Этот случай произошел, когда Ванесса еще не была замужем, но уже многим стала известна, как неординарная личность. На дне рождения своей подруги она познакомилась с молодым человеком. Их знакомство стало носить более продолжительный характер, и вскоре они стали встречаться. Ванесса понемногу начала проникаться теплотой к молодому человеку, однако что-то неуловимое смущало ее в нем. Вроде бы он был хороший, может даже очень хороший для нее. Порядочный, застенчивый, галантный, вроде бы идеал, а не мужчина... И все же что-то неуловимое отталкивало от него Ванессу. И вскоре она начала разочаровываться в своем знакомом. Звали его Фред.
- Что ты вчера делала? - спросил Фред, глядя на Ванессу.
Ванесса задумчиво смотрела на него и думала над тем, что же можно сказать в ответ. Говорить правду, она уж точно не собиралась. Почему? Да потому, что вчера она провела весь день с Эдью, работая с ним над весьма запутанным делом, ища виновного.
- Ничего, - наконец ответила она, так ничего и не придумав.
- Ах ты бездельница, - внезапно произнес Фред.
- Я, бездельница? - переспросила Ванесса и даже опешила, так как за последнюю неделю она работала по восемнадцать часов и почти не спала.
- Вот я занимался делом, - похвалился Фред, - машину ремонтировал.
- Молодец, - отозвалась Ванесса с плохо сдержанным сарказмом.
- А почему ты сегодня так плохо выглядишь? - не к месту спросил Фред. - Обычно ты в деловом костюме или платье, на каблуках... А сегодня в джинсах и кроссовках.
- Потому что я очень устала сегодня - сухо произнесла она, глаза ее внезапно стали холодными и чужими.
- С чего бы тебе устать? Ты же ничего не делаешь, - засмеялся Фред.
В этот момент Ванесса готова была ударить его, в душе поднялось такое бешенство, что она чуть не ответила то, что действительно о нем думала.
- Смотри, вот будешь так выглядеть, заведу себе новую подружку, - произнес Фред. - У меня есть одна знакомая, настоящая красавица, не то, что ты со своей короткой стрижкой. Она с длинными белыми локонами, голубыми глазами, длинными ногами. Такая милая, такая нежная и ласковая, слова резкого не скажет.
- Я тебе тоже пока резких слов не говорила, - с мрачным смешком заметила Ванесса.
Однако Фред не понял значения шутки и продолжил:
- Эх, если бы у меня была девушка такая, как я описал...
- Так иди и познакомься с ней, - произнесла Ванесса и встала. - Мне пора.
- Почему? - обиделся Фред.
Ванесса натянуто улыбнулась и села обратно, глаза ее уперлись в собеседника. Неожиданно ей стало противно его красивое лицо.
- Что ты слышал об Эдью? - нарушила тишину Ванесса.
- Ничего. А кто это?
- Этот человек мастерски использует других людей в своих целях, часто они даже не подозревают об этом.
- Это же плохо поступать так, - насупился Фрэд.
- Плохо, - согласилась Ванесса и широко улыбнулась, - ты куришь? - спросила она, взгляд ее упал на пепельницу, стоящую рядом.
- Ты что, курить вредно, - произнес тот. - И говорить о других в таком тоне, как говоришь ты, тоже плохо и неправильно. Вообще в тебе очень много неправильного. Ты должна измениться. Отрастить волосы, стать мягкой и степенной женщиной, начать хоть чем-то путным заниматься...
Фред продолжал говорить, а Ванесса с тягостным чувством безысходности смотрела на правильные черты его лица, и такие тошнотворно правильные слова. Настолько правильные, что она им не верила. И эта пепельница на столе. Зачем Фреду пепельница, если он не курит?
Вскоре под каким-то предлогом Ванесса ушла и первым делом направилась к Эдью. Ей необходимо было повидаться с другом. Тот принял ее как всегда радушно, сейчас он находился дома один. Они прошли в зал, Эдью сам приготовил крепкий турецкий кофе и разлил по чашкам. Достал дорогие сигары, закурил и откинулся назад, приготовился слушать. Ванесса выпила кофе и спросила:
- Скажи честно, Эдью, я уродина?
- Ты? - Эдью весело расхохотался. - Ты красавица. Видела бы ты, какими глазами смотрят на тебя мои люди. Откуда у тебя такие мысли?
- Мне сказал это в лицо мой парень.
- Он идиот? Во-первых, говорить такое женщине. Во-вторых, такой красивой как ты. В-третьих, такой гордой и умной, как ты.
- Он из себя чуть ли не святого строит. А когда я как-то обмолвилась ради смеха, что распутала для одного своего друга одно простое дело, так он мне не поверил, сказал, что я вру. Я ему начала рассказывать про людей, которые в нем были замешаны, а он лишь начал твердить, это плохо, да то плохо.
- Кстати о плохом, - заметил Эдью, отпивая кофе, - я, кажется, говорил тебе, что открыл антикварный магазин. Продавец надежный человек. Но я сердцем чую, что что-то затевается вокруг моего магазина. Я уже все проверил, прицепиться не к чему, все идеально. Но какое-то предчувствие не дает мне покоя. Хотел поговорить с тобой об этом.
- Завтра утром я схожу туда, - кивнула Ванесса, - может, что узнаю.
- Хорошо. Сейчас предлагаю съездить в мой клуб, - заметил Эдью, - развеешься, да может и мысли какие нам придут.
Ванесса впервые за вечер улыбнулась. Вскоре она уже была в клубе Эдью, где гремела музыка, а вечеринка была в самом разгаре. Эдью провел ее в закрытый кабинет, там играли в покер. Вскоре Эдью и Ванесса уже сидели за общим столом и поднимали ставки. Ванесса играла мастерски, глаза ее светились азартом, на щеках заиграл румянец. Через полтора часа Эдью и Ванесса покинули игроков, довольные своим выигрышем. Они вышли в общий зал и, миновав тусовку, поднялись в другой отдельный кабинет на втором этаже с затемненным стеклом, через которое можно было наблюдать происходящее внизу в общем зале, но которое не пропускало чужие взгляды.
Друзья заговорили, обсуждая прошлое и настоящее. Неожиданно взгляд Ванессы остановился на одном из людей, и улыбка сползла с ее лица. Собеседник уловил ее взгляд и посмотрел туда же, но не нашел ничего необычного.
- Ты только посмотри, этот правильный Фред тоже здесь, - произнесла Ванесса.
Эдью посмотрел на указанное лицо, после чего взял телефон и позвонил. Через минуту в кабинет вошел один из его людей. Эдью указал ему на Фреда и приказал:
- Не спускай с него глаз, узнай о нем как можно больше.
Подчиненный ушел. Через час он вернулся и доложил:
- Зовут его Фред, он приходит сюда раза два в месяц, смотрит представления девочек. Отсюда пошел домой, вот адрес дома.
Когда человек Эдью ушел, тот посмотрел на Ванессу и сказал:
- Если он тебя обидит, ты знаешь, что я всегда тебе помогу.
На этом они расстались.
На следующий день Ванесса зашла в антикварный магазин Эдью и разговорилась с продавцом. Слово за слово и тот произнес:
- Знаете, здесь бывает не много людей и ничего против них я сказать не могу. Но есть среди них один мужчина, который вызывал у меня непонятное подозрение. Ясное дело, не сразу, а на четвертый визит. Он ничего не покупает, и знаете, я думаю, он не может себе позволить и булавку из этого магазина. Но он так придирчиво изучает предметы, будто завтра скупит все. Он был однажды, и я решил, что он странный, второй раз, и я его запомнил. В третий раз я не спускал с него глаз и уже сообщил о нем хозяину.
- Что же ты думаешь, он хочет вас обокрасть?
- Не знаю, - пожал плечами тот. - Я бы не сказал, что он способен на это, больно вид у него доброжелательный. Но я многое повидал и знаю, что вид бывает обманчив. Если он пожалует снова, я позвоню сразу хозяину.
Ванесса поговорила с ним еще немного и ушла. Этим же вечером Ванесса и Фред пошли гулять по ночному городу. Некоторое время они шли молча, потом Ванесса спросила, где был вчера ее друг, вспомнив, что видела его в клубе. Фред на мгновение смутился, а потом ответил:
- Дома, книжку читал.
- А я была в "Сатурне", - произнесла та, внимательно наблюдая за его лицом, которое при последних словах вытянулось.
- Ты? Да как ты могла? Это же такое опасное для девушки место...
- Откуда ты знаешь, что оно опасное, если сам там не был?
- Мне рассказывали, - смутился тот и опустил глаза.
Ванесса усмехнулась и пошла дальше, она не собиралась заполнять паузу, не собиралась и искать тему для разговора с Фредом. Что она вообще с ним связалась? Они шли по темной улице, когда им навстречу вышли два не вполне трезвых мужчины.
- Привет, голубки, - засмеялся один из них, поравнявшись с парой.
Ванесса подняла глаза на Фреда, тот был белее мела, его глаза загнанно метались, во всей позе чувствовалось неуверенность и дикий страх.
- Эй, малышка, не хочешь пройтись с нами? - спросил второй.
Фред взял Ванессу за руку и потянул назад со словами: "пойдем отсюда".
- Э, нет. Куда же это вы пойдете? - засмеялся первый, видя панику кавалера и его чуть ли не трясущиеся ноги.
- Господа, вы верно приняли нас не за тех, - произнесла Ванесса спокойным голосом, узнавая одного из них. - Думаю, вы никак не ожидали увидеть Ванессу, приятельницу Эдью, которая вчера играла с вами, - она посмотрела на знакомого, - здесь. Поэтому уверенна, вы уже поняли свою ошибку.
- Конечно, - произнес тот, к кому она обращалась, тон его тут же сменился, - мы ошиблись. Извините... Доброго вечера, Ванесса.
Взяв под руку друг друга, они повернулись и пошли в обратном направлении. Ванесса проводила их настороженным взглядом и вместе с Фредом продолжила прерванный путь. Фред некоторое время тягостно молчал, потом произнес:
- Нам надо было бежать.
- Бежать? Это был бы верх трусости и глупости, - презрительно ответила она. - К тому же нам повезло, что я вспомнила одного из них.
Они прошли некоторое расстояние молча, после чего остановились прощаться. Ванесса посмотрела на красивого Фреда и внезапно ощутила такое отвращение к нему, что еле удержалась, чтобы не поморщиться. Он в свою очередь смотрел на нее с нескрываемым неодобрением.
- Что-то не так? - спросила она с холодом.
- Ну почему ты не можешь быть такой, как Аманда? Почему ты не хочешь носить платье с бабочкой и отпустить волосы? Почему ты знаешь этих подозрительных людей на улице? Ты не должна их знать, а должна знать, как наращивать ногти, а не это...
- Если бы я не узнала одного из них, то неизвестно, что было бы с нами! - вспылила Ванесса. - Благодаря мне, мы целы! А ты обвиняешь меня в том, что я их знаю!
- Порядочной девушке не следовало бы их знать, - пробубнил тот.
- Фред, ты в каком веке живешь? - сверкнула глазами та.
- Я не понимаю тебя, - смутился тот.
- Это твоя привычная фраза, не замечал? - иронично отозвалась она. - Ты вечно ничего не понимаешь. И знаешь, я тут подумала, пожалуй, мы с тобой слишком разные. Так что мы больше с тобой не увидимся, прощай.
- Я тебе уже надоел? - захныкал Фред. - Не бросай меня, пожалей...
- Прощай, Фред, - повторила она ледяным тоном.
- Вот, конечно, нашла себе кого-нибудь богатого и красивого. Променяла честного работящего Фреда на гламурного парня. А я для тебя столько всего сделал... Неблагодарная женщина, вот ты кто.
- Ты оскорбляешь меня.
- Я не умею оскорблять. Я говорю лишь правду о тебе.
Ванесса больше не собиралась его слушать, она повернулась к нему спиной и покинула своего неприятного собеседника. Как она вернулась домой, она не помнила. Однако спать не хотелось. Тогда Ванесса взяла ключи от новой машины и, выйдя на улицу, села за руль, поехала по городу. Сердце ее учащенно стучало, мысли путались, на глаза готовы были навернуться слезы. Как она выехала к дому Фреда, Ванесса не понимала. Однако остановилась чуть поодаль от подъезда, решив успокоиться и ехать обратно.
В окнах Фреда горел свет, по комнате кто-то ходил, но это был явно не Фред. Ванесса насторожилась и присмотрелась. Вскоре в подъезд зашел еще один субъект и, поднявшись, появился в освещенном окне Фреда. Открыл окно и закурил. Ванесса тут же вспоминала пустую пепельницу на столе Фреда. Значит, эти люди бывают у Фреда часто и знакомы они не первый день. Это обстоятельство заинтересовало Ванессу еще сильнее. Вскоре двое посетителей и сам Фред вышли на улицу, неся каждый по тяжелой большой сумке. Сумки погрузили в машину, в нее же сели и двое неизвестных, после чего они уехали. Сама не зная зачем, Ванесса записала номер и марку машины. После этого проследила за Фредом, который поднялся к себе и выключил свет, видимо лег спать. Ванесса поехала домой.
На следующий день ей позвонил Эдью и сообщил следующее:
- Вчера мой магазин с антиквариатом обокрали.
Ванесса занялась этим делом немедленно. Несколько часов спустя она выяснила, что мужчина, заходивший четыре раза в магазин и вызывавший подозрения, Фред. Ванесса попросила посмотреть камеры и увидела сначала самого Фреда, продавец тут же указал на него, припомнив все его странные визиты. А чуть позже они увидели на записи часть той самой машины, которая отъезжала вчера от дома Фреда. Все, задача была решена. Ванесса позвонила Эдью и рассказала все, что узнала.
Через несколько часов Эдью, двое его телохранителей, и Ванесса стояли возле квартиры Фреда и звонили. Искать долго преступника не пришлось, ведь Ванесса знала не только его имя, но и где он живет. Однако Фред и не думал открывать. Тогда Ванесса позвонила ему на телефон, тот взял трубку после длительных гудков и грубо спросил, что она хочет.
- Поговорить, - последовал ответ.
- Нам не о чем разговаривать, - огрызнулся Фред.
Тут Эдью взял телефон и произнес с угрозой:
- Слушай меня, щенок, если ты сейчас не откроешь дверь, ты от меня так просто уже не отделаешься.
Фред видимо испугался, так как дверь все же открыл, и бесцеремонные гости вошли внутрь. Один из телохранителей осмотрел квартиру, второй запер входную дверь, после этого Эдью и Ванесса прошли на кухню, сели за большой стол рядом. Фред упал на стул напротив них, один из охранников Эдью встал позади Фреда.
- Почему же честный Фред не хотел поговорить со своей старой знакомой? - спросила Ванесса с сарказмом.
- Я испугался.
- Чего на этот раз?
- Ну, не знаю... Тебя... Что ты плохо скажешь... Опять...
Эдью усмехнулся и закурил, Фред закашлялся.
- Прошу вас, не курите в этом доме, я не переношу дым, - произнес он.
- Видимо поэтому ты хранишь на столе пепельницу, - усмехнулся Эдью и выпустил дым в лицо Фреда.
- Ну... - опустил глаза тот, - это моих друзей.
- Ты оскорбил мою знакомую, - произнес Эдью твердым холодным тоном, - оскорблял много раз. Но это были мелочи, она тебя прощала и я. Ты ей врал, она это знала. Однако вчера ты помог обчистить антикварную лавку, мою лавку. Извини Фред, но этого я простить не могу.
- Не правда! - взвизгнул тот и попытался встать.
Но человек позади него не позволил Фреду подняться, и тот вновь упал на стул. Эдью с брезгливостью наблюдал за всем, потом посмотрел на Фреда, заглянул ему прямо в глаза.
- Где антиквариат? - требовательно спросил он.
- Я не понимаю вас...
- Ответ неверный, - произнес Эдью и приложил дымящуюся сигару к руке Фреда.
Фред взвизгнул, Эдью убрал сигару и загасил ее о пепельницу, вновь посмотрел на собеседника:
- Даю второй шанс. Где антиквариат сейчас?
Фред молчал, он загнано переводил глаза с одного человека на другого. Не найдя ни на одном из лиц сочувствия, он начал объяснять, что он ни в чем не виновен, и что вышла ошибка.
- Слушай, Фред, - холодно заговорила Ванесса, - отпираться не имеет смысла. Я видела, как вчера твои друзья вывозили от твоего дома награбленное. Видела их машину возле магазина. И вот еще, знаешь, Фред, я думаю, что встречаясь со мной, ты обеспечивал себе алиби. Или после всего, ты скажешь, что случайно, именно вчера, пригласил меня на свидание. В то самое время, когда произошла кража?
- Случайно или нет, но ты видела меня в это время, - зацепился за последнюю возможность тот, с наглой улыбкой глядя на Ванессу. - И ты не можешь доказать, что я был в ту ночь в магазине.
- Зато я могу доказать, что ты причастен к краже, - заметила та.
Фред тяжело вздохнул и рассказал Эдью все, что тот хотел знать. То, как проигрался в карты, как задолжал одному человеку большую сумму денег. Не в состоянии отдать ее, он решился на преступление. Фред сам выбрал магазин и глупого, как ему показалось, продавца. Он и помыслить не мог, что слова Ванессы о том, что она может распутать мало-мальски сложное дело, правда. Он счел это фарсом и решил использовать ее, как собственное алиби, пока его сообщники сделают все остальное. Да и знакомство со скромной, с первого взгляда, девушкой было спланировано Фредом с самого начала, чтобы в условленный вечер она была с ним и обеспечила бы ему алиби. В роковой для Фреда день взгляд его упал на Ванессу, и он решил использовать ее как защиту. Закончив, он назвал место, где сейчас находятся его сообщники и вещи Эдью. Замолчав, он жалостно посмотрел на Ванессу, но не нашел в ней сочувствия.
- Вот он, наш правильный Фред, во всей красе, - произнесла она. - Днем магазины обкрадывает, ночью по клубам шляется. А мне ты, кажется, читал лекции о морали. Странно слышать подобные вещи от человека, который изначально решил завести роман для собственного алиби.
- Прекрати! - вспылил Фред и со злостью добавил. - Самовлюбленная курица, если бы вместо тебя оказалась другая, дело бы выгорело.
Эдью поднялся и посмотрел на Фреда. Неожиданно и сильно ударил его по лицу. Из носа Фреда пошла кровь, он схватился за него и посмотрел на Эдью со страхом.
- За что? - вскрикнул он.
- Ты оскорбил Ванессу, - последовал ответ.
Ванесса тоже встала и произнесла на прощанье:
- Ты прав, будь на моем месте другая, ты может и вышел бы сухим из воды. Но ты ошибся несколько раз. Из всех девушек ты выбрал именно ту, которую тебе следовало сторониться. Из всех слов, ты сказал мне именно те, которые не следовало. И в результате получил то, что заслужил.
После этого посетители ушли, оставляя Фреда одного, раздавленного своим горем и полным провалом.
Вскоре Эдью нашел свой похищенный антиквариат и вернул его. Что же до Фреда, то он, благодаря Эдью, оказался в еще более сложной ситуации, чем до этого. Так как теперь он был должен именно Эдью. Говорили, что через год, рассчитавшись с Эдью, он переехал в другую страну, как он жил дальше никто не знал. И Фред с его нехитрой авантюрой превратился для Ванессы в прошлое, которое скоро затмили новые более сложные проблемы.