Завоеватели подлетали к своей родной планете в хорошем настроении. Совершив налет на планету Лагуна, они "везли в трюмах" грузового корабля несметные сокровища: драгоценные камни, дорогие металлы и произведения искусства: статуэтки из редких металлов, керамики и неизвестных на планете завоевателей материалов. В отдельной шкатулке хранился редкий набор фарфоровых кукол, изображающих языческих богов планеты Лагуна, похищенных из храма. Этот дар был предназначен королю завоевателей Вольфу Великому. Вся армада, состоящая из двадцати звездолетов, благополучно достигла своей базы. Капитаны кораблей спешили домой, чтобы порадовать своих жен дорогими подарками. Браслетами, цепочками, кулонами и прочей мелочью они доверху набили карманы своих комбинезонов, которые раздулись, словно мешки. Из-за этого капитаны армады выглядели очень комично. Маршал и еще несколько военачальников с флагманского корабля "Победа" торжественно двигались к дворцу, неся свои трофеи. Шкатулку с фарфоровыми куклами нес сам маршал Кейтель. Седой, но не сгорбленный годами, быстрый в движениях, словно юноша, похожий на ястреба чертами лица и чертами характера, Кейтель был грозой всей планетарной системы звезды Корсар. Знали его и за ее пределами. Король Вольф Великий был гораздо моложе Кейтеля. Но это был уже зрелый мужчина с густой черной бородой, широкими плечами, мускулистыми руками и телом великана. Трон для него был сделан по специальному заказу. Трон дяди, которого он лишил жизни и королевства, обезглавив, не мог вместить его могучее тело. Войдя в тронный зал, военачальники низко склонились перед своим королем. Лишь маршал Кейтель не склонил головы перед Вольфом Великим. Он первый подошел к королю и вручил ему шкатулку с фарфоровыми куклами с планеты Лагуна.
--
Ну, старый стервятник, удачен ли был набег? - спросил король у своего маршала.
--
Удачен, мой король, - ответил Кейтель, поджав тонкие губы, - Мы привезли с собой много диковинных вещей.
Вольф Великий встал со своего гигантского трона, едва не касаясь головой потолка тронной залы.
--
Не пора ли нам присоединить Лагуну к своим владениям, Кейтель?
Глаза великана лихорадочно заблестели.
--
Жрецы храмов Лагуны сильны, мой король, - бесстрастно ответил маршал,- Конечно, мы можем завоевать эту планету, но положим большую и лучшую часть своей армии.
Вольф Великий от досады стукнул кулаком, напоминающим кузнечный молот, по своему трону. Хорошо еще, что трон был сделан из камня очень твердой породы.
--
Я отправлю тебя в отставку, Кейтель, а вместо тебя назначу маршалом Манштейна, - заорал огромный король, - И разгоню всех твоих генералов!
Военачальники затряслись и склонились еще ниже.
Кейтель с интересом посмотрел на своего короля.
--
Я могу уйти в отставку, если это будет угодно моему королю, - спокойно сказал он, - Но кто будет командовать армией? Манштейн - сопливый мальчишка, Мюллер - предатель, подкупленный жрецами Лагуны, Баллак - хороший парень, но он не военный. Может быть, ты еще предложишь какие-нибудь кандидатуры кроме названных?
Вольф Великий уважал своего маршала за прямоту. Тот говорил своему королю все, что думал, не боясь последствий. Другие выглядели рядом с Кейтелем трусами.
--
Мюллер предатель, говоришь?
Вольф Великий с недоверием посмотрел на седого и гордого маршала. Теперь более чем когда-либо он напоминал ястреба.
--
Да, - ответил твердо Кейтель, - И уже арестован. А завтра состоится казнь.
--
Почему я об этом ничего не знаю, - взревел король, подскочив на троне, - Казнить или миловать могу только я. Я - король. Кейтель, ваши действия похожи на государственную измену.
--
Вам лучше знать, - холодно ответил маршал, - Но вы уже подписали бумагу об аресте Мюллера.
--
Я подписал бумагу?
Вольф Великий вытаращив глаза, с изумлением смотрел на своего маршала.
--
Вы, мой король, - подтвердил Кейтель, доставая документы, - Здесь стоит ваша подпись и большая королевская печать.
Король, теряя остатки прежнего королевского величия, подскочил к маршалу и вырвал бумагу из его руки. Он поднес ее к глазам и убедился, что его королевская подпись и печать настоящие.
Бросив документ на пол, король тихо произнес:
--
Все свободны. Сдайте дары главному казначею. А вы, Кейтель, останьтесь.
Военачальники, спины которых затекли от поклонов, были очень рады покинуть тронную залу, удивляясь храбрости маршала. Оставшись одни, король и маршал некоторое время молчали. Вольф Великий не боялся никого, кроме этого крепкого, седого старика, которого многие называли "Железным Кейтелем".
--
Ты предлагаешь заключить с Лагуной мир? - спросил король успокоившись и взяв себя в руки, - Но мы могли бы владеть всеми богатствами этой планеты. Я тебя не понимаю, Кейтель.
Маршал усмехнулся.
--
Ты никогда и ничего не понимал, волчонок, - произнес он, - Ты жаждал власти и убил своего дядю. А мог бы дождаться его естественной смерти. Карл был смертельно болен, а детей у него не было. После его смерти трон и корона все равно достались бы тебе. Нужно было только подождать.
--
Неизвестно, сколько бы он еще протянул, - огрызнулся король, задетый словами маршала.
--
Нетерпение губит королей. Карлу оставалось жить ровно триста дней и лун. Триста, и тебя бы, волчонок, законно короновали. И твои руки не были бы в крови. Даже своих друзей этим актом ты настроил против себя и превратил в своих врагов.
--
А ты, Кейтель, друг мне или враг?
Король пристально посмотрел на прославленного маршала.
--
Я - маршал, - ответил гордо Кейтель, - И отвечаю за мир и спокойствие в государстве, на всей планете и за защиту ее границ.
--
Ты опасен, Кейтель, - произнес Вольф Великий, - И я не знаю, что от тебя ждать. Зачем ты убираешь одного из самых верных мне людей? Мюллер, ведь, не предатель?
--
Я действую по вашему приказу, - бесстрастно ответил маршал.
Король готов был задушить Кейтеля прямо в тронной зале, но сдержался.
--
Ну и черт с тобой, иди!
Маршал вышел из тронной залы, чувствуя себя победителем. Нет, никогда он не простит волчонку смерть старого короля Карла. Вольф уже хотел отдать приказ своему телохранителю убить Кейтеля, но передумал, решив отложить свою месть до последней ночи. Маршал должен был исчезнуть, но так, чтобы король не был запятнан. Он открыл шкатулку, в которой лежали великолепно сделанные куклы языческих богов Лагуны. Он взял одну куклу в руку, любуясь и рассматривая ее. Но кукла показалась ему подозрительно липкой, словно вымоченной в сиропе. Положив куклу обратно в шкатулку, он тщательно вытер руку полотенцем. Но было уже поздно. Редкий фруктовый яд, который был распространен только на планете Лагуна, успел через порез на ладони, попасть в кровь короля. К вечеру рука почернела, покрылась струпьями и опухла. Жрецы планеты Лагуна были знатоками по части ядов. И теперь они мстили своим завоевателям, вымочив куклы, переданные Кейтелю, в сильном яде. В мире короля Вольфа Великого противоядия фруктовому яду не было. Король-великан умирал в страшных мучениях, так и не успев отдать приказ телохранителю убрать Кейтеля. Утром Вольф Великий скончался. А днем были казнены Мюллер и некоторые военачальники, преданные Вольфу Великому. Маршал Кейтель временно правил на планете, пока не отыщется претендент на престол. Он отправил корабль на планету Лагуна, чтобы сообщить жрецам, что фарфоровые куклы планеты Лагуна королю понравились, и он умер от восторга. Также с этим посланием маршал Кейтель отослал проект мирного договора между планетами. Жрецы решили сами посетить планету Бахус и встретиться с маршалом Кейтелем. Кейтель принял мудрых жрецов радушно. И когда все официальные вопросы были улажены, он спросил у желтолицых жрецов Лагуны:
--
А есть ли противоядие против фруктового яда, от которого умер король Вольф?
--
Мыло и вода, - ответил жрец, - И король, применив это простое средство, остался бы жить. Нужно было только намылить руки и смыть мыло холодной водой. Все дары, которые нам присылают с других планет, мы промываем в мыльной воде. И только по этому нас еще никто не отравил.
* * * * * * *
Маршал Кейтель стал королем. Обработав фарфоровых кукол с планеты Лагуна мыльной водой, новый король поставил их в шкаф, находящийся в гостиной дворца. Вечерами он любил читать книги, переведенные с лагунского, пить крепкий кофе и смотреть на куклы, которые не только спасли планету Лагуна от порабощения, но и сделали его королем.