Александр посмотрел на собеседника, тот задумчиво почесал подбородок и неуверенно ответил:
- Конечно, более короткий путь есть, но я бы вам не советовал идти этой дорогой. Там почва мягкая, часто обвалы случаются, год назад кусок дороги провалился, тогда этот путь и закрыли для туристов.
- Но пройти то там можно?
- Вероятно, но я вам советую идти в обход, по широкой дороге.
- Некогда мне в обход, - огрызнулся Александр.
Молодой человек пожал плечами и отошел к своей палатке, где торговал продуктами. Александр же посмотрел на дорогу, по которой ему не рекомендовали ходить. Эта была узкая горная тропа между высоких гор. Она начиналась рядом с ним и шла вверх, по отвесным склонам и между выступами скал. Совершенно безлюдная дорога, зато сокращала путешествие вдвое. Александр повернул голову, справа от него простиралась широкая прямая дорога, огибающая горы, по ней шли туристы и местные жители. Еще одно мгновение Александр раздумывал, но вопрос решился сам собой, так как в этот момент у него зазвонил телефон, и партнер по бизнесу сообщил, что завтра утром будет его ждать в городе. Поняв, что нельзя терять больше ни минуты, Александр начал подъем по узкой безлюдной тропе.
Полдня он прошел по дороге без всяких происшествий, поднимаясь все выше и выше в горы. Временами грозно кричала какая-то хищная птица, временами завывал ветер. Но Александр всего этого не замечал, все его мысли были поглощены только завтрашними переговорами. На ходу он достал из рюкзака пачку с печеньями, вскрыл и начал есть. Печенья показались ему невкусными, и он выкинул недоеденную пачку. Ветер подхватил пакетик и скинул вниз в ущелье. Александр продолжил путь, не останавливаясь и не глядя под ноги. В этот момент он наступил на камень, булыжник как раз лежал на отвесном склоне, начинающемся столь резко. Камень поехал вниз. Слишком поздно Александр понял, что удержать равновесие уже не может. Он начал падать вслед за камнем. Александр попытался в последний момент ухватиться за выступ, но тот обломился, мягкая почва под ногами посыпалась, и Александр покатился вниз по пологому склону. На лету он скинул рюкзак, надеясь остановить падение, но тщетно. В следующий миг он ударился головой, перед глазами все потемнело, и он потерял сознание.
Очнулся Александр уже вечером, когда почти полностью стемнело. С трудом открыл глаза, ощупал голову, пальцы наткнулись на запекшуюся кровь. Все тело ныло, руки и ноги были сплошь в ссадинах. Александр огляделся, но ничего кроме сгущающейся темноты не увидел. Боясь сделать лишнее движение и полететь в пропасть, не зная где кончаются скалы и начинается бездна, Александр лег на прежнее место и решил оставаться на нем до утра. Вскоре ему удалось заснуть.
Утром он проснулся там же, где и заснул. Огляделся по сторонам. Он находился на дне воронкообразного ущелья, со всех сторон от него поднимались холодные неприветливые скалы. Сказать с точностью, с какой именно из скал он падал вниз, было невозможно, так все они походили друг на друга. Александр встал и прошелся по низине. Между камней лениво полз узкий ручей. Александр попробовал воду, она была холодной и сладкой, а самое главное пресной. Он умыл лицо, руки, вдоволь напился и вновь пошел исследовать местность. Голые серые камни, вот все что он видел со всех сторон. Некоторые места покрывал мох, где-то пробивалась низкая трава, но никакой другой растительности не было. Александр досадливо закусил губу, хотелось есть. Он ощупал карманы одежды, нашел вторую вскрытую пачку крекеров и с наслаждением доел ее содержимое. Позавтракав, таким образом, он продолжил свои исследования, но ничего нового не открыл. Все те же безлюдные скалы, те же выступы и камни. После падения Александр все еще ощущал слабость, поэтому лег и несколько часов восстанавливал силы.
В полдень после несколько часового раздумья Александр пришел к выводу, что вряд ли его кто-то будет искать здесь. Ведь ни один нормальный путешественник не ходит по той тропе, она вообще закрыта для прохода. К тому же он падал вниз, кто догадается в каком месте? Обвала не было, он просто поскользнулся, а значит, никто и не догадается, где именно. Эти мысли удручали. Телефон у Александра выпал во время падения и самая последняя связь с людьми была потеряна. Положение складывалось отчаянное. Придя к выводу, что если он не выберется сам, то так и сгинет в этом ущелье, Александр приступил к решительным действиям.
Первым делом он забрался на один из небольших выступов скалы, потратив на это дело несколько часов, и огляделся. Ввысь вздымались горы, внизу так же монотонно вился лентой ручей. Александр полез дальше. Через некоторое время ему удалось задуманное, он достиг гребня выбранной скалы. Осторожно встав на уступ, он огляделся, дороги, по которой он шел, не было. Поняв, что путь выбран неверно, Александр начал осторожно спускаться в прежнюю низину. Оказавшись на земли, он нашел острый камень и нацарапал на скале, по которой лез крестик, чтобы впоследствии не спутать ее с другой. Передохнув какое-то время, Александр повторил попытку со второй скалой. На этот раз подъем занял у него куда больше времени, он часто останавливался и отдыхал, но через какое-то время ему удалось забраться и на эту скалу. Результат был плачевный. Дороги не было, жилых пунктов или людей тоже, перед глазами простирался серый, пологий и такой безжизненный склон. Александр выругался и стал спускаться вниз. Когда он оказался на земле, то утолил жажду и лег. Уже начинало темнеть, на небе проступили белые звезды.
Александр лежал и думал, устремив взгляд в далекое небо, слушая музыку ручья. В этот момент раздался какой-то иной звук. Александр быстро поднялся и посмотрел по сторонам. За ближайшим крупным камнем произошло какое-то движение. Александр вскочил и подбежал к камню. В этот момент в угасающем свете дня он увидел человека, худого, обросшего, с дикими, полными ужаса глазами, но человека. Александр вплотную подошел к нему. Человек поднялся и со страхом уставился на Александра. Александр молчал, оглядывая неизвестного, тот сжался и тихо, еле слышно спросил:
- Ты призрак?
- Я такой же человек, как и ты, - отозвался Александр.
Незнакомец облегченно выдохнул и чуть громче спросил:
- Ты пришел спасти меня?
- Нет, мне самому нужна помощь.
Худой мужчина схватился за всклокоченные волосы и издал крик отчаяния. Александр вздрогнул и отшатнулся. На мгновение ему показалось, что перед ним сумасшедший, и он даже пожалел, что встретил его, лучше бы он был один, а то, кто знает, что может выкинуть ненормальный? Но тут взгляд собеседника снова стал осмысленным, и он произнес:
- Меня зовут Толя, я пробыл здесь уже месяц.
- Александр, - отозвался тот, успокоенный, что с рассудком его нового знакомого вроде бы все в порядке. - Чем ты здесь питался?
- Ел дикий виноград, вон он вьется по скале. Еще здесь можно найти такие маленькие ягодки, но мне кажется, я их уже все съел.
В сумерках Александр подошел к указанному месту, где рос дикий виноград и начал выбирать более или менее зрелые ягоды. Поев эти кислые и совершенно непригодные к пище плоды, Александр вернулся к своему новому знакомому в еще более раздраженном состоянии, чем до этого.
- Почему ты не подошел ко мне раньше? - требовательно спросил он.
- Я спал и не видел тебя, а когда проснулся, то ты был вон на той вершине.
- Понятно, - бросил тот, - ты пытался отсюда выбраться?
- Пытался, но все бесполезно. Мы обречены погибнуть здесь, и никто не найдет наши останки...
- Толя, - резко произнес Александр и потряс его за плечо. - Я не хочу слышать подобные разговоры! Мы выберемся!
Толя поджал губы и отвернулся. Александр недовольно дернул щекой и отошел от нового знакомого, который производил тягостное впечатление. Скоро он уснул. Наутро мужчины не разговаривали. Худой и обросший Толя разлегся на камнях с полузакрытыми глазами, а Александр продолжил систематично исследовать скалистые возвышения. Вечером товарищи по несчастью уселись возле ручья.
- Нашел выход? - апатично спросил Толя.
- Пока нет.
- Я же говорил, что выхода нет, - с едкой усмешкой заметил Толя.
- Если ты его не нашел, это не значит, что его нет, - оборвал Александр.
- Мы попали в бермудский треугольник, не иначе, - заунывно протянул собеседник. - Это мистика и значит, отсюда нет выхода. Мы обречены. Зачем что-то искать, если выхода не существует? Остается только смириться и ждать скорой смерти...
- Замолчи или я ударю тебя, - грозно произнес Александр и резко поднялся на ноги.
Толя мгновенно замолчал и уставился на решительную фигуру Александра, тот возвышался над ним с непреклонным лицом, в котором чувствовались воля и сила. С минуту они смотрели друг на друга, потом Толя отвернулся и поплелся к своему камню, за которым спал. Александр проводил его тяжелым взглядом и улегся у ручья. Сон не шел к нему, в голову лезли навязчивые мысли, но он силой воли не давал им разыграться в мрачные картины. Потом он мысленно переключился на свое падение, на то, где лежал в ущелье, стараясь определить, если не скалу, то хотя бы направление, в котором вести поиски. Он понимал, что сил надолго не хватит, что если в ближайшие несколько дней он не найдет решения проблемы, то силы иссякнут и с ним случится то, что описывает Толя. Полночи Александр пролежал, размышляя о ситуации, и пришел к выводу, что должен карабкаться по самой отвесной скале в поисках спасения. С этими мыслями он уснул.
На рассвете Александр подошел к намеченной скале и задумчиво оглядел ее. Наиболее отвесная, выступов меньше всего, нужна была полная уверенность в выбранном пути, чтобы начать этот безумный подъем. Однако уверенности не было. Толя наблюдал за Александром безучастными глазами. И в этот момент произошло чудо. Что-то блеснуло на одном из выступов скалы. Александр присмотрелся, так ярко мог блестеть только искусственный материал. Это уже было что-то. В этот момент подул ветер и, подхватив неизвестный блестящий предмет, скинул его в ущелье. Он упал рядом с Александром. Это была его вскрытая пачка печенья, которую он выкинул по дороге через горную тропу. В пакетике еще оставалось несколько поломанных крекеров. Александр чуть не запрыгал от радости. Он обрадовался ни так самим крекерам, как подтверждению того, что надо лезть именно на эту скалу. Он был так рад, что подбежал к Толе и сообщил ему хорошие новости, поделился печеньями. Предложенные крекеры Толя съел, а про подъем только и заметил:
- Ты разобьешься, даже и не пытайся.
- Это единственный путь выбраться!
- Это самоубийство. Я поэтому и не пытался лезть по этой скале, она слишком отвесна и гладка. Остальные я все облазил.
- Я полезу и доберусь до верха, - решительно произнес Александр.
- Добраться до ее вершины почти невозможно. Я останусь здесь.
- Ну и оставайся! - разозлился Александр. - Оставайся и умирай, если тебя так хочется! А я поднимусь и выживу!
Толя ничего не ответил, а Александр не желая больше оставаться в его обществе, подошел к высокой скале. Вскоре он начал подъем. Подниматься было тяжело, приходилось прикладывать все силы, чтобы удержаться и не полететь вниз. Руки и ноги скользили по гладким камням, солнце слепило глаза. Любой выступ приходилось проверять на прочность, прежде чем опереться на него, что сильно тормозило продвижение. Где-то на полпути Александр нашел небольшую площадку, и сел на нее, вытянув ноги, спиной опираясь о скалу, тяжело дыша. Так он сидел какое-то время, собираясь с силами. Хотя по сути сил уже не осталось, и он вымотался до изнеможения. Усилием воли Александр заставил себя подняться на ноги и продолжил подъем. Пот градом стекал у него по лицу, вены вздулись, от напряжения руки и ноги временами начинали дрожать, один раз предательски свело ногу. На очередном уступе Александр вновь смог отдохнуть, и в этот момент он увидел на этом же уступе свой рюкзак, который потерял во время падения. Дотянувшись до рюкзака, Александр вытащил оттуда документы и ключи, положил к себе в карманы и выкинул рюкзак вниз, тот с грохотом упал в ущелье. Услышав звук падения, Толя внизу оживился и Александр мог видеть с высоты, как тот быстро вскочил на ноги. Однако увидев, что это всего лишь рюкзак, начал искать глазами Александра, тот помахал Толе рукой. Толя пораженно и даже недоверчиво уставился на него. Александр посидел еще немного и продолжил подъем, он верил, что осталось совсем немного, верил, что сможет добраться до цели.
Измотанный, в изодранной одежде, весь покрытый ссадинами и синяками, Александр последний раз подтянулся и выполз на новую площадку. Он думал, что это очередной выступ скалы и только через несколько минут понял, что лежит на горной тропе, той самой, по которой ему не советовали идти. Сдавленно рассмеявшись, он, шатаясь, поднялся на ноги и поплелся туда, где начиналась тропа, и часто проходили люди. Из последних сил он доковылял до развилки и как подкошенный рухнул на землю, закрыл глаза.
Час спустя он очнулся оттого, что рядом с ним стоял какой-то парень и что-то у него спрашивал. Александр с трудом разлепил веки и уставился на говорившего.
- Я вас узнал, это вы несколько дней назад спрашивали у меня дорогу, - снова повторил тот. - Что с вами? Вам нужна помощь? Куда звонить?
- Спасателям, нужно вытащить из ущелья еще одного человека, - хрипло произнес Александр.
На следующий день в больнице в одной из палат состоялся разговор двух пациентов. Одним был Александр, вторым Толя.
- Извините меня, у меня там от голода и одиночества крыша поехала, - торопливо говорил Толя, умоляюще глядя на Александра. - Я бы там вообще свихнулся, если бы не вы... Прошу простите за то, что я отговаривал вас лезть по этой скале, мне сейчас так стыдно. Если бы не ваша решимость, мы бы там правда погибли. Мы сейчас здесь, только благодаря вам.