Это она держала в руке старинной меди фонарь с треснувшим стеклом. А последним из троицы был, конечно же, молчаливый Евс, как всегда отрешенный от всего происходящего. Рукава его рубахи, как мельком заметил Кир, промокли от чего-то темного.
- Похвально, юноша, похвально. Новые знакомства - пища для неопытного ума.
И тут Кир заметил его. Темный силуэт в тумане, который стоял неподвижно, словно прислушиваясь к разговору. Он был огромен. Бесформенное пятно в темноте, которое вдруг стало приближаться. Хозяйка подалась в сторону, уступа дорогу. Болото откликнулось чавканьем и хрустом - это двигались по земле, извиваясь, тяжелые отростки. Кир поднял глаза. Гость возвышался перед ним странной грудой плоти. Он словно был слеплен из самых разных живых существ. Кое-где его бока поблескивали чешуей, а между чешуйками высовывались лапы насекомого. Черные щупальца были на месте рук, а ноги - короткие и белесые - напоминали обломки костей. Все его тело находилось в постоянном движении, которое не мог скрыть даже почти человеческий наряд. Ткань вздымалась и опадала безо всякой системы. Иногда в плотном силуэте возникали дыры, словно сама реальность была против существования такого гротеска. Но дыры тут же затягивались серым дымом.
Кир заставил себя поднять глаза, чтобы встретить взгляд чудовища лицом к лицу.
Он увидел белый конус, на котором не было ни глаз, ни носа. Только тонкая прорезь, которая разомкнулась, показав влажно блестевшие в полутьме алые зубы.
"Так вот он какой, тот самый гость" - мелькнуло в голове. А потом все мысли исчезли, потому что ничего из виденного ранее не могло подготовить Кира к такому. Гость стоял молча, словно изучающе наблюдал. И это было хорошо, потому что, пошевелись он, Кир не был уверен за собственный рассудок. Он и сейчас был уже на грани. Только какая-то малая часть сознания еще держалась, не позволяла лишится чувств от ужаса непостижимого.
Он подумал, что хорошо еще, что кругом царит полумрак. Оттого и все окружающее казалось слегка нереальным.
Но вот создание шевельнулось и к нему потянулось черное щупальце.
- Тиххо - предостерегающе произнес Номин. - Если вам еще хочется немного пожить.
Кир приготовился. Загнал страх поглубже и приказал себе забыть его. Он понимал, что маленький перочинный нож вряд ли причинит вреда существу, но все же не собирался сдаваться просто так.
Но щупальце его не коснулось. Оно зависло на уровне его лица и Кир увидел глаз. Почти человеческий, налитый кровью.
Секунду они мерились взглядами. Потом черная змея отодвинулась, глаз осмотрел его с ног до головы, и закрылся, успокоенный.
Наверху раздался тяжелый шум. Создание медленно и неуклюже повернулось и двинулось мимо. Туда, куда вела его Хозяйка, снова высоко поднявшая свой фонарик.
Две серые тени проследовали за ней. Номин мимоходом одобряюще похлопал Кира по плечу.
Свет фонаря угасал вдали, и Кир понял, что сейчас опять останется один. Он упал на колени в болотную жижу и несколько минут почти задыхался. Все это время встречи с монстром он забывал дышать.
Туман снова сдвинулся вокруг и Кир понял, что пропал. Он не знал куда идти и выбился из сил.
Свет фонаря еще блистал далеко вдали. Какой странный поворот. Боялся, что придется бегать от чудовища, а теперь боится - как бы от него не отстать.
Он пошел следом за слабым светом. Пусть и опасный, но это был единственный путь. Больше здесь не было ни направления ни цели, только вечное желтое болото. Звук одинокой струны сопровождал его, иногда превращаясь в печальный вой очень большой собаки. В тумане то и дело возникали новые тени. Но Кир устал бояться. Он перестал вздрагивать каждый раз, потому что знал - любая тень обернется либо старой корягой, либо причудливым сплетением тумана, которое развеется через секунду.
Самое страшное, что таилось в этом тумане, сейчас неторопливо двигалось далеко впереди.
Они шли очень долго. Фонарь то манил желтым светом, то вдруг угасал, перекрытый тенями. Каждый раз Кир боялся, что он исчез насовсем и ускорял шаг, но вот путеводная звездочка вновь появлялась и Кир отставал, чтобы никто не догадался, что он идет следом. Хотя он и понимал, насколько смешны все уловки. Разве можно обмануть всевидящую Хозяйку или всесильного Номина. К тому же звук от его шагов, должно быть, разносился далеко вокруг. Сам он слышал движение чудовища - треск и шелест, хлюпанье и чавканье, с которым тот продвигался по болоту. Иногда доносились голоса. Хозяйка и Номин что-то негромко говорили, но не было возможности разобрать слов.
Кир оступился. Пол под ногами оказался вдруг неожиданно гладким и твердым. Не веря себе, он ощупал его рукой и понял, что не ошибся. Это действительно был обычный пол. Пока - лишь маленький островок среди болота. Но он пошел дальше, в участки пола стали попадаться все чаще. И вдруг свет фонаря погас. Кир рванулся вперед и понял, что болото кончилось. Остался лишь желтый туман, но и он поредел, сдал свои позиции, окончательно рассеиваясь перед тяжелыми портьерами, которые скрывали дверной проем. Очевидно, там и исчез гость со своей свитой. Кир оглянулся назад. Туман ждал его, не обещая ни тепла, ни света. Он был всюду, и лишь дверь впереди сулила хоть-какое-то спасение. Кир осторожно раздвинул ткань и увидел нарядное, сияющее сотней свечей помещение. Оно напоминало столовую, но отдаленно, совсем отдаленно. Разве что, если столовая волшебным образом стала намного больше, растеряла все свои окна и обзавелась рядами сломанных пеньков - остатками бывших колонн. На каждом из них, разгоняя мрак, сияла большая желтая свеча. Гирлянды таких же свеч свисали с потолка. Они висели вверх ногами, и все же горели. Вытянутые огоньки были устремлены вниз, к полу, лишь иногда колеблясь от случайного сквозняка. Все кругом светилось и переливалось. Киру показалась, что комната пуста. Он не знал, куда девались гость и Номин с Хозяйкой, но это было уже большой удачей. Так или иначе, он выбрался, наконец, из плена болота и снова пришел в дом. Он осторожно продвинулся в комнату портьера упала на свое место и словно отрезала гнилые запахи и песнь струны.
Здесь пахло воском и чистотой.
Скрипнула дверь. Перевернутое пламя свечей колыхнулось от сквозняка. В изменившийся зал вышел Номин. Сейчас он был одет в монашескую сутану. Веревочный пояс туго охватывал талию, а на голове появилась тонзура. Только очки в тонкой золотой оправе остались прежними. Облик довершала толстая, в обхват запястья свеча в руке. Она горела странным синим пламенем.
"Есть многое на свете, друг Горацио..." - задумчиво произнес Номин. Он посерьезнел, согнал с лица улыбку. - Не пытайтесь даже понять, суетливый ум, природу некоторых вещей и некоторых жизней. Он пришел издалека и туда же уйдет после. Оттуда, куда не забредают даже самые смелые путешественники.
Кир вспомнил облик существа. И то, как мозг отказывался увиденное. И еще он подумал, что любой ценой попадет в комнату Хозяйки. Убийство уже не казалось чуждым. Волчьи игры. Почти нормальны по сравнению с тем, что здесь творится. С тем, что, скорее всего, будет потом. Он оглянулся на выход. Там ждал туман.
- Что случилось с домом? - спросил он у Номина. Тот прикрыл глаза, беззвучно шептал, словно углубился в молитву. Но тут же откликнулся.
- Дом? С ним все в порядке. А что вы имеете в виду, юноша?
- Все коридоры стали болотом, вместо потолка небо...
- Ах, это! Ерунда, полнейшая ерунда. А вы что, испугались? Ну-ну, не надо так, мой юный друг. Этот дом еще многим способен вас удивить. А сейчас он просто подстраивается, чтобы быть удобным всем.
- Очень удобно, - саркастически произнес Кир. - Пропали все комнаты.
- Ах, так вам стало негде жить! - озаботился Номин. Или сделал вид.
- А что, в моем положении еще надо беспокоиться о том, где жить? - спросил в ответ Кир. Гость прибыл, скоро все закончится. От этой мысли сжало желудок.
- Отчего же нет? - вопросом на вопрос ответил Номин. - Удобное жилье - что может быть нужнее? Квартирный вопрос...как он портит, Боже мой, как он портит!
Он воздел руки к потолку и пламя свечей качнулось, словно соглашаясь.
Дверь за его плечом приоткрылась, раздался смутный звук. Номин прислушался.
- Что это? - спросил Кир.
- Технические сложности. Но вам не о чем тут беспокоиться. Бойтесь о себе. А хотите, - он хитро прищурился. - Хотите, я вам помогу?
- Что, опять бесплатно? Вы слишком щедры.
- Не доверяете? - Номин покачал головой. А пальцы его в это время что-то делали со свечой. Он мял воск, и растягивал его, пока свеча не превратилась в тонкую нить. И тем не менее она продолжала гореть. Нить словно сама собой смоталась и превратилась в приличных размеров восковой клубок, сверху которого продолжало дрожать маленькое, но яркое пламя. теперь она стало желтым.
- Берите, - протянул странное сооружение Киру.
- И что мне с этим делать? Бросать под танки? - бывшая свеча действительно теперь стала похожа на бомбу с горящим фитилем.
- Сильна в вас тяга к разрушению. Надо что-то делать с психикой, друг мой. Под танки не стоит. Это проводник. Бросайте вперед себя, выведет.
-Куда?
- А вы куда хотите? Вот и решайте.
Звук за дверью повторился.
- Мне пора. - сказал Номин, разворачиваясь. Не смею более задерживать, примите уважение и все такое. Да, кстати, вы пришлись ему по душе. Оценил положительно. Нечасто такое бывает.
- Что, ваш долгожданный гость слишком разборчив?
Номин, уже двинувшийся к двери, остановился.
- Гость? Вы что, решили, что это и есть тот, кого мы ждем? О, нет, юноша! Это всего лишь его камердинер. Главный гость пребудет позже вместе с остальной свитой.