Андрей опаздывал, поэтому, когда двери лифта раскрылись, он влетел в него, нажал, не глядя на нижнюю кнопку, и торопливо стал застегивать куртку. Лифт опускался медленно, очень медленно. "Ну, давай быстрее!" - Мысленно подгонял его Андрей. Лифт же, как издеваясь, продолжал спуск. "Он серьезно слишком медленно. Или долго?" В этот момент лифт наконец-то остановился. Андрей ринулся было в открытые двери, да так и замер. Вместо привычной площадки первого этажа обычного жилого дома перед ним было черт знает что!
Коридорчик, впереди большой зал с бассейном, прямо и влево коридоры, справа огромное окно. Стены, покрытые то ли штампованным металлом, то ли пластиком, были окрашены не богато, но дико. Тусклый свет делал и без того удручающий интерьер еще мрачнее.
Андрей переминался с ноги на ногу, не решаясь шагнуть вперед. Первое, что пришло в голову - он попал на секретную базу, военную или космическую, вход на которую был через лифт их дома. "Вот оно что! У них, наверное, много таких ходов в разных домах, чтобы никто не догадался. Видимо я нажал что-то не то? Понятно, что за люди захаживают в наш подъезд!" Андрей потер лоб. "Чушь какая! Какая база может быть под жилым домом в центре города? Это не реально". Однако желание поскорее убраться было реальным, и он стал нащупывать кнопку лифта, но таковой не оказалось. Да и вход был закрыт не привычными коричневыми, под цвет дерева, двустворчатыми дверями, а металлической серой панелью. Еще на что-то надеясь, Андрей толкнул ее, потом пнул. Результата не последовало. "Может это сон? Скорее всего, да. Тогда надо проснуться, а то дел полно". Тем не менее, сколько он себя ни щипал, ни бил по щекам проснуться не удавалось. "Чем бы это себя разбудить?" Андрей вышел на середину зала и заглянул в бассейн, но тот был пуст. Тогда Андрей подошел к окну. "Сейчас брошусь вниз и проснусь". Но и этого сделать не удалось - что-то раз за разом мягко отталкивало его от окна.
Раздумывая, что предпринять дальше, Андрей рассматривал вид за окном. Пустынный ровный прямоугольник двора, ровные гладкие стены здания и забора. Еще один бассейн с фигурой и далее горный пейзаж. Горы были какие-то не такие. "Хотя сон он и есть сон", - заключил Андрей. - Только уж какой-то ненормальный. Хоть бы кто попался. Спросить бы... Стоп! Вот откуда мне все знакомо!" Андрей обернулся и осмотрелся. Так и есть. Все окружающее сильно напоминало ему игру "DOOM". Андрей рассмеялся. "Говорила мама - не сиди долго за компьютером". Однако, вспомнив тамошних монстров и зомби, Андрей передернулся. Удивительно, что никто из них до сих пор еще не заявился. Вспомнив еще некоторые подробности, он пожелал поскорее убраться отсюда, но пробуждение не наступало. "Хорошо, раз по-другому не получается, пойду - найду выход. Уж тогда-то игра должна закончиться".
Андрей по-хозяйски осмотрелся вокруг. У противоположной стены кто-то лежал. Как он его раньше не заметил? Подойдя ближе, он сразу узнал лежащего. Это был главный персонаж игры - Рейнджер. Он лежал лицом вниз, тело было насквозь прострелено в нескольких местах. Лицо закрывал шлем, но заглядывать в глаза убитого не хотелось. Андрей лишь отстегнул патронташ с кобурой. С оружием в руках он почувствовал себя увереннее. Поднявшись по небольшой лесенке, Андрей нашел еще один нужный предмет - жилет активной защиты. Надев его, он спустился и отыскал шлем и запасную обойму. Осмотрев себя, Андрей усмехнулся.
Испытав оружие на бочках (они взорвались как-то мягко без особого грохота и осколков), Андрей лишний раз убедился, что все окружающее лишь сон и бодро направился дальше.
* * *
Максим зевнул и вновь посмотрел на часы. "Ну, где он? Сам сказал - пораньше". Максим перевел взгляд на стоящую на столах технику. Сегодня в игровом салоне, где он работал вместе с Андреем, должна была состояться презентация новинки - компьютер оборудованный видеошлемом. Именно этим ребята и занимались два предыдущих дня. Опробовать устройство вчера так и не удалось, и они договорились придти сегодня пораньше и еще раз все перепроверить. Андрея все не было, а у Максима чесались руки. "Ну, хоть гляну самое начало". Максим запустил компьютер и загрузил игру. Проверив по монитору, он надел шлем. Уже знакомая игра в новом решении выглядела потрясающе. Максим взял в руки пульт и забыл обо всем на свете.
* * *
Андрей был в подземном переходе, когда по постройке прокатилась волна дрожи. Неясно что, но что-то изменилось после этого. Когда же Андрей вышел во двор, то услышал выстрелы, крики и рычание. Наблюдая из-под козырька, он видел в окнах постройки вспышки и мелькающие тени. Все довольно быстро прекратилось. Андрей вернулся внутрь здания и осмотрелся. Неподалеку лежало несколько убитых солдат, а перед ними какой-то монстр. Зверь был полутора метров ростом и походил на обезьяну и волка одновременно. Шерсть очень напоминала синтетику, что придавало зверю вид большой и злой игрушки. Андрей покачал головой. Только что здесь кто-то хорошо прошелся. Значит, игра запущена, и он в игре. Но не он главный герой.
Андрей быстро шел к выходу. Идущий впереди хорошо делал свое дело - Андрею то и дело попадались трупы. Наконец впереди высветилась надпись "ВЫХОД". Андрей поспешил к лифту.
Он вынес его на поверхность. Вокруг, сколько хватало обзора, расстилался унылый голый горный пейзаж. В разных местах возвышались дикой архитектуры циклопические постройки. Над всем этим висело низкое плоское серое небо. Андрей присел на камень и, сняв шлем, провел ладонью по волосам. "Все же очень странный сон, долгий и последовательный". Очередное содрогание почвы прервало размышления. Андрей увидел как в небе над ближайшей постройкой запульсировала красная гигантская стрела. "Ну, значит мне туда". Андрей поднялся и побрел на ориентир. Сзади что-то громко хлюпнуло. Он вздрогнул и обернулся. По тому месту, где он только что был, разливалась огромная густая кровавая клякса.
Хотя расстояние и казалось большим, но сокращалось очень быстро. С каждым шагом стена циклопической постройки скачкообразно вырастала, пока не заслонила полнеба. И вот он уже у ворот.
Андрей решил для начала встретиться с основным игроком - Рейнджером, идущим где-то недалеко впереди. Об этом извещали отзвуки выстрелов. Чего собственно хотел Андрей добиться от него, он и сам пока не знал, но поспешил на звуки перестрелки. Короткий бой уже завершился и Рейнджер, осматривая зал, стоял к нему спиной. Андрей окликнул его. Тот обернулся и, не долго думая, выстрелил. Пуля попала в жилет, и активная защита поглотила энергию. Выстрел лишь отбросил его. "Ты что ж, гад, по своим-то, а?" Андрей поднялся и выглянул из-за угла. Рейнджер у противоположной стены возился с замком. Андрей вновь окликнул его и вновь получил пулю. На этот раз она прошлась по незащищенному плечу. Андрей вскрикнул от неожиданной и резкой боли, но, тем не менее, не проснулся. "Что же это за сон такой?" - с недоумением думал он, размазывая сочащуюся из раны кровь. Вспомнив об аптечках, он нашел ближайшую. В серой коробке с красным крестом был лишь бесцветный студнеобразный брикет. Андрей налепил его на рану. Кровотечение остановилось и боль затихла.
Пока Андрей занимался самолечением, Рейнджер ушел далеко вперед. После подобного приветствия, встречаться с ним не было никакого желания, поэтому Андрей отправился к выходу самой короткой дорогой.
* * *
Через первый этап Максим пролетел на одном дыхании и поскольку Андрей так и не появился, запустил второй. Здесь врагов поднавалило и играть стало еще интереснее. Удивило Максима лишь появление второго игрока. В принципе возможность такая была, но для этого нужен был второй участник. Еще сильнее он озадачился, когда Рейнджер в синем жилете начал в него стрелять. Тут Максим улыбнулся, нажал кнопку "пауза" и снял шлем. "Понятно в чем дело", - подумал он про себя и пошел в соседнюю комнату. "Андрей нарочно опоздал, знал, что не удержусь и запущу игру без него. Тем временем он сам тихо прошел в соседнюю комнату и через сеть подключился к игре. Прикольщик!" Максим широко распахнул дверь, но комната была пуста. Он озадаченно потоптался в дверях, махнул рукой и вернулся к игре.
* * *
То, что Рейнджер уже здесь Андрей понял сразу же. У самого входа лежала подстреленная зверюга. Из развороченной грудной клетки торчали обломки ребер. Андрей брезгливо поморщился и обошел лужу крови. "Здесь одной винтовкой не обошлось. Приятель хорошо вооружился. Интересно, а что если..." - В глазах Андрея зародился еще не ясный план.
Он уверенно шел к известному ему месту. В одной из ничем не примечательных комнат Андрей провел ладонью по шершавой, словно выложенной галькой стене. Часть ее отъехала, открывая нишу и ее содержимое. Андрей взял в руки гранатомет и злорадно усмехнулся.
Андрей подошел к широкой двери и пощелкал выключателем. Дверь не открылась, но зажегся транспарант "Для открывания двери нужен красный ключ". Андрей удовлетворенно хмыкнул и уселся за углом в нише, держа дверь в поле зрения.
Ждать пришлось довольно долго. Андрей успел подстрелить пару зомби патрулирующих коридоры, когда послышались гулкие уверенные шаги. Он выглянул за угол и увидел быстро приближающегося Рейнджера. Тот подошел к двери и начал вставлять ключ в нишу. Андрей окликнул его, потом выстрелил в стену. Рейнджер обернулся и взялся за ружье, но в руках у Андрея уже был гранатомет. Разорвавшаяся граната далеко отшвырнула безжизненное тело. Андрей не успел еще ни о чем подумать, как стены зала зашатались и стали оплывать. Потек и пол под ногами, а его самого стало затягивать как в зыбучие пески.
* * *
Если вначале появление второго игрока Максима лишь слегка озадачило, то последующие его действия просто обескуражили. Особенно когда он выстрелил в него из гранатомета. Вспышка получилась такая, что перед глазами поплыли круги. "Однако силен эффект - так и ослепнуть можно. Надо бы подкорректировать это место". Максим снял шлем, потер глаза и снова заглянул в соседнюю комнату. В ней по-прежнему никого не было. Он посмотрел на часы и снова надел шлем.
* * *
Андрей, наконец, пришел в себя и открыл глаза. Чувствовал он себя как после шторма в море. Осмотревшись, он констатировал, что странный сон не закончился. Неудачно проведенный эксперимент показал, что умерщвление главного героя не дало желаемого результата - игру покинуть не удалось. Андрей поднялся и побрел короткой дорогой к выходу.
Андрей плелся по очередному коридору. Ему ничего не оставалось, как следовать за Рейнджером, время от времени, постреливая недобитых тем тварей. За очередным поворотом Андрей увидел, что одна из секций стены занята большой от потолка до пола витриной. По сравнению с полумраком коридора, свет, исходивший от нее, был просто ослепительным. Такого элемента в игре вроде бы не предусматривалось. Но не это удивило Андрей. Поразило его то, что находилось за витриной. Там была улица! Обычная, городская, человеческая улица! С людьми, с машинами, с трамваем N12, на котором он ездил на работу! Яркий солнечный свет заливал улицу, а ветер покачивал деревья. Андрей уронил винтовку и бросился к окну. Он увидел, как кто-то из толпы побежал к нему навстречу. "Меня увидали!" Андрей подбежал вплотную и ударил кулаком по стеклу. Тот, кто бежал навстречу, сделал то же самое, но другой рукой. И сейчас же Андрей узнал в нем себя и понял, что это отражение. "Зеркало. Зеркало? Но..." Андрей пригляделся к отражению. Тот, что снаружи, был, несомненно, он сам, только без игрового снаряжения. Андрей сделал несколько движений руками, отошел, подошел. Тот, повторил все в точности. "Зеркало. А как же улица?" Андрей обернулся, за ним был мрачный коридор. Но та, за тем Андреем, была улица, его улица! Андрей забарабанил по стеклу. "Я здесь! Здесь! Выпустите меня!" Тот Андрей тоже самоотверженно бил по стеклу и что-то кричал. В его перекошенном лице отражался то гнев, то страх. Но их никто не слышал и никто не обращал внимания на молодого человека, колотящего по витрине. Люди проходили мимо. Андрей отошел от окна, поднял винтовку и выстрелил. Витрина лопнула и со стеклянным звоном осыпалась. За ней оказалась стена. Андрей выругался и выстрелил в стену. Пуля рикошетом ушла в потолок. Андрей наклонился и поднял осколок. Пластик с металлонапылением был легким и серым и не отражал ничего. "Шуточки вам всё, шуточки".
Выбравшись на поверхность, он бросил на землю пулемет, снял жилет и шлем, хотя особой тяжести в них не было, и уселся прямо на землю, обдумывая свое положение. Ему было ни холодно, ни жарко, не чувствовалось ни особой усталости, ни боли. Рана на руке уже зажила. Не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Но и из игры уйти не удавалось. То, что это был не сон, Андрей убеждался все больше, но другого более разумного объяснения на ум не приходило. Если он действительно в игре - как это могло произойти? А главное - как отсюда убраться? Размышляя и осматривая удручающие окрестности, Андрей поднял глаза к небу и увидел то, на что раньше не обратил внимания. Там, в низком плоском небе висела прямоугольная картинка. Рассмотреть ее толком не удавалось, поскольку она состояла из довольно крупных квадратиков, которые к тому же мигали и перемещались в пределах поля. Некоторое время Андрей наблюдал за живой мозаикой, пока над одной из построек не замерцала красная стрелка. Андрей отошел от стены и посмотрел, как с неба плюхнулась очередная красная клякса. Полюбовавшись, как она заливает здание, Андрей плюнул и побрел было на указующую стрелку, но на полпути остановился. "Зачем мне туда?" Поискав глазами, он отправился к крепости, в которой должен был развернуться финал игры. Однако далеко ему уйти не удалось. Через несколько шагов что-то упругое и невидимое мягко оттолкнуло его. Андрей опробовал и другие направления - результат был тот же. Игра или кто-то еще гнал его к пульсирующей стрелке. "Мне что ж теперь по всем этапам тащиться?!" - закричал в небо Андрей, но никто ему не ответил. Андрей снял шлем, зачем-то внимательно осмотрел его со всех сторон, затем с силой швырнул на землю. Шлем, как резиновый мячик, несколько раз подпрыгнул и скатился по отлогому склону далеко вниз. Андрей проследил за ним, нахмурился, что-то прикидывая в уме, и осторожно начал спускаться по склону. Да, так и есть, шлем лежал далеко от того места, до которого ему удавалось дойти, свернув с прямого пути. Сейчас его ничто не остановило. Андрей беспрепятственно дошел до шлема, поднял его и, усмехнувшись, швырнул еще раз. Однако на этот раз шлем далеко не улетел, а ударившись о невидимую преграду, отрекошетил обратно. Андрей едва успел пригнуться - шлем со свистом пролетел над ним. "Вот зараза-то", - только и подумал Андрей.
Ему позволили вернуться в исходную точку, с которой он начал экспериментировать, и все. Теперь невидимая сила жестко удерживала его в узком прямом коридоре, ведущем к означенной стрелкой постройке. Андрей набычился. "А не пойду никуда. Пить не хочу, есть не хочу. Сяду здесь и буду сидеть, пока не помру!" Он опустился на песок и посмотрел на часы. Те, по всей видимости, испортились. Секундная точка пульсировала, но цифры как показывали "8:15" с самого начала, так и продолжали показывать тоже время. Долго рассиживаться ему не позволили. Таинственная сила подхватила его и почти волоком повлекла к намеченной постройке. Андрей попробовал поупираться, но его оторвало от земли и, вертя как волчок, влекло дальше. В ушах звенело, желудок подкатывал к горлу, перед глазами вспыхивали цветастые фейерверки. Андрей с ужасом наблюдал за стремительно приближающейся стеной.
Видимо он потерял сознание. А когда очнулся, увидел, что сидит у стены уже внутри. И не оставалось ничего другого как следовать правилам чужой игры.
Все же он устал. Не столько физически, сколько морально. Угрюмые бесконечные безвыходные коридоры давили на сознание. Мысли его начинали путаться. Сколько раз он открывал дверь с надписью "ВЫХОД", но за ней всякий раз оказывалось лишь продолжение. Сейчас все окружающее казалось ему декорацией какого-то сумасшедшего спектакля. Он чувствовал себя заблудившимся на сцене пустого и давно заброшенного театра, где выход за кулисы где-то рядом, надо лишь внимательно присмотреться. А он все ходит и ходит кругами, что-то упускает, но что? Мысли становились все бессвязнее. "Как муравей в стакане. Вот она свобода! Рядом! Вперед! Еще немного! И так круг за кругом, круг за кругом. Муравей в стакане не понимает, что бегает по кругу". Эта гениальная мысль развеселила Андрея, и он принялся ее развивать. - "Он думает, что бежит прямо. А стекло его все время отклоняет. Муравей не замечает стекла и думает, что весь мир провалился в тартарары или нарисован. Интересно, а муравьи думают вообще или нет? А я ведь тоже не замечаю стекла. Значит я муравей!" Андрей сначала испугался такого вывода, но потом идиотски улыбнулся. "Ну и черт с ним. Побуду муравьем. Им не нужны джинсы". Андрей нахмурился. "При чем тут джинсы? Я кто? Я муравей в стакане. А муравьям в стаканах джинсы не положено. Вот так-то". Эта мысль почти успокоила Андрея. Он зевнул и осмотрелся. "Пожалуй, можно и поспать. Куда спешить? Время 8:15. На работу я еще успею. Хотя какая работа у муравья, если он попал в стакан? Пока в стакан не нальют кипятку. Посплю. А там, глядишь, и пара лапок вырастет. И буду я всамделишным муравьем". Он устроился в маленькой комнатке где-то на верхотуре. Сняв шлем и жилет, Андрей перезарядил все имеющееся оружие. Он сел и, положив винтовку на колени, прислонился к стене. Андрей почувствовал легкую вибрацию. Прижав ладонь к полу, он отметил, что пол тоже слегка дрожит. "Это было все время или началось недавно? А черт с ним. Для муравья это не представляет никакой угрозы". Андрей зевнул и закрыл глаза.
* * *
- Андрей. - Позвал чей-то голос. - Андрей! Ты будешь вставать или нет? На работу опоздаешь.
Он что-то пробурчал в ответ, но не проснулся.
- Ты же собирался сегодня пораньше. Максим ждать будет.
- Сейча-а-ас, - простонал Андрей. В полуспящем сознании появился слабый проблеск мысли: "Это мама. Это ее голос. Значит, все было сном?! Ура! Сейчас я проснусь, и все встанет на свои места". Андрею показалось, что он уже проснулся и даже открыл глаза. Но вместо своей привычной комнаты он увидел какую-то переливающуюся ртутную мглу. Он потер глаза, но сияние не исчезало. "Мама, разбуди меня!" - не то крикнул, не то подумал Андрей. Ответа не было. Вместо этого чей-то бесцветный тягучий чужой голос протянул:
- Ма-ма, я хо-чу иг-рать. Мой плей-пи-пёр сло-мал-ся-я!
- Не ре-ви, - ответил такой же неприятный голос. - Па-па при-дет, по-чи-нит твой плей-пи-пёр.
- Я хо-чу иг-рать сей- ча-а-ас!
- Не реви! - крикнул Андрей и еще раз открыл глаза. Сквозь колыхающееся марево он увидел комнату, не комнату, так какое-то помещение. Некто с размытыми чертами лица сидел около непонятного устройства и что-то в нем крутил. Андрей попытался всмотреться в лицо, но чем пристальнее вглядывался, тем сильнее оно расплывалось. "Кто это? На каком языке они говорят? Почему я их слышу и понимая? А они меня?"
- Эй, вы, там! - Нет ответа. Андрей не мог понять, спит он или нет. Дома он или где. Может, сон про компьютерную игру закончился и начался вот этот новый сон? Мысли постоянно соскальзывали куда-то вбок и вниз. Голоса говорили и не говорили, образы были и не были, мысли возникали и таяли. И только лишь ртутное сияние все мерцало, даже когда он закрывал глаза. Андрей полусознательно нащупал винтовку, лежащую на коленях, подтянул ее и выстрелил перед собой. Отдача была слабая, а звука он вообще не услышал. Однако тот, что сидел за маревом, повернулся в его сторону.
- Ах ты, гад-кая пип-люш-ка! Из-за те-бя мой плей-пи-пёр по-ло-мал-ся! Из-за те-бя! Ум-ри за это! Ум-ри! - Он сказал это слово несколько раз и даже написал его в воздухе пальцем перед глазами Андрея. От вида этого слова Андрея затошнило. Желудок скакнул вверх, а сознание вниз, во тьму.
* * *
Максим снял шлем, потер глаза, повертел кое-какие настройки. Соседняя комната пустовала. Андрея не было. Максим взглянул на часы и снова надел видеошлем.
* * *
Когда Андрей очнулся или проснулся, то обнаружил себя не в постели дома, а по-прежнему у стены комнаты. "Значит это не сон. Сном был тот, противный, с этим... как его?" Андрей не мог вспомнить название поломавшейся штуковины у противного существа. От сна остались лишь неприятные ощущения и смутные воспоминания. Андрей поднял глаза. На противоположной стене было начертано слово "УМРИ". Андрей вздрогнул. Надпись истаяла и исчезла. Андрей начал подниматься и заметил, что вибрация исчезла. А на полу лежала стреляная гильза от винтовки. Андрей вынул магазин - одного патрона не хватало. Однако в стене напротив выщерблин не было. Андрей лишь покачал головой и стал собираться. Часы показывали по-прежнему 8:15. Андрей направился к выходу. К выходу из комнаты, но не из создавшегося положения. Однако муравьем в стакане он себя больше не ощущал.
Очутившись на каком-то очередном этапе, Андрей отметил, что находится на открытом пространстве. Задрав голову, он увидел, что мозаика по-прежнему в небе. Рассмотреть ее как следует, не дали две огнеплюйных твари. Разобравшись с ними, он прислонился спиной к какой-то стенке, но тот час отпрянул от нее. Постройка оказалась клеткой доверху забитой черепами. Вся эта скалящаяся масса восхищения не вызывала. Андрей отошел в другое место, но и тут его в покое не оставили. Из-за угла выплыл большой бугристый и рогатый красный шар с единственным глазом на лбу. Повернувшись к Андрею, циклоп плюнул огненным шаром и улыбнулся. Пришлось уварачиваться и браться за гранатомет. Подстреленный циклоп рухнул на землю большой кучей вывернутых на изнанку внутренностей.
Недалеко раздались выстрелы. За углом Андрей увидел Рейнджера, довольно ловко расправляющегося со сворой наседавших зомби. К месту боя уверенным шагом направлялась еще одна группа мерзких тварей. "Эдак они его одолеют. Чего доброго опять этап снова начинать". Андрей выпустил по нападавшим пару зарядов, а потом стал поливать их из пулемета, отвлекая на себя. Оставшиеся в живых твари перегруппировались и стали наседать на него. Рейнджер же наоборот, покончив со своими, стоял в стороне и помогать явно не собирался.
Кое-как отбившись, Андрей укрылся в полуразрушенной постройке и поднялся наверх на открытую площадку. Здесь было поспокойнее. Правда, его попытались атаковать два саблезубых огнегривых летающих черепа, но, получив гранату, оставили в покое. Андрей занялся изучением мозаики, которая отсюда была видна значительно лучше. Квадратики мигали и меняли цвет, да и только. "Что за зараза такая?" - подумал Андрей и направил на нее гранатомет.
Вспышка известила о попадании. Небо всколыхнулось. Вновь прокатилась волна дрожи. Андрей чуть не слетел с башни. На мгновение показалось, что игра замерла. Мозаика в небе задергалась, закачалась и стала приближаться. Несмотря на то, что ячейки ее с приближением увеличились, Андрей явно различил глаза. "Такого в игре не было". Он оперся о парапет и снял шлем. Глаза в небе приблизились еще ближе и смотрели на него внимательно и, казалось, с недоумением. "Ну, чего уставился! Ты... - Андрей не договорил. "А ведь это он, Геймер, - мелькнула догадка, - Это он мной играет!"
- Как ты меня сюда загнал!? - закричал Андрей в небо и, схватив гранатомет, выпустил весь боезапас.
* * *
То, что произошло, сначала даже напугало Максима. Неизвестно откуда появившийся второй игрок, который то нападал, то помогал его Рейнджеру, теперь обстрелял и его самого. Максим заметил его на башне после того, как получил очередной привет гранатой и решил рассмотреть получше. Он приблизился к нему на минимально возможное расстояние. Тот тоже внимательно смотрел на него, а потом еще и снял шлем. Это программа не предусматривала. "А может, это Андрей что-нибудь нахимичил? Взял да и подстроил шуточку, поэтому и сам не пришел. Вон, этот второй как на него похож. Только как же он им все-таки управляет?" В этот момент несколько ярких вспышек вновь разорвались перед глазами. Максим зажмурился. "Ну погоди, шутник, я тебе сейчас покажу!"
* * *
Теперь он знал что делать. Андрей бежал, что есть сил к последнему этапу. Тайник, который он только что осмотрел, был пуст. Это означало, что бластер - самое мощное оружие - был уже у Рейнджера. Сейчас он, должно быть, был на финальном этапе или на подходе к нему. Андрей бежал, на ходу обдумывая план действий. То, что он задумал, было рискованно, требовало быстрых и четких действий, да и неизвестно чем могло закончиться. Однако оставаться в лабиринтах игры желания не было.
Вот и лифт - скорее в него. Горы. Андрей осмотрелся вокруг. Сейчас только одна постройка не была залита алой кляксой. Андрей поспешил к ней.
"Место знакомо. Где же приятель?" Андрей быстро пробежал по короткому коридорчику и осторожно выглянул из-за угла. Рейнджер стоял неподалеку и тоже осматривал местность. Бластер был в его руках.
Андрей осторожно подкрался как можно ближе - ошибки быть не должно. Он выстрелил почти в упор без особого сожаления. "Это всего лишь набор информации", - оправдываясь, подумал Андрей. Рейнджер рухнул на пол. Андрей подхватил бластер. Теперь у него было в запасе не более полуминуты. Он спрыгнул с карниза на открытое пространство двора, отыскивая глаза Геймера в небе. Со стороны послышался скрежет и лязг металла. Андрей обернулся на звук. "Этого мне еще не хватало". Из тупика на него выползала четырехлапая паукообразная машина. Восседавший на ней монстр был похож на человеческий мозг. Затевать с ним перестрелку не было времени. Андрей забежал за постройку, стоящую посреди двора, и на время скрылся из поля зрения монстра.
А вот и глаза, они смотрят пристально и удивленно. Андрей поднял бластер, прицелился и нажал гашетку. Зеленоватый сгусток плазмы с шипением покинул раструб и поплыл вверх. "Медленно, ой как медленно". Андрей успел выпустить три заряда, когда из-за угла снова показался мозгообразный монстр. Пока он разворачивал свою неуклюжую машину, Андрей вновь отбежал в безопасное место и возобновил стрельбу. Сгустки летели один за другим, но и монстр не оставлял его в покое. Не обращая на него внимания, Андрей выпускал последние заряды. Их оставалось мало. Четыре, три... Но что-то начало меняться. В сером плоском небе засверкали вспышки. Глаза перекосились. Сверху посыпались куски чего-то - словно лопнуло искусственное небо. Андрей, бросив разряженный бластер, побежал под навес. Вокруг него падали куски пластика и металла, дрожали стены построек. Горный пейзаж вокруг крепости стал оплывать и растекаться. Грунт под ногами стал вязким. Андрей бежал как по грязи, с трудом вытаскивая ноги. Потеряв равновесие, он упал и провалился во тьму. Падение продолжалось несколько секунд, а потом все прекратилось.
* * *
Андрей очнулся в лифте, как раз в тот момент, когда его двери распахнулись на площадке первого этажа. Снаружи стоял сосед.
- Ты чего какой?
Андрей махнул рукой и вышел на улицу. Он был возле своего дома. "Что это было?" Андрей посмотрел на часы и удивился. Все это долгое время, проведенное в лабиринтах игры, не заняло реально нисколько времени. В тот же час и минуту, когда двери лифта распахнулись в крепости первого этапа игры, они распахнулись и в подъезде его дома. Надо было бы вернуться домой, но Андрей пошел на работу.
До клуба было минут сорок. Андрей вышел из трамвая и увидел у входа в клуб машины скорой помощи и милиции. "Неужто обворовали?" Но дело оказалось хуже - его напарник погиб. Погиб случайно и нелепо - взорвался видеошлем.
Андрей давал какие-то показания, что-то объяснял и показывал милиционерам и врачам. Когда же все разъехались, он стал ходить по пустым комнатам. В одной из них его взгляду попался пустой стакан, по дну которого кругами бегал муравей. "Откуда он здесь взялся?" Андрей взял стакан и потряс его над цветочным горшком. Потом вышел в игровой зал и подошел к столу с остатками обгоревшего видеошлема. Компьютер был все еще включен. Андрей вынул диск и посмотрел, в какую игру играл Максим, хотя он был почти уверен в том, что знает ее название. А на мониторе над пустынным желтым равнинным пейзажем горели огненные буквы -