Бахмайер Галина Владимировна : другие произведения.

Твоя далекая звезда. Главы 12-18

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Глава 12
  
   Посетителей в медицинском отделе терпели очень неохотно. Стажеров не пускали вообще. Поэтому гостинцы для меня ребята передали с Биллом.
   - Опять ты вляпалась в историю, - хмыкнул он, сунув мне в руки забавную открытку с нарисованным тряпичным пугалом, зашитым крест-накрест толстыми нитками. Ой-ой, до чего остроумно... наверняка, это Пол додумался. Амброс потоптался на месте, видимо, прикидывая, ставить ли скромные цветы от ребят рядом с фантастическим кремовым букетом. Я отложила открытку и выпалила:
   - Расскажи мне о жене Чарли.
   Билл выронил цветы и шокировано уставился на меня. Все краски разом отхлынули с его лица. Господи, я и представить себе не могла, что наш невозмутимый наставник умеет так пугаться! Это было почти страшно, но это так щекотало нервы... Да, к дверце в загадочное прошлое Уокера существовали другие ключи, теперь найти бы подходящий.
   - Что с ней произошло? - не давая Биллу опомниться, продолжила я. - И когда это случилось?
   Амброс отмер, перевел дыхание и принялся собирать с пола цветы. Он успокаивался на глазах, и меня охватила досада. Похоже, с вопросами я успешно дала маху.
   - Какого черта... - Билл присел на край койки и принялся нервно вертеть в руках пахучий ярко-желтый нарцисс. - Зачем тебе это нужно?
   - А что тут такого особенного? - с показной обидой спросила я. - Уже и спросить нельзя.
   Билл о чем-то напряженно размышлял, не замечая, что ломает нежный стебель цветка.
   - Ты... расспрашивала Чарли?
   - Да.
   - Что он тебе ответил?
   - Ничего.
   Выражение глаз Амброса не поддавалось никакой расшифровке.
   - И ты решила, что можешь выпытывать у меня?
   - Ну почему сразу выпытывать? Я просто спросила! Спроси что угодно - я отвечу.
   - Меня не интересуют твои личные дела, - отрезал Амброс, вставая. - И обсуждать с тобой частную жизнь лучшего друга я тоже не намерен.
   Билл явно засобирался уходить. Но я еще не успокоилась.
   - А почему ты так испугался? Можно подумать, вы скрываете страшную тайну.
   - Ничего подобного. Тебе показалось.
   Я начала жалеть о своей затее. Ссориться с Амбросом вовсе не хотелось.
   - Билл, погоди. Я не об этом хотела спросить.
   Он нехотя остановился.
   - У Чарли есть какие-то планы, и он настаивает, чтобы я ему доверяла. Но мне и так трудно понять его, а он словно нарочно запутывает меня все больше. Билл, вы же друзья. Помоги мне, - выдала я на одном дыхании.
   - Ваши дела касаются только вас двоих, - бросил он через плечо. - Я ничем не могу помочь.
   Помолчав, он все-таки обернулся.
   - Знаешь, есть такая порода людей... Они не признают общих правил, не пользуются чужими стереотипами. У них свои представления о добре и зле, и о том, каким должен быть их идеальный личный мир, куда заказан доступ посторонним. Такой человек даже любит лишь раз в жизни, и только того, кого сам признает достойнейшим. Все остальное... - Амброс покачал головой. - Кто знает, насколько все остальное затрагивает душу человека такой породы? Иногда мне кажется, что вообще никак. И лезть в эту душу, чтобы затронуть ее насильно, я никому не советую. Хуже будет.
   У меня внутри разом стало пусто и холодно.
   - Зачем ты мне это говоришь?
   Он пожал плечами, мол, решай сама, и побрел к двери. Остановился, чуть кашлянул и пробормотал:
   - Ты, кстати, тоже из этой породы.
   Мне стало тоскливо. Билл никогда не ошибался в людях.
   - Не спеши, - сказал Амброс, будто прочитав мои мысли. - Никогда не спеши с окончательными выводами, ясно тебе?
   Я кивнула на всякий случай, хотя ничего ясно не было, и он тихо вышел. Меня охватило странное ощущение - что я поняла слова Билла неправильно. Но как их вообще можно было понять?
  
   Как только мне разрешили работать, Уокер явился на планерку, молча забрал меня и увел с собой. Ребята лишь проводили нас удивленными взглядами.
   - Ты снова сбил весь график тренировок, - едва поспевая за ним по коридору, ворчала я. - Зачем тогда было его составлять?
   - Таков порядок, - пожал плечами Чарли. - Графики составляют для бухгалтерии. Нам доплачивают за работу со стажерами.
   - А почему Долорес отказалась?
   - Она не нуждается в дополнительных деньгах. Ее муж - владелец крупной торговой фирмы. Последние пару лет Долли прогуливается в утопии исключительно для удовольствия. Другое дело Билл - у него трое детей. Он всегда охотно берет новые группы.
   - А что же ты?
   - А я всегда охотно помогаю другу, - усмехнулся Чарли и добавил: - Беру на себя прекрасную половину всех его стажеров.
   - Ясно, - угрюмо бросила я. - И сколько же тебе заплатили за недавний эксперимент?
   Уокер резко остановился.
   - Нисколько, - отрывисто ответил он. - Этот рейд не входил в программу подготовки, как и большинство наших будущих занятий. Если я буду равняться на этот жалкий график, ты еще долго будешь ходить в неопытных стажерках. Пусть Билл тренирует ребят, как удобнее ему. С тобой я буду заниматься индивидуально.
   - Это еще зачем? - насторожилась я.
   Чарли помолчал, глядя в сторону.
   - Прогнозисты постоянно прощупывают материю параллельных пространств, - наконец, начал он. - Полторы тысячи найденных ими стабильных миров давно ждут своего часа, и эта очередь все растет. Нам остро не хватает разведчиков. Это сложная и опасная работа, на которую мало кто пригоден.
   Уокер сделал паузу, давая мне возможность осмыслить его слова.
   - Моя группа за последние годы практически распалась. Долорес занимается одними наблюдениями, Билл постоянно увешан стажерами, а Кей Си соглашается только страховать, и только в обычных рейдах.
   Я уже поняла, куда он клонит, но не могла взять в толк одного. Неужели в TSR такой дефицит опытных рейдеров, что Чарли собирается натаскивать в разведку новичка? В разведку! В неведомые, непонятные, затерянные в других измерениях миры, куда порой опасно соваться даже на минуту, и где иногда подводят даже привычные и незыблемые законы физики.
   - Мне нужна напарница на прикрытие, - объяснил Уокер. - Бесстрашная, надежная, незаметная, способная быстро принимать решения и не отвлекаться на пустяки вроде сломанного ногтя.
   - Ты же меня совсем не знаешь, - покачала я головой. - Напомнить, как я облажалась в Италии? Неужели тебе подойдет такая недотепа?
   На лице Чарли на секунду появилась прежняя ироничная усмешка. Мне стало неловко. Как я могла быть такой зацикленной идиоткой? Хорошо, что наконец-то опомнилась.
   Уокер снова посерьезнел. Только в глазах осталось почти неуловимое тепло.
   - Позволь мне делать выводы самому. А что касается той утопии - признаюсь, я был впечатлен тем, как возле гостиницы ты недрогнувшей рукой уложила все их подкрепление. Для стажера очень даже недурно.
   Мы снова двинулись в спортзал.
   - А почему именно напарница, Чарли? - спросила я. - Почему не напарник?
   - Потому что ее мышление должно отличаться от моего собственного, - пояснил он. - Потому что она будет видеть мир другими глазами. Я - стратег, и на прикрытие мне нужен тактик, чтобы проводить операции, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг.
   - Какой же из меня тактик, - посетовала я, - если в утопии я даже не заметила слежки?
   - Всего лишь недостаток опыта, - отмахнулся Уокер. - А это дело наживное. К тому же, тогда у тебя голова была занята совсем другим, - он слегка улыбнулся. - Да и у меня тоже.
   Я снова смутилась. Чарли взял меня за локоть, на ходу говоря вполголоса:
   - Джелайна, я прекрасно знаю, под каким соусом новичкам подают информацию о моих отношениях со стажерками. Но те, кто распространяет сплетни, не знают главного - все они когда-то были забракованы мной. И их болтливость с тех пор заметно облегчала мне дальнейшую сортировку.
   Я аж споткнулась. Уокер поддержал меня и невозмутимо продолжил:
   - Билл дал мне исчерпывающую характеристику. По его мнению, ты заметно отличаешься от остальных. Ты не знаешь страха в обычном понимании большинства и свободно берешь на себя ответственность за других. Ухитряешься выполнить любую поставленную задачу, несмотря на явную разборчивость в средствах. Обладаешь приличным потенциалом, однако используешь всякую возможность, чтобы избежать применения силы. Ты настоящая сорвиголова, но при этом расчетливая и предусмотрительная. А в некоторых твоих качествах я и сам успел убедиться, - остановившись у лифта, Чарли тихонько сжал мою руку и произнес: - Суметь не отвлекаться на сломанные в утопии кости может научиться любой человек, так же как и вытерпеть до возврата боль и шок от огнестрельной раны. Но мало кто из рейдеров может легко простить напрасно разодранные вены в реале. Слишком уж ценны наши тела для подобного расточительства.
   - Угу, - пробормотала я, все еще приходя в себя от услышанного. - Такую дуру еще поискать.
   - Я и не говорю, что тогда ты поступила правильно. По отношению к себе, во всяком случае. Но с позиции телохранителя некоторое пренебрежение собственной безопасностью в утопии является вполне приемлемым.
   Пока мы спускались в лифте, я бессмысленно пялилась на мутное отражение Чарли в металлической двери. Уокер молчал, давая мне время подумать.
   - А вот Билл предсказывал мне, что я могу стать аналитиком. Но ведь разведка относится к прогнозистам, не так ли?
   Чарли небрежно пожал плечами.
   - Между прочим, лучшие из аналитиков пришли в свой отдел именно из разведки. Билл не обязательно ошибся. Скажем так - он забыл упомянуть возможное промежуточное звено.
   - Выходит, я больше не буду работать со своей группой? - спросила я, немного расстроившись.
   - Нет, почему же? Чем больше ты будешь тренироваться, тем лучше. Нужно использовать любую возможность, пробовать силы в самых разных мирах. Я ведь не все время буду заниматься только с тобой. У меня много проектов, требующих постоянного внимания.
   В голосе Уокера проскользнула явственная нотка сожаления. Определенно, ветеран загорелся идеей подготовить себе идеальную напарницу по собственным меркам, и большое количество текущих дел не добавляло ему радости.
   - Сколько времени у меня есть на размышления? - осведомилась я.
   - Сколько пожелаешь, - улыбнулся Чарли. - Через час мы с тобой отправляемся в рейд, и не вернемся из него до тех пор, пока ты не примешь окончательное решение.
   Его улыбка была весьма многообещающей. В воздухе так и повисло: "...а я буду уговаривать тебя изо всех сил". Дождавшись, когда я проникнусь этим ощущением, Уокер посерьезнел и невозмутимо добавил:
   - Разумеется, я постараюсь, чтобы у тебя не осталось ни малейших иллюзий по поводу того, что тебя ожидает. В разведке приятного порой еще меньше, чем в "жареных" утопиях.
   - Ладно, - пробормотала я. - Только я сразу хочу кое-что уточнить...
   - Поговорим в утопии. Лучше потрать этот час на разминку, - перебил Чарли и зашагал к мужской раздевалке.
   - А если я буду думать долго? - окликнула я его. - Если я и за целый год ничего не решу?
   - Брось, Джелайна, - усмехнулся Уокер. - На подсознательное принятие любого решения среднестатистическому человеку требуется всего сорок секунд. Все остальное время занимают борьба доводов с сомнениями и придирчивые взвешивания всех "за" и "против". На самом деле ты уже все решила, осталось только убедить саму себя в правильности выбранного пути.
   - Мне кажется, или ты и так знаешь, что именно я решу? - нахмурилась я.
   - Ты тоже уже знаешь, - кивнул он, уходя.
   Разминка прошла, как в тумане. Мысли прыгали с одного на другое. Мне столько всего нужно было прояснить перед забросом... Хотя бы вопрос о наших отношениях на этот срок. Но Уокер будто специально пресекал все мои попытки поговорить, не давая ни малейшей передышки. Когда в спортзале появились ребята, он даже к ним меня не пустил.
   - Ну, хоть две минуты! - попросила я.
   - Не трать время зря. Поболтаете после командировки, - отрезал он. Когда Пол сам направился к нам, Чарли тут же свернул разминку и практически утащил меня оттуда.
   - Что все это значит? - возмутилась я.
   - Давай договоримся сразу, - с пол-оборота завелся Уокер. - Ты делаешь только то, что я говорю. Если я запрещаю, слушаешься без пререканий.
   - Эх, - вздохнула я. - Куда же подевался мой терпеливый наставник из Италии?
   Чарли внимательно посмотрел мне в глаза и вдруг спросил:
   - Джелайна, ты хочешь, чтобы я снова стал таким?
   В его голосе опять прорезались те самые волнующие нотки, от которых у меня начинали путаться мысли. Из простого, вроде бы, вопроса наружу так и лез совершенно однозначный подтекст.
   - Ты просто не забывай о том, что я - не твоя дрессированная собачка, - ответила я. - А если тебе нужна именно такая напарница - давай, свистни любой другой.
   Глаза Уокера потемнели. Мне стало не по себе, но сдавать позиции я не собиралась. Следовало сразу расставить все точки над "i", иначе вернутся прежние проблемы. Наконец, Чарли вздохнул и первым отвел взгляд. Я победила.
   - Мне нужна именно ты, - сказал он. - Ты одна стоишь целой группы.
   - Мы с тобой точно говорим об одном и том же человеке? - удивилась я.
   - Точно, - улыбнулся Уокер. - Я оговорился. Ты будешь стоить целой группы. Обещаю.
  
   В утопии был разгар весны. Густой лес, наполненный пением сотен птиц, подступал к самому океану. Соленый ветер трепал палатки на берегу и оседал на губах йодистым привкусом.
   - Зря ты расположилась на пляже, - заметил Чарли. - Здесь могут быть сильные шторма. Когда разведаем местность, нужно будет перебраться в лес.
   - Море здесь мелкое, - возразила я. - Высоких волн не будет. А сейчас прилив, и его граница далеко, значит, нас может залить только при урагане. А при урагане и в лесу опасно. Давай останемся здесь?
   Уокер поморщился.
   - Я не привык к океану. Всегда жил далеко от берега. Мне кажется, подальше от волн будет безопаснее.
   Видимо, держать нос по ветру уокеровского настроения скоро войдет у меня в привычку. Вот и сейчас, я вся подобралась, чтобы не спугнуть случайный всплеск воспоминаний. Когда бы еще я узнала о нем хоть что-то?
   - А я родилась и выросла в доме на побережье, - забросила я пробный шар. - В детстве играла на пляже, засыпала под шум прибоя... Я не боюсь океана.
   Чарли молчал. Похоже, вызвать его на откровенность не удастся. Жаль. Ну и ладно.
   - Я подолгу смотрела на горизонт, и представляла себе, как однажды сяду на корабль и поплыву далеко-далеко, к неведомым берегам... - я грустно усмехнулась. - Правда, скоро я узнала, что неизвестных земель давно уже не осталось.
   Я повернула голову. Уокер смотрел не на море, а на меня, и в его глазах плескались зеленоватые волны.
   - Мечты сбываются, Джелайна, - тихо сказал он. - Тебе повезло родиться на самом берегу, и теперь все неизведанные земли в твоем распоряжении. Только поворачивай штурвал.
   У меня защипало в носу и все поплыло в поле зрения. Наверное, от ветра.
   - У тебя глаза цвета зимнего моря, - невпопад прошептала я. Чарли вдруг отвернулся.
   - Все может быть, - невыразительно бросил он, уходя.
  
   По сравнению с нынешними тренировками наша злополучная трехчасовая разминка на окраине итальянского городка теперь казалась мне безмятежной прогулкой. Я выматывалась так, что падала и отключалась еще до наступления темноты, а утром с воем еле-еле распрямляла трясущиеся конечности. Тогда-то и пригодилось массажное мастерство Уокера - без его помощи я бы и подняться не смогла. Он приходил по утрам и разминал мне одеревеневшие мускулы, а я ревела белугой, кусая спальный мешок.
   Чарли ни капли не щадил меня, но я не жаловалась. Он ведь угадал - подсознательно я уже согласилась на его предложение. Теперь следовало взвесить все "за" и "против", но на это у меня попросту не оставалось сил. Я едва выдерживала сумасшедшую нагрузку. А вот мой наставник, мало того, что без труда шел наравне со мной, еще и взял на себя охоту и все хлопоты по лагерю, включая стряпню. Железный человек, я все больше им восхищалась.
   Он все же настоял, чтобы мы перенесли лагерь в лес, поближе к пресноводной речушке. Постоянный мерный рокот океана не давал ему покоя, а вот в шумящем и завывающем лесу Уокер сразу обосновался, как дома и охранял нашу охотничью территорию, как заправский вожак стаи.
   Чарли учил меня защищаться от хищников, будучи вооруженной только заостренным колом или суковатой дубинкой. В тот день, когда я без его помощи справилась с тремя голодными волками, он вскользь обронил, что, похоже, не зря тратит на меня время. Я была счастлива!
   Когда однажды вечером, вместо того, чтобы замертво упасть в палатке, я наконец нашла в себе силы присоединиться к ужину у костра, Уокер сказал, что теперь возьмется за меня всерьез.
   - Здесь нет крупных сосудов, так что кровью не истечешь, - предупредил он, аккуратно нанеся мне несколько порезов. Я заскулила.
   - Потерпи, - мягко сказал Чарли. - Проекции регенерируют на порядок быстрее реального тела. К утру все затянется. А сейчас делай, как я.
   В этот вечер я начала учиться у него особой дыхательной гимнастике. С ее помощью можно было повысить свертываемость крови, уменьшить боль в натруженных мышцах. поднять порог чувствительности для всего тела, очень скоро восстановиться после бега и еще много всего, что для проекций, в принципе, уже и не требовалось.
   - Почему ты взялся за это только сейчас? - спросила я. - Я бы давно применяла ее, и не так уставала.
   - Чтобы ты по достоинству оценила разницу, - ухмыльнулся Уокер.
   Раны в самом деле поджили через несколько часов, и дезинфицировать их тоже не требовалось. Все-таки TS-проекция - удивительное состояние. В реале от таких нагрузок я бы попросту загнулась, а в утопии, какой бы ни была усталость, наутро я через силу вставала и двигалась дальше. Естественно, никто из рейдеров даже не пытается проделывать то же самое с драгоценным реальным телом. С ним нужно обращаться бережно и аккуратно. А с проекцией можно не церемониться.
   Правда, если рейдер в утопии прекращает занятия, проекция возвращается к первоначальной форме - той, что была в момент заброса. И происходит это тоже на порядок быстрее, чем в реальном мире. В нашей группе, на фоне спортивных ребят, я изначально была самой слабой физически - сказывалась прежняя малоподвижная работа, поэтому не было ничего удивительного в том, что теперь мне приходилось несладко.
   Изо дня в день Чарли занимался со мной разными видами рукопашного боя, фехтованием с применением всевозможного холодного оружия - от ножей до тяжелых мечей и топоров, от коротких копий до массивных алебард - захваченный нами арсенал охватывал сразу несколько "рабочих" эпох. Мы принципиально не использовали здесь огнестрельное оружие, это было бы слишком просто.
  
   Кончалось лето. Зори уже были прохладными. Я старалась использовать каждый вечер, чтобы поплескаться в постепенно остывающей морской воде. Чарли почти не ходил к океану - ему хватало и речки. Обычно я отправлялась на пляж уже в темноте и даже не брала оружия. За лето все животные в округе смирились с нашим присутствием и больше не смели беспокоить.
   Лунный диск безмятежно царил на темном небе, отбрасывая на океан сверкающую серебристую дорожку. Я сбросила одежду и улеглась в полосу прибоя. Волны мягко ласкали меня и с шипением уползали.
   После травмы позвоночника я бросила активные занятия спортом, так что только в TSR взялась заметно укреплять мускулатуру. За последние месяцы моя проекция сильно изменилась, и неудивительно - при такой нагрузке... Правда, объем, увы, так и не нарос - я стала сухощавой и жилистой, руки и ноги под кожей будто обвивали тугие веревки. Но такой я даже начала себе нравиться. Пусть мне никогда не быть привлекательной в общепринятом понимании, но в этом тоже что-то было. Я вспомнила о том, что вернувшись в реальность, опять стану прежней, расстроилась и пообещала себе, что и дома продолжу усиленно заниматься, чтобы это олимпийское совершенство оставалось со мной всегда. Вот как у Уокера, например. Он приходил в утопии и уходил из них практически одинаковым - его великолепному телу уже некуда было совершенствоваться.
   Мысли о Чарли в подобном направлении плюс ласкающие волны - это было уже слишком приятно. Сладко потянувшись, я перекатилась на живот... и заметила на прибрежной скале у леса темный человеческий силуэт. Я вскочила и отползла в воду. На скале уже никого не было.
   Я поверить не могла - неужели Уокер способен позволить себе опуститься до ребяческого подглядывания? Он бы, скорее уж, заявился прямо сюда. Все еще сердясь, я зашла в глубину и поплыла навстречу луне. Заплыв в океан примерно на четверть мили, до уже разведанного подводного течения, я повернула обратно. Чарли стоял возле моих вещей. Когда я подплыла к берегу, он тактично отвернулся и подождал, пока я выйду и завернусь в полотенце.
   - Ты всегда заплываешь так далеко, да еще ночью? - обеспокоенно спросил он.
   - Надо же, какой сюрприз! - едко прошипела я. - Что, тоже пришел окунуться?
   - Я слышал в лесу странные звуки, - ответил Уокер. - Решил проверить.
   - Да что ты?! И как, проверил? Я хорошо видна сверху?
   Чарли уставился на меня с недоумением.
   - Откуда видна? - переспросил он. Я молча указала на скалу. Уокер замер, потом резко обернулся.
   - Ты тоже кого-то видела?
   - Не уверена, но... - начала я, вмиг усомнившись в своих подозрениях к нему. Чарли оглянулся по сторонам - мы были, как на ладони - поспешно сгреб с песка одежду, ухватил меня за руку и потащил к лесу.
   Эту ночь мы оба провели в моей палатке. Чарли остался караулить, а мне велел спать. Я попросила разбудить меня, чтобы сменить его. Ночью мне приснился малопонятный кошмар и, проснувшись, я обнаружила, что вот-вот начнет светать.
   - Почему ты не разбудил меня? - упрекнула я Уокера.
   - Не нужно. Спи дальше, - ответил он, сидя вполоборота к выходу. Я снова закрыла глаза, чувствуя на себе его взгляд, и почему-то пришло в голову, что он так и смотрел на меня всю ночь. Полежав без сна, я открыла глаза, и тут же встретилась взглядом с Чарли.
   - Спи, - строго повторил он и отвернулся.
   Мне снова явился кошмар. Теперь он был отчетливым, но странным. Раньше всегда снилось то, что со мной уже происходило, причем в гротескной форме. На этот раз привиделось, что окружающий лес следит за нами. Я проснулась вся в поту, охваченная нехорошим предчувствием. Уокера рядом не было. Я выглянула в затянутую сеткой отдушину. Чарли сидел у костра и готовил завтрак. И тут я увидела глаза...
   Их было не меньше десятка - смуглые полуголые воины с изрисованными темными полосами лицами. Отличная маскировка, я и засекла-то их только по блеску белков. Незваные гости внимательно наблюдали за Уокером, вторые сутки не спавшим, а он сидел к ним спиной и, видимо, из-за потрескивания огня и звона посуды не расслышал невесомых шагов. Похолодев, я принялась рыться в сумке - на самом дне лежал верный "узи", выручавший уже не раз. К черту здешние принципы, раз такое творится... Снова прильнув к окошку, я вставила обойму. Услышав из палатки характерный металлический щелчок, Чарли настороженно замер. Воины пошевелились, трое из них чуть выпрямились, я и заметила натянутые луки.
   - Ложись! - крикнула я. Уокер тут же бросился на землю. Я принялась палить по зарослям. Тени заметались в стороны, корчились, падали...
   Мы обнаружили четырнадцать тел. Судя по кровавым следам, еще двое успели сбежать.
   - Придется уходить сегодня, - с сожалением сказал Чарли. - Хотелось бы надеяться, что "громы и молнии" насмерть запугали удравших, но скорее всего, они вернутся, и их будет больше. Жаль, мне начал нравиться этот тихий уголок.
   Он подошел ко мне, все еще сжимающей автомат.
   - Неплохо, Джелайна. Ты уже ведешь себя, как настоящий телохранитель.
   - Мне повезло не попасться им на глаза... - пробормотала я и вспомнила сон. - Чарли, я предчувствовала нападение!
   Уокер спокойно кивнул. Мне показалось, это его ничуть не удивило.
   - Да, у тебя сильная интуиция, - согласился он. - Никогда не пренебрегай ею. Но они точно собирались напасть?
   - Еще бы, - поежилась я, обмирая от мысли, что могла и не успеть. - Трое уже натянули луки. Я как представила, что тебе в спину вот-вот полетят стрелы... - у меня сорвался голос, а Чарли вдруг изменился в лице, отступил назад, нервно провел рукой по волосам и, чтобы заняться чем-то, принялся складывать палатку.
   - Давай собираться домой, - хрипло бросил он. - Я тут совсем утратил бдительность.
   - Уходим, - вздохнула я, распихивая вещи по сумкам. - А я так ничего и не решила.
   - Неужели? - хмыкнул Уокер. - Ну, давай останемся. Дадим им бой, перезимуем...
   - Ну, нет. Я не собираюсь тут моржевать.
   - Тогда решай сейчас, - посерьезнел он. - Джелайна, сомневаться можно хоть всю жизнь. Тебя ждут неизведанные земли, - Чарли заманчиво улыбнулся, и меня охватила прежняя тоска. Ну почему он, такой необыкновенный, выбрал именно меня?
   Уокер присел рядом.
   - Открою маленький секрет. Ветераны заранее изучают дела всех потенциальных рекрутов. Джелайна, я присматривался к тебе еще до того, как Паркер завербовал и привел к нам тебя и еще одного парня, помнишь? Того, кстати, считали более подходящим кандидатом. Профессиональный спортсмен, неоднократный чемпион чего-то там... Вдобавок ко всему, - Чарли чуть поморщился, - родственник одного из патрульных. Все были уверены, что возьмут именно его. В тот день вам провели небольшую экскурсию, а потом дали заполнять всякие бумаги.
   Он сделал паузу, и я кивнула, отчетливо вспоминая день, ставший переломным моментом в моей жизни.
   - За вами вели видеонаблюдение. Ландер тогда пригласил нас взглянуть на их протеже. Мне это было неинтересно, но я все-таки пришел, за компанию с Биллом. Каково же было мое удивление, когда я узнал в другом рекруте тебя! Оказывается, пока я обдумывал, как мне исхитриться обойти обычный порядок вербовки, Паркер сам сделал нужный выбор, - Чарли рассеянно улыбнулся. - Хочешь не хочешь, а начнешь доверять неизменной воле провидения.
   - А сколько рекрутов тогда отсеяли? - озадаченная его внезапной откровенностью, спросила я.
   - Тридцать четыре. Твою кандидатуру все считали довеском для контраста - никто не сомневался, что Ландер пропихнет своего человека. Но я тогда, наверное, единственный раз за все время, стукнул кулаком по столу и заявил, что если возьмут его, то пусть попробуют заменить им меня.
   - Так вот почему тебя терпеть не могут в Патруле?!
   - Нет, не поэтому. Но все и правда решили, что я поступаю назло, - Уокер лукаво усмехнулся. - А на самом деле я отвоевывал мою Джелайну.
   Сраженная наповал, я вдруг с удивительной ясностью вспомнила все очевидные теперь мелочи, с самого начала указывавшие на его особое отношение ко мне. Как я могла быть такой слепой?
   - Что же ты нашел во мне такого, что собирался нарушить регламент? - еле слышно спросила я. Чарли наклонился вперед, почти коснувшись меня, и промолвил:
   - Придет время, и я открою тебе все свои секреты. Клянусь. А пока... Что ты ответишь судьбе?
   Я подняла плоский круглый камешек и подбросила его на манер монетки. Чарли с любопытством посмотрел на мою ладонь.
   - Ну? - усмехнулся он. - Что там у нас?
   Так и не взглянув на упавший камешек, я смотрела в глаза Уокеру и широко улыбалась.
   - Орел.
  
  
   Глава 13
  
   В TSR все новости разлетаются со скоростью света. Как только Уокер подал заявку на стажера в разведку, об этом немедленно узнали все дамы нашей конторы. Новость оказалась самой настоящей бомбой. А я попала под перекрестный обстрел косых взглядов и сплетен.
   По мне и раньше проходились злыми языками - когда начались стажировки нашей группы. Но тогда я была лишь одной из многих, и нам с Энн доставалось поровну со всеми. Теперь я узнала о себе немало нового... Спасибо старой броне, без нее я бы не справилась. Иногда мне становилось смешно. Можно подумать, Чарли объявил о нашей помолвке. Это же разведка, самый страшный этап работы с утопиями! Но по-моему, сплетниц интересовало только одно: всех задевало, что я якобы становилась постоянной подружкой Уокера, да к тому же еще и единственной, ведь отныне он переходил исключительно на разведку и личные проекты. Никому и в голову не приходило, что наши отношения могут быть иными.
   Пожалуй, только Кей Си, Долорес и Энн восприняли все адекватно. Остальные смотрли на меня с неприязнью и перешептывались, даже не дожидаясь, когда я хотя бы отвернусь. Самым безобидным из всего, что я слышала, было "Что он нашел в этих блеклых мощах незнамо какого пола?" Появляться в кафетерии стало сущим мучением.
   - Они просто завидуют, - старалась приободрить меня Энн.
   - Да чему тут завидовать? - возмутилась я. - Как кумушки на чужой свадьбе. Все бывали в оперативке и знают, каково оно. Пусть берут и идут в разведку, кто им мешает?
   - Да кто их туда возьмет? - усмехнулась Энн. - А завидуют потому, что уверены - ты своего не упустишь. Многие наверняка готовы на любую, даже самую опасную оперативку, если потом каждый раз получать такую компенсацию... - Диклест расплылась в хитрой улыбке, веки ее снова затрепетали.
   - Дурочка ты, Джа, - хмыкнула она. - Сама не понимаешь, чего себя лишаешь.
   - Как раз понимаю, - упрямо отозвалась я. - Я хочу жить и работать спокойно, а не волочиться за ним потом, как Аннабелл.
   - Ну я же не волочусь, - возразила она, и тут же проказливо ухмыльнулась. - А ведь хочется...
   - Вот-вот, - угрюмо кивнула я. - Тебе просто "хочется". А мне придется уйти отсюда.
   - Ты что, правда влюбилась?! - изумленно спросила Энн. Ну вот, даже парни оказались догадливее нашей заботливой подруги. Старая истина: каждый меряет всех по себе. Энн выстраивала отношения с мужчинами по потребительскому принципу. Не знаю, как там с официальным женихом, но с Марком и Чарли так и было.
   - Ой, ду-ура... - протянула Энн. Я разозлилась.
   - Сама знаю! А толку?..
   - Да ты что?! При чем здесь... - Энн всплеснула руками. - Вот дурочка, и сама отказываешься! Да наоборот бы цеплялась изо всех сил, за каждую минутку. Да тебе радоваться надо, что все так сложилось! Пользуйся этим, пока есть возможность!
   - Вот именно - пока. Если через неделю-другую выяснится, что я не гожусь для разведки, он выкинет меня из своей жизни, как и всех остальных. И все!
   - За эту неделю, - резонно заметила Энн, - для вас может пройти несколько лет. Я бы на твоем месте не теряла время зря. Да и Чарли... каково ему, по-твоему, отказываться от прежнего образа жизни? Я вообще удивляюсь, как он пошел на это, с его-то запросами. Может, он надеется, что ты передумаешь?
   Я вздохнула. Уже осталась в прошлом солнечная весна на берегу океана, когда сильные пальцы Чарли каждое утро искусным массажем возвращали меня к жизни. И тут мне вспомнилось, как первыми вечерами я мгновенно засыпала, едва найдя точку опоры, а утром просыпалась в палатке, раздетая и в спальном мешке. Самое интересное, что я даже не удивлялась, считая, что устраиваюсь спать на автопилоте - в студенческие годы со мной так пару раз бывало, в сильном опьянении. Но теперь я взглянула со стороны. Я не могла раздеться машинально, я должна была проснуться на том же месте, где упала.
   Меня охватило замешательство. Выходит, это Чарли переносил меня в палатку, раздевал и укладывал в теплый спальник? То-то у него по утрам было такое странное лицо... словно он ждал вопросов. Но почему-то молчал. Может, ему это казалось нормальным?
   Вот черт, он ведь мог делать со мной все, что угодно, и я бы даже не заметила! В самом деле не заметила бы - первые две недели я не чувствовала своего тела, воспринимала его только как комок сплошной боли. Но Чарли всего лишь заботился обо мне, устраняя все, что мешало тренироваться. И я принимала это, как должное. Вот ведь как: в первом рейде он всего лишь помассировал мне плечи, а я так отреагировала... А теперь он разминал каждую мышцу моего тела, и я ничуть не стеснялась. До чего же глупо с моей стороны было предполагать, что Уокер станет подглядывать на пляже - он и без этого, наверное, изучил меня всю в малейших деталях. А еще я никогда не задумывалась о том, что он сам должен был испытывать при этом - мне, отупевшей от усталости и боли, попросту не было дела ни до чего. Даже мысли определенного рода появились только когда я немного втянулась в изматывающий режим тренировок. А ведь Чарли так не уставал. Ему это было привычно.
   Голос Энн вернул меня к реальности.
   - Вряд ли Чарли взял бы в разведку первого попавшегося стажера. Наверняка они с Биллом долго выбирали подходящую кандидатуру. Скорее всего, для тебя это и в реале займет не один год. А уж в утопиях... даже представить себе трудно, - Энн покачала головой. - Ты хоть понимаешь, что тебя ждет? Целая жизнь! Так и будешь просто смотреть на него? Он же и правда теперь твой, только твой!
   - Только в утопиях, - еле слышно ответила я.
   - А ты чего хотела? - фыркнула она. - В реале? "Жили долго и счастливо", да? Смешная ты...
   - Энни, а ты не ревнуешь? - спросила я.
   - Да ну! - рассмеялась она. - Нет, жаль, конечно, что у нас больше ничего не выйдет. Все-таки это было классно, несмотря ни на что. Но знаешь, я бы если и стала с ним встречаться, то только изредка. Я бы не выдержала долгих отношений.
   - Почему?
   Диклест ответила не сразу.
   - Он сложный человек. Мужчины обычно так предсказуемы, а Чарли... Никогда не поймешь, о чем он думает, что сделает в следующую минуту. Он будто сам видит тебя насквозь, и от этого как-то неуютно. И внутри он не такой, как снаружи, - Энн сделала паузу, подбирая слова. - Мне иногда кажется, что все, что он делает - это игра. Словно в нем и там, и тут живут по две разные личности. В утопии он поначалу просто душка - внимательный, галантный, ласковый; как вдруг резко меняется, делается холодным, безжалостным. Из-за чего - непонятно, а перехода не замечаешь, пока не станет поздно. Чувствуешь себя, как на пороховой бочке. А в реале он вообще другой: то совсем простой, веселый, открытый - и тут же отстраненный, чужой, подчеркнуто официальный. Нет, я бы не согласилась терпеть его постоянно.
   Во всех выводах Энн ощущался осадок обиды на Уокера за их единственный рейд. В чем-то она была права, я тоже замечала за Чарли подобное, хотя на мой взгляд, это никогда не бывало настолько уж выражено. По-моему, Энн, привыкшая строить отношения по своим правилам, слишком уж заостряла внимание на непредсказуемых перепадах его характера. Ко всему ведь можно приспособиться, если научиться понимать Уокера и принимать его таким, каков он есть. А научиться, пожалуй, стоило. Несомненные достоинства этого неординарного человека ощутимо перевешивали все его известные мне недостатки, а ведь это так редко встречается среди огромной массы эгоистичных посредственностей, гордо именующих себя настоящими мужчинами. Я видела Чарли в условиях, требующих самых разных умений, и не сомневалась, что в любой жизненной ситуации он всегда окажется на высоте, что бы ни делал. Он был надежен, действительно надежен, несмотря ни на что.
   Тут я поймала себя на том, что начинаю думать о Чарли так, словно решается вопрос о нашем совместном будущем. Я заставила себя прекратить это - все равно ни к чему не приведет.
   - Мне почему-то кажется, - произнесла Энн, - что ты-то как раз и сможешь найти с ним общий язык. Любовь помогает женщине мириться со многими трудностями. А ты в этом смысле сильнее меня и вынесешь любую его жестокость.
   - Чарли вовсе не жестокий, - возразила я. - Он просто предъявляет к другим людям те же требования, что и к себе самому. Он безжалостен в первую очередь к себе, и считает это нормой.
   У Энн стал такой вид, будто ей в голову пришло что-то необыкновенное.
   - Знаешь, а я, кажется, поняла, почему он выбрал тебя, - улыбнулась она.
  
   Без пробуждения мнемоника неопытному рейдеру трудно помнить, что он отсутствовал в реальном мире секунды, а не месяцы. Когда командировки бывают всего раз в день, это еще можно уложить в голове, но для меня тот этап остался в прошлом. Теперь мой рабочий день был расписан полностью. Чарли показал мне, как вести дневник текущих дел для реала. Потом мы отправились в очередной незнакомый мир.
   Это был влажный лес каменноугольного периода. Колючие стволы гигантских древовидных папоротников, фантастические мхи и невероятное многообразие удивительных насекомых.
   - Да-а... - протянула я, восторженно озираясь по сторонам. - На такой глубине я еще не бывала.
   - Палеолит - это ерунда, - явно наслаждаясь моей реакцией, бросил Чарли. - Вся история человечества занимает на шкале эволюции лишь крошечный отрезок. Я покажу тебе еще много интересного. Как насчет юрского периода? Нет, лучше попозже, когда наберешься опыта - там очень опасно. Или, например, Пангея и безбрежный океан, как ты любишь.
   - А с чего ты взял, что я люблю один океан? - возразила я, сорвав чешуйчатую маковку огромного синеватого хвоща. Жесткая на вид, на ощупь она оказалась бархатной. - Мне куда интереснее то, что за горизонтом.
   Уокер долго смотрел на меня, чуть улыбаясь. Потом посерьезнел и спросил:
   - У тебя все в порядке в конторе?
   - Да, все отлично, - автоматически ответила я, и только потом поняла, о чем он спрашивает. От Чарли не укрылась резкая смена моего настроения.
   - Неправда, - уверенно сказал он. - То, что ты слышала за спиной, у меня то и дело спрашивали прямо в лоб. Неужели это не понятно?
   - Тогда зачем спрашивать, если и сам все знаешь? - пробормотала я.
   - В том, что они так реагируют, есть значительная доля моей вины. Но мне бы не хотелось, чтобы все эти разговоры портили жизнь тебе. Ты этого не заслуживаешь.
   - Ерунда, - передернула я плечами. - С теперешним расписанием я буду появляться среди сотрудников лишь на несколько реальных минут в день. Как-нибудь переживу.
   - Вот и правильно, - одобрил Чарли. - Не обращай внимания. Скоро все привыкнут и забудут.
   - А что ты им отвечал? - поинтересовалась я.
   - Чистую правду, - заявил он, легко забрасывая на плечо тяжелый рюкзак.
   - В самом деле? - удивилась я. Как-то не верилось, что Уокер захочет испортить себе репутацию.
   - Конечно, - подтвердил он. - Я отвечал, что их это совершенно не касается.
  
   Мясное меню этой эпохи не отличалось разнообразием. Мы ловили на мелководье непугливых амфибий, да иногда примитивных рыб или огромных медлительных моллюсков. К счастью, практически все плавающее, ползающее и растущее в этом первозданном мире было съедобным и вполне вкусным. Даже щетинистые плауны, если содрать с них грубую кожицу. И даже отвратительные на вид белесые личинки, которыми Чарли, смеясь, пытался накормить меня насильно - и те оказались настоящим деликатесом, если закрыть глаза.
   Тренировки продолжились в том же темпе. У меня добавилось выносливости и остались все навыки, но мускулатура опять стала слабой, и ее пришлось развивать. Было досадно приниматься за это заново - со смертельной усталостью и уже привычной болью по утрам, правда, заметно сглаживаемой дыхательной гимнастикой. Уокер продолжал делать мне массаж, и я все чаще замечала, что ему этот ритуал, похоже, очень нравится.
   - Ты меня избалуешь, - однажды упрекнула я Чарли. - Я так могу и привыкнуть.
   - Я очень на это надеюсь, - выразительно улыбнувшись, ответил он.
   Через месяц после высадки пошли сильные ливни. Среди ночи река вышла из берегов и затопила лагерь. Нам пришлось при свете фонариков, под проливным дождем и по пояс в воде перетаскивать вещи на новое место. Чарли обрубил верхушки тесно стоящих папоротников и на этих природных сваях оборудовал настил. С горем пополам натянув одну палатку, мы устроились вместе, прижавшись друг к другу, чтобы согреться, и укрываясь подмокшими спальниками. Ясное солнечное утро казалось благословлением свыше.
   - Оказывается, и спокойные миры устраивают неприятные сюрпризы, - приговаривала я, кое-как развешивая мокрые вещи на колючих стволах.
   - Это еще что, - хмыкнул Чарли, собираясь на поиски сухого места. - Нашей группе однажды пришлось удирать от потока лавы. Мы тогда лишились больше половины всех припасов.
   - У нас тоже много чего утонуло. Сейчас поныряю, поищу.
   - Там сильное течение и глубина в человеческий рост, - предупредил Уокер, связывая несколько стволов, в изобилии плавающих повсюду. - Будь осторожна.
   - Да разве это глубина? - фыркнула я. - Мне в десять лет пришлось нырять на шесть метров. И ничего.
   - Зачем? - заинтересовался Чарли.
   - Поспорила, что достану редкую раковину.
   - И как - достала?
   - Да.
   Уокер усмехнулся и покачал головой.
   - Все равно осторожнее - вода мутная и полно обломков.
   Я почему-то решила, что он задержится присмотреть за мной, пока я ныряю. Но Чарли ничуть не беспокоился и не сомневался во мне. Он оседлал импровизированный плотик и отправился выше по течению. Я поплыла к месту прежней стоянки, нащупала ногами кое-что из оружия, и принялась нырять. К тому времени, как вернулся Уокер, я разложила на настиле многое из утерянного. Остальное унесло наводнением.
   Пришлось переезжать на добрый десяток миль - местность была очень низкой. Через пару дней вода спала, и жизнь вошла в привычную колею.
   - Я все больше убеждаюсь, - как-то заметил Уокер, - что выбрал напарницу на редкость удачно. Убеждаюсь во всем - начиная с того, что ты не пасуешь перед повседневными трудностями, и заканчивая твоим самообладанием в экстремальных ситуациях.
   - Ну, за первое можешь поблагодарить своего друга, а по поводу второго можно и поспорить, - возразила я, смущенная его развесистой похвалой.
   - Ничего подобного. Например, во время наводнения... Очень немногие женщины способны в такой ситуации обойтись без единой жалобы. Большинство очень некстати вспоминают о том, что относятся к слабому полу, и во всем рассчитывают на помощь мужчины. А ты молча занималась делом.
   - А на что жаловаться-то? - удивилась я. - На дождь?
   - На невезение, - хмыкнул Чарли.
   - А, ну да, - пробормотала я, расставляя на солнце не просыхающую от здешней влажности обувь. - Интересно, почему случаи невезения в моей жизни всегда имеют отношение к чему-то мокрому?
   Поняв, что начинаю банально ныть, я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, но Чарли словно и не слушал, думая о своем.
  
   В каменноугольном лесу мы прожили полгода. Удивительно, как незаметно промелькнули короткие теплые дни, наполненные будничными заботами о пропитании и усердными тренировками. Я уже в который раз обратила внимание, что время в утопиях никогда не кажется затраченным впустую. Например, в реальном мире я бы извелась, если бы пришлось несколько дней провозиться, приводя в порядок наш подмокший арсенал. Нудная, но неизбежная работа в обстановке стремительно живущего мегаполиса воспринималась бы, как наказание. А здесь я постоянно помнила о том, что время идет только фактически, и оно поистине беспредельно.
   - Пора переселяться, - заявил однажды Чарли. Мы уже четырежды перекочевывали на новые места, бросая обедневшие добычей и сухим топливом берега, но в последний раз это произошло совсем недавно.
   - Как, опять? Здесь еще нормально.
   - Не на новое место, - покачал головой Уокер. - В новую утопию. Ты уже вошла в режим, успевать за мной стало несложно. Владение оружием тоже неплохое, ты начинаешь приноравливаться к моим атакующим и защитным приемам. Это хорошо, но это говорит о том, что тебе требуются новые противники.
   Я расстроилась. Конечно, однообразный и безопасный папоротниковый лес давно надоел нам, так что сменить обстановку не мешало. Но это значило и то, что я снова вернусь к началу. А я уже так привыкла к натренированному телу! И Чарли давно бросил массаж - как только я перестала маяться по утрам, тут же отказалась от его помощи. По-моему, его это немного разочаровало.
   - Ничего не поделаешь, - сказал Уокер, поняв, о чем я думаю. - Закалка - дело неблагодарное, но неизбежное. Начинай как следует работать над собой в реале. Разницу нужно поскорее сократить до минимума.
   - Мне никогда не достичь этого уровня в реале, уделяя тренажерам два часа по вечерам, - возразила я. - Разве что уехать на пару месяцев куда-нибудь за город, и там тренироваться дни напролет в здешнем темпе. Но реальное тело такая нагрузка попросту убьет. Нужно месяцев восемь, не меньше.
   - Недостаток реального времени в том, что оно очень быстро уходит, - задумчиво произнес Чарли. - Я не могу отпустить тебя совсем, но с завтрашнего дня - реального завтрашнего дня - будешь приходить на работу к одиннадцати и уходить в два часа - этого хватит, чтобы провести хотя бы три-четыре заброса. Мы с Конни будем готовить все заранее. Утро и вечер посвящай тренировкам.
   - А в конторе не станут возражать против персонального графика?
   - Пусть только попробуют, - довольно усмехнулся Уокер. - Ты - моя, и я намерен распоряжаться тобой исключительно по собственному усмотрению.
   Я растерянно кивнула и отвернулась. Интересно, это тоже было случайной оговоркой?
  
   В новую утопию нам предложили взять за компанию Амброса и ребят. Меня это предложение очень обрадовало, а вот Чарли заявил, что ему некогда подрабатывать нянькой.
   - Они не будут тебе обузой, - пообещал Билл и иронично добавил: - Если хочешь, мы даже поселимся отдельно.
   - Правда, Чарли, почему мы не можем отправиться все вместе? - возмутилась я.
   - У тебя уже другой уровень, - отрезал Уокер.
   - Ну и что? Я же не собираюсь равняться на них.
   - Ладно, голубки, - насмешливо встрял Билл. - Нет так нет, лишь бы вы не ссорились.
   Я надулась и расстроено отвернулась, скрестив руки на груди. Ребята угрюмо смотрели на Чарли.
   - Ну, хорошо... - неохотно раздалось за моей спиной. - Но если я замечу, что они мешают тренировкам...
   Я просияла, едва удержавшись, чтобы не кинуться ему на шею. В глазах Уокера на мгновение промелькнуло что-то совсем незнакомое.
  
   На этот раз в нашем распоряжении оказалась бескрайняя дубовая пуща в центре Европы. Как обычно, в первый день мы осматривали окрестности, выбирали место для лагеря и обустраивались. Я хотела поселиться в отдельной палатке, но Энн настояла на общей.
   - Без тебя Билл все время брал меня только с Полом, - пожаловалась она. - Заявил, что у него нет желания постоянно разгонять влюбленную парочку. Как будто мы хоть раз давали повод! Одной скучно, а теперь можно будет поболтать перед сном.
   - Ох, Энни, сомневаюсь, что в первые дни из меня выйдет собеседник. Но ты можешь вечера напролет произносить монологи над моим трупом, - усмехнулась я. - Он не будет возражать даже против песен и танцев.
   - Почему это - трупом? - нахмурилась Энн.
   - Потому что я буду сильно уставать. Еще хочу предупредить тебя, как "сову", что рядом со мной поспать по утрам не удастся. Чарли будит меня еще затемно, а после этого в лагере, скорее всего, уже никто не уснет. Зря вы не стали селиться отдельно.
   На лице Энн появилась многозначительная ухмылка.
   - О, ваши отношения наконец-то вышли на новый уровень? Так, может, я буду вам мешать?
   - Ты нам - нет, но вот мы тебе точно покоя не дадим.
   Подскочили ребята, и обняли нас обеих.
   - Девочки, что мы нашли! Тут такая речка - и всего в двух минутах ходьбы! Песчаный пляж, мало водорослей, толстые ветки над водой - нырять с них...
   - Какая речка? - одернула я их. - Мы здесь всего полчаса, еще не знаем, что вокруг творится, а вы зовете нас купаться! А если рядом живет воинственное племя? Учтите, блондинки ценятся везде.
   - Ну вот, - скривилась Энн. - Как всегда, я крайняя.
   - Джа, не пугай, - фыркнул Марк. - Откуда тут воинственные племена? Новичков не посылают...
   - Джелайна права, - перебил его подошедший Уокер. Он холодно взглянул на Пола, и тот быстро убрал руку с моего плеча. - Во-первых, мы еще не осмотрели все как следует. Во-вторых, сейчас все идут на охоту. Пока здешние животные не испуганы нашим присутствием, можно настрелять мяса, не забредая слишком далеко. И раз уж вы с нами, то больше не новички. Утопия выбиралась не для вас, а для нас. Это понятно?
   Ребята притихли.
   - Запомните сразу, - строго продолжал Чарли. - От Билла ни на шаг! От лагеря по одному не отходить. По двое тоже, - добавил он, выразительно глянув на Марка и Энн. - Держаться всем вместе, и всегда с оружием наготове.
   - Вот и поплавали... - разочарованно протянул Пол.
   - Еще поплаваете, - успокоил его Уокер. - Когда окрестности будут только нашими, все станет намного проще.
   В первую ночь ветераны по очереди дежурили, охраняя нас от зверей. Понятно, почему Чарли не стал настаивать на разделении лагеря - в этом лесу обитала прорва хищников. Несколько раз мы просыпались от стрельбы, а утром обнаружили подпорченные падальщиками останки здоровенных волков.
   На второй день начались тренировки. Ребята остались возле лагеря, а мы с Чарли углубились в лес и начали кругами прочесывать местность - все дальше и дальше. Спугнули лосей, кабанов, выжили волчье логово с детенышами и нашли развалины старого зимовья. Судя по найденным внутри кремневым обломкам, охотники этого мира еще не знали металлов, но говорить об этом наверняка было рано.
   Мы вернулись к лагерю, когда смеркалось. Я едва волочила ноги. На весь лес аппетитно пахло жареной зайчатиной - ребята приготовили ужин. Но я даже не помню, съела ли хоть что-то...
  
   Утро началось стандартно. Чарли забрался в нашу с Энн палатку и разбудил меня.
   - Зря вы устроились вместе, - прошептал он, оглянувшись на Диклест. - Ты вытерпишь молча?
   Я обреченно вцепилась зубами в спальник. Но после первых суток сдерживаться не получалось.
   - Ты чего?! - взвилась Энн. - Волки?! - и тут она разглядела Уокера, разминающего мои ноги...
   - Доброе утро, Энни, - невозмутимо улыбнулся Чарли. - Закрой рот, будь добра.
   Диклест снова улеглась и принялась изумленно наблюдать.
   - Чарли, зачем ты ее так мучаешь? - спросила она.
   - Заткнись и спи! - нервно прорычала я.
   - Ну и пожалуйста, - обиженно буркнула она, отвернулась и накрылась с головой. Но уснуть под мой полузадушенный вой было нереально. Тогда Энн вылезла из мешка и, нарочито дразнясь в полумраке упругим белым телом, принялась одеваться.
   - Поспишь тут с вами... - недовольно проворчала она и выползла из палатки. Наверное, отправилась досыпать под бок к Марку.
   Сделав массаж, Уокер неслышно ушел. Я отдышалась, оделась и выбралась наружу, ежась от предрассветной прохлады. Возле палатки ребят алой звездочкой вспыхивала сигарета Марка. Обе наши "совы", наверное, еще спали. Разглядывая меня, Таунта ухмыльнулся.
   - Джа, что он там такое вытворял, что ты теперь еле стоишь?
   Из палатки раздалось приглушенное хихиканье. Спелись, заразы. Энн высунула голову наружу.
   - Так и знала, что меня выжили специально, - ехидно поддержала она. - Мог бы прямо сказать...
   Последняя фраза предназначалась уже Чарли, который шел от костра с дымящейся кружкой в руке. Он молча подал мне кофе, потом, как обычно, сел рядом и принялся укутывать меня пледом из палатки. Увидев это, Энн умолкла на полуслове.
   - Кофе пахнет! - показался над ее головой сонный Пол. - А еще есть?
   - Я сварил на всех, - отозвался Чарли.
   Ребята засуетились, подтягиваясь к костру. Уокер помог мне подняться и повел завтракать.
  
   Сегодня я тренировалась рядом с группой. Ребята вначале добродушно подшучивали надо мной, пока я разрабатывала одеревеневшие конечности, но потом перестали. К тому времени, как они в первый раз устроились отдохнуть, я только набрала темп. Ближе к полудню выдохшиеся стажеры начали обеспокоенно окликать нас, подзывая в лагерь.
   - Говорю в первый и последний раз, - объявил им Уокер во время обеда. - Если вы будете отвлекать Джелайну, мы соберем вещи и уйдем выше по реке. Останетесь тут одни.
   - Все-все, - примирительно сказал Билл. - Они больше не будут.
   После еды Энн взялась мыть посуду, и я присоединилась к ней.
   - Энни, пожалуйста, прости меня за грубость. Я не хотела тебя обидеть, просто не сдержалась.
   - Так вот в чем дело, да? - пытливо спросила она. - У тебя такая нагрузка, что по утрам все болит?
   - Это ненадолго, - ответила я. - Недели две, не больше. Потом привыкну.
   - Мазохизм какой-то, - пробормотала Энн. - Ты и раньше так же мучилась?
   - Даже хуже. Сейчас я привыкаю все быстрее.
   - А Чарли что, каждый день будет тебя так будить?
   - Я предупреждала. Отселяйся, пока не поздно.
   Диклест усмехнулась.
   - Нет, Джа, я ошиблась - ты садистка. Так издеваться над Чарли...
   Давнее смущение предательски прилило к моим щекам.
   - Он сам за это взялся.
   - Еще бы! Если выбирать между вообще ничем и возможностью ежедневно от души мять девушке ягодицы, то любой мужчина выберет второе. Но ни один мужчина не станет мириться с этим несколько недель. Нет, я допускаю, что у тебя в это время мысли бывают совсем о другом. А вот у Чарли, похоже, как раз о том, о чем надо. Или я совсем ничего не понимаю в мужчинах.
   Она натянуто рассмеялась.
   - Я так старательно вертела перед ним задом, а он разок покосился - и все. Конечно, кому интересно просто смотреть на девушку в одних трусах, когда можно сколько угодно трогать другую? Которую, к тому же, еще ни разу...
   - Энни, хватит, - не выдержала я. - Чарли ведет себя очень тактично.
   - Угу, тактично. Жаль, что у тебя нет глаз на затылке, и ты не видишь, как Чарли при этом на тебя смотрит. На меня он никогда так не смотрел. Даже тогда...
   Скорее всего, Диклест просто показалось. Вряд ли я могу вызывать больший интерес. Угловатая, с фигурой подростка, жеребячьими ногами и плоской мальчишеской задницей. Ладно бы попозже, когда тело становится рельефнее - тогда я еще ничего смотрюсь, и все же... Но ведь сейчас я еще совсем хилая.
   - Не надо было мне с ним связываться, - вдруг вздохнула Энн, перекладывая тарелки. - Не стоило оно того, только Марка обидела зря. Вот, пожалуйста - вечером Чарли на руках отнес тебя в палатку. И утром - на, Джелайна, массаж, на, дорогая, кофе чуть ли не в постель, одеялко на плечи... А меня он выгнал на разминку, не дав даже поспать хоть пару часов!
   - Я в первом рейде тоже не спала, - вздохнула я. - Мы поссорились, и я всю ночь не могла успокоиться. А потом он меня еще засветло заставил работать.
   Энн лишь хмыкнула.
   - А меня он еще и поимел. Четыре раза.
   Я поперхнулась следующей фразой. Но тут мне в голову пришла занятная мысль:
   - Энни, так что же, выходит, даже такой "компенсации" оказалась мало?
   Диклест задумалась.
   - Да нет, не в этом дело, - наконец, произнесла она. - Просто... при таком свинском отношении один только секс, даже самый лучший, ничего не компенсирует. Я даже не знаю, как объяснить...
   - Ничего страшного, - пробормотала я. - Марк мне уже давно это объяснил.
   Энн понурилась, вертя в руках тарелку. Потом бросила виноватый взгляд в сторону ребят.
   - Джа, я беру назад все свои насмешки, - тихо сказала она.
   Мне вдруг стало необыкновенно легко на душе.
   - Да ладно, мы же подруги.
  
  
   Глава 14
  
   Я стояла под раскидистым дубом спиной к реке и, время от времени поглядывая в сторону леса, снимала шкуру с подвешенного к ветке молодого лося. У устья тонкого кровяного ручейка, стекающего к кромке воды, уже кружилась стайка рыбешек. Энн зачерпнула из реки чистой воды и притащила ведро к дереву. Охранявший нас Билл стоял неподалеку на открытом месте. Отходить от лагеря без оружия даже неделю спустя было все еще опасно.
   Энн продолжила обдирать другой бок лося, между делом говоря:
   - Может, тебе все-таки поселиться с Чарли?
   - А Билла куда девать? - возразила я. Подобные разговоры затевались чуть ли не каждый день.
   - К Полу.
   - А-а, - рассмеялась я. - Так и знала. А Марка, значит, к тебе?
   - Зато всем будет хорошо, - хихикнула Энн. - И нам, и вам, надеюсь, тоже.
   - Ага, особенно Биллу, - я посмотрела в сторону Амброса, который, зажмурившись, подставлял лицо солнцу.
   И тут я похолодела, заметив появившийся за его спиной силуэт. То, что уже дважды привлекало мое внимание, и всякий раз мерещилось игрой света и тени под деревьями, оказалось крупной саблезубой кошкой, пришедшей на запах свежей крови. Пятнистая шкура позволла животному подобраться совсем близко незамеченным. Припадая к земле, зверюга медленно переставляла лапы, подбираясь сзади к Биллу, справедливо посчитанному самым опасным противником. О нашем присутствии она тоже знала, но до реки было лишних пять метров, а густая листва скрывала нас до половины. Думаю, этой кошке было прекрасно известно, каковы люди этой эпохи - и в схватке, и на вкус.
   Пистолет Билла покоился в застегнутой кобуре - неделя без происшествий притупила бдительность всех обитателей лагеря. Наше оружие лежало в куче сброшенной неподалеку одежды.
   - Джа, что там? - тихо спросила Энн, заметив выражение моего лица.
   - Саблезубый тигр, - прошептала я. - Черт, Билл его не видит!
   Энн половчее перехватила ножик. Я вздохнула - клыки этой твари были вдвое длиннее.
   - Надо звать на помощь, - шепнула Диклест.
   - Не успеют, - ответила я. К дереву была прислонена длинная жердина, на которой мужчины принесли убитого лося. Подхватив ее, я стала медленно передвигаться к Амбросу, сощурившись, чтобы хищник не поймал направленного на него взгляда. Тигр начал напряженно перебирать задними лапами. Я поняла, что он сейчас прыгнет.
   - Билл, пригнись! - завопила я что было мочи, и рванулась навстречу. Энн громко завизжала - в лагере ее точно было слышно. Тигр прыгнул, но Амброс успел сгруппироваться, и пятнистая туша перемахнула через него, зацепив лишь задними лапами. Страшные когти прошлись по спине Билла, в клочья располосовав ему майку и содрав плоть до самых ребер. Растерявшийся из-за неудачного прыжка и огорошенный громким визгом, зверь зарычал и на мгновение застыл на месте, выбирая, на кого будет вернее напасть - на меня, более-менее вооруженную и атакующую, или на раненого, упавшего на четвереньки Билла. Воспользовавшись замешательством животного, я с наскока пырнула жердиной в горящий желтый глаз. Волку такой удар выбил бы мозги, но эта тварь была куда крепче. Взревев от боли и ярости, тигр бросился вперед. Я успела подставить палку под огромные клыки, но она хрустнула, как спичка. Тигр подмял меня под себя, и зловонная пасть распахнулась над моим лицом. Но тут зверь дернул головой в сторону - подоспевшая Энн всадила нож ему в бок. Я изо всех сил ударила кулаком в открывшееся на секунду горло тигра - раз, другой... костяшками по трахее... Острые зубы сомкнулись на моей руке и перекусили мышцы предплечья. Треснули кости. Боли я не заметила. Даже не пытаясь вырвать у тигра поврежденную правую руку, я запихнула левую в промежуток между сомкнутыми не до конца челюстями, вцепилась в корень скользкого языка и ногтями стала раздирать изнутри огромную глотку. Зверь захрипел и разжал зубы. Загремели выстрелы - поднявшийся Билл выпустил в тигра всю обойму. Хищник задергался и заревел. Выстрелы продолжились - из лагеря добежал Уокер. Уцелевший глаз тигра погас, зверь последний раз дернулся в агонии и тяжело осел на меня.
   Ребята вцепились в пятнистую тушу, сваливая ее набок. Тяжесть исчезла, но дышать все равно было невозможно.
   - Джелайна!
   В голосе Чарли была неприкрытая паника. Он чуть приподнял меня, и я смогла сделать вдох. В груди забулькало.
   - Возвращайся сейчас же! - приказал Уокер.
   "Билл..." - попыталась сказать я, но изо рта хлынула кровь, и я захлебнулась ею.
   - Быстро! - крикнул Чарли.
  
   Капельницы тихо щелкнули, убираясь в гнезда. Ко мне заглянул техник Дин Джойс, охнул и скрылся. Через секунду он появился снова, подавая мне тонкое синтетическое одеяло с казенной эмблемой. Только тут я обнаружила, что верхняя часть моего купальника пропала.
   - Что случилось? - поинтересовался Джойс, накрывая меня. - Уходила в местной одежде?
   С рейдерами такое иногда случалось. Ничего не ответив, я села и завернулась по уши. Послышались быстрые шаги, подошел Чарли, схватил меня и прижал к груди. Его сердце колотилось так тревожно, словно я все еще была в опасности.
   - Все хорошо, - пробормотала я, с удовольствием зарывшись лицом в его рубашку. Теплый, чудесно пахнущий... У меня даже промелькнула идиотская мысль - ради таких объятий стоило сразиться с тигром.
   Все хорошее когда-нибудь кончается. Уокер вздохнул и отстранился. Рядом уже стояли ребята. Все были полностью одеты - видимо, собрались и вернулись не спеша. Один только Билл остался все в той же драной майке - наверное, ушел вслед за мной. Джойс разглядывал его спину, задумчиво почесывая затылок. Амброс молча положил руки мне на плечи и от души потрепал. Этот простой жест показался мне необыкновенно трогательным - никакая, даже самая пышная речь не выразила бы признательность лучше. Обувшись, я заторопилась в раздевалку. Потом мы все собрались в кабинете.
   - Подводим итоги, - задумчиво сказал Билл. - К опасным утопиям не готовы. Слишком резкий переход, и я тоже расслабился с вами. С завтрашнего дня продолжим по прежнему графику.
   Обговорив с ребятами новый распорядок, Амброс отпустил их. Оба ветерана отошли к окну и с высоты задумчиво смотрели на город.
   - Не стал говорить при них, - еле слышно сказал Билл, - но, похоже, я теряю хватку. Старею, наверное.
   - Ерунда, - возразил Чарли. - Просто привык к спокойной работе. Ты легко наверстаешь.
   Амброс покачал головой.
   - Не сравнивай меня и себя. Я - коренной житель этого мегаполиса, со всеми вытекающими. Воздух, еда, десять лет сидячей работы... Да еще и со старшим сыном вымотался за последний год.
   Разговор явно не предназначался для посторонних ушей. Я старательно делала вид, что с головой ушла в отчет, а сама вслушивалась, затаив дыхание. В каком же провинциальном городке родился Уокер? Ну же, Билл!..
   Опять не повезло. Амброс попрощался и ушел. Чарли подсел ко мне и произнес:
   - На сегодня хватит. Я не могу брать тебя в опасные миры, пока ты не укрепишь мышцы в реале и не наберешься опыта. Нападение смилодона в этой эпохе выглядит странно, но на то она и утопия, чтобы отличаться, - говоря это, Чарли машинально взял меня за руку. Помолчав, он тихо сказал:
   - Сегодня мне стало по-настоящему страшно. За тебя, за Билла, за Энни... Эта тварь легко могла оторвать вам всем головы. Ты отвлекла ее от моего друга, но глупо делать это такой ценой.
   - Руку перегрызла, кошка драная, - вымученно рассмеялась я. Уокер тут же погладил мне предплечье.
   - Если бы только руку. Она когтями пробила тебе грудину. Еще немного - и вцепилась бы в горло.
   Теперь я поняла, куда делся мой купальник, и смутилась. Хороша же я была - голая и окровавленная.
   - Начинай заниматься как следует, - добавил Чарли. - До завтра.
   Поднимаясь, он неожиданно взъерошил мне волосы и коснулся губами виска. Я пришла в себя только когда его шаги стихли.
   Весь оставшийся день я провела в спортзале. Конечно, я не выкладывалась, как в утопиях, но возможности реального тела все равно переоценила. После нескольких рейдов в один день многие новички увлекаются и забывают о том, что тело, опять вернувшееся к первоначальному состоянию - это не новая проекция. Забыла и я. Подниматься по лестнице было тяжело. Пришлось ехать на лифте, чего я дома принципиально не делала вот уже два года.
  
   Утро преподнесло неприятный сюрприз. Встать с кровати оказалось невозможно. То есть, встать еще получилось, а вот ходить и что-то делать - не очень. Отправляться на работу в таком состоянии я не могла. В рейд меня не пустят, да и какой смысл несколько месяцев двигаться, как на протезах. Придется звонить Уокеру, отпрашиваться, отлеживаться и потихоньку разминаться.
   Чарли ответил быстро. Конечно, он ведь давно уже не спит.
   - Доброе утро, Джелайна. Что случилось?
   И в самом деле, стала бы я названивать просто так?
   - Чарли, я не могу идти на работу. Перезанималась вчера. В рейды не пустят.
   - Все настолько плохо?
   - Нет, я полежу, потом разомнусь... Завтра, надеюсь, все будет в порядке.
   Он помолчал, и вдруг выдал:
   - Сейчас приеду, - в трубке послышались короткие гудки. Я беспомощно оглянулась по сторонам.
   Уокер - здесь, у меня?! О, Господи...
  
   Чарли пришлось подождать, пока я доползу до входной двери.
   - Зачем ты приехал? Со мной все в порядке.
   - Я вижу, - саркастично кивнул он, снимая пальто. - Ну-ка, пройдись. В порядке, значит?
   Не дожидаясь, когда я переползу в комнату, он легко подхватил меня на руки и, невзирая на протесты, перенес сам.
   - Не надо! - сердито заявила я. - И приходить не надо было. В таком виде только гостей и встречать.
   - Я не гость, - возразил он и по-хозяйски уложил меня на живот. Я привычно вцепилась в одеяло, но Уокер почему-то медлил. Мне пришло в голову, что сейчас я смотрюсь иначе, чем в полутьме тесной палатки - в коротком халатике на разобранной кровати, при неярком утреннем свете из окна... Я попыталась снова подняться, но Чарли удержал меня и принялся за массаж.
   Даже несмотря на боль, я не могла не заметить, что сегодня Уокер делает его иначе. Аккуратнее. Мягче. Нежнее. В этот раз он имел дело с ценным реальным телом, а не с проекцией, с которой можно не церемониться. Постепенно забираясь выше, отодвигая подол, он разминал мне ноги все осторожнее, и его пальцы все чаще принимались не сильно надавливать, а ласково поглаживать. Меня это так проняло, что даже боль уменьшилась: своим делом занялись эндорфины - бесспорно, самое приятное болеутоляющее на свете. Я даже перестала скулить и услышала порывистое дыхание Чарли. Это вам не в шумном лесу, в моей квартире тихо по утрам. Даже мне, с моим более чем скромным опытом, стало ясно, что этот мужчина уже едва сдерживается.
   Осознание этого подействовало, как электрический разряд сквозь все тело. Словно почувствовав это, Чарли тотчас оставил мои ноги в покое, но через пару мучительно долгих секунд его рука легко скользнула вверх, забравшись под халатик. Я быстро перевернулась, но Уокер не убрал руку. Он настойчиво притянул меня к себе и вдруг оказался совсем близко. Встретившись взглядом с его потемневшими глазами, я совершенно потеряла голову. Мгновение спустя Чарли уже целовал меня.
   Все, в чем я так старательно убеждала себя прежде, в одночасье потеряло всякий смысл. Я ни на миг не усомнилась в том, что так и должно быть. А Чарли... Он ласкал меня так, будто весь наш мир существует последний день. Как будто он на самом деле наконец-то дорвался до вожделенного десерта. Словно не просто дождался этого, а прямо-таки обретал меня, черт возьми! Изучал и покрывал поцелуями буквально каждый дюйм моего тела, и делал это так упоительно, так вдохновенно, что я - некрасивая и нескладная, не избалованная доселе таким пристальным мужским вниманием - в то утро я ощущала себя подлинным венцом творения. Его страсть была искренней и поистине обжигающей - я окончательно потеряла всякий контроль над собой, потонув в этой вспышке. До безрассудности, до умопомрачения...
  
   Не открывая глаз, я каким-то шестым чувством поняла, что уже полдень. Мышцы почти не болели, я словно плыла на мягком облаке. За окном шелестел дождь, и было жутко даже подумать о том, чтобы вылезти из-под одеяла, от теплого бока, и куда-то идти. Тут теплый бок пошевелился, и я все вспомнила... Теперь мне и вовсе расхотелось выдавать себя. Но через пару минут я поняла, что больше не могу оставаться неподвижной. Я завозилась, старательно изображая пробуждение и, жмурясь, приоткрыла глаза. Чарли лежал рядом, подперев голову рукой, и смотрел на меня.
   - Еще раз доброе утро, - улыбнулся он, наклонился ко мне и поцеловал.
   Я ожидала от него чего угодно - холодной вежливости, скучающего равнодушия, полного игнорирования - все, чего напарницам Уокера частенько доставалось по полной программе. Чего я никак не ожидала, так это ласкового приветствия, поцелуя и готовности продолжать увлекательные утренние занятия.
   Обнимая меня, Чарли распрямил опорную руку с заметным усилием, и я догадалась, что он лежит так и смотрит на меня уже долго.
   - Как давно ты проснулся? - спросила я. Он ухмыльнулся.
   - А ты?
   Все-таки заметил... Я смущенно уткнулась в его плечо и выдала нечто, для меня прежней немыслимое:
   - Не хочу никуда идти. Давай забьем сегодня на работу?
   - Давай, - охотно согласился он. - Предлагаю забить вообще на все. Дня на три.
   И тут, конечно же, как полагается по закону подлости, зазвонил телефон. Чарли неохотно выпустил меня из объятий и потянулся к сброшенной одежде за мобильником.
   - Да, Уилл, - со вздохом ответил он. Меня охватила досада. Звонок от Мерриса означал, что работа ждать не будет.
   - Хорошо, сейчас приеду, - выслушав собеседника, без особого энтузиазма согласился Чарли. Вызвав такси, он отложил телефон и вернулся ко мне. Я постаралась спрятать разочарование.
   - Ну, надо так надо.
   Чарли обнял меня, хитро поблескивая глазами, потом бросил взгляд на часы... Я не выдержала и хихикнула.
   - Нет, - с сожалением произнес он, легко поцеловав меня и отстранившись. - Опять забуду обо всем, а машина будет зря сигналить под окнами.
   Уокер быстро оделся, снова поцеловал меня и велел оставаться дома. Мышцам все-таки следовало дать отдых.
  
   Оставшись в одиночестве, я вынужденно предалась безделью и противоречивым мыслям. Основных направлений было два: "какого черта я не согласилась на это раньше" и "все-таки не надо было этого делать".
   Да, Чарли действительно умел сделать секс незабываемым. Он с легкостью превратил в настоящий праздник души и тела то, что раньше для меня было утолением одного лишь любопытства, оставлявшего потом привкус неловкости и разочарования. То ли у него был подлинный талант, то ли сказывался огромный опыт, но он будто заранее знал, что именно мне понравится. Теперь мне оставалось только, как в известной бородатой шутке, обзвонить всех своих бывших с сообщением об их неполноценности и искренними соболезнованиями. И смешно, и грустно. Потому, что все хорошее очень быстро заканчивается - уж это я знала совершенно точно. Скорее всего, оно уже закончилось. Теперь можно было смело ставить крест на личной жизни. После сегодняшнего утра я однозначно никогда не соглашусь на "лишь бы что-нибудь". Уокер добился своего и сгубил меня окончательно.
   Позвонила Энн. Поинтересовалась, почему меня не видно на работе, и весело заметила:
   - То-то Чарли сегодня такой странный. Скучно ему, наверное, без тебя.
   - Почему странный?
   - Ну... рассеянный. На вопросы отвечает со второго раза. С Меррисом поскандалил.
   - Из-за чего?
   - Да тот подготовил важную командировку, а Чарли отказался. Взялся только за срочные синхронизации. А в том мире, сказал, работы года на три-четыре, а ему, видите ли, сегодня некогда, - Энн рассмеялась. - Можно подумать, фактическое время нас реально задерживает. Ну, пока, выздоравливай.
   Отговорка Уокера была вовсе не бессмысленной. Неважно, что потом эти годы сотрутся пробуждением - их ведь все равно придется прожить и прочувствовать, день за днем. А Чарли, похоже, очень не хотел терять сегодня время, пусть даже фактическое. Вывод напрашивался один: он планировал поскорее вернуться сюда, рассчитывая по-прежнему застать меня в постели.
   Едва понимая, что делаю, я стремительно оделась, поймала на улице первое попавшееся такси и поехала за город. У меня выходной, или как? Телефон я отключила. Возможно, со стороны это сильно смахивало на бегство, но мне было все равно. Мне требовалось спокойно подумать, неважно где. Живущая в пригороде тетка по отцу была мне только рада и даже не интересовалась, с чего это я притащилась просто так, без повода. Она очень любила поговорить и, к счастью, ничуть не беспокоилась оттого, что ей не отвечали. Весь вечер тетка увлеченно рассказывала - о своей молодости, о соседских сплетнях, о чем-то еще - а я размышляла о своем, глядя сквозь нее невидящим взглядом и изредка машинально кивая. Сегодня я была идеальным слушателем.
   Самым невероятным, до сих пор никак не укладывающимся в голове было то, что Чарли изменил своему всегдашнему правилу - не переносить интрижки с коллегами в реальный мир. Но с другой стороны, сейчас он ничего не переносил... он ведь начал в реале... Я уже ничего не понимала.
   Все-таки Пол в итоге оказался прав, а я, наивная душа, не верила.
  
   Я заночевала у тетки, а утром прямо оттуда поехала на работу. Включив телефон в фойе здания, где занимала несколько этажей наша контора, я от удивления чуть не выронила трубку. По три-четыре пропущенных звонка от каждого из ребят и Билла, а от Уокера - аж двадцать семь! Черт возьми, я никогда в жизни не была так популярна!
   - Джа! - Энн выскочила из начавшего закрываться лифта, расталкивая людей, и подлетела ко мне, тараторя: - Ты куда вчера запропастилась?! Чарли тебя обыскался, всех переполошил, заставил наших программистов взломать базы данных всех таксопарков - не выезжал ли кто по твоему адресу...
   - Зачем? - едва проморгавшись от удивления, перебила я.
   - Да твои соседи сказали ему, что ты куда-то улетела, как на пожар. Что случилось?! Телефон не отвечал. К родителям ты не приезжала. Твои старые подруги, которым они посоветовали позвонить...
   - Да вы с ума сошли! - взвилась я. - Кого волнует, где я бываю в свободный день?!
   - А где ты все-таки ночевала? - с любопытством спросила Энн.
   - У тетки, за городом. Природа, чистый воздух и все такое. Надо же и реальное тело хоть иногда выгуливать.
   Энн прыснула.
   - У тетки! - закатилась она. - А тут такое творилось!
   Меня охватило смутное предчувствие...
   - Ну-ка, рассказывай мне все-все, сейчас же! - Энн потащила меня в сторонку.
   - Что рассказывать? Честное слово, у тетки...
   - Да нет! - нетерпеливо отмахнулась она и заговорщически спросила: - Чарли что - вчера ночевал у тебя?
   Я замерла. Приплыли.
   - С чего ты взяла?
   Глаза Энн так и горели предвкушением.
   - Да он после неудачных поисков беспрестанно звонил тебе весь день! Нас всех просто извел, тоже заставлял звонить. А потом психанул и разбил свой телефон.
   - Как - разбил?
   - Вдребезги, об пол. Видела бы ты его! Вылетел, дверью хлопнул... Долорес как засмеется! А потом говорит нам с Кей: "Вот вам и "блеклые мощи". Учитесь, девочки!"
   Тихо взвыв, я закрыла ладонями запылавшее лицо. А ведь еще вчера я верила, что хуже злых шепотков за спиной ничего уже быть не может... Энн потянула мои руки вниз.
   - Ну, Джа... - всем своим видом она требовала горячих новостей.
   - Кажется, мне нужен еще один выходной. Пока меня никто не видел, - пробормотала я. - Энни, передай Уокеру, что я заболела. Простудилась на природе. Отравилась кислородом. Заразилась от тетки маразмом. Все, что угодно! - я рысью рванула к дверям. Дорогу преградил охранник.
   - Извините, мисс Анерстрим, но у меня приказ не выпускать вас из здания.
   Ах так?! Я развернулась и припустила в другую сторону. Энн догнала меня в боковом коридоре.
   - Ты куда?
   - Вылезу из окна в туалете.
   - С ума сошла?! Да что с тобой? Не робей! С тигром сражалась...
   - С тигром сражалась моя проекция. А я у себя одна!
   Энн слегка отстала, и я услышала, как она говорит по телефону:
   - Марк, мы на первом этаже, в коридоре "Б". Джа собирается прыгать из окна!
   Я быстро вернулась к ней и выхватила трубку. Поздно. Марк уже повторял кому-то слова своей подружки. Там громыхнуло, будто стулья попадали, и раздались голоса:
   - Чарли, погоди! Долли, а ты-то куда?!
   - Я должна это видеть!
   Теперь я просто вынуждена была удрать. Окно в туалете оказалось забрано решеткой. Тогда я вылезла на пожарную лестницу. До земли отсюда было метра четыре. Я стала осторожно спускаться.
   - Джелайна!
   Чарли выскочил на площадку над моей головой. Я уже добралась до конца лестницы, но чуть замешкалась - она не доставала до земли. Уокер легко перемахнул через железные перила и спрыгнул вниз, опередив меня таким вот радикальным образом. Профессионал во всем, он приземлился ловко, как кошка, и тут же сцапал меня.
   - Отпусти! - взвизгнула я и стала вырываться. Не тут-то было! Чарли держал меня крепко.
   - Никуда ты не уйдешь, - прорычал он и прижал меня к лестнице.
   - Ставлю на Уокера, - послышалось сверху. Долорес закурила тонкую длинную сигарету и спросила: - Так где она шлялась со вчерашнего дня?
   - У тетки прохлаждалась, за городом, - весело ответила Энн. Чарли замер, ошеломленно глядя мне в глаза.
   - Где?! У тетки? Какого черта ты там делала?..
   - А у меня был выходной! - переводя дыхание, заявила я, стараясь держаться как можно независимее, насколько это было возможно в позе морской звезды. - Отдыхаю как хочу, с кем хочу и где хочу. И нечего тут мною командовать! Не на работе.
   Глаза Уокера потемнели, крылья ноздрей гневно дрогнули. Похоже, он не знал, чего же ему хочется больше - поколотить меня как следует или...
   - Тень Патруля, наконец-то! - фыркнула Долорес. - Энни, ну что ты уставилась? Ни разу не видела, как целуются?
  
   На площадке пожарной лестницы появился охранник, и недовольно уставился на то, как мы с Уокером поднимаемся: он - подталкивая меня снизу, а я - ворча на него и пытаясь брыкаться.
   - У вас что-то стряслось, миссис Твинелл? - поинтересовался охранник, глянув вниз: не лезет ли еще кто-нибудь. - Почему сотрудники TSR бегают по первому этажу?
   - Учебная пожарная тревога, - ослепительно улыбнувшись, ответила Долорес. - Тренируем стажеров.
   Охранник неодобрительно покосился на зажженную сигарету.
   - Репетируем эвакуацию из здания, - не подлежащим сомнению тоном добавила Твинелл. - Мы ведь никому не помешали, не так ли?
   - Нет, мэм, - ответил он. - Но вам, наверное, следует тренироваться на своих этажах?
   - О, разумеется. Мы так и поступим.
   Выпроводив охранника с площадки, Долорес кивнула Энн:
   - Хорошо, что вы забрались сюда. Представляю, какое могло быть шоу у главного входа.
   - Это ты приказала не выпускать меня из здания? - добравшись до площадки, спросила я.
   - Нет, это Чарли. Мне-то откуда знать, что ты можешь натворить?
   - И что я, по-твоему, могла натворить? - сердито обернулась я к Уокеру. Энн схватила меня за рукав и втащила с лестницы в коридор.
   - Мы, пожалуй, пойдем, - сказала она. - А вы тут пока покурите, успокойтесь...
   Чарли немедленно шагнул следом.
   - Стой, стой, - удержала его Долорес, закрывая за нами дверь. - Ты же не бросишь меня тут одну?
   В лифте Энн вздохнула и выпалила:
   - Джа, прости меня. Я рассказала Чарли, что ты собиралась уходить.
   - Куда уходить? - не поняла я.
   - Уходить из TSR. Ну, если вы... если между вами... Ты же говорила, что после этого не сможешь работать с ним, что придется уйти.
   Суматоха моментально получила логичное объяснение. Я хлопнула себя ладонью по лбу и сползла по полированной стенке лифта.
   - Силы небесные! Да разве так увольняются?!
   - А зачем ты тогда убегала?
   - Я и сейчас хочу удрать. Энни, если мне сегодня кто-нибудь скажет хоть слово...
   - Не волнуйся, - перебила она. - Никто, кроме двух наших групп, ничего не заметил. Для всех остальных твои поиски выглядели вполне буднично - мало ли, зачем ты могла потребоваться в выходной? На людях Чарли вел себя спокойно. Ничего не изменилось. Если вы продолжите вести себя, как обычно, все будет по-прежнему, - тут она насмешливо закатила глаза. - Господи, Джа, но ведь все и так думают, что ты его подружка!
   Я решительно поднялась.
   - Вот пусть все и остается по-прежнему!
   Билл пригласил нас в кабинет, где сидели Кей Си и ребята, и как ни в чем ни бывало начал планерку. Все делали вид, словно ничего особенного не произошло, самый обычный день. Чуть позже к нам присоединились Чарли и Долорес. Им достался дальний край стола, и нам с Уокером теперь не было видно друг друга. Кажется, это было устроено специально. Я вздохнула свободнее.
   - Джа, пойдешь сегодня с нами, - объявил Амброс. - Потренируешься с ребятами, со мной. Чарли говорил, что тебе нужно позаниматься с разными противниками. Вот и займемся делом, - он покосился через стол и чуть повысил голос: - Сегодня все займутся делами. В том числе и накопившимися со вчерашнего дня.
   Билл выпроводил нашу группу в спортзал. Ветераны остались и закрыли дверь. Энн и Марк ушли вперед, а Пол подождал меня.
   - Надо было все-таки поспорить с тобой.
   - Надо было, - согласилась я. - Может, хоть нежелание проиграть добавило бы мне мозгов?
   - Я что-то не понял, - усмехнулся он. - Теперь нормальные отношения считаются глупостью? Мисс Анерстрим, здешние виртуальные нравы вас явно испортили.
   - Где ты видишь нормальные отношения? - насупилась я.
   - Где? - удивился Пол и принялся загибать пальцы: - В реале на пару прогуляли работу... потом бешеный Уокер расколотил телефон, отчаявшись выяснить, куда ты делась... собирался прыгать за тобой из окна... - он невозмутимо кивнул. - Да, ты знаешь, это похоже на нормальные отношения.
   Меня начал разбирать смех. Нет, с нашими ребятами не соскучишься.
   - Во всяком случае, - довольно улыбнувшись, заявил Пол, - это куда больше похоже на них, чем приобщение проекций стажерок к какому-то странному способу субординации. И гораздо веселее.
  
   - Как же нам быть? - заметил Марк на разминке. - Мы надеялись, что будем работать всей командой, но Уокер решил по-своему. Похоже, он забирает тебя надолго, если не навсегда. Раз ты переходишь в разведку, нам добавят кого-то четвертого?
   - Не знаю, - вздохнула я. - Чарли говорит, что присмотрел меня еще до вербовки. Возможно, меня и не собирались включать в группу насовсем. Разве мало в TSR групп-троек?
   - Легок на помине, - негромко сказала Энн, глядя мне через плечо. Ребята тут же отошли в сторону.
   - Нам надо поговорить, - произнес Чарли, поравнявшись со мной.
   - Сейчас некогда, - стараясь не глядеть на него, ответила я. - Может, потом, после рейда?
   Уокер подошел ко мне вплотную и схватил за плечи.
   - Джелайна, что вчера произошло? Когда я уходил, все было хорошо.
   На нас начали оглядываться. Чарли велел мне идти за ним, и быстро вышел из зала. Я вздохнула и поплелась следом. На этом этаже и поговорить-то было негде.
   - Так что произошло? - повторил Уокер, остановившись в закоулке коридора. - Почему ты вдруг исчезла, ничего не сказав, не предупредив меня?
   - Мне нужно было подумать, - ответила я, опустив голову. Голос Чарли, чарующее тепло от него, которое я теперь по необъяснимой причине ощущала даже на некотором расстоянии - все это не давало мне сосредоточиться. Как будто все вернулось к самому началу, когда я заикалась и прятала глаза в его присутствии. А я-то надеялась, что перегорела.
   - Джелайна, что я сделал не так? - тихо спросил он. Горечь, прозвучавшая в этом вопросе, так и резанула меня по сердцу. - Почему ты от меня сбежала?
   - Я... я не знаю, Чарли. Я ничего не понимаю. Все знают, что поддерживать подобные отношения в реале не в твоих правилах, и ты сам всегда это подчеркивал...
   - Мои правила, - заявил Уокер. - Мне их и нарушать. Только мне решать, какими будут наши отношения.
   - А мое мнение что-нибудь значит?
   - По-моему, ты была не против, - усмехнулся он. Я вспыхнула и хотела уйти, но Чарли удержал меня. - В утопии ты не хотела становиться очередной игрушкой. Что тебе не нравится теперь?
   В самом деле, что же теперь мне не нравится?
   - Не надо было мне уходить, - сказал Чарли. - Послать Уилла ко всем чертям, сказаться больным... все, что угодно. Только не оставлять тебя одну.
   Он подался вперед и заключил меня в объятия. Я прижалась к нему, открываясь его теплу, наполняясь им без остатка, растворяясь в нем... Чарли молчал, просто крепко обнимая меня, словно чувствовал это.
   - Пойдем со мной, - наконец, позвал он. - Что тебе делать в очередной увеселительной прогулке? Мне не удалось забрать тебя на сегодня, но если ты сама попросишь Билла, он может отпустить.
   - Куда? - еле слышно спросила я. - Там опасно?
   - Нет, это современная утопия, очень спокойная. Мне нужно будет охранять и подгонять небольшую группу ученых. Предположительно, без происшествий.
   - Я буду тебе помогать?
   - Как пожелаешь. Скорее всего, я буду занят дни напролет. Но все мои ночи будут только твоими.
   - Надолго? - прошептала я.
   - Планируется на пару лет, с тобой я мог бы задержаться и подольше. Правда, вряд ли организаторам проекта придутся по душе слишком растянутые сроки.
   - Мне кажется, Билл не отпустит меня, - неуверенно сказала я. Действительно, категоричность Амброса выглядела немного лишней. - А что там за научная работа?
   - Связана с медициной. Для узких специалистов.
   Мне сразу же все стало ясно. Испытания на людях. Особый заказ.
   - Я не стану просить Билла. Он прав - мне нечего там делать.
   Чарли резко отстранился.
   - Что?
   - Тебя ведь никогда не посылают заниматься мелочами, - я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. - Если нужно присматривать за внедрением важного открытия, то лучше иди один. Я буду только отвлекать тебя, и все испорчу. Нам обоим нужно время. Поговорим после, ладно?
   Лицо Уокера стало непроницаемым. Он обогнул меня и пошел прочь. Приостановившись на секунду и не оборачиваясь, холодно сказал:
   - Все-таки утверждение, что женщинам вредно давать слишком много думать, не так уж далеко от истины.
  
  
   Глава 15
  
   Северная Европа второго века до нашей эры оказалась местом негустонаселенным и, собирая информацию об этом слое мира, нашей группе пришлось объехать огромную территорию. За восемь месяцев непрерывного путешествия мы наловчились различать все диалекты здешних мест и отлично выучились верховой езде. Поначалу мы представлялись в галльских поселениях выжившими после войны беженцами, но выяснилось, что таким гостям редко рады, да и мало кто доверяет. Тогда мы превратились в бродячих комедиантов, и это оказалось не только надежным прикрытием, но и довольно прибыльным дельцем.
   Уокер действительно накаркал нам увеселительную прогулку. Наскоро сляпанные незамысловатые пьески с надсадным пафосом, плоские шутки на все времена и пошлые анекдоты имели ошеломляющий успех. Мы стали знаменитостями, и слава побежала впереди нас. Ко дню нашего прибытия в очередное поселение там уже собирался народ со всех окрестностей. Ребятам приходилось быть постоянно начеку, чтобы не допускать лишнего накала страстей из-за хорошенькой Энн, которую постоянно кто-нибудь желал заполучить себе. За нее предлагали лошадь - высокая цена по местным меркам. Женщин в этой утопии продавали и покупали, как скотину или вещи, а хорошие лошади были дороги. Меня тоже не раз пытались купить - похоже, здоровые чистоплотные женщины с полным комплектом зубов были желанным приобретением независимо от внешности.
   - Это только наши современники превратили в объект культа экранно-обложечные стандарты, - рассказывал как-то Билл. - Во все времена мужчинам нужны были обычные женщины из плоти и крови, практически любые, а если при этом доставались красивые, то это было даром богов. А дар богов, как говорят великие, порой бывает божьей карой.
   - Это точно, - угрюмо соглашался Марк. Ему не раз приходилось ввязываться в драки, а однажды убить наглеца, попытавшегося выкрасть Энн. Ее красота стала для него настоящей головной болью.
   Мы принципиально не пользовались гостеприимством галлов, предпочитая привычно обходиться палатками, замаскированными под шалаши. Ночевать в местных домах означало постоянно поддерживать легенду, пичкая любопытных, жадных до редких новостей хозяев подробными рассказами о себе и отвечать на бесконечные вопросы. А давиться скверной едой, чтобы никого не обидеть, и кормить собой полчища насекомых в любезно предоставленных постелях уж точно никому не хотелось.
   Путешествовали мы не спеша, останавливаясь в живописных местах и совершенствуя боевые навыки. Приемы рукопашного боя и фехтования у Билла заметно отличались, и мы часто тренировались вдвоем. Ребятам до меня было уже далеко, а Амбросу тоже требовался спарринг - происшествие с тигром заставило его всерьез взяться за восстановление формы.
   - А Чарли неплохо натаскал тебя, - заметил он однажды. - Сколько фактического времени вы отмотали?
   - Примерно год, - подсчитала я.
   - Всего-то? - удивился он. - Вы что, только и делали, что тренировались сутки напролет?
   - А чем еще нам было заниматься? - вопросом на вопрос ответила я. Билл понимающе усмехнулся.
   - Да, иначе ты бы мало чему успела научиться.
   Амброс умолк и задумался. А мне вдруг пришло в голову, что Уокер, возможно, нарочно не прикасался ко мне. Можно подумать, он не мог соблазнить меня в любой из утопий - да запросто! Ему и раньше достаточно было проявить настойчивость, приласкать, и я бы легко сдалась. Да уж, доберись он до меня тогда, наше время уходило бы совсем на другие "тренировки".
   - Сейчас у нас там февраль... - задумчиво произнес Билл, словно про себя. Да, в реале заканчивался февраль. Весна была на пороге. Исполнялось полгода, как я пришла в TSR. Уже полгода. Всего полгода. А мой фактический отсчет перевалил за три с половиной. По меркам конторы, конечно, сущий пустяк, но если бы все рейды шли в реальном времени, мне бы уже исполнилось тридцать пять. Казалось, что прежняя размеренная жизнь была так давно...
   Пока я предавалась воспоминаниям, Амброс, похоже, что-то подсчитывал в уме.
   - Тебе нужно больше заниматься в реале, - неожиданно заявил он. - Как можно больше, чтобы побыстрее набрать хорошую форму.
   - Да я и так знаю! Вы с Чарли что, сговорились понукать меня? В чем дело? Куда спешим?
   Билл медлил с ответом. Я заметила, как он машинально мнет в пальцах ремешок от ножен меча. Это нервное движение показалось мне знакомым, но я не могла вспомнить, откуда именно.
   - Разве тебе самой не надоело качать мышцы заново?
   - Всем нам приходится это делать, - возразила я. - И ребятам, хотя их ты не гоняешь, как меня.
   - Любому рейдеру необходимо иметь тренированное реальное тело, - сказал Билл. - Пока в утопиях нарабатываются навыки и выносливость, в реале следует развивать мышцы, и постоянно поддерживать их в отличном состоянии. Для разведчиков это особенно важно. Они сродни спецназу, им часто поручают самые сложные и опасные дела даже в хорошо изученных мирах. Ты должна достичь такого уровня, чтобы быть полноценной боевой машиной с первого же момента заброса. Расхолаживаться там будет некогда.
   Помолчав, он тихо добавил:
   - Рейд может длиться всего одну минуту, из которой пятьдесят пять секунд тебе придется на пределе сил бороться за жизнь - свою и прикрываемого собой напарника. Именно тебе, как телохранителю. Чарли будет не до этого и не до тебя: его дело будет еще сложнее - любой ценой выполнять миссию. Так что занимайся, Джа, занимайся усерднее.
   Он отложил ножны, встал и пошел к отрабатывающим удары ребятам. И тут я вспомнила...
   "Расскажи мне о жене Чарли. Что с ней произошло?"
   Хрупкий желтый нарцисс на полу медицинской палаты. Изломанный в клочья нежный стебель.
   Меня прошиб холодный пот.
  
   Через пять месяцев мы вернулись туда, откуда начали путешествие. Здесь успела пройти междоусобная война, поселения были заняты новыми хозяевами - враждебными и подозрительными. Мы хотели купить новых коней взамен захромавших, но никто не желал продавать лошадей чужакам. Билл долго спорил с одним галлом, а потом, вернувшись к нам, спросил:
   - Вы уже слышали про рейдерские розыгрыши?
   Розыгрышами в TSR называли испытания-сюрпризы для новичков. При всей легкомысленности названия, эта практика преследовала серьезные цели. Стажеров проверяли на устойчивость психики, учили принимать решения в экстремальных условиях и выкручиваться в нестандартных ситуациях. Эксперимент Чарли по возврату из "жареной" утопии с задержкой номинального таймера тоже оказался розыгрышем. Правда, своеобразно жестоким, но на то он и Уокер...
   - Путешествовать пешком не годится, - объявил Амброс, - так что придется изворачиваться. Этот галл дает нам хорошую лошадь в обмен на блондинку.
   - Что?! - одновременно воскликнули Энн и Марк.
   - А почему только одну лошадь? - подхватил Пол. - Давай и Джа продадим.
   - Стоп, - опомнился Таунта. - Ты нас разыгрываешь?
   - Нет, не вас, - невозмутимо ответил Амброс. - Парень уверен, что приобретает здоровую девушку, которая нарожает ему кучу красивых детишек, а на самом деле - хоп, пустышка! Проекция!
   Лица у нашей парочки вытянулись. Я не выдержала и засмеялась.
   - Ну вот, - фыркнул Билл. - Такую потеху испортила. Ладно, без шуток. Энни, мы оставим тебя здесь и отъедем немного, а ты попрощаешься с хозяином и догонишь нас.
   - А если он не даст мне уйти? - возмутилась Энн.
   - А ты убеди его, - ухмыльнувшись, возразил Амброс.
   - Сверни ему шею, - вполголоса "перевела" я.
   - Цыц, не подсказывать! - шутливо одернул меня Билл.
   - А не проще забрать лошадей силой, и дело с концом? - не выдержал Марк.
   - Конечно, проще, - согласился Амброс. - Но это неспортивно.
   Энн оказалась на высоте. Она появилась не пешком, а верхом на другой лошади. На все расспросы она, снисходительно улыбнувшись, заявила лишь одно:
   - Он сам отдал ее мне, лишь бы я проваливала к чертям. Вот я к вам и вернулась.
   - Я же говорил - божья кара! - расхохотался Билл.
  
   Дальнейшее путешествие я почти не помню. Мне разрешили пробуждать записи мнемоника, и я тут же воспользовалась возможностью убрать неприятные воспоминания. Логично предположить, что раз уж я стерла все оставшееся время, значит, хорошего там было мало. Остались только узелки, мерцающие в памяти, как далекие звезды. Поле синих цветов до самого горизонта, словно опрокинулось небо. Бешеные скачки наперегонки по высокой пахучей траве. Маленький хрустальный водопад среди глянцевых скал, и Пол смеется, закрываясь руками от ледяных брызг. Билл держит подросшего птенца журавля, а тот хлопает слабыми крыльями. Марк и Энн танцуют ночью у костра под наше пение. Капли дождя на лице и яркая двойная радуга над обрывистым берегом.
   Остальное я вычистила целиком, не оставляя промежуточных кусков, чтобы не напрягать мозг установлением причинно-следственных связей. Все, чему я научилась, все равно осталось со мной.
  
   Билл объявил нам о переходе на новый график - несколько рейдов в день. Теперь, когда мы могли избавляться от воспоминаний, необходимость в адаптации ритмов фактического и реального времени отпала сама собой. Восемь месяцев командировки мгновенно превратились в короткий яркий сон.
   Через час мы уже снова ложились в капсулы. Заброс задерживался, и я высунулась посмотреть, почему. Оказалось, все ждали Билла, который разговаривал с Уокером. Амброс что-то втолковывал ему, потом покачал головой и отправился укладываться. Чарли было направился ко мне, и Билл тут же вернулся.
   - На сегодня - значит, на целый день, - с нажимом сказал он. Ветераны стояли близко, и я слышала каждое слово. - Сегодня Анерстрим работает с группой. У нас будет еще семь рейдов. Заберешь ее завтра.
   Я спряталась обратно в капсулу. Сегодня мне больше не хотелось разговаривать с Уокером. Мне нужно было найти ответ - почему я не очень-то рада тому, что между нами произошло?
   Ладно, Чарли нужна напарница в разведку, но зачем еще и привязывать меня к себе? Ведь именно это он и пытается делать. Я не понимала, какими теперь будут правила игры. Я не верила, что все происходит со мной на самом деле. Чарли и я - в реале, подумать только! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Так не бывает. Во всяком случае, со мной такого точно быть не может.
   - Ей нужно тренироваться здесь, - отрывисто сказал Уокер.
   - Я помню, - ответил Билл, понижая голос. - Но она все равно не может заниматься целый день, так что пара часов ничего не изменят. Чарли, прошу тебя, угомонись, времени в любом случае не хватит.
   Все-таки мои подозрения выросли не на пустом месте. Ветераны определенно куда-то спешили. Я понимаю, полторы тысячи миров - это много, но они же никуда от нас не денутся. Тут что-то другое.
  
   Все остальные рейды сегодняшнего дня объединяло одно: обязательная оперативка. Мы с ребятами учились проворачивать самые разные дела - от похищения одного человека до зачистки целого здания. Самым сложным было наловчиться справляться с охраной высокопоставленных персон. Приходилось прибегать к хитрости, устраивать маскарады, и даже нанимать или принуждать посторонних людей. Постепенно мы выясняли, у кого из нас какая "специализация". У Энн обнаружился талант разговорить любого человека или убедить его практически в чем угодно. А уж отвлекать внимание или запутывать следы - в этом ей не было равных. Благодаря яркой, располагающей внешности, она была надежной приманкой для любой жертвы, а еще стала мастером использования в работе химических веществ, в том числе ядов. Пол - тонкий наблюдатель, физиономист и мимистик, плюс универсальный хакер, быстро осваивающий программное обеспечение в разных мирах, стал непревзойденным добытчиком и переработчиком информации. Вот кому из нас точно светила карьера аналитика. Марк - меткий стрелок и виртуоз маскировки, мог часами ждать в засаде и прикрывать нас от любого нападения или погони. Он в совершенстве освоил все виды огнестрела и взрывотехники, и был в группе бессменным минером и снайпером, асом ведения дальнего боя, в отличие от меня, ставшей благодаря занятиям с Чарли спецом по холодному оружию и рукопашной.
   А еще я наловчилась быть "вирусом". Переодевшись в любую униформу, а иногда и прямо так, ухитрялась открыто пройти везде - в любое здание, учреждение, VIP-этажи гостиниц, мимо всякого поста охраны. Иногда меня выгоняли - я тут же меняла парик, красила губы другой помадой и шла снова. Мое невзрачное лицо, которое меня всегда так огорчало, оказалось просто уникальным - его не запоминали даже сотрудники таможен, с их профессиональной памятью. Сливаясь с толпой и не привлекая внимания, я проникала повсюду, шпионила, искала лазейки, сажала "жучки", добывала пароли, открывала подходы группе, иногда подкладывала взрывчатку или по-тихому убирала отдельные "объекты". Я выучилась быть настоящей невидимкой.
   По итогам четырех многомесячных рейдов Билл заявил, что наша группа сработалась, и можно вместо тренировочных миров выпускать нас в рабочие.
   Бедные обитатели тренировочных миров - наши несчастные жертвы... Да, сложно было убедить себя в том, что чужие миры не имеют значения, научиться воспринимать их не серьезнее виртуальной реальности. Но если разобраться, судьба их обитателей и так была немногим слаще, чем у сожженных кометой палеопитеков. На роль тренировочных выбирались бесперспективные утопии - те, которым неизбежно предстояло стать "жареными". Поразительно, с каким упорством человек стремится к самоуничтожению. Можно сколько угодно спорить, что каждое человечество в своей параллели имеет право жить, как ему хочется, и умирать, как оно того заслуживает. А можно учиться на чужих ошибках, и беречь от них свой единственный мир.
   Угрызения совести из-за убийств невинных людей мучили нас не так долго, как это представлялось поначалу. Часто бывало, что разузнав получше о темных делишках "объекта", мы приходили в недоумение - неужели до сих пор никто не пытался прихлопнуть такую тварь? Да, в первых командировках мы по разнарядкам Билла уничтожали кого попало, но со временем задачи стали серьезнее. Все чаще под прицел попадали настоящие политики, высокие военные чины, а иногда и малоизвестные ученые. Чем крупнее оказывалась фигура, тем сложнее было к ней подступиться, подбираясь сквозь вереницу телохранителей, секретарей, обслуги, и тем хитроумнее нам приходилось составлять планы.
   В пятом по счету рейде мы были одни, без Билла. Эта утопия должна была поджариться еще в восьмидесятых годах двадцатого века. Любые выправления лишь отдаляли катастрофу максимум на десяток лет. Поэтому здесь никто не стал церемониться. Мы разработали и провели масштабную операцию. Это была даже не охота на людей, а настоящий санитарный отстрел тех, кто, на наш дилетантский взгляд, мешал этому миру нормально жить. За два года и семь месяцев мы уничтожили в разных странах почти триста человек. Просмотрев наш отчет, Билл схватился за голову.
   - И как теперь показывать его аналитикам? Вы что, сдурели, стажеры?
   Отчет все-таки ушел в отдел, и тут же пришло распоряжение проверить утопию.
   - Сама и расхлебывай эту кашу, Джа, - мрачно велел Билл. - Чарли еще не показывал тебе экзокостюмы? Нет? Ну вот как раз и ознакомишься.
   Экзокостюмы разведчиков предназначены для забросов в особо опасные миры - в "жареные" утопии с радиоактивной атмосферой, в геологические и техногенные катаклизмы. Узнав о том, куда меня отправляют, Уокер напустился на Амброса.
   - Джелайне рано работать в экзокостюме!
   - А людей косить сотнями не рано?! - огрызнулся Билл. - А я хотел их в рабочие миры пускать!
   - Между прочим, я убил больше, чем Джа, - вмешался Марк.
   - У вас были конкретные задачи! - взвился Амброс.
   - Мы их выполнили, - возмутился Пол. - Не мешай все в одну кучу.
   Билл закатил глаза.
   - Нет, такой группы у меня точно не было, - простонал он. - И я еще называл вас моралистами!
   - Этому миру все равно было нечего терять, - заявила Энн. - Сейчас Джа сгоняет и посмотрит...
   - Еще чего! - отрезал Чарли. - Туда пойду я.
   - Не надо! - возразила я. - Я отвечаю за ошибки группы, мне и идти.
   - Не спорь со мной! - рявкнул Уокер. - Хочешь примерить костюмчик - примеришь потом. Сколько угодно. Я сам покажу тебе, как в нем работать. А сейчас будь добра слушаться.
   Секунды контрольного заброса тянулись бесконечно. Мы с ребятами сидели, взявшись за руки и, затаив дыхание, ждали возвращения Чарли. Вместо планируемых поначалу девяностых годов двадцатого века он отправился всего на год назад - чтобы уж наверняка. Когда капсула открылась, я поняла, что меня колотит.
   - Ну?! Что там? - не выдержал Билл.
   - Все нормально, - в голосе Чарли слышалось удивление. - Обычный живой мир. Я проверил историю. Это точно та утопия?
   - Конечно! - отозвался Конни. - Координаты не сбрасывались.
   - Сработало! - вскочил Пол. Мы с криками вскочили и стали обниматься. Радоваться было от чего. По крайней мере, наказывать нас никто не станет.
   - Эй, ребята! - позвал Джойс, кладя телефонную трубку. - О'Нейли, глава аналитического отдела, велел идти всем четверым на перекачку - к нему лично.
   - Что же он выкопал в вашем отчете? - задумчиво спросил Билл. - Вряд ли его смутило количество "объектов". Подобное вовсе не в первый раз, просто для стажеров многовато.
   - Как думаете, - сладким голоском поинтересовалась Энн, - стоит ли О'Нейли знать, что одним из "объектов" в той утопии был его двойник?
   - Вот оно что! - понимающе кивнул Уокер. - Подозреваю, что уже знает. Он когда-то курировал этот мир, и в курсе, на какой пост пробился его альтер-эго.
   О'Нейли нам слова лишнего не сказал. Забрал всю информацию и стер записи мнемоников. Так что мне и вспомнить нечего о той операции. Впоследствии я не раз задумывалась, как нам вообще такое удалось - четверым стажерам? Говорят же, что новичкам везет. Опыт организации таких операций мог пригодиться впоследствии, но откуда я буду знать наверняка - та ли эта схема? С другой стороны, я бы и сама, наверное, стерла все это при первой же возможности. И даже знаю, почему.
   После пробуждения мнемоников мы обнаружили в смутных остатках воспоминаний, что все четверо освоили приемы грубой "домашней" хирургии с акупрессурным обезболиванием. А выпотрошив рюкзаки, нашли части одежды с дырками от пуль. Видимо, мы их специально не выбросили, не надеясь на сохранение нам памяти. Весело, да? Держу пари, нам и в голову не приходило возвращаться из-за легкого ранения. Небось, выковыривали свинец наживую, прижигали сосуды, кое-как штопали друг друга, накачивались обезболивающими и двигались дальше. Проекциям заражение крови не грозит, регенерация идет быстро, а шрамы все равно стираются.
   Эта командировка необыкновенно сплотила нас. Думаю, именно так и должны проверяться друзья - в совместных лишениях и опасностях, в ситуациях, когда жизнь каждого зависит от остальных товарищей. Мы были настоящей командой - взаимодополняющие части многофункционального целого. У каждого была своя роль, а вместе мы стали неодолимой силой.
   Билл отпустил нас в последние рейды одних, без сопровождения, лишь после того, как мы пообещали действовать строго по программе. Эти командировки я тоже стерла, оставив на память только один "адреналиновый" узелок - как мы уходили от неистовой полицейской погони. Уж больно захватывающим было то приключение.
  
   Весь вечер я провела в спортзале, а собравшись уходить, наткнулась на Уокера. Он стоял на улице у входа в здание, сунув руки в карманы пальто, и в свете уличных фонарей и неоновых вывесок смотрелся странно и непривычно. Мне ведь не приходилось встречать его в такой обстановке, в какой я обычно видела других мужчин. Только в тихом городишке середины прошлого века, в вымершем мегаполисе "жареной" утопии, в палаточном лагере, в лесах древних миров... А в реале - только в конторе и один раз в собственной спальне. Но до сих пор я не могла даже представить его где-то на знакомой мне реальной улице, в магазине, на вечеринке, на диване у телевизора...
   - А ты почему не идешь домой? - спросила я.
   - Тебя жду, - тихо ответил Чарли.
   Тепло от него непонятным образом окутывало меня даже сейчас, на холодной улице, проникало под многослойную одежду, растапливало лед так старательно возведенной когда-то защиты... Чарли взял меня под руку, и мы молча пошли по улице вдвоем, как будто так и надо.
   Мы поужинали недалеко от конторы в крошечном уютном ресторанчике. Я боялась встретить здесь кого-нибудь из наших сотрудников, хотя это было маловероятно. А Уокера, похоже, ничто не волновало. Он вообще ни на кого не обращал внимания, словно весь мир, кроме меня одной, вдруг перестал существовать. Мы почти не разговаривали, но я то и дело встречалась с его задумчивым взглядом, волновавшим меня все больше и больше.
   А потом мы поехали ко мне. Ну разумеется, Чарли ждал меня вовсе не для того, чтобы просто проводить до дома. Он начал целовать меня еще в лифте.
   - Ну вот, а я собиралась лечь пораньше... - капризно протянула я, отпирая дверь. Нет, я вовсе не собиралась прогонять Чарли, просто сказалась привычка сопротивляться его воздействию. Само-то сопротивление давно уже иссякло. Уокер все-таки одержал верх.
   - Договорились, - кивнул он, одаривая меня неподражаемой улыбкой. - Прямо сейчас и ляжем.
   - Мне нужно выспаться! - смеясь, заспорила я.
   - Выспишься, не волнуйся, - заверил меня Чарли, но блестящие глаза и дьявольская улыбочка сулили прямо противоположное. В конце концов, я махнула на все рукой и просто позволила ему делать со мной все что угодно. Он ведь все равно сделает по-своему.
   И, черт возьми, мне это наверняка понравится!
  
  
   Глава 16
  
   С точки зрения реального времени, события в моей жизни стали происходить неестественно быстро. С трудом верилось, что прошло всего три дня, как я вышла на работу после снятия швов. Даже на сгибах локтей за девять лет фактического отсчета так и не успели сойти синяки. Розы от Чарли еще не завяли, а наши с ним отношения уже расцвели вовсю. Похоже, Уокер принял собственный вывод как руководство к действию, и теперь почти не оставлял меня одну, не давая возможности начать хоть немного сомневаться.
   Ребята уверяли, что я расцветала буквально на глазах, да я и сама замечала, что стала иначе вести себя. Я впервые в жизни чувствовала себя желанной, окруженной вниманием, и это настолько подняло мне самооценку, что перемену заметили все окружающие. Косые взгляды сплетниц больше не волновали. Теперь мне было плевать на все разговоры за спиной.
   Правда, поначалу у нас возникла неловкая ситуация. В первой же утопии Чарли вел себя как-то потерянно, словно не решаясь прикоснуться ко мне. Оказалось, он опасался, что я оттолкну его проекцию, как это было во время стажировки. Не ожидала, что Уокер воспримет мой тогдашний отказ настолько серьезно. Теперь он и в реале постоянно оставался на ночь, можно сказать, совсем перебрался ко мне, и я все чаще задумывалась - в самом деле, а почему бы и нет?
   Теперь мою жизнь омрачало только одно, но, увы, вовсе не мелочь. Чарли по-прежнему оставался замкнутым. Он не пускал меня в свое прошлое, но и к настоящему я тоже никак не могла подступиться. Я до сих пор понятия не имела, где, как и с кем живет Уокер, а выяснять это украдкой не решалась, боясь разрушить его доверие. Он никогда не рассказывал мне о своем доме и не приглашал к себе, всегда оставался у меня. Однажды я предложила Чарли отправиться к нему и встретила мягкий, но решительный отказ. Больше я не предлагала.
   Порой мне казалось, что Желтый Нарцисс - именно так, по запавшей в душу случайной ассоциации, я мысленно нарекла тайну, под покровом которой скрывалась загадочная миссис Уокер - всегда будет стоять между мной и откровенностью Чарли. Его покойная жена могла быть далеко не самой секретной частью общей загадки прошлого Уокера, над решением которой вот уже два реальных месяца безуспешно бился Пол, но меня по понятной причине больше всего беспокоила именно она. Одно время эта женщина представлялась мне чем-то грандиозным, почти легендарным, и я понимала, что мне бесполезно тягаться с ее памятью в сердце Чарли. У меня опускались руки. Но однажды я вспомнила, как в наш реабилитационный центр привозили совершенно беспомощных людей, и мне пришло в голову, что и человек, с которым что-то произошло во время TS-заброса, не обязательно умер - во всяком случае, в привычном смысле. И мне представилась страшная картина. Возможно, Чарли не зря прятал свой дом от посторонних и устранял в досье любые упоминания об адресах или переездах. Миссис Уокер вполне могла быть жива. Человек по закону считается живым, пока он дышит и бьется сердце - само или с помощью аппаратуры. Его могут искусственно кормить, обслуживать, ухаживать, но кто знает, жизнь ли это? По мне - так хуже смерти.
   Допустив вероятность такой ситуации, я взглянула на Чарли совсем другими глазами. И, будучи не в силах держать это в себе, однажды во время обеда удрала от Уокера и позвала Пола в наш неизменный бар на соседней улице. Долго мялась. Каннингем сразу понял, что дело серьезное, и не торопил меня. Потом я решилась и разом выложила ему все догадки. Пол пришел в ужас.
   - Раньше, когда я думала о доме Чарли, - говорила я, - мне иногда представлялся этакий мавзолей, где все посвящено памяти одной женщины. Глупо, правда? А теперь я просто боюсь давать волю воображению.
   - Если предположить, что умерла, то мог оказаться и мавзолей, - возразил Каннингем. - Такое бывает. Мы же ничего точно не знаем. А если жива, если она и правда... Черт, я даже представить не могу, каково так жить! Приходишь домой, а там - растение под присмотром терпеливой сиделки.
   - Желтый нарцисс... - прошептала я. - Надеюсь, ты не будешь смотреть на Чарли так же сочувственно, как на меня сейчас?
   - Я тут вспомнил, что Уокер - мастер массажа, - пробормотал Каннингем. - Ему, наверное, пришлось этому научиться не просто так. Лежачим ведь нужно часто делать массаж, чтобы не атрофировались мышцы. Конечно, его жена может находиться и в специальной клинике, но если нет нужды в особом уходе или лечении, ей можно лежать и дома - был бы круглосуточный присмотр.
   Несколько минут мы провели в подавленном молчании. Потом Пол торопливо заговорил:
   - Просто невероятно, но очень похоже на правду. Стерты все данные, кроме последних лет, да и те, что остались, только рабочие. Может, Уокер и пришел из другой конторы, но из одного этого делать такую непробиваемую тайну бессмысленно. А вот по поводу... Знаешь, а ведь теперь все стыкуется. И он прячет свой дом, значит, там кто-то живет, но может, он сам и не бывает там вовсе? Джа, он ведь раньше практически жил на работе, я узнавал! Приходил раньше всех, уходил последним, тянул огромное количество проектов, брался за самое сложное, самое долгое... Выходит, дома его никто не ждал, ему просто не к кому было идти!
   Пол нервно отпил из бокала, и запустил пальцы в рыжую шевелюру.
   - А все его женщины?! Это же что-то ненормальное... ну, было ненормальное. В утопиях одно, а в реале совсем другое. Он никому не позволял переступать черту, ты же знаешь. Никаких отношений, никаких вопросов. Оно и понятно - девушкам только дай возможность... тем более, такой видный мужик... А мне ведь уже давно казалось, что все это показное, а на самом деле пустота, что у него в реале никого и нет по-настоящему! Да, он в утопиях со всеми дамами был просто орел. Вот только Марк как-то проговорился, что оно так и бывает, если в реале совсем ни с кем... А все парни ему поголовно завидовали. Нет, ну надо же!
   Я сидела, не шевелясь, и молча слушала сбивчивое бормотание друга. Выходит, я была права, и проблемы Чарли могут оказаться куда серьезнее моих глупых комплексов? Но тогда... Пол опередил мой вопрос.
   - Только ты одна как-то вписалась в непонятные рамки. Не знаю, почему... ты не слишком любопытная, не болтливая, живешь в своем мирке, ни к кому никогда не лезешь. С тобой даже просто помолчать можно, вот он и оттаял, наверное.
   Пол задумался.
   - Я проверю еще несколько каналов. Если действительно есть вариант с комой или чем-то в этом роде, все эти случаи можно отследить и отсортировать по срокам. Ничего не обещаю, но попробую. Ты не расстраивайся раньше времени, ладно? Может, на самом деле все не так страшно.
   Обеденный перерыв подходил к концу. Я повертела в руке отключенный телефон.
   - Что, прячешься? - заметил его Каннингем. - Спорим, уже раз пять звонил?
   - Шесть, - объявила я, включив телефон. - И сообщение с просьбой перезвонить. Силы небесные, Чарли будто опасается, что я исчезну. Да куда я теперь денусь?
   Пол улыбнулся уголком рта.
   - Знаешь, а ведь Уокер действительно боится потерять тебя из виду. Он и раньше приглядывал, но теперь и вовсе не отходит. А в утопиях у вас как?
   - Там он куда спокойнее, - усмехнулась я. - Оттуда я точно никуда не денусь, все равно вернусь в капсулу. В утопиях скорее уж я за ним бегаю.
   - Почему? - удивился Пол.
   - Чарли то и дело экспериментирует. Иногда нас выбрасывает за много миль друг от друга, и приходится его искать. Сам-то он легко находит меня по маяку, а я все никак не разберусь, как им пользоваться. А еще взялся устраивать мне розыгрыши чуть ли не в каждом втором рейде.
   - Ну, о его коронных розыгрышах я наслышан, - хмыкнул Пол. - Билл со своими шуточками и близко не валялся. Похоже, Уокер испытывает тебя по полной программе.
   - Да, похоже на то. Постоянно тестирует мне чипы, что-то настраивает...
   - А-а, - протянул Каннингем. - Да, правильно, у разведчиков там какие-то особые параметры. Погоди, может, тебе вживят еще какой-нибудь девайс.
   - Нет, об этом речи не шло... - начала я, и тут снова позвонил Чарли.
   - Где ты? - обеспокоенно спросил он.
   - В баре за углом, - вздохнув, ответила я. Пол ухмыльнулся.
   - Тотальный контроль... Скажи, что уже идешь, а то еще сюда прибежит.
   Я покачала головой. Нет, тут мой приятель был неправ, это не про Уокера.
   - Жду тебя через двадцать минут в зале отправки, - совсем другим, спокойным и деловым тоном сообщил Чарли. - Не опаздывай, заброс уже рассчитан.
   - Что же получается? - задумчиво произнес Пол, когда мы неторопливо возвращались в контору. - На работе вы все время вместе, потом в спортзал, вечером к тебе домой... Уокер что, совсем к себе не уходит?
   - Уходит по утрам: побриться, переодеться... На работу-то мы приезжаем раздельно.
   - А как же уик-энд?
   - У нас еще не было совместных уик-эндов, - заметила я, и сама же удивилась. - Ничего себе! Оказывается, в реале прошла всего неделя!
   - Да, оказывается, - рассмеялся Пол. - Насыщенно ты теперь живешь. Сколько уже намотала по факту?
   - Почти шестнадцать лет, - ответила я, и когда Пол удивленно присвистнул, пояснила: - У нас же самый настоящий конвейер. Заброс, потом мы идем на перекачку, а Конни тем временем настраивает следующую утопию. Когда Чарли занимается своими проектами, я одна хожу в наблюдательные рейды - опыт-то нарабатывать надо. Шесть-семь командировок в час выходит, и все разные - от трех часов до двух месяцев. Я только за эту неделю сразу семь лет накатала.
   - Не протри себе драйвер насквозь, - хмыкнул Каннингем. - С такими-то темпами.
   - Ну, кое-кто намотал уже шестьсот с лишним лет, и до сих пор ничего себе не протер, - весело подхватила я, но потом забеспокоилась: - А правда, интересно, что он собирается делать завтра? Поедет к себе или опять ко мне? Реальный уик-энд вдвоем - это, конечно, здорово, но у меня из-за него все домашние дела повиснут мертвым грузом. И вообще, я к родителям завтра собиралась.
   - Поезжайте оба, - предложил Пол. - Познакомишь их.
   - Издеваешься? - фыркнула я. - Мама и так спит и видит, как бы пристроить меня замуж. И представь - приеду с Чарли!
   - О-о, держу пари, ма будет от него в полном восторге, - весело заверил Пол. - Начнет расспрашивать его, как водится - кто он, откуда, где учился, был ли женат и так далее.
   - Она у меня не такая, - возразила я. - Напрямик допытываться не будет.
   - Жаль. Может, у нее вышло бы лучше, чем у меня. Я ковыряюсь уже два месяца, а ей Уокеру придется выложить все за двадцать минут. Не будет же он врать напропалую, просто чтобы произвести приятное впечатление.
   - Он и без этого расположит к себе кого угодно, - покачала я головой. - Да и мама так не сможет. Папа, думаю, смог бы, но он не станет.
   Пол резко остановился.
   - Только что вспомнил: я ведь так и не просмотрел в архивах TSR файлы бывших сотрудников. Надо проверить всех умерших или пострадавших. Не факт, что будет указана истинная причина, а все-таки я попробую. Женщины по фамилии Уокер нет нигде, но она ведь могла носить и девичью, верно?
   - Да, а еще все данные о ней могут быть затерты так же, как и прошлое Чарли, - мрачно изрекла я. - Или же она пострадала не в утопии, а в реале. А могла и вовсе не иметь никакого отношения к конторе. Такая тривиальная мысль тебе не приходила в голову?
   - А я показывал тебе... - начал Пол. - А, нет, тебе еще не показывал! - он нашел в телефоне картинку и сунул мне под нос. На маленькой фотографии сидел симпатичный карапуз лет пяти со странно знакомым прищуром.
   - Узнала? - хмыкнул Пол. - Ну же! Это Билл.
   - Похож, - рассмеялась я. - Какой был лапочка!
   - Вот, кстати, - подхватил Каннингем, - попробуй расспросить Уокера насчет детских фотографий. Я пробовал искать по взрослой, но данных нигде нет. А с детскими может получиться. На Амброса сразу же кое-что нашлось. Попроси посмотреть, потихоньку пересними на телефон, и запустим в поиск. Что-нибудь да вылезет. На личико малыша Билли, правда, вылезло много похожих людей, но мне кажется, Уокер и в детстве был таким ангелочком, какого ни с кем не спутаешь.
   Идея посмотреть детские фотографии Чарли мне очень понравилась. В самом деле, интересно же, каким он был раньше, ребенком или подростком. И тут я поймала себя на странном направлении мыслей. Вспомнилось, как моя школьная подруга перед свадьбой придирчиво пересмотрела все альбомы своего парня, после чего удовлетворенно заявила: "Надеюсь, наши дети будут похожи на него".
   Черт, я что же, в самом деле об этом подумала? Вот еще не хватало...
  
   Бытует мнение, что любого мужчину женщине проще всего разговорить в постели. Когда он доволен и расслаблен, то откровенничает гораздо охотнее. Это я и собиралась проверить.
   - Ты такой красивый сейчас... - прошептала я, легонько проводя кончиками пальцев по лицу Чарли, очерчивая его безупречный профиль. С этой точки обзора - томно вытянувшись и устроившись головой у него на плече - я могла любоваться им бесконечно. Уокер и правда чудесно смотрелся на фоне горящего камина - кожа чуть мерцает из-за выступившей испарины, глаза утомленно прикрыты, нижняя губа слегка припухла от моего нечаянного укуса, а на шее все еще отчетливо пульсирует жилка. Мой падший ангел... только что падший в очередной раз...
   Чарли повернул голову и улыбнулся мне, приоткрыв один глаз. Честно говоря, мне сейчас тоже было неохота и двигаться, и разговаривать, но попытать удачи все-таки хотелось.
   - Ты, наверное, и в детстве был на редкость хорошеньким, - тихо произнесла я. - А можно бестактный вопрос?
   Чарли еле заметно напрягся. Да уж, когда доходит до личных вопросов, усыпить его бдительность нелегко. Если такое вообще возможно.
   - Насколько бестактный?
   - У тебя в юности были прыщи?
   В принципе, мне действительно было любопытно, далеко ли может простираться щедрость природы.
   - Были, - спокойно ответил Уокер. Что?! Не может быть! Я так и разинула рот, а Чарли ухмыльнулся: - Правда, очень недолго.
   - Ну, еще бы, - фыркнула я. - Девушки хоть дождались, пока ты закончишь начальную школу?
   Чарли рассмеялся и обнял меня. Потеревшись о его щеку, я осторожно спросила:
   - А много у тебя детских фотографий?
   Все. Расслабленность как ветром сдуло. Уокер отстранился, но не лег, а облокотился, подперев голову рукой, и устроился поудобнее. Эта поза была мне хорошо знакома. Чарли расположился думать.
   - Зачем тебе?
   Нет, все-таки он умеет читать мысли. Не может обычный человек так безошибочно угадывать нужное направление для любой контрмеры. Вот и сейчас - он что, проведал о нашем расследовании? Узнать о чьих-то поисках в базе он мог, но мне кажется, по его скудным данным и так шарит много любопытных.
   Притворившись, что не заметила перемены в настроении, я опять подобралась к нему и прижалась. Разве что не замурлыкала.
   - Посмотреть, зачем же еще? - как можно равнодушнее пробормотала я. - Интересно же...
   Короче, я уже поняла, что Чарли мне опять ничего не скажет. И теперь сделала вид, что собираюсь задремать, тем самым давая ему возможность, как обычно, оставить вопрос без ответа. Как будто и не было этого разговора вовсе.
   - У меня нет детских фотографий, - неожиданно произнес Уокер. И было в его тоне что-то такое... словно он и сам расстраивался из-за этого.
   - Что, совсем ни одной не сохранилось? - удивилась я.
   - Их и не было. Меня никогда не фотографировали.
   Вот досада! Нет, Чарли не лгал, это было очевидно.
   - Как жаль, - не скрывая разочарования, вздохнула я. - Но как же так? Я впервые встречаю человека, которого ни разу не сфотографировали в детстве. Почему твои родители не делали этого?
   Уокер встал и подошел к камину. Подбросив в затухающий огонь пару поленьев - в этой утопии середины восемнадцатого века стояла зима - он замер, задумчиво глядя на пламя. Я больше не ждала ответа, просто молча любовалась им - обнаженным и совершенным. Уже и не хотелось смотреть детские фотографии - мне было более чем достаточно и того, кто стоял перед глазами. Тут мне пришло в голову, что у родителей Чарли, вероятно, и не было возможности фотографировать своего прелестного ребенка... Черт, это уже слишком - записывать в покойники всех его близких! Но ведь он сам позаботился о том, чтобы о них нигде не упоминалось. И, может, я не так уж и неправа - иначе с чего он загрустил?
   - Иди сюда, - позвала я. Чарли посмотрел на меня непонятным взглядом. Я могла бы поклясться, что у него пару раз вздрогнули веки. Что же он прокрутил сейчас?
   - Почему ты так редко отвечаешь на мои вопросы? - вздохнула я. - Я почти ничего о тебе не знаю, а ты не хочешь рассказывать.
   Чарли тоже вздохнул и отвернулся к окну. В просвете заиндевевшего по краям стекла на темном небе дрожали холодные звезды. Мне пришла в голову любопытная ассоциация.
   - Ты прямо как Маленький принц. Тот тоже редко отвечал на вопросы летчика.
   - Какой еще принц? - рассеянно обернулся Уокер. Кажется, мыслями он сейчас был где-то далеко от меня.
   - Маленький, - раздраженно буркнула я, откидываясь на подушки. В конце концов, и мне уже когда-нибудь должно было надоесть. Чарли снова лег рядом и обнял меня. Тепло вернулось. Я стала успокаиваться. Ерунда, право слово...
   - Про какого принца ты говорила? - снова спросил он. - Про какого летчика? Я что-то пропустил, кажется?
   - Книга про Маленького принца, - терпеливо повторила я. - Антуан де Сент-Экзюпери, французский летчик и писатель. Его еще в школе все читают, неужели не помнишь?
   Чарли опять напрягся. Ну, и что дальше? Прочитанные книги - тоже секретная информация?
   - Не помню, - немного смущенно сказал он. - Может, и читал, но давно, успел забыть.
   - Да ты что? - рассмеялась я. - Как можно забыть сказку про Маленького принца?
   Уокер заметно занервничал. Так, а вот это уже любопытно...
   - Джелайна, я же не стираю, как ты, все записи мнемоника, - объяснил он. - За столько лет можно забыть все, что угодно. В том числе и прочитанные в детстве книги.
   Я даже села - так мне стало интересно.
   - Странно. У меня после имплантации память стала острее, чем раньше. Я сейчас легко вспоминаю даже самые первые свои книжки - с огромными буквами и яркими рисунками. Даже стишки из них помню.
   - Ну, значит, я не читал ту книгу, - зевнул Чарли. - Потому и не помню.
   - Ты сегодня просто сундучок с сюрпризами, - пробормотала я. Уокер привлек меня к себе на плечо.
   - У тебя есть эта книга?
   - Да. Где-то была, у родителей, наверное. Если хочешь, я привезу.
   Чарли кивнул и натянул на нас одеяло.
  
   Уик-энд мы провели раздельно. Уокер уехал по делам, и я даже думать не хотела, по каким именно. Я перерыла всю свою старую библиотеку и нашла ту самую книгу - потрепанную, с самодельной плетеной закладкой из бисера.
   В понедельник утром Чарли выглядел заметно подавленным. Наверное, уик-энд выдался невеселым.
   - Вот, привезла тебе "Маленького принца", - объявила я. Уокер чуть улыбнулся, разглядывая обложку.
   - Возьму с собой, - сказал он и сунул книгу в рюкзак. - Почитаю на досуге.
   Он действительно в тот же день взялся ее читать, чем весьма удивил меня. Похоже, книга Сент-Экзюпери в самом деле не была ему знакома. Поначалу он то недоуменно хмурился, то усмехался, а потом втянулся так, что даже не слышал, как я его окликнула. Тогда я оставила его в покое и пошла прогуляться.
   Когда я вернулась, Чарли почти дочитал. Раздеваясь, я заметила, что он отложил книгу и смотрит на меня странно блестящими глазами. Неужели она так его растрогала?
   - Что случилось? - спросила я, села рядом и заглянула в книгу. Закладка лежала поперек страницы, отделяя кусочек текста:
   "- На твоей планете, - сказал Маленький принц, - люди выращивают в одном саду пять тысяч роз... и не находят того, что ищут...
   - Не находят, - согласился я.
   - А ведь то, чего они ищут, можно найти в одной-единственной розе, в глотке воды...
   - Да, конечно, - согласился я. И Маленький принц сказал:
   - Но глаза слепы. Искать надо сердцем."
   - Жаль, что эта книга не попалась мне раньше, - глухим голосом произнес Чарли. - Спасибо.
   - Не за что, - пробормотала я и сбежала в ванную. Такого Уокера я еще не видела...
   Он так и уснул с книгой в руке. Закладка лежала где-то посередине - видимо, он пролистывал еще раз. Собираясь гасить свет, я обратила внимание на лицо Чарли. Не знаю, что ему снилось, но на лбу я увидела горькую складку, губы были поджатыми, а ресницы - влажными. Я вытащила книгу из-под его руки и раскрыла. Закладка была плотно прижата под строками:
   "- Люди забыли эту истину, - сказал Лис, - но ты не забывай: ты навсегда в ответе за всех, кого приручил. Ты в ответе за твою розу."
   Я до крови прикусила губу. Даже во сне мой Маленький принц продолжал оплакивать свой несчастный цветок.
  
  
   Глава 17
  
   Этот злополучный понедельник, третьего марта, с самого утра был странным. Все шло как-то непонятно. У нас состоялась только одна короткая, на два дня, командировка в современную утопию - та самая, где Чарли зачитывался "Маленьким принцем". После этого что-то неуловимо изменилось. Поначалу я не замечала перемены, потому что дулась на Чарли. За что? Я и сама не могла это объяснить. Наверное, за все пустые надежды. Да, моя жизнь изменилась, но Уокер остался все тем же Уокером, и мне не стоило ждать от него большего - ни прежде, ни теперь.
   Позже я обратила внимание, что Чарли словно избегает меня. Он ушел от разговора, велел мне одной идти в спортзал, а сам закрылся в кабинете с Биллом. Ребята тоже пришли в спортзал и рассказали, что Амброс с самого утра нервничает.
   - Я слышала, как он назвал Чарли кретином, - сказала Энн.
   - О, это словечко у него для особо тяжких случаев, - заметил Пол.
   - Слушайте, что у вас творится в последнее время? - не выдержал Марк. - Уокера с утра словно подменили, а сейчас на вас обоих лица нет. Вы поссорились?
   Народу в спортзале в это время почти не было. Мы сели в кружок, и я рассказала ребятам о наших с Полом исканиях, о моих предположениях по поводу миссис Уокер и о реакции Чарли на мои вопросы и книгу. Пол задумчиво хмурился - обрабатывал новые данные, вплетая их в прежний узор. Энн морщила лоб и бросала на меня такие взгляды, словно порывалась сказать что-то не очень приятное. А вот Марк не стал церемониться.
   - Джа, ты зря тратишь на него нервы. Ничего не изменится. Ты всегда будешь на вторых ролях, в тени его бедной розочки. Работай с ним, если хочешь, но такие отношения - они очень быстро тебя вымотают, - Марк начал взволнованно жестикулировать. - А Уокер молодец, он неплохо устроился! Зачем обременять себя чем-то серьезным, вешать на шею новые проблемы? Да ему просто нужна женщина, что называется, на все случаи жизни, а ты всегда под рукой. Любишь, понимаешь, все прощаешь. В душу не лезешь, вопросы задаешь редко, да и те можно игнорировать. Красота! А как же ты? Сколько ты так выдержишь?
   Каждая фраза Марка больно била по моему и без того пораненному самолюбию. Да, отчасти он был прав. Не во всем, конечно... но ведь и ему со стороны видно далеко не все.
   - Хватит, - попросила Энн. - Ей же и так плохо.
   - Потом ей будет еще хуже, - жестко произнес Таунта, в упор глядя на меня, словно напоминая о давней беседе в этом же спортзале. - Лучше пусть ей сейчас кто-нибудь откроет глаза. Джа, Уокер тебя использует! Неужели не понимаешь? Просто использует! Он давно выбрал образ жизни, который его устраивает. Он не изменится, в этом возрасте уже не меняются. На что ты надеешься?
   Вот оно. Те самые слова, что я так боялась сказать себе самой. Неужели все настолько очевидно?
   - Ты слишком круто берешь, - вмешался Пол. - Не все так плохо. Уокер привязался к ней, может, со временем что-то и получится...
   - Со временем? - фыркнул Марк. - Лет через десять? Пол, если б я был на его месте и боялся потерять дорогую мне женщину, я бы постарался быть с ней откровенным. Что бы там ни стряслось с его женой, Джа ему уже всякое прощала. А если уж там такое, чего никто не сможет простить, то какого черта он взялся морочить ей голову? Хорошо выбрал, ничего не скажешь! Как же, мистер Само Совершенство взял под крылышко по уши влюбленную в него дурнушку. Одарил вниманием! На зависть всем. Небось, думал, что Джа будет пищать от счастья.
   Все. Повторения вслух своих самых мрачных мыслей я не выдержала. Энн обняла меня и не пыталась успокаивать, давая выплакаться. Ребята пригорюнились.
   Когда я угомонилась, Энн сказала:
   - Похоже, вам с Чарли пора поговорить откровенно. И пусть только попробует увильнуть - бросай к черту эту разведку и возвращайся к нам в команду. Пусть он и дальше живет, как ему удобно, а мы тебя никому в обиду не дадим.
   Я вытерла слезы. Все правильно. Сейчас или никогда.
   - Билл пообещал дать нам сегодня самостоятельное задание, - поведал Марк. - Лично я за то, чтобы отправляться туда вместе с тобой.
   - Я тоже, - горячо поддержал Пол. - В настоящем рейде команда должна быть полной. Мы им покажем!
  
   Собравшись с духом, я направилась к Уокеру. Билл давно ушел. Чарли сидел, сгорбившись, словно придавленный горем. Может, у него правда что-то случилось? Нет, сейчас мне нужно было позаботиться прежде всего о себе.
   Но едва я завела разговор, Чарли вздохнул и тихо сказал:
   - Джелайна, я как раз сегодня собирался обо всем тебе рассказать.
   - Сегодня? - повторила я. Вся моя решимость разом испарилась.
   - Да, сегодня ты обо всем узнаешь. Я бы предпочел позже, но... уже пора.
   - Поговорим сейчас?
   - Лучше дома. После работы. Хорошо?
   Я кивнула, про себя отметив, что он сказал "дома". У меня дома? Или у него? Кажется, поняв, о чем я думаю, Уокер взял меня за руки, поцеловал их и прошептал:
   - Мой дом там, где ты, моя девочка. Рядом с тобой я везде, как дома.
   Я почувствовала, что сейчас опять расплачусь. Чарли обнял меня и поцеловал в макушку.
   - Ну, что это такое? Совсем расклеилась. Я тебя, наверное, окончательно загонял. Не работай сегодня, отдохни. Пока я закончу свои дела, отправляйся в отпуск. У тебя, между прочим, уже набежало отсчета на целых три. Там на выбор Париж, Гавайи и Рио-де-Жанейро. Поедешь на острова, к океану?
   Я помотала головой. Неделя уединения на романтическом пляже или прогулки в одиночку по Городу Влюбленных были мне сейчас ни к чему. Иначе я окончательно скачусь в депрессию.
   - Пусть будет Рио.
   - Вот и отлично. Погуляешь на карнавале, развеешься. Я сейчас все устрою.
   - Прямо сейчас? - растерялась я. - У меня здесь и одежды летней нет.
   - Неважно, - улыбнулся Чарли. - Все нужное найдешь на месте. Главное - не смей там плакать, слышишь? Будь сильной, как всегда. Я в тебя верю.
   Он очень нежно поцеловал меня и прошептал:
   - Сегодня все изменится. Обещаю.
  
   Через полчаса я уже отбывала в Рио. Чарли перевел мои имплантанты в обычный режим и сам взялся настроить заброс. Карточка с координатами утопии была у него с собой. По поводу летних нарядов и прочего волноваться не стоило - в "отпускных" мирах для рейдеров действовала неплохо развитая безопасная инфраструктура.
   Я волновалась, как перед учебным забросом. Мой первый TS-отпуск - и сразу в Рио! Ребята мои когда еще накатают. Они как раз ложились в капсулы в соседнем ряду. Меня они не видели. Все-таки в этот раз группе придется отправляться на задание без меня. Я хотела окликнуть их и поделиться новостью, но тут подошел Уокер.
   - Ты на меня не сердишься? - мягко спросил он, помогая мне улечься. Я помотала головой. - Хорошо. Помнишь, я просил тебя довериться мне? Я ничего не рассказывал раньше, но так было нужно. Прости меня, ладно?
   - Ладно, мы же собирались поговорить об этом дома, - заторопилась я, услышав предупреждающий сигнал.
   - Я хотел, чтобы ты отправлялась в отпуск с легким сердцем.
   - Может, составишь мне компанию? - предложила я. Чарли покачал головой.
   - Я буду рядом, - прошептал он, наклонился в капсулу и поцеловал меня. Раньше Уокер никогда не позволял себе подобного на людях. Честно говоря, мне тоже было все равно.
   - Удачи! - шепнул он и отступил назад. Капсула стала закрываться. Чарли до последней секунды смотрел мне в глаза. В душе шевельнулось беспокойное предчувствие. Что-то уж очень бледным казался он в эту минуту. И это выражение лица... оно тоже было мне знакомо: Уокер не до конца уверен в том, что ситуация под контролем.
   Зловещий холодок разлился по телу. Я инстинктивно напряглась, собираясь просигналить отмену заброса - но перфоратор уже сработал.
  
   Первым чувством стало недоумение. Меня должны были высадить в помещении специальной станции, но вокруг шумел лес. Вековые деревья смыкались в вышине, образуя сплошной зеленый шатер. Я стояла на росистой поляне, покрытой пестрыми цветами.
   Так, ну и где тут Рио? Со станцией я могла и напутать, но лес-то в Бразилии должен быть другим. Дубы, ясени... а где пальмы-лианы? Стараясь не беспокоиться раньше времени, я полезла на дерево. Сейчас осмотрюсь, и все станет ясно. Успокаивая себя таким образом, я добралась до подходящей ветки и огляделась. Лес казался бесконечным, но неподалеку виднелась небольшая гора. Туда-то мне и надо.
   Спустившись вниз, я бодро зашагала, попутно осматриваясь. Нет, это явно не Южная Америка. Похоже на Европу умеренных широт и, судя по первым желтым листьям, примерно середина августа. Может, Чарли ошибся и ввел не те координаты? Зря он отпустил Конни. А может, мне приготовили сюрприз? Впрочем, зная Уокера, логичнее предположить очередной розыгрыш.
   Я встала, как вкопанная. Розыгрыш?! Сейчас?! Он же отменил мне на сегодня всю работу! Мы же собирались... Так, Джел, успокойся сейчас же! Это просто ошибка ввода данных. Нечего сейчас делать в чаще леса. Здесь могут быть хищники, а оружия нет...
   Я же без оружия! Недавний зловещий холодок перерос в ощутимое волнение. В лесу и без оружия я чувствовала себя голой и уязвимой. Выломав палку с острым концом, я прибавила шагу. С парой волков, по крайней мере, справлюсь. Вообще-то я не в командировке, а значит, не обязана сейчас проводить ориентирование, да еще и рисковать из-за ошибки ввода. По инструкции в этом случае полагается немедленно возвращаться. Тьфу ты, надо было сразу так и сделать. Я активировала драйвер...
   И ничего не произошло.
   Я сделала еще несколько попыток. Безрезультатно. Волнение переросло в тревогу. Что с моим чипом? Может, у меня не хватает мотивации? Ерунда, драйвер всегда меня слушался.
   Да что со мной творится? Имплантант должен работать. Может, Уокер что-то напутал с настройками? О, Господи, он испортил мне драйвер! Как же я теперь вернусь?!
   Слишком много совпадений. Не та утопия, оружия нет, драйвер не работает... Вот тут я запаниковала по-настоящему.
   Странные у тебя розыгрыши, Уокер. Надеюсь, ты не планировал избавиться от меня? Нет! Мое реальное тело сейчас лежит в капсуле. Меня вытащат, меня обязательно вытащат... Только кто же меня вытащит? Делать пул - так откуда знать, из какой тайм-точки выдергивать? Если только есть запрограммированное время отката... Может, лучше залечь где-нибудь и переждать? А если откат через неделю, по истечении отпуска? Вдруг это очередное испытание? В своеобразных условиях, правда... ну да нам не впервой. Может, Чарли тоже здесь - наведался заранее, и его прошлая проекция крутится неподалеку. Ладно. Не паниковать. Идти вперед. Только вперед.
   По пути встретился родник. Я пока не испытывала жажды, но выпила, сколько смогла. Кто знает, когда мне еще попадется вода? А гора оказалась всего лишь высоким холмом, поросшим кустами. Вершина его была голой, а сбоку этой каменистой лысины острым рогом торчала белая скала. С трудом вскарабкавшись на гладкий камень, я очутилась выше самых высоких деревьев.
   Вокруг простирался безбрежный лес, густой и дикий. Выйти куда-нибудь до вечера не представлялось возможным. Еще взбираясь, я уже поняла, что придется заночевать под открытым небом - без огня, без оружия, в одной форме, без палатки и самого необходимого.
   На юго-востоке, откуда я шла, простиралась покрытая лесом высокая холмистая гряда. На западе я различила на горизонте светлую полоску. Неужели в той стороне море? Это уже что-то. На побережьях обычно живут люди. Значит, мне туда. Если Чарли и ждет меня поблизости, то только среди людей. Это уже традиция.
   Уже почти решив направить стопы к морю, я повернулась на север - и обомлела. В туманной утренней дымке вдали на возвышенности виднелись шпили города. Настоящего города - с высокими башнями и каменными стенами. Лес вокруг него широко расступался - крепость окружали деревни, поля, пастбища... В низине серебристой лентой тянулась река.
   Тень Патруля, куда я попала?! Это же... это же средневековье! Самое настоящее глухое средневековье! Я еще и вернуться не могу... Это и есть мой заслуженный отпуск?! Где обещанный Рио, гад?! Где карнавал, ублюдок?! Вот только доберусь я до тебя... Чертов Уокер, ты покойник!!!
  
   Солнце поднялось и начало заметно припекать. Все еще всхлипывая и шмыгая носом, я спустилась со скалы, поскальзываясь на осыпающихся камешках, и направилась на север.
   Вскоре лес расступился, и я наткнулась на камышовые заросли. Нашла открытую воду, умылась и зашагала вниз по течению. Из-за расстройства я не обратила внимания, что мне до сих пор не попалось ни одного крупного зверя, а ведь это верный признак присутствия человека. Короче, совсем утратила бдительность, и острая боль стала полной неожиданностью. В бедре торчал крошечный дротик. Я машинально выдернула его и, перехватив палку, стала затравленно оглядываться по сторонам. Лес казался безмятежным, но где-то в зарослях таилась самая большая опасность - вооруженные люди.
   Привычка к безнаказанности сыграла со мной дурную шутку. Я не боялась никакого яда, но мне и в голову не пришло, что дротиком можно не только убивать. Лес поплыл перед глазами, ноги подкосились, и я провалилась в никуда...
  
   По иронии судьбы, выследившие меня аборигены применили, пожалуй, единственное средство, способное ненадолго вывести из строя TS-проекцию. Кто бы ни готовил эту пакость на дротике, сделал он это качественно. Я провела в забытьи, наверное, около получаса. Потом уже сознания полностью не теряла, отключаясь лишь частично - поочередно исчезали то зрение, то слух, то осязание. Но вот тело не желало слушаться ни в какую.
   Единственное, что не подводило - это обоняние. Запахи леса и реки вытеснились запахами рыхлой земли, примятой травы и сломанных веток. Они уступили место дыму костра, острому запаху старой кожи и кислому привкусу железа. Наконец, все забил тяжелый дух лошадиного пота.
   На какое-то время вернулись ощущения. Живот сдавливало, толчками перехватывало дыхание, а в голове стучала кровь - меня везли, мешком перекинув через спину лошади. Чья-то рука сквозь одежду бесцеремонно щупала мой зад, а шершавые пальцы забрались под куртку на спине и пытались оттянуть вниз эластичный пояс узких брюк. На секунду в сознание вплыл грубый смех и незнакомый говор нескольких мужских голосов. Я тогда еще успела подумать, что если они догадаются, как снять с меня форму или разрежут ее, то лучше бы мне на это время совсем отключиться.
   Когда я осознала себя в следующий раз, то даже удивилась тому, что все еще одета. Похоже, на меня никто не позарился. Честное слово, в тот момент я порадовалась, что природа не наделила меня женственностью и привлекательностью.
   Меня куда-то волокли, держа под мышки. Пятки то и дело бились о камень - мы спускались по лестнице. Стало прохладно, и я почувствовала целый букет вони - плесень, нечистоты, немытые тела... Прелое дерево, сырость, колючая солома подо мной. Опять нахальная рука - тискает, больно щиплет грудь, теребит застежку на куртке... Потом меня оставили в покое, и все стихло.
   Через некоторое время до меня донеслись голоса и лязг металла. Сквозь прикрытые веки я уловила свет, а кожей ощутила слабое тепло, идущее от окруживших меня людей. Наверное, один из них подошел очень близко - я чувствовала его присутствие необычайно остро. В этом было что-то... необъяснимое.
   Кто-то подергал пряжку на моей куртке, потом коснулся застегнутого кармана на бедре и поворочал ногу в ботинке. Мужчины заговорили между собой. Язык был незнакомым и, несмотря на дурман, тут же привычно включился в работу менталингвор. Это помогло мне немного разогнать туман в голове.
   И тут мой слух уловил что-то смутно знакомое...
   Собрав все силы, я открыла глаза. Сверху шел тусклый дрожащий свет. Из навеянного дурманом марева у стоявшего надо мной силуэта проступило лицо Уокера. Он был в костюме и, кажется, даже загримирован. Охватившее меня облегчение было просто неописуемым. Чарли нашел меня, теперь все будет хорошо. С этой мыслью я отключилась.
  
   Когда я пришла в себя, меня посетило удивление. Почему я лежу не в капсуле, не на мягкой койке в медицинском отделе или, в крайнем случае, на упругой кушетке в зале отправки? И где Чарли? Он что, приснился мне? Неужели одурманенное сознание просто подсунуло желаемую картинку?
   Подо мной была жесткая деревянная скамья, а руки и ноги оказались связаны. Пахло дымом, смолой, потом, портянками, прокисшей едой, и еще чем-то незнакомым. В помещении я была не одна. Неподалеку раздавались негромкие голоса и периодический глухой стук. Чуть приподняв веки, я разглядела троих мужчин, сидевших вокруг грубо сколоченного стола. Понаблюдав за их занятием, я узнала игру на все миры и времена - кости. Интерьер, одежда мужчин и их оружие не оставляли сомнений в том, что я действительно в средневековье.
   Меня очень беспокоили веревки на руках и ногах. Я не знала, здесь ли Чарли, и если да, то что он намерен делать? Кто эти солдаты, и зачем они меня стерегут? Требовалось наблюдение и время на изучение языка. На меня не обращали внимания, и это было очень кстати. Следя за людьми, я осторожно сделала дыхательные упражнения для повышения болевого порога - иначе было не вытерпеть. Потом закрыла глаза и стала слушать. Солдаты говорили охотно и многословно, с накоплением базы проблем не представлялось. Время от времени заходили другие люди, перебрасывались несколькими фразами и уходили. Некоторые приближались ко мне, трясли за плечо, шлепали по щекам. Я притворялась крепко спящей. Лежачего нигде не бьют, так что в моих интересах было тянуть как можно дольше.
   Наконец, в осознание стали вплетаться отдельные узнаваемые слова. "Поймав волну", менталингвор заработал изо всех сил. Вскоре я знала имена солдат, кто из них выигрывает, что сегодня было на обед, и за что некая Дионха вчера огрела по голове конюха. Потом один из них подошел, чтобы в очередной раз проверить, не очнулась ли я. После этого их разговор стал для меня чуть информативнее.
   Оказывается, меня считают шпионкой, подосланной из другого королевства. Солдаты перебрали несколько версий цели моего визита, полного отсутствия у меня оружия, потом разговор перескочил на надоевшую войну, на неубранный урожай... Мда... Узнать о себе удалось немного.
   Дыхательные упражнения уже не помогали. У меня невыносимо болела спина, онемела половина тела, затекли конечности. Нажать бы еще пару точек на позвоночнике...
   А потом пришел десятник, и выяснилось, что все ждут, когда я проснусь. И мне тут же расхотелось просыпаться, потому что, оказывается, раз уж сегодня здесь находится сам господин капитан, то он заодно допросит меня лично, что очень хорошо, ведь десятник терпеть не может пытать женщин.
   Тень Патруля, что же теперь будет?! Чарли, где ты?! Почему бросил меня здесь? Я же не могу уйти сама!
   О, Господи, неужели он мне всего лишь привиделся?!
  
   Бойкий старикашка не понравился мне сразу же. Пронырливый, бесцеремонный, он принялся толкать меня, хватать за волосы и больно щипать. А потом близко придвинулся к моему лицу и вдруг злорадно хохотнул, обдав смрадом гнилых зубов. Похоже, он разглядел свежие следы слез - увы, контролировать это я никак не могла. Этот гад неожиданно ткнул меня пальцем в глаз, я рефлекторно моргнула и дернулась, выдав себя. Старик тотчас же едва не запрыгал, солдаты оживились, меня подняли и отволокли к стулу посреди комнаты. Начали выспрашивать всякую ерунду. Я молчала, судорожно подбирая подходящую легенду. Дневальный рысью помчался за капитаном. Старикашка выскочил следом.
   Эх, мне бы еще полчаса, и я бы что-нибудь придумала. Солдаты окружили меня, глумливо посмеиваясь и норовя цапнуть за мягкое место. Руки были связаны спереди, так что я успела заехать кое-кому по наглым граблям. Похоже, мужчин это только забавляло. Оно и к лучшему - я была не в том положении, чтобы кого-то злить. Вскоре с улицы раздались приближающиеся голоса и шаги. Солдаты тут же отошли от меня и стали навытяжку в ожидании капитана.
   Я так ничего и не придумала. Ну, что поделаешь? Будем действовать по обстоятельствам.
   Караульный пошире распахнул дверь. Я вся сжалась: знакомые шаги старикашки и дневального чуть отставали, а идущий первым был в подкованных сапогах со шпорами. Господин капитан вышагивал четко и уверенно. Он не сомневался ни в чем и не собирался никого щадить. У меня не было шансов.
   Шаги остановились рядом. Опять это необъяснимое тепло... Обреченно цепенея, я подняла голову - и с трудом удержалась, чтобы не вскочить и не заорать. Передо мной стоял Чарльз Уокер.
  
   О, Боже, нет! Это был не он. Но похож, необыкновенно похож, просто одно лицо!
   Волна безумной радости схлынула, сменившись изумлением. Подумать только - встретить двойника Чарли! И где - в средневековье! А с другой стороны, откуда мне знать, может это современная утопия, только очень дальняя? Может, у них тут развитие идет медленнее? Все эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение.
   Двойник был гораздо моложе Чарли. Совсем еще мальчишка, на вид не старше двадцати. Смуглый от солнца, с обветренным лицом, чуть выгоревшими волосами до плеч и редкой юношеской бородкой. Когда он заговорил, у меня перехватило дыхание. Та же степенность речи, подчеркнутая внешняя учтивость и - о, господи - неподражаемая уокеровская мимика! Такое не перенять, с этим надо родиться. Даже голос был тот же самый, только чуть более звонкий, молодой... но эти неповторимые обертонные модуляции, боже мой...
   Нет, случайно таких совпадений не бывает. По непонятной причине мне стало казаться, что я попала в некое подобие игры с невыясненными пока правилами, и вот-вот должно что-то произойти. Ну, знаете, вроде того, как в самый интересный момент участнику объявляют: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!"
   Интересно, это Уокер все подстроил? Розыгрыш как раз в его манере. В принципе, с него станется. Думаю, будь все по-настоящему, со мной бы так не церемонились. Стукнули бы по голове, вместо того, чтобы усыплять транквилизатором. Выбили бы пару зубов... Все-таки шпионы - это не шутка, и обращаются с ними соответственно.
   Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы сосредоточиться и начать улавливать смысл. Капитан говорил иначе, чем солдаты - другой стиль, иные обороты. Не сбивчивое лопотание простолюдина, а изысканная речь благородного человека. Потребовалось время, чтобы приноровиться к ней, но я обнаружила, что воспринимаю ее гораздо органичнее, чем путаную болтовню солдат.
   Бенвор Олквин. Гордо звучащее имя очень шло ему, как и идеально сидящая военная амуниция. Что ж, Чарли тоже хорош в любой форме. Я залюбовалась молодым двойником, очарованная его удивительным магнетизмом. В голову сразу полезли нескромные мысли: насколько они похожи на самом деле, есть ли отличия, и какие именно?.. По крайней мере, одно отличие было налицо: Чарльз Уокер прекрасно знал и всегда помнил о том, что он красив, что притягивает внимание, и он постоянно играл на этом, особенно перед дамами. А вот Бенвор Олквин, похоже, даже не осознавал собственной привлекательности, его прирожденная сексуальность, сквозившая в каждом движении, была естественной, как дыхание. Этим он будоражил мое воображение сильнее искусителя Уокера!
   Так-так... А вот любопытно, как отреагирует этот юный и невозможно серьезный капитан, если я прямо сейчас, при всех, в глаза, признаюсь, что хочу его? Что Чарли предусмотрел на такой случай?
   Наверное, у меня все отразилось на лице, потому что Олквин отвлекся от своей роли. Непонимающий взгляд, растерянные вопросы... Ладно, сколько ж можно играть в молчанку.
   Первый блин вышел комом. Следовало бы вначале потренироваться. Язык несложный, видимо, из близкой к нам группы, но во всем требуется практика. Капитан с удобством уселся напротив и, похоже, настроился на знакомство и неспешную беседу. А развязать меня?
   Зря я выпила в лесу так много воды. Но откуда ж мне было знать, что попаду в такую переделку? Впрочем, вид у капитана был вполне благосклонным. В ответ на мою просьбу о большей свободе движений он невозмутимо продолжил прежнюю игру. Ах, недогадливый? Ну и получи, и пусть тебе будет стыдно. Боже, этот мальчик еще не разучился смущаться! Краснеющий Уокер... просто сказка какая-то...
   Меня наконец-то развязали - господи, какое блаженство! - и проводили по нужде. Поверх мешковатого платья женщины гренадерского роста с совсем неподходящим ей воздушным именем Малеана был повязан дивно пахнущий фартук. Покрутив носом, я радостно спросила:
   - Вы повариха?!
   Малеана с подозрением кивнула. Я сглотнула слюну и бесхитростно пояснила:
   - От вас кашей пахнет. Ваши ребята говорили, что сегодня она с мясом.
   - Так ведь господин капитан приехал... - буркнула она и вдруг оживилась: - Ты голодная?
   - Ужасно! - жалобно захныкала я. Суровая на вид, но добрая внутри, Малеана мучилась сомнениями. На секунду я понадеялась, что она возьмет и отведет меня на кухню. Как говорится, война войной, а обед по расписанию. Доиграть в шпионов можно и потом. Но повариха вздохнула и повела меня обратно.
   - И откуда ты такая взялась? - посетовала она, и доверительно прибавила: - Слышь, ты господину Бенвору не прекословь. Поведай все, как есть, авось он сжалится. Сердце у него золотое, да ведь война идет. Все расскажи, глядишь, и отпустит.
   - Так это что... все правда?.. - недоуменно пробормотала я, начав подозревать, что версия с уокеровским розыгрышем не очень стыкуется с очевидной действительностью.
   - Отпустит-отпустит, - убежденно заявила Малеана, неверно истолковав мой вопрос. - Господин Бенвор обман видит сразу. Говори, не таясь, кто послал, зачем... Им-то все равно, а ты молодая, еще жить и жить.
   Мне стало не по себе. Повариха не притворялась. Солдаты у входа в дежурку тоже не походили на антураж. Враждебность писаря добила меня окончательно. Один Олквин казался живительным глотком воздуха в этом болоте. Он был вежлив и почти любезен. Тень Патруля, он даже имя мое повторил в точности, как Уокер, с теми же чарующими нотками!
   Капитан нисколько не старался казаться солиднее, как это обычно бывает с молодыми людьми, облеченными властью. Он просто был здесь законным хозяином, и это чувствовалось во всем. У меня в голове никак не укладывалось, что этот юноша, так похожий на Чарльза, способен причинить мне вред. Сбитая с толку этим невероятным сходством, я совершила огромную ошибку. Все дело в том, что я привыкла доверять Уокеру. Несмотря на то, что некоторые его поступки оборачивались неприятными последствиями, намеренно причинять мне зло он никогда не стремился, и всегда выручал из любой передряги. Так что я автоматически перенесла это доверие на молодого капитана, наивно понадеялась, что он тоже "свой" и совсем перестала его опасаться. Идиотка!
   Когда допрос начался уже по-настоящему, у Олквина моментально выявились манеры человека, знающего себе цену и привыкшего приказывать. Он мало сомневался в том, кто я такая. Любая странность моего облика и поведения оправдывалась опережающим темпом развития шпионского ремесла. Выводы капитана и обрисованные им перспективы стали для меня настоящим шоком, и я сорвалась.
   Пожалуй, будь мы здесь один на один, я бы попробовала справиться с ним, даже несмотря на плохую подготовку новой проекции и обессиливающий остаток дурмана. Но Олквин был вооружен, за дверью дежурили четверо солдат, а за каждым моим движением настороженно следил мерзкий писарь, тут же поднявший тревогу. Не будь мой драйвер испорчен, я бы активировала его немедленно, ничуть не заботясь тем, как отреагируют окружающие. Увы и ах, меня ловко скрутили, начисто лишив возможности сопротивляться.
   Кажется, капитан и сам не знал, что ему со мной делать. Я уже пожалела о вспышке несдержанности, прежде мне не свойственной. Было правильнее отпираться до последнего, и искать подходящую лазейку. Видимо, повышенная агрессивность была побочным эффектом от транквилизатора и, хорошо зная об этом, меня попросту спровоцировали. Этим людям удалось поймать и обезвредить рейдера TSR! Несмотря на безвыходное положение, я почувствовала невольное уважение к ним.
   К счастью, пытать меня капитан не собирался. Он вскользь пригрозил мне голодным заточением и крысами, при этом открыто сомневаясь в действенности меры. У вредного писаря неожиданно прорезалось чувство юмора, и капитан вдруг улыбнулся ему - ярко, тепло... Мне показалось, что в пыльной дежурке взошло солнце! Держу пари - ради одной лишь благосклонной улыбки своего обожаемого господина здешние люди наверняка готовы пойти хоть на смерть, и причем он, скорее всего, даже не подозревает об этом.
   Волшебный момент улыбки стал апофеозом всего самого лучшего за нынешний день, ибо все, что последовало дальше, обернулось кошмаром. Олквин послал дневального за каким-то зельем, применение которого страшило даже писаря. Плохое предчувствие никогда не появлялось у меня напрасно. Эта дрянь была отвратительной на вкус, а через пару минут со мной стало твориться что-то невообразимое. Внутри все горело, казалось, плавились мозги, и единственным спасением казалось высвобождение накопленной информации. Одна лишь мысль о том, чтобы хоть кому-то излить душу, уже приносила облегчение. Тут же капитан милостиво подсказал требуемое направление, и у меня попросту не осталось выбора. Условия были сформулированы так, что от меня требовалось рассказать все-все, с самого начала и вплоть до мелочей - ведь все это и привело к тому, что теперь я лежала здесь связанной. Сопротивляться зелью было непереносимо, это доставляло жуткую боль - и физическую, и душевную. Да даже и не в ней дело, а в том, что начисто слетели тормоза. Любая мысль, любое воспоминание тут же сами собой рвались наружу. В какой-то момент я сломалась, и стало абсолютно все равно...
  
  
   Глава 18
  
   Напиток откровенности Танбика всегда действовал безупречно. Дойдя до логического конца повествования, Джелайна запнулась и умолкла. Потом она начала дрожать, и тихонько захныкала, с ненавистью глядя на ошеломленно застывших мужчин.
   - И-из-зверги... - заикаясь, забормотала она. - Л-лучш-ше бы п-пытали, т-твари...
   Бенвор, который в продолжение удивительного рассказа то сидел, потрясенно замерев, то нервно вскакивал и принимался мерить шагами комнату, казалось, только что опомнился. Он принес из угла толстое шерстяное одеяло дежурного и укрыл им женщину.
   - Это пройдет, - произнес он. - Быстро пройдет, вы крепкая. Микас, вели Малеане подогреть молока.
   Старик сидел, уставившись перед собой невидящим взором. На приготовленном для протокола допроса листе темнела единственная строчка, потом - жирная клякса. Записывать дальше писарь не смог - сначала удивился, прервался, а потом ему и вовсе изменило самообладание.
   - Микас, быстрее! - окрикнул его Бенвор.
   Тот вздрогнул и выскочил вон. По-видимому, писарь был в шоке не меньшем, чем капитан. Чтобы взять себя в руки, Олквин принялся старательно укутывать пленницу. Ее колотило все сильнее и сильнее. Микас принес молоко в глиняной кружке, и Бенвор сам принялся поить им Джелайну. Она едва могла пить, зубы то и дело ударялись о край посуды. Кое-как осилив половину, женщина выхватила кружку и выплеснула остаток в лицо Бенвору.
   - У-ублюдок!
   Олквин поймал ее запястье и выдернул кружку. Джелайна сжалась, заслоняя голову трясущейся ладонью, будто ожидала удара. Но капитан сдержанно обтер лицо тыльной стороной кисти и аккуратно поставил кружку на пол. Потом обернул плечи женщины краем одеяла, легко подхватил ее на руки и вынес на улицу. Миновав пару домов, Бенвор толкнул ногой дверь одного из них, уверенно прошел через неосвещенную комнату и бережно опустил Джелайну на широкую мягкую кровать. Вытащил еще одно одеяло и укрыл им сверху. Потом отступил в сторону и зашуршал в темноте. Раздался треск огнива, вспыхнула яркая искра. Женщина повернула голову и, щурясь, пригляделась, как капитан ловко разжигает похожий на камин очаг.
   - Сейчас будет тепло, - глухо произнес Олквин. - Здесь с весны не топили, так что поначалу может немного вонять. Дверь пока побудет приоткрытой.
   Продолжая бормотать себе под нос, он то и дело ходил туда-сюда, что-то двигал, переставлял, ворошил дрова в очаге... Наконец, Джелайна не выдержала.
   - Да бросьте же все это, наконец! Подойдите сюда!
   Оставив в покое кочергу, Бенвор приблизился к кровати и присел на самый краешек. В неровном, мерцающем свете от очага его лицо казалось полосатым от засохших потеков, бородка местами слиплась от молока, и волоски комично торчали в разные стороны. Джелайна зашлась хриплым смехом, больше похожим на кашель.
   - Все скоро пройдет, - словно уговаривая ребенка, повторил Олквин. - Серьезные последствия уже бы дали о себе знать. Захотите плакать - поплачьте. Легче станет в любом случае.
   - Да ну вас, - буркнула женщина, утыкаясь носом в одеяло. - Пойдите лучше умойтесь.
   Капитан потрогал бороду и со сконфуженным видом поднялся. Погремев пустым кувшином, он вышел на улицу. Вернулся очень скоро, словно боясь оставить женщину одну, и зафыркал в углу над лоханкой, плеская в лицо водой.
   - Это можно было сделать и на улице, - ворчливо проговорила Джелайна, наблюдая за ним из-за отогнутого уголка одеяла. - Здесь и без того сыро.
   Бенвор обернулся к ней, держа в руке холщовое полотенце.
   - Кхм... да... - согласился он.
   - Идите сюда, посидите со мной, - снова позвала Джелайна. - Мне так теплее.
   Капитан вернулся к ней и опять присел на край кровати, избегая смотреть в лицо женщине.
   - Что это еще за мерзкий дом? - спросила она, зябко кутаясь. Зубы уже почти не стучали. - Совсем запущен. Вы живете один?
   - Это не мой дом, - ответил Бенвор. - Это постой для заезжающих офицеров.
   - Ясно. Полагаю, у вас больше нет ко мне вопросов?
   Резко вздохнув, Олквин с силой потер лицо руками и, заметно волнуясь, сбивчиво заговорил:
   - И да, и нет. Я многого не понял, к тому же вы то и дело переходили на незнакомую речь. Но одно совершенно точно - я верю вам безоговорочно. Напиток откровенности исключает любую ложь. Да и придумать такое... такое... О, господи, это невозможно! Если бы я не был уверен... - капитан вскочил и заходил кругами. - Мне то и дело казалось, что я в каком-то невероятном сне!
   - Перестаньте маячить, - поморщилась Джелайна. - Я бы сама не отказалась сейчас проснуться и обнаружить, что ваш мир - всего лишь причудливый ночной кошмар.
   - Нет! - Бенвор снова сел рядом. Глаза его засверкали. - Это не сон! Вы... Вы - не сон! Вы - человек из будущего! Человек из другого мира! Из будущего другого мира! Невероятно!
   - Ну, ладно, ладно вам, - засмущалась Джелайна. Но хладнокровного еще недавно рыцаря словно прорвало. Он вдохновенно продолжал:
   - Еще ребенком я слышал невероятную легенду об удивительных волшебниках, которые могли странствовать в прошлом и будущем. Я всегда знал, что это сказка, но... Но сейчас я вижу перед собой ожившую сказку из моего детства!
   Юноша снова вскочил, восторг распирал его, не давая усидеть на месте. Он прошелся туда-сюда, запустив пальцы в волосы, и без того взлохмаченные.
   - Капитан Олквин, - капризно позвала Джелайна. Бенвор подскочил к ней, потянул было за край одеяла, но потом отдернул руки, точно опомнившись.
   - Простите меня, леди Анерстрим, - с чувством промолвил он. - Я совершил ужасный, отвратительный поступок, причинил вам столько страданий, унижений...
   - Что верно, то верно, - едко вставила женщина.
   - О, вы вправе ненавидеть меня всей душой. В свое оправдание могу лишь сказать, что был сбит с толку. Сначала сделал выводы с чужих слов, а потом слышал только то, что хотел услышать. Знаю, это оправдание звучит жалко, но поймите - шпионы появляются у нас постоянно, а вы... - Бенвор опустился у кровати на одно колено. - Умоляю вас о прощении. Я был вопиюще слеп. Вы совсем не похожи на обычную шпионку, - Олквин перевел дыхание и растерянно добавил: - Правда, на волшебницу из сказки вы похожи еще меньше.
   Джелайна насмешливо фыркнула.
   - Капитан, а не пора ли оставить детские фантазии в прошлом? Мое присутствие в вашем мире не подразумевает никакого колдовства. Магии вообще не существует. Есть законы природы и люди, научившиеся использовать их в своих интересах.
   - Возможно, - согласился Олквин. - Но я знаю сразу троих колдунов. Танбик - тот, кто приготовил напиток откровенности - он колдун. Вайдорос из Жомеросуина - он учил Танбика. В Анклау живет Риймонс, колдун короля Альберонта. В других местах могут быть еще, просто я никогда этим не интересовался.
   - Так, может, никакие они не колдуны, а друиды, знахари?
   - Танбик действительно умеет хорошо лечить, - кивнул Бенвор. - Но Риймонс - тот уж точно колдун!
   Женщина усмехнулась и села, завернувшись в одеяло.
   - А неплохо вы сдаете информацию недавней шпионке.
   Олквин рассмеялся и сел рядом с ней.
   - А это ни для кого и не секрет. Кстати, я смотрю, вам стало лучше. Согрелись?
   Джелайна некоторое время изучала лицо Бенвора. Остановила взгляд на его улыбающихся губах. Капитан вспомнил ее откровения, особенно последние минуты, и почувствовал легкую досаду. Гостья заблуждалась, будучи уверенной, что он даже не подозревает, как выглядит в ее глазах. Навязчивое внимание со стороны женщин преследовало Олквина чуть ли не с детства. Но Бенвору почему-то казалось, что пришелица из другого мира должна воспринимать все как-то иначе. Признание Джелайны разочаровало его. Она была такой же, как и все остальные.
   Но тут ему пришло в голову - да ведь она, наверное, сравнивает его с тем, другим... Чарльз Уокер, взрослый, зрелый мужчина из полного загадок параллельного техномира будущего был для нее живым, настоящим. А он, юный Бенвор Олквин - всего лишь часть зримого окружения ее проекции, увязшей в червоточине слаборазвитой утопии прошлого. У капитана возникло незнакомое до сих пор и оттого неуютное чувство некоей собственной неполноценности. Ощущение ожившей сказки и недавнее воодушевление растаяли, как дым.
   - Если мне удастся вымолить ваше прощение, - начал он, - мне бы очень хотелось узнать еще что-нибудь о вашем мире. Как... как вы там живете?
   - А может, меня все-таки покормят? - с мученическим видом поинтересовалась Джелайна. - Я, конечно, привычная ко многому, но вы обещали...
   - О, боже! Я совсем забыл! - Бенвор вскочил и зацепился ногой о рассохшуюся половицу, едва не растянувшись. Женщина прыснула. Олквин побагровел и задом попятился к двери.
   - Извините. Сейчас!
   Он выскочил за дверь и убежал, точно какой-нибудь шустрый деревенский паренек, а не чинный армейский капитан. Джелайна долго смотрела ему вслед, и на губах ее играла мечтательная улыбка.
   - Так похожи, - тихо прошептала она, качая головой. - И все же совершенно разные.
  
   Бенвор распахнул дверь пошире, пропуская вперед Малеану с подносом. Повариха прошла к низкому столу и суетливо заговорила:
   - Совсем замучили бедную, а господин капитан сказал, что ты, оказывается, и не шпионка вовсе... Давай-ка, поешь.
   Джелайна стояла у камина, вытянув руки к огню. Хрупкая, затянутая в мерцающую черную ткань, на фоне пламени она казалась еще тоньше, чуть ли не просвечивая насквозь. Похожая на мальчика-подростка, разве что была чуть пропорциональнее.
   - Вы встали? - поразился Бенвор. - Уже?
   - Не удивляйтесь, проекции поправляются очень быстро, - ответила она, поблагодарила повариху и взяла миску с кашей.
   - Малеана, - спросил Бенвор, - нет ли у тебя подходящей одежды для леди?
   - Юбка найдется, - кивнула повариха. - Только она в нее три раза завернется.
   - Да не нужна мне ваша юбка, - дернула плечом Джелайна. - Что я, жить тут собралась?
   - Что ж ты, прямо так и будешь ходить? - всплеснула руками Малеана. - Срамота...
   Джелайна вздохнула и отвернулась, всем видом словно говоря, что ей-то как раз стыдиться нечего. Олквин выпроводил повариху, велев ей подобрать хоть что-то приличное.
   - Вы отпустили охрану, - заметила гостья. - Уже не опасаетесь?
   - Кого - вас?! - ухмыльнулся капитан. - Такую слабую после зелья? Да на что вы сейчас способны?
   Джелайна перестала жевать, приблизилась к Бенвору и тихо произнесла:
   - Ну, например, убить. Сперва вас, потом писаря... Зачем мне себя раскрывать?
   И тут Олквин обнаружил, что ее руки совсем не дрожат, осанка стала уверенной, а взгляд - ясным и цепким. Первоначальное упоение приоткрывшимся ему фантастическим миром улеглось, и он осознал, что стоящая перед ним женщина, несмотря на обманчиво тщедушную внешность, может быть по-настоящему опасной.
   - Я могу сделать это прямо сейчас, просто протянув руку, - еще тише добавила она, наклонив голову набок и быстрым взглядом окидывая капитана с головы до ног. - Вы даже не успеете позвать на помощь.
   - Ну что ж, рискните, - предложил Бенвор, машинально кладя ладонь на рукоять меча.
   - А зачем? - Джелайна отошла и снова невозмутимо принялась за еду. - Мне это не нужно. Вот приди я в этот мир по работе - другое дело. Вы ведь не ошиблись, капитан, я и есть шпионка, убийца и террористка. Просто не по вашу душу.
   - Тогда я рад, что вы попали к нам случайно, - проговорил Олквин. - Надеюсь, наше королевство не интересует вашу... контору. Само собой, обвинение в шпионаже снимается.
   Тут женщина перестала есть и опустила голову.
   - Значит, это все-таки не розыгрыш, - печально произнесла она. - То, что рейдеры не появлялись у вас ни разу, мне и так понятно. А я еще надеялась, что Чарли забросил меня сюда случайно, и все вот-вот закончится.
   - Это и вправду могло быть совпадением, - предположил Бенвор. - Или нет?
   - Нет. Что-то одно - возможно, но не все сразу. Утопия, драйвер, двойник... Нет, это все-таки игра, просто правила в очередной раз усложнились.
   - Довольно жестоко с его стороны играть с вами в такие игры, - заметил Олквин. - А если это действительно игра, но поломка этого вашего... - он указал на голову женщины, - и есть случайность?
   Джелайна задумалась.
   - Капитан, вы верите в Бога? - спросила она.
   - Думаю, да, - после небольшой паузы ответил Бенвор. Неуверенность ответа удивила женщину.
   - Что ж, если знаете молитвы, помолитесь, чтобы это не оказалось правдой. Если все из-за драйвера, то этому миру теперь долго не избавиться от незваной гостьи.
   - А как же ваше тело там, в другом мире?
   - Оно лежит в капсуле, и относительно этой проекции время для него стоит на месте. У меня есть шанс побить все рекорды и проверить на себе TS-теорию об экзистенциальной бесконечности. Доживу до своего времени, спирали наших миров синхронизируются в червоточине, и меня автоматически выбросит обратно. Это самый радужный прогноз.
   - Ничего себе, радужный! И вы так спокойно говорите об этом?
   - А я вообще на редкость спокойная. Это ваша отрава вывела меня из себя, - Джелайна села на кровать и принялась расшнуровывать ботинки. Сняв их, она вытянулась поверх одеял, положив обувь рядом.
   - Будете спать с ними в обнимку? - ухмыльнулся Бенвор.
   - Конечно. Вдруг меня выдернут, а они останутся.
   - Так вы действительно собрались спать?
   Она покосилась на него, прищурив один глаз.
   - А что, есть другие предложения?
   - Но... разве вам не интересно разузнать получше, куда вы попали?
   - Нет. Все, чего я хочу - дождаться пула. Сейчас я в безопасности, крыша над головой есть, мне тепло, я сыта, кровать удобная. Чего еще можно пожелать? - Джелайна снова окинула юношу тягучим взглядом и вздохнула.
   - А я хотел порасспрашивать вас, - Олквин сел рядом с ней. - Я понимаю, что вам здесь может казаться скучно, но вы-то для меня - настоящее чудо. Вдруг вы исчезнете ночью, а я так и не узнаю ничего больше.
   - Капитан, вам мало уже услышанного? - устало спросила Джелайна.
   - У меня все равно полно вопросов. Например, что такое пистолет?
   Женщина снова вздохнула.
   - Оружие.
   - Это я понял, - кивнул Бенвор. - А подробнее?
   - Огнестрельное оружие.
   - Стреляет огнем? - удивленно переспросил капитан. Джелайна хихикнула. Олквин нахмурился и добавил: - Тогда зачем нужны пули?
   - Пистолет стреляет пулями, а пули выталкиваются из ствола огнем, - прикрыв глаза, монотонно протянула женщина. Бенвор вдохновенно заерзал.
   - А как сделать такой пистолет?
   - Начинается... - проворчала Джелайна. - Пистолет ему подавай. Нет бы спросить у меня, например, про современные способы лечения... ой, нет, этого я не знаю. Или об искусстве... хотя что я понимаю в искусстве?
   - Вот видите, леди, - развел руками Олквин. - Вы солдат, и я солдат. О чем еще нам говорить?
   - Ну почему же? Я в прошлом - преподаватель колледжа. Учила ребят вашего возраста.
   Бенвор просиял.
   - Учитель? Какая удача! Вы, наверное, сведущи в самых разных науках?
   Джелайна сердито подперла щеку кулаком.
   - Знаете что, капитан, давайте лучше про пистолет.
  
   Спустя полчаса Олквин вытер взмокший лоб и расстроено переспросил:
   - А иначе никак?
   - Конечно, нет! Даже для самой примитивной модели нужна хорошая сталь, множество инструментов для ее обработки, порох, наконец...
   - А что такое порох?
   Джелайна со стоном рухнула лицом в скомканное одеяло.
   - Капитан, какой у вас сейчас идет год?
   - Шестнадцатый.
   - Точнее. Тысяча пятьсот шестнадцатый? Тысяча четыреста шестнадцатый? Тысяча триста? Или еще раньше, черт возьми?!
   - Просто шестнадцатый, - озадаченно ответил Бенвор. - От разделения Великого Хорверолла.
   - А в каком году произошло разделение? - продолжала допытываться Джелайна.
   - Сразу после смерти короля Сейнона. Он правил двадцать три года. А до него...
   - Стоп, - перебила она. - Принцип ясен. У вас есть общая система летосчисления?
   - Общая?
   - Ну, в моем мире, например, принят отсчет от Рождества Христова. Насколько я успела понять, о Христе вы знаете не понаслышке.
   - О, это же было так давно, - скривился капитан.
   - Вот и скажите мне, как давно это у вас было. По возможности, поточнее.
   На Олквина было мучительно смотреть. Он морщил лоб, ерошил волосы и, наконец, признался:
   - Я не знаю. Может, в монастыре хранятся летописи? Но мне их никогда не показывали.
   - А вы что делали в монастыре?
   - Я там воспитывался в детстве, учился грамоте, разным наукам. Но мне никогда не приходили в голову подобные вопросы. Леди, вообще-то, я считаюсь весьма образованным человеком, но вы заставляете меня чувствовать себя полным невеждой!
   - Успокойтесь, это нормально, - мягко произнесла Джелайна. - Видите, капитан, любой мой вопрос неизбежно тянет за собой следующий. Чтобы разобраться во всем основательно, нужно начинать издалека. Так же и с моими знаниями. Чтобы дать вам хотя бы общее представление о предмете вашего интереса, сперва пришлось бы объяснять самые основы. Сколько лет вы проучились в монастыре?
   - Пять. Ну, со мной не все время занимались науками. Большей частью обучали военному делу.
   - А мое образование заняло семнадцать лет, - заметила Джелайна. - И все это время я занималась практически одной только учебой.
   Бенвор оторопел.
   - Ого! Да мне девятнадцать! Вы проучились целую жизнь! Когда же жить?
   - Но меня же не запирали в монастыре, - усмехнулась она, но потом ее улыбка поблекла.
   - Полагаю, вы самый образованный человек из всех, кого я знаю, - подумав, высказался Олквин.
   - Нет, капитан, - хмуро возразила Джелайна. - Подозреваю, что в данный момент я самый образованный человек во всем вашем мире. Но я очень хочу вернуть эту статистику к прежнему виду.
   В дверь осторожно постучали.
   - Господин капитан! - раздался голос Виланда. - Вы не спите?
   - Входи, - отозвался Олквин. - Что случилось?
   Виланд со свечой в руке шагнул вперед и уставился на идиллическую картину: раскрасневшийся инспектор и оправданная шпионка при свете камина сидели на кровати друг напротив друга, скрестив ноги, оба без обуви, а капитан еще и без мундира, и, судя по всему, вели задушевную и довольно эмоциональную беседу.
   - Жарко как у вас... - пробормотал дежурный. Бенвор босиком спрыгнул на пол и загасил камин.
   - Зачем пришел?
   - Я это... одеяло наше хотел забрать. Заполночь уже, милорд.
   - Так вот почему у меня давно глаза слипаются, - понял Олквин.
   - Это же ваша кровать, - вскочила Джелайна. - Я могу переночевать где угодно.
   - Еще чего! - возмутился капитан. - Вы теперь моя гостья. Располагайтесь здесь, - он повернулся к Виланду: - К леди Анерстрим относиться с почтением. Передай это всем. И пусть мне приготовят ночлег в другом месте.
   Дежурный оставил свечу и скрылся с одеялом под мышкой. Джелайна расправила второе и, покосившись на раскаленный камин, расстегнула и стащила форменную куртку, оставшись в белой майке без рукавов. Бенвор скользнул невольным взглядом по ее тонким рукам и острым плечам с выступающими косточками. Даже не верилось, что этими паучьими лапками можно отбиться от нескольких солдат. А она отбивалась - только впятером и скрутили.
   - Вы так легко это сняли... - показал он на куртку.
   - Ну да, - согласилась Джелайна. - Это молния, - она показала, как именно работает замок. - Очень удобно.
   - Молния, - повторил Олквин, ухмыльнувшись.
   - А что смешного?
   - Нет, ничего, - пробормотал он. - Не волнуйтесь, леди, теперь вас никто не посмеет тронуть.
   Джелайна настороженно посмотрела на него исподлобья.
   - Выходит, я и впрямь осталась нетронутой толпой солдат только благодаря неизвестным здесь застежкам?
   - Я прошу прощения за них, - извиняющимся тоном сказал Бенвор. - В форте Локо мало женщин, так что пойманные шпионки - законное развлечение для всех желающих.
   - Хорошо, что я не притащилась сюда в коротенькой юбочке для бразильского карнавала, - хмыкнула Джелайна. - Хоть за это спасибо Уокеру.
   - Вы еще и благодарить его готовы, - неодобрительно покачал головой Олквин.
   - Капитан, вы, кажется, собирались идти спать? Не то чтобы я вас выставляла, но у меня после вашего допроса горло болит.
   - О, я и забыл, что вам пришлось говорить несколько часов подряд, - спохватился Бенвор. - Простите.
   Натянув сапоги и набросив на плечи мундир, он шагнул к двери и остановился.
   - Вы действительно можете исчезнуть ночью?
   - Не знаю, - ответила Джелайна. - Но очень надеюсь на это.
   Олквин долго смотрел ей в глаза.
   - Жаль, - проронил он. - Если бы вы не спешили, могли бы погостить у нас. Я так много всего хотел спросить...
   - Проекции, в принципе, некуда спешить, но возврат от меня уже не зависит.
   - А вы еще придете сюда? - спросил Бенвор. - Вам ведь это несложно.
   - Я не уверена, смогу ли уйти, а вы уже предлагаете вернуться, - с упреком произнесла Джелайна.
   - Вы правы. Доброй ночи, леди Анерстрим. Ну, и на всякий случай - прощайте.
   - Прощайте, капитан Олквин.
   Бенвору показалось, что ее глаза влажно блеснули. Уже выйдя, он снова вернулся.
   - А вы оставите в памяти нашу встречу или сотрете?
   - Я вас никогда не забуду, - с грустной улыбкой пообещала она.
  
   Первое же, что сделал капитан, проснувшись утром - отправился проверить, на месте ли его удивительная гостья. Джелайна никуда не исчезла, и спокойно спала. Тревожная пустота в душе Бенвора, возникшая сразу после пробуждения, рассеялась без следа. Выходя, он подумал, что стоит начать записывать все, что ему хотелось спросить, чтобы потом ничего не упустить.
   Позже Малеана позвала Джелайну завтракать. Гостья казалась невыспавшейся. На вежливый вопрос Олквина она объяснила:
   - Долго не могла уснуть. Снова и снова теребила драйвер, и все думала - зачем я здесь?
   - Что-нибудь надумали?
   - А как же! Например, что Чарли решил вживую показать мне, как он выглядел в молодости. Но тогда почему именно в это время? Может, он не смог найти двойника-ребенка?
   - А ему не проще было показать вам себя самого в детстве?
   - Рейдеры не могут путешествовать по реальной спирали. Нет, это можно было устроить, но только обратившись за помощью к Патрулю Времени. А они, знаете ли, не катают туристов. К тому же, у Чарли довольно натянутые отношения с некоторыми патрульными. Да и встречаться с самим собой ему никак нельзя.
   - Ваша жизнь - это что-то необыкновенное, - качая головой, восхищенно пробормотал Бенвор. - Вы рассуждаете о путешествиях во времени и иных мирах так же легко и буднично, как я - об объезде границ королевства.
   Джелайна невесело улыбнулась.
   - Каждому свое. А вот мне любопытно, почему двойник Чарли живет в средневековье? Может, наши эпохи все-таки одновременны? Хорошо бы так и оказалось. Тогда бы мне пришлось дожидаться синхронизации всего лет пятнадцать.
   - Ничего себе - "всего"? - изумился Олквин. - А сколько же придется ждать, если эпохи не одновременны?
   - Судя по первичным наблюдениям, в сравнении с реалом ваш мир сейчас находится примерно на уровне четырнадцатого-шестнадцатого веков, - ответила Джелайна. - Точнее сразу не скажу, потому что во всех утопиях существует так называемый люфт эволюции. Что-то развивается быстрее, что-то отстает, и везде по-разному. Отклонения в уровнях технологий порой имеют размах в целые столетия.
   - А из какого века пришли вы? - заподозрив совсем уж неладное, спросил Бенвор.
   - Из двадцать первого.
   Олквин выронил вилку. Когда к нему вернулся дар речи, он выдавил:
   - Но тогда это пятьсот-семьсот лет!
   - Вот я и говорю, - вздохнула Джелайна. - Лучше бы эпохи оказались одновременными.
   Когда шок прошел, Бенвору стало мучительно жаль ее, обреченную на бессрочное ожидание.
   - Леди, что я могу сделать для вас?
   Она поджала губы.
   - Капитан, у вас мало собственных проблем?
   - Полным-полно, - согласился Олквин. - Но еще одного человека я как-нибудь прокормлю, не сомневайтесь. А потом строго-настрого завещаю заботу о вас своим потомкам.
   Джелайна изумленно вытаращилась на него.
   - Вы серьезно? Нет, от первоначальной поддержки я не отказываюсь, но перед вами вовсе не беспомощное дитя.
   - Тем более. Через час я покидаю форт Локо и отправляюсь дальше на запад. По пути заеду в свой феод и задержусь там на две недели, чтобы привести дела в порядок. Вы можете поехать со мной в Сентин, - Бенвор встал и нерешительно протянул ей руку. - Разумеется, вы можете остаться здесь и дожидаться своих, но...
   - Еще чего! - вскочила Джелайна. - Конечно, я еду с вами!
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"