Сначала ему показалось, что он просто заснул. Что это был всего лишь пригрезившийся ему кошмар, бесплотный ужас, пришедший из глубины подсознания, чтобы воплотиться в пугающую фантазию без формы и названия. Потому он проверил. Один раз. Второй. Третий. Темное бездонное пятно не исчезало и не рассеивалось. Это означало только одно - ошибки не было, это пятно - правильное, естественное явление. Все и должно было происходить так.
И все равно, он отказывался в это верить. Все, что угодно, но только не такой исход! Ни за что, только не сейчас, только не так! Он ни в коем случае не сдастся без боя!
К сожалению, Эш отлично знал, что мировые Весы равновесия, с которыми он время от времени беседовал, никогда не лгут. Они всегда говорят только правду. Это очень полезное знание, его можно использовать с огромной выгодой для себя. Весы открывают очень многое, и тот, кто сумеет правильно воспользоваться полученными знаниями, обретет великую власть.
Но как можно использовать то, что уже не изменить? Особенно если новость, которую он узнал, настолько ужасна? Весы - его союзник, с их помощью можно предугадать дальнейший исход событий, можно предсказать, какой шаг окажется правильным, а какой - заведомо провальным. Но как быть, если Весы показывают наихудший из возможных исходов?
Нужно было срочно что-то делать, чем быстрее, тем лучше. Эш пытался поговорить с Весами. Пытался определить, как избежать такого варианта развития событий. Он множество раз отчаянно взывал к Весам, но этот случай оказался в числе тех, которые оставались без ответа. Стоило признать очевидное - Эш не знал, как предотвратить грядущую беду, а это могло означать только одно - она неотвратима. Что бы младший демон ни делал, ему не удастся избежать финала, который уже был предопределен.
Устало закутавшись в свой плащ и откинувшись на спинку трона, он отозвал всех своих приближенных и задумался. Если изменить будущее никак не удастся, тогда остается только одно - использовать это знание с максимальной для себя пользой. Извлечь из этого знания хоть что-нибудь хорошее.
Кое-что на примете у него уже имелось.
* * *
Очередное военное собрание во дворце Луиса протекало вяло и не особенно для собравшихся здесь сторон интересно. Хозяин дворца попивал вино, лениво развалившись а троне, а Уилл, кажется, был крайне чем-то недоволен.
Обоих демонов, помимо плодотворной беседы, ради которой и было созвано собрание и которая совершенно не клеилась, волновало еще и отсутствие их третьего союзника. Сначала они подумывали, что Эш просто опаздывает, но сейчас, когда прошло уже достаточно времени, стало ясно, что демон иллюзий к ним так и не пожалует.
- Кажется, я знаю, что такое преддверие войны, - мрачно проговорил Уилл, ерзая в своем кресле, - это военные собрания каждый день.
- Не каждый день, - возразил со своего трона Луис, - в последний раз мы собирались все вместе только неделю назад.
- Ты судишь по человеческим меркам! - фыркнул Уилл. - Здесь время идет совершенно по-другому.
- Для каждого по-своему. Но меня сейчас не это беспокоит.
- Меня тоже вообще-то. Почему мы собираемся в твоем дворце?
Луис лениво отпил вина, отодвинул бокал от лица так, чтобы посмотреть на рубиновую жидкость на свету, и ответил, как ни в чем не бывало:
- Наверное, потому что я милостиво согласился взять на себя обязанности лидера нашей небольшой группки.
- Лидер? Ты? - Уилл возмущенно поднялся со своего кресла. - С какой это стати?
- А почему бы и нет? - Луис послал ему свою фирменную улыбку. - Неужели что-то имеешь против?
Судя по его выражению лица, да, имел, и очень много.
- Нет, это возмутительно! Ты из нас - самый слабый, ты не можешь быть лидером!
- Могу. Все-таки я - связующее звено между тобой и Эшем.
- Ах да, Эш. Он же так и не пришел. Что с ним такое, куда он делся?
Теперь уже и Луис помрачнел и наконец-то отставил в сторону свой бокал.
- Не знаю. Но мне совершенно не нравится то, что он отсутствует на собрании.
Уилл мрачно сдвинул брови:
- Мне тоже!
- Ну хорошо, - Луис спрыгнул на пол с трона и поправил свой парадный наряд, - совет у нас не клеится, потому давай-ка лучше наведаемся к нашему демоненку?
Уилл против такого решения не возражал.
Расцвеченные радужными прожилками черные стены встретили демонов тревожным темно-фиолетовым мерцанием. Казалось, стены дрожали, но это была лишь иллюзия. Не оставляло сомнений лишь то, что во дворце явно что-то произошло.
В тронном зале хозяин не обнаружился. Бесы-стражи, которые столпились у трона, смотрели на прибывших гостей с невыносимо скорбным выражением лица, словно их что-то очень печалило. Луис сначала обратился к ним, а когда на его голос никто не отреагировал, принялся звать Эша. Ответом ему снова было молчание. Луис набрался смелости и отправился блуждать по чужой территории, не забывая периодически подавать голос. Демон чувствовал, что властитель снов и иллюзий где-то здесь, рядом, он ощущал его мерцающую перламутрово-серебряную энергию, но не мог отыскать того, кто намеренно прятался. А Эш скрывался, он не хотел показываться. Доступ в свой дворец так и не закрыл, значит, их союз не нарушен. Но на совещании младшего демона не было, и сейчас он прятался, хоть и позволял разгуливать по своим покоям. Зачем это Эшу? Что он задумал и с какой целью? Такие перемены Луису не нравились.
- Ты напуган, - понял он наконец, резко затормозив на месте и получше присмотревшись к пульсирующим стенам, - и потому не хочешь нас видеть.
Ответа не последовало. Не изменилось вообще ничего.
-Но что могло так тебя напугать?
Эш все еще не реагировал. Так можно было продолжать до бесконечности.
- Как знаешь, - Луис, резко развернувшись, эффектно взмахнув алым плащом, и направился обратно, к Уиллу.
Демон смерти встретил его в тронном зале вопросительным взглядом.
- Он не хочет нас видеть, - пояснил ему Луис, - придем позже. Я не знаю, в чем дело. Но мне это не нравится.
- Не мог ли он нас предать? - сразу же сделал предположение тот.
Предположение вызвало даже не улыбку - усмешку.
- С какой стати? Это глупо и совершенно для него невыгодно. А еще он считает меня своим другом. Это же Эш. Так что идем, вернемся позже, когда он сам пожелает с нами поговорить.
Уиллу не оставалось ничего, кроме как согласиться.
'Простите, - мысленно проговорил Эш, наблюдая, как гости покидают его дворец, как обеспокоенно оглядывается в последний раз перед телепортом Луис, - я не готов с вами сейчас разговаривать. То, что я задумал, ужасно, и я не смогу спокойно притворяться, что ничего не произошло. Луис сразу меня раскусит. Потому лучше мне пока успокоиться и начать действовать. Я больше не сомневаюсь, я сам хочу так поступить'.
Стало вдруг еще больнее, обиднее, вернулся былой страх, липкий, холодный и неприятный. Но вместе с ним где-то глубоко внутри затеплился огонек надежды.
Сейчас ему можно было все.
* * *
Мало кто рисковал прямо сказать это Рейну, но его дворец не нравился никому из демонов. Луис считал его слишком холодным, Эш - слишком грубым, Сет - слишком претенциозным, Дейт - слишком светлым, Уилл - слишком пафосным, Вин - слишком безвкусным. В чем-то был прав каждый из демонов, но Рейн свой дворец любил. А ледяным тронным залом ужасно гордился.
Сейчас в его любимом зале собрались, кроме него, еще двое демонов. В высоком белом кресле слева сидел его самый могущественный союзник - Сет. Справа, в таком же кресле, расположился Вин. Это должен был быть военный совет, но пока никто из тройки не сказал ни слова по делу.
- Итак, что мы имеем? - первым заговорил Рейн. - Война уже почти началась. Вернее, она уже идет, только скрыто. Открытое противостояние уже не за горами, и к нему необходимо подготовиться.
- Мы и так готовы, - отозвался Сет.
- Не совсем, - возразил ему ледяной демон. - Есть некоторые факты, которые мне не нравятся и которые я хотел бы с вами обсудить.
Перебросив шикарную серебристую косу через плечо и рассеянно перебирая прядки волос на ее кончике, Рейн разглядывал своих союзников. Новости, которые он узнал не так давно и которые сподвигли его созвать данный совет, все еще не давали ему покоя.
Он недооценил своих противников. Когда Луис и новоиспеченный демоненок Эш объединились, это его рассмешило - что смогут эти жалкие букашки против него и его союзников? Но когда к ним присоединился Уилл, Рейн задумался. Стратегически у них теперь была набрана довольно сильная команда. Уилл обладал военной мощью, у Луиса была сильная стихия, а Эш был очень важным довеском со своей возможностью доступа к Весам. Если к ним еще присоединится Дейт, то, не смотря на то, что каждый из его, Рейна, команды был сильнее этих демонов, но в целом команда Рейна может оказаться в проигрыше. Нельзя этого допустить!
Сейчас он рассматривал собственных союзников и размышлял о том, насколько крепок их союз.
Насчет Сета он не питал лишних иллюзий - он из всей семерки был самым сухим, самым расчетливым и продажным. Если команда противников окажется сильнее, он без сожаления к ним переметнется. Он первый заключил мирный договор с Рейном, потому что понял, что Рейн из всей семерки наиболее силен. Как и сам Сет.
Как ни странно, именно этот демон, повелевающий светом и тенями, жестокостью и хладнокровием, внешне больше всего походил на человека. Он бы высок и широкоплеч, как и Рейн, имел вполне человеческие, грубовато-жесткие черты лица, даже волосы его были нормального цвета - светло-золотистые, прямые, до плеч. Его выдавали только глаза - такие же золотые, как и волосы. Парадная одежда также казалась излишне человеческой - он носил светло-желтую тунику с золотой шнуровкой, подпоясанную на старинный манер кожаным шнурком, и замшевые коричневые штаны, вдетые в высокие светлые сапоги. Привычного для парадной одежды демонов-повелителей плаща он не носил. И, по мнению Рейна, он больше походил на варвара, чем на демона. Его характер соответствовал его виду - жестокий, грубый, сухой, расчетливый. Типичный демон без всего лишнего, проще говоря.
Более тонкая и запутанная история была с Вином. Настолько запутанная, что Рейна она уже раздражала. Его стихиями были молния, гнев, честолюбне, гордыня, и этот демон оставался для Рейна загадкой. Слишком молчаливый, слишком гордый и самоуверенный, но при этом усердный и очень серьезный. Хоть часто казалось, что этот демон, что называется, себе на уме, но все поручения, которые давал ему Рейн, он выполнял идеально и быстро. Малоразговорчив, внешне обычно спокоен, в беседе язвителен, придирчив, умен, даже, пожалуй, хитер, и очень, очень скрытен. Хоть Рейн и сам предложил ему стать союзником, и сотрудничали они уже давно, он до сих пор не мог раскусить Вина.
Внешне, правда, этот демон был одним из самых привлекательных из всей семерки. Во-первых, в чертах его лица было что-то азиатское, но не настолько явное, чтобы бросаться в глаза. Раскосые ярко-голубые глаза смотрели прямо, хоть и постоянно чуть щурились и казались недоверчивыми. Бледная фарфоровая кожа, тонкий нос, надменно изогнутые губы. Темные длинные волосы с фиолетово-синим оттенком собраны в строгий высокий хвост и подвязаны золотым шнурком. Парадный наряд его тоже был неординарным. Черная рубашка с золотыми пуговицами, накинутый сверху на нее длинный, почти до колен, темно-фиолетовый камзол с золотой вышивкой, неизменно расстегнутый, черные брюки. Как и Сет, этот демон также не носил мантию. Но при его наряде она казалась бы лишней.
Характер Вина оставался для Рейна загадкой, слишком скрытным был четвертый демон и слишком мало о себе говорил. Ясным оставалось одно - он, несомненно, высокомерен и горд, уверен в себе и неумолим к противникам. Иногда Рейну казалось, что Вин, возможно, еще большее чудовище, чем Сет или чем он сам. Если бы это было не так, он не смог бы стать таким сильным. Даже командиры его, Рейна, армии, признавали, что боялись этого демона куда больше, чем более понятного Сета.
- Думаю, вы тоже знаете, что, кроме нашего, имеет место еще один союз, и в нем тоже трое участников, - проговорил Рейн.
- Эш и Луис, а теперь с ними еще и Уилл, - кивнул Вин.
- Именно. Меня это обстоятельство несколько... - Рейн умолк, словно обдумывая, какое слово подойдет для выражения его эмоции лучше, - огорчает, - с усмешкой закончил он.
- Огорчает? - Вин окинул его пренебрежительным взглядом. - Думаю, скорее, озадачивает. Тебе не нравится, что противник уже почти сравнял силы с нами.
Как всегда, в точку. Рейн хмыкнул. Он вспомнил, почему недолюбливал Вина. Слишком независимый, его необходимо хоть немного прогнуть под себя, чтобы не зазнавался. Сейчас он куда слабее Рейна, этим надо пользоваться.
Впрочем, кое-какие планы на него у ледяного демона имелись. Очень давно имелись, и сейчас было как раз самое лучшее время ими воспользоваться.
- Нам не так уж много и нужно, - добавил тем временем Вин, - сейчас наш союз гораздо сильнее. А чтобы война закончилась, достаточно убить одного из высших демонов, повелителей Преисподней. Кого угодно. Луис сейчас очень слаб. И Эш тоже. Мы можем выбрать любого из них и, улучшив момент, атаковать. Война будет окончена.
- Нет, - покачал головой ледяной демон, - так не пойдет. Они ведь тоже команда, а Весы Эша подскажут ему, что его ожидает в ближайшем будущем.
- Что ты предлагаешь, Рейн? - подал голос Сет. - Попробовать расколоть их команду?
- Да. И переманить к нам кого-нибудь из них.
- Кого-нибудь? - сощурил глаза Вин.
- Не Луиса, само собой. Эша. Если бы он был на нашей стороне, победа нам была бы обеспечена. Мы бы без проблем уничтожили Луиса.
- Ты повторяешься, Рейн, - ответил Вин, - когда-то ты уже хотел привлечь его на свою сторону, но не захотел связываться с Луисом, так как с ним у тебя старые счеты.
- Тогда мы и так были сильнее их всех, но сейчас сними еще и Уилл. Может быть, к ним и Дейт переметнется.
- Дейт - одиночка. Он принципиально не хочет ни с кем объединяться. Но, конечно, он может переменить свое решение.
- Может, да. Потому я хочу обработать их обоих. И Дейта, и Эша. Об Уилле можно забыть - он сам предложил Луису сотрудничать, потому перейти на нашу сторону он наверняка не захочет.
Сет удивленно поднял брови.
- Откуда тебе известно, что это именно Уилл предложил сотрудничество?
Рейн усмехнулся и откинул косу за плечо.
- Потому что я знаю Луиса. Он никому и никогда не станет делать предложение сам. Такой уж характер. Потому мы станем действовать. Тебе, Сет, доведется переговорить с Дейтом. Ты должен сделать все, чтобы склонить его на нашу сторону. Ты согласен?
Поколебавшись немного, Сет кивнул.
- Да.
- Отлично, - Рейн перевел взгляд на Вина, и в его глазах блеснул огонек, - а что делать тебе, я думаю, объяснять не нужно?
Голубые глаза сощурились, и Вин сложил руки на груди.
- Ты хочешь, чтобы я занялся Эшем?
- Это нетрудно было предугадать, учитывая, что наш демоненок относится к тебе крайне благосклонно.
- Благосклонно? - в голосе Вина послышалась насмешка. - Он влюбился в меня, причем еще давно, хоть и не признается в этом даже себе самому. Он во многом еще самый обыкновенный мальчишка.
- Да, мальчишка, но это ведь как раз можно обратить в нашу пользу. Стоит только должным образом надавить на него. Эш может стать для нас важным союзником! Вин, неужели не понимаешь, как это отношение к тебе можно использовать?
- Ты хочешь, чтобы этот полезный для тебя мальчишка повис на меня, и я тянул его за собой? - голос демона молний стал натянутым и напряженным.
- Полегче, Вин, я ведь не прошу тебя нянчиться с ним! Мне нужно не так уж и много - чтобы он был на нашей стороне. Кто, как не ты, сумеет его уговорить?
На самом деле Рейн тянул до последнего. Мысль попросить Вина склонить влюбленного в него демона на свою сторону посещала его и раньше, но он заранее предвидел уже прозвучавший пару секунд назад ответ. Вин не стал бы без особой причины поступать подобным образом. Не то, чтобы демон молний обладал высокими моральными принципами. Это было бы смешно. Просто его крайне раздражало повышенное к себе внимание. Он попросту презирал тех, кто был слабее его, кто перед ним преклонялся, а особенно тех, кто от него зависел. Несчастный Эш уже попал сразу во все эти категории.
Но молодой демон иллюзий не знал Вина так хорошо, как Рейн. Он был глуп и недальновиден, кроме того, влюблен. Если Вин согласится действовать согласно этому плану, переманить к себе Эша наверняка не составит особого труда. Но вот как заставить Вина действовать согласно этому плану? Контроль над демоном молнии и так давался Рейну с трудом, и если он надавит на Вина еще сильнее, возможно, тот попросту разорвет их союз. Не то, чтобы четвертый демон был особенно силен, а потому им стоило дорожить. Но сейчас он был важен, сейчас каждый союзник очень важен!
- По-моему, я уже ясно выразился относительно этого вопроса. Ты плохо меня слышишь, Рейн? Меня это не интересует. Я не намерен потом возиться с этим мальчишкой, а ведь он наверняка станет за мной таскаться. Рейн, о чем ты вообще думаешь? Он демон, один из нас, а это значит, что не такой уж он и дурак. Если он поймет, что я затащил его сюда только ради его Весов, он может ополчиться против нас же. Не думаю, что это хорошо закончится.
- Тогда мы просто уничтожим его, - холодно улыбнулся ледяной демон, - всего-то. Как ты не поймешь, мы в любом случае окажемся в выигрыше!
- Нет. Мне, - Вин сделал особый упор на этом слове, - такой план не интересен, и потому я не стану ему следовать. Если это - все, что ты хотел обсудить, то я пойду. У меня есть другие, куда более важные дела.
Сказав это, он и впрямь поднялся с кресла и бросил последний взгляд на хозяина ледяного дворца.
- Зови меня в следующий раз, пожалуйста, только если у тебя будут достаточно веские причины для этого. Обсуждение очередных сплетен меня не интересует.
Вспыхнул голубой огонь, вмиг охвативший фигуру Вина, и демон исчез.
Рейн остался сидеть на своем троне, мрачно впиваясь взглядом в то место, где только что находился его строптивый союзник. Где-то глубоко внутри медленно вскипал гнев. Да как он смеет?
- Его характер уже не просто раздражает, - произнес Сет, - он является проблемой в нашем дальнейшем сотрудничестве. Ты не считаешь так?
- Я знал это еще когда мы заключали мирный договор, - ответил Рейн, - не думаешь же ты, что открыл мне истину, доселе мне неведанную?
- Я думаю о том, что с ним нужно что-то делать, иначе где гарантия, что он не предаст нас во время битвы?
- Ему это невыгодно, это и будет для нас гарантией, - ответил демон.
* * *
Он нервничал. Сердце гулко колотилось, пальцы стали липкими и непослушными, и тяжелую дверь с резными ручками, ведущую в тронный зал, даже не сразу удалось отворить. Эш выругался, укорил себя лишний раз в том, что ведет себя глупо и уж точно не свойственно своему статусу. Нельзя так глупить, как он.
Деловой визит. Это просто деловой визит. Ну и что, что раньше он никогда не был во дворце четвертого демона? Это ведь по делу, а не просто так.
'Да и потом, - проскользнула мысль в голове младшего демона, - мне-то уже должно быть все равно'.
И Эш потянулся на себя огромную дверь.
Вин очень любил порядок. Это было видно по его дворцу. И роскошь он тоже любил, хоть и не в излишке.
Его тронный зал сразу же понравился Эшу. Это было огромное прямоугольное помещение с темными стенами и холодным полом, устланным иссиня-черными плитами, настолько гладкими, что они казались зеркальными. На высоком постаменте, к которому вели несколько ступенек, располагался трон. Высокий, высеченный из цельного пласта такого же камня, но с металлическими деталями. Они витиеватыми узорами оплетали камень, врезаясь в него, создавая причудливое, изящное, красивое и в то ж время жуткое, грубое произведение искусства - как раз то, что нужно демону. За троном, едва касаясь его, висел огромный отрез бархатной темно-фиолетовой ткани, играя роль свеобразной ширмы и шторы, привлекая внимание к постаменту. Тяжелые декоративно уложенные складки ткани с золотой бахромой свисали над троном и ложились шлейфом на каменные ступени. Позади все было задрапировано этим сине-фиолетовым бархатом. Красиво. Мрачно. Роскошно и в то же время строго.
'Как же этот зал ему подходит', - подумал Эш, подходя ближе.
Здесь никого не было. Ни единого подданного. Вин сделал так, как Эш просил, и это радовало. Он пошел на уступки, значит, возможно, он согласится...
Хозяин дворца царственно восседал на троне, закинув ногу на ногу, в скучающем жесте перекинув высокий хвост через плечо. Надменно прищуренные глаза внимательно, с ленивым интересом наблюдали за гостем. Сильный, уверенный в себе. Ощущение чужой мощи, которая значительно превосходит его собственную, навалилось на Эша, окатило с головы до ног, как водопад с холодной водой.
Сильный, красивый, но очень опасный. Ни перед кем из демонов ему еще не было так... страшно?
Неловко остановившись напротив трона перед ступеньками, Эш глубоко вдохнул и поднял голову.
- Вин, - младший демон не стал ему кланяться, здраво рассудив, что слугой его он не является, следовательно, стоит обращаться как к равному.
- Эш, - кивнул ему демон, - ты попросил меня о частной аудиенции, где тебя никто не услышит. Я велел удалиться из зала всем подчиненным, чтобы выслушать тебя. Не тяни.
У Вина был красивый голос, звучный, бархатисто-чувственный, но он всегда звучал строго и намеренно сдержанно. Таким голосом можно соблазнять, а он отдавал им приказы.
- Благодарю тебя за то, что пошел мне навстречу, - Эш все-таки немного склонил голову, - но, боюсь, то, зачем я к тебе пожаловал, должно заинтересовать в первую очередь тебя самого.
Ровные черные линии бровей поднялись дугами. Вин немного переменил свою позу, убрав руку из-под подбородка, отчего его поза уже не являла собой пример скучающего наделенного властью тирана и деспота.
- Да?
Эш сглотнул комок в горле и приказал себе успокоиться. Что за глупости, не хватало еще ударить носом в грязь перед этим шикарным красавцем, которого ему так хотелось стукнуть, собственно, как раз за то, что он был таким шикарным.
- Вин, я хотел сообщить тебе очень важную новость. И пришел сюда не как твой подчиненный, а как равный. Потому, прошу, выслушай меня.
- Я тебя слушаю, говори, - сразу же последовал ответ.
Эшу понадобилось еще пару секунд, чтобы набраться сил и начать говорить спокойно и беспристрастно.
- Я хотел сказать только то, что ты в опасности. Потому что скоро ты умрешь. Ты проиграешь в этой битве. Именно ты, Вин, не я и не Луис.
- Ты пришел, чтобы угрожать мне? - голос хозяина дворца остался таким же бархатисто-обволакивающим, но в нем острой иглой зазвучала плохо скрываемая насмешка.
- Нет, конечно, - Эш не сдержал улыбку, - это было бы глупо с моей стороны. Ты - четвертый демон нижнего мира, ты сильнее меня. Но у меня есть одно важное преимущество - я общаюсь с Весами. Ты прекрасно это знаешь. Конечно, есть вопросы, на которые я не могу получить ответы, и их много. Часто Весы сами решают, что открывать мне, а что нет. Но большинство знаний о том, что происходит рядом со мной, вокруг меня, за моей спиной, я способен узреть.
- Ты хочешь сказать, что Весы показали тебе мое поражение? - прямо спросил Вин.
- Да.
На несколько секунд в огромном зале воцарилась тишина. Эта новость не могла оставить демона равнодушным, и Вин заметно переменился. Его брови сошлись на переносице, он сел прямее, подобрался, насторожился. И наконец задал вопрос:
- Я могу это как-то изменить? Твои Весы подсказали тебе, что нужно делать, чтобы избежать поражения?
- Да, - закивал Эш, - именно потому я здесь. Я хочу помочь тебе.
- И что же я могу сделать, дабы избежать такого исхода?
- Весы не дали мне прямого ответа. Они лишь указали на того, кто сможет предотвратить такой исход. Это я.
- Как интересно, - голубые глаза демона странно блеснули, - значит, ты и только ты можешь меня спасти, так? Но при этом тебе неизвестно, что для этого нужно сделать.
- Все так, - Эш опустил голову.
- Хорошо, - демон царственно поднялся со своего трона и одним плавным стремительным движением пересек разделяющее их пространство.
Это произошло так быстро и внезапно, что Эш отпрянул, испуганно и малодушно дернувшись.
Вина это, похоже, позабавило. Он поднял руку и коснулся лица младшего демона, после чего тонкие пальцы крепко схватили покорный подбородок, подняли голову, заставляя Эша смотреть прямо в глаза собеседнику. Мягкий бархат перчатки не сделал это прикосновение более нежным, напротив, позволил лучше ощутить контраст.
- А теперь отвечай мне, почему, по какой причине ты пришел и говоришь мне это. Ведь тебе, а также Луису и Уиллу будет выгодно, если я проиграю.
В голосе уже ни грамма былой мягкости. Он неотвратимый, жесткий, холодный, как металлический прут. И бьет так же больно.
Попытавшись вырваться, Эш понял, что зря. Свободной рукой демон тут же сжал его плечо, вынуждая стоять на месте, не отводить взгляда.
- Отвечай.
Еще одна попытка вырваться, снова провальная. Из рук Вина никуда не денешься, он сильнее. Эш отвел взгляд, а секунду спустя и вовсе зажмурился, признавая свое поражение.
- Отвечай же. Или же я просто вышвырну тебя отсюда. Если ты не способен ответить, я приму это за неудачную попытку деморализовать врага. Я не верю тебе.
- Но это правда! - Эш широко распахнул глаза и уставился на Вина в яростном возмущении. - Как ты смеешь подвергать сомнениям мои слова?!
Пальцы в бархатной перчатке осторожно погладили щеку младшего демона. Лицо его чуть-чуть смягчилось.
- Ты, самодовольный, упертый, недальновидный... - Эш изловчился и, использовав собственную магию, чтобы обмануть ощущения Вина и заставить его поверить, что он все еще держит его в своих руках, вывернулся, отскочил в сторону. Вокруг демона иллюзий тут же засияла перламутром прозрачная сфера - защитная оболочка, сотканная из энергии снов и фантазий.
Теперь Вин смотрел на него с интересом.
- Ты уже определись со своим отношением ко мне, - в голосе хозяина дворца снова зазвучала насмешка, - или ты сам запутался, демоненок? Ты здорово меня удивил. И оказался глупее, чем я мог предположить.
- Не смей меня оскорблять! - блеснул глазами Эш. - Сейчас я куда сильнее тебя, Вин, поскольку твоя жизнь зависит от меня. И если ты решил проиграть, то пожалуйста. Можешь спокойно сдохнуть в этом своем каменном бархатном царстве. Сиди на своем одиноком троне и ублажай Рейна, раз тебя это больше устраивает!
Лицо Вина словно окаменело. А в руке уже заискрились молнии. Эш знал, что этот демон умеет бить очень сильно, и его молнии способны причинить серьезный ущерб не только мелким бесам, но и высшим демонам. Встал вопрос, что делать: укреплять свой щит или поскорее сматываться. А молнии тем временем набирали силу, да и в руке четвертого демона уже появилась катана. Но он пока не бил. Словно... давал время отступить? Намекал, что щит не выдержит? Эш решил не испытывать судьбу. Особенно если иметь в виду последние вести от Весов.
- В общем... побесись пока, раз тебе так хочется. А потом, если надумаешь нормально поговорить, то приходи ко мне во дворец! - бросил он на прощание, поспешно телепортируясь в свои покои.
Его не задержали. Телепорт сработал безотказно. Все получилось! Уже в своем дворце, оказавшись в безопасности, Эш позволил себе улыбнуться. Задуманный план вполне мог быть осуществлен!
2.
Летний день медленно, но верно подходил к концу. Как и само лето. Последние августовские деньки были теплыми, даже жаркими, и не верилось, что осень начнется уже меньше, чем через неделю.
'Я идиот, - секунду спустя подумал Фриц, - тут же всегда лето, о чем я только думаю?'
В Бразилии всегда жарко, даже зимой. А сейчас просто немного похолодало, но это временно. Осень здесь бывает такой же жаркой.
'Бесполезное ведь было лето, и закончилось не очень хорошо', - подумал Фриц, отвлекшись от записи в блокноте, поднимая глаза на окно, чтобы бросить взгляд на заходящее солнце. Красиво. Но как-то совершенно никак. Фрицу было наплевать и на красивое утонувшее в море солнце, и на чудные, дивные виды, которые открывались из номера отеля.
В самом деле, не смотря на обилие самых разнообразных событий, произошедших летом, у парня было стойкое ощущение, что эти три месяца прошли зря. Конечно, для того, кто прожил уже почти два с половиной века, какое-то там одно лето вряд ли должно что-то значить. Очередные три месяца, бывало и похуже и поскучнее. А тут ему еще и пережить столько довелось. Но почему-то впечатление от этого не делалось слабее. Он и сам толком не понимал, откуда такие мысли. Подозревал, но не хотел признавать это как основную причину.
Тоскливо вздохнув, парень снова вернулся к своим записям. Заметки о некой Флавии Монтейра, двадцатипятилетней бразильянке, новой жертве Луиса. Ради этой дамочки ему пришлось приехать в этот экзотический город, в котором ему пока не доводилось бывать.
Девушка самая что ни есть посредственная. Ничего, в общем-то, особенного. Замужем второй год, имеет четырехлетнюю дочку Ирис, по образованию - программист, но работает продавцом-консультантом в салоне штор. Спокойная, добродушная, немного неуверенная в себе, но любит свою семью, родителей и младшую сестру, ради них готова на все. Любит папоротники. Любит свою беременную абиссинскую кошку. Внешность - самая типичная. Невыразительное стандартное лицо, короткие темные волосы с густой челкой, темные глаза, очки на остром носу. Разве что губы привлекают внимание. Тонкие, бледные, но кажущиеся чувственными благодаря их красивому разрезу. Наверное, когда она говорит, они выражают все ее эмоции. Как... как... да, как у Луиса.
Ну вот, снова те же мысли. Как их ни гони, они все равно возвращаются. Фриц с досадой сжал пальцами ручку. Ладно, что скрывать и какой смысл отрицать очевидное. В последнее время ему сильно не хватало Луиса.
В этом наверняка не было ничего предрассудительного. За все это время, пока Фриц служил демону, он, конечно, привык к частому и порой длительному отсутствию Луиса, у которого постоянно находились дела и поважнее несчастного человечишки, но в последнее время слишком много всего случилось. И что-то незаметно поменялось. Его отношение к демону, пожалуй, в первую очередь.
'Я ведь его ненавижу, да?' - спросил сам себя Фриц.
Он всегда его ненавидел, с самого начала. И никогда не подвергал это сомнениям. А сейчас он уже не был в этом уверен, хотя еще год назад ответил бы, не раздумывая. Все почему-то пошло не так, как он хотел, не так, как рассчитывал. И все началось с того самого Джастина, из-за которого пришлось разыгрывать влюбленную парочку. А потом еще и последний случай, в котором объявились и ангелы, и другие демоны. И в результате - смерть и пусть и временная, но прогулка в ад. Когда Луис стал казаться ему его спасителем, хоть это именно в его владения Фриц тогда и угодил.
Впервые Фриц понял, что что-то не так, когда до него вдруг дошло, что теперь он всегда, безропотно, без малейшего намека на возражение, позволяет себя целовать. Что ему это нравится. Что никогда, ни с одной девушкой он не терял голову так быстро и сильно, как это происходило с Луисом. Это ненормально, с этим надо было что-то делать. Но как и что, если этого совсем не хотелось? Ведь он сейчас радоваться должен, что Луис навещает его, от силы, раз в неделю, и то на пять минут, как правило, узнает, что нового, говорит только о делах, и сразу же исчезает. А в последний раз он умудрился пропасть на целых две недели, а до этого вообще не навещал его, только пришел на некоторое время в его мысли, покопался в голове, обменялся с ним парой фраз, а потом снова исчез. И вот уже две недели не показывался.
Отложив в сторону блокнот с записями и ручку, Фриц откинулся на спинку подоконника, на котором он сидел. Посмотрел в окно. Ну да, красиво. Может быть, очень красиво, даже слишком для него. Он проживал в дорогом отеле недалеко от роскошного пляжа Ипанема в Рио де Жанейро. Отсюда можно было разглядеть океан, синей лентой проходивший над панорамой города. Впрочем, на пляже за этот месяц Фриц побывал всего несколько раз. В основном, если парень и выходил из своего номера, то только по делу (шпионить за жертвой Луиса) или за продуктами в ближайший магазин. Ну да, в первый день, как только они с Луисом сюда приехали, они даже успели искупаться в океане и съесть по мороженному на пляже. Но только в первый день. Потом Луис его оставил, и Фриц только однажды выходил на улицу просто так, на прогулку. В основном же он сидел в своем номере под кондиционером, изредка включал ноутбук Луиса и проверяя новости в интернете. Активным пользователем всемирной паутины он так и не стал, в отличие от Луиса, который был зарегистрирован во всех возможных социальных сетях и просто время от времени менял в профилях дату рождения.
Фрицу было тоскливо. Без демона, который постоянно говорил ему гадости, всячески его подкалывал, издевался, смеялся над ним, все было как-то... не так. Совершенно. По этой причине ему не хотелось ни гулять, ни купаться на роскошном пляже, ни хотя бы наслаждаться шикарным видом из окна. Непонятно, как и когда Луис со своим невыносимым характером и возмутительным поведением успел стать настолько важной составной частью жизни Фрица, что без него все внезапно померкло и стало неважным, ненужным, неинтересным. Не хотелось думать о том, что Фриц по нему скучает, но именно так и было.
'Просто с ним куда веселее, - пытался парень мысленно оправдываться, - он - еще тот возмутитель спокойствия. А мне нужен кто-то такой, кто сможет меня расшевелить. В конце концов, не зря же он меня всегда ругает...'
Хотя, пожалуй, ругал он Фрица на самом деле уже давно. Когда он в последний раз приходил, вообще казался отстраненным, едва ли не официальным. Как будто бы чужой. Фрицу такой Луис совершенно не понравился.
Конечно, он все понимал. Все эти их проблемы, о которых Луис так не хотел говорить и которые внезапно оказались для него открытыми. В нижнем мире велась война, и она должна была продолжаться до тех пор, пока один из демонов не погибнет. Так вот каждый из семерки высших пытался выжить. А Луис, как оказалось, находился в неком подобии изгнания, и теперь ему нужно было отработать определенное количество душ, чтобы к нему вернулась былая сила. Ни о причинах такого наказания, ни о том, сколько Луису еще осталось отрабатывать, он не знал, но подозревал, что тут каким-то образом был замешан демон по имени Рейн, у которого с ним была какая-то темная история в прошлом.
Куда уж при таких масштабах событий ему может быть дело до какой-то мелкой душонки на земле. Особенно если учитывать, что душа эта и так ему принадлежит и от него никуда не денется.
Этим вечером Фриц, как обычно, ничего не ждал. По крайней мере, убеждал себя в этом. Вряд ли Луис мог прийти сейчас, он же занят. Дела нижнего мира не отпустят его, они ведь такие важные, да и зачем ему могло бы понадобиться...
В комнате внезапно потемнело. Неожиданно, резко и очень сильно. Словно кто-то щелкнул невидимым выключателем. И тьма эта все уплотнялась, становилась с каждой минутой чернее и гуще, теперь даже окно едва виднелось во мраке. Фриц сначала удивился, но секунду спустя понял, в чем дело. Хотя с привычным страхом - реакцией на такого рода мистические спецэффекты, которые так любил использовать при своих появлениях Луис - он ничего не мог поделать.
Демон огня материализовался посреди комнаты спустя пару секунд. Тьма тут же исчезла.
- Не ждал меня? - с улыбкой спросил он, приближаясь к засевшему на окне Фрицу.
В голове парня теперь ворочалась только одна мысль. Абсурдная, пока что до конца не осознанная.
Красивый. Какой же Луис красивый. И не просто так, картинно или модельно. Он красив сумасшедше, до комка в горле и усиленного сердцебиения.
- С чего мне тебя ждать? - буркнул Фриц, подбирая свой блокнот и поспешно отворачиваясь. - Разве ты как-то сообщаешь о своем приходе? Нет, ты всегда делаешь это внезапно.
Не говоря ни слова, демон подошел к нему почти вплотную. Внимательно всмотрелся в его лицо. Под пронизывающим взглядом вишневых глаз Фрицу стало слегка неуютно. С ним что-то не так? Почему он так пристально на него смотрит?
- Ты все-таки меня ждал, - чувственные губы тронула легкая, едва заметная улыбка.
- Не ждал, - поспешил заверить его парень, не в силах ничего поделать с сумасшедшим сердцебиением, - не нужно придумывать.
Да, точно, такая реакция - это тоже крайне ненормально.
- Значит, я могу и вовсе тебя оставить, да?
От этих слов внутри что-то неприятно кольнуло. Оставить? Почему? За что? В чем он провинился? А еще секунду спустя эта мысль Фрица разозлила.
- Да ты и так меня практически оставил! Ты же почти не приходишь ко мне, разве нет? В последнее время вообще додумался покопаться в моей голове вместо того, чтобы явиться во плоти. Да еще и отчитал, что я совершенно ничего не хочу делать! Я стал настолько для тебя неудобным? Может, вообще надоел? Знаешь.... Делай, что хочешь!
Демон протянул руку и коснулся волос Фрица. Мягко зарылся в них пальцами, перебирая отдельные прядки. Парень резко втянул в легкие воздух, попытался отстраниться, мотнуть головой, но Луис крепко вцепился в его волосы, вынуждая держать голову прямо, смотреть в глаза. И внезапно притянул черноволосую голову к себе, приник к губам парня.
Поцелуй? Фриц, не ожидавший ничего подобного, сначала растерялся и дернулся, но первый порыв отстраниться прошел так же быстро, как и удивление. В самом деле, чему тут удивляться? Поцелуи у них теперь в порядке вещей. И Луис по-прежнему делает все, что ему вздумается. А Фриц ведь скучал по нему. Эти губы, которые так сводили его с ума, этот чертовски умелый язык, они могли довести его до такого состояния, что Фриц уже не мог отвечать за свои действия. И его аромат: смесь серы, дорогих духов, кожи и вишен, и его манера целоваться, неповторимая, непревзойденная, и даже его рука, властно схватившая его за волосы и не позволяющая вырваться. Фриц и по всему этому безумно скучал.
- Я же говорил - ты меня все-таки ждал, - улыбнулся демон, отстранившись и отпуская наконец волосы парня, - я больше не сомневаюсь. Наверное, ты прав. Я не должен был оставлять тебя на столь долгое время одного.
- Не в этом дело... - Фриц попытался предпринять хилую попытку оправдаться, но тщетно.
- Не в этом? Ты еще пытаешься сопротивляться? - Луис отступил на шаг, продолжая при этом разглядывать парня. - Знаешь, а я все-таки тебя трахну, мой милый. И тебе это понравится, ты даже не вздумаешь мне сопротивляться. Более того, это будет лучший секс в твоей жизни, несмотря на то, что подобного ты еще не пробовал, а потому ни в чем не можешь быть уверен. И это отнюдь не потому, что я - демон плотских развлечений. Но нет, не бойся, я намерен осуществить это не сейчас. Потом, когда вся история с войной закончится. Ты будешь моим призом, если я выживу. Согласен? Станешь мои подарком в честь победы?
Это же очередной подкол, все признаки налицо. Нельзя вестись. Луис ведь так любит подобные игры.
- Подарок, приз? Ты о чем? Я думал, демонам наплевать на плотские утехи, даже тебе, повелителю соблазнов. Это твоя работа, - Фриц принял условия его игры, отчаянно стараясь при этом не ударить лицом в грязь.
Луис согласно закивал.
- Плевать, ты прав. Мы не занимаемся сексом просто так. Разве что ради развлечения, когда совсем скучно. Или когда появляется кто-то, с кем это очень хотелось бы сделать.
Замолчав на пару мгновений, Луис с усмешкой посмотрел на парня. Судя по взгляду, ожидал какой-то реакции. Но ее не последовало, и он продолжил.
- Так вот, тебя я поиметь хочу. Мне даже интересно. Каким будет твое лицо, что оно будет выражать, когда я стану входить в твое тело. Как ты будешь стонать. Или кричать. Или молчать. Хотя последнее вряд ли, это же я. Как быстро ты возбудишься и как скоро кончишь. И простонешь ли ты мое имя в момент оргазма. Я видел, как ты трахаешься с женщинами, но я - это совершенно другое.
Воздуха внезапно стало слишком мало. А ведь еще необходимо сохранить лицо. Он не прав, конечно же, он не прав. Более того, это по-прежнему его игры. Ему интересна реакция на подобные слова, он сам так сказал.
А потом внезапно появилась злость. Игры, как обычно. Как и раньше! Даже после того, что он пережил. Как же Фриц устал от этих его игр!
- Но я все равно не могу понять, для чего тебе это может понадобиться, - стараясь сохранять видимое спокойствие, продолжил парень.
- Не можешь понять? Фриц, ну где твои мозги? Тебе уже за два века перевалило, а ты так безбожно тупишь! - Луис наконец отступил от него, отошел подальше, позволив вздохнуть свободно. И спокойно.
- Так ты не ответишь? - упрямо настаивал на своем Фриц
- Отвечу, если ты не в состоянии сам додуматься. Ты мне интересен. Как опытный образец, который хочется исследовать. Потому после того, как я тебя всласть отымею, я вскрою твое тело и посмотрю, что же там у тебя внутри такое. И чем ты обходишься вместо мозгов. Но опять же, не стоит волноваться слишком рано. Это произойдет еще нескоро. Так что расслабься и улыбнись прекрасной погоде и заходящему солнышку за твоим дорогущим окном.
Незаметно, чтобы этого не увидел Луис, Фриц сжал кулаки. Кажется, он вспомнил, за что и почему ненавидел своего демона.
- И раз уж ты так тяжко переживаешь мое отсутствие, обещаю, что при следующем визите я свожу тебя на свидание, - совершенно неожиданно добавил Луис.
- Свидание? - удивился Фриц. - С какой это радости... да и вообще, что это значит?
Луис пожал плечами. Он уже не казался излишне серьезным, заботящимся только о своих проблемах. Что-то в нем сегодня изменилось. И дело даже не в том, что его поведение снова стало прежним и, пожалуй, более привычным.
- Я не хочу, чтобы ты обо мне забывал, что неясно? - усмехнулся демон. - Да и мне показалось, что ты был очень недоволен.
- С каких это пор тебя волнует, доволен ли я? - уже не скрывая раздражение, спросил Фриц.
- Меня это всегда волновало, - пожал он плечами, - особенно когда это касается меня непосредственно.
- Ты же только что сказал, что я - твоя игрушка, интересный объект для исследований! - попытался подловить его парень.
Как всегда, не получилось.
- Именно так, - согласно кивнул Луис, - моя любимая игрушка для исследований, реакциями которой я интересуюсь. Именно потому они меня волнуют. И именно потому я предложил тебе свидание. Так что, сходим?
- Конечно же, нет. Да и что ты предполагаешь под свиданием? - осторожно поинтересовался Фриц.
- Еще не придумал. Может быть, сходить в кино? Потом поужинать в кафе? Прогулка под звездами, романтика, поцелуи, нежности... ох, меня сейчас стошнит.
- Ты же демон соблазна, а это в нормальных парах - важные атрибуты, - снова попытался поддеть его Фриц.
Луис в ответ неожиданно рассмеялся.
- Но мы же не обычная парочка, не так ли?
Этот вопрос Фрица обескуражил.
- Мы и не парочка, о чем ты?
- Не парочка, да? Тогда кто мы? - Взгляд демона внезапно стал подозрительно доброжелательным.
- Мы... ну... - Фриц задумался на секунду, - хозяин и слуга же?
Снова смех в ответ, на этот раз тихий, едкий.
- Хозяин и слуга, значит. Ох, как это очаровательно. Нет, я просто обязан буду затащить тебя в постель, ты же так откровенно напрашиваешься! Прости, Фриц, потерпишь еще немного? Я просто боюсь, что не смогу сейчас уделить тебе достаточное количество времени...
- Придурок! - бросил свое привычное Фриц, поднимаясь наконец с подоконника и забирая с собой блокнот. - Если ты пришел сюда просто чтобы поиздеваться, то вали обратно к себе в ад!
Уйти из комнаты ему, правда, не позволили. Когда парень проходил мимо Луиса, тот схватил его за руку, вынуждая остановиться.
- Я по делу к тебе пришел, - к голосу демона вернулась серьезность, зазвучавшая стальными нотками, - ты же здесь не просто так сидишь. Отрабатывай те деньги, которые я трачу на дорогущую гостиницу.
- Здесь все, что я сумел узнать, - Фриц сунул блокнот в руки Луиса, высвобождаясь из захвата.
- О, отлично! Две недели ты бездельничал, а сейчас наконец занялся работой, умничка! - заметно повеселел демон, листая исписанные мелким почерком страницы. - Сейчас мне некогда, но к следующему визиту сюда я обязательно придумаю стратегию действий. Фриц, мне еще наверняка понадобится твоя помощь. Позже мы об этом поговорим. А сейчас я ухожу, мне уже пора. Поцелуй меня на прощание и пообещай не скучать.
В ответ на это Фриц наградил его таким тяжелым хмурым взглядом, что демон только фыркнул.
- Тебе уже поздно строить из себя недотрогу и ханжу, милый, - бросил своему помощнику с усмешкой
После этого, правда, он исчез. Как всегда со спецэффектами. В этот раз он вспыхнул столбом пламени, которое, поглотив демона, тут же исчезло.
* * *
Как ни странно, Эш действительно удивился, когда почувствовал на своей территории энергетику другого демона. Ту самую, которую он так хорошо в прошлый раз запомнил. Конечно, он ожидал Вина, но не так скоро, как он пожаловал. Эш даже не успел придумать, что ему после всего произошедшего стоит говорить, а надо было бы более тщательно продумать дальнейший план действий. Хотя бы решить основные вопросы. Теперь придется выдумывать на ходу и изворачиваться.
Вин не стал пользоваться обычным входом в зал, вместо этого он материализовался из воздуха прямо перед троном. Тот факт, что последний, в общем-то, парил в воздухе, его не особенно смутил. Вин тоже появился в нескольких метрах от пола, и, казалось, держался в потоке ветра, которого тут быть не могло - темно-синие волосы и полы одежд слегка шевелились.
Даже в таком необычном положении он умудрялся выглядеть царственно. Как можно было его не уважать?
- Приветствую тебя, демон снов и иллюзий, - официальным тоном заговорил он.
- Вин, - среброволосый демон не сдержал озорную улыбку, - а ты быстро. Я не думал, что ты так скоро придешь.
В ответ он наградил Эша поистине убийственным взглядом, отчего младший демон тут же подобрался, придал себе серьезный вид и даже сел в своем троне прямо.