Дорога, неширокий пыльный тракт посреди леса. Небольшая походная сумочка, валяющаяся на очередном ухабе.
Из-за леса, поворота тракта показалась низкая фигура с длинной бородой по пояс. Гном что-то свистел, бодро вышагивая, заложив за пояс ладошки. Может все и обошлось бы, но сумочку он заметил. Посмотрел на нее, нагнулся - и вот уже в руках держит тонкий листок с незнакомою вязью слов. А больше в сумочке ничего не было. Гном крякнул, сложил листок и убрал за пазуху. Сумочку он повесил на плечо. Засунул ладошки за пояс и пошел дальше.
Гном насвистывал песенки, дорога петляла, в лесу носились птицы. Ели не давали жить другим деревьям - словом все как обычно. Когда солнце перевалило середину небосвода, гном сошел с дороги и углубился в лес. Плясал огонек, ароматно пахло мясо на тонких прутиках, гном раскуривал трубку, зажав ее между грубых пальцев. Гном прислонился к дереву и вспоминал свою деревню, как его провожали. Вздохнул. Закрыл глаза и задремал .Очнулся, когда солнце клонилось к горизонту. Выбил трубку, притоптал угли и пошел, закинув походный рюкзак на плечи.
Гном так и шел по тракту, пока не встретил трех человек с оружием. Они шли навстречу и тихо переговаривались. Увидев гнома они замолчали и стали его рассматривать. Гном почувствовал себя как-то неловко, ощутил внимательные взгляды путников, блуждающих по его фигуре. Путники переглянулись. Двое подошли к нему.
-Здравствуй, гноме, как до деревни Х добраться?
-Табачку не найдется? - спросил другой.
-Табачку пожалуйста, а вот деревню вы прошляпили, она в миле по тракту, если
повернете назад.
-Что у него за сумочка, а, Пит?
-Да, Билл, давай посмотрим.
Воины схватили гнома за руки, а один стянул с плеча сумку.
-Пит, тут ничего нет.
-Где письмо, скотина?
- А-а... Сука...
Да, порой гномы лягаются не хуже твоего пони. Гном споткнулся о корень, вскочил и помчался дальше; мелькали деревья, стучало в голове и пот стекал на бороду, Пару раз он падал и поднимался вновь. В лесу темнело и в десяти шагах было трудно что-то различить. Он как мог держался направления. А вот погоня, похоже отстала. Тяжело дыша, захлебываясь слюной пополам с воздухом, он рухнул у опушки. Не так далеко горели огни и слышались голоса. Деревня. Он пришел.
На улице уже никого не было, когда гном подошел к дому своего знакомого. Так, орало пару мужиков у забора. Гном постучал кулаком в дверь. Дверь распахнулась . В проеме образовалась низкая фигура в ночном колпаке и с хорошо заметной густой бородой.
- Никак старик Бур пожаловал! К чаю опоздал.
Хозяин зажег свет в лампе и пропустил гостя внутрь. Над косяком висела табличка:
"Фли, гном.
Небоись, еще поживем"
Бур нацепил на крючок плащ, бросил мешок в угол.
- Тут, знаешь, поздно лучше не бродить. Издалека ведь, да? Дело к войне идет. Неспокойно.
- А я бы и вовсе сегодня в лесу спал. Мне надо дальше, по тракту. Только ко мне типы какие-то привязались. С оружием. Чудом сюда добрался. Да, посмотри вот на это, - Бур протянул листок с незнакомым алфавитом хозяину.
- Да это эльфийские руны, - Фли встрепенулся, - откуда это у тебя? С этими косоглазыми якшался?
Бур рассказал и про сумочку, и про невежливых людей на тракте. Фли сказал: "Так". Он сходил в соседнюю комнату и бросил на стол кипу бумаг:
- Словарь.
Бур умылся, отужинал и набил трубочку, устроившись на широком резном кресле, когда Фли произнес:
- Теперь я прочту тебе то, что смог перевести. Не все, конечно, но основное понятно.
"Эльфы, взываю к вам. О благородный и мудрый народ. Нам нужны ваши советы, ваши ... ... , ваши меткие луки, нам нужна ваша помощь. Как никогда мы просим вас, придите. ... ... ... ... люди! Только общие усилия смогут пресечь зло, которое рвется сюда, на нашу Родину. Нашу общую Родину.
Великий вождь Ль-Неа Дэль, услышь мою просьбу! Истинно склоняю пред тобой голову. <...> Нас поведет в бой \ битву неустрашимый воин, отличный генерал, великолепный ... ..., полководец по воле богов, грозный Грэг Нуин. Мы встанем плечом к плечу во время Великой битвы и вместе прольем кровь нечестивого врага!
Приди Ль-Неа Дэль, умоляю тебя, стоя на коленях, приди!
..................................................................................................................... мой ... ["Ну тут совсем уже что-то непереводимое", - вставил Фли]... шмель,
твоя Влада"
- Вот так, - Фли повертел листок в руках и положил на стол.
- Да... ну и каша заваривается. Собственно, я так и предполагал, что все серьезно. Но чтоб настолько...
- Война брат, война стучится в твою дверь, а ты замечаешь это, когда уже метаться поздно.
Тут в дверь постучали так сильно, что оба гнома вздрогнули.
- Кто это?
- Я никого не жду...
Бур выглянул в окно.
- Это они. И, похоже, они меня заметили.
- Кто?
- Именем Королевы, откройте!
- Те самые, кто на меня напал.
- Так, быстро! За мной, - Фли схватил оружие, плащ. - У меня в погребе ход. Подземный.
Бур натянул рюкзак, заткнул топор за пояс. Отодвинув кровать, Фли дернул за кольцо в полу. Открылся люк. Спрыгнул Фли, спрыгнул Бур. Затем люк был закрыт на засов.
- Так, - Фли чиркнул кресалом и зажег факел, - Нам туда
И гномы побежали по низкому земляному туннелю.
- Этот лаз достался мне от прошлых хозяев, - кричал Фли, -говорят темные делишки у них тут были. Никто селиться не хотел. Пока я не приехал.
- А куда он ведет?
- Сейчас сам увидишь, тут не долго осталось. Держи факел.
Проход загораживали доски. Фли разбежался и вышиб их нафиг.
- Вот, это погреб местного амбара.
Они шагнули в проем. Гномов окружали мешки с картошкой.
Несмотря на поздний час среди жителей деревни присутствовало заметное оживление. Крестьяне стояли, подперев бока, глядя как гвардейцы ломают дверь их соседа.
- Не люблю гномов.
- И я тоже. Не люблю.
Дети носились кругами, что-то верещали. А в это время гномы тихо пробирались в тени амбара. Похоже, их не замечали.
- Так, а вы куда намылились? - Пара крестьян обступила гномов. - Эй, мужики, сюда давайте, тут они. Служивых позовите.
Гвардейцы Бура опознали, отвесили пару зуботычин, отобрали письмо. Связанного и без оружия посадили в клетку на телеге. И Фли тоже, за сообщничество. Везти их собрались в саму столицу. "Вас, - один говорит, - Королева наверняка лицезреть захочет. Небось раньше Ее Величество не видели, - он хохотнул, - теперь будет вам такая милость".
Бур проснулся на рассвете. Было холодно и сыро от росы. Телегу трясло. Фли спал, его голова била Бура по колену. Стража терла глаза, зевала. Кто-то ежился. На востоке было кроваво красное небо и темные леса вдалеке. "Какая красота, - подумал Бур, - жаль что повод неудачный".
День у них прошел без особых происшествий, вот только одному гвардейцу стало плохо. Он бредил, у него был жар. С него стянули кольчугу, посадили спиной к вознице, укутали во что-то.
- Местная болезнь, - заключил его приятель, - какая-то лихорадка. Видел в одной деревне. Говорят не заразна. Говорят само по себе. Сразу как-то .
Все замолчали. Так они застали закат.
На второй день небо затянула серая пелена. Ветер колыхал травы. Похолодало. Вчерашний больной стал еще хуже: лежал в беспамятстве и ни на что не реагировал. Его как смогли привязали к седлу собственной лошади. У него носом пошел гной, когда его перетаскивали, а изо рта - мокрота.
- Живой еще. Живой, живой. - свой похлопал его по плечу.
В следующей деревни они собирались найти лекаря. К вечеру должны были доехать.
Днем, пока охрана гномов ела мясо с хлебом и запивала все вином, показалась группа всадников, человек пять. Подъехав ближе они заговорили с гвардейцами. По словам одного из прибывших жители соседнего города вконец обезумели от налогов, которые взимал с них городской старейшина, да так от этого разозлились, что буквально руками (тут говоривший страшно округлил глаза) разорвали его на мелкие кусочки. А охрану еще раньше перебили. Только этим пяти и удалось спастись. Порванная одежда, взмыленные лица, раны - бой был жестокий.
Мы покажем этим зазнавшимся ремесленникам, - Капитан гвардейцев взмахнул мечом, - за мной братья! Вы, - он развернул коня, - останетесь с гномами, отвезете их в столицу, Патрику найдете лекаря. Все. Вперед!
Гвардейцы ускакали. Остались двое.
- Едем, Билл?
- Едем, Пит. - Возница тронул поводья.
И вот телега вновь скачет по кочкам, а из под копыт лошадей выбивается пыль. Дорога тянется через холмы, поля.
- Послушай, Билл, тут ручей течет, я слышу. Я схожу за водой для Патрика, авось очухается.
- Хорошо, Пит, давай. Я подожду \ побыстрей только.
Пит спустился с коня и нырнул в густую траву. Через минуту его уже не было видно.
Билл заерзал на месте. Прошло уже предостаточно времени. Не видно было Пита.
- Пит, ну где ты, зараза? Что не выходишь. Пит, выползай давай. В следующий раз пошутишь. Нам сейчас некогда. Пи-ит!
Билл кричал, угрожал, ругался, пока в конец не охрип.
- Кончай дурить, Пит, выходи... Пит, выходи... - язык у Била еле ворочался. - Пит... Я не слышу никакого ручья. Я не слышу ручья... где ручей?... Какой ручей?... Пит!!! Ну где же ты... - слезы текли по носу, по щекам, - Не могу оставить, понимаешь? Не могу, Пит, оставить их на дороге. Одних. Ты доберешься как-нибудь, завтра ведь смотр, а за опоздание тебе влетит. Давай, Пит, не опаздывай. Не... Будь все проклято!
Билл схватил голову руками и стал качаться из стороны в сторону. Потом привязал коня Пита, как и коня Патрика, к телеге. Так они продолжили путь. Начался дождь. Билл накрыл гномов, Патрика рогожей. Молчал Билл, молчали гномы, прислонившись к друг другу спиной. Дорога тянулась назад и дорога тянулась вперед. Казалось, что это никогда не кончиться. Казалось, что это навсегда. По небу пробегали зарницы, молнии. Вечерело, когда они въезжали в лес. Он встречал их мрачными деревьями и затаившейся в оврагах темнотой. Звучала музыка, слышались крики. Путники подъезжали к деревне. За деревьями мелькали окошки домов. А тракт проходил по площади селенья. Играли дудочки, звенели бубенцы. Жители: мужчины и женщины лихо отплясывали и оглушительно смеялись. Хохотали все, здесь царило безудержное веселье, эйфория какая-то.
Билл окрикнул проходящего мимо мужичка. Он глянул на Билла острым лихорадочным взглядом, крикнул "У!" Билл поехал дальше. У трактира он оставил лошадей, пошел купить еды и спросить лекаря.
Бур поежился. Люди бешено плясали, невообразимо выворачивая ноги и руки. Музыка и крики "А!У!" сливались в гомон. Жгли костры, поджигали какие-то чучела, прыгали вокруг них. Бур вздрогнул. Совсем рядом истерически захохотала женщина. Она стояла на коленях указывала на что-то пальцем в небосводе.
Там, где лежал Патрик, зашевелилась рогожа и упала на землю. Патрик порвал веревки, которыми он был привязан, конь вздыбился и повалил его. Патрик поднялся.
- Патрик, - позвал Фли, тебе лучше?
Патрик не ответил он смотрел вдаль, а когда повернулся, в свете огней стал заметен нездоровый блеск его глаз.
- О, Патрик, да ты на ноги встал, - это Билл вернулся из трактира, - а лекаря я здесь не нашел, дату этих разговорчивых мало. Зубы скалят, улыбаются и только. Как же ты так выздоровел, еще недавно как бревно был: ни поднять, не повернуть.
Патрик разразился смехом, так внезапно и громко, что Буру стало не по себе, у него мурашки по коже побежали. Патрик схватил обеими руками горло Билла. Билл захрипел, наотмашь ударил Патрика по лицу. Не помогло. Патрик повалил его на спину, продолжая душить. Билл хрипел, елозил телом, пытался ударить коленом в пах. Лицо Патрика исказила злоба, такая, что у гномов костяшки пальцев побелели, а на лбу выступил пот. Патрик вновь захохотал. А Билл лежал уже неподвижно.