Тихо, спокойно на озере. Отплясали на гуляньях парни и девушки в ночь на Ивана Купалу. Зажглись пламенем сердца - до самой осени хватит. Смолкли песни лихоплесок, покидающих леса и водоёмы.
Озеро ещё холодное, но купаться уже можно. На поверхности неподвижно лежат малахитовые узоры. Босая нога касается воды, вверх по белой коже бегут мурашки.
Тёплые руки обхватывают её талию, согревают. Вместе не будет холодно, заверяет себя Яра. Но Андрей отступает.
- Позже, - говорит он. - Я пройдусь по лесу, далеко уходить не буду. - Парень берёт фотоаппарат, готовясь славно поохотиться. Его ждут птицы и цветы, бриллианты росы и хрусталь паутинок.
- Найди мне цветок папоротника, - смеётся Яра.
- Мы опоздали, - отвечает Андрей. - Ночью надо было искать.
Он пожимает плечами и уходит, унося с собой всё тепло. Яра остаётся на берегу одна. Грустно, тоскливо на душе. Ползущий по озеру туман подбирается к кончикам её пальцев, касается подола сарафана. Яра кутается в вязанной кофте и садится на корточки, пряча ноги под расписным крепдешином. Кручёные веточки и ягоды на платье сливаются с душистой травой, украшенной мелкими цветами.
"Они нас бросят и не заметят, растопчут в грязи..." - слышит Яра тонкий голос, похожий на эхо.
- Кто здесь? - звонко говорит она. Но голос стихает. А был ли он? Шуршание воды да шелест камышей сплетаются в призрачную песнь, которая слышна лишь ей. Яра поднимается с земли, ступает в озеро, испытывая себя. "Испугался Андрей, а я смогу. Первой искупаюсь". Дно здесь мягкое, песок щекочет стопы. Пучки трав развеваются по поверхности, как волосы русалок. Яра подбирает подол платья и идёт вперёд.
"Девочка, хорошая, смелая девочка..." - касаются её ушей невесомые слова.
Яра улыбается. Вода теперь теплее, приветливее. Ласкает ноги, целует бёдра. Сарафан намок, узоры на нём колышутся, превращаясь в водоросли.
Яра разводит воду руками, любуясь её блеском. Пальцы сами вылавливают венок с розовыми кувшинками и жёлтыми лютиками. Он словно обещание нежной любви, предвестник скорого счастья. Яра кладёт венок на светлые волосы - речная невеста, царевна русалок. Рот заполняется нектаром жизни, с густым привкусом тины. Скоро придёт очищение, перерождение.
Но подводное течение толкает её назад. Гонит прочь на берег.
"Иди, ещё рано, мы позовём..."
И Яра разочарованно выходит из воды. Ложится на траву, мокрая и дрожащая. Солнце не греет, ветер молчит. Сёстры-русалки собираются вокруг Яры, заботливые руки вплетают в её волосы сочные стебли, упругие цветы. Они напитаны плотью и кровью.
Она ждёт Андрея на берегу, а когда он возвращается, льнёт к нему, кладёт голову на твёрдое плечо.
- Меня так долго не было? - улыбается он и касается пальцами венка.
- Это подарок, - шепчет Яра. - Сёстры...
- Пошли со мной, - обрывает её Андрей. - Хочу прогуляться по лесу вместе с тобой.
В обнимку они проходят под аркой берёзок, тянущихся друг к дружке. Тропинка вихляет, водит их кругами. Высокие сосны потрескивают, чуть шевеля верхушками. С ветки на ветку, хихикая, перебираются белёсые озорницы. Стоит Яре поднять руку, и она коснётся кончиков их дивных волос. Ей хочется позвать древесных дев, узнать их имена, но они прикладывают палец к восковому рту.
"Ш-ш-ш..."
Андрей щёлкает фотоаппаратом, сам не ведая того, что распугивает красавиц с зелёными глазами. Они хмурят брови, шипят на него. Обращают грозные взоры на Яру.
"Останови его! Он крадёт нашу силу, ловит в этот ящик..."
Андрей замедляет шаг и сажает любимую на мшистое бревно под сосной, обвитой наполовину кроваво-красным плющом. Наводит объектив.
- Ты необыкновенная в этом венке, - говорит Андрей.
"Разрушь! Убей..."
Яра подпрыгивает, зверем кидаясь на парня. Выхватывает бездушный механизм из его рук и разбивает о пень. С ветвей деревьев, как летучие мыши, свисают русалки. Смеются и улюлюкают, подбадривая сестру. Андрей грубо отталкивает Яру, подбирая сломанный фотоаппарат.
- Свихнулась? - орёт он. - Я его только купил!
Андрей бьёт кулаком по алому одеянию сосны, русалки надрывно хохочут. Но вдруг замолкают, переводя взгляды на плачущую Яру.
- Прости, - шепчет она, - не знаю, что на меня нашло.
Яра тянется к парню, хочет обнять его.
- Отстань! Чокнутая, - рычит он.
"Не смей! Не унижайся..."
Сёстры подлетают к ней, окружая со всех сторон. За кольцом иссиня-белых тел ей не видно Андрея. К ней устремляется сонм голосов.
"Смотри, как он поступает с тобой. Любит эту мёртвую коробку сильнее, чем тебя. С нами нельзя шутить, нельзя. Мы достойны лучшего..."
Русалки водят по её волосам серебристыми гребнями. Вплетают больше цветов в венок, подносят к губам Яры нежный сладкий зефир.
"Мы утешим тебя, мы же сёстры..."
Крепкие руки выдёргивают Яру из хоровода, Андрей с силой сжимает её лицо.
- Да что с тобой! - сердито говорит он, но в глазах его испуг. - Сначала фотоаппарат, теперь поганку чуть не слопала. Яра, приди в себя!
Он трясёт её. Яре больно и обидно. Ей хочется вернуться к чутким девушкам, своим заботливым сёстрам. Но Андрей хватает её за руку и тащит за собой. Сажает в машину.
- Нет, нет! - мотает головой Яра.
- Хватит, - строго говорит Андрей. - Я отвезу тебя домой.
- А я хочу остаться.
Парень молча заводит мотор, включает навигатор на телефоне. Яра слышит шушуканье у себя за спиной: на заднем сиденье теснятся русалки. Девицы сплетничают, искоса смотрят на Андрея из-под прозрачно-зелёной бахромы ресниц. Они то и дело касаются волос Яры, поправляя цветы и листья, сильнее связывая её тайными узами.
Машина выползает на асфальт, дорога пустынна. Лицо Андрея сурово, русалки же строят смешные рожицы, извиваются и заводят песни. Яре их веселье по нраву, она улыбается, глядя на милых сестёр.
- Ты чего? - спрашивает Андрей.
"Он ненавидит, когда ты рада. Он любит твои слёзы. Мерзкий, низкий человек..."
Яра не отвечает ему, напуская волосы на лицо, стараясь не расхохотаться. Он такой нелепый. Такой глупый. Даже не способен увидеть то, что у него под носом.
Она всё-таки хохочет. Андрей снимает с подставки телефон, русалки замирают.
"Убей! Разрушь..."
Яра доверяет сёстрам. Они старше и мудрее, им ведомо то, что скрыто от неё. Она должна послушаться. Яра впивается руками в руль, дёргая его из стороны в сторону, бросается на Андрея, царапает ему лицо.
Машина улетает в канаву. По стеклу автомобиля ползут трещины, голова Андрея в крови. Русалки накрывают Яру гибкими телами, как рыболовной сетью, спасают от ран и царапин, выводят наружу.
"Брось его здесь. Он нам не нужен. Он пустой..."
Губы и пальцы Яры мерцают синевой. С ухмылкой она отворачивается от машины, оставляя возлюбленного позади. В прошлом.
Она идёт по обочине, а сёстры на ходу плетут ей косы, не отпуская её ни на секунду. Сделав своё дело, они берутся за руки и цепочкой тянутся за Ярой. Ей радостно как никогда, голова слегка кружится от упоения. По левую сторону небеса смыкаются с полем, с пёстрыми цветами и ароматными травами. Яра растворяется в окружающей красоте, отдавшись во власть природы. Сёстры обгоняют её, убегают вперёд. Теперь она танцует в хвосте причудливой змейки.
Скоро шоссе - шум машин вытесняет магию этих мест. Яре хочется повернуть, но русалки тянут её дальше. Им любопытно, ведь сюда они ещё не ступали. И Яре ничего не остаётся, как согласиться. Впустить их в свой мир, стать проводником.
До города их подвозит молодая пара. Русалки взбудоражены таким приключением, глаза их сверкают рубинами. Парень за рулём и девушка держатся за руки, обмениваясь ласковыми словами. Яра с интересом следит за возлюбленными. Как притворна их нежность. Как неискренни чувства. Отвернувшись от парня, девушка водит пальцем по экрану телефона - строчит кому-то послание.
Сёстры жмутся к Яре, шёпотом подбадривают.
"Давай же, мы поможем..."
Яра подаётся вперёд, кладёт ладонь парню на загривок. Оставляет там крошечный цветок лютика, и стебелёк жадно цепляется за кучерявые волосы. Такой маленький и проворный, завороженно думает она. Русалочьи песни водой вливаются в уши парня, заполняют разум до краёв. Он медленно поворачивается к девушке, а Яре уже известно, что у него на уме. Мысли плещутся на его ресницах. И она готова помочь, как помогли ей сёстры. Она отстёгивает ремень безопасности девушки, а парень, перегнувшись через сиденье, распахивает пассажирскую дверцу и выталкивает спутницу на дорогу. Взгляд его падает на Яру, он улыбается. Русалки одобрительно свистят.
"А с тобой весело..."
Когда они добираются до города, в волосах парня уже больше цветов. Русалки гладят его по плечам, одурманивают своими речами. Яра выпрыгивает из автомобиля, направляясь к станции метро. Ей легко, шаг её широк, голова свободна от глупых мыслей. Сёстры подначивают Яру, желая порезвиться. Они сами выбирают, с кем им позабавиться. Яра лишь касается прохожих посиневшей ладонью, словно похоронной лапой ели. На эскалаторе люди так увлечены своими телефонами, планшетами, плеерами, что не замечают оседлавших их русалок. Те же прыгают у них на плечах и спинах, цепляются за руки, давясь от хохота. Кто-то падает, сбивая того, кто стоит впереди. Люди снежным комом катятся вниз. Визги, гам, а Яре всё нипочём. Она парит над ними, подхваченная сёстрами.
Выйдя из метро, Яра шагает к дому. Без оглядки. Многие из русалок остались позади - насладиться играми, которые учинили под землёй. Многие из людей последуют за их зовом, бросаясь под поезд или толкая туда других. Час потехи.
Яра идёт по тротуару, ведомая двумя русалками. В подъезде находит ключи, открывает дверь квартиры. Аромат пирожков зовёт её на кухню, где, должно быть, возятся со стряпнёй мама и бабушка, но сёстры трясут длинными косами.
"Разрушь! Убей..."
Взяв в коридоре молоток, Яра заходит в зал и крушит все неугодные русалкам вещи. Телевизор, телефон, ноутбук разлетаются на осколки. На шум прибегают родные, что-то кричат ей. Яра не слышит их: цветы уходят стеблями в уши, заплетая её изнутри. Она в ярости отталкивает мать, ударяет ей молотком по щеке. Убегает в ванную и запирается там.
"Ты хорошо потрудилась. А теперь иди с нами..."
Яра открывает кран, наполняя ванну. По двери колотит кулаками бабушка.
Но Яра смотрит лишь на воду: она блестит, как драгоценные камни. На краешке ванны, болтая худыми ножками, сидят русалки. Яра залезает внутрь и ложится. Венок тянет её голову ниже и ниже, под холодный мокрый саван. Глаза закрываются. Тихо, спокойно. Совсем как на озере. Милые сёстры ждут её.
Из ледяной неги Яру выдёргивают горячие руки. Она с трудом разлепляет веки, удивлённо хватает ртом воздух и видит перед собой бабушку.
- Сгинь, нечисть, - бормочет та. - Уходите прочь, невесты водяного. Утекайте с этой водой. - Бабушка открывает пробку и кидает в ванну пучок трав вместе с чем-то блестящим.
Русалки морщатся, шипят, хотят вырываться, но не могут. С воплями они исчезают в маленьком отверстии.
В голову Яры с силой впиваются бабушкины пальцы, выдирая цветы из волос, выдирая волосы вместе с кожей. Яра стонет от боли, орёт от ужаса при виде окровавленных клоков. Бабушка не перестаёт шептать и приговаривать. На голове Яры уже нет живого места. Когда она видит себя в зеркале, то лишается чувств. Но напоследок слышит далёкое эхо.