О Мечах, Чудовищах, подлых Змиях и доблестных Воителях
Могучий, непобедимый, достославный (и прочая, прочая, прочая) Тайр Златокудрый (да, не самое героическое прозвище, зато полностью соответствующее действительности), он же - Великий, кряхтя и отдуваясь, взбирался по узкой тропинке на гору. Нет, он взбирался не на гору, а на Гору - именно так, с большой буквы "Г", ибо на самой вершине этой Горы жил Он! Нет, не Тайр, как можно было бы подумать, исходя из вышесказанного, а Он: Урри Великий, Урри Ужасный, Урри Предвечный - самый громадный, могучий и древний из всех драконов, населяющих мир. И именно к нему-то в гости и направлялся доблестный воитель.
Правда, этот его поход "в гости" был не так чтобы уж совсем в гости: ни дружеских посиделок за жбаном медовухи, ни перемывания костей знакомым, ни долгих философских бесед - ничего подобного не предвиделось и в помине. Воитель шел к Урри, чтобы сразиться с ним (победить - само собой) и отнять древний Священный Меч, которым можно убить легендарное Чудовище. Что это за Чудовище - Тайр толком не знал. Ему сказали: пойди к Урри, одолей его, отними Меч и убей Чудовище. Четкая и недвусмысленная установка - как раз то, что надо, дабы ничего (не дай и не приведи!) не перепутать по дороге (угу, наученные горьким опытом, заказчики теперь давали Тайру только самые простые поручения).
Тайр Златокудрый не сказать, чтобы так уж очень сильно стремился к этой встрече - а вот лично вы хотели бы встретиться с живым, злобным, огнедышащим драконом с дурным характером? - но делать было нечего, уж такая работа у него, да и контракт, к слову, он второпях тоже подписал, чего, конечно же, не стал бы делать, дай себе хоть часок на размышление. Но теперь уже ничего исправить нельзя, пришлось идти сражаться с драконом - ну не с адвокатами же ему воевать, в самом-то деле! Чем заканчиваются войны с адвокатами, Тайр отлично помнил ещё по прошлому разу и повторять опыт не было никакого желания, и так еле расплатился!
И ведь предупреждала его мама! "Не подписывай ничего, - говорила мудрая старушка. Про себя она также добавляла - не прочитав". Но к Тайру это всё равно не относилось, поскольку достославный воитель мог прочесть разве что надписи на заборах, щедро украшавшие его родной городок. Надо было слушать мать, тогда и не пришлось бы взбираться на эту, будь она сравнена с землей, Гору.
К тому же поход с самого начала не задался! Всё началось ещё там, в конторе заказчика, чтоб его кости ётуны пустили себе на зубные протезы! Выходя, Великий Тайр, оскользнувшись на мокром крыльце, грохнулся на лестницу и пересчитал собственным хребтом все четыре ступеньки. Ну... не совсем хребтом. Если говорить уж совсем честно, то тем местом, где хребет заканчивается, но ведь не сознаваться же в этом?! Да и "хребет" звучит несколько более героически, чем... В общем, героичнее звучит и точка!
Как говорится, недоброе начало к лихому продолжению. И точно! Потому как дальше покатились настоящие неприятности.
Ещё не успев даже добраться до Урри Ужасного, Тайр умудрился дважды ушибить коленку (причем оба раза на разных ногах); потерять хорошего друга (вусмерть упившегося браги в каком-то трактире) - Златокудрый, конечно, отомстил за гибель верного соратника, разгромив весь трактир и покарав всех, кто там находился, но разве вернешь этим друга? А ещё была та треклятая псина... здоровая такая, размером с крупную крысу, ну та, которая, выскочив из подворотни, подлейшим образом набросилась на него сзади и укусила за... хребет, и без того накануне пострадавший в сражении с лестницей.
Эх, да разве перечислишь все те беды и горести, что довелось испытать доблестному сыну Хрьйюйндира на его многотрудном и далёком (восемь км - это вам не шутки по старым-то временам!) пути к Горе, на которой... (ладно, не стану повторяться, вы уже и сами в курсе, кто там живет)?
Но вот, наконец, и она, заветная цель квес... похода, я хотел сказать похода! Да, вот она, пещера! Критически осмотрев крохотную трещинку, уводившую вглубь Горы, Тайр в первый раз засомневался, а туда ли он попал? Может, он где-то сбился с пути и перепутал гору с Горой? Тщательно сверившись с картой, на которой Гора была обозначена жирным красным крестом и для верности помечена огромной буквой "Г", воитель немного подумал и решил, что пришел именно туда, куда и должно. Надо заметить, отчасти подобному выводу поспособствовал также и тот факт, что на карте вообще не было помечено других - ни гор, ни Гор.
Хмыкнув с досады, он опустился на колени и попробовал втиснуть свое могучее тело в щель. С седьмой попытки ему всё же удалось запихнуть половину себя внутрь прохода, но вот дурацкий хребет и ноги! Они упрямо отказывались засовываться, и даже хуже! Теперь и другая, верхняя часть Тайра отказывалась высовываться обратно. Да что ж за наказание-то такое?! Провозившись, точно крот в норе - туда-обратно, туда-обратно - он сумел влезть целиком в трещину и, извиваясь по-змеиному, пробрался вглубь. Произвивавшись метров шесть-семь, он самым негероическим образом вывалился на пол небольшой пещеры, освещенной солнечным светом, проникавшим сквозь распахнутые настежь ради летнего сквознячка двери, находившиеся точно напротив той трещины, откуда он явился.
"Вот подлый Змий", - мысленно пробормотал Тайр, поняв, что хитрый Урри нарочно поместил парадный вход в своё логово - украшенный резными арками и ковриком с надписью "Добро пожаловать" - не с той стороны, с какой он к нему пришел.
Второе, что заметил наблюдательный Тайр, был огромных размеров занимавший центр пещерки стол, вдоль и поперек заставленный мисками, плошками и кувшинчиками.
"Жирует, буржуй", - зло подумал Тайр, глядя на всё это великолепие. Сглотнув слюну и с шумом вздохнув, он нехотя оторвался от столь привлекательного зрелища и принялся рыскать глазами по пещере в поисках хозяина. И нашел...
"Драконы огромны!" - сей непреложный факт был также очевиден, как и то, что Небо покоится на ветвях Иодррила! Тогда что же это такое? Вот ЭТО - мирно посапывающее на небольшом возвышении создание ростом едва-едва с трехлетнего карапуза! Лежит себе, свернувшись калачиком, в крошечной пасти зажат кончик хвоста, кисточки малюсеньких ушей подрагивают, как у дрыхнущего кутенка. Неужели...
- Э-эй, - тихонько, дабы ненароком не разбудить спящего дракона, позвал его Тайр.
Дракон, как того и следовало ожидать, не проснулся.
Постояв в растерянности, Тайр решил, что хочешь - не хочешь, а будить дракона придется. На цыпочках приблизившись к ложу, герой остановился на максимально возможном от спящего Змия расстоянии. Вытянув руку, он потыкал дрыхнущего хозяина пещеры в плечо и вновь, но уже чуть громче, чем прежде, произнес:
- Э-эй!
Дракон хрюкнул, причмокнул и перевернулся на другой бок.
"Вот же подлец! - мысленно вознегодовал воитель, после того как сумел восстановить дыхание, нарушенное злобным и агрессивным переворачиванием дракона. - Дрыхнет себе, как будто ничего не происходит!" Тайр хотел было подумать еще и: "Как будто это не я к нему пришел!", но вовремя вспомнил, что нехорошо думать о себе хорошо в присутствии посторонних.
Отступив подальше от греха, вернее, от ужасных двухмиллиметровых когтей Змия, гордый воитель стащил с ноги башмак и, как следует размахнувшись, запустил его в ничего не подозревающего дракона, присовокупив знаменитое "Э-эй". Башмак пролетел в добрых полутора метрах от головы Змия и угодил в небольшую полочку с аккуратно расставленными на ней глиняными поделками, одна из которых - танцующий на левой ноге бегемот в балетной пачке - от сотрясения подпрыгнула и сверзилась вниз, угодив спящему Урри точно в то место, куда целился своим башмаком Тайр - в правое плечо!
Неизвестно, что именно разбудило дракона: то ли падение статуэтки, то ли истошный вопль воителя, а может, подлый Змий проснулся из свойственной его виду подлости, но, так или иначе, он проснулся!
- Что? Как?.. - дракончик стремительно соскочил со своей лежанки и, озираясь по сторонам, засеменил к столу. - Уже ужин? Неужели я опять проспал? Ах, как не вовремя, мне снился такой замечательный-замечательный слон! Фиолетовый, с такими славными ушами и хоботом. Но ведь и покушать надо, верно? А то, что же это выходит? Ни тебе слона, ни покушать...
Совершенно обалдевший от такого поведения злобного Змия Тайр мог некоторое время только и делать, что хлопать ресницами.
В конце концов, не сообразив ничего более умного, он вновь произнес своё "Э-эй" и на всякий случай сделал ещё пару шагов назад - с этими кровожадными драконами ведь никогда не знаешь, чего ожидать! Урри оторвался от изучения снеди и недоуменно уставился на сжавшегося великана, которого, к слову, совершенно не ожидал узреть.
- А ты кто такой? - удивленно хлопая глазами в обрамлении густых золотистых ресниц, поинтересовался он.
- Тайр Злато... Великий! - не вполне уверенно отозвался воитель.
- И что? - полюбопытствовал Урри.
- Что "и что"? - в свою очередь поинтересовался Тайр.
Обе высокие дискутирующие стороны замолчали и принялись изучать друг друга. Первым опомнился дракончик, сообразив, что инициативу в дальнейшей беседе надо взять на себя.
- Так, Тайр Златовеликий, - Урри скептически оглядел собеседника и пришел к однозначному выводу, который, впрочем, предпочел оставить при себе, поскольку называть совершенно незнакомого тебе человека дураком вслух невежливо. - И что ты тут делаешь?
Героический воитель сделал вид, что не заметил оговорки дракона, да он её и в самом деле не заметил, поскольку в это самое время решал для себя совершенно другой вопрос. А думать одновременно о двух вещах ему мама запретила ещё в детстве.
- А ты точно Урри? - недоверчиво поинтересовался великан, сообразив, что долгое молчание может быть неправильно истолковано.
- Угум, - взяв из миски каленый орех и с видимым наслаждением отправив его в пасть, пробурчал дракончик. - Он - это я, то есть я - это он.
- Погоди-погоди, - могучий Тайр затряс головой и, оглянувшись по сторонам, словно ища скрытую камеру, снова обратился к крохе: - тот самый Урри, кто затопил Мир, тот самый, кто создал Землю, тот самый...
- Да-да-да, - дракончик, с интересом изучая содержимое плошек, расставленных на столе, вяло отмахнулся от тирады богатыря крохотной, чешуйчатой лапкой. - Тот самый, можешь не сомневаться.
- А я думал, ты повыше будешь... - не подумав, ляпнул Тайр и лишь потом спохватился. А ведь он по собственному опыту знал, как обидчивы бывают коротышки, если им напоминать о росте.
И точно! Змий одарил великана весьма недвусмысленным взглядом, смерив с ног до головы и с головы до ног, и покачал головой, словно бы говоря: ".... на .... в... сам.... умник выискался!" Но вслух ничего говорить не стал, за что Тайр был ему весьма признателен. Вместо этого дракончик произнес не самым дружелюбным тоном:
- Ты сюда явился за чем-то конкретным или чтобы мой рост обсуждать?
- Ну, эээ, - замялся воитель. Объявлять впервые увиденному Змию, что он собирается его победить и отнять Меч Тайру не очень хотелось, с другой стороны - врать он тоже не мог: во-первых, потому что не умел, а во-вторых, делать это ему запретила мама.
- Я пришел, дабы покарать тебя за все твои прегрешения против человечности в соответствии с уложениями Гаагской конвенции, - напрягши мозг изо всех сил, выдал гордый воитель сентенцию, показавшуюся ему наиболее нейтральной. Тайр вычитал эту фразу в какой-то умной книжке, валявшейся в уборной конторы заказчика. Правда, он не знал, что такое эта самая "Гаагская конвенция", но звучало внушительно.
- А, так ты киллер, - довольный тем, что наконец разобрался в ситуации, пропищал Урри. - Так бы сразу и сказал!
- Кто? - недоуменно вопросил Тайр. Он и на своём-то родном языке говорил не так чтобы очень, а уж иностранные - те и вовсе не понимал.
- Ну, убийца, - доброжелательно кивая, пояснил дракончик. - Тогда вопрос: ты решил меня убить за что-то конкретнее или так просто? - не обращая внимания на недоумение собеседника, полюбопытствовал Урри, надкусывая маринованный огурчик.
- То есть как "просто так"? - Тайр и сам не ожидал, что начнет говорить стихами, но ничего не поделаешь.
Дракончик на миг оторвался от изучения снеди и смерил "гостя" недовольным взглядом. Могучему воителю даже показалось, что хозяин что-то пробормотал, что-то очень похожее на презренное: "Поэты". Он даже хотел было извиниться перед Урри, но вовремя вспомнил, что невежливо извиняться на невысказанный упрёк.
- А так, - весьма язвительно, точно говоря с необразованным дикарем, а не с прославленным воителем, отозвался Урри. - Есть ли у тебя конкретные основания желать моей безвременной кончины? Ну, может, я съел твоих родных? Отца? Брата...
Тайр даже затрясся от беззвучного смеха, представляя, как этот недомерок пытается сожрать его папашу - двухметрового великана необъятных размеров.
- ...или, там, дом спалил? Похитил возлюбленную? - продолжал допытываться дракончик.
Воитель снова затрясся, но на этот раз трясение ограничилось одной головой. Насколько он знал, ничего такого не было и в помине.
- Значит, никаких личных претензий у тебя ко мне нет, - подвел итог Урри.
- Нет, - согласился великан.
- Вот я и говорю, - немедленно отозвался кроха-дракон, - что ты явился по мою душу просто так. Из чисто спортивного азарта!
- Но-но, - грозно отозвался воитель. - Поосторожнее! Я тебе не какой-то там... - он поискал подходящее определение, но поскольку был не очень силен в словесных баталиях, ограничился угрожающим взглядом и гордой осанкой. - Я не это... я - Тайр Злато... Великий!
- Само собой, - кивнул Урри, тактично не обратив внимания на оговорку гостя, - это, конечно же, всё объясняет, и я немедленно должен успокоиться! Как же это я только сам не догадался?
- О чем? - недоуменно вопросил Тайр.
Урри в ответ лишь покачал головой. Да, с подобным монументом человеческой глупости ему ещё ни разу не доводилось сталкиваться. А ведь, казалось бы, и каких только героев он не повидал! Но ничего не поделаешь, придется работать с тем, что есть.
- Начнем сначала, - немного подумав и съев попутно пару пригоршней изюма, провозгласил Урри. - Ты пришел, дабы убить меня.
- А это обязательно? - немного смущаясь, полюбопытствовал воитель, старательно отводя взгляд.
- Что "обязательно"? - не понял дракон.
- Ну-у, обязательно тебя убивать? - уже увереннее спросил Тайр, подумав про себя, какие, оказывается, глупые эти драконы.
Урри закатил глаза к небу, вернее, своду пещеры, и принялся мысленно перебирать эпитеты, наиболее подходящие к нынешней ситуации. Перебирать пришлось долго, и в конце он так и не смог прийти к однозначному выводу, какой именно эпитет лучше, а потому решил ограничиться простым и понятым определением: идиотская! Было, правда, ещё несколько особенно удачных слов, но дракончик решил их не использовать, поскольку все они было не вполне цензурными.
- Необязательно, - после завершения монолога, милостиво разрешил он.
- Спасибо! - испытав искреннее облегчение, отозвался Тайр. От нахлынувшего на него переизбытка благодарности он даже хотел было обнять крошку-дракона и даже сделал несколько шагов вперед, но вовремя одумался, вспомнив, что по нынешним временам обнимать мужчину, хоть он и дракон, как-то двусмысленно. А двусмысленностей Тайр боялся даже больше, чем адвокатов.
- Теперь, раз уж мы определились, что никто никого убивать не станет, - решив всё же хоть немного прояснить ситуацию, продолжил Урри, - может, ты скажешь, наконец, что тебе от меня нужно?
- Меч! - гаркнул воитель и смущенно потупился.
От сделанного заявления кроха-дракон аж поперхнулся пережёвываемой апельсиновой долькой.
- Чего-чего? - откашлявшись и восстановив дыхание, сипло переспросил он, потянувшись за кубком с малиновым соком.
- Ну, это, Меч, - раздраженно повторил великан. Вот ведь тупая рептилия!
- А откуда я тебе возьму меч? - искренне удивился Змий. - Я, знаешь ли, оружием не торгую. Лицензии у меня нет, да и вообще я - пацифист!
Тайр тактично промолчал, хотя про себя подумал, что на месте хозяина не стал бы вот так в открытую хвастаться своими сексуальными отклонениями (сами знаете, закон о пропаганде и всякое такое). Вместо этого он сказал:
- Всем известно, что ты хранишь у себя знаменитый и прославленный Меч, которым можно победить...
- А-а-а, - догадавшись, о чем, собственно, идет речь, радостно протянул дракон. - Тебе нужен не меч, а Меч!
- Ну, э-э-э, да, - окончательно запутавшись во всех этих лингвистических тонкостях, а вдобавок ещё и не на шутку проголодавшись, легко согласился воитель.
Наверное, он согласился бы, даже если б Змий предложил ему копьё или АК-47 - уж очень кушать хотелось, тут не до изысков!
- Так и зачем тебе Меч понадобился, о светоч мудрости? - полюбопытствовал Урри. Отпив сока, он отставил бокал в сторону и, решив заесть сентенции ходячего недоразумения, нарушившего его покой, обмакнул кусочек хлеба в мисочку с острым соусом.
- Он мне нужен, дабы победить Чудовище, - гордо и надменно заявил Тайр.
- И какое это, интересно? - вполне резонно полюбопытствовал дракончик, методично работая челюстями.
- Ну, эээ... - не сразу найдя, что ответить, замялся воитель. "А ведь и вправду, какое?"
- Гм-хм... - поддержал его внутренние терзания, подлый Змий, усиленно пережевывая ломоть.
После непродолжительного молчания, за время которого Урри успел весьма основательно подзакусить и теперь решал наисложнейшую дилемму: то ли сразу взяться за десерт в виде вишневого мороженого, то ли повременить и откушать ещё пару кусочков отварных омаров. От этой неразрешимой задачи его оторвал радостный рев Тайра, определившегося, наконец, какое именно Чудовище он должен убить Священным Мечом.
- Злое! - от облегчения великан даже вспотел. Как же он сразу не догадался, что Чудовища бывают только злыми? Ведь об этом пишут во всех учебниках! В них Чудовища стоят в одном ряду с такими страшными мифическими существами, как либералы, умные депутаты и профессора прикладной математики, следовательно, Чудовища могут быть только Злыми!
- Что "злое"? - в который раз не понял глупый дракон.
- Чудовище злое, - самодовольно отозвался Тайр и для окончательного закрепления произведенного эффекта героически притопнул ногой.
- Понятно, - протянул Урри. Он уже даже не удивился, услышав столь всеобъемлющий по своей глубине ответ. - Значит, ты явился ко мне за Мечом, которым убьёшь Чудовище?
Урри наконец-то, хоть и с невыносимым трудом, определился и, глубоко вздохнув, потянулся за вазочкой с мороженым.
- Да-а! - радуясь от того, что глупая рептилия наконец-то сообразила, чего от неё хотят, завопил Тайр.
От невообразимого рёва, наполнившего небольшую пещерку, Урри вздрогнул и, не сумев удержать, уронил вазочку с вожделенным десертом на пол.
- Ай-ай-ай, - опечаленно произнес он, глядя, как растекается лужицей любимое лакомство.
- Ой-ой, - подбадривающее заявил Тайр, чувствуя неловкость от постигшего дракончика конфуза.
Урри перенес взгляд с убиенного десерта на воителя, и Тайр даже отпрянул - от ярости щёчки дракона светились алым, хотя нет. Приглядевшись, он с облегчением понял, что это были всего лишь капли вишневого мороженого.
- Так, значит, ты желаешь получить Сокровенный Меч? Тут есть одна проблема, - справившись с праведным негодованием от упущенного десерта, заявила подлая змеюка. - У меня нет Меча. Но, - не давая раскрыть рта воителю, продолжал Урри, - я знаю, где он!
- Тогда ответствуй немедленно, окаянный... - Тайр, и сам не ожидавший от себя такой Высокой речи, сбился и принялся поспешно вспоминать, что же собственно он хотел сказать.
Дракончик терпеливо ожидал, когда его гость соберется с мыслями, хотя уже на втором часу ожидания его стало сильно клонить в сон.
- Меч! - совершенно неожиданно раздался истеричный крик. - Где находится Меч?!
- Спрятан, - помаргивая со сна, вяло отозвался Урри, потягиваясь.
- Где? - слишком много думал и говорил нынче Тайр, оттого его словесный запас изрядно подсократился.
- Не так быстро, - вновь уткнувшись глазами в убиенный десерт, мстительно заявил Урри. - Знание нужно заслужить, ибо знание, обретенное даром... - он взглянул на воителя и запнулся, увидев округлившиеся очи достославного сына и наследника Хрьйюйндира.
- Ладно, попробуем иначе, - окончательно убедившись, что философской беседы не выйдет, пробормотал Змий себе под нос. - Всё просто, - принялся пояснять он. - Есть три испытания. Сумеешь выиграть хотя бы в одном, и Меч твой. Не сумеешь - не обессудь.
- И что это за испытания? - гордо распрямив могучие плечи, полюбопытствовал Тайр. Собственно, ему было наплевать, чего там задумал Урри, он заранее знал, что сможет справиться с чем угодно, но элементарная вежливость требовала от него поддержать разговор.
- Первое, - принялся загибать пальчики дракончик, - выпить до дна вот эту чашу, - он указал на достаточно вместительный кубок из чистого золота, покоившийся в центре стола.
- И всё? - не поверил своим ушам Тайр.
- И всё, - подтвердил Урри.
- Тогда готовь Меч! - нагло улыбнувшись, заявил воитель.
Вот уж воистину глупый народ - драконы! Это ж надо было устроить подобные испытания! Да ещё кому? Ему, Тайру Злато... Великому - грозе кухонь и винных лавок!
Нимало не сомневаясь в себе, Тайр схватил указанную чашу и припал к ней губами с такой страстью, словно вознамерился укусить. Собственно, он и впрямь подумывал откусить кусочек (уж очень привлекательно выглядело золото), но в последний момент передумал (а вдруг подделка - так и зубов лишиться можно!). Он пил, жадно глотая восхитительный напиток, чуть солоноватый, слегка горьковатый, терпкий и в то же время невероятно мягкий, с непередаваемо сложным ароматом, столь чарующе-неземным... В общем, Тайру сильно хотелось пить после вчерашнего, вот он и пил. Влив в себя не меньше двух, а то и трех пинт, воитель на миг оторвался от чаши и взглянул в её глубину, прикидывая, а хватит ли ему пойла, чтобы утолить свою жажду? Каково же было удивление (да-да, штамп) достославного ратника, когда он узрел, что чаша оказалась столь же наполненной, как и прежде.
"Мухлюет, Гад, - решил Тайр, догадавшись, что Урри, по всей вероятности, подливал напиток в чашу, пока он его пил. - Ну ничего, я тебя на чистую воду выведу!"
Воитель вновь припал к чаше и стал жадно пить, правда на этот раз он старался частичку своего внимания уделять наблюдениям, но, как ни старался, так ничего наблюсти и не смог. В конце концов, когда пить было уже попросту некуда, он оторвался от кубка и, бросив лишь один обреченный взгляд на полную, как и прежде, чашу, вынужден был признаться:
- Не могу выпить! - во всю мощь глотки рявкнул гордый герой и рыгнул, подпортив тем самым весь эффект.
- Ясненько, - довольно захихикал дракончик. - Тогда второе испытание!
Урри намеренно замолчал, выдерживая трагическую паузу, дабы убийца его десерта проникнулся всей значимостью момента, но ничего не вышло - достигнув самого драматичного момента, пауза была бессердечно оборвана пьяной отрыжкой Златовеликого. Дракон обреченно покачал головой: невыносимо! Желая как можно скорее закончить этот цирк, он перешел к делу:
- Видишь кота? - ткнув пальцем в крошечный комочек сероватой шерстки, примостившийся рядом с одной из ножек стола, поинтересовался Урри. Дождавшись не вполне уверенного кивка воителя, он продолжил: - Подними его хотя бы до уровня стола. Это и есть второе испытание.
- Его? - недоумённо переспросил великан. Посмотрев на свои огроменные ладони (на одной из которых зеленой краской было написано "6-го числа на работу", хотя о каком именно шестом числе и какого месяца идет речь Тайр так и не вспомнил) и сравнив их с размерами котика хозяина, он расхохотался.
Приблизившись к спящему зверьку, Тайр опустился на корточки, просунул под него ладонь и, как только малыш оказался на ней, попытался выпрямиться.
Кряхтел он долго. А также пыхтел, сопел, хрюкал, фыркал, урчал, матерился и издавал другие менее приятные и более ароматные звуки (в том числе и не ртом), но приподнять клятую скотину даже на волосок не сумел. Тайр менял руки, пытаясь поднять кота то левой, то правой; он поднимался с колен, вставал на корточки, пытался подлезть под зверюгу загривком - всё было тщетно!
Да что ж за наказание такое-то, а? Вконец измучавшись и обессилев, воитель, наступив на горло своей гордости и попрыгав на нем, вынужден был признать своё поражение:
- Не могу, - сгорая от стыда и мучаясь от боли в мочевом пузыре, вымолвил он, поднимаясь с полу. - Твоя взяла, Змий.
Мерзкая котяра, не шелохнувшаяся ни разу за всё то время, что Тайр пытался её сдвинуть с места, легко вскочила на лапки и, довольно урча, запрыгнула в лапки к дракону.
- Осталось всего одно испытание, если ты и с ним не справишься... - окаянная рептилия недоговорила, но Тайр и так догадался, что тот имеет в виду.
- Давай уже своё испытание, - набычившись как бык, пробухтел Тайр, гадая, какую каверзу выкинет Змий на этот раз. - Нечего тянуть кота за хвост!
- Я и не тяну, - обиженно отозвался Урри и потянул Мурзика за хвост, поскольку котик выпустил коготки и царапнул хозяина. - Третье Испытание совсем простое. Видишь камень перед входом в пещеру?
Тайр оглянулся и увидел внушительный валун, стоявший шагах в двадцати от входа. Повернувшись к дракоше, он гордо кивнул - вижу, мол.
- Так вот, тебе всего-то и надо, что сбегать к нему и принести один из двух камешков, лежащих у его подножья. Не волнуйся, - заметив настороженный взгляд великана, поспешил успокоить его Урри, - камешки совсем легкие.
- И это всё? - наученный горьким опытом общения с подлым Змием, недоверчиво поинтересовался Тайр.
- Всё, - кивнул дракон. - Сбегать и принести камень - это всё. Только тебе нужно будет сделать это быстрее, чем мой пёс. Ко-ко, иди сюда, пёсик!
Тайр в ужасе попятился, когда из-под лежанки Урри раздался злобный рык, а вслед за рыком показалась мерзкая, клацающая зубами зверюга: помесь той-терьера и чихуа-хуа - точь-в-точь такая же, как и та, что укусила давеча его за хребет.
- Иди, иди ко мне, Ко-ко, - пищал тем временем Урри, выпустив Мурзика. - Не бойся дядю, он тебя не обидит.
"Ещё бы! - косясь на рычащее порождение ада, думал Тайр. - Такую только тронь, вмиг руку оттяпает!"
- В общем, так, - вещал тем временем дракон. - Условия следующие. По сигналу ты и Ко-ко начинаете бежать к валуну, добежав, берете один, - он оттопырил для наглядности палец и помахал им перед собой, - только один камень и возвращаетесь обратно. Кто первый отдаст камень мне, тот и победил. Всё просто.
Тайр подумал-подумал, но так и не нашел подвоха.
- Ладно, - нехотя согласился он.
Урри радостно закивал, предчувствуя очередную забаву. Поставив воителя и пса на одну линию, Змий отошел чуть в сторону и произнес:
- На старт, - пес и человек, перебрасываясь сердитыми взглядами, изготовились к рывку. - Внимание. Ма-арш!
Урри махнул рукой, и забег начался.
Тайр бежал изо всех ног, несмотря на всё усиливавшуюся боль в мочевом пузыре - он всегда был неплохим бегуном - но зверюга не отставала. Вот уже и валун. Врезавшись в него, воитель нагнулся и подхватил вожделенный камень, обернулся и побежал назад. Ворвавшись в пещеру, он победоносно взвыл и протянул дракону добытую в честном поединке гальку... и тут же выронил её. Клятый Ко-ко преспокойно сидел возле ноги Змия, вертящего в руке округлый голышек - точную копию того, что принес доблестный сын Хрьйюйндира.
Это была катастрофа!
- Полагаю, - медленно протянул Подлый Мучитель в облике дракона, - на этом наша беседа закончена.
Урри хмыкнул и демонстративно неспешно направился к своей лежанке.
- Ты мухлевал, Подлый Змий! - не стерпев унижения, взвыл в голос доблестный воитель, но очень быстро перешел на опасливый полушепот (помним про изможденный мочевой пузырь!). - Все твои испытания - обман! А твои звери - порождения ада! Я...
- ...ещё глупее, чем кажешься, - договорил за него дракончик. - Нет, воитель, в моих испытаниях не было лжи! Ведь соперничал ты ни с кем иным, как с собой.
От такого заявления Тайр попросту опешил.
- Чего? - вымолвил он, озадаченно поглаживая бунтующий живот.
- С собой ты соперничал, - охотно пояснил Урри. - Ведь чаша, что ты не смог осушить, суть твоя глупость. А ведь только испив до дна чашу собственной глупости, можно начать обретать знание. Кот, которого ты так и не смог поднять, твоя лень, что не дает тебе подняться над самим собой. Пес же - ни что иное, как твоё собственное эго, лишь обогнав которое и оставив его позади, можно обрести истинную мудрость. Ты не справился, человек. Не справился с самим собой и тебе никогда не получить вожделенного Меча, никогда не отыскать его, никогда не владеть им, - кроха-дракон взобрался на свой насест и, свернувшись калачиком, погрузился в мечтательную полудрему.
- Нет! - решительно возразил воитель. Он хотел бы гордо выпрямиться и вперить в Змия горящий взор своих пламенных очей, но увы, несчастный мочевой пузырь, измученный Первым Испытанием и недавним забегом, окончательно сдался и теперь не справился бы с такой нагрузкой. Потому и приходилось отвечать, подпрыгивая и держась за живот. - Я всё равно его отыщу!
- Не сможешь, - совсем уже сонным голосом отозвался дракоша. - Я спрятал его так глубоко, в такой сокровенной дали, что ни один человек не сможет до него дотянуться.
"Ничего-ничего, - думал про себя гордый сын Хрьйюйндира, с позором покидая пещеру Подлого Змия, где он потерпел столь сокрушительное поражение, - я всё равно добуду Меч. Найду, где бы этот гадский Гад его ни спрятал, найду обязательно!"
Он думал так усиленно, а кишечник урчал столь громко, что последние слова малыша-дракона так и остались неуслышанными, да и если бы Тайр их и расслышал, всё одно не понял бы, ведь Урри говорил на своём родном языке, а его Тайр понимал не лучше, чем какой-нибудь суахили. Сказал же Подлый Змий следующее:
- Тебе никогда не найти Меча, побеждающего Чудовищ, человечек, ведь спрятал я его в твоём сердце...