Он понимал, что надо остановиться, но уже не мог. Кир который раз совершал один и тот же маршрут. Ноги на поворотах скользили по ветхому, драному кое-где, линолеуму.
Из кухни - в коридор, где ему подмигивало одно солнце, и обратно - к окну, в которое неумолимо светило солнце второе.
Это было настолько неправильно, что мозг отказывался верить. Казалось, в какой-то момент колдовство развеется, мир станет на свои места, и из окна покажется правильный пейзаж.
В один из таких переходов он столкнулся с твердым и костлявым плечом. Отшатнувшись, увидел Степана Степановича. Он возник на пути, словно из воздуха.
- Прогуливаетесь? - недружелюбно поинтересовался тот. - Что ж, дело полезное.
Был он в невообразимом костюме в черно-белую клетку. Из нагрудного кармашка торчал бутон розы.
- Послушайте, только не считайте, что я сумасшедший, - Киру, в общем-то, было уже все равно. - Что вы видите там?
Он кивнул на кухонное окно. Сосед, прищурившись, вгляделся. Было страшно. А что, если он сейчас опишет совсем не тот пейзаж, что видит Кир, а настоящий, реальный. Значит, все. Сумасшедший дом.
На лице соседа показалась удивленная улыбка. Он посмотрел на Кира, словно на любимого ученика, решившего сложную задачу.
- Вы знали об этом? Что здесь вообще происходит? Как такое может быть? Что с этим домом?!
- Ну-ну, сколько вопросов! А вот я, друг мой, решать их совсем не уполномочен. Ничего-ничего, придет время - узнаете все, если хотите. Или не хотите? - он испытующе прищурился. - Тогда, умоляю, воспользуйтесь моим советом. Я же за просто так их не продаю!
- Вы предлагаете мне уехать? Что, иначе уберут как ненужного свидетеля? - Кир сам не заметил, как разозлился. -А если я прямо сейчас позвоню в полицию?
Он вытащил телефон, словно пистолет в старых вестернах.
Степан Степанович смотрел на это даже с каким-то умилением.
- Звоните, дорогой, звоните, прошу вас! - он раскинул руки и чуть склонился в шутовском поклоне. - Интересуюсь знать - а что вы им расскажете? А? Что вам что-то не то привиделось на небе? Оч-чень интересно, скажут они.
- Да хотя бы про человека, который ночью выпал из окна. Или его выбросили?
- Человек? А с ним уже все решено. Он беспробудно пил последние две недели. Что поделаешь, тяжелая судьба, наследственный алкоголизм. Мы все скорбим об утрате нашего несчастного соседа, - он махнул рукой, отметая ненужное. - И в полиции, мон шер ами, над вами только посмеются, поверьте мне. А если вы будете кричать в трубку, что тут убивают людей и творят другие непотребные дела, то вам еще и выпишут штраф. Как его? Ложный вызов? Вот-вот. Поверьте, здесь много ложного.
Он был весь словно прозрачный, ускользающий, со всеми его смешками и уловками. Кир чувствовал себя болванчиком, которого водят за нос все окружающие. Водят - и посмеиваются.
- Кто вы? - спросил он устало. - Кто, черт возьми, вы такой?
- А как вам угодно? - ответил сосед пожав плечами. - Добрый самаритянин, исчадие ада, дух здешних мест или просто старый, одинокий пенсионер. А, может, лишь иллюзия вашего воспаленного разума? Ах, оставьте! Решайте сами - кем вам меня считать.
Он повергнулся и пошел прочь. Кир не стал его окликать. Он услышал, как сосед напевает "Да, я шут, я - циркач. Так что-о-о же?!"
Кир устало прислонился к стенке. И в самом деле, собирать вещи и валить подальше из этого странного и опасного места? Но куда? Ночевать на вокзале? Или звонить в испуге родителям, чтобы прислали денег на дорогу и приняли обратно в отчий дом? Нет! Только не это!
В конце концов, чего бояться? Если бы хотели убить, убили бы уже давно. Никому он не нужен здесь.
В фантастических книгах, на которые теперь стала так похожа его жизнь, главный герой обязательно кидался все расследовать, встретившись с неизведанным. Сама судьба вела его по верному пути. И, в конце концов, все подсказки оказывались найдены, загадки - разгаданы, а злодеи - посрамлены. Кир понимал, что в реальной жизни так не бывает. Он не Шерлок Холмс и даже - не капитан Ваймс.
Но что еще остается? Закрыться в комнате и делать вид, что все происходит своим чередом?
Кир подумал, что беседовал за все это время только с загадочным соседом. Да еще с этой полусумасшедшей, которая потом пропала неизвестно куда. Есть ли здесь еще жильцы? Ведь целых три этажа.
Третий этаж! Он же хотел посмотреть на него при дневном свете!
Но сначала - в свою комнату. Он порылся в брошенной сумке. Россыпь еще больничных "бич-пакетов" напомнила, что он ничего не ел уже почти сутки. Но сейчас было не до еды. Кир сам не знал, зачем ему нужно оружие. На кого он будет нападать? Но с оружием чувствуешь себя увереннее, даже если знаешь, что нерешительность и гуманизм никогда не позволят пустить его в ход.
На самом дне сумки болтался складной перочинный нож. Дешевый, из ларька с сувенирами и хозяйственной мелочью. Кир купил его когда-то, поддавшись мимолетному порыву. Уж больно он был похож на старинный, хотя вблизи становилось заметно, что изукрашенное дерево рукоятки - всего лишь пластмасса.
С ножом в руке Кир пошел в свой героический поход. Так он иронизировал про себя. Экспедиция в неизведанные дали древних коридоров. Что за аборигены обнаружатся там, и удастся ли откупиться от них бусами и зеркальцами?
На лестнице третьего этажа его поджидало новое разочарование. Он уже свыкся с внезапными странностями. После двойного солнца что угодно покажется нормальным. Вот и обычная лестница с десятью ступеньками, которая заканчивала обычной дряхлой дверью оставила его спокойным. Что ж, значит в этом доме лестницы удлиняются только по ночам, и тогда же исчезают двери. А еще, как он помнил тогда, ночная лестница была куда шире. Все течет, все меняется.
Кир попробовал ладонью коричневый дерматин двери. Реальный. Дверь не поддается, значит - заперта. Интересно, у кого ключи? Он почему-то был уверен, что у Степана Степановича, но заходить в гости к соседу не стал бы.
Вместо этого Кир пошел вдоль по коридору своего, второго этажа, дергая каждую дверь и стуча в нее. Все комнаты молчали. Из-за дверей не доносилось ни звука. Только в один раз ему послышалось странное шипение. Он приложил ухо к замочной скважине и понял, что это шум моря.
Ему даже показалось, что из-за двери доносится острый, йодистый запах волн.
Что здесь творится?
Он дошел до конца коридора. Налево были только двери туалета и душевой, а направо - короткий, темный коридорчик, где даже днем было ни зги не видно. Кир вгляделся в темноту. Кажется, коридорчик заканчивается общей кладовой. Во всяком случае, виднеются прямоугольные углы коробок и поблескивает велосипедное колесо. Не стоит туда соваться, еще обрушишь ненароком какую-нибудь пизанскую башню вещей. Обидно было бы найти свою смерть под старыми шубами и подушками.
Он постоял еще немного, глядя в темноту. Не хотелось признаваться самому себе, но лезть туда было попросту страшно. Казалось, кто-то ворочается там, в дальних закоулках, и башни из коробок прихотливо меняют свое положение.
Перед глазами поплыли круги. Слишком пристально он вглядывался в глубины кладовки. Ну ее! Разведает потом.
За спиной раздался вкрадчивый, протяжный скрип двери. Кир резко обернулся, но коридор оставался пустынным.
Надо спуститься на первый этаж. Может быть, кто-то живет там.
На первом этаже было еще темнее. Тусклое коридорное окно затянуто до половины пыльной тряпкой и измазано мутными белыми разводами. Через эти разводы свет проходил с трудом и по стенам змеились причудливые тени. Напоминает водоросли. Словно на дне моря. Воздух дышал сыростью. Кир поразился странному контрасту - на втором этаже коридор, пусть и старенький, но сиял чистотой (интересно, кстати, кто его убирает?), ветхий линолеум был старательно надраен и окно тоже отмыто до блеска. Здесь же не было никакого линолеума, пол раззявил множество голодных щеляных ртов, а стены облупились до самого бетона и к тому же были немилосердно грязны. В полумраке Кир не мог рассмотреть цвет пятен и брызг. Они казались черными.
Он осторожно пошел вглубь коридора. Двери были и по правую, и по левую руку. Странно, расстояние между некоторыми из них не превышало полуметра. Разве могут быть такие маленькие комнаты? Или здесь в одну комнату ведет сразу несколько дверей? Зачем так понадобилось бы делать?
На стук никто не отзывался. Кир дергал ручки, но везде было заперто. А какие странные были эти двери! Очень старые, они словно вот-вот могли рассыпаться в труху. Покрытые липкой, черной плесенью. Пару раз ему показалось, что плесень движется, и следит за ним множеством крошечных глазок. Он дошел до конца коридора, так никого и не обнаружив. Вот что необычно - на первом этаже не было ни кухни, ни санузлов. Ничего. Только прямой коридор и череда закрытых дверей. Вот и последняя. Самая последняя и самая удивительная. Она что-то смутно напоминала, и через пару секунд Кир вспомнил, где видел почти такую же. В детстве у него была книга старинных сказок, и вот именно такая дверь была у жилища старой ведьма. На картинке дверь была приоткрыта и из темноты домика выглядывало очень страшное, сморщенное лицо старухи.
Он постучал.
- Эй, хозяйка!
(Почему хозяйка? Может, там живет мужчина или вообще - семья из десяти человек?)
- Есть кто-нибудь? Откройте, мне бы только поговорить!
Кир подергал дверь. Она словно бы подалась немного, но вновь застыла. Кир посветил сотовым в небольшую щель между косяком и дверью. Так и есть. Закрыто на примитивную защелку.
Кир оглянулся. Коридор уходил назад и был абсолютно пустым. Далеко-далеко светилась белая полоса неплотно прикрытой двери подъезда.
Он раскрыл нож и осторожно просунул лезвие под крючок. Тот откинулся легко, с мелодичным звоном.
Что я делаю? - подумал Кир. - Взламываю чужое жилье. Совсем как тогда - мою квартиру. Только те воры пользовались отмычками, а мне хватает дешевого ножика. А что я буду делать, если меня застукает хозяин? Вдруг история повторится, только в роли жертвы буду уже не я?
Он глубоко вздохнул и потянул на себя тяжелую дверь.
В комнате было светлее. Хмурое солнце падало из высокого полукруглого окна и бросало косые лучи на удивительную обстановку. Кир видел такие в музеях, где иногда делали реконструкции быта прошлых веков. Тяжелый разлапистый шкаф, хрустальная люстра, ширма с японскими цветами из-за которой выглядывает железная спинка кровати. Кир оглядывался и с каждой секундой замечал все больше деталей. Он увидел, что на шкафу громоздятся шляпные коробки, с бархатных портьер свисают богатые, золотые кисти, а на столике у кресла - пустая клетка для попугая. Большая, в половину человеческого роста. И жердочка внутри раскачивается сама по себе.
В стекло ударили тугие струны дождя. Кир подошел к окну, обогнув опасливо клетку. Бросил взгляд внутрь. Жердочка так и раскачивалась. На дне клетке белела россыпь маленьких косточек.
Пейзаж за окном исказился, размытый дождевыми струями. Но Кир различил зелень и фиолетовое. Он пригляделся - куст сирени. Никакой сирени возле общежития не растет.
Легкое дуновение кольнуло шею. Кто-то был здесь, это Кир понял еще до того, как оглянулся. Сердце моментально провалилось вниз.
Кто там?
Но сзади никого не было. Только еле слышный звук метнулся вправо. Словно бы шуршат юбки.
Он резко развернулся.
Снова никого, но звук прошелестел совсем рядом и на границе зрения мелькнуло лиловое пятно.
Снова тишина. Кир слышал только свое учащенное дыхание, да тиканье старинных часов. Он вжался спиной в угол и в который раз обводил глазами комнату.
Никого.
Надо убираться отсюда, пока не заявились хозяева.
Странный хрип раздался сбоку. Кир подскочил и шарахнулся. Ударился о шкаф. Шляпная коробка упала на пол, развалилась, открыв бесстыдное алое нутро.
Хрип оформился в тягучую мелодию танго. Кир увидел, как крутится пластинка в старинном патефоне.
Кто-то его включил.
- Я вас не боюсь! - крикнул Кир в пустоту комнаты. - Вы ничего не сможете мне сделать!
Ему послышалось, что в мелодию танго вплелось тихое хихиканье. Да пропади все пропадом!
Кто бы ни ходил тут невидимый и бесплотный, он явно не может ничем навредить. Пускай себе запугивает!
Он решительно остановил музыку и снял пластинку. Все. Теперь тихо.
Поднял упавшую коробку. Спина и шея закостенели, были мучительно напряжены. Казалось, что их сверлит недобрый взгляд. Кир понимал, что так оно и есть.
Он хотел закинуть коробку обратно на шкаф. Мистика или не мистика, но неприлично было бы оставлять беспорядок в чужом жилье.
Шкаф был высоким, даже Кир, с его почти баскетбольным ростом не дотягивался до верха.
И было еще кое-что
Поднявшись на цыпочки, Кир разглядел, что пирамида старых коробок скрывала за собой прямоугольный темный предмет. Блеснула бронзовая рама. Картина? Икона?
Тяжелый стул из темного дерева казался довольно прочным. Кир подтащил его поближе к шкафу. Прежде, что залезть, напряженно огляделся.
Все опять было тихо. Только жердочка в клетке продолжала раскачиваться вперед-назад.
Он поставил на сиденье одну ногу, затем вторую. Очень медленно, держась за створку шкафа стал выпрямляться. Ножки стула были неровными и он ходил под ногами как качели. Раскрытый нож мешался, поэтому он положил его под рукой, на угол шкафа.
Наконец глаза оказались на нужном уровне. Кир видел верхнюю часть картины. Кажется, портрет, во всяком случае угадывается чья-то густая темная шевелюра и часть лба. Остальное скрывают коробки.
Он привстал на цыпочки. На шатающемся стуле это было сложно. Легкомысленные, розовые и белые шляпные картонки Кир отодвинул в сторону и глаза в глаза взглянул в лицо человека на картине.
Он даже не успел поразиться. Мгновенная догадка кольнула душу. Он машинально протянул руку, чтобы проверить реальность этой картины, и в то же мгновение стул выбили у него из под ног с силой и яростью.
От падения навзничь его спасла только створка шкафа, в которую Кир так и продолжал вцепляться все это время. Он сполз по ней, крепко приложившись головой и локтем и растянулся на полу. Нож слетел со шкафа и вонзился в пол к сантиметре от протянутой руки. Кир не успел схватить его, как руку откинула невидимая сила.
Еще один удар пришелся в грудь, когда он пытался встать. Кир задохнулся.
Еще удар. Теперь по лицу. Глаза залила тягучая боль.
Вслепую он ударил вперед. Казалось, зацепил.
Невидимка отшатнулся, под рукой скользнул шелк.
Кир использовал секунду затишья, чтобы подняться, опираясь на стену, и почти вслепую побежать вон из этого гиблого места. Последний удар настиг уже у порога. Толкнуло в спину, Кир вывалился в коридор, не удержавшись на ногах полетел на пол. Сзади громыхнул звук. Это захлопнулась с силой дверь.
Кир с трудом поднялся. Теперь болело еще и колено.
Он захромал по длинному коридору к полосе яркого света впереди.