Андрей смутно помнил своих родителей. Когда он был маленький, мать, склонившись над его колыбелью, пела печальные северные песни Морозной долины, откуда ее и привез отец совсем молоденькой девушкой. В три года Андрей лишился матери. Это произошло ночью. В комнату к мальчикам зашла незнакомая женщина с длинными грязными волосами, от которой разило вином и луком. Маленький Андрей расплакался при виде ее, но мать прижала его к своей груди и прошептала что-то ласковое и нежное, а затем передала незнакомке. Мальчик мало что помнил из той ночи, но коленнопреклонная мать, умоляющая женщину заботиться о несчастных сиротах, запомнилась ему на всю жизнь. Когда она немного успокоилась, то взяла неизвестно откуда появившееся знамя с Трехглавым Змеем и завернула в него Андрея. Возможно, его принесла грязная незнакомка. От знамени воняло конским навозом, людским потом и засохшей кровью. А старший брат смотрел на мать немигающим взглядом, в котором застыли отчаяние и страх.
Женщина, которой доверилась их мать, не обманула. Она привезла детей в Раис и представила наследному принцу. Эйнар даже не посмотрел на них. Он подошел к маленькому Андрею и грубо сорвал знамя Трехглавого Змея у него с плеч. Мальчик запомнил, что, рассматривая его, принц загадочно улыбался. С этих пор он сделал детей своими пажами, а через пять лет пожаловал им звание оруженосцов. Андрей недолюбливал юного принца за высокомерие и некоторую надменность, но Петр боготворил Эйнара, поэтому младший молчал и выказывал верноподданические чувства. У мальчика никого не осталось, кроме старшего брата, и он следовал за ним по пятам. При дворе его даже прозвали Хвост Верного Пса.
Когда наследный принц Эйнар взошел на престол, он сделал Петра тайным советником и своей правой рукой, а младшего поставил главнокомандующим войсками Двенадцатиградья ( по просьбе старшего брата). Петр никогда не покидал Андрея и считал своим долгом воспитывать его. Не было никого у младшего ближе старшего и не будет. И Андрей не оставит Петра в беде, пока будет биться его сердце. Они одни друг у друга. И никто не поможет им, кроме них самих.
Андрей сделал новую попытку вырваться, дернувшись вправо. Стражники невозмутимо оттолкнули его к стене и усмирили ударами поддых. Андрей упал на колени и замарал одежду свежей кровью. Он сжал кулаки и тихо простонал от боли и бессилия. Анголмос подошел к пленнику и поднял его голову за волосы, встречаясь с ним взглядом:
- Сейчас я дам приказ начать пытку, - прошипел Андрею на ухо царь Настранда. - Твоего брата будут бить кнутом из воловьей кожи. Ты думаешь, это не так страшно как клещи? Но ты ошибаешься. Конец кнута смочен в коровьем молоке, поэтому боль от удара сильна необыкновенно, а следы от него так глубоки, что оставляют шрамы на всю жизнь. Бедный Петр! Мне искренне жаль твоего брата, мой молчаливый друг.
Андрей ничего не ответил Анголмосу. Он только крепче сжал зубы и уставился невидящим взором в глаза царю Настранда.
- Двадцать ударов! - приказал Анголмос палачу. - Я не хочу, чтобы он умер прежде, чем я выслушаю его признание.
Царь Настранда отошел от брата Петра. Стражники под руки подняли Андрея с пола. Один из них грубо сжал его подбородок, заставляя смотреть на мучения брата.
Боль от кнута жгла как огонь, но Петр стиснул зубы и закрыл глаза. Он вспоминал. Его, шестилетнего мапльчишку, разбудили среди ночи крики матери и возня в замке. Он хотел было расплакаться от испуга, но вовремя вспомнил о том, что настоящий мужчина не должен ныть. Их с братом передали старой проститутке, которая сопровождала войска хозяина замка. Из ее слов он понял, что они потерпели полное поражение. Отец убит, а воины врага скачут в замок, чтобы покончить с семенем предателя. Слез не было. Хозяин замка, их отец, редко проводил с ними время, предпочитая оружие и военные походы. Он был совсем чужой человек Петру.
- Сохрани их, молю тебя! - кричала мать вслед грязной женщине. - Они...
И слова ее терялись в дыму и тумане. Или Петр просто их не запомнил, испугавшись смерти и неизвестного врага.
Через несколько недель грязная женщина привезла их в Книжную долину. Перед тем, как представить мальчиков ко двору, проститутка имела разговор с богато одетым вельможей. Пётр, который пугался каждого шороха и в любой момент ожидал наёмных убийц, заметил её и неизвестного возле двери гостиничного номера, который они снимали в Раисе. Женщина требовала денег, потом плакала и умоляла о чём-то. Мальчик различил только слова "жизнь", "свобода" и "дети", которые никак не складывались в его голове в логическую цепочку.
Второй и третий удары были намного сильнее первого. Из глаз Петра потекли предательские слёзы. Он прикусил язык и сплюнул кровь на пол, с вызовом посмотрев в глаза Анголмосу.
Их принял сам Эйнар. Парень понравился маленькому Петру с первого взгляда. Было что-то в наследном принце, не оставляющее равнодушным никого. Старший брат сразу стал ему другом. Эйнар посвящал мальчика во все свои планы, делил с ним еду, юношеские игры, а иногда и постель, когда им случалось отправиться в поход на несколько дней. Пётр отвечал ему слепым поклонением и преданностью. Эйнар полностью заменил ему отца.
Четвёртый удар. Пятый. Шестой. И сейчас, на дыбе, между жизнью и смертью, он вспоминал своего царя, а не жену и маленьких дочерей. Один Эйнар давал ему силы выдержать пытку.
Анголмос кивнул палачу и сверху заскрежетал механизм, когда подручный ката нажал на рычаг, подвешивая Петра еще выше. Старший попытался сосредоточиться на своем государе и...не смог. Все его сознание заполнила боль и желание поскорее от нее освободиться. Еще чуть-чуть и он будет умолять этого щенка из Настранда прекратить пытку. Петр застонал в голос, корчась от боли в вывихнутых суставах.
Кажется, он все таки потерял сознание. Очнулся Петр на лавке. Над ним склонялся эльф, который трогал руками его плечо и шептал какие-то заклинания на своем тягучем непонятном языке. Пётр поискал глазами брата. Андрей стоял на коленях в крови и грязи, закрывая лицо руками. Над ним склонился Анголмос, который что-то шептал ему на ухо.
- Не слушай его! - из последних сил прохрипел Петр.
Андрей убрал руки от лица, а Анголмос, ухмыляясь, подошел к старшему.
- Оклеймался? - насмешливо спросил он, а затем обратился к палачу. - На дыбу его!
Андрей снова закрыл лицо руками, но стражники не дали ему даже этого жалкого утешения. Они снова подняли его с колен и несколькими ударами железных прутьев заставили смотреть на брата. Младший чувствовал, что больше не выдержит этой пытки. Она была острашнее всего испытанного Петром. Андрей решил, что спасет брата во что бы то ни стало. И пусть для всех на нем будет несмываемое клеймо позора, но он станет предателем не из боязни смерти, а ради единственного близкого ему человека. Он открыл было рот, чтобы позвать Анголмоса, но тут заговорил палач.
- Тебе больно, Петр? - спросил он глухим голосом, вглядываясь в лицо старшего брата.
- Больно, - прохрипел Петр, тяжело дыша.
Кат снял маску и рассмеялся безумно.
- Ирод! - воскликнул удивленный Петр. - Но я же спас тебе жизнь!
- Да, ответил палач и сам нажал на рычаг, отогнав подручного пинком. - Но перед этим твои люди изнасиловали мою жену и убили двух моих детей.
Кат горько расхохотался и взялся за кнут.
- Не надо! - воскликнул Андрей, не узнавая собственного голоса. - Я скажу, где сейчас находятся дети Эйнара Голубоглазого.
- Очень хорошо, - прознес Анголмос. - Вернемся к моему вопросу. В какой из долин Двенадцатиградья находятся Иаков Смелый и Иоанн Книжник?
Андрей виновато посмотрел на Петра, вложив во взгляд все раскаяние, которое мог в себе найти, и уверенно сказал:
- Нет! - закричал Андрей ( неужели его предательство было бессмысленным?) - Нет! Прошу тебя, о великий Анголмос ( да живешь ты вечно!) царь Настранда и правитель Двенадцати долин, освободи моего брата...ты обещал.
- Я выполнил свое обещание. Ты не смеешь упрекать меня во лжи, - прошипел Анголмос. - Я освободил твоего брата.
Андрей не узнавал себя. Он униженно ползал на коленях перед врагом, забыв всякую гордость и умолял его о милости, словно последний раб. Он, главнокомандующий войсками Двенадцати долин, имеющий право давать советы Эйнару Голубоглазому.
-Что Здесь Происходит? - властным голосом спросил человек, который уже несколько минут наблюдал за этой сценой.
Он подошел к палачу и тот униженно пал перед ним на колени, пряча лицо в ладонях. Незнакомец обратил на него не больше внимания, чем на прах под своими ногами и высокомерно прошествовал мимо. По его знаку подручные ката сняли Петра с дыбы. Надменный человек накинул на старшего свой плащ и подошёл к нему вплотную.
Петр заметил необыкновенную красоту вельможи. Никогда в своей короткой жизни он не видел настолько красивого мужчину. На каждой руке у незнакомца было по кольцу с непонятными знаками магического происхождения. Один из них он увидел достаточно четко, когда вельможа приподнял его голову за подбородок, вглядываясь в лицо Петра. На перстне был вырезан огненный дракон.
- Трехглавый Змей, - наконец, произнес незнакомец задумчиво.
Двое стражников подвели к нему Андрея и низко склонились, ожидая распоряжений. Вельможа, не взглянув на младшего, бросил на ходу:
- Забирай брата!
Андрей приобнял Петра и поспешил выйти из этого проклятого места. Перед тем, как за ними закрылись железные двери, братья услышли звук нескольких хлестких пощечин и голос, в котором звучал металл, произнес: