Рассказ

На третью ночь кот выбрался из могилы. Cидя на холмике под деревом, он пытался сообразить, что же с ним случилось. Листья дерева над головой невнятно шептались о чем-то. Поодаль, в полутьме летней лунной ночи, проступали очертания небольшого домика.

Постепенно разрозненные клочки памяти стали возвращаться к коту. Домик показался ему знакомым, возникло смутное воспоминание, будто раньше он там жил. Кот задумчиво почесал задней лапой за ухом. И вдруг осознал странную перемену. Когда он почесал за ухом, кожа не ощутила никакого прикосновения. Кот приблизил к глазам и внимательно осмотрел лапу. Прежде покрытая шерстью - рыжей, с белыми крапинками - лапа теперь стала прозрачной. Расположенная между глазами и стволом дерева, она не мешала видеть этот ствол. Лапа состояла из воздуха. Только по ее контуру можно было уловить легкое голубоватое мерцание. Изучение остальных лап дало такой же результат. Он стал бестелесен.

Наконец-то до кота дошла истина: тело его, уже тронутое тленом, осталось там, в засыпанной землей яме. Тут, на могильном холмике, - только его душа. (У людей душа, конечно же, обширнее, сложнее. Но и у кота она была. Тоже по-своему неповторимая). Теперь коту стало понятно, почему так легко удалось ему выбраться из ямы. Душе это сделать проще, чем телу. Выбираясь, кот не чувствовал никакого сопротивления земли - та как бы осыпалась сквозь него.

В этой яме, в углу двора, его похоронил Хозяин. Три дня назад на улице, неподалеку от их домика, кота сбила машина. В отличие от людей, перед тем как перебежать через улицу, коты не смотрят по сторонам. Не оттого, что глупы. Просто у них нет никакого знания об угрозе, которую таит в себе мчащаяся машина. А когда это знание приходит, обычно бывает уже поздно.

Тем теплым июльским утром кот собирался наведаться к дому на противоположной стороне улицы, где жила беленькая кошечка. Он делал это регулярно, стараясь не пропустить нечастых дней, когда та становилась любвеобильной. В такие дни к ее дому сбегались и другие коты, обитавшие в этом небольшом пригородном поселке. В борьбе за благосклонность кошечки они угрожающе орали друг на друга, устраивали драки...

Итак, тем утром рыжий кот прыгнул с тротуара на проезжую часть улицы, не чувствуя никакой опасности. Опасность могла исходить от других котов. Но воздух на улице не содержал их запахов. А прочие запахи не имели к коту отношения, ведь он не делал никому ничего плохого, просто бежал по своим кошачьим делам. Опасность возникла внезапно, слева, в виде чего-то большого, грохочущего, страшного. Разглядеть, что это такое, не было времени - кот просто оттолкнулся лапами от асфальта, отпрыгивая в сторону. Но не успел. Буфер машины безжалостно ударил его в левый висок и отбросил на тротуар. Будто ослепительная молния вспыхнула и погасла в голове кота, он даже не почувствовал боли. Последнее, что промелькнуло в сознании, было удивление - за что? Еще несколько секунд он оставался жив. Бессознательно скребя лапами, кот отполз на травяную обочину. И затих.

Обычно в хорошую погоду кота почти не бывало дома. Забежит, чтобы перекусить, и опять исчезнет. Поэтому Хозяйку ничуть не взволновало его долгое отсутствие в тот день. Под вечер, надумав заглянуть к соседке, она зашлепала своими разношенными домашними туфлями по тротуару. И вдруг остановилась с похолодевшим сердцем. Хозяйка увидела в зеленой траве знакомую шкурку, рыжую с белыми крапинками. Кот лежал на левом боку, вытянув лапы и чуть запрокинув голову. Будто спал. На траве, возле головы, проступало пятно засохшей крови.

Хозяйка схватила кота на руки и бросилась домой, к мужу.

- С нашим котом что-то случилось! - закричала она с порога. - Скорее едем к ветеринару!

Хозяин только недавно вернулся с работы и сидел за кухонным столом, заканчивая ужин. Он подошел к жене, приподнял голову кота и увидел глубокую кровавую рану на левом виске. Потом потрогал негнущиеся лапы.

- Поздно. Он мертв уже несколько часов. Наверное, сбила машина, - глухо сказал Хозяин; помолчав, как бы оправдываясь, добавил: - Но ведь не могли же мы держать его всю жизнь взаперти.

Когда кот был еще маленьким, они не раз обсуждали вопрос - не прооперировать ли его, избавив от будущих любовных безумств, драк с другими котами, длительных исчезновений из дому. Хозяин долго колебался, но потом сказал жене:

- Знаешь, есть мудрое правило: не делай другому того, чего не хочешь, чтобы тебе сделали. Как же я могу одобрить это?

Они рассмеялись тогда. А кот, который слышал их разговор, еще больше зауважал справедливого Хозяина. Когда тот, усталый, приходил вечером с работы, кот, если был дома, встречал его у двери, терся о хозяйские ноги. Иногда он даже сам прыгал на колени к ужинавшему Хозяину. Но не для того, чтобы выпросить кусочек, - кот был гордым и никогда не попрошайничал. Просто он хотел выказать свое доброе отношение. Порой, сидя на коленях Хозяина и не в силах сдержаться, кот еле слышно мурлыкал, чего в других случаях никогда не делал. Он считал, что мурлыкать пристало кошкам, а уважающий себя кот должен обходиться без этих дамских нежностей.

Матери кот не помнил - Хозяйка привезла его от родственников совсем крохотным, он даже не умел еще пить молоко из блюдечка. А кто был его отцом, не знала, наверное, и сама мать; когда у кошек в очередной раз наступает пора любви, они проявляют благосклонность ко многим ухажерам.

Кот рос в убеждении: живущие с ним Хозяин и Хозяйка и есть его семья. Иногда в их домик наведывались другие люди, так называемые гости. С ними кот был вежлив, но до фамильярных отношений не снисходил. Он позволял гостям немного погладить себя, а потом удалялся в спальню. Там стояли две кровати, между ними лежал на полу небольшой ворсистый коврик, а в углу, возле двери, стояла плетеная корзинка с мягкой тряпочкой на дне. Корзинка считалась постелью кота. Покинув гостей, он укладывался в корзинку и терпеливо ждал, когда те наконец уйдут, оставят его семью в покое.

Корзинка была не единственным местом, где кот спал. Иногда ночью он прыгал на кровать Хозяйки и ложился у нее в ногах. Это тоже был с его стороны знак особого расположения. Однажды, правда, случилась такая история. Кот прыгнул к Хозяйке, когда в ее кровати был и Хозяин. Они занимались любовью, одеяло было отброшено в сторону. Прыгая, кот нечаянно задел ногу Хозяина - нога раздраженно дернулась и скинула кота на пол.

Он, конечно же, не ушибся. Но очень обиделся. Утром, кормя кота, подкладывая ему на блюдечко особо вкусные кусочки, Хозяйка шепотом извинялась за неучтивого Хозяина. А кот угрюмо отводил глаза в сторону - такую неучтивость не забывают, больше он в Хозяйкину кровать ни ногой. Лишь через несколько дней, по зрелом размышлении, кот иначе взглянул на поступок Хозяина. Вспомнились сказанные тем когда-то мудрые слова: "Не делай другому того, чего не хочешь, чтобы тебе сделали". Кот представил, что это он занимается с кошечкой любовью, а какой-то невежа в этот момент толкает его. Конечно, он поступил бы с подобным невежей точно так же!

Изредка кот стал снова наведываться ночью к Хозяйке. Но если у нее был Хозяин, кот, улегшись на коврике, терпеливо ждал, когда тот покинет Хозяйкину кровать. В отличие от кота у Хозяина любовь занимала почему-то неоправданно много времени. Видимо, старался, - детей у них с Хозяйкой не было. Но разве дети были так уж необходимы? Ведь у них был он - кот.

Сидя на могильном холмике, кот вспоминал радостные, смешные, грустные события своей недолгой жизни. Нет, она была совсем неплохой, грех жаловаться. Конечно, оборвалась слишком рано, невесело умереть в расцвете сил. Но, с другой стороны, доживи он до преклонных лет - начались бы болезни, старческое слабоумие, половое бессилие...

Набегавший ветерок шевелил листья дерева. Звезды в вышине многозначительно подмигивали друг другу. Кот чувствовал: его земные минуты сочтены, осталось совсем немного. А потом душа покинет сей мир навсегда. Ему захотелось на прощанье побывать там, где прошла его жизнь. Голубоватый, мерцающий контур кота оторвался от земли и поплыл по воздуху через двор. Форточка, через которую кот обычно проникал внутрь, если приходил слишком поздно, была закрыта. Но это уже не имело значения. Он скользнул прямо сквозь стену и очутился на кухне.

Прежде всего кот понюхал по привычке одному ему ведомое пятно на полу. На самом деле пятна никакого не было. Пол на кухне имел только один запах - свежевымытых досок; Хозяйка протирала пол влажной тряпкой каждый день. Но это место, возле стола, было памятно коту. Когда первый раз Хозяйка принесла его в дом и посадила на пол, он, совсем крохотный, растерявшись в новом, неведомом мире, напустил под себя лужицу. Хозяин стал выговаривать ему за это нарочито строгим голосом. А Хозяйка заступилась:

- Не ругайся, - сказала она мужу. - Он еще такой несмышленыш. Он больше так не будет... Не будешь, Рыженький?

Она отнесла кота на веранду, где стояла заполненная песком коробка. Песок было так удобно скрести лапой, сооружая из него холмик. Кот сразу понял назначение коробки и первые месяцы пользовался только ею. Даже во время игр во дворе он торопливо бежал по нужде к своей коробке на веранде, чем смешил Хозяйку. Лишь позднее кот сообразил, что не только песок в коробке - обычная земля тоже вполне годится для сооружения такого холмика...

Кот обвел взглядом кухню. Казалось бы, все выглядело по-прежнему. Но он заметил: исчезло его блюдечко, которое обычно стояло на полу. Тут и обижаться вроде нечего, а все-таки... Вспомнилась грустная пословица: "С глаз долой - из сердца вон".

Вздохнув, кот скользнул сквозь стену в спальню. Кровать Хозяина была пуста, он был в кровати у Хозяйки. А в углу еще стояла плетеная корзинка, в которой кот обычно спал. Спасибо, хоть корзинку пока не убрали... Кот присел на коврик, лежавший между кроватями. Коврик был слегка порван с одного края - когда кот был молодым и глупым, ему нравилось царапать коврик когтями. Хозяйка ругала его за это. Потом, повзрослев, он сообразил, что когти лучше точить о кору дерева во дворе.

Коту вспомнилась давняя история, связанная с этим ковриком и затаившейся под его бахромой тоненькой серебряной цепочкой. Началом истории послужила очередная кошачья драка - возле дома, где жила беленькая кошечка. После драки левый глаз кота заплыл кровью. Обеспокоенный Хозяин, засунув кота в картонную коробку, поехал на своем старом дребезжащем автомобиле к ветеринару. Будь дома Хозяйка, и она, наверное, тоже увязалась бы с ними. Но ее не было, на несколько дней она уехала - навестить родственников.

Осмотрев глаз, ветеринар успокоил Хозяина, сказал, что зрение восстановится. Капли, которые он закапал, долго потом щипали глаз... С картонной коробкой в руках - в ней недовольно мяукал заточенный туда кот - Хозяин вышел от ветеринара на улицу. И вдруг остановился на тротуаре как вкопанный. Чуть не столкнувшись, они молча стояли друг перед другом - Хозяин и та женщина. В стенке коробки для лучшей вентиляции были прорезаны небольшие отверстия. Сквозь одно такое отверстие, прильнув к нему правым, здоровым глазом, кот разглядывал женщину. Уже не первой молодости. С темными грустными глазами. Надо лбом густая прядь темно-каштановых волос (крашеные - определил кот). Строгий деловой костюм облегал еще стройную фигуру. В руке дорожная сумка. Косые лучи заходящего солнца отбрасывали на тротуар тень женщины.

- Ну, здравствуй, - хрипло сказал Хозяин.

- Ну, здравствуй, - отозвалась она.

- Сколько лет, сколько зим... Какими судьбами?

- Поезд привез. Здесь у меня пересадка. Доберусь до аэропорта и полечу... - женщина назвала город, куда летела. - Рейс через четыре часа. Вот и решила немного прогуляться по центральным улицам, посмотреть, что изменилось за шестнадцать лет.

- Почти все семнадцать, - поправил Хозяин.

- Хорошо, пусть будет семнадцать, - глухо согласилась женщина.

Они стояли на тротуаре, перекидываясь ничего не значащими словами. Но кот чувствовал приглушенную боль, звучавшую в их голосах.

- Что же это мы стоим тут? - спохватился Хозяин. - Вон на углу моя машина. Я отвезу тебя в аэропорт... Хотя время до отлета еще есть - можем посидеть, поговорить.

В машине Хозяин поставил коробку на заднее сиденье. Кивнув в ее сторону, сказал женщине:

- Познакомься - там мой кот.

Кот уже не мяукал, ему было интересно слушать их разговор.

- Значит, летишь в тот город... По служебным делам? - спросил Хозяин.

- Да, по служебным... Нет... Не хочу врать - не по служебным... Лечу проведать сына. Он там в колонии для малолетних преступников.

- Сколько ему лет?

- Шестнадцать. И уже за решеткой... Горе невыразимое... Был такой добрый, послушный мальчик. Повзрослел - и связался с подростками старше себя. Те оказались наркоманами. И все покатилось в пропасть... А потом его же дружки свалили на него это убийство... Вот говорят: родители плохо воспитывают. В хорошую почву бросишь одно зернышко, и оно прорастет. А на камнях и пригоршня семян всходов не даст... У нас он - единственный ребенок. Мы с мужем всю душу вкладывали, растили, учили добру. Не в коня корм... А у тебя дети есть?

- Мы с женой хотели бы, да Бог не дает.

- Не переживай. Мир такой нынче - не знаешь даже, что лучше: иметь детей или не иметь.

Женщина открыла сумку, опустила туда руку с тоненькой серебряной цепочкой на запястье, достала пачку сигарет.

- Раньше ты не курила, - сказал Хозяин.

- Научилась.

- Дай-ка и мне за компанию, - сказал Хозяин.

Они закурили. Кот с отвращением отодвинулся в дальний угол коробки. И он, и Хозяйка терпеть не могли табачного дыма. Обычно, если Хозяину хотелось покурить, он выходил на крыльцо.

- А билет на самолет у тебя уже есть? - спросил Хозяин.

- Нет. Куплю перед вылетом.

- Знаешь, - голос Хозяина дрогнул, - поедем ко мне... Столько лет не виделись... Полетишь завтра. Есть еще утренний рейс в этот город, вылет в девять.

Женщина удивленно подняла глаза. Хозяин глухо уточнил:

- Жены дома нет... Уехала. Вернется завтра к вечеру...

- Что ж, поедем, - отрешенно, задумавшись о чем-то своем, ответила женщина.

Хозяин, видимо, волновался. Когда подъехали к домику, он даже позабыл про коробку с котом. Спасибо, женщина взяла ее с заднего сиденья. На кухне, открыв коробку, она дружелюбно сказала:

- Выходи на свободу, Рыженький.

Кот удивился, откуда та знает, как его зовут. Погладить себя он женщине не позволил, независимо отошел в сторону, а потом прыгнул на подоконник. В окно был виден их двор, дерево у забора, на вечернем небе проступала желтая полоса - с той стороны, где только что опустилось солнце. Форточка была открыта, но гулять коту не хотелось. Да и глаз побаливал.

Хозяин заглянул в холодильник. Суетливо рассматривая его содержимое, спросил:

- Чем же я тебя угощать буду?.. Что тебе приготовить?

- Все равно, на твой вкус.

- Ладно, тогда отведаешь мое фирменное блюдо - яичницу. "Как будто он еще что-то умеет готовить, - подумал кот. - Уже третий день сидим с ним на яичнице..."

Хозяин поставил на кухонный стол бутылку вина, принес помидоры с огородика во дворе. Потом на столе появилась сковородка с шипящей яичницей. Женщина ела мало, вяло тыкала вилкой в тарелку. Но выпив две рюмочки, разрумянилась, помолодела.

- Сохранилась ли еще та парта в нашем классе, за которой мы сидели с тобой? - Она чуть помолчала. - А помнишь, как после выпускного экзамена мы ушли вдвоем в лес? День был солнечный, теплый, благоуханный.

- И я стал целовать тебя... И то, чего мы так ждали и так боялись, случилось...

- Сперва я переживала, считала себя великой грешницей... Теперь понимаю: если такое происходит по истинной любви, это подарок небес.

- Ах, какие мы были молодые дурачки, - вздохнул Хозяин. - И не вспомню уже - из-за чего мы тем летом поссорились...

- Это все мой нескладный характер. Обидчивая была... Ты о чем-то пошутил невпопад, я надулась и ушла... А еще - не надо было тебе бежать за мной, просить прощения. Мне тогда казалось, что только слабаки просят прощения.

- Бежал, потому что так любил... На следующий вечер увидел тебя на танцплощадке с другим. Хотел было полезть с ним в драку. Но все-таки хватило ума понять - дракой тебя не вернешь.

- А я стремительно выскочила замуж... Почему, зачем? Наверное, назло тебе... И мы тут же уехали из города, - женщина прикурила сигарету, глубоко затянулась. - Книга жизни пишется сразу набело - ни одной строчки не вычеркнешь... Судьба.

Хозяин тоже закурил. Табачный дым волнами поплыл по кухне. Не желая дышать этой мерзостью, кот спрыгнул с подоконника и ушел в спальню. Улегся в свою корзинку, задумался. А он-то полагал, что в отличие от котов человеку на всю жизнь отпущена только одна любовь. Как бы не так... Выходит, у Хозяина женщин было две. А может, и больше? Да и сейчас, судя по всему, просто разговорами у них не ограничится...

Боль в левом глазу наконец отпустила. Свернувшись калачиком в корзинке, кот заснул.

Разбудили его звуки, доносившееся из кровати Хозяина: прерывистое дыхание женщины, затем его хриплый стон. "А с Хозяйкой он так не стонет", - с ревнивой обидой подумал кот.

Все стихло. Потом женский голос прошептал:

- Милый мой, родной, как хорошо мне... Я вышла сегодня из поезда, а где-то в душе теплилась надежда - вдруг тебя увижу. И это чудо свершилось.

- А я ведь тебя почти не вспоминал... Теперь понимаю - боялся боли. И вот встретил сегодня - будто расстались только вчера, будто не было этих семнадцати лет... Завтра утром оставь адрес, куда я мог бы писать тебе. Пожалуйста, - сказал Хозяин.

- Не надо, не проси сейчас ни о чем... Нет ни завтра, ни вчера, есть только эта ночь. И мы вдвоем...

"Как много пустых разговоров, - пренебрежительно подумал кот. - У нас, у котов, это происходит более осмысленно: сделал дело - и можешь уходить".

Кот перевернулся на другой бок, задремал. А Хозяин и женщина, наверное, так и не уснули в ту ночь. Рано утром, выйдя из спальни, кот нашел их на кухне. Они пили кофе. Лицо женщины выглядело отрешенным, постаревшим.

- О чем задумалась? - спросил Хозяин.

- О сыне. Так душа за него болит... Веришь ли, жить не хочется. У меня ведь вся голова седая - крашусь. "А я сразу догадался", - подумал кот. Хозяин сочувственно вздохнул, не зная, что сказать. Потом неуверенно напомнил:

- Может, ты оставишь мне свой служебный адрес... Я бы писал тебе. Хоть изредка.

Женщина молча допила кофе, отодвинула чашку. Твердо ответила:

- Мы уже взяли грех на душу - украли одну ночь... У тебя есть жена, у меня - муж. Они ни в чем не виноваты - это мы сами так бездарно распорядились своими судьбами. Больше нам в этой жизни не встретиться... Пока ты кофе готовил, я вот сочинила коротенькую записочку. Прочтешь через полчаса после того, как мы расстанемся. Обещаешь?

- И опять, как прежде, за нас двоих решаешь ты одна... Что ж, обещаю.

- Ты ведь мне никогда не врал?

- Ты же знаешь.

Женщина протянула Хозяину сложенный пополам листок.

- А провожать в аэропорт не стоит. Мне надо побыть одной, прийти в себя... Помнится, в двух кварталах отсюда была автобусная остановка. Автобус, который идет в аэропорт, все еще там останавливается?

- Да.

Женщина взяла свою сумку, вынула зеркальце. Посмотрелась в него, чуть припудрила лицо. Встала. Тихо сказала:

- Прощай... Нет, не обнимай. А то я заплачу.

Она погладила сидевшего на полу кота, которому почему-то стало очень грустно. И ушла.

Хозяин застыл на табуретке, уставившись глазами в одну точку на кухонной стене. Сидел долго, не шевелясь. Пожалев Хозяина, кот прыгнул ему на колени. Прошло, наверное, полчаса. Хозяин протянул руку к записке на столе. Видимо, почерк был неразборчивым. Хозяин читал записку медленно, вслух: "Мой любимый! Через семнадцать лет откроюсь тебе. Сын, к которому я еду, - он наш. Муж знает и все равно относится, как к родному. Сын не знает. Помолись за нашего сына. Прощай, - теперь насовсем".

Вечером вернулась Хозяйка... Радостный кот ходил следом за ней из комнаты в комнату, терся о ноги. В спальне, пока Хозяйка распаковывала чемодан, кот от полноты чувств повалился на спину, начал перекатываться с боку на бок на коврике между кроватями. Так вот и получилось, что его когти зацепили невзначай тоненькую серебряную цепочку, потянули ее из-под бахромы коврика. Наверное, та женщина не заметила, как ночью цепочка расстегнулась и соскользнула с руки.

Хозяйка увидела цепочку, подняла с пола.

- А это чья? - дрогнувшим голосом спросила она у вошедшего в спальню Хозяина.

На Хозяина было жалко смотреть. Будто задыхаясь, он расстегнул воротник рубашки.

- Ну что ж, и тебе врать не буду... В молодости стряслась у меня любовь. Задолго до тебя. Вчера, через семнадцать лет, мы случайно встретились. И она была здесь. А больше уже никогда не увидимся... Если можешь, прости...

Цепочка выскользнула из Хозяйкиной руки. Оглушенная, она присела на свою кровать, потом легла, отвернулась к стене. Не плакала, даже дыхание было еле слышно. Хозяин стоял рядом. Ему хотелось успокоить ее, что-то сказать, но он не решался...

Хозяйка, добрая душа, конечно же, его простила. Уже утром, как обычно, она хлопотала на кухне, готовила завтрак. Только потухшие глаза выдавали ее. С Хозяином она не разговаривала. Но кот заметил, как перед уходом на работу Хозяин робко поцеловал руку жены, когда та собирала посуду с кухонного стола. И она руку не убрала.

А вечером, за ужином, вернувшийся Хозяин уже обсуждал с женой какие-то домашние дела. Он попытался даже рассказать ей о чем-то смешном, что случилось сегодня на работе, но лицо жены все еще оставалось отчужденным. Виновато замолчав на полуслове, Хозяин придвинул к себе газету, лежащую на столе, бросил на нее усталый взгляд. И вдруг вскрикнул. Его трясущийся палец уперся в заголовок на первой странице.

- Вчера разбился самолет - тот самый рейс, на котором она улетела! И все пассажиры погибли!.. А ведь она еще сказала, уходя, что жить не хочет... Господи, за что Ты так?!

Хозяин закрыл ладонью глаза, беспомощно уронил голову на газету. К нему подошла жена. Молча, жалостливо положила руку на его плечо...

Такая вот история припомнилась коту. Он все еще сидел на коврике. А из кровати Хозяйки слышался ее голос:

- Вот уже третью ночь засну сначала, а потом будто током ударит - проснусь и вспомню: нашего кота больше нет. И спать не могу...

Она всхлипнула. Хозяин грустно ответил:

- Я и сам сейчас не спал. Тоже никак места не найду... Слезами горю не поможешь, надо смириться. Возьмем котенка. Рыженького. Ты его полюбишь.

- Конечно, - согласилась Хозяйка. - И все равно не смогу забыть нашего кота. Он же был личностью. Разговаривая с ним, я ощущала: он все понимает... Он же был членом нашей семьи!

Хозяйка уткнулась в подушку, заплакала. Коту стало жалко ее. И себя тоже. Он прыгнул на кровать и стал тереться о ноги Хозяйки. Кот хотел, чтобы та знала: он рядом, он никогда не забудет ее. Но она ничего не почувствовала. Поняв это, кот сам чуть не заплакал.

Неведомая сила стала медленно поднимать его. Задержавшись на мгновение под потолком, кот еще раз бросил взгляд на уткнувшуюся в подушку Хозяйку, бережно обнимающего ее Хозяина. Потом мерцающий контур кота пронзил потолок, потом - крышу. Звезды над головой стали быстро приближаться.

"Ах, все-таки жизнь была прекрасна! Как жаль расставаться с этими близкими существами там, внизу. Он будет их помнить. И ждать. Наверное, в том мире, куда раньше или позже попадут их души, найдется место и для его кошачьей души... А еще он постарается отыскать наверху ту женщину. После всего случившегося и она коту не чужая. В мире, где живут души, не должно быть места подлости и злобе. И значит, ревности?.. Быть может, когда Хозяин и Хозяйка в свой час присоединятся к коту, та женщина будет жить с ними тоже. А потом и ее бедный сын?"

Кот посмотрел вниз - домик выглядел уже совсем крохотным. Но через ставшую почему-то прозрачной крышу кот еще сумел разглядеть две маленькие фигурки на кровати. И тут звезды внезапно погасли. Возникло ощущение, будто они были нарисованы на полотне, обратная сторона которого абсолютно черна. Проткнув это полотно и продолжая полет, кот очутился в ином мире - полный мрак, пустота, безмолвие. Лишь через несколько минут полета (а может, часов или дней...) из кромешной тьмы стало проступать Нечто. Его было невозможно описать земными словами, Оно приближалось.

1999

Первая публикация рассказа - журнал "Чайка", ? 13, Балтимор, 2002.