Аннотация: Вариация на тему всем известной сказки :)
Он поправил легкий плащ, скрывающий одежду и широкими шагами двинулся к причалам. Чайки надрывно вопили, пахло рыбой, нагретым песком и водорослями. Суетились носильщики и хлопали на ветру паруса, матросы с проклятиями и смехом ловили какого-то мальчишку на вантах. Он шел, ощущая в руке приятную тяжесть корзины со снедью и думал о Ней.
Проходя почти в самый конец пристани, где ютились мелкие рыбацкие суденышки, он ощущал на себе косые взгляды. Он слишком выделялся здесь. Стало неуютно. Не зря ли он оставил шпагу в карете? Но тогда он выделялся бы еще больше. Да и ладно, он уже почти на месте.
Лодка была пришвартована именно там, где и договорились. Он неловко залез в неё (это всего второе его плавание), установил корзину на дно и взялся на весла.
На море играли белые барашки волн, лодку качало, нос ее взлетал вверх так резко, что, если бы не занятия верховой ездой с детства, он бы точно не сдержал тошноты.
Опытный рыбак, наверное, достиг бы островка за пятнадцать минут, но ему понадобилось почти сорок. Однако все мучения того стоили.
Выйдя на песчаную косу островка, состоящего из двух полумесяцев-берегов и скалы посередине, он затащил лодку повыше и, взяв корзину, пошел вперед. К дальнему берегу, который не было видно с пристани или с городской стены.
Расстелил поближе к воде покрывало, расставил тарелки, два небольших серебряных кубка, бутылку вина. И сел ждать.
Солнце показывало, что сейчас около полудня.
Наконец, вода перед ним взметнулась брызгами и появилась Она.
Она была прекрасна, как и прежде - даже еще прекраснее. Глубокие синие глаза, густые волнистые волосы, нежная кожа цвета морской пены, губы, как кораллы. Он вскочил и подался вперед, предлагая помощь. Она величественно повела рукой - не надо. И, подтягиваясь на руках, подползла к угощению. Чешуя на её хвосте блестела и переливалась всеми цветами радуги. Он затаил дыхание.
Весь день они ели и пили, смеялись и смотрели друг на друга. Целовались и нежились. Но не говорили, нет - она не могла говорить тут, наверху.
Он ощущал мучительную смесь счастья и печали. Пытался объяснить ей, как беспросветны и пусты его ночи без неё, что оживает он только в её объятиях. Она загадочно улыбалась и чертила пальчиком на песке сердце. Молчала, но глаза Её говорили больше, чем могли бы поведать тысячи слов. Потом вздыхала и складывала руки на восхитительной, высокой груди, где на тонкой цепочке висела точеная хрустальная слеза.
Солнце склонилось к западной кромке моря. Она, выслушав его бессвязный шепот, подарила ему прощальный поцелуй и скрылась в темнеющей воде.
А он, собрав вещи и погрузив их в лодку, погреб обратно в город.
Он шел по наливающейся сумерками пристани. Люди шептались вокруг. Какой-то подвыпивший матрос обнаглел до того, что плюнул ему под ноги. А когда он повернул к широкой лестнице, поднимающейся в город, кто-то крикнул из толпы ему в спину:
- Рыбо-люб!
Он сжал зубы до скрипа.
Дверцей кареты он хлопнул так, что она затряслась. Сидящий на сиденье напротив подал ему шпагу и парадный камзол. Стукнул пару раз в крышу, давая кучеру знак трогаться. И сказал:
- Ваше Высочество, вы опоздали. Бал уже начался. Ваш отец будет недоволен.
Карета, покачиваясь и громыхая колесами по булыжной мостовой, поехала вперед. Но не слишком быстро, ведь особы королевских кровей не могут никуда спешить.
Принц раздраженно махнул рукой:
- Пусть будет! Мне все равно!
- А вы рассматривали возможность того, что... - осторожно начал его собеседник, но принц его прервал:
- Я её люблю! Люблю и точка! И этот бал мне поперек горла, особенно потому, что я знаю - на нём будет толпа невест и отец опять будет меня сватать! Всё! Я решил! Я ему скажу!
Сидящий напротив принца испуганно зашептал:
- Тише, тише, Ваше Высочество! Вы сами знаете, королю нельзя об этом говорить, вы знаете его отношение...
- Его? - Чуть тише, но так же зло сказал принц. - Да если бы только его! Пока я шел по набережной, в меня плюнули. Плюнули, граф!
- Кто? - обмер его собеседник. - Я тут же распоряжусь... Схватить и...
- Оставь! - Опять махнул рукой принц. - Я же не знаю, точно, кто. Всех же не повесишь.
- Вы правы, конечно же... - снова зашептал граф. - Что до вашего отца... есть компромисс. Подумайте над таким вариантом: скажем, вы женитесь на одной из тех невест...
- Никогда! - Возмущенно зашипел принц.
- Дослушайте, прошу. Вы женитесь, а договоренность будет, скажем так, выгодной для обеих сторон. Ей достанется корона, а вам будет разрешено - тайно, конечно, - продолжать встречаться с, кхм, вашей возлюбленной. И все довольны.
- Твоя идея? - С презрением спросил принц.
- Что Вы, это Ваша матушка предложила. Это устроило бы всех...
- Кроме меня! - Отрезал принц. - Как вы себе это представляете? Днем я рука об руку хожу с какой-нибудь... эм-м-м, Сусанной, а ночью на лодке выгребаю в море? И когда стану королем, тоже так? Или, может, мне для неё бассейн вырыть? Замок, стоящий у моря, построить, с тайным ходом в подземную пещеру? - Он все повышал голос. - А в учебниках истории меня, естественно, назовут 'Король-Рыболюб'?
- Никто Вас так не будет... Ваше Высочество, да не в этом же дело. Можно и бассейн вырыть, и замок построить. И даже попытаться найти ведьму, чтобы наколдовала ей ноги. Но даже с ногами, уж простите мою дерзость, принц, даже с ногами она не станет для Вас подходящей партией. Её никогда не примут, потому что она..
- Она! Не! Рыба! - сжав кулаки, выпалил принц.
- Я и не говорил. Но Ваш отец... И мать... Поймите, Ваше Высочество, у вас нет выбора...
- Нет? - Вскричал принц. - Стой! Останови карету!
Карета дернулась и остановилась. Принц швырнул шпагу на колени графу и отчаянно крикнул:
- Есть выбор! Можно выбрать свободу! И любовь!
Выскочил на улицу и бросился обратно, в сторону пристани. Граф открыл было рот, чтобы отдать приказ двум гвардейцам, сопровождающим их, но осекся. Огляделся и, завидев толпу, глазеющую на карету с королевским гербом, понял, что кричать 'Ловите принца!' точно не стоит.
Надо доложить королеве, она сумеет вернуть сына по-тихому. Граф кивнул охране и постучал в крышу кареты.
- Во дворец!
Принц бежал со всех ног. Уже стемнело, он заплутал поначалу в узких портовых улочках, но шум моря и его запах безошибочно вывели его на набережную, а оттуда дорогу он помнил. Лодка, купленная у местного рыбака, была там же. Принц скинул тяжелый, шитый серебром камзол на берег, взялся за нос лодки и, обдирая ладони, столкнул её в воду.
Он греб, не замечая боли, его счастливое лицо обдувал ветер и солили брызги. Каким-то чудом он не промахнулся, а доплыл до островка, темнеющего на фоне едва розоватого неба. Ветер усилился, волны бились об островок, грозно шипя. Принц забрался на камень, расстегнул рубаху и достал Её подарок, висящий на цепочке.
Маленькую ракушку, завитую будто в рог миниатюрного единорога. Принц засмеялся в тон буйству стихии и дунул в рог.
Тонкая, едва различимая трель пролетела над морем. Нежный звук её рассек волны, погрузился в самые темные глубины и достиг цели.
Она появилась почти сразу, будто ждала его зова. В бурлящей воде тело её светилось, как это бывает с морскими волнами спокойными теплыми ночами, однако сейчас волны не были спокойны, как и сердце принца.
Он сбежал вниз и, зайдя в воду по пояс, раскинул руки. Прижал Её к сердцу и подарил страстный поцелуй.
- Я готов! - Воскликнул он, перекрикивая ветер. - Возьми меня с собой! Я хочу быть с тобой всегда!
Она счастливо засмеялась и заплакала одновременно - впрочем, это могли бы быть брызги. Она сняла с шеи хрустальный кулон и протянула принцу. Он пригляделся и увидел, как в самом центре камня пляшет крохотная искорка магии. Повинуясь жесту возлюбленной, он отсоединил кулон и приоткрыв рот, положил его на язык. Камешек приятно холодил рот. Принц глубоко вздохнул и проглотил его.
Тело его пронзила невероятная нега, а потом и невероятная же боль. Он хотел закричать, но воздух с шумом вылетел из его легких, а сами они, как ему показалось, съежились с хрустом. Заломило челюсти, зажгло глаза. Волны подхватили его ослабевшее тело - а может, это были Её руки? Он на мгновение потерял сознание от боли, пронзающей его ноги. Даже подумал, что умирает... Но тут увидел Её глаза - спокойные, радостные. Она взяла его за руку и потянула вниз...
Внезапно шум утих, как и боль. Буря осталась там, наверху, а здесь, под водой, царило удивительное спокойствие. Несмотря на темноту, он стал видеть очертания предметов и даже изгибы подводных течений. Смутными тенями мелькали рыбы в глубине. Она взяла его за руку и притянула к себе. Поцеловала и сказала:
- Наконец-то! Я уж думала, ты никогда не решишься!
- Ты... разговариваешь?
- Здесь, внизу - конечно! И ты теперь тоже можешь.
Принц глянул вниз, ожидая увидеть русалочий хвост. Но его ноги пр-прежнему были ногами. Однако он действительно мог видеть под водой, и дышать, и даже говорить.
- И ты теперь сможешь тут жить! - Радостно воскликнула Она. - И дышать. Ты заметил же, да? Ох, я знала, что все получится, волшебница сказала, что подвеска сработает! Как же здорово! Мы теперь всегда-всегда будем вместе!
Принц обнял её и задал вопрос, мучивший его с первого дня их встречи, когда она спасла его во время шторма месяц назад:
- Как тебя зовут?
- Мэриэль! - Нежно улыбнулась ему русалка.
- Мэриэль... - повторил он Её имя. - Я люблю тебя, Мэриэль!
- А я тебя, Себастьян! - Воскликнула она. Влюбленные поцеловались.
Она взяла его за руку и потянула за собой. Он прижался к ней всем телом, ощущая, как движется Её сильный хвост.
- Главное, держись крепко, я буду плыть довольно быстро, - предупредила его Мириэль.
Они понесся вперед, в открытое море, и принц изо всех сил обнимал Мириэль, боясь, что его оторвет от неё течением. Ноги его бесполезно болтались сзади, сапоги давно слетели.
- Куда мы плывем? - спросил он.
- Ко дворцу моего отца!
- Ко дворцу? Это значит, что ты... ?
- Принцесса? Да, младшая. - Она беззаботно, переливчато рассмеялась . - Ты себе не представляешь, как я рада, что мы наконец вместе! Я знала, что волшебство подействует! Это моя мама придумала. Она знала, что мой отец ни за что не разрешит мне быть с человеком, и потому нашла одну волшебницу... Ну, это я уже говорила. Здорово, правда? А у меня для тебя есть чудесная новость! Мы прямо сейчас, когда приплывем, попадем на бал! Только ты пожалуйста, не ревнуй, но там будет куча женихов, которых позвал для меня отец. Но это так, они для меня ничего не значат, я люблю только тебя! Мы с мамой придумали замечательный план, вот послушай: за одного из этих женихов мне придется выйти замуж, для вида, конечно, на самом деле я всегда буду любить только тебя! Мама прикажет построить дворец с тайным ходом, чтобы он вел наружу, в какую-нибудь удобную пещеру, в которой ты сможешь жить... Я буду приплывать к тебе каждую ночь, неофициально, конечно. По-настоящему нам никто, естественно, пожениться не даст, сам понимаешь - я принцесса, дочь короля. Нельзя, чтобы меня в народе прозвали 'Людо-любкой', правда же? В смысле, я не против, я ведь действительно тебя люблю, но папа не поймет, это разобьет ему сердце... Но ничего, мы справимся со всеми трудностями! Ведь самое главное, что мы любим друг друга, да?
- Да, - сглотнув соленую воду, выдавил из себя принц. - Главное, что мы любим друг друга.