Аннотация: Покорение столицы начинается с малого...
Глава 5
А вот это уже интересно. Из-за поворота в переулок на нас робко смотрели две пары глаз на порядком замурзанных, но вполне узнаваемых лицах. Те самые подростки, из-за которых я ввязался в разборки с вельхо.
Шесть ледяных статуй, стеклянные глаза, рука с растопыренными пальцами, застывшая в попытке закрыться...
Так, не думать об этом! Не сейчас.
Сейчас решаем с этими мальчишками. Что им надо от нас? Оп-па... а похоже, не только им. На некотором расстоянии о мальчишек притаились еще трое. Уже постарше, если я вижу правильно.
Как интересно. Ну-ка, ну-ка...
- Допустим, нездешние. А кому это интересно?
Если честно, я собирался их послать. Причем далеко и однозначно. Не нравится мне такая комбинация - впереди вроде как несчастный ребенок с жалобными глазами, которому нужна помощь, а позади, за его спиной, пара-тройка мордоворотов. И хорошо, если дело обойдется только стандартным: "Купи кирпич, дяденька".
Пробовали, знаем...
Но Славка в очередной раз поломал мне планы.
- Погоди рычать, Макс. Чего нам скрывать-то? У нас все правильно. Приезжие мы, с товаром в столицу прибыли. А вы местные? Не подскажете, где тут такая улица - Жареная? Там должен быть постоялый двор тетушки... забыл... имя еще такое вкусное...
- Тетушки Лепешки?
- О, знаете? - обрадовался Славка. - Подскажете, куда ехать?
Пареньки переглянулись.
- Ну... можно.
- Это недалеко.
Конечно, недалеко! Отсюда ровно два переулка, план предместья мы наизусть зубрили. И Славка прекрасно знает и этот постоялый двор, и его хозяйку Летту по прозвищу Лепешка. Какого черта он вообще затеял этот разговор? К этой Летте мы не собирались, по крайней мере, сейчас, но к чему вообще засвечивать интерес одному из мест, которые худо-бедно могут пригодиться потом?
И засвечивать себя.
Сматываться отсюда надо, срочно, пока вельхо не заявились с подкреплением. Время уходит...
Мальчишки тем временем с запинкой, но довольно правильно обрисовали путь к искомому двору и замахали руками, указывая направление. Улучив момент, я как бы невзначай наклонился к напарнику:
- Ты повнимательней присмотрись. Или голова болит?
- Трепло, - но намек принял и, машинально прищурившись (и не надо вроде, а все равно тянет по привычке!) самую капельку тронул сферу. И опять оп-па! Три из пяти представших моим глазам человечьих сфер были плотнее обычных. И заметно ярче. Не вельхо, конечно, но магия определенно есть.
То есть с вероятностью 90 процентов перед нами "личинки".
Мило. Как говорил один мой знакомый: "И за шо нам такое счастье?!)
Личинку мага, то есть ребенка, наделенного даром, выявляют обычно еще лет в семь-восемь - способностей у него еще нет, а вот специальная аппаратура у вельхо, наоборот, есть. Родители такое счастье воспринимают по-разному, но им обычно платят компенсацию. В деревнях такое даже за счастье считают, в городах - смотрят по положению семьи. Кто побогаче - те счастья, как правило, не испытывают, но хоть не сопротивляются. А драконоверы и вовсе детей спрятать пытаются. И тут уж как повезет.
Выявленных моментально увозят в спецшколы, а там начинают пичкать теорией и упражнениями на самоконтроль. Примерно в это время приносится первый комплекс Клятв - ограничивающих обетов. Терхо рассказывал. Он, кстати, считал, что это правильно, потому что в тринадцать, когда приходит созревание, вместе с ним проявляется и магия, и неподготовленному вельхо трудно управиться с этим комплектом. Энергобаланс скачет, гормоны бушуют, магия "раскачивается, устраиваясь в теле поудобней", подростковые мозги восхищаются собственной крутостью и толкают на подвиги. Словом, если где-то в глуши при первой проверке случайно пропустили юного вельхо, а сейчас это проявилось, соседи побегут к властям наперегонки с родителями юного дарования - награда за обнаружение дара, конечно, довольно весома, но еще весомее то, что пробовать свои силы юное дарование обычно начинает прямо с родного двора. Ну, что способен вытворить неуравновешенный подросток, представляете? А с магией да без контроля? Он приложить может так, что потом весь Нойта-Вельхо не отколдует обратно. И не захочет. Сами, мол, виноваты, что скрыли. Раз в три-пять лет такое, правда, все равно случается, и вельхо широко об этом оповещают: вот, мол, смотрите, к чему приводит бесконтрольный дар!
Попасть под раздачу народу обычно не хочется, так что будущего мага (в этот период их называют "личинками") запихивают в школу вне зависимости от его желаний.
После явления собственно магии личинку впрягают в науку уже всерьез и нагружают, как стадо верблюдов. Будущий вельхо пашет по-черному, как мигрант на стройке (а наставник старательно следит, чтоб воспитанники не почувствовали себя "белыми людьми", и пинает почем зря). Так "личинка" "переходит от теории к практике" и начинает активно пополнять свою "копь" - личный запас Знаков.
В это время они, как правило, тоже не слишком стабильны. Даже живут не в селах-городах, а в специальных приютах в малонаселенной местности. Мол, если кто не выдержит трудностей учебы (подозреваю, что не только учебы) и сорвется, то магия его сферы, выплеснувшись в мир, зацепила как можно меньше жертв. Отпечатки, следы этого "выплеска", тут могут сохраняться не годами даже - столетиями...
Словом, понятно, почему встретив на пустынной ночной улице столицы двух личинок, я не слишком обрадовался? Ну кто всерьез захочет гулять с медведем или шаровой молнией?
В Тахко, конечно, я личинок не опасался, но там другое дело. Там народ успел целую систему безопасности выстроить... А тут?
Как они попали сюда, на ночную улицу? В смысле, почему они не в "приюте"? Сбежали? За попытку побега личинкам перепадало хуже, чем детдомовцам и уголовникам вместе взятым. Но желающие все равно находились...
И че им от нас надо?
Пока мы с моей больной головой изобретали способ это разузнать, Славка нас опередил:
- Парни, вы там не прячьтесь! Надо чего - сюда идите. А то напарник мой - подозрительный, нервный, еще за преступивших каких-нибудь со страху примет...
- Счас у кого-то еще голова заболит... - в пространство сказал я.
Пятерка заговорщиком тем временем воссоединилась и сейчас нервно перешептывалась, сверля нас подозрительными взглядами.
Мое терпение стремительно иссякало.
- А давайте мы уже поедем? - я старательно зевнул. - А вы продолжайте свои важные разговоры. К послезавтрему, как надумаете, как раз мы товар распродадим и до дому подаваться будем.
- Макс...
- Чего? Я хочу пристроить свою больную голову на подушку немножко раньше рассвета! А они, судя по всему, так болтать до утра и будут.
- Простите... - снова мяукнул один из пятерки. - Вы же торговцы, да?
- Они самые, парень! Что интересует: девичьи гребни или дамские перчатки из кожи? С раздельными пальцами?
Но это ноу-хау их не заинтересовало.
- Вы могли бы взять нас с собой? - предложил самый старший. - Мы заплатим.
Здрасте, приехали. Пока я подбирал слова, тинейджеры затараторили наперебой:
- Вы же теперь без попутчиков. А мы может за них...
- Мы в городе все знаем, поможем!
- Вас же меньше, чем в караване обычно, и будет не так заметно.
- Мы грузчиками работать можем!
- И посыльными... наверное...
- Только помогите нам выбраться из города, - совсем тихо закончил самый старший.
Отпад.
Нет, вдумайтесь и оцените иронию ситуации: пятеро подростков, из которых трое "личинок", решили спрятаться под крылом драконов, тайно пробравшихся в столицу, приняв их за обычных торговцев!
Личинок ищут. Этих двоих, из лужи, тоже, наверное. Что нас ищут - это само собой! Драконов ищут всегда!
А всю компанию? Да к бабке не ходи!
Кажется, я скоро открою ферму по разведению белопушистых полярных звериков. Слишком уж часто они являются, гады... и откормленные такие!
Стучаться в постоялый двор пришлось три раза. Первые два стука хозяева предпочли "не услышать". Видать, хороша обстановочка в столице! На третий стук хозяин, решился выглянуть - что показательно, со второго этажа, из-за ставни и без свечи. Правда, винить его было особо не за что. Фокусы буйных вельхо хоть кого достанут...
Уяснив, что перед ним не вельхо и даже не грабители, а всего-навсего торговцы, хозяин расцвел и развил бурную деятельность.
Через час, сытые, умытые и пристроившие свой груз под присмотр, мы получили комнату на семерых с нарами и матрасами во всю стену, и...
Ну да, на семерых.
Не бросать же этих грузчиков-посыльных-гидов и кем они там еще подряжались работать...
Какие из них грузчики, в их тринадцать-четырнадцать? Цыплятам на смех. Как и крестьянские дети, которыми они сдуру решили представиться.
Заснул я сразу, как только пристроил голову на набитом свежим сеном валике. Среди ночи мне показалось, что где-то неподалеку что-то тяжко бухнуло. Я приподнялся на локте, вслушиваясь в ночь. Но все было тихо.
Показалось?
Столица. Рык.
- ***!!! Ну *****! Что вас**** на*** и ***, *** и еще ****! И расплющило там!
- ...
- *****! Нет, ты скажи! Ты скажи! Что это за не*****ский ***? Что у вас на плечах вместо головы, ***? Вы им думали?!
- Это случайность...
В говорившего немедленно воткнулись несколько далеких от благодарности за участие в разговоре взглядов. Нет, он сказал правду, но кого она вообще интересует в такой момент? Тут уйти бы живым и желательно собой, а не кем-то рогато-копытным...
Но против ожидания, старина Рык (и почему его драконы до сих пор не сожрали? подчиненные их бы даже убивать на радостях не стали бы) орать перестал и прищурился:
- Ах, случайность, - прошипел он. - Ну излагай.
Сглотнув (Рык тихий отчего-то был страшней Рыка орущего раза в три), разговорчивый подчиненный принялся описывать вчерашнее происшествие.
- Мы зашли в один трактир...
- Во время патрулирования. Понятно. Наверное, порядок проверяли, да?
- Э-э... в общем, да. Мы просто...
- Я сказал дальше!
- Там был один вельхо. Пьяный. Сильно.
- И что, завидно стало?
- Нет, что вы, ваше... он просто изволил про вас говорить в осудительных выражениях.
- Про меня?!
- Про вельхо... Высших. И... - что "и", патрульный не смог бы сказать при всем желании. Еще тогда, в тот момент, ему стало страшно при взгляде на буяна. Мужчина-вельхо лет сорока, не светил Знаками и ничего не чаровал. Но то, как он смотрел куда-то в стену, в одну точку... то, как размеренно и негромко стучал кулаками о столешницу и цедил матерные характеристики членов Круга и Высших... чувствовалось в этом что-то такое, отчего патрульному резко захотелось оказаться далеко-далеко отсюда...
- И?
- Мы хотели его арестовать. Сказали, чтоб он шел с нами. Он не послушался.
И даже, кажется, не услышал, продолжая размеренно бить кулаками по жалобно скрипящему столу. Глиняная кружка, не выдержав постоянного сотрясения, свалилась со стола и расплескала по земляному полу что-то опьяняющее, кажется выморозку...
- Тогда старший патруля применил воззвание и активировал его Зароки...
Старший патруля полоснул злым взглядом, но тут же отвел глаза и снова уткнулся в пол.
- ...на послушание силам порядка. Они сработали. А он...
А он вскинулся. Схватился за грудь, где активировалась печать. И "посмотрел" на них. Так, что патрульные застыли где стояли. В светлых, точно выцветших от жгучего солнца глазах стыло такое отчаяние и такая ярость, что холодело сердце. А потом бледные, несмотря на массу выпитого, губы, искривились в гримасе бешенства.
- Ну уж нет, - выдохнул неизвестный вельхо. - Больше никогда, слышите? Никогда!
Его лицо исказилось от боли, но мужчина не сделал даже попытки встать и подчиниться команде, как сейчас наверняка зло и требовательно призывали Зароки. Каждый из вельхо хоть раз в жизни проверял свои печати на прочность, и патрульные знали, как сейчас приходилось неизвестному. Жгучая боль начинается в груди и расползается по нервам, тяжело дышать и трудно держаться прямо...
"Да подчинись же ты! - хотелось крикнуть патрульному. - Не стоит... это того не стоит!"
Казалось, он услышал. Медленно, с усилием выпрямился... и улыбнулся зло и яростно.
- Будьте вы прокляты.
А потом он рванул рукава и наложил руки на четыре Знака разом. И они тут же набухли изнутри - не золотом, а чем-то буро-черным...
Патрульный, на свое счастье, что-то про такое слышал. Некоторые вельхо наносят себе один особенный Знак. Ис-Йер, последняя милость. Один, но разнесенный на четыре детали - так, чтобы одновременно прижать все его части случайно было невозможно. Его активировали, только если... если...
- Бежим!
Они успели выпихнуться в дверь чудом. Повалились на плохо метеную мостовую.
Дверь не захлопнули, не успели. Но она захлопнулась сама...
А потом за ней что-то гулко и страшно бухнуло. Трактир подпрыгнул. Его точно вспучило изнутри, из окон с ревом рванулось и тут же опало буро-оранжевое пламя. Дверь сорвало с петель и впечатало в бычарный сарай. Из проема плюнуло раскаленным воздухом и пеплом. Серым таким, горячим...
И все.
Когда они наконец отважились заглянуть туда - обвесившись всеми доступными щитами - внутри не было ни-че-го. Столы, бочки, что всегда стояли у дальней стены, массивные полки с выставкой дорогих стеклянных бутылей - все это сгорело дотла. Остался только пепел.
- Все. Мы больше ничего не делали, клянусь милостью Пяти! Он сам! Чтобы против Зароков... против Зароков...
- Вон.
Патрульные вымелись вне себя от счастья. Живы, целы, без рогов, копыт, без светящихся этих самых, как недавно старина Рык устроил парням из отдела искарей. Чего еще надо?
Рассказчика, самого молодого патрульного, трижды хлопнули по плечу и один раз с маху въехали по спине между лопатками - в порыве радости, конечно.
- Ну ты молодец! Прям вообще свезло! Пошли-ка выпьем! После такого стоит!
- Но...
- Не вздумай отказываться! Удачу не отметить - богов гневить! И того... помянуть бы парня надо. До времени к Пяти ушел, лишь бы без привязи этой остаться. Не жить свободно, так хоть умереть самому. Эх, жизнь наша...
Ушли. Боги, что же это такое? Нойта-вельхо напоминала горючее болото незадолго до грозы.
Ненависть буквально клокотала в рядовых вельхо. Выдумка Каирми ничего, конечно, не спасла - в стихийное бедствие никто не поверил. Молодежь бунтовала и упрекала Высших в огромных потерях, в уничтожении мирных горожан, в том, что вместе с мятежным городом те убили своих: Руку, личинок, преподавателей. Вельхо постарше и поопытней саботировали приказы, почти в открытую изыскивая возможности обойти Зароки.
Проклятая надпись на площади появлялась каждую ночь, Каирми бесился и обещал сделать из виновного чучело, когда поймает. Группа вельхо, посланная было на дежурство к Тахко, напилась и разнесла городской квартал, впоследствии обвинив жителей (догадались же, придурки!) в бунте. Горожане и так в последнее время ропщут на поборы и вымогательства. А тут еще эти дорвавшиеся до выпивки... Ведь Круг только и ищет предлога придавить недовольство. И не понимают они, как тогда полыхнет.
Так, что горючее болото покажется безобидной лужицей.
И вот. Еще и это. Если вельхо доходит до такого отчаяния, что готов на самоубийство, лишь бы избавиться от печати Зароков...
Как долго еще просуществует Нойта-вельхо?
Нет, не так.
Как долго еще просуществует мир?
Столица. Слава.
- И куда смотрят Пятеро? Воистину, лишь их попущением в людских сердцах может таиться столько жадности! Девятьсот!
- Действительно, уважаемый. Такая жадность в человеке может таиться только долготерпением богов! Ей-ей, Ульве когда-то покарает... может, и не вас, а одного моего знакомого таки за это самое! За какое? Вам видней! Триста, и ни монетой больше!
- Что?! Триста за лавку в столице, с настоящими стеклянными окнами! Восемьсот пятьдесят!
- Да побойтесь тех самых богов, уважаемый! Лавка в столице на улице "у дракона на выселках", покупатели редки, как у быка вымя, а вывеска? Вывеска не обновлялась уже пятерика три, не меньше! И за это восемьсот золотых?! Только из уважения к вашей старости, почтенный... триста восемьдесят!
- Разоритель! Грабитель!
- Это вы кого-то ищете, почтенный? Так гляньте в зеркало, там найдете разорителя...
Так, это надолго.
Славка поймал ошарашенный взгляд младшего "подкидыша", Шиту, и, подмигнув, пожал плечами. Ничего не поделаешь. Когда Макс торгуется, это всегда небыстро, зато как эффектно! В ход идут боги и их оппоненты (почему-то драконы), упоминания всех человеческих пороков и недостатков (причем каждый обязательно находил их в собеседнике!), взывание к жалости по отношению к голодным детям (которых не имелось, судя по всему, у обеих сторон). Над захудалой лавочкой гремели упреки в жадности и недальновидности, а навстречу громыхали сравнения оппонента начиная с банальных пауков и заканчивая каким-то экзотическим мыррышем с загребущими лапами.
Пресловутые ленточки во имя славы Ульве, которые было принято трогать во время торговли, спорщики сжимали с такой силой, точно мечтали накинуть на шею собеседника и затянуть покрепче.
Полгода назад Славка бы не стоял так спокойно. Он бы бледнел и краснел от немыслимой жадности напарника, дергал бы его за рукав, намекая не сквалыжничать. Славке, который отоваривался только в магазинах с заранее фиксированной ценой, было банально непонятно, как можно торговаться из-за мелочей. Деньги-то были. И те, что выдали в городе, и собственные, уже наторгованные, и неизменная Максова заначка в виде узелка с камушками, которые он упорно таскал с собой с момента обретения. Но деньги - это одно, а торговля - это другое. Это священный процесс, таинство которого посторонним не постигнуть. Ну не благословил Ульве, что поделать.
Макс вообще многому Славку научил. Например, этому умению с лету вписываться в любую обстановку. Слава в принципе неплохо сходился с людьми, но предпочитал общаться с теми, кто ему чем-то близок, интересен. Помощь - одно, а вот позволить близкое общение... Макс себе такой роскоши позволить не мог. Например, он в компанию возчиков и торговцев влился непринужденно и легко, в первый же вечер. Вечером посидел у костра, глотнул варенки, вместе со всеми поржал над своим неумением править упряжкой и боязнью быков: "Представь, друг, я их в первый раз близко увидел полгода назад! Страшней дракона показались!" Рассказал смешную историю про парня, купившего козу... "Кто такая коза? Ну представь себе тощего быка размером с большую собаку!"
И к концу дня был свой в доску. Недаром именно он заставил возчиков хоть груз им отдать, раз дальше ехать не хотят...
И попутчики их незваные, хоть именно Макс прозвал их подкидышами и нагрузил работой, ходят за ним хвостиком.
Теперь вот ему приспичило податься в местные "негоцианты". Мол, торговаться с хозяевами магазинов надоело. Ему - и надоело! Те уже не знают, куда от него прятаться. И многовато подозрений к приезжим... Короче, ему нужна опорная точка! И точка.
Ну, нельзя сказать, что столица этого не заслужила. Неприятный город.