Кейт ничего не ответила, она лишь продолжала смотреть вверх с широко раскрытыми глазами. Отец поднял взгляд и остолбенел: небо над огромным мегаполисом было все залито огнем. Красные и желтые языки пламени летали высоко над головами людей, кружась в своем странном танце. Казалось, ад пришел на Землю. Но нет, это не мог быть коптящий огонь преисподней - блики божественного света то и дело врывались в хоровод огней, озаряя мир яркими вспышками.
Вот по всему пламенеющему небосводу пробежала мелкая дрожь. Огни остановились, словно кто-то застал их за занятием, им не подобающим, и спешно понеслись друг к другу, сливаясь в один гигантский огненный шар, зависший в воздухе. Будто еще одно солнце вспыхнуло над миром. Яркий луч света, летящий откуда-то с Востока, рассек небо и ударил в огонь. Сфера ослепительно блеснула и, словно разорвав последние нити, за которые она была подвешена под небесным куполом, понеслась к испуганным людям.
Карл, так звали отца Кейт, несколько секунд постоял в недоумении, но, вдруг осознав опасность происходящего, схватил дочь за руку, и они вместе побежали вперед по широкой улице. Остальные зеваки, наблюдавшие это огненное буйство, также почувствовали опасность и спешно разбежались. Оглушительный грохот раздался за спиной - отец с дочерью упали на асфальт, опрокинутые мощной силой разлетающегося горячего воздуха.
Через несколько минут Карл очнулся и с трудом приподнялся. Кейт уже сидела на асфальте и наблюдала за происходящим. Карл посмотрел в сторону взрыва: в воздухе на перекрестке, окруженном домами с разбитыми окнами и потрескавшимися стенами, куда, видимо, и упал огненный шар, до сих пор витал черный дым. Этот темный занавес медленно рассеивался. На месте взрыва, к удивлению людей, ожидавших увидеть там метеорит, а, может, и космический корабль инопланетян, сидел человек. Он встал с раскрошившегося асфальта. Хотя Карл был довольно далеко, он все же мог разглядеть посланника небес - высок, не меньше двух метров. На нем была длинная черная мантия, свисающая до самого пола, полностью скрывающая ноги. Там, где кончались длинные широкие рукава, руки закрывали перчатки. Лица не было видно из-за куска черной ткани, покрывавшего его голову и спадающего на широкие плечи. В этой ткани не было ни одного просвета, даже отверстий, через которые можно было бы смотреть, не было. Мантия заканчивалась темно-красным ободком. Того же цвета были и два браслета, висящие на запястьях пришельца, и обод, обрамляющий его голову, и какая-то странная нашивка слева на груди. На черном поясе висели ножны с железным мечом, потрепанный кусок веревки и несколько матерчатых мешочков. За спиной поверх плаща - большая сумка, из которой торчали металлические палки. Странный человек стоял неподвижно, положив руку на рукоять меча.
Какой-то храбрец направился к гостю из космоса, желая поприветствовать его. Человек приближался, а пришелец стоял неподвижно. Вдруг в воздухе сверкнул металл. В следующую долю секунды таинственный пришелец уже стоял наклонившись, слегка согнув ноги и вытянув в стороны руки, в одной держа окровавленный меч. Голова несчастного, осмелившегося приблизиться к таинственному внеземному существу, с треском упала на асфальт; подобно сломанной кукле рухнуло тело. Еще немного постояв неподвижно, убийца выпрямился и убрал меч в ножны.
Из толпы тут же выбежал полицейский.
- Стоять! - крикнул он, выхватив пистолет и направив его на черного человека.
Но пришелец не обращал внимания на угрозы. Игнорируя крики полицейского, он протянул руку к поясу. Полицейский выстрелил... Он точно видел, как пуля попала в плечо убийцы, но тот даже не дрогнул, а продолжил что-то доставать из-за пояса. Полицейский выстрелил еще несколько раз, но пули не брали его врага. А тем временем пришелец взял веревку, оказавшуюся пращой. Из одного мешочка он достал гладкий, светящийся бледным сиянием камень и вложил в пращу. Раскрутив свое оружие, метнул камень в попытавшегося уклониться полицейского. Раздался взрыв: небольшие куски плоти, конечности, голова разлетелись в разные стороны, облив толпу наблюдающих кровавым фонтаном.
Испуганные люди стояли в недоумении. Таинственный убийца, вновь обнажив меч, направился в их сторону. Он врезался в толпу и стал рубить всех, кто попадался ему на глаза. Спасенья не было. Лезвие сверкало, ловя солнечный свет, и с каждой его вспышкой новые потоки крови взмывали в воздух. Карл и Кейт, поняв, что вскоре это безжалостное существо может добраться и до них, рванулись к подъезду близлежащего здания и, укрывшись там, стали наблюдать за происходящим из окна.
А резня продолжалась: небесный воин вихрем носился по улице, оставляя за собой реки крови и горы трупов. Когда поблизости от убийцы не осталось ни одного живого человека, он заметил огромную толпу, бежавшую по широкой улице. Медленно достал пращу и одним легким движением метнул странный светящийся предмет в убегающих. Не было ни взрыва, ни огня, но один за другим, словно скошенные колоски, люди падали замертво. Но и этих жертв космическому посланцу было мало. Он достал другой камень, пылающий ярким огнем, и метнул его в стоящий рядом дом. Прогремел взрыв и как карточный домик, здание рухнуло, став могилой всем находившимся.
Разрушитель стоял и наблюдал, как огромное строение обращалось в прах. Вот за спиной его раздался стон. Воин обернулся и увидел истекающего кровью, но еще живого человека. Человек, поняв, что убийца его заметил, прохрипел:
- Пощади! Пощади! Будь милостив!
- Пощажу... Я много знаю о людской милости, - грозным, но человеческим голосом ответил таинственный воин.
Он взял в руки палки, что висели у него за спиной, и, словно готовящий плаху палач, стал медленно соединять их и прикручивать друг к другу. Составив длинный шест, достал из-за пояса острый железный наконечник и увенчал им вершину шеста. Высоко подняв над головой копье, он с размаху вонзил его в сердце жертвы...
- Ты видела, как он разрушил дом? - испуганно сказал Карл своей дочери. - Нам нельзя здесь оставаться. Бежим!
Они понеслись вниз по лестнице, и когда выбежали из подъезда, раздался оглушительный грохот. Отец и дочь неслись вперед, понимая, что их убежище обращается в груду камней. Они бежали, не оглядываясь, и понимали, что таинственный убийца может преследовать их.
Спасительный рокот раздался в небе. По спущенной к земле веревке с большого армейского вертолета торопливо спускались вооруженные солдаты. Другие выбегали из закоулков, выскакивали из подъезжающих грузовиков. Вскоре военные заполнили почти всю улицу.
- Давайте, давайте, быстрее! - крикнул бегущим солдат. - Он там? - спросил их, когда они приблизились, и указал пальцем в сторону, откуда они прибежали.
Карл подтвердил. Огромное войско, собравшееся в городе, двинулось к месту, где появился пришелец. Он, наделавший столько шума, шел им навстречу с обнаженным мечом.
- Ты думаешь это инопланетянин? - спросила Кейт у отца.
- Инопланетянин с мечом и пращой, да еще и говорящий на нашем языке? Вряд ли, - усомнился Карл.
Конечно, воин в черном, стоящий в кольце вооруженных солдат, не обращал внимания на количество противников, на их отчаянные крики: "Вы окружены! Сдавайтесь!". Нет, он просто шел вперед. Потом, решив, что врагов все же слишком много, остановился, убрал меч и воздел руки к небу. Солдаты остановились. Неожиданно грянул гром, молнии заиграли на небосводе. Три черные тени прорвались сквозь облака и упали на землю. Они поднялись и встали во весь свой двухметровый рост, тоже похожие на обычных людей в таких же черных одеждах, но без нашивок, обода и браслетов.
Посланник небес, пришедший в наш мир первым, воскликнул на неизвестном языке что-то, звучавшее как руководство к действию. Услышав команду, пришельцы обнажили мечи и, к удивлению простых смертных, взмыли в воздух. "Огонь!" - туи же крикнул командующий войском. Засвистели пули, вспышки выстрелов слепили глаза. Однако небесным существам не причиняли никакого вреда. Они носились по воздуху, то и дело пикируя на людей, каждый раз унося с десяток жизней. Карл и Кейт с ужасом наблюдали, как их главная и последняя надежда, армия, терпит поражение.
- Лишь Господь нам сейчас может помочь! - вдруг сказал Карл. Он никогда не был точно уверен в существовании Бога, но в сложившейся ситуации не видел иной надежды на спасение, - Церковь! Она всего в километре отсюда!
Сказал бы он это несколько секунд назад - и встретил бы осуждающий взгляд неверующей дочери. Но не успел он закончить последнюю фразу, как раздался взрыв и острые осколки разлетелись по всей улице. Карл повернулся к Кейт. "Надо бежать!" - хотел сказать он, но заметил, что дочь стоит, не двигаясь, испуг застыл на ее лице. Еще несколько секунд недоумения, и она рухнула на землю: в груди ее торчал кусок железа. Карл схватил дочь на руки и побежал. Он бежал к церкви.
Высокие двери католического храма распахнулись, и Карл, весь в поту, ловя ртом воздух, внес внутрь дочь. Церковь была забита людьми. Им пришлось плотно прижаться друг к другу, чтобы освободить пространство для раненой. Или уже мертвой? Кейт не дышала. "Мессия... Пусть ей поможет Мессия...", - пронеслось по огромному храму.
Народ расступился. Вперед вышел человек в белых одеждах, лицом похожий на Христа, каким Его обычно изображают на иконах. Он склонился над Кейт и стал медленно вытаскивать осколок. Увидев это, отец хотел помешать ему, испугавшись, что, если его дочь еще жива, это окончательно убьет ее. Окружающие схватили его и не дали подойти ближе. Но по мере того как осколок выходил из груди девушки, рана затягивалась. Кейт глубоко вдохнула. Карл был вне себя от радости.
- Кто ты? - спросил он.
- Я Сын Божий! Я вернулся, чтобы спасти человечество, - торжественно воскликнул незнакомец, затем, повернувшись к толпе, продолжил. - Вы видите?! Антихрист уже здесь! Вот его жертва, спасенная лишь моим божественным могуществом. То же может произойти и с вами! А посему, держитесь за меня, и не погибните!
Спаситель мог бы еще долго говорить, но громкий стук, сменившийся скрипом и лязгом металла, прервал его речь. Звук исходил от тяжелой двери церкви. Все испуганно смотрели на вход, казалось, что тот, кто объявил себя вновь пришедшим Христом, тоже был изрядно напуган. Снова скрип: из металлической двери вылезло острие меча. Опустившись вниз, разрезая сталь, как масло, лезвие перерубило толстый тяжелый засов. В церковь ворвался тот самый убийца, пришедший с небес, а с ним его верные помощники. Толпа дрожавших людей плотно сжалась, но, все же сумев немного расступиться, извергла из себя своего спасителя.
- Как смеете врываться вы в дом Отца моего? - грозно спросил он у вторгшихся черных людей.
Глава пришедших, тот самый, в ободе и браслетах, обратился к одному из своих союзников:
- Довольно он уже обманывал людей. Это твоя битва.
Один из посланников выхватил из ножен меч и направился к тому, кто был последней надеждой беспомощных людей. Мессия приоткрыл покровы белоснежной ризы и, к удивлению окружающих, тоже достал клинок, очень похожий на меч своего противника. Битва началась. Могучие войны скрестили оружие. Лязг мечей, выкрики сражающихся. Воины стремительно двигались по храму, заставляя толпу сжиматься и то и дело перетекать из одной стороны помещения в другую. Сталкивающиеся клинки высекали искры и там, где они касались пола или стен, оставались глубокие борозды. Несколько человек, не успевших увернуться, были рассечены чьим-то оружием.
Вот кто-то из сражающихся закричал от боли: один из мечей достиг своей цели и глубоко вошел в мягкую плоть. С ужасом люди увидели, что смертоносное лезвие торчит из груди их спасителя. Из раны вырвался огонь, вскоре охвативший все тело умирающего. Люди и таинственные существа другого мира не шелохнулись, пока поверженный не обратился в пепел.
В тот же самый момент и Кейт, и еще несколько человек, которых излечил называвший себя Мессией, упали, бездыханные, на пол храма. Их более не поддерживали чудесные силы исцеления и воскрешения. Карл бросился к упавшей дочери, но обнаружил уже окоченевший труп. Постояв несколько секунд в оцепенении, он вышел из толпы навстречу пришельцам.
- Почему вы делаете это? За что? - кричал он в лицо странным воинам.
Неожиданно он получил ответ на свой вопрос:
- За грехи человеческие, - донеслось из-под черной маски их предводителя.
- Но вы убивали всех! Не пощадили ни одного! - не унимался убитый горем отец. - Неужели никто не достоин жизни?
- Я не нашел праведников среди людей, - отвечал воин. - Каждый когда-либо грешил и за то должен пострадать. Ничто не прощается, ничто не искупляется. И почитаемый вами Августин сейчас горит в аду за плоды, украденные им в детстве! Всех людей необходимо покарать.
- Кто же ты, если можешь судить человечество? - спросил Карл.
Воин ничего не ответил. Легким жестом он скинул браслеты и обод, указывавшие на ужасные раны. Черные одежды раскрылись, и яркий свет залил церковь. Видно лишь белое сияние, лишь потоки крови, струящиеся по рукам, ногам, груди и голове Пришедшего. Это был Он.
И люди пали ниц при виде могущества и величия Сына Божьего. Теперь они твердо верили в Бога, в жестокого и неблагого Бога, Бога карателя и мстителя. Но у них была еще надежда на спасение. Вдруг Он все же пощадит их?
Вот кто-то из присутствующих оторвал лоб от холодного пола и перед собой увидел ноги прямо стоящего человека. Остальные также заметили его. Одни посчитали его гордецом, другие - глупцом, третьи - материалистом, настолько убежденным в своем неверии, будто он вот-вот скажет: "Это всего лишь какой-то шутник, налепивший на себя прожекторы". Кем бы ни считали окружающие странного храбреца, все они шептали ему: "Из-за тебя всех нас убьют! Склонись перед Господом!".
- Он не Бог! - уверенно произнес не склонившийся. Он посмотрел на сияющего посланника небес и сказал ему. - Мы оба знаем, что ты не Бог. Зачем ты это делаешь?
- Что за наглец! - возмущенно закричал светящийся воин. - Если вы хотите жить, то убейте его! Казните его! Распните его! - кричал он толпе.
Человек, восставший против божества, медленно двинулся вперед, навстречу сиянию. Кто-то, испугавшись жестокой участи, бросился было к идущему, исполняя "божественный" приказ, но другие люди, уже догадываясь, что здесь на самом деле происходило, остановили испуганного.
- Ты хотел восставить человечество против Меня, - говорил Человек, идущий к небесному пришельцу, - ты заставил людей поклониться тебе. Но ты вновь будешь посрамлен, Дьявол!
Растратив весь свет своей ангельской природы, Сатана вновь облекся в черные одежды и медленно попятился к выходу. Но Истинный Спаситель, не останавливаясь, шел на него.
- Как же я не заметил тебя? - дрожащим голосом проблеял великий враг.
- Просто Мне не обязательно показывать раны и свет, чтобы явиться в этот мир, - сказал Он, протянув Свою руку в сторону Дьявола. Божественное прикосновение зажгло Сатану ярким огнем. Свет сменился непроглядной тьмой.
- Смотрите! Смотрите! - закричала Кейт, указывая пальцем на небо, где яркие языки пламени неожиданно вспыхнули и заполнили собой все огромное синее пространство. Но через мгновение огни также неожиданно погасли.