Аннотация: Новая версия здесь - http://zhurnal.lib.ru/e/ekspew_t/4uzhiepro.shtml
- Чертовы бюрократы! - руки Алексея описывали нули, восьмерки, а также цифры еще пары малоизвестных систем счисления. В правом кулаке была зажата трубочка из бумажек, исписанных мелким почерком. - Они думают, что если написать отказ от руки, это будет выглядеть более человечно!
- Перестань мельтешить, голова сейчас заболит, - буркнул Леха. - К чему прицепилось это сборище?
Мельница остановилась. Алексей развернул бумагу и поднес к глазам, быстро пробежавшимся по строчкам.
- Вот, слушай! "В соответствии с пунктом пятым Положения - Рекомендации должны быть предоставлены от двух независимых торговцев - мы приостанавливаем рассмотрение вашего ходатайства"!
Леха болезненно поморщился. Ник, до того тихо устроившийся в кресле-качалке, открыл рот:
- Поясните, пожалуйста, что это значит?
- А то, что эти бумагомараки считают, будто моя рекомендация ничего не стоит, - уголки губ Лехи заметно опустились, вся его худенькая фигурка обмякла.
- Придется просить кого-нибудь еще. Терпеть не могу унижаться, - тронутые сединой усы старшего топорщились подобно шерсти испуганного той-терьера.
- А это точно необходимо? - поинтересовался Ник, переводя взгляд огромных глаз на узком лице с одного товарища на другого.
- Что-то не хочется, чтобы при внезапном осмотре Охотники обнаружили, что у тебя нет статуса Торговца. Результат может оказаться печальным.
- Какие еще охотники? - амплитуда колебаний кресла возросла.
- Да шляются всякие между Путями, добрые-злые, поди их разбери, - Алексей осознал нелепость позы с бумажкой перед глазами, убрал отписку в ящик и водрузил свою плотную фигуру на стол. - Чтобы создать хотя бы видимость контроля, учредили орден Охотников, отлавливающих разнообразный сброд.
- Ха-ха, - перепады настроения у Лехи были обычным явлением. - Помнится, нарвались они на Яросвета с Вендисом, не разобрались, и давай палить! Им еще повезло, что Вендис был не один. Можно сказать, отделались легким испугом. Правда, злые языки поговаривают, что с дозоров их сняли. Ручки дрожат-с.
- Кто такие Яросвет и Вендис? - невозмутимость вопрошающей машинки доставалась Нику с видимой легкостью.
- М-м-маги, - Алексей явно пробовал слово на вкус, от чего морщинки в уголках глаз стали заметнее. - Люди, вернее существа, обладающие сверхъестественными способностями. Побаиваюсь я их, честно говоря. Что плевать они на наш статус хотели - это точно...
- Торговцы, маги, охотники, те, на кого охотятся - это весь набор живности в Путях? - Ник забарабанил пальцами по ручке кресла.
- Еще Хранители! - белобрысая курчавая голова вскинулась вверх как у школьника при ответе.
- Ты перестанешь верить в детские сказки? - спросил укоризненно Алексей, подошел к окну, собрался в задумчивости положить локти на подоконник, но наткнулся на ровно рассыпанные по белой поверхности детали и запчасти. - Леха, черт тебя дери, когда ты тут уберешься?
Внезапно взгляд старшего приковало нечто, находящееся за пределами помещения. Лицо пошло бледными пятнами.
- О, черт, Лукич! Меня здесь нет!
Леха, сообразив, что фокус гнева с него исчез, расслабился и растянулся на диване.
- Зря ты так, нормальный дед!
- Вот погоди, послушаешь его байки в сотый раз, не так запоешь, - Алексей спешно задернул шторы.
- Господи, Лукич-то кто такой? - в спокойствии Ника появилась брешь.
- Торговец бывший, по совместительству страшная зануда, - глаза старшего лихорадочно бегали. - Ни к чему тебе пока с ним видеться. Так что, Ник, пошли прятаться, пока наш любитель бардака будет его развлекать. Все равно это надолго.
Тон Алексея не допускал возражений.
- Толстокожий ты, Ал, - Леха только и вздохнул.
Почти прыжками поднявшись наверх и плотно закрыв дверь, старший указал Нику на книжный шкаф, а сам склонил перед экраном голову с проседью.
- Пошерстю свои контакты - Пути не без добрых людей.
Ник кивнул, пошарил по шкафу и стал с любопытством изучать толстенный Атлас Путей, что-то ища в картинках.
Идиллия продолжалась недолго. Вслед за звуком пинка ногой в дверь, пред их изумленными очами предстало невинное лицо смущенно смотрящего Лехи.
- Дед намерен тебя ждать, у него генератор встал. А аккумуляторы позавчера на профилактику забрали, - хитрая физиономия еле сдерживалась, чтобы не расплыться в улыбке до ушей. - Уже мной одним не обойтись!
- Допрыгался! - В одно резкое слово вместились и раздражение, и злорадство. - Говорили же ему - закажи обследование! Все не хочет потревожить свою задницу неудобными вопросами. Тем более не буду с этим связываться! Пусть Ник сходит!
Старший отвернулся к монитору, давая понять, что решение окончательное.
На худом лице не дрогнул ни один мускул, только брошенный искоса на Алексея удивленный взгляд выдал чувства Ника.
Лукич, одетый в оранжевую рубашку навыпуск, белые парусиновые брюки и роскошную бороду, поджидал в облюбованном Ником кресле и выказал отменную реакцию.
- Молодой человек, так вы, наверное, и есть их найденыш?
Ник кивнул головой, потом что-то вспомнил и осторожно сказал:
- Да!
- Он нам поможет, - голос Лехи был непривычно почтителен. - У Ника это неплохо получается. Мы только переоденемся.
- Ну, догоняйте, - дед нацепил кепку и вышел за дверь.
Переодевшись на скорую руку, новоявленные помощники выскочили на улицу и зашагали по ровному булыжнику, вслед бодро - для человека его лет - удалявшемуся Лукичу. Присоединившись к деду, Леха стал пересказывать обстоятельства приключения в Ловушке сил, а Ник занялся созерцанием окрестностей.
Поселение, состоящее из разрозненных двух- и трехэтажных домишек, примостилось на живописном подножии невысокой горы, вокруг которой резвились кляксы облаков. Заботливо обрезанные верхушки придавали деревьям по краям дороги легкое сходство с пальмами. Недавно прошел дождь, и в лучах только выглянувшего низкого солнца в зеленой сочной траве вальяжно расхаживали кошки. Легкий ветерок доносил запахи полевых цветов, а медленный воздух казался вкусным настолько, что Ник испытал сомнения в реальности этого лубка.
Дорога делала петлю за петлей, минуты текли плавно, а повествование, изредка прерываемое вопросами, репликами и уточнениями, подошло к концу. Лукич хмыкнул в бороду.
- Молодой человек, в вашем рассказе есть один любопытный момент, что-то связанное с обезьяной, повторите, пожалуйста.
- Законченный продукт эволюции - обезьяна научилась обращаться с предметами, чтобы потом человек стал их рабом! - Приосанившись, с выражением гордости за изобретенную формулировку, продекламировал Леха.
- Я бы хотел заострить ваше внимание на том, что это весьма и весьма спорный вопрос. Если вы, молодой человек, вдруг попробуете использовать современную антропологию в качестве экскурсовода, то окажетесь на безлесных равнинах, где человек появился от обезьяны через промежуточные виды, например, австралопитек, питекантроп, кроманьонец. Что означает следующее:
Во-первых. Человек становился со временем более прямоходящим, чтобы лучше видеть на равнинах, а значит, нам говорят, и обеспечивать большую безопасность. Но это же ерунда - будучи все время в вертикальном положении, человек и сам прекрасно виден хищникам, а бегает медленнее!
Во-вторых. Зубы человека становились более мелкими и слабыми, а челюсти менее массивными. Замечательно с эстетической точки зрения, только вот в степях растительность тверже, чем в лесу, поэтому челюсти должны стать больше, а зубы крепче.
В-третьих. У предков человека изменялась рука, чтобы лучше держать изготовленные ими же орудия труда - тот еще бред! Вы, например, молодой человек, приборы под себя делаете или под своего далекого потомка?
В-четвертых. Увеличение массы мышц относительно массы тела. Честно говоря, такое большое соотношение для зверей близкого к нам веса совершенно не характерно. Следовательно, человек должен был постоянно работать почти всемимышцами. Только вот при беге задействовано не более четверти мышц, а при ходьбе и того меньше! Зато при плавании - большинство. Кроме того, в воде мышцы не работают друг против друга, как на суше - этим мы также отличаемся от сухопутных животных. Значит, человек был вынужден весьма значительное время плавать, иначе такие излишества, как мышцы, содержать крайне накладно.
После такой тирады Лукич некоторое время сипло откашливался.
- В-пятых. Уменьшалось количество волос на теле. Объясните мне, пожалуйста, почему оно должно уменьшаться? Ведь для сухопутной жизни волосы очень эффективная защита кожи от холода, насекомых, сучков, влаги, грязи!
В-шестых. У будущих людей изменилась стопа - утратила хватку, приспособилась больше к бегу. Несомненно, наша ступня более приспособлена для бега, чем задняя лапа обезьяны. С одной оговоркой - если это лапа прямоходящей обезьяны. Только вот такие на безлесных равнинах не живут! А еще они не бегают - лишь ходят, и в случае опасности спасаются на деревьях, где лазают куда лучше нас. На равнинах же живут обезьяны, ходящие на четырех лапах. Вот они бегают, причем антилоп догоняют. Естественно - лишь больных, подранков или детенышей. Но хотел бы я посмотреть, молодой человек, как вы будете догонять даже такую антилопу!
В подтверждение Леха запнулся о выступающий булыжник и поскакал дальше, прихрамывая.
- То есть человек не приспособлен к жизни на безлесных равнинах! Если бы прачеловек жил там, то был бы покрыт шерстью, имел меньше мышц, но более сильных, обладал мощной нижней челюстью и крепкими зубами, ходил на четырех лапах, а главное - меньше был бы размер головного мозга!
Тем не менее, это все косвенные улики. Но как можно игнорировать один из основных законов биологии! Ведь установлено, что зародыш в своем развитии повторяет весь путь, которым развивался данный вид!
Так вот, молодой человек, у нас в предках не было ни обезьян, ни обезьяночеловеков! Уже с трех месяцев развития, у человеческого зародыша есть противостоящий палец на руках, круглая голова, слабые челюсти, человеческие ступни ног - признаки совсем не обезьяньи! Следовательно, мы произошли от вида, ведшего полуводный образ жизни.
Используя тот же закон, можно доказать еще кое-что. Зародыш гориллы за пару недель до рождения - вылитый человек, видны даже борода и усы. Так что выражение "братья наши меньшие" в отношении гориллы полностью корректно - она пошла дальше в биологическом развитии, а значит, как вид, младше человека, появилась от него и сравнительно недавно!
Леха, открывший на середине лекции рот, так и продолжал ковылять, поэтому дед переключился на Ника.
- Мой друг, вы что-то совсем ничего не говорите?
- Вы знаете, раньше меня распирало от осознания исключительности того, что я делаю, и тянуло поведать об этом всему миру. - Ник отреагировал подчеркнуто дружелюбно. - Теперь я вижу, что это не так, и двери моего разума открыты для восприятия.
Рот Лехи захлопнулся и скрючился в подобие улыбки. Лукич замялся, разрядившись спасительным:
- Вот мы и пришли!
Двухэтажный дом с наглухо закрытыми бойницами врезанных в серые стены окон казался безжизненным. Впечатление дополняли механические замки в двери.
- В наших условиях доверять электронике, хе-хе..., - Лукич с минуту возился с ключами. - Прошу!
Гости осторожно, чуть ли не крадучись, вошли внутрь.
- Рад бы предложить чаю, но... - хозяин развел руками.
Внутри, по контрасту с внешним обличием, охватывало ощущение уюта. Проникающая домашняя атмосфера подчеркивалась легким налетом бардака и небрежности. Леха внимательно рассматривал мелкие детали обстановки.
- Ух-ты, откуда у вас эта штука? - внезапно спросил он.
Лукич вопрос проигнорировал - по крайней мере, сам ответил вопросом.
- Ты ведь у меня впервые?
Леха подтвердил.
- Тогда позже. Первым делом - дело! Э-э-э, наш друг, наверное, еще не знает, что у меня проблемы с геотермальной энергоустановкой? - Хозяин окинул взглядом оставшихся безмолвными помощников и проворчал. - Черт бы побрал этих экологов. Малая вероятность, малая вероятность! Раз в пять лет заберут аккумуляторы на обслуживание, и на тебе...
Дед воровато оглянулся, что-то, видимо, проверяя.
- Понимаю, конечно, что только благодаря этим короедам не дышим всякой дрянью, но когда сплошные накладки, можно ведь и поворчать...
- Лукич, а скажите - только честно - почему вы не закажете обследование?
Ник пока не разобрался, действительно щупловатый Леха так простодушен, или это иногда надеваемая маска.
- Все-то вам знать надо, - хозяин снова поискал кого-то за плечами. - Ну, есть грешок, поставил дополнительную линию в обход правил.
- Всего одну?
- Ну вы, молодой человек, и шустрый! - Лукич нахмурился. - Так, хватит ля-ля. Чтобы наладить эту штуку нужны трое - один здесь за пультом, двое внизу. Леха, как любитель техники, будет нажимать кнопочки вот за той дверью. Что и как жать, он в курсе. Задача номер один - наладить связь, с остальным разберемся когда она появится. Так что сначала работа строго по инструкции.
Курчавая голова подтверждающе кивнула.
- Теперь что касается вас, мой друг, - старик перевел указующий перст на Ника. - Пойдем мы по слегка приглаженной естественной пещере с небольшим уклоном. Впрочем, это даже пещерой назвать сложно, вот на...
- Луки-ич, - протянул Леха.
- Что?
- Что что?
- Хм, да, вот, по дороге еще встретятся несколько площадок со ступенями. Пещера ведет к потухшему вулкану, видели, наверное, по дороге. У нас все на остатках его энергии живут, дома как грибы на грибнице. Если старая перечница вдруг проснется - во факелов будет!
Дед взял паузу, почесал голову, набрал воздуха и продолжил.
- Там не так жарко как можно подумать. Зато полно газов всяких, вдохнешь чуток, и сознание отключается. А если надышаться, то и кирдык может придти. Мне так совсем быстро. Чтобы чего не вышло, ходят в спецкостюмах и масках по двое, со страховкой. Да, еще туман там жуткий, следы похоронит на раз-два. Поэтому на равном расстоянии понатыканы вешки с автономным питанием. Вот. Как дойдем, я буду ковыряться, а вы, мой друг, с интересом понаблюдаете со стороны. Ладно, пошли переодеваться.
Спустившись в подвал, Лукич с Ником переоделись в костюмы из плотной ткани, напоминающие комплект химзащиты, как вдруг Леха спохватился.
- А инструктаж?
- Давай ты! - мотнул головой дед.
Леха тщательно проверил маску Ника, затем объяснил, как с ней управляться, добавив напоследок.
- Так, батенька, вот здесь - прямо на носу перед глазами - индикатор запаса. Пока полосочек много и они зеленые - все путем, немного и желтые - пора убираться, если же горит красный - ну, ты сам понимаешь!
Дождавшись подтверждения, Леха обернулся к Лукичу.
- А запасные?
- Спроси у этих короедов-ремонтников, - хозяин фыркнул. - Через неделю, когда объявятся. Не спецтранспорт же для них заказывать!
- Надо было сразу сказать, я бы наши прихватил! - подосадовал Леха. - Может, сбегать?
- Молодой человек, и охота вам время терять? - Лукич затопал ногами и стал тыкать. - Мы уже идем, а ты, великий путаник, смотри поаккуратнее. Более чем наслышан о твоих способностях! Пока мы в пути, повторяй инструкцию!
Леха зарделся, у него на языке явно мучительно завертывалось острое словцо. Пар вышел в махание рукой. Ник и Лукич одели маски - борода придала хозяину совсем уж устрашающий вид - и прошли в серое бронированное чрево переходной камеры. Внимание Ника привлекла плитка, раскиданная по полу хаотически, без намека на какой-либо рисунок, словно рабочие брали первую попавшуюся под руку и бросали на нее раствор, не обращая внимание на цвет.
Лукич закрыл дверь и закупорил ее рычагом, после чего неожиданно снял маску.
- Вы так безропотно делаете все, что вам говорят. Меня это несколько удивляет...
- Я - пасынок в вашем мире, - Нику тоже пришлось разоблачиться. - И завишу от вас. Пока что мне нетрудно выполнять просьбы...
Лукича, похоже, ответ удовлетворил. Тяжелая бронеплита с другой стороны камеры приоткрылась, приглашая внутрь заползающими язычками тумана и вереницей еле различимых огоньков. Хозяин подошел к Нику, закрепил на поясе веревку, связавшую их, повернул вверх большой палец и шагнул в щель. После рывка фала Ник последовал за дедом.
Путь вел сквозь густую пелену, сплетенную из молочных нитей. Туман казался живым существом, кутавшим в теплый узорный бархат. Или это было впечатлением от гонки причудливых теней, создаваемых призрачным светом вешек? Ник считал тусклые огоньки, но чувствовал, что сбился - немного, но сбился.
Внезапно силуэт Лукича, до того смутно просматривавшийся сквозь завесу, исчез. Ник от неожиданности остановился, постоял, затем подергал фал. Веревка натянулась. Ник осторожно, шаг за шагом, подошел и наклонился к старику, безжизненно осевшему на стенку.
Индикатор на маске Лукича горел красным, но дед дышал. Ника бросило в холодный пот. Замерев на пару секунд, он снял со старика маску и закрепил ее на нагрудном кармане костюма Лукича. Сделав глубокий вдох, Ник приложил свою маску к лицу деда. Затем, перехватив старика за плечи, развернул его спиной к выходу и потащил тяжелое тело обратно.
Когда легкие стали требовать очередную порцию кислорода, Ник отпустил деда, торопливо взял маску, сделал пару вдохов, вернул маску на место и опять впрягся в лямку. И снова, и снова. От вешки к вешке. Пот заливал глаза, тяжелыми каплями прокатываясь по лицу. Туман клубами лип к костюму, казалось, чтобы продраться сквозь него, необходимо стряхнуть его ватные куски.
Время, словно свечной воск, таяло, таяло, и сплавилось в неразделимое сейчас. Тело и голова налились свинцом утомления, сердце толкало потяжелевшую кровь гулко и напряженно. Индикатор на маске становился все меньше. Когда передышка случалась вплотную к вешке, Ник всматривался в лицо старика, все больше напоминавшее парафиновый слепок. А индикатор уже бесчувственно мерцал желтым - тревога, тревога!
Туман беззвучно хохотал над ним. Сколько же он прошел?
Ник остановился чуть дольше обычного, когда замерцал последний желтый огонек. Он уже примерно знал, сколько вешек нужно на одну полоску. Их оставалось больше. Не на много, но больше. А Лукич даже в маске дышал надсадно.
Ник проклинал себя за беспечность. Потом пришло спокойствие и знание. Сделав несколько глубоких вдохов, он бережно надел маску на старика и побежал.
Он бежал быстро, насколько позволял тяжелый костюм. Одна вешка, вторая. Легкие потребовали вдоха. На несколько мгновений их удалось успокоить резким выдохом. Затем пришлось стиснуть зубы до боли в висках. Третья вешка, неужели просчитался? В глазах потемнело. Ну же, четвертая! Легкие перехватили управление и жадно глотнули порцию тумана. Их чуть не разорвало от кашля, выплеснувшего боль, но Ник все бежал. Задыхаясь, легкие лихорадочно гнали столь мало живительный воздух внутрь. Пятая вешка. Впереди всего один огонек. Или два? Светлые пятнышки забегали по кругу, ноги заплелись, и Ник со всего размаха упал навзничь...
...
Упавший не видел, как спустя немного времени над ним промелькнула тень. Вскоре четыре заботливых руки из тумана подняли его и отнесли к двери. Стянув костюм, Леха осматривал Ника прямо в переходной камере.
- Жить будет, но в норму приходить ему придется долго. Нос сломан, рука, похоже, тоже. Отравы надышался по полной. Еще сотрясение как минимум.
Мертвенно-бледный Лукич вяло оправдывался.
- Ну, поплохело деду, с кем не бывает. Ну, забыл сказать, что индикатор на моей маске неисправный...
Леха посмотрел на осунувшегося старика с жалостью и покачал головой.
- Лукич, я ведь еще молчу про свои нервы.
Дед встрепенулся, внезапно что-то вспомнив.
- Значит, это ваш кандидат? - голос его дрожал. - Похоже, хороший человек. Я подпишу ему рекомендацию...
...
Позже, когда пришло написанное тем же каллиграфическим почерком подтверждение статуса для Ника, Леха спросил:
- Почему ты не говорил, что он действующий член Комиссии?
- Так, старые трения.
Леха знал про привычку Алексея отбуркиваться. После такого ответа все расспросы были бесполезны.
- А он ведь не добежал совсем чуть-чуть. Интересно, о чем он думал?
- О том, что ты, идиот, когда-нибудь сообразишь, что у них проблемы!
И уже тише.
- А еще, наверное, что у него не будет соблазна отобрать маску у старика...