|
|
||
ВОЛЬФ БЕЛОВ
СТРАННИКИ ВСЕЛЕННОЙ
ПЛАНЕТА-ОКЕАН
Шестеро путешественников
молча стояли над могильным холмиком, склонив головы. Здесь нашёл своё последнее
пристанище Кадабр, учёный-гааган.
Девчонки положили на могилу пышные букеты. Юля всхлипнула.
-- Жаль его, -- печально произнёс Николай.
-- Да, -- со вздохом ответил Чертогонов. -- Кадабр был нам
верным другом.
-- Это Большая Голова его доконала, -- пробурчал Вовка.
-- Пойдёмте отсюда, -- хмуро сказал Владимирский. -- Пусть
покоится с миром.
Полковник первым пошёл прочь, остальные молча последовали за
ним.
Весь день прошёл в заботах, вечером друзья собрались в
аппаратном отсеке цитадели, где хозяйничали Николай и Светлана. Отсюда
осуществлялось управление всеми системами жизнеобеспечения Затерянного форта и
гиперпространственной установкой.
Окинув критическим взглядом обнажённые остовы аппаратов,
увитые разноцветными трубками, полковник спросил:
-- Ты уверен, Коля, что сумеешь завести эту хреновину?
-- Уверен, -- ответил Колька. -- Кадабр успел многое нам со
Светкой показать и объяснить. Мы сумеем открыть портал.
-- Да, Кадабр многое успел сделать, -- печально вздохнул
Чертогонов. -- И маяк собрал, и установку перенастроил, и с вертолётом помог. Из
последних сил держался, бедолага, до самого конца стремился нам помочь.
-- Не будем о нём, -- остановил друга Владимирский. -- У
девчонок и так глаза на мокром месте. Нечего душу травить.
-- Ничего, мы справимся, -- сказала Света.
-- Значит, делаем всё как намечалось? -- спросил Вовка. --
Завтра летим?
-- Кто-то полетит, а кто-то и нет, -- ответил Владимирский.
-- Вертолёт не резиновый, всем нам там будет тесновато. Да и двигатель уже не
тот, к тому же заправились не керосином, а каким-то спиртовым суррогатом. Так
что полетим не все.
-- Это и не понадобится, -- заметил Колька. -- Кто-то всё
равно должен остаться здесь для управления установкой. Ведь нет уверенности, что
первый же портал приведёт нас домой. Я останусь здесь, чтобы вернуть вас обратно
в форт.
-- Я тоже останусь, -- сказала Света. -- Лично мне уже
хватило впечатлений. И потом, мы с Колькой лучше всех знаем всю систему
управления фортом.
-- Это верно, -- согласился Чертогонов. -- Значит, мы с
Семёнычем завтра отправимся на разведку, а вы останетесь здесь.
-- А я?! -- возмущённо воскликнул Вовка.
-- И ты, Вова, здесь посидишь, -- ласково ответил
Владимирский. -- Будешь форт охранять.
-- Я вам не московская сторожевая, -- обиделся парнишка. --
Ты-то чего молчишь? -- он толкнул Юлю в плечо. -- Нас опять за бортом оставляют.
Чертогонов рассмеялся, закрыв лицо ладонью, а Юля, пихнув
приятеля в ответ, пробурчала:
-- Чего ты, Вовка, вечно суетишься, вперёд всех лезешь? Я
тоже лететь хочу, но помалкиваю ведь.
-- Значит, неправильно хочешь, -- не унимался Вовка. -- Ты
сама подумай, там же столько миров неисследованных, другие цивилизации.
-- А ты, значит, собрался их исследовать? -- с иронией
поинтересовалась Юля. -- Это ты-то, двоечник-недоучка.
-- Какая же ты всё-таки зануда, Юлька. Лучше помогла бы мне
этих двоих уломать. Дядя Жора, дядя Серёжа, вы вспомните, разве мало от нас
пользы было?
-- Проблем тоже от вас хватало, -- заметил полковник.
-- Что верно, то верно, -- подтвердил Чертогонов.
-- Не издевайтесь над ним, -- с улыбкой произнёс Колька. --
Возьмите с собой, пригодится. Он по дурости стену башкой пробьёт.
-- Да уж, энергии в нашем Вовчике как в электрочайнике, --
согласился Чертогонов. -- Кипит, бурлит и из ушей выплёскивается.
Вовка переводил недоуменный взгляд с одного на другого,
силясь понять, похвалили его или продолжают издеваться. Глядя на его глуповатую
физиономию, все расхохотались. Полковник схватил Вовку за плечи и встряхнул.
-- Куда нам без этого парня?! Не дуйся, Вовка, полетишь с
нами. Хоть будет, кому нас развлекать.
-- А я? -- спросила Юля.
-- И ты, конечно, -- ответил Владимирский. -- Без тебя тоже
никуда.
-- А разве тебе, Рыжик, ещё не хватило приключений? --
спросил Чертогонов.
-- Я в технике всё равно ничего не понимаю. Что мне, ходить
тут ромашки собирать? Я Светке с Колькой бесполезна буду, а вам помощь может
понадобиться. Да и должен же кто-то за этим обормотом приглядывать, чтобы вам не
мешал.
Чертогонов и Владимирский расхохотались, а Вовка огрызнулся:
-- За тобой бы кто приглядел.
-- Ладно, идём к водопаду, -- сказал Владимирский. -- Там
обсудим все детали нашей экспедиции.
Друзья перешли в купол, где располагались жилые отсеки форта.
В большом зале у прозрачной стены полукругом стояли несколько кресел. Отсюда
открывался вид на горный склон, густо поросший яркой тропической
растительностью. С вершины склона срывался вниз небольшой водопад.
Путешественники любили проводить здесь время после трудового дня, любуясь
чудесным видом. Теперь одно из кресел оказалось лишним -- не стало Кадабра,
последнего из гааганов, построивших форт.
Полковник первым опустился в кресло, которое тут же приняло
форму его тела.
-- Единственное место в этой крепости, где приятно побыть, --
произнёс он, блаженно вытянувшись. -- Всё здесь приспособлено для жизни и, надо
признать, довольно неплохо, но ей-богу, смотришь вокруг и чувствуешь себя
космонавтом на станции "Мир".
-- Если задержимся здесь надолго, будет время заняться
интерьером, -- ответил Чертогонов, поглаживая Марусю, которая запрыгнула к нему
на колени, едва он сел.
-- Не каркай, -- проворчал Владимирский. -- Это вон Вовке
хорошо по вселенной мотаться, для него тут сплошная романтика, приключения и всё
такое. А я уже стар для такой суеты, мне это всё уже осточертело. Да и тебе,
думаю, тоже. Ты на себя-то посмотри, брюхо уже исчезает, ещё несколько встрясок
и станешь тощим, как хворостина.
-- Как раз это меня нисколько не огорчает, -- рассмеялся
Чертогонов.
-- Бородища у тебя вон отросла как у персидского шаха, --
продолжал ворчать полковник. -- Да и у меня, наверное, рожа не лучше выглядит,
-- добавил он, пощупав свой подбородок. -- Неплохо бы где-нибудь бритвой
разжиться.
-- И табачком, -- мечтательно прибавил Чертогонов. -- Уже и
не помню, когда курил последний раз.
-- Я думал, ты уже забыл эту свою пагубную страсть. Ничего,
вот доставим этих охламонов домой, тогда и накуришься вволю. Завтра начнём
искать дорогу на Землю. Плохо вот только, что одёжка наша совсем поизносилась,
уже в рубище ходим. И решить эту проблему некак. Пробовал я тут гааганский
комбинезон намерять -- срамота одна.
Полковник плюнул в сердцах. Колька фыркнул, представив себе
рослого плечистого лётчика в тесном комбинезоне тщедушных гааганов.
-- Ты не хихикай, -- проворчал Владимирский. -- Скажи лучше,
ты точно уверен, что сумеешь открыть портал?
-- Легко, -- ответил Колька. -- Проблема будет в другом.
-- Какая ещё проблема? -- насторожилась Юля.
-- Кадабр предупреждал, что антигравитатор, установленный на
вертолёте, очень несовершенен. Форт не располагает необходимым технологическим
оборудованием для создания и ремонта таких устройств. Антигравитатор очень
неэффективен над водным пространством, резко снижается его отражательная
способность.
-- Ты, Коля, попроще изъясняйся, -- попросил полковник. -- Не
умничай, я и так ни черта не понимаю.
-- Он хотел сказать, что антигравитатор лучше не использовать
над морем и вообще не следует на него очень рассчитывать, -- пояснила Света.
-- Это довольно странно, -- заметил Чертогонов. --
Теоретически антигравитация пропорциональна гравитации, последняя же не зависит
от ландшафта.
-- Мы в таких тонкостях пока не разобрались, -- ответил
Колька. -- Говорю только то, что узнал от Кадабра.
-- Эх вы, физики-теоретики, механики-самоучки, -- проворчал
Владимирский. -- Не зря я столько с двигателем возился, как знал, что эти
инопланетянские штучки бесполезными окажутся.
-- Кстати, топлива очень мало, -- предупредил Колька. -- Того
суррогата, что мы смогли выжать из растений, хватит часа на три, максимум три с
половиной.
-- Больше вряд ли потребуется, -- сказал Чертогонов. -- Не
будем же мы всё время в воздухе висеть. Да и для того, чтобы понять, дома мы или
нет, много времени вряд ли потребуется.
-- Но ты гааганскую машинку не выключай, Коля, -- добавил
Владимирский. -- Пусть выжимает топливо, сколько сможет.
-- И ещё кое-что об антигравитаторе, -- продолжал Колька. --
На выходе из портала он должен быть в положении максимального торможения.
-- Зачем это? -- поинтересовался Вовка.
-- Чтобы кости по асфальту не разбросать, -- ответил
полковник.
-- Верно, -- кивнул Колька. -- Поток частиц мчится в
гиперпространстве с немыслимой скоростью и, материализуясь в конце тоннеля,
выносит тело из портала тоже на приличной скорости. Мы это уже не раз испытали
на себе. Тоннель может раскрыться в любом месте, если портал окажется у скал или
лесного массива, у любого препятствия -- вертолёт разобьётся.
-- Беспокоят меня эти порталы, -- проворчал Владимирский. --
Почему все так уверены, что тоннель не приведёт нас на мёртвую планету типа Луны
или Марса?
-- Строго говоря, Марс пока ещё нельзя однозначно назвать
мёртвой планетой, -- произнёс Чертогонов. -- Возможно, там имеются зачатки
растительности и бактериологическая форма жизни.
-- Это меня не утешает, -- сказал полковник. -- Вы тут,
конечно, все учёные, кто физик, кто биолог, вам виднее. Но на Марсе я всё равно
оказаться не хочу.
-- Не окажетесь, -- успокоила его Света. -- Из того, что
успел рассказать Кадабр, ясно, что тоннели соединяют миры, пригодные для жизни
развитых биологических форм. Возможно, это даже способствует распространению
жизни во вселенной. Гааганы давно используют тоннели, научились управлять ими,
задавать нужное направление, но даже они до конца не поняли структуру этих
коридоров, соединяющих планеты. Возможно, что это явление не столько физическое,
сколько биологическое.
-- А-а, совсем вы меня запутали, -- отмахнулся полковник. --
Как спросишь о чём-нибудь таких вот заумников, так сам же потом пожалеешь.
-- Не суетись, Семёныч, не попадём мы на Марс, -- сказал
Чертогонов. -- Ты, главное, машину свою не угробь вместе с нами.
-- А вот за это можешь не беспокоиться, я в воздухе, как рыба
в воде.
-- Николай, расскажи о маяке, который собрал Кадабр, --
попросил Чертогонов.
-- Да, почему этот ящик такой здоровый? -- спросил Вовка. --
Что там внутри?
-- Не позволяйте ему даже прикасаться к маяку, -- предупредил
Колька. -- Если аппарат сломается, мы не сможем вернуть вас в Затерянный форт.
-- Но эта хреновина-то хоть надёжна? -- спросил полковник.
-- Это единственное абсолютно надёжное устройство из всех
бортовых систем вертолёта. Повредить его может только термоядерный взрыв или
Вовка.
-- Да не буду я трогать этот ящик! -- обиженно воскликнул
Вовка. -- Чего ты взъелся?
-- Просто помню, как ты приёмник чинил. Так вот, о маяке --
он предназначен для вашего возвращения. Гиперпространственная установка
отслеживает его продвижение через тоннель и фиксирует координаты конечного
портала в пространстве. Открывая портал здесь во второй раз, установка
направляет тоннель по координатам к маяку. Маяк -- это уменьшенное подобие
гиперпространственной установки. Получив сигнал установки из форта, маяк отразит
его и задаст тоннелю обратное направление. Как я уже сказал, при помощи маяка
установкой форта будут фиксироваться координаты той планеты, где вы окажетесь, в
пространстве относительно этой планеты. Это исключит вероятность попадания туда
в следующий раз.
-- Надеюсь, хоть кто-то понял, что ты сказал, -- произнёс
Владимирский. -- Есть ещё что-нибудь, что нам необходимо знать?
-- Да, возьмите с собой шлемы гааганов, -- посоветовала
Света. -- Это поможет вам в общении с разумными существами других планет.
-- Может, у вас, алхимики, ещё и ствол какой-нибудь найдётся?
-- поинтересовался полковник. -- Или хоть тесак какой-нибудь.
-- Мы не на войну отправляемся, а в исследовательскую
экспедицию, -- напомнил Чертогонов. -- Умерь свою агрессию, Семёныч.
-- Видал я тебя с пулемётом, пацифист, -- усмехнулся
Владимирский. -- Лично я из своего опыта могу заключить, что оружие в таком
путешествии не будет бесполезным грузом.
-- Последний бластер полностью разряжен, -- сказал Колька. --
Остался только один пульсар. Но там, где вы окажетесь, не будет того
энергетического потока, как на планете гааганов. Пользоваться им сможете только
вы, Георгий Семёнович, но я не знаю, насколько это истощит ваши силы.
-- За моё здоровье ты не беспокойся, -- ответил Владимирский.
-- Давай пульсар, а я уж как-нибудь с ним разберусь.
-- А Кадабр не говорил, что это за планета, где мы сейчас? --
вдруг тихо спросила Юля.
-- Этого мы не знаем, -- произнёс полковник.
-- Здесь всё так похоже на Землю, -- печально сказала Юля.
На некоторое время воцарилось молчание, всем вспомнился дом.
Первым заговорил Колька:
-- Кадабр упоминал, что здесь обитают разумные существа, но
гааганы с ними никогда не сталкивались. Этот остров находится в самом глухом
уголке планеты и скрыт защитным экраном, вряд ли мы когда-нибудь встретимся с
местными обитателями.
-- Но лучше бы нам поскорей найти дорогу домой, -- сказал
Чертогонов. -- Хоть некоторые из нас и обладают кое-какими знаниями в различных
областях науки и техники, всё же следует признать, что все мы здесь люди
случайные. Если гиперпространственная установка выйдет из строя, мы не сможем её
восстановить и навсегда останемся на этом острове. А теперь предлагаю идти
спать, завтра у нас трудный день.
Путешественники не сразу поняли, что тоннель закончился, на
выходе из портала их встретила темнота, прорезаемая ослепительными
электрическими разрядами. В лобовое стекло вертолёта плеснула вода, затем
захлестнула салон, сразу вымочив всех до нитки. Раздался громкий хлопок,
энергетические батареи разорвались с яркой вспышкой.
Юля взвизгнула, а Вовка истошно завопил:
-- Тонем!
-- Вверх, Семёныч! -- крикнул Чертогонов. -- Давай вверх!
Но Владимирский и сам уже завёл двигатель на полные обороты.
-- Выноси, родная, -- простонал полковник, вцепившись в
рычаг.
Словно поддавшись на его уговоры, вертолёт медленно, как бы
нехотя, поднялся над водой.
-- Вот она, ваша хвалёная гааганская техника, -- прохрипел
Владимирский, поднимая вертолёт всё выше. -- Сразу же всё замкнуло на хрен.
Надеюсь, ящик ещё цел?
-- Чего ему сделается? -- отозвался Чертогонов. -- А мы
действительно чуть не утопли. Не ожидал, что портал откроется над водой, да ещё
так низко. Неплохо бы, Семёныч, поплавки на твой тарантас установить.
-- Учтём, -- кивнул полковник.
-- И двери надо поставить, -- добавила Юля. -- Дует очень.
-- А не многого ли вы захотели, господа путешественники? --
усмехнулся Владимирский. -- Скажите спасибо, что этот драндулет пока ещё летает.
А то пришлось бы сейчас ящик Кадабра на себе переть, а то и вовсе вон там с ним
плавать.
-- Мы, видимо, попали в шторм, -- предположил Чертогонов,
выглядывая наружу и силясь разглядеть что-либо внизу. -- А ветер действительно
сильный. В такую погодку лучше быть в сухой одёжке. Продрогнем насквозь.
-- Уж извините, гардероб у нас не очень богатый, -- съязвил
полковник. -- Придётся так обсыхать, переодеться всё равно не во что, даже если
бы в форте были.
-- Дядя Жора, батареи дымятся, -- сообщил Вовка.
-- Отстёгивай их и выбрасывай к чёртовой матери. Не хватало
нам ещё пожара на борту. Антигравитатор всё равно не работает.
В этот момент воздух сотряс оглушающий грохот, вспышки
электрических разрядов ослепили путешественников, блистающие ветвистые молнии
расчертили небо, каскадом спускаясь к бушующим волнам внизу.
Юля снова взвизгнула, а Вовка с дрожью в голосе спросил:
-- Мы тут не поджаримся?
-- Хочешь выйти? -- ухмыльнулся полковник.
-- Да нет, я уж лучше тут пережду.
-- Дядя Жора, куда мы летим? -- спросила Юля.
-- Навстречу ветру, -- ответил Владимирский.
-- Почему именно туда? -- полюбопытствовал Вовка.
-- Быстрее вырвемся из грозы, -- пояснил полковник. -- Жаль,
не на истребителе, тогда бы враз выбрались. А так неизвестно сколько пилить
придётся.
-- Недолго, -- успокоил его Чертогонов. -- Гроза скоро
закончится. Вон, небо впереди уже светлеет.
Действительно, с каждой минутой небо прояснялось. Громовые
раскаты и сполохи молний остались позади, а вскоре утих и ветер. Внизу, сколько
видел глаз, пенилась мутно-зелёная водная равнина.
Тучи окончательно рассеялись, выглянуло солнце, как
показалось -- несколько больших размеров, чем земное. Море успокоилось,
заискрилось под солнцем яркой синевой, не осталось и намёка на то, что всего
лишь полчаса назад внизу бушевал шторм.
-- Погодка фокусничает, -- заметил Чертогонов. -- Всё это
довольно странно. Слишком уж внезапно буря закончилась.
-- Лично меня это устраивает, -- ответил полковник. -- Да и
Юля, я думаю, тоже довольна.
-- Ещё бы, -- отозвалась девушка. -- Я с детства грозы боюсь.
-- Трусиха, -- пренебрежительно фыркнул Вовка.
-- А сам-то как заверещал: "тонем, тонем", -- напомнила Юля.
-- Так ведь действительно тонули.
-- И ящериц ты боишься, -- продолжала Юля.
-- А ты пауков, -- парировал Вовка. -- Как их увидишь, так в
обморок падаешь.
-- Неправда! -- с негодованием воскликнула Юля.
-- Да хватит вам, -- остановил ребят Чертогонов. -- Сколько
гляжу на вас, всё удивляюсь, как вам не надоест скандалить?
-- Во-во, -- поддержал его полковник. -- Вы бы лучше своими
исследованиями занялись, юные натуралисты.
-- Да чего тут исследовать-то? -- недоуменно пробурчал Вовка.
-- Одна вода кругом.
-- Вот её и исследуй. Можешь даже нырнуть, мы тебя, так и
быть, подождём чуть-чуть.
-- Спасибо, что-то не хочется, -- отказался парнишка. -- Я и
так уже мокрый, хоть трусы выжимай.
-- Интересно, как далеко суша? -- полюбопытствовал
Чертогонов. -- У нас осталось чуть больше двух часов, если за всё это время не
увидим берег, так и не поймём, где оказались.
-- Ой, смотрите! -- воскликнула Юля, указывая вниз. -- Там
что-то есть.
В океане, совсем близко от поверхности, темнели несколько
продолговатых силуэтов. Они стремительно двигались в воде в разных направлениях,
то рассеиваясь в стороны, то вновь собираясь в стаю.
-- Рыбёшки какие-то, -- пробормотал полковник.
-- Может быть, дельфинчики? -- предположила Юля.
-- Ага, -- поддакнул Вовка. -- Хлюппер с компанией.
-- Спустись ниже, Семёныч, -- посоветовал Чертогонов. --
Рассмотрим, кто это такие.
-- Можно и пониже, -- согласился Владимирский.
Он отвёл рычаг и вертолёт начал снижаться. Существа,
стремительно двигавшиеся в воде у самой поверхности океана, были гораздо крупнее
дельфинов, но мельче китов. Полковник повёл свою машину в нескольких метрах от
поверхности воды с той же скоростью, что и стая неизвестных существ.
-- Акулы, что ли? -- недоуменно пробормотал Вовка, наполовину
свесившись за борт.
-- Не высовывайся так далеко, балда, -- предостерегла его
Юля. -- Вывалишься.
Чертогонов, внимательно всматриваясь в тёмные силуэты под
водой, уговаривал:
-- Ну вынырни, вынырни. Покажись, кто ты есть.
Словно откликнувшись на его призыв, одно из неизвестных
существ взметнулось к поверхности океана. Вовка вскрикнул и отпрянул.
Чертогонову показалось, что подводный обитатель расправил крылья, он стал похож
на огромного ската. Его стремительность была невероятна, Владимирский едва успел
поднять вертолёт на пару метров, избегая столкновения. Почти без всплеска
животное выметнулось из воды и сомкнуло свои плоские челюсти на одном из
полозьев вертолёта. Машину тряхнуло и повело в сторону. Юля взвизгнула.
-- Ох, ...твою мать! -- вырвалось у полковника. -- Ну, что?
Накликал? -- прохрипел он, выравнивая вертолёт и поднимая машину в небо. --
Теперь вылазь, отцепляй эту зверюгу.
Чертогонов озадаченно смотрел в изумрудно-зелёные глаза
морской твари. Сложив за спиной боковые плавники, широкие, словно крылья,
животное извивалось всем телом, раскачивая вертолёт, но и не думало отцепляться.
-- Эй ты, брысь отсюда, -- строго сказал Чертогонов. -- Ты
нам мешаешь.
-- Боюсь, это его не очень убеждает, -- заметил полковник. --
Нужен более весомый аргумент.
-- Дядя Серёжа, врежьте ему монтировкой промеж глаз, --
посоветовал Вовка.
-- Не надо, -- заступилась Юля за морского обитателя. -- Не
мучайте животное, лучше отпустите его.
-- Да ты что, Юленька, издеваешься, что ли?! -- с
негодованием воскликнул Владимирский. -- Это ж не мы его, а он нас держит.
-- Всё равно отпустите, -- настаивала девушка.
-- Ишь ты, сердобольная какая, -- покачал головой Чертогонов.
-- Не слушайте её, -- сказал Вовка. -- Ей каждую букашку
жалко.
-- Держитесь, -- хмуро произнёс Владимирский. -- Попытаемся
стряхнуть эту тварь.
Полковник принялся маневрировать. Вертолёт завилял из стороны
в сторону, он то набирал высоту, то устремлялся вниз. Но всё было бесполезно,
животное держалось крепко.
-- Да что ж такое-то! -- выходил из себя полковник. -- И надо
тебе было, Николаич, эту тварь подзывать? Убирай её отсюда к чёртовой матери!
-- Что мне, руками её отцеплять, что ли?
-- Не слушайте Юльку, дайте ему монтировкой, -- снова
посоветовал Вовка.
-- Да где ж её взять-то, монтировку? Поднимайся выше,
Семёныч, может, отцепится всё-таки.
Вертолёт снова набрал высоту, но морской обитатель и не думал
разжимать челюсти. Его собратья в воде неотступно следовали всем движениям
вертолёта, постоянно оставаясь под ним. Они словно ждали, когда их сородич
утянет добычу под воду.
-- Вот ведь настырная тварь, -- проворчал полковник. --
Кстати, Николаич, что можешь сказать по этому поводу, как биолог? -- он кивком
указал на животное, висевшее на полозе.
-- Это явно хищник, возможно млекопитающее типа китовых, --
ответил Чертогонов. -- Наверняка снабжено лёгкими, ни одно жабродышащее существо
не выдержало бы столько времени вне водной среды. Да и хвост у него
горизонтальный, как у наших морских млекопитающих. Морда широкая, плоская,
сужена в горизонтальной плоскости, челюсти приспособлены для хватательных
действий, подобны капкану, снабжены длинными копьевидными зубами. Видимо,
способно охотиться как под водой, так и над её поверхностью. Выталкивая тело из
воды, это существо расправляет боковые плавники и планирует на них, как на
крыльях. Да и под водой такие плавники наверняка помогают развивать большую
скорость. Животное стайное, его сородичи следуют за нами, видимо, ждут, когда мы
упадём в воду.
-- Не дождутся, -- пробурчал полковник. -- На кой чёрт ты мне
прочитал эту лекцию? Я хотел узнать совсем не это. Ты мне скажи, нашей земной
науке такие зверюги известны?
-- Нет, -- Чертогонов покачал головой. -- Ни о чём подобном я
даже не слышал.
-- Значит, мы не на Земле, -- сделал вывод Владимирский. --
Теперь можно возвращаться в форт с чистой совестью.
-- А рыбу эту с собой возьмём? -- поинтересовался Вовка.
-- Было бы неплохо, -- произнёс Чертогонов.
-- Тебе уже сказали, что это не рыба, бестолочь, -- сказала
Юля приятелю.
-- Сама ты... -- огрызнулся Вовка.
-- Молодёжь, угомонитесь, -- осадил их полковник. -- Я,
конечно, понимаю, Николаич, тебе, как учёному, было бы интересно заглянуть этой
твари с микроскопом в задницу, но надеюсь, что к моменту нашего возвращения она,
наконец, отцепится. Сколько нам, кстати, осталось?
-- Час пятьдесят семь, -- ответил Чертогонов, взглянув на
часы.
-- Топлива в обрез, -- заметил Владимирский. -- И двигатель
греется. А берега всё не видно. А вы, исследователи, хотели здесь полдня
провести. Хорошо, что я вас отговорил, а то через пару часов вон там бы
оказались, среди этих акул.
-- Это не акулы, -- поправил его Чертогонов.
-- Мне без разницы. Я знаю только то, что мы в центре океана,
за бортом у нас висит какая-то зверюга и до берега мы вряд ли доберёмся. Так что
поблагодарите меня за предусмотрительность.
-- Ладно, ты гений, -- рассмеялся Чертогонов. -- Доволен?
-- Вполне. А теперь попробуй ещё раз поговорить с этой
зверюгой. Ты уговорил её вынырнуть, может быть, она тебя послушается и
отцепится.
Вовка хихикнул. Чертогонов бросил на него косой взгляд и
произнёс:
-- Мы с этим животным ещё не настолько подружились, так что
вряд ли оно ко мне прислушается.
-- А ты всё-таки попробуй, -- настаивал Владимирский. -- Меня
эта туша за бортом раздражает.
Чертогонов пожал плечами и, высунувшись наружу, принялся
уговаривать морского обитателя:
-- Разве ты не чувствуешь, что вцепился в железо? Мы
невкусные, отцепись.
Вовка как-то странно хрюкнул, полковник тоже не смог сдержать
смех. Оглянувшись на своих товарищей, Чертогонов произнёс:
-- Чувствую себя полным идиотом, разговариваю с безмозглой
рыбой.
-- Вы же говорили, что это не рыба, -- напомнил Вовка.
-- Да мне уже самому всё равно.
-- Оно, наверное, боится высоты, -- робко предположила Юля.
-- Давайте спустимся пониже, может быть, тогда оно отцепится.
-- Ещё чего, -- отозвался Владимирский. -- Чтобы там на нас
его дружки набросились? Вон они плавают, зубами щёлкают. Мы эту-то гадину
кое-как тащим, ещё одна такая тварь и сразу пойдём ко дну. Чёрт возьми, да
где же суша?!
-- Ой, смотрите! -- взвизгнула вдруг Юля. -- Что это?!
-- Ни фига себе! -- изумился Вовка.
Водная пучина разверзлась, выпустив из своих глубин крупное
существо. Оно не выпрыгнуло из воды, подобно хищнику, что висел на полозе
вертолёта, оно летело, поднимая в небо своё тело взмахами мощных крыльев.
-- Это что за птеродактиль? -- изумленно пробормотал
Владимирский.
-- Не знаю, -- ответил Чертогонов. -- Но он летит прямо к нам
и мне это почему-то не нравится.
-- Мы же сейчас столкнёмся! -- вскрикнул Вовка. -- Дядя Жора,
в сторону!
-- Разберёмся, -- процедил полковник сквозь зубы.
Подпустив крылатое животное ближе, Владимирский бросил машину
в сторону и ушёл вниз. Чудовищная птица промчалась мимо, едва не попав крыльями
под винт вертолёта.
-- Какой он огромный, -- испуганно прошептала Юля.
-- Ну и страшилище, -- пробормотал Вовка. -- Дядя Серёжа, а
это кто, рыба или птица?
-- Пока не знаю, -- ответил Чертогонов. -- Надо рассмотреть
его поближе.
-- Сейчас рассмотришь, -- произнёс Владимирский. -- Эта тварь
возвращается.
Огромное чудище устремилось с высоты вниз, явно намереваясь
поразить вертолёт. И вновь полковник сумел избежать столкновения. На огромной
скорости животное промчалось мимо и, не успев развернуться, с шумным всплеском
вошло в воду.
-- Разбился! -- ахнула Юля.
-- Хорошо бы, -- произнёс Владимирский.
-- Размечтались, -- пробурчал Вовка. -- Сейчас эта зверюга
опять вынырнет.
-- Скорее всего, -- согласился Чертогонов. -- Ты бы, Семёныч,
поднялся повыше на всякий случай.
Вертолёт вновь начал набирать высоту.
-- Вот проклятая рыбина, -- проворчал Владимирский. -- Она
лишает нас манёвренности. Надо как-то её отцепить, иначе этот крокодил с
крыльями нас протаранит.
-- Вот он! Опять вынырнул! -- крикнул Вовка, указывая вниз.
Поверхность океана вспучилась, в воздух всплеснулся столб
воды и обрушился вниз. Крылатое чудище снова устремилось к вертолёту.
Столкновение с ним не сулило ничего хорошего. Размеры
странной птицы были устрашающие, своими крыльями это существо запросто могло бы
обернуть вертолёт. Длинный хвост с мощным костяным плавником, очевидно служивший
в воде для ускорения и манёвренности, развалил бы машину полковника на части
одним ударом. Судя по всему, это был более грозный хищник, чем то животное, что
по-прежнему висело за бортом вертолёта, вцепившись в полоз. Мощные перепончатые
конечности, вооружённые длинными когтями, шипы на кончиках крыльев, огромные
челюсти, похожие на клюв и усеянные рядами острых зубов -- всё в этом гиганте
было приспособлено для расправы.
Владимирскому в третий раз удалось избежать катастрофы,
однако чудовище, видимо, приняв вертолёт за какое-то животное, атаковало снова и
снова.
-- Да уберите же как-нибудь эту чёртову рыбину! -- бесновался
полковник. -- Она держит нас, словно якорь.
-- Не отвлекайся, Семёныч! -- крикнул Чертогонов. -- Эта
тварь идёт прямо на нас.
-- Эх, не уйдём, -- простонал полковник.
Огромное существо, расправив крылья, неслось к вертолёту со
скоростью истребителя. Отягощённая лишним грузом машина не могла быстро набрать
высоту, невозможно было и спуститься -- вертолёт оказался слишком низко над
поверхностью океана.
Вовка решился на отчаянный поступок. Выпрыгнув наружу, он
встал на полоз и принялся бить ногой в морду морского хищника. Но тот и не думал
разжимать челюсти.
-- Ты совсем офонарел?! -- заорал Чертогонов. -- Немедленно
залазь назад!
-- Держитесь крепче! -- крикнул полковник.
Чертогонов схватил Вовку за шиворот, тот по-прежнему
ожесточённо бил ногой в морду хищника, ни на что не обращая внимания. Неожиданно
животное развернуло плавники-крылья и, разжав челюсти, дёрнулось всем телом
вперёд, видимо, намереваясь схватить мальчишку за ногу. Но в этот момент
полковник бросил вертолёт в сторону и челюсти животного щёлкнули в пустоте.
Налетевшее крылатое чудище подхватило сорвавшегося с полоза хищника и промчалось
мимо, ударив хвостом в днище вертолёта. От удара машина содрогнулась и на время
вышла из-под контроля, завихлявшись из стороны в сторону. Не удержавшись, Вовка
сорвался вниз, воротник его обветшавшей рубашки остался в руке Чертогонова. Юля
завизжала от ужаса. Однако ловкий парнишка успел зацепиться за полоз и повис на
том же месте, где недавно болталась туша морского хищника.
Выбравшись наружу, Чертогонов встал на полоз и принялся
затаскивать Вовку наверх. Юля хотела было помочь ему, но мужчина грубо пресёк её
попытку.
-- Назад! -- рявкнул он. -- Тебя ещё тут не хватало! Сиди на
месте и не дёргайся!
-- Держитесь крепче! -- крикнул полковник. -- Эта тварь опять
возвращается!
Крылатое чудище уже раскромсало свою добычу прямо в воздухе и
снова устремилось в атаку. Владимирский бросал вертолёт то в одну сторону, то в
другую, всякий раз уклоняясь от столкновения. Машина, собранная вручную,
практически кустарным способом, совсем не предназначалась для подобных манёвров
-- обшивка вертолёта трещала при каждом развороте, корпус сотрясала мощная
вибрация. Но и противник был довольно тяжёл и неповоротлив, это помогало
уклониться от его атак. Однако чудовище было настойчиво -- воздушный бой длился
уже полчаса, а оно и не думало отступать.
-- Где же пулемёт, когда он так нужен? -- прохрипел
полковник, спасая машину от очередной угрозы столкновения. -- Долго мы таких
танцев не выдержим. Достаточно задеть его винтом и кранты. Ещё и эти двое за
бортом висят.
-- Дядя Жора, пульсар! -- крикнула Юля.
-- Ох, ё... -- из уст полковника вырвалось такое грязное
ругательство, что девушка покраснела. -- Как же я мог забыть про эту штуку?!
Молодец, Юленька!
Владимирский нащупал в ящике под сиденьем оружие гааганов и
надел его на руку. Улучив момент, он вытянул руку и послал в голову животного
мощный импульс. Невидимый удар был столь силён, что хищник перевернулся в
воздухе и кувырком полетел вниз. С шумным всплеском огромная туша погрузилась в
океан. Через минуту чудище всплыло, распластав огромные крылья по воде.
-- Эй вы, залазьте, -- устало выдохнул полковник. -- Хватит
там вялиться.
Чертогонов наконец втащил Вовку в салон, потом залез сам.
Оглянувшись на парнишку, он пригрозил:
-- Ещё один такой фокус -- задушу собственными руками.
-- Да ладно, -- отозвался Вовка. -- Я ж как лучше хотел. Чего
сразу ругаться-то?
-- Одни неприятности от тебя, -- продолжал ворчать
Чертогонов. -- Хотя вообще-то ты молодец, парень, -- неожиданно смягчился он. --
Но всё равно больше так не делай. Семёныч, а ты чего такой бледный?
-- Взбледнулось, -- мрачно ответил Владимирский, снимая
пульсар с руки. -- Эта хреновина из меня все силы высосала. Уж лучше б ствол.
-- А Колька тебя предупреждал, -- напомнил Чертогонов. --
Хочешь, я поведу. Ты только покажи, как этим тарантасом управлять.
-- Убери руки. Ты машину-то на автопилоте водил, сам же
признался. И так уже чуть не угробились.
-- Вы только посмотрите, что внизу делается! -- воскликнул
Чертогонов.
Морские хищники, что неотступно преследовали вертолёт, со
всех сторон набросились на оглушённое полковником крылатое существо и принялись
рвать его на части. Окрасившаяся в тёмный цвет вода закипела, взбиваемая мощными
хвостами.
-- Как страшно, -- прошептала Юля, поёжившись. -- Какая
жуткая планета, здесь все едят друг друга.
-- Да уж, -- согласился полковник. -- Не хотел бы я сейчас
оказаться внизу.
-- Ну, хищников и на нашей Земле-матушке хватает, -- сказал
Чертогонов. -- Мы пока познакомились лишь с представителями двух видов местной
фауны. Не стоит по ним судить о всём животном мире этой планеты в целом. Мы ещё
очень многого не видели.
-- Не очень-то и хочется, -- проворчал Владимирский. -- Лично
я был бы не против покинуть эту планету прямо сейчас.
-- А я наоборот, хотел бы здесь задержаться, -- не согласился
Чертогонов. -- Для вас здешние обитатели -- жуткие монстры, я же смотрю на них
глазами учёного. Ведь с точки зрения науки -- это удивительные существа.
-- Ну конечно, -- с сарказмом проворчал Владимирский.
-- Нет, я серьёзно. Взять хотя бы эту громадину, которая на
нас набросилась. Я вполне отчётливо разглядел жабры на его шее.
-- Когда это вы успели его рассмотреть? -- удивилась Юля. --
Я так ничего не заметила кроме того, что он очень здоровый.
-- Было время, пока твоего дружка вытаскивал.
-- Ну есть у этого крокодила жабры, ну и что такого? --
спросил Владимирский.
-- Как же ты не понимаешь, Семёныч? Этот, как ты говоришь,
крокодил явно снабжён ещё и лёгкими. Это животное -- амфибия, при этом оно ещё и
летает. Много ли ты видел существ, способных жить под водой и в воздухе?
Полковник неопределённо пожал плечами и ничего не ответил.
-- Дядя Жора! -- окликнул его Вовка. -- Там капает.
-- Что капает? -- не понял Владимирский.
-- Не знаю. Топливо, наверное.
Чертогонов выглянул наружу и сочно сматерился.
-- Да там не капает, а уже почти льётся. Семёныч, эта тварь
нам бак пробила. И когда только успела зацепить?
-- Это плохо? -- испуганно спросила Юля.
-- Куда уж хуже, -- отозвался полковник. -- Сколько у нас
времени осталось?
-- Примерно полтора часа, -- сообщил Чертогонов.
-- Можем не продержаться. Пробоина большая?
-- Отсюда не видно. Как думаешь, Семеныч, насколько топлива
хватит?
-- Не имею представления, -- Владимирский постучал пальцем по
пустой панели. -- Мы уже давно без приборов летаем. У нас конструкция упрощена
до невозможности, как самокат с винтом.
-- Может быть, сумеем как-нибудь починиться? -- робко
спросила Юля.
-- Для этого надо, как минимум, приземлиться, -- ответил
Владимирский. -- А мы сейчас можем только нырнуть. Боюсь, что на полтора часа
нам топлива не хватит. Да и двигатель столько не выдержит, надсадили мы его,
пока с этим крокодилом танцевали.
-- Что-нибудь придумаем! -- бесстрашно сказал Вовка.
-- Угу, -- угрюмо пробурчал полковник. -- Подштанники
расправим и полетим, аки орлы по поднебесью.
-- Побольше оптимизма, Семёныч, -- призвал его Чертогонов. --
Не пугай детей.
-- Мы уже не дети и нисколько не боимся, -- расхрабрился
Вовка. -- Нам не впервой.
-- Молодцы, -- мрачно похвалил Владимирский.
Обернувшись, он вдруг улыбнулся и подмигнул девушке.
-- Не переживай, Юленька. Вы ж ребята боевые. Вовка прав, мы
и не такое видали. Что-нибудь придумаем. А ты куда собрался?
Последнее относилось к Чертогонову, который начал выбираться
из салона.
-- Посмотрю, как велико повреждение. Может быть можно как-то
заткнуть эту дыру.
-- Осторожней там. Вовка, придерживай его за ремень, только
сам не вывались.
Спустившись на полоз, Чертогонов пробрался к топливному баку.
Вовка придерживал его за пояс, вцепившись другой рукой в скобу над сиденьем.
В стенке топливного бака образовалась неглубокая вмятина,
видимо от шипа на хвосте летающего гиганта. Металл лопнул, топливо вытекало
тонкими струйками из двух трещин.
Оторвав лоскут от своей рубашки, Чертогонов затем разорвал
остатки и свил жгут. Сложив лоскут, он заткнул им вмятину, затем перетянул
жгутом бак, чтобы затычка не выпала.
-- Пробоину я кое-как закрыл, -- сообщил он друзьям,
вернувшись в салон. -- Но толку от этого немного, всё равно лучше приземлиться.
-- Пока мы можем только приводниться, -- заметил полковник.
-- Но плавать будем не дольше, чем топор.
-- Смотрите, там земля! -- воскликнула вдруг Юля, указывая
вперёд.
Действительно, далеко впереди, среди ярко-синей равнины
выделялась тёмная масса.
-- Земля! -- заорал Вовка, оглушив всех. -- Ура!
-- Успеть бы ещё долететь, -- тихо проворчал полковник.
На предельной скорости Владимирский повёл машину к береговой
полосе, вслушиваясь в шум двигателя и с тревогой ожидая каждую секунду того
момента, когда мотор начнёт задыхаться.
Но двигатель тянул исправно, берег всё приближался.
-- Это остров! -- воскликнула Юля.
И правда, впереди лежал большой скальный остров, покрытый
местами густой травой. Над островом слегка клубился прозрачный туман.
-- Остров не мал, но и не слишком велик, -- заметил
Чертогонов.
-- Да нам хоть бревно, лишь бы сесть, -- ответил полковник.
Через несколько минут вертолёт завис над южной оконечностью
продолговатого острова. Владимирский аккуратно посадил машину на траву.
Полковник первым выбрался наружу и, похлопав по борту своего
аппарата, произнёс:
-- Отдохни маленько, родная.
Поглядев на своих спутников, он сказал:
-- Можете пока прогуляться, натуралисты, а я осмотрю
повреждения.
-- Может, искупнёмся, -- предложил Вовка. -- Времени у нас
навалом.
-- Только за буйки не заплывай, -- насмешливо проворчал
Владимирский, направляясь к хвостовой части вертолёта.
Вовка принялся было расстёгивать рубашку, но Чертогонов
хлопнул его по плечу и строго произнёс:
-- Я те поплаваю. Забыл уже, какие тут зверюги в море
водятся?
-- Да я ж тут, у бережка.
-- Никаких бережков. Хватит уже на сегодня приключений.
-- Давайте лучше пройдёмся, -- предложила Юля.
-- Это дело, -- одобрил Чертогонов. -- Когда ещё на другой
планете окажемся.
-- Через неделю, -- с усмешкой отозвался Владимирский. --
Максимум через две. Машину отремонтируем и снова забросит нас Колька куда
подальше.
Он уже закончил осмотр и присоединился к товарищам.
-- Ну, как там? -- поинтересовался Чертогонов.
-- Топлива осталось только на взлёт. Хорошо, что эта тварь
нам бак не до днища распластала, твоя заплатка не очень помогла. Двигатель
перегрелся, но ещё жив, отдохнёт -- будет в норме. Сколько у нас времени до
форта?
-- Минут пятьдесят ещё есть.
-- Тогда пошли прогуляемся. Нечего тут париться.
Путешественники направились к противоположной части острова.
Их ноги то и дело запутывались в густой траве. Её толстые мясистые стебли лежали
волнами, переплетаясь друг с другом. Подняв один из стеблей, полковник вытянул
его во всю длину и удивился.
-- Смотри-ка, какой длиннющий. Метра три-четыре будет.
Немудрено, что стоять не может.
-- Что-то не нравится мне эта травка, -- пробормотал
Чертогонов.
-- Почему? -- спросила Юля.
-- Не могу сказать. Но терзают меня смутные подозрения, что
что-то здесь не так.
-- Куда это Вовка ускакал? -- проворчал Владимирский. -- Как
бы опять в историю не влип. Вообще зря мы, наверное, от вертолёта ушли, всё
равно скоро улетать.
-- Сам же предложил прогуляться, -- напомнил Чертогонов. --
Не бойся, не заблудимся. Остров не так уж и велик и вертолёт твой никто не
утащит. А вот и Вовка.
Зелёные заросли сменились известняковыми скалами. У одной из
скал стоял на коленях парнишка и что-то разглядывал у её основания.
-- Ты чего там нашёл? -- поинтересовалась Юля.
-- Тут кругом какие-то норы, -- сообщил Вовка, оглянувшись.
Действительно, повсюду в скалах чернели отверстия.
-- Ты поосторожнее там, -- остерёг парня Чертогонов. --
Неизвестно, чьи это жилища и кто там прячется.
-- Вдруг там змеюки, -- боязливо предположила Юля.
-- Всех, кто тут жил, должно было смести в море штормом, --
заметил полковник. -- Вон сырость какая кругом, наверняка волны прокатились
через весь остров.
-- Ага, там вода, -- подтвердил Вовка, сунув руку в нору.
-- Да куда ж ты руки-то пихаешь, балбес! -- взволновался
Чертогонов. -- Отбреет тебе пальцы зверюга какая-нибудь.
Вовка пренебрежительно усмехнулся, но вдруг вскрикнул,
отдёрнул руку и вскочил на ноги. Все вздрогнули.
-- Там кто-то есть, -- испуганно произнёс парнишка. -- Чуть
не схватил.
-- Доигрался, натуралист, -- сердито проворчал полковник. --
Говорили тебе, не лезь. Пальцы-то целы?
-- Да цел я, цел.
-- Ой, кто-то вылазит! -- воскликнула Юля, указывая на вход в
нору.
-- И не только отсюда, -- заметил Чертогонов.
Словно по сигналу, из всех нор начали выбираться крупные
существа, похожие одновременно на пауков и крабов, но без клешней. Гремя
костяными панцирями, они быстро перебегали от одной скалы к другой. Один из
крабо-пауков попытался забраться на ногу Юли. Девушка взвизгнула и, отпнув
странное существо далеко в сторону, спряталась за спину полковника.
-- Да их тут, как тараканов! -- поразился Владимирский.
Глянув через плечо, он спросил девушку:
-- Не укусил?
Юля помотала головой.
-- Нет. Но они такие мерзкие.
Чертогонов поймал одно из животных за панцирь, поднял и
перевернул вверх брюхом.
-- Да им и кусаться-то практически нечем, -- произнёс он. --
Челюсти махонькие. Вполне безобидная тварь. Интересно, у них тоже есть жабры?
-- Брось ты эту пакость, -- поморщился Владимирский.
-- А я бы не прочь взять его с собой в форт, чтобы
внимательно изучить. Ведь это живой инопланетянин.
-- Ну да, не хватало ещё, чтоб они там расплодились. Нам бы
самим взлететь, а ты тут коллекцию собирать начал.
-- Идите сюда! -- послышался крик Вовки.
Путешественники последовали на его зов. Парнишка указал им на
большую рыбину полутораметровой длины, трепыхавшуюся на камнях. Движения рыбы
были тяжёлыми, видимо, она уже давно лежала под солнцем.
-- Как она сюда попала? -- удивилась Юля.
-- Наверное, шторм выбросил, -- предположил полковник. --
Долго она продержалась. А вот и шакалы бегут на падаль.
Со всех сторон к умирающей рыбе устремились крабо-пауки.
Кромсая ещё живую плоть на мелкие кусочки, они спешили утащить добычу в свои
норы.
-- Кусаться, говоришь, нечем, -- с ухмылкой произнёс
полковник, взглянув на Чертогонова.
Тот лишь пожал плечами. Между тем к крабо-паукам
присоединились другие падальщики. Откуда-то налетели крупные насекомые, очень
похожие на мух, появились большие многоножки и странные червеобразные существа с
закованными в костяные латы спинами. Вся эта живность облепила добычу, каждый
торопился урвать свой кусок.
-- Отвратительно, -- поморщилась Юля.
-- Да, не очень эстетическое зрелище, -- согласился
полковник.
-- А рыбка-то занятная, -- отметил Чертогонов.
-- Ничего особенного, -- сказал Вовка, пожав плечами. --
Рыба, как рыба.
-- Не скажи, -- возразил Чертогонов. -- Присмотрись
внимательней, у неё шесть боковых плавников.
-- И что тут такого?
-- Плавники у рыб -- это те же конечности, что и лапы у
млекопитающих. На Земле у любого существа, кроме насекомых, четыре конечности.
-- А осьминог это рыба или насекомое? -- насмешливо спросил
Владимирский. -- У него ног вон сколько.
-- Ты, Семёныч, меня не путай. Осьминог, это уже моллюск. В
мире, конечно, много диковинных существ, но у рыб боковых плавников всегда
четыре.
-- Ладно, не буду спорить с биологом. Хотя степень твоей
учёности вызывает некоторые сомнения.
-- Это ещё почему? -- насторожился Чертогонов.
-- Ты же больше в анатомии специалист, -- усмехнулся
полковник. -- Сам же говорил, что трупы резал.
-- Да ну тебя, -- отмахнулся Чертогонов. -- Докторской
степени я, конечно, не имею, но уж в таких-то банальных вопросах разбираюсь.
-- Ладно, поверим на слово. Кстати, пока ты тут разорялся, от
этой рыбины только плавники и остались.
Полковник был прав, полчища стервятников за несколько минут
оставили от рыбы лишь скелет.
-- Не хотел бы я заночевать на этом островке, -- произнёс
полковник, покачав головой. -- А то ведь можно в таком же виде проснуться.
-- А я ещё рыб нашёл! -- крикнул Вовка от берега.
Друзья присоединились к нему, парнишка указал в воду. У
самого берега сновали тысячи рыб, их чешуя сверкала под солнцем, они словно
выискивали что-то в расщелинах между скал.
-- Чего это они там жрут? -- полюбопытствовал Вовка.
-- Рачков каких-нибудь ищут, -- предположил Чертогонов.
-- Смотрите, как красиво! -- восхищённо воскликнула Юля,
указывая вдаль.
Океан оживал на глазах. То тут, то там на поверхности
появлялись различные существа. Целая стая больших морских животных резвилась в
отдалении. Их крупные тела грациозно и стремительно двигались, взлетая над
водой.
-- Похожи на наших касаток, -- заметил Чертогонов. -- Но
несколько изящнее и окраска другая.
-- Стрекоза! Смотрите, стрекоза! -- воскликнула Юля.
В небе появилось существо, похожее на вертолёт и почти таких
же размеров. Оно стремительно двигалось в воздухе, то снижаясь к поверхности
океана, то снова взмывая в небо. Наконец оно опустилось на водную равнину совсем
недалеко от берега.
-- Неужели насекомое? -- ошеломлённо пробормотал Чертогонов.
-- Но какие размеры. Гигант!
-- Вот почему та тварь атаковала нас, -- догадался
Владимирский. -- Наш вертолёт похож на эту стрекозу.
-- Как она не тонет? -- удивился Вовка. -- Она ж такая
здоровая.
-- А ты присмотрись к её лапам, -- ответил Чертогонов. -- Во
первых, у неё их штук десять. А во вторых, видишь вон те наросты? Явно поплавки.
Так она и держится. Да и вряд ли её вес слишком уж внушительный.
Между тем гигантская стрекоза опустила своё тело в воду,
раскинув огромные прозрачные крылья. Вскоре она приподнялась на передних лапах,
держа в хоботке некрупное существо. Некоторое время насекомое держало свою
добычу, её трофей на глазах превращался в бесформенную массу. Наконец стрекоза
бросила в воду то, что осталось от неизвестного существа.
-- Что она там делает? -- недоуменно спросил Вовка.
-- А ты сплавай к ней, узнай, -- посоветовал полковник,
усмехнувшись.
-- Она высосала внутренности своей добычи, -- пояснил
Чертогонов. -- Многие виды насекомых на Земле поступают так же.
-- Фу, какая гадость, -- поморщилась Юля.
-- Она сюда смотрит, -- заметил Владимирский. -- Что-то мне
её взгляд не нравится. Не пора ли делать ноги?
Вид у стрекозы, повернувшейся головой к путешественникам,
действительно был устрашающий. Но если насекомое и имело враждебные намерения,
проявить их оно не успело. Какой-то другой хищник схватил стрекозу и мгновенно
утянул под воду.
-- Ни фига себе! -- поразился Вовка.
-- Всё ещё хочешь искупаться? -- спросил его полковник.
-- Нет уж, спасибо.
-- Ой, смотрите! -- воскликнула Юля, указывая в другую
сторону.
Вспенив воду, в небо устремились полтора десятка крылатых
существ. Набрав высоту, эти странные подводные птицы расправили широкие крылья и
парили над океаном, построившись полукругом, словно эскадрилья истребителей.
-- С ума сойти, -- произнёс полковник, следя за полётом
изящных созданий. -- Тут даже птицы живут под водой. Эти хоть не так уродливы,
как тот крокодил.
-- Однако это тоже хищники, -- заметил Чертогонов.
Друг за другом птицы ныряли в воду, входя в неё стремительно,
почти без всплеска, и снова поднимались в небо, сжимая добычу в лапах, больше
похожих на плавники с когтями. Когда все хищники оказались нагружены трофеями,
стая совершила немыслимый разворот и мгновенно скрылась под водой.
-- Неужели у них гнёзда там, в глубине? -- удивилась Юля.
-- Этого нам не узнать, -- ответил Чертогонов. -- Жаль, что у
нас вертолёт, а не подводная лодка.
-- А чего они под водой не охотятся, если там живут? --
недоуменно спросил Вовка.
-- Догони их и спроси, -- посоветовал полковник.
-- Вам всё шуточки, -- обиделся парнишка, -- а я узнать хочу.
У меня научный интерес.
Юля насмешливо фыркнула, Владимирский расхохотался, а
Чертогонов улыбнулся, похлопал парня по плечу и произнёс:
-- Не обижайся, Вова, просто у Семёныча сегодня чересчур
весёлое настроение. Что касается птиц, видимо, им с высоты легче разглядеть и
настигнуть добычу.
-- Снова летят! -- воскликнула Юля.
Из воды вновь показалась стая из нескольких крылатых существ.
-- По-моему, это уже другие, -- произнёс полковник,
внимательно разглядывая необычных птиц из-под ладони.
-- Ты прав, -- подтвердил Чертогонов. -- Они отличаются от
тех, которых мы уже видели. У этих короткие шеи и хвосты раздвоены. Да и летят
тяжеловато, те легче были, изящнее. Видимо, способность жить под водой и в
воздухе присуща многим видам местной фауны. Интересно, чем это обусловлено?
-- Не знаю, но они летят прямо сюда и мне это не нравится.
Вовка, уйди от берега.
Подводные птицы надвигались на берег словно бомбардировщики,
тяжело взмахивая крыльями. Вовка, лишь из приличия послушавшись полковника,
отступил от скального обрыва на полшага и продолжал следить за птицами, задрав
голову.
-- Они не набросятся на нас? -- с опаской спросила Юля.
-- Вряд ли, -- неуверенно ответил Чертогонов. -- Мы для них,
наверное, слишком крупная добыча.
-- Только они этого не знают! -- воскликнул Владимирский.
Опытным взглядом лётчика он сразу определил, что хищники
заходят на цель. Дернув девушку за руку, он опрокинул её на камни и крикнул:
-- Берегись! Вовка, мать твою, уйди с обрыва!
Одна из птиц спикировала прямо на голову Чертогонову. Тот
заслонился руками, острые когти пропороли ему плечо. Другая набросилась на Юлю,
но полковник заслонил девушку и встретил хищника кулаком. Сила удара была столь
велика, что в первое мгновение Владимирскому показалось, будто он сломал руку --
боль прожгла от пальцев до самого плеча. Птица кувырнулась в воздухе и с глухим
шлепком упала на камни, распластав крылья. Полковник хотел было добить хищника
ногами, но Юля остановила его.
-- Не надо! Пусть уходит.
Вовка рванулся за камнем, но похожие на россыпи обломков
скальные выступы оказались единым монолитом. Так и не сумев вооружиться
снарядами, парнишка пригнулся, закрываясь руками от спикировавшей на него птицы.
Мощные лапы-плавники обхватили его сзади, сдавили грудь, острые когти впились в
тело. В следующий миг Вовка почувствовал, что его ноги отрываются от земли.
Парнишка заорал во всю глотку, объявший его страх был столь велик, что даже
заглушил боль от когтей крылатого монстра. Но паренёк оказался слишком тяжёл для
птицы и хищник, взлетев с добычей лишь метра на полтора, рухнул на кромку
обрыва. С громким треском скала откололась от массива и обрушилась в воду.
Ещё две птицы кружили в небе, не решаясь приблизиться.
Хищник, поверженный Владимирским, перевернулся на брюхо, помотал головой, сложил
за спиной крылья-плавники и неуклюже посеменил на задних плавниках к воде.
Заметив падение Вовки, Юля завизжала от ужаса. Чертогонов
подбежал к берегу и выругался, парнишки не было видно на поверхности. Чертогонов
уже готов был броситься в воду, но вдруг Вовка вынырнул метрах в десяти от
берега.
-- Помогите! -- заорал он.
-- Он плавать умеет? -- спросил Владимирский.
-- Умеет, -- ответила Юля. -- По-собачьи.
-- Тогда доплывёт. Вовка, кончай дурака валять, плыви сюда.
-- Это я-то дурака валяю?! -- возмутился парнишка. -- На меня
напали!
-- Да греби же ты быстрей, зараза, не рассуждай. Торопись,
пока снова не напали.
Предупреждение было своевременным -- всё ещё кружившиеся в
небе хищники начали снижаться. Барахтавшийся в воде парнишка представлял для них
лёгкую добычу. Да и в глубине океана таилось ещё немало опасностей.
Вовка зашлёпал по воде руками и ногами, но достичь берега
явно не успевал -- одна из птиц быстро приближалась. Чертогонов спрыгнул в воду,
собираясь плыть Вовке навстречу, но в этот момент поверхность вспучилась и из
глубины показалось огромное существо, похожее на кита. Поднявшись из воды на
несколько метров, оно заглотило птицу прямо на лету и шумно плюхнулось обратно в
воду. Высокая волна накрыла Вовку с головой. Вынырнув через несколько секунд, он
истошно завопил:
-- А-а-а! Вытащите меня отсюда!
Подоспевший Чертогонов схватил его за волосы и потянул к
берегу. Полковник и Юля помогли обоим выбраться из воды.
-- Вы мне чуть скальп не сняли! -- возмущённо воскликнул
Вовка, ощупывая свою голову. -- Я же не тонул. Зачем было за волосы-то хватать?
-- Хочешь обратно в воду? -- спросил Чертогонов.
-- Нет уж, я уже накупался.
-- Что-нибудь новенького там нашли, натуралисты? -- с
усмешкой поинтересовался Владимирский.
-- А как же, -- отозвался Чертогонов. -- Можешь не верить,
Семёныч, но вода пресная.
-- Чего? -- переспросил полковник.
-- Этот океан из пресной воды, -- повторил Чертогонов.
-- Точно, -- подтвердил Вовка.
-- И что это должно означать? -- спросил Владимирский.
-- Не знаю, -- ответил Чертогонов, пожав плечами. -- Просто
тебя информирую.
-- Вот спасибо, -- с ухмылкой поблагодарил полковник.
-- Дядя Серёжа, у вас кровь бежит, -- сказала Юля, указав на
плечо Чертогонова. -- Давайте я вас перевяжу.
Оторвав лоскут от своей футболки, девушка заботливо
перебинтовала плечо биолога.
-- Спасибо, Рыжик, -- поблагодарил Чертогонов.
-- Меня тоже ранили, -- пожаловался Вовка, продемонстрировав
несколько ссадин.
-- Не преувеличивай, -- сказал Владимирский. -- Это всего
лишь царапины.
-- Вот так истечёшь кровью и никто даже внимания не обратит,
-- недовольно пробурчал парнишка.
-- Как тебе не стыдно, -- укорила друга Юля. -- Что ты вечно
скулишь?
Вовка хотел было ответить что-то нелестное, но в этот момент
полковник указал в океан и сказал:
-- Смотрите-ка. Там что-то происходит.
Вспенивая поверхность океана, к острову на большой скорости
приближались несколько крупных животных. Были видны только их чёрные спины и
высокие двойные плавники. Им навстречу из глубины появилось множество более
мелких проворных существ, невозможно было разобрать рыбы это или млекопитающие.
Едва животные с двойными плавниками приблизились, хозяева прибрежных вод
набросились на них со всех сторон. Вода закипела, взбиваемая сотнями хвостов, на
поверхности и в глубине завязался отчаянный бой, океан окрасился в бурый цвет.
-- Какой ужас, -- прошептала Юля.
-- Да уж, -- произнёс Владимирский. -- Интересно, чего они не
поделили? Вовка! Уйди, говорю, от берега. Ещё не наплавался? Свалишься туда
сейчас, вмиг разорвут в клочья.
-- Ой, смотрите! -- воскликнула Юля. -- Что это?
-- Кажется, эти драчуны разбудили своей вознёй кого-то
покрупнее, -- сказал Чертогонов.
На поверхности воды появилось огромное светлое пятно. Белёсая
субстанция диаметром в несколько десятков метров заколыхалась на волнах.
-- Медуза, -- догадался Вовка. -- Я и не знал, что такие
здоровенные бывают.
-- Похоже, на этой планете большинство видов достигают
огромных размеров, -- заметил Чертогонов.
-- Ну и куда она вылезла? -- спросил Владимирский. -- Её же
тут в клочья разорвут. Вон какое мочилово идёт.
-- О, Семёныч, ты, видно, плохо знаешь этих тварей, --
возразил Чертогонов. -- Некоторые виды земных медуз могут быть гораздо опаснее
акул. Ребята, отойдите от воды.
Юля оттащила друга подальше от берега. Это было сделано как
нельзя более вовремя. Всё пространство вокруг огромной медузы, и воду, и воздух,
пробил столь мощный электрический разряд, словно взорвался клубок молний. Воздух
наэлектризовался так, что у путешественников волосы встали дыбом.
-- Ух, твою мать, -- вырвалось у полковника.
Множество животных, дравшихся в воде, всплыли вверх брюхом.
На поверхности заколыхались сотни тел, оглушённых или убитых чудовищным ударом
электротока. Движимый любопытством Чертогонов подошёл ближе к воде. Кого здесь
только не было. Взгляду биолога предстали уже виденные ранее хищники, нападавшие
на вертолёт из воды и с воздуха, диковинные рыбы и даже существа, которым
невозможно было дать привычного земного определения.
-- Настоящая плавучая электростанция! -- восхитился Вовка,
разглядывая огромный полупрозрачный зонтик медузы, слегка покачивающийся на
воде. -- В неё, наверное, можно лампочки вкручивать.
-- Зачем она убила столько рыбы? -- поразилась Юля. -- Куда
ей так много?
-- Жрать будет, -- просто объяснил полковник.
Он оказался прав. Множество белёсых щупальцев, словно
паутина, раскинулись по воде. Обвивая конечностями тела своих жертв,
электрический хищник затягивал добычу под мантию. Собрав все трофеи, медуза
неспешно поплыла в открытый океан. Края её зонтика волнообразно заколыхались,
унося морское чудовище всё дальше.
-- Ну и планетку нам Колька выбрал, -- проворчал
Владимирский. -- Один сплошной шведский стол, все жрут друг друга.
-- Дядя Серёжа! -- окликнула Чертогонова Юля. -- Посмотрите.
Чертогонов подошёл к ней. Девушка указала на то место, откуда
отломилась скала. Под известковым наростом оказалась гладкая зеленоватая
поверхность.
-- Молодец, Рыжик, -- произнёс Чертогонов. -- Хвалю твою
наблюдательность.
-- Чего вы там опять нашли? -- недовольно проворчал
Владимирский, подходя к ним.
Чертогонов опустился на корточки, погладил рукой обнажившуюся
поверхность, затем постучал ногтем и задумчиво произнёс:
-- Это не камень.
-- А что же тогда? -- с усмешкой спросил Владимирский. --
Дерево, что ли?
-- Зря смеёшься, Семёныч. Это не так смешно, как тебе
кажется. Посмотри на солнце.
Полковник поднял взгляд к небу. Ребята тоже задрали головы.
-- Ну и что? -- недоуменно спросил Вовка.
-- Неужели вы ничего не замечаете? -- удивился Чертогонов. --
За те полчаса, что мы на острове, солнце сместилось от одной оконечности острова
к другой и при этом осталось на прежнем уровне над горизонтом. Либо эта планета
вращается с бешеной скоростью и мы находимся на самом её полюсе, либо...
Чертогонов сделал паузу.
-- Ну, договаривай, -- поторопил его Владимирский.
-- Это не скальный массив, а лишь известковые отложения. И
это не трава, а водоросли. И мы находимся не на острове...
Чертогонов не успел договорить, земля задрожала так, что
путешественники едва устояли на ногах.
-- Землетрясение! -- завопил Вовка.
-- Смотрите! -- воскликнула Юля, указывая на воду.
Океан быстро расступался, суша поднималась из глубины.
Длинная коса прорезала поверхность океана, поделив его на две части, затем
где-то вдали, почти на горизонте, обрушивая вниз каскады воды, к небу взметнулся
огромный раздвоенный хвост -- его плавники заслонили солнце, остров накрыла
тень. Когда хвост исполинского животного ударил по воде, скалы снова задрожали
под ногами путешественников, а вскоре до их ушей донёсся чудовищный грохот.
Водяная пыль, поднятая гигантом, повисла в воздухе туманом, с неба к поверхности
океана спустилась яркая дорожка радуги.
-- Красиво, -- завороженно прошептала Юля.
-- Нам сейчас не до красоты, -- озабоченно произнёс
Владимирский. -- Чёрт возьми, это надо же! Приземлились на спину зверюги.
Чудо-юдо рыба хек. Но как замаскировалась! -- поразился он. -- Ладно, водоросли
на себя напутала, но чтоб так камнями обрасти, это сколько ж лет надо. Несколько
сотен, не меньше.
-- Думаю, намного больше, -- ответил Чертогонов.
-- Но что это за зверь-то такой? -- спросил Владимирский. --
Кто это? Рыба, кит, крокодил или ещё кто?
-- Не могу сказать однозначно. Хвост у него подобен китовым,
но внешняя конструкция ближе к рептилии. Животное заковано в костяной панцирь, а
вон там, видите, горная гряда. Она тянется вдоль всей его спины прямо по центру.
Думаю, под этими скалами скрываются костяные шипы.
-- Ладно, уходим отсюда, -- скомандовал полковник. -- Быстрей
назад, к вертолёту.
Путешественники отправились обратно.
-- Как здесь всё огромно, -- удивилась Юля, шагая вслед за
полковником.
-- Ага, -- поддержал её Вовка. -- Одна зверюга здоровее
другой.
-- И это наводит меня на кое-какие размышления, -- задумчиво
произнёс Чертогонов.
-- Какие? -- спросил Владимирский. -- Поделись.
-- Подозреваю, что суши на этой планете вообще нет, либо она
занимает очень незначительную площадь, лишь несколько процентов всей
поверхности.
-- Можешь объяснить?
-- Чтобы достигнуть таких огромных размеров, животное не
должно быть стеснено ничем, даже берегами материков. Это во-первых. А во-вторых,
многие из тех существ, что способны жить вне моря, имеют крылья. Очень странный
симбиоз -- животное способно летать и плавать в глубине. Эволюция могла сделать
такой замысловатый виток потому, что на воздухе морским обитателям просто негде
ходить. И третье -- этот океан пресный.
-- А это-то здесь при чём? -- удивился Вовка.
-- Учёные до сих пор спорят, почему море солёное. Но одна из
основных версий такова, что реки вымывают с материков различные минералы
тысячами тонн и за миллионы лет вынесли всё это в мировой океан.
-- Об этом я слышал, -- кивнул полковник. -- Вполне
правдоподобно.
-- Но многие ставят эту теорию под сомнение. По некоторым
данным мировой океан уже был солёным ещё во времена динозавров, хотя материки в
ту пору представляли собой лишь небольшие острова и мелководья.
-- Да мне, честно говоря, наплевать на все эти теории. Вот
домой вернёмся, будешь эти проблемы на международных симпозиумах обсуждать с
такими же умниками. А сейчас надо убираться отсюда, пока эта зверюга не нырнула
вместе с нами.
Вскоре путешественники вышли к вертолёту. Машина стояла на
прежнем месте целая и невредимая.
-- Сколько времени осталось до возвращения? -- спросил
полковник.
-- Почти двадцать минут, -- ответил Чертогонов.
-- Столько нам в воздухе не продержаться. Максимум минут
пять. Вот чёрт! -- в сердцах полковник саданул кулаком по фюзеляжу. -- Зависим
от прихоти какой-то рыбы.
Поверхность живого острова снова задрожала.
-- Нырнёт зараза, -- со злостью произнёс полковник. -- Точно
нырнёт. Назло нам.
-- А может, не нырнёт, -- попыталась утешить его Юля.
-- Остаётся только надеяться. -- сказал Чертогонов.
-- Да уж, -- проворчал Владимирский. -- Вряд ли мы сможем
убедить эту тварь продержаться на поверхности ещё полчаса. Что захочет, то и
сделает.
-- У нас же есть шлемы гааганов! -- вспомнила Юля. -- Мы
можем попытаться поговорить с этим существом.
-- Хорошая идея, -- оживился Чертогонов.
-- Мы будем разговаривать с рыбой? -- удивился Вовка. -- Что
нам скажет эта килька?
-- Не следует быть таким пренебрежительным, молодой человек,
-- наставительно произнёс Чертогонов. -- Эта килька, как ты говоришь, вполне
может оказаться разумным существом. По крайней мере на Земле самый развитый мозг
отнюдь не у человека.
-- А у кого же? -- полюбопытствовала Юля.
-- Первое место в этом отношении занимают касатки.
-- Чего ж они в море голые плавают, раз такие умные? --
пробурчал Вовка.
Чертогонов хотел было пуститься в пространные объяснения, просвещая юного
лоботряса, но в разговор грубо вмешался полковник:
-- Может быть, вы всё же делом займётесь, натуралисты? Вовка,
где шлемы? Ты их упаковывал. Тащи их сюда.
-- Уже несу, -- ответил Вовка, мигом достав из вертолёта два
серебристых шлема. -- Вот они. Кто наденет?
-- Попробуешь, Семёныч? -- спросил Чертогонов.
-- Ну уж нет, -- отказался Владимирский. -- Чтобы я на
старости лет с рыбами разговаривал. Ты у нас главный натуралист, тебе и карты в
руки. Вернее шлем на уши. Только вот мне интересно, а рыбине-то этой ты вторую
ушанку на какое место натягивать будешь?
-- Это проблема, -- озадаченно пробормотал Чертогонов.
Юля взяла из его рук второй шлем и вывернула наизнанку.
-- Нужно ведь, чтобы эти датчики всего лишь соприкоснулись с
телом, -- сказала она. -- Необязательно натягивать шлем на голову киту.
-- Это так, -- согласился Чертогонов. -- Только вот как
добраться до его тела? Оно обросло водорослями и толстым слоем известняка.
-- Раздолбать этот камень, -- предложил Вовка.
-- Чем? -- спросил Владимирский. -- Твоей головой? У нас
тяжелее гаечного ключа ничего нет. Да и под камнем у него костяной панцирь. Эх
вы, натуралисты, ни черта толком сделать не можете.
-- Подожди, Семёныч, не сей панику, -- прервал его ворчание
Чертогонов.
Он уже одел шлем и теперь стоял, чуть наклонив голову набок,
словно прислушиваясь к чему-то.
-- Что такое? -- спросил Владимирский.
-- Я чувствую его. Он разговаривает с нами и просит не
портить его каменную броню.
-- Ты серьёзно? -- недоверчиво спросил полковник.
-- Вполне.
-- Тогда скажи этой рыбине, чтобы пока не ныряла, --
посоветовал Владимирский.
-- Об этом я уже попросил. Это существо подождёт пока мы
улетим. А ещё я спросил, где мы находимся. Наденьте шлемы, я хочу, чтобы вы это
видели. Он покажет нам свой мир.
Владимирский недоверчиво хмыкнул, взял из рук Юли шлем и
нахлобучил себе на голову. Вовка достал из вертолёта ещё два шлема.
Все четверо оказались во власти могучего разума. Сильная воля
хозяина океана погрузила их сознание в бездну, открыв внутреннему взору
путешественников глубины неведомого мира.
Чертогонов оказался прав, на этой планете действительно не
было суши, вся её поверхность представляла собой единый сплошной океан. А
существо, на спину которого попали путешественники, было одним из самых древних
и крупнейших обитателей водного мира. По земным меркам оно прожило уже более
тысячи лет. Каждое из таких существ, обрастая известковым наростом и
водорослями, превращалось в плавучую колонию, где обитали тысячи разнообразных
животных -- рыбы, амфибии, молюски, хищники и паразиты, обслуживая своего
хозяина, добывая пищу и охраняя его от врагов.
В верхних слоях океана кипела жизнь. Никогда ещё
путешественникам не доводилось видеть столь удивительных существ. Стаи
диковинных животных бороздили поверхность океана, взлетали над водой, расправляя
широкие плавники. Из глубины в небо стремительно поднимались огромные птицы.
Косяки рыб, блистая чешуёй и разноцветными плавниками, роились в подводных
скоплениях плавучих водорослей, что занимали собою объём в несколько кубических
километров. Электрическая медуза, уже виденная путешественниками недавно,
оказалась далеко не самым крупным представителем своего вида. Обитали здесь и
такие существа, которым вообще невозможно было дать никакого определения.
Хозяин водных просторов вёл своих гостей всё дальше, в глубь
океана, где уже было не так оживлённо. Тем не менее и здесь клубились
мутно-зелёные подводные леса, где сновали косяки рыб. Существа, похожие на
плоских змей, словно километровые ленты серпантина извивались в воде. Зависнув
на одном месте, нечто неопределённое, как будто клубок червей, распустило свои
многочисленные щупальца на сотни метров, выискивая и захватывая добычу.
Водные слои становились всё холоднее и плотнее, сюда уже не
проникал солнечный свет. Однако и здесь была жизнь, хотя большинство обитателей
глубин имели более скромные размеры -- сказывалось увеличение давления. Довольно
крупные рыбы, закованные в костяные панцири, неспешно двигались в воде. Порой их
плавники вспыхивали электрическими разрядами и весь панцирь расцвечивался
огнями, словно подводная лодка. Эти огни привлекали мелких рыбёшек, но на
близком расстоянии убивали мощным разрядом электротока.
Плотность воды стала немыслимой. Лишь силой разума было
возможно достичь подобной глубины, ничто не выдержало бы колоссального давления.
Останки умерших животных и растений, тысячелетиями опускаясь вниз, зависали в
глубинных слоях, где превращались в однородную массу. Здесь не было течений, не
было никого, кто мог бы взбудоражить воду и перегнившая масса ровным слоем
расстилалась по глубине. И всё же это ещё не было дном.
Сквозь многокилометровую толщу ила необычный гид проводил
сознание путешественников дальше. Сюда никогда не проникал свет, но силой своего
разума гигантский обитатель океана предъявил взорам путешественников самый центр
своего мира. Ядро планеты представляло собой необъятную ледяную глыбу весом,
наверное, в миллионы тонн. От слоя ила её отделял километровый слой чистейшей
воды, столь плотной и холодной, что здесь невозможна была никакая жизнь, даже на
уровне бактерий.
Путешествие к центру планеты-океана закончилось и глазам
четверых скитальцев снова предстала поверхность водного мира. Чертогонов
взглянул на часы и сказал:
-- Нам пора. Семёныч, заводи машину.
Владимирский кивнул, снял шлем и залез в вертолёт. Юля с
Вовкой последовали за ним. Вскоре зашумел двигатель и винты вертолёта пришли в
движение, набирая обороты.
-- Прощай, хозяин океана, -- произнёс Чертогонов. -- Спасибо,
что приютил.
Он снял шлем и присоединился к друзьям. Винтокрылая машина
поднялась над ярко-синей водной равниной.
-- Смотрите! -- ахнула Юля, взглянув вниз.
Словно провожая своих гостей, огромное животное взмахнуло
хвостом, раздвинуло плавники и на несколько секунд поднялось из воды, показав
свои истинные размеры. Из ноздрей гиганта вырвался столб пара и взметнулся к
небу. В образовавшемся призрачном тумане вновь заиграла радуга.
-- Да на его спине два аэродрома поместятся, -- ошеломлённо
пробормотал Вовка.
-- Запросто, -- согласился Владимирский. -- Под водой его
гораздо больше, чем на поверхности. Немудрено, что на нём столько всяких тварей
живёт.
-- Внимание! Портал открывается! -- сообщил Чертогонов.
В небе образовалась чёрная дыра. Воронка на миг остановила
своё бешеное вращение, сломав правильный круг портала. Вход в тоннель
превратился в бесформенную субстанцию, затем вновь принял привычные очертания
портала, лишь воронка теперь раскручивалась в другую сторону.
-- Возвращаемся, -- сказал полковник, направляя машину в
воронку. -- Держитесь крепче и готовьте лбы. Батарей у нас нет, антигравитатор
накрылся, так что торможения не будет. Опять сшибём пару-тройку ёлок.
-- Каких ёлок? -- удивился Вовка. -- Там же пальмы одни.
-- Да хоть кактусы! Дров всё равно наломаем достаточно.
29.08.02. Пермь.
|