Аннотация: Я отправился в космическое путешествие, уверенный: где-то в беспредельном космическом пространстве спит она, моя потерянная планета...
Эрэ спала.
Где-то в беспредельном космическом пространстве она спала, окутанная облаком звёздной пыли, и путь к ней преграждали не только пояса бесчисленных астероидов, среди которых Ноккве метался, словно пёрышко, подхваченное ветром, но и гиганты пострашнее и посильнее. Не обязательно чёрные дыры - всего лишь одна достаточно могущественная звезда, встретившаяся на его пути, способна будет прервать этот путь раз и навсегда.
Сможет ли Ноккве бороться с невероятной силой притяжения звезды, он, на его утлом кораблике, которым он до сих пор не научился прилично управлять? Конечно, нет. Однако как только он выберется из поясов астероидов, то неминуемо попадёт в ту сферу, где скрещиваются лучи космических гигантов, бороться с которыми - всё равно что пытаться плыть наперерез волнам гигантской реки.
Звёзды будут играть им, словно мячиком для бадминтона, кидая из одной стороны в другую и даже не подозревая о его существовании. Что он сможет противопоставить этим силам, свои воспоминания об Эрэ? Но Эрэ даже не звезда; она - планета, спящая и лишённая жизненных излучений.
Почему он видит в своих снах планету, которая расположена так далеко, что добраться до неё почти немыслимо? Если он - частица этой планеты, потомок людей, когда-то живших на ней, кем сам себя считает, то как могло случиться, что его отнесло на такое расстояние от неё?
И что случилось с человечеством Эрэ? Было ли оно повинно в том зле, которое заставило планету погрузиться в тысячелетний сон, лишившись связи не только с космическими братьями и сёстрами, но и со своим солнцем, вокруг которого она, наверное, продолжает обращаться? А, может быть, люди продолжают жить на ней, даже не понимая, что что-то изменилось? Или же они были разбросаны, подобно Ноккве, по всей галактике, и теперь пытаются, как и он, найти дорогу обратно из самых разных концов Вселенной?
Космос беспределен, и столкнёт ли он когда-нибудь хотя бы две частицы, прежде принадлежавшие одному миру...
На Земле Ноккве встретил Эйлин, в чьих причудливых рисунках угадал или, скорее, почувствовал пейзажи Эрэ. Он никогда не говорил ей об этом, потому что боялся, что она скажет: он ошибается, она рисует совсем не то. Но у них всё-таки случился роман, а потом он отправился в своё космическое путешествие, потому что впервые поверил: Эрэ существует не только в его воображении, но в самой настоящей действительности.
За пределами экзосферы его сны стали настолько яркими и отчётливыми, что все предыдущие сомнения развеялись, точно дым. И в то же время новые опасности, о которых Ноккве прежде и не подозревал, воплотились в реальность. Сейчас он метался среди астероидов, каждый из которых мог с лёгкостью пропороть обшивку космического корабля; каждый день превратился в ожидание столкновения и попытку найти безопасный путь, а пейзаж за иллюминатором - в арену битвы человека с силами, многократно превышающими его собственные. И в то же время Ноккве знал, что это только начало...
Однако Эрэ продолжала ему сниться, уже не как планета, но как живое существо, чей светлый облик опутан множеством мутно-серых нитей, точно паутиной. Он знал, что если она проснётся, то с лёгкостью стряхнёт эту наброшенную на неё ветошь, но что способно пробудить померкшую планету? Неужто он, Ноккве, один из миллиардов, когда-то живших на ней, крохотная песчинка в океане Вселенной? Даже если произойдёт чудо, и он сможет добраться до места, координаты которого ему неизвестны, каким образом он вернёт Эрэ жизнь?
И всё-таки он сказал себе, что сделает всё, что в его силах - или умрёт на этом пути...
Пытаясь выбраться из пояса астероидов, Ноккве не забывал отправлять сигналы Эйлин, уверенный в том, что это она сотворила для него первое из чудес, и продолжает поддерживать его, оставаясь на Земле. Но расстояние между ними всё увеличивалось... Неизбежные ли помехи частот были тому виной, или Эйлин и в самом деле бросила такое в сердцах, но однажды Ноккве расшифровал в сигналах спутника: "Ты забыл про меня! Тебе вообще всё равно, есть я или нет!"
Испуганный и потрясённый, он потерял управление космическим кораблём и всё-таки врезался в один из астероидов. С огромным трудом Ноккве удалось отрегулировать системы, однако связь с Землей, судя по всему, пропала окончательно...
"Я ищу Эрэ, Эйлин, - пытался закодировать сигнал он. - Эрэ - это наш дом".
Однако не мог быть уверен, что кто-то слышит его слова, помимо безжизненных астероидов, чьи каменистые пустынные пейзажи проплывали за иллюминатором, и не получал никаких ответов. Да и в правдивости собственных мыслей Ноккве мало-помалу разуверялся...
Эрэ - зелёная планета, полная любви, и даже погружённая в сон, она продолжала посылать своим обитателям, если они там остались, импульсы надежды и радости, претворявшиеся в цветение каждого цветка, в пение каждой птицы и в сияние всех цветов, составлявших её атмосферу. Ноккве чувствовал это, даже находясь от неё на немыслимом расстоянии.
Эйлин же рисовала пейзажи красивые, однако холодные и безжизненные. Прежде Ноккве думал, что, быть может, она видит Эрэ такой, какой та стала сейчас, а он сам - её прошлое и будущее. Но теперь ему всё чаще приходило в голову: что, если они видели совершенно разные планеты? Что, если Эйлин хотела от него обычного человеческого счастья, а вовсе не поисков невозможной мечты? Но тогда, когда он отправлялся в своё путешествие, она не захотела сопровождать его, а сказала: "Лети".
Ноккве жалел о том, что не поговорил об этом с ней, ещё находясь на Земле, что не сумел всё между ними прояснить, но теперь обратный путь был для него совершенно невозможен, а связь прервалась.
Он оставался абсолютно один в безвоздушном космическом пространстве, затерянный вдалеке от Земли, так и не ставшей ему настоящим домом, и ещё дальше - от Эрэ, связь с которой стала многократно слабее после столкновения с астероидом. Ноккве чувствовал, как жизненная сила мало-помалу вытекает из него, словно вода - через решето; с большим трудом он вёл свой корабль, лавируя между астероидами, и если раньше мысль о том, что их пояс рано или поздно закончится, придавала ему энергии, то теперь он не чувствовал в себе никаких сил для столкновения с ещё большими опасностями.
"Как мне разбудить Эрэ, если я самого себя не могу удержать от погружения в летаргию?" - в отчаянии думал он.
И всё-таки двигался вперёд на автопилоте, стараясь уклониться хотя бы от крупных столкновений. Мелкие происходили с ним ежедневно, и частицы космической пыли оставляли на обшивке его корабля бесчисленные царапины.
"Что, если никакой Эрэ больше не существует, а я - последняя её частица, сохранившая воспоминания о прошлом? - пришло в голову Ноккве однажды. - В таком случае я тем более не могу позволить себе умереть, ведь Эрэ - это я".
И на пределе последних сил он бросился в проход между двумя крупными астероидами, включая ускорение.
Эрэ спала...
Где-то в беспредельном космическом пространстве она спала, окутанная тёмным облаком, безвозвратно умершая, погасшая нейтронная звезда, и в своих снах видела себя юным человеческим существом, летящим куда-то сквозь беспредельное пространство, чтобы принести с собой жизнь.