- Это тот город, которым мне все уши прожужжали? - Бэрон пробуравил змеиными очами Арманора. - Что в нем необычного?
- Во-первых, он откроет нам путь на столицу, - нашелся модеус. - Во-вторых, тут сосредоточена большая сила Жизни, магия, защищающая мирок эльфов от абсолютного доминирования обелисков. Ваше темное великолепие могло обратить внимание на башню в центре города, - колдун потыкал когтем в высящийся маяк, шапка коего занялась огнем или светом в форме кострища. - Так вот, мастер, эта башня распространяет барьер, не видный на глаз, не пускающий тьму. Даже мы не сможем прорваться сквозь него, покуда стоит башня.
- Я уже прорывался через барьеры, призванные останавливать тьму, - презрительно скривился Зверь. - Ты мне лучше объясни, к чему нам тратить время на горстку эльфов в каменной клетке.
Стуча копытами, к беседующим демонам подступили два скакуна, с которых словно кожу сняли, а затем запекли их на огне. Всадниками же были Гамал и Мессор. На лице Стреловержца подрагивала надменная ухмылка.
- Унаследовал дерзость от Повелителя? - Гамал остановил коня на одном с Бэроном уровне. - Ничего, это проходит, я-то знаю. Зря ты пренебрегаешь выпавшей счастливой возможностью. Клетка. Ты смотришь на славный Суг-Меас! Один из столбов, держащих Аллин-Лирр. Сокрушив его, ты получишь немалое преимущество. Через сей град могут пройти воины из других миров...
- К черту воинов и другие миры! По-твоему, я не справлюсь и так?! Я возьму город, но исключительно для удовольствия.
- Но нельзя кидаться не думая, мастер, - деликатно запротестовал Арманор.
- Называешь меня дураком! - вспылил Бэрон. - Я составлю план наступления лично. Разверните пока "Жало". Я затоплю этот город кровью, - с удовольствием добавил он, облизнув тонкие губы.
Демоны спешились. Диктатор Лаарот распорядился ставить лагерь, к чему колдуны приступили незамедлительно. Разрывая почву, росли черные зубья и рога, соединяющиеся в нечто вроде шатров. Драконы теней проволокли рычащую колесами баллисту, команда артиллеристов принялась настраивать орудие, крутя многочисленные колеса, поворачивая рычаги. Вуленрод остановил ездового червя подальше от Бэрона, поглядывая на того злым взглядом своих затянутых пленкой пузырей.
Бэрон тем временем отошел к лесу и начал чертить на взрытом чьими-то когтями черноземе схему осады кончиком меча. Он увлекся этим делом, но не достаточно, чтобы не ощутить на себе взгляд. По каракулям потянулась белая дымка и, недовольно цокнув, Зверь спросил:
- Есть что сказать, Герот?
- Всегда есть, - весело ответил Владыка, щелкая замками на теле, всеми по очереди. - Ведомо ли вашему темнейшему величеству, - насмешливо продолжал он, пародируя Арманора, - что рядом с нами идет сам Избранный? Должно быть ведомо, поскольку не позднее двух часов тому назад он сразил вашего чемпиона. Оставь Суг-Меас, Великий Зверь. Чего время тратить. Если армии Чертога подойдут сюда, битва может разыграться не в нашу пользу. С востока близится Ра и король Аллин-Лирра...
- И чего ты предлагаешь? - Бэрон по-прежнему продолжал чертить, всецело сосредоточившись на процессе. - Выходит, мы в капкане, а единственный выход как раз через Суг-Меас.
Гамрен Герот облетел Императора по кругу, сложив руки за спиной, и какое-то время просто молчал. Его привлекло движение на горизонте юго-восточнее позиции войск преисподней.
- Как знать, - бесцветно протянул Манипулятор разума.
- Найди развлечение поинтереснее в другом месте, - зашипел Бэрон, наполняясь злостью.
Забыв о Героте, Зверь подозвал Арманора, велел послать к стенам духов гнева и дал указания, что и как должно быть сделано. Заклинатель огня откланялся. Вскоре тени с длинными зубами уже сновали по светлому полю, нетронутому гонимым с юга и запада пеплом, вынюхивая и высматривая. Подходить близко им мешала преграда, бледным покровом растянутая в виде купола над Суг-Меасом. Лучники саров не торопились принимать меры, хоть и готовы были пустить тучу стрел.
Гамрен устал околачиваться без дела возле усердствующего Императора теней, найдя - как ни странно, собеседника в лице Вуленрода. Распухший повелитель демонов лепил из костей, которые не подошли бы ни к одному из живущих в мире существ, и нарастающего на них мяса передвижные щиты. Разговор их происходил в тайне от кого бы то ни было. Скульптор периодически кивал, а Гамрен Герот летал из стороны в сторону, говоря тихо, словно вкрадчивый ветерок струился в щель под дверью.
Бэрон порадовался своей затее, после затоптав чертеж. Взятие Суг-Меаса он уже не ставил под сомнение. Оставалось прояснить другие вопросы, а в этом ему мог помочь сам Сатаниил не иначе.
***
Глаза демона с беспощадным холодом осматривали тела. Эти глупцы не сумели постоять за свою жизнь достойно, их резали, как овец, впавших в панику при виде смерти. Дра-Ктар не ожидал до последнего встретить врага в лесу, куда забрел случайно. Уже в непосредственной близости к раскинувшемуся среди деревьев лагерю, он унюхал Свет. Но жизни этих несчастных не были ему нужны - так, маленькое вливание в дело Хозяина. Злоба терзала Владыку изнутри, но вызвали ее не слуги Чертога.
- Мусор, - прорычал Повелитель тьмы, ступая прямо по трупам.
- Может быть, гибель ваших врагов потешит черно сердце великого носителя мрака? - поклонился колдун с расписанным лицом, пригладив длинные волосы назад.
- Не старайся, Намтар! Никчемные смертные меня сейчас интересуют менее всего. Почему мое войско пропало и не отвечает на вызовы?! Где безликие Хаоса?!
Колдун отодвинулся на пару шагов от заводящегося господина. Всю дорогу Дра-Ктар негодовал по поводу оставленной им части войска по совету Гамрена Герота. Уже два дня от тех не было ни слуху, ни духу. Так же и посланные подкрепления Морагода безмолвствовали. Получить вразумительного ответа от Хаоса не получилось: контакт установился нечеткий, Разрушитель твердил, что занят, что готовит крупное дело, что скоро удача перестанет благоволить его недругам. В результате целое войско пропало с концами, а он, Дра-Ктар, даже не мог узнать причину.
- Верно, люди или эльфы убили воинов, - предпринял новую попытку Намтар. - Считайте месть состоявшейся. Вашему темному величеству нужно сосредоточить все внимание на Эльтвиллане.
- Рассказывай, как мне распоряжаться вниманием!
- Простите, великий, я...
- Ты мой раб! - грянул старший бог. - Знай место! Сатаниилу легко гонять нас по другим мирам, стравливать с этими червями! А что получим мы?! Поделиться ли он с нами плодами победы?!
- Хочу вас предостеречь, Владыка, Царь преисподней может слышать ваши слова. Не знаю, как с дарами, а на наказания он щедр.
Дра-Ктар раздраженно выдохнул и успокоился. Тенедемоны обступили хозяина, смиренно ожидая его приказов, склонили головы в широких шлемах с маленькими рожками. Темный бог задумался.
- Ладно, немедля идем к Эльтвиллану. Ждать не станем. Как нам скорее попасть к столице мира эльфов?
- Есть один город - Суг-Меас... - высмотрел в фиолетовом сгустке колдун.
***
Эльф, имя коего, как выяснилось по дороге, Аэдан, завел уставших кавалеристов в лес. Поначалу виднелась малая его часть, впоследствии массив расширялся, позволяя двигаться параллельно с демонами, замедлившими ход, и не попадаться им на глаза. Шли долго. Предводитель доранов объяснил это тем, что пришлось сдвинуть прежний лагерь дальше на север, так сказали птицы. Зато у Аэдана было достаточно времени для рассказа о себе. Он пребывал в изгнании тридцать пять лет, организовал во Внутреннем Мире постоянно расширяющийся город, куда собираются попавшие в те места эльфы-странники и те, кто не нашел пристанища сам.
- Существуют и большие поселения эльфов, есть и государства. Мой же город все равно служит благому делу. Меня избрали правителем сами жители, просто из уважения и не боле.
Вкратце поведал он о жизни в краю, далеком от родины, о том, как пришли первые страшные известия из Аллин-Лирра. Как собирал войска, высылал их частями. Прибыл сам недавно, но успел многое сделать.
- Странно, но не все рвались защищать мир, давший им жизнь, - с прискорбием отметил Аэдан. - Я собрал, сколько смог и с помощью охраняемых нами порталов, вернулся на родину. То, что мы увидели, вызывало слезы. Сейчас положение ухудшилось, демоны прибывают, открываются спонтанные порталы в другие миры. Вы не встречали их на пути?
- Нет, - Нигаэль механически качнул головой. - Хватало забот.
- Понимаю.
Они шли дальше, а намеков на развернувшийся отряд эльфов не появлялось. Следы скрылись в траве, оставившие их ноги ступали легко. Ни одной ветки не сломали жители леса. Они прошли незаметно, словно вообще не проходили. Однако Аэдан знал, сородичи бывали тут. Свистом, глухим буханьем и трелями, умело воссозданными, эльф подзывал мечущихся под сводом ветвей сов и соловьев. Птицы отвечали ему, кружа над головой или мостясь на плечах.
- Странно, - Аэдан нахмурил лоб. - Пернатые братья потеряли отряд, зато видели мертвых.
- Нет, они видели живых мертвецов, - пояснил доран. - Мертвые рвутся в Аллин-Лирр, влекомые колебаниями Космоса. Хм, - прислушался к уханью совы, - мертвых ведет странное существо. Не ведет, нет, направляет. Некто показывает им куда следовать и на кого нападать. Помнишь, Лорн, мы столкнулись с таким у реки Дуб-Горм?
Высокий, златовласый эльф со шрамом на правой щеке, к которому был адресован вопрос, кивнул.
- Страшноватое создание, - присовокупил он к жесту.
- Похоже, подземное, - вмешался еще один собеседник. - На свету щурился, действовал на слух и на запах. И, мне показалось, за него вообще смотрел кто-то другой.
- Какая разница, - отрезал Нигаэль. - Если Танатос натравит на нас нежить, мы упокоим их навсегда.
Они двинулись дальше и выбрели из леса. Следов доранов так и не обнаружили. Вместо воинов Аэдана они встретили огромную черную стелу, трещины в камне горели красным, пульсирующим огнем. Вокруг монолита образовалось антисвечение, словно темнота излучалась вместо света. Земля под основанием обелиска вздыбилась, вспухла. Из нее торчали комки плоти, раздувающиеся кишки и человеческие руки. Гной сочился из разрывов, точно из выдавленных прыщей. Что-то урчало и булькало. Оперевшись об угол стелы, последователей Чертога дожидался демон.
Нигаэль вооружился, он жаждал первым вступить в схватку с посланцем тьмы. Эта тварь одна вышла против целой армии, а значит, была опасна, опаснее Имерода. Эльфы натянули тетивы луков, Аэдан присоединился к Избранному, шедшему во главе воинов.
- Ты готов умереть, исчадие преисподней! - возгласил Нигаэль.
- Нет, - ответил насмешливый женский голосок.
Виляя бедрами, демонесса пошла навстречу, пренебрегая опасностью. Когда лучи мрака, окутывавшего обелиск скверны, отпустили ее, она перестала выглядеть угрожающе и размеры, показавшиеся из-за искажения пространства великими, вернулись к норме - не крупнее обычной женщины.
- Ты ведь не ударишь даму?
- Только если она не демон, - занес меч Избранный. - И вряд ли тебя можно назвать дамой.
- Даже если она спасла тебе жизнь? Память у тебя, что ли короткая? - Арасши надула губки с невинным кокетством.
Аэдан и Иарлут молча посмотрели на Нигаэля, выражая непонимание. "Откуда ты знаком с демонами?" - определенно это хотели спросить эльфийские предводители. Арасши же повисла на шее у Нигаэля и лизнула его в щеку. Избранник, аки статуя, был холоден и недвижим, лишь глазные яблоки скатились набок, презрительно оценивая лицо искусительницы. Она улыбалась, показывая выбеленные клычки, и томно вздыхала.
- Что тебе от меня надо?
- Для начала ты знаешь что - у нас был уговор. Ну а вообще спроси, что вам нужно от меня. Быть может, вы ищите группу эльфов-изгнанников, пользующихся особенной популярностью среди покойников или вам интереснее знать, куда направился Великий Зверь? Ха-ха-ха! Только спроси. И отойдите-ка от обелиска Вуленрода, он опасен, если не уметь с ним обращаться.
- Нигаэль?
Удивленный и радостный голос позвал Избранного, отвлекая его от настойчивых ласк демонессы. Несколько вооруженных человек показались из-за монумента порчи. Предводительствовал ими Вондар. Маг выглядел измотанным, ноги передвигал слабо и неуверенно, словно долгое время лежал на постели. Его сопровождали два чемпиона Восходящей Звезды и преданные из далекой Ступни Всевышнего.
- Что здесь делает эта мерзкая блудница?! - закричал Ахмед, занося саблю.
- Постой, - Нигаэль выставил руку. - Она знает или прикидывается, что знает кое-что интересное.
- И все? Знает кое-что интересное? Действительно, чего стоит спасенная жизнь и слово чести!
- Давший тебе слово умер! - грозно выпалил Избранный, испепеляя демонессу взглядом. - Родившись заново, я дал только одно слово - защищать Чертог и смертных от демонической чумы! - он приставил к шее Арасши клинок, та, похоже, перепугалась. - И лучше скажи, что знаешь сама.
Попытка растянуть губы в улыбке вылилась нервным подрагиванием. Все же уступать демонесса не хотела и постаралась отшутиться, разыграв сценку.
- "Спасибо, что вывела меня на Адарота и помогла бежать из преисподней". "Да не за что, всегда - пожалуйста. Меня всего-то схватил Гамал и собирался разрезать на куски, хвала нежданному чуду, мне повезло". "Что ж, бывает..."
- Довольно! - оборвал издевательский спектакль амир. От громкого голоса Арасши подпрыгнула и замолкла. Ахмед ударом ноги под коленную чашечку поставил ее на колени, полный решительности осуществить казнь приспешника Зла.
На сей раз Ахмед не стал дожидаться, пока его остановят, и рубанул стремительно. Сабля свистнула и оборвалась в полете, а ее владелец закричал и повалился рядом с жертвой. В лицо сурового мужа вцепился визжащий бесенок, яростно рвущий коготками кожу до крови, собирался вырвать глаза. Метким пинком Акуан сбил Зирака с Ахмеда и помог раскрасневшемуся амиру встать. Бойкий бесенок предпринял новую атаку, так что пришлось успокаивать его струей холодной воды, которую житель огненного царства Сатаниила не жаловал.
Пыша злостью, амир накинулся на демонессу с саблей, оброненной в шаге от нее и подхваченной в долю секунды. Арасши отскочила, споткнулась и упала.
- Не давай оружию лететь быстрее мысли! - подоспел Вондар. - Она что-то знает, насколько я уразумел. Убийство пойдет нам же во вред.
- Демоны не приносят пользы, - возразил поостывший Ахмед. - Эта бестия водит нас за нос.
- И верно, - Иарлут потер мочку уха. - Мы не знаем эту... это... ее. Армия Харисиса будет в окрестностях не позднее сегодняшнего вечера. Даже если дораны ушли, мы соединим силы с архангелом и пойдем к Суг-Меасу.
- Ха, - Арасши издевательски покачала головой, поправила тугой кожаный корсет с двумя лентами красного шелка, спадающими к земле в виде платья - кроме трусиков, это была единственная одежда демонессы. - Не дождетесь вы никакого архангела.
- Что вы сделали с нашими людьми?! - сейчас Ахмед был страшнее всякого демона.
- Кто мы? - невинно спросила она.
Нигаэль грубо ухватил Арасши за руку и требовательно посмотрел в глаза. Кисло улыбаясь, демонесса принялась оправдываться.
- Чего вы ко мне цепляетесь? Это все мороки - их работа. Большая армия во главе с Владыкой. Я попала сюда с Борогом. Старый черт решил нагреть руки, торгуя своим барахлом с кем повезет или наворовать чего. В Аллин-Лирр много разного сброда полезло из преисподней и не только. Бесы мародерствуют по городам и деревням, колдуны души собирают, кто за мертвечиной пожалует, кто к походу присоединится. Меня война меньше всего колышет, хотите мстить - мстите Дра-Ктару.
- А ты, значит, решила помочь врагу?
Арасши подергала рукой, пытаясь освободить ее, однако Избранный держал крепко и не собирался отпускать. Пришлось смириться.
- А то тебе в новинку. Вот делай вам добро после этого.
- Демоны о добре рассуждают? - хмыкнул Акуан, поднося хозяйке брыкающегося мокрого Зирака за хвост.
- Демоны, демоны, - передразнила Арасши. - Прочитал пару книжонок в Чертоге и решил, будто все на свете знаешь! Я вижу, и вы слов не держите. Вот ты, - попутно Нигаэль схватил пощечину, оставшуюся без внимания, - ты, что мне обещал?
- Говори, где эльфы-дораны, если видела их, - спокойно и жестко приказал Нигаэль пленнице. - Если убедишь меня в честности, подумаю, как быть с тобой дальше и есть ли смысл иметь дела с адскими тварями.
Стиснув от обиды зубы, Арасши все-таки выдернула болящее запястье из крепких пальцев избранника Света. Сначала она нарочно медленно подняла и отряхнула бесенка, лишившегося сил в борьбе со сверхвоином. А когда бешеный взгляд Ахмеда приобрел особенно угрожающий оттенок, попросила следовать за ней. Указанная дорога лежала к поросшему редкими сосенками холму в миле на север. В Воздухе висел запах опасности.