Безбах Любовь : другие произведения.

Магдалина 2.0

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Чего каркаешь, черномордый? - буркнула Юля недовольно. - Уже и так всё сбылось, можешь не каркать".
    "Кыр-р, - пророкотал в ответ ворон. - Погоди ещё".

  
"Если разрушится семья, то низвергнутся государства и извратятся народы".
  Серафим Саровский.
  
  Глава 1 Как вползёт в сердце блажь, так и пойдёт ералаш
  
   Обещанный юго-западный ветер дул с севера. Под взъерошенной шерстью гудящего штормового моря неторопливо перекатывались длинные тугие мускулы. Казалось, гул идёт отовсюду. Юлю сдуло со скамейки, и она, съёжившись, рысью пошла с Приморского бульвара. "И это называется май", - равнодушно подумала она, заталкивая своё ладное тело в выстуженное нутро "Короллы" и поворачивая ключ зажигания. "И машина не моя, а Глеба, - подумала она уже с досадой. - Подарить-то подарил, а оформлена на него. Фиг с ней, с машиной, мне-то самой куда теперь деваться? Не в лесничество же, в самом деле..."
   Поиски подходящей вакансии в родном Холмске ничего не дали, работы для неё, юриста, не было. На бирже труда нашлась вакансия в Костромском лесничестве, не юриста, но туда годилось её высшее образование. Юля съездила туда для очистки совести и больше бы о нём не вспоминала, не потерпи она провал в поисках и в Южно-Сахалинске.
   О лесничестве думалось с большой неохотой. Первое, что Юля там увидела, оставив машину около проходной и беспрепятственно проникнув на территорию лесхоза - длинное здание цеха, дряхлое, тёмно-серое от дождя, которое она приняла за сарай, и старую избу, где и располагалась контора. Под окнами стояло несколько легковых машин. От проходной до конторы вела асфальтированная дорога, залитая лужами. "Зачем я сюда приехала? - удивилась она, вытаращившись на избушку. - Какой дурак здесь будет работать, ещё и ездить сюда из города?" На крыльце обреталось несколько разномастных кошек. Завидев новенькую, они оживились и жалобно замяукали на все лады. Юля переступила через них, зашла внутрь и в сумрачном коридоре увидела человека, который, стоя на табуретке, возился под потолком с плафоном. Свет лился из открытого кабинета, и даже этого скудного освещения хватало, чтобы разглядеть, какой человек был чумазый. Полы в коридоре кренились вправо, как на ошвартованном с дифферентом судне, отчего Юлю слегка занесло вбок.
   В открытой двери показалась женская фигура.
  - Катя Дмитриевна, дайте это... это... - донеслось из-под потолка.
  - Чё те дать, Санёк? Верёвку и мыло? - откликнулась женщина.
  - Да нет же, тряпку. Или бумажку. Со стола вон, любую.
  - Бумажку? Что, так страшно? - продолжала ёрничать Катя Дмитриевна.
  - Тьфу ты! Пыльно тут, обтереть надо.
   Юля решила вклиниться в светскую беседу:
  - Екатерина Дмитриевна, где я могу найти начальника?
  - В соседнем кабинете, - женщина указала на другую дверь, затворённую.
   Там обнаружились два человека. Один из них оказался главным лесничим, он же начальник, а звали его Суворов Владимир Иванович. Был он сильно в годах, небольшого роста, облысевший, потрёпанный и в толстых очках. Лицо облагораживали совершенно седые борода и усы. Второй дядька, в старой рубашке и таких же старых брюках, был ещё старше, не дядька, а дед, и тоже совсем седой. Его треугольное, похожее формой на тяпку лицо было чисто выбрито, а фигуру дед имел коренастую, приземистую. Оба лесника нависали над столом с разложенной на нём большой схемой. Владимир Иванович разглядывал схему в упор, по-птичьи, одним глазом, отвернув голову вбок, поддерживая очки в нужном положении.
   Узнав, зачем к ним пожаловала молодая особа, оба удивились. Несильно, правда.
  - Вот как её брать, Андреич? Её же сожрут, - пожаловался Владимир Иванович подчинённому.
   Тот вздохнул, согласно кивая.
  - Кто меня сожрёт? - насторожилась Юля, и без того ощущавшая себя не в своей тарелке.
  - Сотрудницы у нас уж больно бойкие, - пояснил главный лесничий. - Друг с другом не дружат. Давайте ваши документы, нам люди нужны. Как вас по имени-отчеству?
  - Юлия Георгиевна.
  - Вот. Юлия Георгиевна, вы, главное, в эти распри не лезьте. Рита, вон, не встревает, её не сильно и трогают. И вас не должны. Вы только не лезьте.
   "Час от часу не легче, - думала Юля, нетвёрдой рукой подавая Владимиру Ивановичу документы. - И, главное, не очень-то и хотелось. Ладно, копии оставлю, а там посмотрим".
  - Высшее образование - это хорошо. Мы ваши документы отошлём в Южно-Сахалинск, в ГКУ "Сахалинские и курильские лесничества", там вашу кандидатуру рассмотрят, а по результатам мы вам позвоним и скажем.
   Главный лесничий в слове "позвоним" сделал ударение на второй слог, отчего Юля поморщилась. Владимир Иванович растолковал её мимику по-своему, сказал:
  - Вы не переживайте, возьмём с руками и ногами. У нас кадры укомплектованы на две трети, люди нужны позарез. Пока вас оформят на испытательный срок...
  - Какой испытательный срок? - прервала его Юля.
  - Два месяца. За это время мы вас немного натаскаем, потом пройдёте собеседование и будете работать. Не беспокойтесь, зарплата будет с самого начала, как у госинспектора.
  - А если не пройду?
  - Пройдёте, чего там, - снова вздохнул Андреич. - Вы только записывайте, чему вас будут учить, чтобы не забыли. Пройдёте.
  - Пойдёмте к девочкам, они отсканируют ваши документы и отправят в ГКУ. Заявление напишете, - предложил Владимир Иванович.
   Он провёл её в другой кабинет, который давеча был открыт. В коридоре уже никого не было, зато горел плафон, освещая старые шкафы, битком набитые бумагами.
   В небольшом кабинете тесно стояли столы с компьютерами, мебель была относительно новой, а ремонт в последний раз делали, наверное, ещё при Горбачёве. Екатерина Дмитриевна при свете дня оказалась тощей шатенкой лет сорока пяти, с веснушчатым лицом, на удивление хорошо, со вкусом, одетой. Волосы она красила в красивый тёмно-рыжий оттенок, но краска только подчёркивала её природную рыжину. Кроме неё, в кабинете находились ещё две женщины. Молодая улыбнулась сразу, как только Юля переступила порог. Похожая на цыганку, смуглая, черноволосая, с чёрными широкими бровями, выщипанными на переносице, она и одета была в нечто пёстрое, длинноюбочное. Большой лягушачий рот так и растянулся в улыбке. "Ну и страхолюдина", - подивилась на неё Юля.
  - Катя, вот наша новая сотрудница, Юлия Георгиевна, - произнёс Владимир Иванович и как-то неуверенно переступил с ноги на ногу. - Возьми у неё заявление и прими документы.
   Весь вид главного лесничего выражал беспокойство. Оглянувшись на третью из присутствующих женщин, он удалился из кабинета. Третья выглядела старше Екатерины Дмитриевны. Длинным лицом и подстриженными каре светло-русыми волосами она напоминала лошадь, вполне, впрочем, симпатичную. Женщина с какой-то неопределённой, блуждающей улыбкой смотрела на новенькую умело подкрашенными голубыми глазами. Глаза светлые, а взгляд тяжеловатый, давящий.
   Екатерина Дмитриевна без лишних слов предложила Юле место за столом, шариковую ручку и бланк заявления.
  - Рита, займись, пожалуйста, документами, - велела она молодой, и та всё с той же улыбкой Гуэмплена встала за сканер.
   "Она всё время улыбается, что ли? - с неприязнью подумала Юля, заполняя бланк. - Вообще зачем это всё, всё равно я здесь работать не буду". Пока она писала, в дверь заглянул красивый мужчина с густой чёрной гривой с проседью, примечательными, чёрными с проседью бородой и усами, оглядел новенькую неприязненным взглядом и движением головы вызвал из кабинета "лошадь". Та ушла, отчего в помещении стало ощутимо свободнее. Теперь Юле улыбнулась и Екатерина Дмитриевна.
  - Вы не обращайте на нас внимания, Юлия Георгиевна. Мы с ней с утра поругались, потому и атмосфера такая. А это муж её, Евгений Петрович. Он лесничий. Зам начальника, значит.
   Зам начальника Юле тоже не понравился. Мимолётный взгляд успел выхватить крупную сутулую фигуру с длинными руками, тёмное нахмуренное лицо и тяжёлый взгляд из-под широких, кустистых, чёрных бровей, под стать гриве и бороде.
  - Чаю будете? - спросила Рита. - Или кофе. У нас сливки есть.
   Юля вежливо отказалась, мечтая поскорее отсюда выбраться.
   Из конторы она убралась со всей возможной скоростью, едва удержавшись, чтобы не броситься бегом. Чуть с крыльца не сверзилась, распугав кошек. Рядом ошивалась красивая поджарая собака, с мелкими тёмными пятнышками по белым бокам, она шарахнулась от Юли, как от чумной. На столбе чёрный, лоснящийся бородатый ворон старательно выкаркивал хриплые ноты, потом забулькал, будто подавился, и заскрипел.
  - Чего каркаешь, черномордый? - буркнула Юля недовольно. - Уже и так всё сбылось, можешь не каркать.
  - Кыр-р, - пророкотал в ответ ворон. - Погоди ещё.
   На этом знакомство с обитателями лесничества, увы, не окончилось. Ближе к проходной её облаяла другая собака, чёрная, помельче и покоренастей. Тут же сзади загавкала и светлая. Юля остановилась, не зная, как пройти. Напротив гаражей и подсобных помещений в ряд стояли машины - "буханки", похожие на "скорую помощь", грузовик, старый бульдозер, машина с кузовом, крытым тентом, открытый прицеп, ржавый остов почившей когда-то рабочей "лошадки". От них отделился всё тот же Санёк и подошёл к лающей собаке. Та замолчала и уселась рядом с его ногой. Юля, разглядев Санька и пса, ужаснулась. Работник и в самом деле был чёрен и грязен, словно только что вылез из печной трубы. Лицо от носа до шеи пересекал шрам, веки левого глаза будто намертво склеились, к тому же работник при ходьбе припадал на левую ногу, а руки держал перед собой, словно ковш экскаватора, прозванный в народе "хапугой". Брови почти отсутствовали, и похоже, от природы он вряд ли был темноволосым. Не разберёшь. Улыбался он, правда, вполне дружелюбно, обнаруживая некоторую нехватку зубов.
  - Не бойтесь, он не укусит, - заверил Санёк, но Юля ему не поверила.
   "Знаем мы эту песню - собака не кусается", - сердито подумала она. Пёс тем временем поднялся и пошёл к ней, помахивая хвостом. Вторая собака вертелась в отдалении и не приближалась. Юля вся подобралась, но пёс, хромая, подошёл вплотную, ткнулся в ноги и поднял голову, явив кривую зубастую морду и порванное ухо.
  - Это его собаки порвали на собачьих свадьбах, - пояснил Санёк. - А потом он кабель укусил. Кабель под напряжением был. Думали, сдохнет, а он ничего, оклемался. Только пасть теперь не закрывается.
   Пёс махал хвостом, а значит, путь к выходу был открыт. Юля ничего не ответила, желая поскорее добраться до машины. "Змеища, лошадь и ейный дремучий муж, который мне начальником станет - ну, уж нет. Страхолюдина с глупой улыбкой, ещё и страшилище это... Начальник какой-то мятый весь, кто ему подчиняться станет? И кто в конторе заправляет на самом деле? Катя Дмитриевна, что ли? Или леший, который меня сходу "полюбил"? Нет уж, товарищи, увольте. Ни ногой!"
   Юля уселась в машину, размышляя. Положение было таково, что капризничать не стоило. Оставалась надежда на подругу детства Таню, живущую в Южно-Сахалинске. Предприятие, на котором та работала, строило филиал, но откроется он не раньше ноября-декабря. Таня обещала разведать, есть ли в Южном другие приличные места. И Юля набрала номер подруги.
  - Юлька, не дрейфь, - заявила та по телефону. - Понимаю, что у нас вакансию надо ждать, а работа нужна сейчас. Знаю я одну фирму, там у меня знакомые работают. Если ты туда попадёшь, про мою контору и думать забудешь. Работают там, правда, как черти в аду, требования высокие, но и зарплата - офигеешь.
  - К аду я привыкшая, - заметила Юля, - управление ЖКХ в администрации - та ещё сковородка.
  - Спорить не буду. Потерпи до вечера, я всё разведаю и тебе скажу.
   Так, с единственной оставшейся надеждой, и покинула Юля окрестности села Костромского, где располагалась негостеприимная контора лесничества. "Ещё и ездить сюда, из города в посёлок, за тридцать пять километров! Разбежалась, ага. Хотя... Откуда ездить-то?" Ездить и в самом деле было неоткуда, потому что Юля осталась не только без семьи и работы, но и без жилья. И развалила она свой мирок своими же руками.
  
   Большая река начинается с малого, и где-то обязательно есть исток - чаще всего маленький, незаметный ключ, прячущийся от посторонних взглядов в зарослях или в скалах. Юля не могла сказать точно, где "пробило" в их с Глебом отношениях. Исток прятался в зарослях повседневных хлопот и событий, не найдёшь. А хлопот у молодой жены и матери было выше крыши. Тёма и Света родились один за другим с разницей в год, а Глеб - рыбак, он подолгу в море. Полбеды, что дома большую часть времени нет мужчины. Беда в том, что помощника не было вообще. Попробуй, сходи в магазин за продуктами, когда у тебя два желторотика, от которых отвернуться нельзя, не то, что дома одних оставить. Обычные домашние дела с двумя маленькими детьми превращались в бесконечную круговерть, от которой Юля валилась с ног уже к обеду. Ночью с малышами не очень-то поспишь, и в сон тянуло круглосуточно. По первости приходила после работы мама, забирала обоих на прогулку, но Юле быстро надоели её бесконечные придирки, которые не так давно отравили ей детство, мама обиделась, напомнила дочери о её "тяжёлом, неуживчивом характере", и больше в гости не ходила. Юля тоже к ней шибко не рвалась, и с мамой они теперь виделись только по семейным торжествам. Выставить вон требовательную свекровь у Юли не хватало духу. Та жила в Хабаровске, заявлялась в гости раз в год, в отпуск, и гостила подолгу. Бразды правления она забирала себе, делала по дому многое, внуков любила и с удовольствием с ними возилась, но с ней молодая мамочка уставала больше, чем без её помощи. Жалобы на свекровь Глеб пропускал мимо ушей. И в самом деле, кто в своём уме будет жаловаться мужу на его же "святую мать"?
   Жаловаться Ольге Владимировне на её сына было и вовсе чревато. Юле достался хороший парень, честный, надёжный, разве что слишком молчаливый, но Юле болтуны никогда не нравились. Но с тем, что муж ничего по дому не делал, смириться не могла. А помощь была нужна. Спишется Глеб на берег, дух переведёт, да и устроится в такси подрабатывать. Дома он только отдыхал. Компьютер или диван, да ещё кухня, куда он приходил исключительно трапезничать. Всё же Юля не сдержалась, пожаловалась свекровке.
  - Чего ты ждёшь от него? Делай всё сама, - жёстко отрезала Ольга Владимировна. - Меньше ожиданий - меньше обид.
   Юля и обиделась, но отвечать не стала. Несправедливо это, считала она, семья ведь одна, а всё на ней. Глеб очень устаёт, конечно, так и Юля из-за бесконечных домашних дел света белого не видит. А от мужа никакого понимания.
   И в супружеской жизни началось охлаждение. Вернее, Глеб вёл себя, как обычно, а Юля перестала тереться вокруг него, как домашняя кошка. И сил не оставалось, и желание растаяло. Муж, казалось, никакой перемены не заметил. На попытки устроить скандал, на недовольные высказывания Глеб по своему обыкновению отмалчивался, только хмурил свои красивые, чёрные байроновские брови. Скандалы сдувались, а недовольство, не найдя выхода, копилось.
   И закралось молодой жене дурное подозрение, что муж её не любит. Поразмышляв над догадкой, повспоминав, как у них всё складывалось, она так и не вспомнила, чтобы Глеб хоть слово ей сказал о любви. Не признавался он ей в любви, вот как! Поначалу чувство у него к ней было. Юля давно заметила за собой сильную ответку на любую эмоцию, будь то радость, раздражение, неприязнь - какую угодно. И на любовь тоже. Глеба она полюбила ответно. Он не говорил ей о своих чувствах, за него говорили его глаза, тёмные, полыхающие, и Юля купалась в его красноречивом взгляде.
   И что в итоге?
  - Родила ему двоих детей, кручусь, как белка в колесе, мамашу его месяцами терплю, а ему, оказывается, до лампочки всё! - жаловалась она Танюхе в телефон. - Ты хоть в гости приедь, что ли, уехала в свой Южный и ни гугу. Мне с тоски повеситься охота! Плохо мне.
  - С чего ты взяла, что он тебя не любит? - уговаривала её Танюха. - Ну, такой он у тебя, неразговорчивый. Красивый зато. Бабы, вон, шеи на улице сворачивают за благоверным твоим.
  - А мне что с того? Тань, я замордовалась вконец, а от него никакой помощи.
  - Как это, никакой? Он вообще-то кормилец твой.
  - Да пропади они пропадом, все деньги мира! Таня, я не могу жить с человеком, который меня не любит. Ещё и свекруха... Второй месяц мне кровь сворачивает и домой даже не собирается. Не дом, а остров свекровищ. А я хочу, чтобы меня любили и заботились обо мне.
  - Биу-биу-биу, - Танюха явно подёргала себя за нижнюю губу. - Он куда свои кровные тащит все до копейки? Да успокойся ты, Юль! Тяжело тебе сейчас, выспаться никакой возможности, вот и накрутила себе невесть что. Не будут дети всю жизнь маленькие, подрастут, легче станет. Поверь, я знаю, о чём говорю. Терпение, моя дорогая, и ещё раз терпение.
  - Тань, так нечестно. Ты ведь со своим развелась!
  - Да, развелась, потому что он придурок! Лучше жить одной, чем с придурком. Вон, с двумя детьми и с котом. А если честно, Юль, хреново без мужика.
   Танюха, мать двух пацанов, говорила много чего ещё, и Юля немного успокоилась. И в самом деле, подумаешь, муж разлюбил. И что свекрови пришлась не ко двору. Двое детей, куда теперь деваться? Таня права, Глеб семью хорошо обеспечивает, не она же со своим скромным заработком в администрации, тем более в декрете.
   Юля с детства привыкла, что её не любят. Мать родная не любит и никогда не любила, так чего же она от свекрови ждёт? Материнскую нелюбовь она принимала как должное. В детстве, правда, вела себя плохо и наделала проблем родителям, оттого и характер у неё "тяжёлый". А что ещё подумают мама с папой, если дочь растёт вредной и злой? Что ни скажи - ощетинивается, смотрит исподлобья. В детсаду, потом в школе родители поколоченных, исцарапанных, искусанных детей то и дело на неё жаловались, отец брался за шланг от старой стиральной машины, а мама хватала, что уж под руку попадётся.
   Потом отец их бросил, и мать с дочерью ещё больше отдалились друг от друга. Ну, да что детство вспоминать, Юля теперь человек взрослый, и спирать свои неудачи на детство считала глупостью. А что не любят её - значит, судьба у неё такая.
   Декретный отпуск окончился, и домашнюю суету потеснили рабочие будни. Всю работу по дому, которую Юля делала в течение дня, приходилось успевать по вечерам. Выходные уходили на дела, которые она не успевала переделать в будни. Увы, в сутках всего двадцать четыре часа и ни минутой больше, и их отчаянно не хватало, словно Юля была родом с другой планеты, а к земному режиму так и не приспособилась.
   Смирение привело к окончательному охлаждению отношений. Супруги жили каждый своей жизнью, хоть и под одной крышей. Да и последнее утверждение было неточным: стоило Глебу сойти на берег с рыбацкого судна, как он тут же устраивался водителем в такси. Домой супруг не рвался. А тут ещё и Павлуша, как на грех, подвернулся, сотрудник из администрации. Юля притягивала взгляды мужчин: высокая, светлая, с яркими серыми глазами, в теле, она привыкла к заинтересованным взглядам и относилась к ним как к общему привычному фону. Павлуша отирался рядом, да и темы для бесед у них всегда находились. Собеседником он был занятным, хотя Юлиным вкусам парень вовсе не отвечал. Ей нравились такие, как её Глеб: рослые крепкие брюнеты с огненным взором и басовитым голосом, умные и не болтливые. Павлуша приглаживал холёной рукой длинные волосы неопределённого цвета, собранные в пучок на затылке, и любовался Юлей задумчивыми голубыми глазами. И говорил. И при каждом удобном случае старался коснуться её.
   Юля так и не поняла, как её угораздило влюбиться по самые уши. Похоже, подвела та самая ответка. В один прекрасный день она вдруг сообразила, что все мысли до единой у неё занял злополучный Павлуша, и отделаться от них было невозможно. То, что к ней нагрянула беда, а не долгожданное счастье, стало понятно далеко не сразу, когда в коллективе администрации взялись шушукаться, и вокруг неё образовался некий пузырь. И Юля перестала понимать, что на самом деле происходит, и как эта история смотрится со стороны.
   Павлуша предложил более близкие отношения, и тут Юля, несмотря на переполнявшее её счастье, словно наткнулась на невидимый барьер. Только дома, когда вернулся наработавшийся Глеб, она поняла, что ей мешает. Он-то и был барьером - муж. А счастье-то совсем рядом, рукой подать! Павлуша холостяковал, и Юля была уверена, что они прекрасно поладят. Остаётся только развестись, и всё, счастье в руках.
   Заговорить о разводе она решилась где-то через месяц, когда Павлуша приловил свою зазнобу в пустом кабинете с объятьями и поцелуями. У Юли не хватало сил вместить в себя счастье, хотелось поделиться им со всем миром, всем прокричать о своём безмерном счастье. Но вместо этого счастье пришлось тщательно скрывать. Весь оставшийся день Юлия Георгиевна провела, уткнувшись в компьютер, стараясь, чтобы никто не увидел её лица. А вот вечером, в детсаду, где её ждали Тёмка и Светка, её настигло потрясение. Она вдруг почувствовала себя... грязной. Одевание детей превратилось в испытание. Юля боялась запачкать малышей. Если пятилетний Тёма кое-как справлялся с непослушными застёжками, то одевание со Светой превратилось для матери в пытку.
   К ужину домой вернулся Глеб, и молодая жена, словно проворовавшаяся, прятала лицо теперь и от него, а дрожащие губы так и растягивались в непрошеной улыбке. Надо было решаться, но Юля протянула ещё день. В тот день она убедилась, что не в состоянии общаться с людьми, будто грязь супружеской измены могла перемещаться даже через разговор, по воздуху. Измены-то как таковой вроде и не было, всего-то лишь поцелуи...
   А по ощущениям - была.
   Надо было решаться и делать выбор. И Юля решилась. Она долго готовилась, но разговор с мужем получился коротким и мучительным. Сначала Глеб не понял, о чём речь. Юля доходчиво объяснила, что у неё теперь другой, и остолбенела, увидев побелевшее лицо Глеба. Объяснение супруги, что он, Глеб, её не любит, ввергло его в ступор. Юля с ужасом наблюдала, как тот беззвучно шевелит губами. Не желая того, она нанесла супругу рану и теперь физически ощущала его боль. Этого она не ожидала.
  - Да с чего ты взяла?! - выкрикнул он ей в лицо, наконец. И добавил:
  - Дети теперь с чужим мужиком жить будут, так, что ли?
   Больше он не стал ничего объяснять, покидал в сумку попавшиеся под руку вещи и ушёл. Куда - Юля не знала.
   Оставшийся вечер словно увяз в киселе. Ни о чём не думалось. Надо было осмыслить случившееся и снова что-то решить, но в попытках обдумать своё новое положение она словно натыкалась на невидимую стену, отчего мысли расползались по щелям и чуланам. Юля машинально делала дела и возилась с детьми. Те по малолетству ничего не поняли и неудобными вопросами не досаждали.
   Утром она сообщила обо всём Павлуше. Тот от неё аж отшатнулся:
  - Я же просто так встречаться предложил, зачем разводиться-то? Я чужих семей, знаешь ли, не разбиваю.
   И, недолго думая, прервал с ней отношения. Так Юля получила второй удар. Но, как бы она ни была уязвлена и обижена, у неё хватило ума признать его правоту.
   Провалившись в зыбкое болото неопределённости, Юля решила всё же развестись, потому что прежняя жизнь её совсем не устраивала. Если бы Глеб вернулся, они бы наверняка о чём-то договорились, но он, оскорблённый и обманутый, не вернулся, поселился где-то в другом месте. Юля, насквозь виноватая, несгибаемая в гордыне, не звонила ему. И, главное, ещё теплилась мерзкая надежда, что возлюбленный не сможет без неё жить. Ему ведь нужно время, чтобы это понять. Все мысли по-прежнему были о нём, и Юля ничего не могла поделать с этой напастью.
   Глеб не подавал о себе вестей, зато из Хабаровска внезапно нагрянула свекровь.
  - Я увезу детей к себе. Нечего их травмировать, - заявила она провинившейся невестке. И, пока Юля собирала детей в дорогу, больше не сказала ей ни слова, словно невестки не существовало. Пришлось стерпеть и это.
   Юля не возражала, чтобы Ольга Владимировна увезла Тёму и Свету в Хабаровск. Пусть они погостят у бабушки, пока здесь всё утрясётся. Через месяц-полтора она их заберёт, и они славно заживут втроём.
   То, что они заживут именно втроём, без всяких Павлуш, долго не укладывалось в голове. Она вызвала его на разговор, но тот оказался непреклонен. Гордость не позволила Юле окончательно унизиться, и больше она к нему не подходила.
   Лучшим выходом было остыть и успокоиться, и бедная страдалица забегала по бабкам-гадалкам, обещавшим снять сглаз, порчу, и прочая, прочая... Всё впустую. Юля всё чаще стала вспоминать реакцию Глеба на её разборки "любишь - не любишь" и подозревать, что она совершила страшную ошибку, и, что самое печальное, непоправимую. Понимание этой простой истины сумело пробиться даже сквозь боль неразделенной грешной любви. Похоже, придётся "тупо" ждать, когда пожарище прогорит само и потухнет. Только жить предстоит без мужа, ведь Глеб никогда не простит ей этой выходки.
   Череда потерь и не думала заканчиваться. Любой россиянин, даже неграмотный, знаком с поговоркой "с глаз долой - из сердца вон". Юля сразу поняла, что избавиться от наваждения не удастся, пока "объект" ежедневно маячит перед глазами. А как организовывать "с глаз долой", если некуда деваться с работы? Юля сходила в службу занятости, поискала вакансии в интернете, в Телеграм, закинула удочки через знакомых. Подходящей работы не нашлось. Танюха сообщила, что в её фирме, весьма достойной, по осени собираются открыть новое подразделение, и она, естественно, замолвила слово за свою подругу. Но это ещё полгода! Полгода гореть, как в аду.
   А тут ещё стали поговаривать о некой неизвестной особе, с которой работники администрации видели холостяка Павлушу на улице. С одной стороны, в коллективе перестали косить в Юлину сторону, и невидимый пузырь отчуждения исчез, а с другой - сплетни подлили масла в огонь, в тот самый, в котором сгорала живьём несчастная Юля.
   А, хуже не будет! - решила она и написала "по собственному желанию". С трудом выдержав положенные две недели, она обрела, наконец, долгожданную свободу.
   Что со свободой делать, она, как водится, не знала.
   Находиться дома было невыносимо. Квартира была Глебова. Его родители помогли оформить сыну ипотеку, внесли первоначальный взнос, а ипотеку оплачивал Глеб, причём так, что Юля даже не знала, какую сумму он ежемесячно вносит. Не это ли проявление заботы, кстати?
   Юля бесцельно бродила от стены к стене. От чужой стены к чужой стене. Почти всё здесь было чужим, даже то, что они с Глебом купили вместе, потому что декретные отпуска и работа в администрации особой прибыли не давали. Сейчас, без детей, ей не было места в квартире мужа, пусть даже они ещё не развелись. Юля никак не могла собраться и подать на развод, вечно мешали какие-то дела. Сейчас ничто не мешало съездить написать, но Юля всё медлила, отчётливо понимая, что так никогда и не соберётся. Грош цена всем её бестолковым решениям...
   Ничего, она устроится на новую работу, заберёт детей и будет здесь жить на правах матери. А куда ей ещё идти? Не к маме же, в самом деле.
   А на развод пусть Глеб подаёт, раз ему нужно, она суетиться не будет.
   Как раз на следующий после увольнения день Юля с утра и посетила лесничество, убедившись, что единственная более-менее годная вакансия совершенно ей не подходит. А к вечеру позвонила Танюха и радостно сообщила, что в обещанной крупной фирме имеется место юриста, на которое объявлен конкурс, и дала телефон. Юля сразу договорилась о собеседовании - прямо завтра.
  
   Просторные помещения с отличным ремонтом, вышколенные, вежливые, ухоженные сотрудники - не то, что в лесничестве. Пахло хорошими заработками, и сумма, которую назвали на собеседовании, позволяла снять в островной столице квартиру и жить с двумя детьми вполне безбедно.
   Почти день ушёл на всякого рода тесты, а потом ей предложили собеседование. В тихом кабинете её встретила ухоженная кадровичка в очках на золотой цепочке. За соседним столом за спиной Юли сидел молодой сотрудник, читал бумаги. О нём Юля забыла сразу, очутившись лицом к лицу со строгой собеседницей.
  - Высшее образование, стаж работы юристом в администрации района десять лет. Замужем, двое детей. Мы проверили, на больничные вы не ходите. Но здесь вам придётся работать с клиентами. У вас имеется опыт работы с людьми?
  - Я готова работать с клиентами. К тому же во время учёбы в университете я окончила курсы психологии.
  - Да, я видела ваши документы, - скупо улыбнулась кадровичка. - Очень хорошо. Но каждый наш клиент требует особого подхода и внимания. Новые сотрудницы порой поработают немного и начинают их ненавидеть. И работа для них превращается в ад. Вас это не смущает?
  - Этого не случится, - заверила её Юля, для которой эта фирма была последней надеждой.
  - Что ж. Все тесты показали отличные результаты, и пока вы в приоритете перед остальными кандидатами. Осталось пройти последний небольшой тест.
   Сзади послышался шорох, и на голову внезапно полилась вода.
   Усилием воли изумлённая Юля заставила себя усидеть на месте. Краем глаза она заметила сотрудника, который ставил на тумбочку пустой стакан. О нём она снова забыла, причём мгновенно, потому что на неё цепким взглядом из-под очков в тонкой оправе смотрела холёная кадровичка.
   Юля сообразила, что не дышит. И, главное, отвратительно выглядит с мокрой головой, потёкшей косметикой, ошарашенной физиономией и вцепившимися в край стола пальцами. И разжала пальцы. Напустив на себя невозмутимый вид, она вытащила из сумочки носовой платок и промокнула лицо.
  - Душно у вас, так что холодный душ пришёлся кстати, - невозмутимо произнесла она. - Жаль, не за шиворот, было бы эффектнее.
   Кадровичка победно улыбнулась:
  - Великолепно! Вы нам подходите, Юлия Георгиевна.
  - Зато вы мне не подходите, - заявила Юля, поднялась и гордо прошествовала мимо сообщника кадровички, краем глаза "срисовав" его изумлённую рожу и получив истинное удовольствие.
  - Юлия Георгиевна, напрасно вы так, - окликнули её, но та даже не оглянулась.
   "Да пошли они лесом со своей зарплатой и соцпакетом", - злилась Юля в машине, пока оттирала остатки косметики и приводила себя в порядок. Руки тряслись - уже привычно, в груди дрожал мерзкий студень, и это тоже злило. Да плохо всё, чего уж там! Чёрная полоса всё тянулась и не думала заканчиваться.
   Юля позвонила Танюхе и рассказала о своём унижении.
  - Ну ты дура, Юлька! - выругалась подруга. - Подумаешь, вода. Тебя же просто на стрессоустойчивость тестировали.
  - "Просто"! - передразнила её Юля. - Просто трясёт уже всю, все нервы вытрепаны.
  - Дуй ко мне, поговорим.
  - Не подую. Тебе с твоими циферками всё равно будет некогда болтать со мной. В Холмск поеду.
  - И куда ты в Холмске?
  - А хрен его знает, куда.
  - Что-то с голосом у тебя. Срывается. Юль, а может, и к лучшему, что не стала туда устраиваться? С клиентами работать - надо нервы железные иметь. Тебе сейчас релакс нужен, а не новая нервотрёпка.
  - Какой релакс, Таня? Я не знаю, как теперь разруливаться буду. Сроду не была в таком тупике.
  - Ну не совсем тупик-то. Дуй ко мне, говорю.
  - Не, не хочу. Не могу сейчас никого видеть.
  - Во, с клиентами работать собралась. Забей, Юль. Езжай в своё лесничество. В конце года к нам устроишься. Месяцев шесть-восемь всего, перетерпишь.
  - Тебя к тому времени уже не будет.
  - Ну и что? Я своё дело сделала, директору тебя "сосватала", тебе только наслаждаться осталось.
  - Наслаждаться! - с сарказмом хмыкнула Юля. - Ну, спасибо, подруга.
  - Носи, не стаптывай. Да как устроишься - позвони.
  
   И теперь Юля бесцельно нарезала круги по Холмску в белой "Королле", которая, хоть и дарёная, по документам числилась на Глебе - с сопки на сопку, на которые взбираются улицы города.
   На площади Мира она спохватилась, что с утра у неё и маковой росинки во рту не было, а в сумочке со вчерашнего дня лежит бутерброд, забытый после незабываемого визита в лесничество. Стоило вытащить на свет съедобный кусочек, как к ней один за другим стали слетаться голуби. А потом на неё двинулась огромная стая. Увидев прущую на неё армаду, Юля испытала приступ паники. Стая опустилась рядом, окатив её пылью и запахом, который горожанке не с чем было сравнить.
  - Кыш, орнитозники! - Юля сморщилась и помахала рукой перед собой, разгоняя клубы пыли. Она выкрошила весь бутерброд, и голодные птицы, оттаптывая ей ноги, жадно вымели и хлеб, и сыр, и колбасу. Голубь опустился рядом на скамейке, и, склонив голову набок, заглянул в лицо случайной кормилице: не найдётся ли ещё чего-нибудь поживиться? Юля только развела руками:
  - Извини, приятель. Как-то я вас не ожидала.
   Разочарованная стая отбыла прочь. "Хорошо им, - без зависти подумала Юля. - Только и забот, чего бы поесть раздобыть. И детей своих птицы бабушкам не сплавляют. Устроюсь я в это лесничество, как вот потом отпрашиваться? В Хабаровск лететь - минимум два дня надо. Не могу без детей, зря я их отдала. Не надо было".
   При мысли о детях и о свекрови стало совсем нехорошо. Были бы Тёма со Светой рядом, было бы спокойнее, вроде как проблемой меньше. А теперь надо лететь в Хабаровск к Ольге Владимировне, которую совсем не хотелось видеть.
   Нужно срочно устраиваться на работу, на ту, которая есть, иначе и в Хабаровск лететь будет не на что...
  
  
  Глава 2 Влез по пояс - полезай и по горло
  
   Хромой пёс её не забыл. Правда, сперва облаял. Лишь подойдя вплотную и уткнувшись в самые ноги, он замолчал, обнюхал ей коленки и задрал голову: "А, это ты... Ладно, живи пока". Юля догадалась, что пёс подслеповатый и с подсевшим обонянием.
  - Привет, чёрная физиономия, - поздоровалась Юля и погладила его.
   И тут же пожалела об этом: пёс оказался грязным и старым. Юля с недоумением растопырила пятерню.
  - Вон, об кошек вытрите, - посоветовала с крыльца Екатерина Дмитриевна. Вокруг неё с просящим мявом увивалось несколько кошек. - Они почище.
  - Руки собакой пахнут, им не понравится.
  - Они любой ласке рады. А машина ваша где? На дороге? Загоните её сюда, под окна.
  - Охранник не пустил.
  - Сейчас пустит. Здесь контора лесхоза, вообще-то, вы номер машины директору лесхоза отдайте, чтобы на проходной пускали.
   Юля погладила и кошек. Те принимали ласку с энтузиазмом: поднимались на задние лапы, тянулись к руке, тёрлись об ноги. Запах собаки их и вправду не смутил.
  - У них имена-то есть?
  - Да прям, - скупым жестом отмахнулась Екатерина Дмитриевна. - Собаку Барбос зовут, а вон ту - Жулька. Жульку нам щенком подбросили, погладить никому не даётся, боится. А Барбос - лесной парень, жил с бригадой в лесу, сюда его только на зиму привозили. Два года его в лес не берут, старый стал, ещё и охромел. В вахтовку не запрыгнет.
   Жулька бегала туда-сюда красивой пружинистой рысью. Кто-то из родителей, похоже, был потомственным охотником, уж больно ладной и красивой была собака. До проходной женщины пошли вместе. Екатерина Дмитриевна по пути ознакомила новенькую с графиком работы и объяснила, кто кому в лесничестве подчиняется.
  - А лесхоз и лесничество разве не одно и то же? - спросила Юля.
  - Не одно и то же. Сейчас начнёте работать и всё поймёте.
   Юля пристроила "Короллу" в общем ряду из четырёх-пяти машин. Первый рабочий день начался. "Ничего, - утешала она себя. - Чем они, лесники, заниматься могут? Ходят по лесу, цветочки нюхают. Вот и я буду цветочки нюхать. А через месяц за детьми слетаю".
   В конторе Юля увидела ещё одного персонажа, вольготно расположившегося в офисном кресле. Толстый светловолосый парнишка лет двадцати, белокожий, с румянцем во всю щёку, со слабым намёком растительности на подбородке, с интересом воззрился на новенькую нагловатыми голубыми глазами. Первой мыслью было - чей-то сын. Но нет, одет он был в робу с шевронами Агентства лесного и охотничьего хозяйства, будто прямо сейчас собрался в лес. "И это лесник?! - удивилась Юля. - Что этот тюфяк здесь делает? А как этот слон по лесу ходит?"
  - Марго! - рявкнул вдруг "тюфяк" звучным баритоном. - Где путёвка?
  - Уже готова, у Иваныча возьми, - звонким голосом отозвалась Рита.
   Одета она была не в длинную юбку, а в джинсы, но всё равно на вид оставалась чистокровной цыганкой. Негритянские кудри она забрала в хвост, непослушные жёсткие пряди выбивались из-под резинки, и Рита то и дело пыталась убрать их за ухо.
   Толстый парень споро выдвинулся из-за стола и в дверях столкнулся с Владимиром Ивановичем. Тот молча сунул ему в руки лист бумаги.
  - Куда хоть едем-то? - пробасил парень.
  - В Пятиречье на посадки. Евгений Петрович и Рита.
  - Ой, - подскочила "цыганка". - Хоть бы сказали. Я сейчас.
  - Говорил же вчера.
  - Не говорили, - колокольчиком "прозвенела" Рита, вытащила из шкафа два пакета и выскользнула в дверь.
  - Нечего там делать, бригада только заехала, - вкрадчивым голосом заметила белобрысая "лошадь". - Они не протрезвели ещё.
   На её замечание никто даже не обернулся.
  - А ты, Миша, свози сперва Юлию Георгиевну на прививку. Только быстро, - велел парню главный лесничий.
  - Зачем ей прививка? - снова встряла белобрысая. - Она что, в лес будет ездить, что ли?
  - Будет, - невозмутимо ответил главный лесничий.
  - А что за прививка? - насторожилась Юля.
  - От энцефалита. Это обязательно. В лес поедете уже на следующей неделе. Рановато после прививки, но у нас людей не хватает.
   Спрашивать, что она будет делать в лесу, не осталось времени, потому что Миша кивком головы позвал Юлю за собой. В поликлинику они отправились на одной из "буханок" - на "уазике", похожем на "скорую помощь".
  - Ни разу не ездила на такой машине, - со смехом призналась она Мише.
  - Привыкайте, - ответил тот. - А вы где раньше работали?
  - В администрации.
  - О! А чего ушли оттуда? Личное, да?
  - Ничего личного, - торопливо заверила его Юля. - Надоело.
  - Там, говорят, коллектив - что клубок змеиный, не каждый уживается.
  - В общем-то, да. Нет, каждый человек сам по себе хороший, но как вместе соберутся - администрация.
  - А у нашей Кати Дмитриевны фамилия Змей, - хохотнул Миша.
   "Час от часу не легче", - подумала Юля, которая и без красноречивой фамилии не ждала ничего хорошего от острой на язык сотрудницы.
  - Вы все ей подчиняетесь? - пустилась она в разведку.
  - А то как же! С Катей Дмитной не забалуешь! - снова рассмеялся Миша. - Приехали.
   Недавно отстроенное здание Костромской поликлиники поблёскивало чисто вымытыми окнами. В просторном коридоре чинно сидели пациенты, переговариваясь между собой. Разговор шёл общий для всех, ведь, в отличие от города, здесь все друг друга знали. Юля заявила о себе в регистратуре. Нужные документы нашлись в сумочке, Юля не убирала их с тех пор, как пустилась на поиски работы. Медсестра принесла ртутный градусник. В очереди чуть слышно прошелестело: "лесничество" и "новый работник". Юля с неудовольствием ощутила себя в центре внимания.
  - Скоро в лесхозе одни женщины останутся, - сварливо заметил дед.
  - А потому что мужики слабые, мрут, как мухи, - поддела его бабуся.
  - Жисть у нас такая. Тяжёлая, - отдулся дед.
  - А у женщины какая? Лёгкая, шо-ль?
  - У всех такая, - рассудительно сказала другая бабка. - Мы, девочки, покрепче мужчин, потому и живём дольше.
  - Да, мужчин беречь надобно, - громко заявила третья. - Нежные они.
  - Нас бы кто поберёг, - ответила первая. - Там болит, тут болит, пока расходишься - уже и вечер наступит.
  - Вот и я своему говорю: ты когда завалинку починишь, пень старый? Ревматизм замучил, а завалинки нет. Давеча как вытяну его палкой по спине, вон, аж погнула.
  - Спину? - уточнил дед, прищурившись.
   Но бабка, предложившая беречь мужчин, уже подняла свою погнутую клюку.
   Юлю пригласили на прививку, и она, не удержавшись, рассмеялась в процедурном кабинете, чем и понравилась медсестре.
  - Приходите к нам по осени прививку от гриппа делать, - пригласила она.
  - Спасибо, но я, пожалуй, в городе сделаю.
  - В городе очереди и часы приёма. У нас проще.
   В конторе Екатерина Дмитриевна показала Юле полку в шкафу, заставленную архивными папками:
  - Это ваше. Здесь договоры купли-продажи лесных насаждений для граждан. А здесь материалы отводов на дрова, на стене список отводов. В этих папках - нормативы. Садитесь за комп, покажу файлы, программы, отчёты. Пока будете заниматься этим. Завтра Рита передаст вам противопожарные мероприятия, а то она зашивается одна со своим лесовосстановлением. Им у нас ещё участковый лесничий занимается, Василий Степанович, он сейчас на СВО.
  - А что это ты распоряжаешься? Если Суворов не может, пусть Юлия Георгиевна к Евгению Петровичу обратится, - заметила белобрысая всё тем же вкрадчивым, мурлычущим голосом.
  - У себя дома на кухне к нему обратишься, - обрезала её Екатерина Дмитриевна и снова обратилась к Юле:
  - В сейфе лесохозяйственный регламент, полистайте его, посмотрите.
  - Екатерина Дмитриевна, ты, никак, в главные лесничие метишь, - не угомонилась белобрысая.
  - В этом нет необходимости, пока есть Кузаков и Суворов.
  - Васька?! - вскинулась "лошадь".
   Юля с её десятилетним стажем работы в женском коллективе мгновенно поняла, что на СВО находится как раз тот самый Кузаков, который Василий Степанович. А фамилию лесничего, который суть Евгений Петрович и муж белобрысой, Екатерина Дмитриевна не назвала намеренно, чтобы подразнить сотрудницу.
  - Твой Петрович боится, что я ему дорожку перебегу? - продолжала издеваться над ней Екатерина Дмитриевна.
  - Попробуй, перебеги, - ухмыльнулась белобрысая.
   "Ага, вот и тот самый конфликт, о котором предупредил Владимир Иванович и ещё один работник, пожилой", - сообразила Юля и тут же успокоилась. Уж сколько она в администрации конфликтов перевидала - врагу не пожелаешь. "Тетрис" в её голове сложился сразу: главное, не ссориться с Катей Дмитриевной и не злить Евгения Петровича. И жить можно.
  - С главным лесничим, со мной, Ритой Нечитай и нашим водителем Михаилом вы уже познакомились. Вот, знакомьтесь: Никифорова Антонина Фёдоровна, - Екатерина Дмитриевна кивнула в сторону белобрысой. - Маргарита, я и Антонина Фёдоровна - государственные инспекторы по охране леса. Арсений Андреевич тоже госинспектор, ему почти семьдесят, он охотовед. Я занимаюсь лесопользованием, ты тоже будешь им заниматься.
   Чем занимается Антонина Фёдоровна, она не уточнила.
   Юля попыталась выяснить у новых сотрудников насчёт жилья в Костромском. Владимир Иванович и Екатерина Дмитриевна с советом затруднились, супруги Никифоровы, как оказалось, жили в селе Яблочном, а тихий Арсений Андреевич охотно откликнулся:
  - На месяц? Надо подумать. Тут рядышком живёт учительница на пенсии, Тома, моя двоюродная сестра. Спрошу, может, согласится взять. Всё жалуется, что скучно одной, внуков только на каникулы привозят, и то ненадолго. А зачем тебе, Юля? У нас Рита в городе живёт, каждый день ездит. Ездите с ней по очереди на одной машине, чтобы две не гонять, бензин не тратить. А в дождь, как дорогу разобьют - у нас автобус ходит раз в час, всегда можно уехать.
  - Машина не совсем моя, вернуть надо, - уклончиво ответила Юля.
   Арсений Андреевич тут же позвонил своей кузине Томе и долго беседовал об огороде, курах, крыше, печке, здоровье, общих знакомых, коих несть числа, и только потом спросил о деле. Выслушав ответ, он ещё немного поговорил с родственницей, написал на листке адрес и подал его терпеливо ожидающей Юле:
  - Сходи к ней, посмотри. Баба Тома её зовут. Тамара Сергеевна. Как понравитесь друг другу, так и заселишься.
   Арсений Андреевич и Владимир Иванович заговорили о работе, Юля слушала их и понимала только одно: что ровным счётом ничего не понимает. Она, такая умная и образованная, ни слова не понимала из разговора двух лесников, будто они обсуждали дела на китайском языке, и это страшно её задело.
   Вернувшись на своё новое рабочее место, она сгребла все предложенные папки и погрузилась в изучение новой специальности, не замечая взглядов новых сотрудниц - заинтересованного Кати Змей и полупрезрительного Никифоровой. О стенах с облезлыми, выцветшими обоями и о полах с протёртым линолеумом она забыла.
   К концу рабочего дня вернулись из леса Никифоров и Рита. Рита, чему-то веселясь, отправилась в туалет переодеваться, а Евгений Петрович вызвал Юлю в соседний кабинет, который делили он, главный лесничий и Арсений Андреевич. Сложив козырьком чёрные с проседью брови, так, что даже свет не проникал в глаза, лесничий, он же заместитель, подпихнул Юле груду папок:
  - Даю вам инструкции по технике безопасности. Как всё изучите, подойдёте, распишетесь в журналах. Даю время до послезавтра.
   Весь его вид излучал недовольство, новая сотрудница пришлась ему не по вкусу. И то верно: зачем в лесничестве нужен работник с юридическим образованием, да ещё и женщина? Своих хватает, курятник развели.
  - Зачем ты её взял, Иваныч? - буркнул он через губу главному лесничему, когда Юля вышла.
  - Очереди за воротами я что-то не наблюдаю, - миролюбиво ответил Владимир Иванович. - Наставником ей быть, я так понимаю, ты не желаешь.
  - Разумеется, нет.
  - Значит, Катя.
  - Посмотрим, сколько эта фифа здесь продержится, - фыркнул Евгений Петрович.
  - Катя Дмитриевна тоже фифа.
   Никифоров ухмыльнулся в полном согласии.
  
   Старая учительница Юле понравилась. Была она низенького роста, круглая, опрятная, с добрым лицом и кудряшками на голове.
  - Живи, отчего нет, - закудахтала она и повела Юлю в дом. - Второй год на пенсии, никак не привыкну. А тут живая душа рядом будет.
   Дом у бабы Томы был большой, о трёх комнатах, просторной кухне, большой прихожей, сенях и светлой, застеклённой веранде. Мебель стояла ветхая, со вкусом подобранные шторы - свежие, везде чистота, только не было комнатных цветов. Хозяйке, видать, хватало огорода и сада. В большой комнате стояло чёрное пианино. Тамара Сергеевна провела постоялицу в маленькую уютную комнатушку с ковром на стене:
  - Вот тебе комната. В той комнате у меня ночуют внуки, когда приезжают. Летом они на веранде спят, им нравится, а зимой в детской, вы мешать друг другу не будете.
  - Баба Тома, я только на месяц, - заверила её Юля, на что баба Тома махнула рукой:
  - Месяц, так месяц. Шкаф я тебе освобожу, располагайся.
   Машину Юля загнала на широкий птичий двор, распугав кур. Двор перед домом был полностью мощёный дощечками, чистенький, со скамейкой и голым пока цветником вдоль забора. От птичьего двора его отделял высокий забор, такой, чтобы не перелетали куры. По другую сторону за штакетником располагался сад, по-майски обнажённый.
   Стены в доме были белёные, никаких обоев, на кухне до уровня груди - покрашены голубой краской, выше побелены, как и потолок, а граница между краской и побелкой аккуратно подведена синькой. Баба Тома протопила большую печь, обшитую металлическими листами, а Юля с интересом наблюдала, как хозяйка закладывает в зев печи дрова, подсовывает мятые газетные листы и поджигает, а потом, когда дрова как следует разгорелись, кочергой сдвигает в сторону стальные кольца на широкой и плоской, как стол, поверхности печи, и засыпает в круглую дыру уголь из ведра, а потом маленьким веничком заметает туда же просыпавшиеся угольки и пыль. На печи хозяйка приготовила ужин, попутно обучая постоялицу, куда ловчее ставить кастрюли. Двухконфорная электроплитка сиротливо стояла на приступке в углу печи. Юля застеснялась, собралась готовить себе сама, но баба Тома сказала:
  - Сегодня поужинаем вместе, мне ж надо показать тебе, как на печке варить. Завтра уже сама будешь. Тут, на печке, и варю всё: себе, курам, гусям, собаке.
  - А корова есть у вас?
  - Коровы нет. Мама держала корову. Нас, детей, одиннадцать человек было, куда же без коровы.
  - Ох ты... А у вас сколько детей?
  - Трое, две дочери и сын, пятеро внуков и один правнук.
  - А вы богатая, баба Тома! - восхитилась Юля, помогая хозяйке нарезать овощи для салата, и нечаянно проговорилась:
  - А у меня только двое.
   И спохватилась:
  - Они сейчас у бабушки гостят в Хабаровске. Я месяц на новой работе поработаю, возьму отгул на пару дней и за ними слетаю. Тогда и вернусь в город.
  - А жить где будете? - спросила баба Тома.
  - Там у мужа квартира.
  - Развелись, что ли?
  - Пока нет, но разведёмся.
  - Пьёт?
  - Нет, баба Тома, не пьёт.
  - Бьёт, оскорбляет? Или загулял сильно?
  - Нет, он хороший у меня. Баба Тома, так получилось.
  - Ладно, чего я лезу... А всё ж подумайте, чего разводиться-то.
   Простая истина бабы Томы выбила Юлю из колеи, и она прослушала очередной вопрос хозяйки. Баба Тома замолчала и покачала головой, глядя на помрачневшее лицо постоялицы. Та очнулась:
  - Баба Тома, завтра после работы я съезжу в город за вещами, продуктов куплю. Вам нужно что-нибудь в городе или я куплю-привезу?
  - А как же, нам в городе всегда что-нибудь нужно, - обрадовалась бабушка. - Поеду с тобой. Высадишь меня около аптеки, а как обратно поедешь, забери меня на морвокзале, только скажи, к которому часу подойти мне.
   После ужина баба Тома отправилась во двор кормить собаку, а Юля собралась мыть посуду. Вместо крана над раковиной висела шайка, куда надо было наливать воду ковшом из ведра. Юля развела горячую воду из бака на печи и принялась за мытьё. Вернулась баба Тома и остановила свою помощницу:
  - Погоди-ка. Открой шкафчик под раковиной.
   Юля и открыла. Под раковиной вместо труб тоже стояло ведро, переполненное грязной водой, льющей через край. Канализации в доме не было.
  - Ой... - пролепетала Юля, а баба Тома плюхнулась на табурет и принялась смеяться.
  - Баба Тома, как же вы моете, стираете без канализации и водопровода?
  - Вот так, - развела руками бабушка. Во дворе колодец, а выношу в канаву. Были и водопровод, и канализация, дед-покойник провёл, всё чинить надо.
   Управившись с посудой, Юля подошла к пианино и открыла его. Чёрные лакированные бока призрачно отражали неясные, размытые силуэты.
  - Старшая дочь училась в музыкальной школе, - пояснила баба Тома, - ездила в Холмск. Младшая не захотела. А сын сам научился.
  - Как сам?
  - А вот так, сам. Талантливый он у меня. А в музыкальную школу ездить не захотел, ни в какую.
   Юля коснулась клавиш, отозвавшихся звучным гудением. Играть она не умела, поэтому отошла от инструмента. А закрыть крышку забыла.
   Постельное хозяйка выдала своё, а чтобы не ходить ночью в туалет на улицу, поставила в сенях старое ведро, на треть заполненное водой.
  
   В натопленном доме было жарко, на новом месте не спалось. Впечатления дня на время вытеснили горькие мысли, но ночью они вернулись и крутились в голове по кругу, как заевшая пластинка. Дети - свекровь - Павлуша - Глеб - новая работа - новые сотрудники - незнакомая жизнь в посёлке... Во второй половине ночи Юля затосковала. "Скорей бы детей привезти, не могу без них", - мучилась она. Наконец, уселась на кровати, скрипя панцирной сеткой, и стала глазеть в окно, на не доросшую половинку луны. Непривычная тишина давила на уши, какой в городе никогда не бывает.
   На кухне что-то внезапно громыхнуло, отчего Юля так и подпрыгнула. Идти на кухню и смотреть было боязно. "Что-то упало", - подумала она, успокоилась и вновь погрузилась в свои мысли. "Не погорячилась ли я с переездом-то? - размышляла она. - Домой-то как хочется, в свою кроватку, там так хорошо и уютно. Особенно когда Глеб не в море... Ох-х..." Мысли против воли свернули на Павлушу, будь он неладен.
   Резко, дружно завыли поселковые собаки, да так, что кровь застыла в жилах, гавкнула пару раз хозяйская собака во дворе, потом снова всё стихло. Юля догадалась подняться и задвинуть шторы, притушив лунный свет. И потихоньку, на цыпочках, пошла в сени к ведру.
   На обратном пути её настиг мощный аккорд из зала. Бубум-м-м! - грохнуло басом пианино. Юля остановилась, будто получила выстрел в спину. Трень-трень-трень - пошло по возрастающей, уверенно и хлёстко. Фа-соль-ля-си... Юля, судорожно сцепив пальцы, медленно повернулась... Темно. Тихо. Только в недрах невидимого во тьме пианино стыло эхо самого высокого аккорда.
  - Ма-ма... - жалобно проблеяла в темноте Юля.
   Завозилась в спальне баба Тома.
  - Муся, бестия, ну всех перебудила, - заворчала она, тяжёлой поступью протопала в зал и закрыла инструмент.
  - Баба Тома, что это было? - севшим от страха голосом произнесла Юля.
  - Муся, кошка, с охоты пришла. Через подпол лазает. Доски головой отодвигает и пролезает.
  - А подпол где? На кухне? - догадалась Юля, что могло "упасть" среди ночи. - А Муся куда делась? Испугалась, наверное.
  - Муся-то? На своём месте, небось. На фляге рядом с печкой.
   Юля пробралась на кухню и ощупью обнаружила тёплый меховой бок на молочной пятидесятилитровой фляге. Ещё вечером она приметила там сложенный в квадрат коврик, извалянный в кошачьей шерсти.
  - Надо же, спит, - умилилась Юля и погладила ночную охотницу, отозвавшуюся на ласку рокочущим мотором в горле. - Это я виновата, пианино открытым оставила.
   Муся, вернувшись с ночной охоты, запрыгнула на пианино и попала на басы. А потом прошлась по всей клавиатуре. И теперь в доме никто не спал, кроме самой Муси.
   Удивительно, но после ночного происшествия Юля заснула и проспала без сновидений часов до шести утра, пока в гости к бабе Томе не заявился сосед. Резкие голоса разбудили её, и Юля, встревоженная, стала торопливо одеваться, сетуя, что поленилась с вечера съездить домой и взять хотя бы самое необходимое.
  - Как поживаете, баба Тома? - вежливо поздоровался в сенях хрипловатый голос.
   "В шесть утра, ага, - мысленно ответила ему Юля с сарказмом, подтягивая к себе бельишко, и обратила внутренний взор на себя. - Вот о чём я думала вчера, а? Даже колготки не постирала, раззява, вот как их на себя вчерашние пялить? Ф-фу!"
  - Баба Тома, дайте похмелиться, а? - гудел между тем сосед в сенях.
  - Ты зачем ко мне пришёл, Семён? - полюбопытствовала хозяйка, будто не услышала вопрос.
  - Я знаю, у вас есть, - безапелляционно заявил сосед.
  - Я тебя ещё раз спрашиваю: ты зачем ко мне пришёл? - менторским тоном осадила его баба Тома.
  - Баба Тома, вы ж Саньку наливаете!
  - Санёк - труженик, что бы я без него делала! Кто мне огород вскопает, дров наколет, уголь перекидает, печь отремонтирует? Зимой кто меня откопает? Ты работать не рвёшься. Как ты посмел сюда явиться, да ещё и в таком безобразном виде?
  - Тамара Сергеевна, - сконфуженно забубнил Семён. - Так я ж это... Сил нет, погибаю!
  - И погибнешь, если не бросишь пить и супругу свою спаивать.
  - Так она сама!
  - Прекрати! Прекрати сейчас же! Ещё и детей своих туда же, к рюмке приобщаешь.
  - Дети взрослые, я тут причём?
  - Бессовестный, ни слова больше! Иди и немедленно приведи себя в порядок. На кого ты стал похож? В детстве всегда опрятный был, причёсанный, учиться старался. Хоть и на троечки, но учился. А теперь в кого ты превратился? С утра к своей первой учительнице пришёл, даже не умылся, опохмелиться у неё просишь. Как тебе не совестно, Семён?
  - Я это... это... Тамара Сергеевна, простите меня, пожалуйста.
  - Иди, иди. Да работу себе найди. Бугай такой, сил хоть отбавляй, а бездельничаешь.
  - Простите, Тамара Сергеевна, я больше не буду...
   Юля поперхнулась смехом, на несколько минут забыв о своих неурядицах. Потом заглянула в древнее зеркало с облезшей амальгамой, с подсвечниками в оправе по бокам, и огорчилась. Лицо после бессонной ночи и от горьких дум потускнело, глаза с чёрными кругами потухли, брови сошлись на переносице, обозначив суровую складочку. А косметики с собой нет. В непривычной обстановке, с непривычными делами впереди, измученная бессонницей, она сама себе казалась чужой. Хотелось домой, немедленно завалиться в родную кровать, свернуться под одеялом клубочком и спать.
   Умывшись под шайкой (сперва проверив, не наполнено ли ведро под раковиной), она сказала бабе Томе:
  - Съезжу домой перед работой, как раз успею.
  - И не позавтракаешь? - всплеснула руками Тамара Сергеевна.
  - На работе позавтракаю. Надо переодеться, накраситься. Вы такую выволочку своему бывшему ученику устроили, а я сейчас на вид ничем не лучше.
  - Ох, что ты. Там вся семья пьёт, не дай Бог. Обоих знаю, в семьях у них тоже пили, но не так. И дети туда же, старшей двадцать лет, родила уже, часто её нетрезвой вижу. Беда! Малому восемь, курит, матом ругается, страшно слушать. Как бы тоже бражку не распробовал, на родителей глядя.
  
   Дома Юля испытала двойственное чувство. Квартира обдала её знакомым запахом и порадовала привычной обстановкой, созданной её же заботами. И в то же время была чужой, словно выстыла с тех пор, как Юля решила развестись с владельцем квартиры. У неё не осталось прав здесь находиться, пусть хоть трижды она тут прописана - до тех пор, пока здесь нет их с Глебом детей, без которых дом лишился прежнего уюта, да и всякого смысла.
   Юля торопливо залезла под душ, завершив омовение холодной водой - закаляться она начала ещё в студенчестве, когда до смерти надоели бесконечные простуды. Потом постирала колготки и тщательно накрасилась, замаскировав консилером круги под глазами, а на завтрак времени уже не оставалось. Так и поехала в Костромское голодная.
   Утром в лесничество потянулись граждане. С путёвками на добычу зверей и птиц - к охотоведу Арсению Андреевичу, а с делами "по дровам" - к Екатерине Дмитриевне. Та кивала головой на Юлю: мол, прошу любить и жаловать.
  - Как же так, Дмитна? - запричитала бабулька, - с вами так было хорошо!
  - А вы не жалуйтесь раньше времени, - подбодрила её та. И уселась поближе, наблюдать и подсказывать.
   Юле такое внимание на работе было в диковинку. По опыту она знала: ни в коем случае нельзя говорить, что чего-то не знаешь или не умеешь, даже если ты первый день работаешь. А она уже работала второй. Бабулька хотела заключить договор, чтобы заготавливать в лесу дрова. Юля дала ей нужные бланки, и посетительница, поправляя очки и поджимая коричневые губы, под диктовку Екатерины Дмитриевны их заполнила. Обучая новую сотрудницу, Екатерина Дмитриевна сделала для бабушки отчёт за прошлогодний договор, скачала у неё из телефона нужные фотографии и через портал госуслуг отправила отчёт в Агентство лесного и охотничьего хозяйства.
   Когда гражданка ушла, ошеломлённая непонятными новшествами Юля забросала Екатерину Дмитриевну вопросами, и первый из них был о бабульке:
  - Как она в лесу топором машет?
  - Она топором не машет, - объяснила та. - Машет её дед. И не топором, у всех бензопилы. Он не слишком грамотный, поэтому с договорами возится жена. Я таким, как они, электронную почту завожу, иначе отчёт не сдашь.
  - А отчёт к чему? И фотографии? Вообще непонятно.
  - Фотографии с места рубки, то, что в лесу нарубил. Это обязательно.
  - Это гражданин в лесу напилит брёвен, а потом фотографирует? Чушь какая-то.
  - Вот именно, чушь, - подтвердила Екатерина Дмитриевна. - Лесничество обязано делать осмотры лесосек, есть акты осмотра - вон они, в крышке от коробки из-под бумаги, вот и достаточно. Не сдаст гражданин отчёт - будет ему протокол. У нас из-за этих отчётов с протоколами половина граждан разбежалась. И это плохо.
  - Дурдома и в администрации хватает, - заверила её Юля.
  - Догадываюсь. У нас его тоже полно. Все эти отчёты, таблицы, программы онлайн - есть, конечно, нужные для работы, но в основном они не нужны ни лесу, ни обществу.
  - Но раз они есть, значит, нужны кому-то? - подала голос Никифорова.
  - Они нужны чиновникам. Пусть бы сами их и делали, так нет же, свалили на первичное звено. КПД в итоге чуть выше нуля, как у паровоза, а мы удивляемся, отчего у нас такая низкая зарплата.
  - Не обижайте паровоз! - живенько откликнулся Миша. - У него КПД восемь процентов.
  - Это у хорошего паровоза, - поправил его Владимир Иванович, входя в кабинет. - Катя, доверяю Юлию Георгиевну тебе. Сегодня-завтра из ГКУ придёт цидулка о наставничестве и график обучения, за два месяца ты должна её как следует всему обучить.
  - За два месяца?! Ну-ну. Ладно.
  - А что за ГКУ? - спросила новенькая.
  - ГКУ "Сахалинские и курильские лесничества", а наше Костромское лесничество - его филиал. Всего семнадцать филиалов на Сахалине и на Курилах. В Южно-Сахалинске у нас кадры и бухгалтерия. Там и руководство наше сидит, - пояснила Екатерина Дмитриевна.
  - Наши "старшие товарищи", - уточнил Суворов, огладив белую бороду.
  - Так что начальства у нас над головой хоть отбавляй, - вставила копейку и Рита, лукаво взглянув на главного лесничего.
  - А что зарплата невысокая - это традиция на Руси такая, - продолжил Владимир Иванович. - Ещё Пётр Первый говорил, что егерям за службу платить не надо, у них на каждом дереве по паре сапог висит. Так с тех пор и повелось.
  - Это байка, - авторитетно заявила Антонина Фёдоровна.
  - Байка, не байка, а имеем что имеем, - ответил главный лесничий.
   Он обсудил с Екатериной Дмитриевной и Ритой текущие дела - в беседе Юля снова почти ничего не уразумела - и ушёл к себе.
  - Юля, можно, я буду так вас называть? - спросила Екатерина Дмитриевна.
  - Да, конечно.
  - Наливайте чаю или кофе. Сахар, сливки, всё есть.
  - Неудобно как-то.
  - Неудобно трусы через голову надевать. Забудьте про свою администрацию. В другой раз скинетесь, когда соберёмся покупать. Наливайте кофеёк и берите печенье. У вас глаза голодные. Кружки в тумбочке, берите, какая нравится.
   Юля поблагодарила и потянулась к потеру.
  - А меня Катя Дмитриевна зовите, а то длинно слишком.
  - А меня Миша, - откликнулся Миша. - А можно с вами на "ты"?
  - Ты посмотри, наглый какой, - весело возмутилась Рита.
  - Я такой!
  - Если тебе удобно, можно и на "ты" - согласилась Юля. - Хотя я старше тебя, наверное, лет на десять.
  - Да? А я думал, на пять, - с невинным видом флиртанул Миша.
  - Совесть есть?! - рявкнула Катя Дмитриевна, схватила со стола толстую папку и хлопнула водителя по голове.
  - Ой, Катя Дмитна, не бейте! Не бейте! Больно же!
   Катя Дмитриевна, лупя папкой нагловатого водителя по спине, выгнала его из кабинета.
   "Вот деревня, - удивилась Юля, не представляя подобной картины на прежней работе. - Но такой заботе доверять нельзя. Знаю я: сперва забота, потом тыканье за каждую ошибку, потом снова забота. Туда-сюда. Все нервы истреплют".
  - Ты посмотри, - возмутилась Катя Дмитриевна, добравшись до своего места. - Комп даже не думает работать. Уже десять утра, а он то ли грузится, то ли висит. Восстание машин!
  - Это аура у тебя такая, - вкрадчиво промурлыкала Никифорова.
  - А может, у тебя? Ты же у нас дипломированная колдунья!
  - Может, и колдунья, а что? Боишься, как бы не сглазила?
  - Ой, боюс, боюс, боюс, - с кавказским акцентом ответила Катя Дмитриевна.
   Юля, не учуяв в перепалке подвоха для себя, стала читать бумаги, подсунутые вчера Евгением Петровичем, а Рита понесла на улицу угощение для кошек. Юля подняла глаза и удивилась:
  - Ты хочешь накормить кошек рожками? Они ж не будут.
  - Кошки? Они ещё и подерутся из-за рожек, - заверила её Рита.
   Обедать Юля отправилась домой, то есть к бабе Томе. По пути её сопровождало кукование кукушек - одной, второй, третьей... В Костромском их много водится. По голым веткам полудикой яблони скакал чекан - серая птаха с чёрной головой и подсвеченной алым грудкой, витиевато посвистывал и потрескивал. А потом сверху послышались и вовсе странные звуки, похожие на металлический скрежет. Юля инстинктивно втянула голову в плечи и огляделась в поисках источника зловещих звуков. Недалеко от дороги на проводах с руганью разодрались две кукушки, они и скрежетали. "Ты посмотри, какие! - подивилась на них Юля. - Мало того, что своих детей другим на воспитание подсовывают, они ещё и злые, оказывается". Одна из кукушек не выдержала натиска и улетела. Победительница, а если быть точнее, победитель, ибо брачную песню кукушек ведут самцы, уселся на место изгнанного соперника и принялся куковать.
  
   После работы Юля забрала бабу Тому, и они съездили в город. Юля собрала дома вещи, которые могли понадобиться в течение месяца, и решила приехать ещё и на выходных, чтобы помыть. Хотелось привести детей в чистый дом. В магазинах она набрала продуктов и купила кошачьего и собачьего корма по большому пакету.
   К её удивлению, Муся даже не притронулась к кошачьему корму.
  - Она не привыкла, - пояснила баба Тома. - Она же охотница, мышек, птичек ловит. Молочко пьёт. Рыбку ей покупаю, а когда яичко разобью.
  - Ладно, унесу в контору. Похоже, там кошки всё едят. А собака собачий корм будет?
  - Будет. Батон всё умнёт, что ни предложишь.
   Батон, прозванный так внуками, средних размеров пёс бурого окраса, с удовольствием хрустел угощением и вилял хвостом. Потом ткнулся носом в ладонь и подставил холку под руку. Знакомство состоялось.
   Мыться и стирать полагалось в бане, а на птичьем дворе была протянута проволока для сушки белья, подпёртая палкой, чтобы поднимать бельё выше на ветерок. Ночью Юля спала на удивление хорошо, а утром отправилась в баню за своей привычной "экзекуцией". Воду она зачерпнула ведром из колодца, как научила её хозяйка. Опрокинув на себя два ведра воды, Юля ухнула и крепко растёрла себя полотенцем. Вода из колодца оказалась холодной, злющей.
   Во дворе она остановилась, чтобы погладить пса Батона и поглазеть на кур. Гуляли они совершенно свободно. В заборе внизу была выпилена дыра, прикрытая ящиком, чтобы не светилась насквозь. Куры проходили через дыру наружу, где бродили в зарослях уже поднявшейся травы, выискивая, чем бы поживиться. Вечером они сами брели в курятник и там усаживались на насесте. Курочки были разные, и белые, и пёстренькие. Крупный, нарядный, роскошный петух, тёмно-рыжий, как Катя Дмитриевна, ревниво следил за соперником, тощим пёстрым петушком, страшно пугливым. При виде замершей посреди двора незнакомки рыжий петух с возмущением закудахтал:
  - Это ещё кто?! Ещё тебя тут не хватало! Тут мои цыпочки, а ну марш отсюда! Марш! Марш!
  - Я только посмотрю и уйду, - заверила его Юля.
   И тут из курятника степенно вышли три гуся. Потом баба Тома пояснила, что гусыня снесла яйцо, а пока она занималась столь важным делом, гусь её караулил. Вторая гусыня тоже никуда не девалась, держалась рядом. Гусь пригнул к земле голову, вытянул шею и пошёл на Юлю. Ещё и шипеть взялся! Постоялица так и дунула со двора. За тридцать лет своей жизни она только сейчас узнала, что боится гусей. То ещё открытие!
  
  
  Глава 3 Грамота - не болезнь, годы не уносит
  
   Лесхозовские кошки и собаки быстро сообразили, что от нового госинспектора можно получить лакомый кусочек. Кошки каждый раз встречали её дружным плаксивым хором, а собаки трусили следом почётным эскортом. Жулька по утрам вертелась вокруг и отчаянно махала хвостом, улыбаясь во всю собачью пасть, но гладить себя не позволяла. Подбежит сзади, сунет нос в ладонь - поздоровается - и отбежит от греха подальше. Старый Барбос принимал ласки с достоинством, но обычная трёпка была для него болезненной, так что Юля, как и остальные сотрудники, только осторожно гладила его.
   Директор лесхоза по фамилии Стыцко, тучный сорокалетний мужчина, выбритый и в чистой выглаженной рубахе с закатанными рукавами, кошек с крыльца гонял, а Никифоров ещё и кричал на них, чтоб быстрей бежали.
  - Это он на кошках голос ставит, - комментировала Катя Дмитриевна. - Сейчас пойдёт в гараж на Санька орать.
  - А зачем на него орать? - поинтересовалась Юля. По рассказам бабы Томы, Санёк исполнял работу старательно и никогда не перечил.
  - У Кефира всегда найдётся, зачем. Гнобит Санька, пользуется тем, что тот ответить не может. Когда Суворов в отпуске, Кефир у нас главный, так он Санька заставляет в коридоре на стуле сидеть, когда у того работы нет. Это чтобы видеть, чем он занимается.
   Юля оглянулась на Риту, и та согласно покивала, подтверждая.
  - А Антонина Фёдоровна почему мужу не скажет, что так нельзя?
  - Она-то как раз его и учит, что можно, а что нельзя. Он какое-то время даже требовал, чтобы мы ей подчинялись. Мол, что она говорит - всё правильно.
  - А Суворов что?
  - А Суворова Кефир не слушает.
   Антонину Фёдоровну и её мужа в коллективе не любили. При ней и разговоров было меньше. Впрочем, она подолгу просиживала в кабинете мужа, и тогда оттуда в общий кабинет подтягивались Арсений Андреевич и сам Суворов. Что примечательно, Никифорова никто не величал Петровичем, как обычно бывает, когда у человека такое отчество.
   Работы в лесничестве оказалось на удивление много, в основном с бумагами. Все были заняты, каждый занимался своим делом. Как объяснил Владимир Иванович, ГКУ требовали, чтобы каждый сотрудник первичного звена умел делать любую работу в лесничестве.
  - Это несправедливо, - заметила Катя Дмитриевна. - У них в ГКУ несколько отделов. Вы им только намекните, чтобы в одном отделе делали работу за другой, я бы посмотрела на этот цирк.
  - Хочешь заниматься в лесничестве чем-то одним - будешь простым инженером. А ты государственный инспектор, - отрезвил её главный лесничий.
  - Ты, Юлия Георгиевна, - Суворов легко стал называть молодую сотрудницу на "ты", - будешь вместе Катей Дмитриевной заниматься лесопользованием, но вы обе будете и на техприёмки ездить, и на отводы, и на инвентаризацию осенью. На учёт животных зимой с охотоведами не поедешь. Коли захочешь ехать - тогда пожалуйста.
   Юля не возражала, не имея ни малейшего представления о работе в лесу. Как пояснил главный лесничий, посадками деревьев и прочими работами занимается лесхоз, а лесничество контролирует и принимает работу.
   Семидесятилетний Арсений Андреевич совершенно не умел пользоваться компьютером, зато был опытным охотоведом. Собственно, коллектив ничего от него не требовал - лесники берегли больное сердце сотрудника.
   Никифорова была полностью освобождена от работы. Целыми днями она сидела на своём месте или в соседнем кабинете рядом с мужем, пялилась в окно или встревала в разговоры. Владимир Иванович первые дни топтался вокруг новой сотрудницы, обучая её азам специальности и радуясь, как быстро она всё схватывает, а потом, словно лесной пожар, перекинулся и на Никифорову, стал совать ей несколько папок и положил на стол флешку.
  - Антонина Фёдоровна, здесь противопожарные мероприятия: минполосы и дороги, возьмите их в работу. С лесхоза акты приема-сдачи на противопожарную пропаганду должны принести, проверь всё. Рита одна зашивается, а Кузаков неизвестно, когда вернётся...
   Никифорова его прервала:
  - Екатерина Дмитриевна сказала, что противопожарными мероприятиями займётся Рябак. Вот и пусть занимается, я тут причём?
  - Рябак будет заниматься лесопользованием вместе с Катей, а ты, пожалуйста, забери хотя бы часть работы у Риты.
  - Мы так не договаривались. Зачем тогда было нового работника брать?
  - Ты с людьми работать не хочешь и не умеешь, тебе работу с лесопользователями доверять нельзя. На, забери хотя бы это, - Владимир Иванович, раскрасневшись, хлопнул папками по её столу.
   Никифорова с сердитым лицом поднялась, переложила папки на стол молчаливо сидевшей Маргариты, не забыв и флешку, и вышла из кабинета.
   Рита машинально огладила свои папки, незаслуженно обиженные.
  - Ну, и как с ней работать? - пожаловался коллективу главный лесничий, оттирая пот со лба и шеи.
  - А я тебе что говорил, когда Никифоров уламывал тебя взять его жену? - проговорил Арсений Андреевич. - Она же ни дня не работала. Никифоров всю жизнь проработал в соседнем лесхозе начальником, а жена его на работе только числилась. Её в конторе никто в глаза не видел. Возилась на огороде, корову доила. Огород у них образцовый был, ни травинки, этого не отнять.
  - Он и сейчас образцовый, - буркнул Суворов.
  - Ещё бы, она ж не уработанная, эта лошадь, на ней воду можно возить, - добавила Катя Дмитриевна. - Пенсию получает ни за хрен собачий. Палец о палец не ударила, чтобы её заработать.
   И повернулась к новенькой, внимательно следившей за ходом событий:
  - Представляешь, Юля, она как устроилась, первые два месяца вообще здесь не появлялась. И этот, - она кивнула на своё начальство, - молчит, будто так и надо. А я табель делаю. Я и позвонила в ГКУ: что за корки, мол? Может, она и не работает уже, так зачем на неё табель составлять?
   В кабинет ворвался Никифоров, за ним следом зашла жена со смущённой физиономией и уселась на место, как в кресло кинозала.
  - Ты что это, Иваныч, собрался мою жену работой завалить? - напустился он на своего начальника.
  - Один человек уволился, второй на СВО. Взяли только одного. И этого достаточно, если Антонина Фёдоровна начнёт работать хотя бы вполсилы, - ответил сильно покрасневший Суворов.
   - Вы хотите сказать, что моя жена плохо работает? - злобно оскалился Евгений Петрович и стал похож на большого матёрого волка, красивого и опасного. - У неё диплом и стаж тридцать лет, в отличие от вашей протеже, так что будьте любезны, отстаньте от моей жены!
   - Диплом-то есть, а где работа? Я хочу, чтобы Антонина Фёдоровна, раз уж числится в нашем лесничестве, начала, наконец, работать!
   - Может, ей для вас ещё и стриптиз на столе станцевать? - бросил Никифоров.
   - Прелести вашей жены меня не интересуют, - парировал Суворов. - Меня интересуют только результаты её работы.
   Никифорова вдохновенно слушала перепалку, розовый румянец взошёл на её свежие щёки. Юля, Рита и Катя Дмитриевна переглянулись между собой понимающими взглядами. Голова Арсения Андреевича ушла в плечи, левая рука шарила по груди с левой стороны.
  - Я же тебе с самого начала предлагал: буду делать её работу сам, зачем ей сюда, в такую даль, каждый день ездить? А теперь сам делай свою работу, а её не трогай!
  - Послушай, Женя, ты сам подумай: чтобы делать работу за двоих человек, надо и работать в два раза больше. Не восемь часов, а шестнадцать, - воззвал Владимир Иванович к здравому рассудку подчинённого.
  - Только попробуй, протяни руки. Я тебе ещё и этот случай напомню, пожалеешь, что полез к ней, - пригрозил разошедшийся Никифоров. - Тонечка, пошли отсюда.
   В гробовой тишине супруги вдвоём удалились в соседний кабинет.
  - Вот так, где сел, там и слез, - растерянно развёл руками Владимир Иванович, весь растрёпанный, потный, с багровым лицом.
  - Эх, эх, - завздыхал Арсений Андреевич, нащупывая сердце. - Сам же и распустил их, и одного, и второго, они тебе и сели вдвоём на шею.
  - Два дебила - это сила, - высказала свою точку зрения Катя Дмитриевна. - Ну, что приуныли, негры? Давайте, что ль, чай пить.
  - Из Пятиречья звонили, медведь на дачи вышел, - сообщил Арсений Андреевич. - Тетрадочка-то в том кабинете осталась, я там записал всё.
  - Бог с ней, с тетрадочкой, - отмахнулся Суворов и, озабоченно нахмурившись, огладил бороду. - Когда Хан выходит?
  - В понедельник, - ответила Катя Дмитриевна.
  - А кто такой хан? - подала голос впечатлённая Юля.
  - Ещё один наш охотовед, участковый лесничий. Хан Николай Енгунович.
  - Ещё один начальник?
  - Ты не бойся его, он хороший дядька, - улыбнулась Катя Дмитриевна. - Он сейчас в отпуске, брал пару недель. Чеховский, в Чехове живёт.
  - Арсений Андреевич, возьмите с собой Юлю, - велел главный лесничий.
   Как спустя полчаса догадалась новенькая, это означало, что охотовед берёт её с собой на выезд, чтобы осмотреть место, где медведь напугал население, и опросить свидетелей.
  - Сейчас, Иваныч, чайку попьём и поедем, - отозвался Арсений Андреевич. - А за тетрадочкой придётся таки сходить...
  - Я принесу, - вызвалась Рита, к которой первой после ссоры начальников вернулась улыбка. - Сидите, Арсений Андреевич.
   Сотрудники, успокаиваясь, пили чай и беседовали.
  - "Такая даль" - со смехом передразнила Никифорова Рита. - Каждый день езжу мимо Яблочного, и ничего.
  - Тяжело, наверное, каждый день мотаться? - посочувствовала Юля, мысленно примерив ситуацию на себя.
  - А, привыкла, - отмахнулась Рита. - В Москве как люди до работы добираются! Я в Москве была, там одно только метро чего стоит, ужас. Не понравилось оно мне, подземелье оно и есть, давит. Только спуститься сколько времени нужно! Народу - миллион, все куда-то идут, идут, лица хмурые у всех. Мне там плохо было, просто вот физически. Я заблудилась там, чуть с ума с перепугу не сошла.
  - Это тебя приступ клаустрофобии посетил, - хихикнула Катя Дмитриевна.
  - Во-во, - подтвердила Рита. - А каждый день так, туда и обратно?
   Сама она ездила в контору на видавшем виды маленьком "Ниссан-Марч", который разбитую дорогу терпеть не мог и норовил перемещаться по расколоченным, залитым грязью ямам и кочкам не иначе, как боком.
   Владимир Иванович обратился к Юле:
  - Завтра едем в лес на отвод, поедешь со мной и Арсением Андреевичем. Андреич, не хотел тебя брать, но с Никифоровым не могу.
  - Ничего, - отозвался старый госинспектор.
  - Заодно заедем, посмотрим, как просеку прокладывают под ЛЭП.
  - Юля, а ты в лесу ориентируешься? - Катя Дмитриевна тоже незаметно перешла на "ты", и Юля не возражала, всё же Катя Змей была старше лет на пятнадцать.
   Потерявшая бдительность в дружеской обстановке, она призналась:
  - Я ни разу в жизни не была в лесу. Не ориентируюсь, наверное.
   И тут же пожалела об этом. "Вот дура, - изругала она себя. - Пришла работать в лесничество, а сама говорю, что лес в глаза не видела. Ну, сейчас начнётся..."
   Однако Катя Дмитриевна отреагировала самым неожиданным образом:
  - Вот и хорошо! А то находятся тут всякие умники, которые всё знают, ищи их потом по всему лесу.
   Коллектив развеселился, вспоминая, как искали в лесу заблудившуюся Никифорову.
  - Я в лесу совсем не ориентируюсь, поэтому без GPS-ки никуда, - добавила Рита.
  - И я не ориентируюсь, - подхватила Катя Дмитриевна. - Мне, чтобы заблудиться, трёх сосен не надо. За дерево заведи - и я обратно дорогу не найду. Иваныч, как захотите от меня избавиться - везите в лес. За ближайшую пихту заведёте - и всё, больше вы меня никогда не увидите. Кстати, Юля, у тебя есть подходящая одежда в лес ехать?
   Юля красноречиво промолчала.
  - У меня есть лишняя роба, даже две, - откликнулась Рита. - Только я её для себя немножко перешиваю, а та не перешитая.
  - То же самое, - подтвердила Катя Дмитриевна. - Марго свою только завтра привезёт, а я прямо после работы и дам. Может, успеешь на себя её подсадить.
  - Да, ещё шевроны нашить нужно, но это не к спеху, - приподнялся Владимир Иванович и снова опустился на место. - Они у меня в столе. Потом дам.
   После обеда к остывшему Суворову подобрался Никифоров и сказал:
  - Моя жена пересядет ко мне в кабинет, а Арсений Андреевич пусть перебирается в общий. Хотите - можете тоже переехать.
  - Пусть Арсений Андреевич перебирается, всё равно вы вдвоём ему жизни не дадите, раз так решили, - ответил главный лесничий. - А я не перееду.
  
   В Пятиречье, он же по версии жителей Холмского района "Питер", лесников повёз Миша на той же "буханке". Речек и ручьёв в окрестностях на самом деле не пять, а больше, но "Пятиречье" звучит приятнее, чем любой другой вариант. Название подошло бы многим сахалинским посёлкам, потому что остров буквально сочится влагой. Десятки тысяч рек, ручьёв и озёр покрывают Сахалин. Низменности и распадки между сопок чаще всего заболочены. Всюду грунтовые воды выходят наружу, осложняя любое строительство.
   Юля не стала заострять внимание сотрудников на своём внешнем виде: юбке, колготках и каблуках, посчитав это неуместным. Она уже поняла, что в лесничестве надо быть готовым в любой момент на счёт "раз" переодеться и ехать в лес. Переодеваться ей пока было не во что.
   Путь из Костромского в Пятиречье неблизкий: сначала нужно добраться до Холмска тридцать с лишним километров. Дорога в основном грунтовая, часть грунтовки несколько лет назад закатали в асфальт, заасфальтировав заодно и дорогу через село Пионеры, а сквозь село Яблочное асфальт пролегает старый, изломанный. От Холмска до Яблочного в нынешнем 2023 году тоже принялись готовить дорогу под асфальт, и Рита в нетерпении потирала руки, когда же она, наконец, начнёт ездить на работу по сносной дороге. Между морем и сопками тянется узкая полоса суши, застроенная частными домами и дачами, под самыми сопками бежит железнодорожная колея, по которой проносятся грузовые составы и новые пассажирские "Орланы". Автодорога зажата между частными подворьями и железнодорожной насыпью. Заборы ещё больше сужают трассу и сильно усложняют задачу дорожников. Встречные большие грузовики, не в силах разъехаться снежной зимой, иногда аккуратно укладываются боком в канаву под насыпью.
   Столетние японские мостики с единственной колеёй, рассчитанные на конные экипажи и лёгкие грузовики, но на редкость стойкие, не собираются передавать свои функции очередному поколению мостов. Чтобы построить новый мост и во время строительства не отрезать несколько населённых пунктов от цивилизации, надо сделать объездную дорогу с временными мостами через речушки, но места для объездной дороги нет.
   От города до Пятиречья через Холмский перевал ещё километров двадцать по хорошей федеральной трассе. На перевале дорожники во время работ опрокинули бульдозер, с трудом вытащили его, да подорвали склон, и теперь дорога безнадёжно сползает, разрушая асфальтовое покрытие. А, может, и бульдозер был ни при чём, что-то не учли геологи в разведке, пока трассы ещё не было. Привести дорогу в прежний вид никак не удавалось.
   Путешествовать с разговорчивым Мишей и старым охотоведом оказалось нескучно, всю дорогу сотрудники общались.
  - Медведь ни в чём не виноват, он живёт инстинктами, - рассуждал Арсений Андреевич. - Отстреливаем мы их только в крайнем случае, когда медведь-хулиган ничего не боится, ни шума, ни людей, ни выстрелов. Жители частенько сами виноваты: удобряют огороды тухлой рыбой, помойки разводят, медведь идёт на запахи. Его потом ничем не отвадишь. Или подкармливают его на трассе, говори, не говори - всё без толку. Не понимают, что угощают медвежонка и тем подписывают ему смертный приговор.
  - Медведи в последнее время совсем задавили: то там выйдет, то здесь, в прошлом году в пяти местах сразу выходили, и так всё лето, - заметил Миша, поглядывая на новую сотрудницу нахальным взглядом.
  - А чему удивляться? - сказал старый охотовед. - Медведь есть хочет, а поживиться ему нечем. А виноваты люди, устроили на Сахалине экологическую катастрофу и не хотят в этом признаваться.
  - Как так? - удивилась Юля.
  - Рыбу вычерпали, лосося. Лосось - основа питания для сахалинского медведя. Лосося истребили, медведю стало нечего есть, он и потянулся к человеческому жилью, где всегда пахнет вкусненьким.
  - Вон, вороны сокола гоняют! - ткнул Миша пальцем в боковое окно.
   И правда, две вороны, кружа, наседали на птицу покрупнее, и та, чертя зигзагами небо, уносила крылья подобру-поздорову.
  - Орланов тоже гоняют, охраняют свои помойки, - сказал Миша, веселясь.
  - Всю живность истребляют в округе, такие разбойники. Раньше за них, отстрелянных, патронами платили, а теперь никому ничего не надо, - по-стариковски заворчал охотовед.
   Не без труда отыскали нужную дачу. Дачница лет шестидесяти в затасканной ветровке, растянутых на коленях "чапаевках" и с повязанным платком на голове эмоционально делилась впечатлениями:
  - Засеиваю, я, значит, морковку, чую - чёт не то, прям лопатки сводит. Чё, думаю, такое? Голову подымаю, а там он, прям за забором, на меня смотрит. Огромный! И, главное, собака молчит. Чего, думаю, молчит? А она в будку забилась и сидит. Я прям бочком, бочком, и в дом, заперлася там и сижу. Так и сидела, пока мой не приехал.
  - Это когда было? - спросил Арсений Андреевич.
  - Так вчера и было. Вчера мой ничего, а сегодня лазал за забором, смотрел. Говорит, следы там. Я и позвонила на сто восемнадцать, а потом уже мне с лесничества позвонили.
  - Чего лазал? - недовольно пробурчал охотовед. - Все следы затоптал, поди.
  - Я своему говорю, - продолжала дачница, - надо делать что-то, забор укрепить, мало ли что, а он говорит: иди, говорит, вон, морковку сажай...
  - Муж где? - вклинился в рассказ Арсений Андреевич.
  - Как где? На работе. Меня привёз и уехал.
  - А не страшно сюда возвращаться было? - подивилась Юля.
  - Как не возвращаться?! У меня же морковка, зелень, картошка ещё не посажены. Мало ли что, "страшно"... А сажать когда?
   Арсений Андреевич заставил дачницу написать заявление, сломив некоторое сопротивление, а потом, оставив Юлю в полусапожках сидеть в "буханке", расчехлил карабин и ушёл в ближайший лесок за дачами.
   Юля сидеть не стала, и, пока охотовед разведывал окрестности, гуляла по дачному посёлку, вдыхая сырой весенний воздух. Сакура уже отцветала, а плодовые деревья ещё только собирались напоить воздух умопомрачительными запахами. Юля разглядывала согбенные дачные спины и разных калибров зады в старых штанах и думала о том, что не мешало бы помочь бабе Томе с посевом на огороде, а то как-то неудобно.
   Долго ли, коротко ли, вернулся Арсений Андреевич, посоветовал хозяйке оставить пока дачные работы и посидеть дома, и лесники отправились обратно. Юля, вспоминая непримиримое выражение лица дачницы, была уверена, что та совету не последует. "Наш народ ничем не напугаешь, - думала она, удивляясь. - Если бы я увидела за забором медведя, меня бы и под дулом сюда вернуться не заставили. Что за люди у нас, а? То ли бесстрашные, то ли дури много..."
  
   После работы Юля повезла Катю Дмитриевну и себя заодно к ней домой. Жила Катя Змей в собственном доме, как и баба Тома. В отдельном дворике гуляли куры и большой гусак с двумя гусынями.
  - Представляете, Катя Дмитриевна, я гусей боюсь. Через двор к машине или в баню бегом передвигаюсь, чтобы гусь не догнал.
  - Правильно бегаешь, гуси очень больно щипаются и бьют крыльями, до синяков. А можно и не бегать. Сейчас научу, как с ними обращаться. Пошли.
   Катя Дмитриевна открыла калитку на птичий двор и поманила сотрудницу за собой. Гусь, завидев незнакомку, вытянул шею и пошёл на бой.
  - Ой, мама, я не могу, - пожаловалась Юля, споро задвинувшись за тощую спину Кати Дмитриевны.
  - Не бойся. Это делается очень просто.
   Катя Дмитриевна нагнулась к гусю, ловко ухватила его за туловище спереди и сзади и развернула его на сто восемьдесят градусов.
  - Вот и всё.
   Гусь повернулся снова, но хозяйка опять развернула его хвостом к себе.
  - Попробуй!
   И Катя Дмитриевна отступила в сторону. Гусь повернулся. "Мамочки, я боюсь", - беззвучно прошептала Юля, уклонилась от опасного клюва, приподняла увесистое гусиное тело и не без усилий развернула его в нужную сторону.
  - Уф-ф, получилось! - обрадовалась она.
   И, довольная, потрусила со двора следом за хозяйкой. Страху перед гусями у неё изрядно поубавилось.
   Дома у Кати Дмитриевны было так же чисто, как и у бабы Томы, только мебель стояла поновее.
  - Может, чайку?
  - Не, спасибо.
   В недрах дома обнаружилась прелестная девиц, которая оторвалась от компьютера, поднялась и обняла Катю Дмитриевну:
  - Привет, мама.
  - Привет, крошка.
   Крошка переросла маму на полголовы.
   Хозяйка отыскала в шкафу пакет с новенькой робой и ещё один с берцами.
  - С обновкой тебя, - поздравила она сотрудницу. - Робу мы с Марго перешиваем, но возни с ней немного. Если сноровка есть, за вечер управишься. Берцы прямо сейчас померяй. Если неудобные, в лес в них идти нельзя, я тебе резиновые сапоги дам на время.
   Юля послушно залезла в берцы.
  - Нормально, только жёсткие.
  - С тонким шерстяным носком залезешь? А, носков нет? Вот, держи. Лейкопластырь с собой возьми на всякий случай. Ничего, притрёшься, разносишь. Летом в лес ездить лучше в резиновых сапогах. Бывают ручьи, болотца, змеи. Сапоги купи сама, их у нас не выдают.
  - Я всё верну, когда выдадут, - принялась обещать Юля.
  - Даже даром не надо, выдают раз в два года, женщинам хватает. Это мужчинам не всегда хватает, рвётся у них.
   Юля удивилась: роба выглядела прочной, добротной.
  - Выдают, правда, на зиму летнее, а к лету зимнее. Так принято.
   Катя Дмитриевна засмеялась, и светло-карие глаза её, опушенные тёмно-рыжими ресницами, заискрились жёлтыми искорками.
  - Ну, всё. Иванычу напомни, чтобы не забыл дать шевроны, нашьёшь - и хоть под венец. В последнее время робу красивую выдают, а раньше такая была - только в лес уйти и никому не показываться. Зато она "дышала", а в этой я задыхаюсь, гольная синтетика. На ветровалы надеваю старую, там не до красоты, знаешь ли.
   Провожая Юлю, сотрудница спохватилась и добавила:
  - Рукава шибко не укорачивай, чтобы вся рука по длине в рукав помещалась, вот так, - Катя Дмитриевна показала на куртке, как в лесу нужно прятать руки в рукава, чтобы не посекло растительностью.
   Дома Юля примерила робу. И в самом деле, брюки доставали до подмышек, а если опустить их резинкой на пояс, ширинка заканчивалась ближе к коленям, что Юлю весьма позабавило. Шить она не умела, и тут её выручила баба Тома. Она споро вытащила старенькую швейную машинку с ручным приводом и решила проблему.
  
   Православные считают суету грехом, и правильно делают. Где суета - там и нервы, и, главное, нервы натреплешь ещё и окружающим. Юля, пока собиралась в лес, изрядно понервничала и невольно заставила понервничать хозяйку. Не совсем чётко представляя себе, что нужно взять с собой, она металась туда-сюда, хватала то одно, то другое, тут же бросала, и в эту бестолковую круговерть включилась баба Тома. Она отварила домашние яйца, насыпала соли в маленькую баночку из-под таблеток, налила чаю в литровый термос, и тем немало подсобила в сборах. В дороге Юля с неудовольствием вспоминала, как баба Тома, беспокойно кудахча, хлопотала в попытках ей помочь, казнила себя за баб Томину суету, и твёрдо решила, что больше она не позволит себе суетиться и нервничать при хозяйке. И обязательно купит термос и резиновые сапоги, хоть и не собирается надолго задерживаться в лесничестве.
   На отвод поехали к северу от Костромского, в сторону села Чехова, названного в память о великом писателе, познакомившим Россию и остальной цивилизованный мир с жизнью на Сахалине и проделавшим бесценную работу по переписи местного населения. Грунтовая дорога карабкалась через перевал с обрывом умопомрачительной высоты, внизу которого на узкий песчаный берег неторопливо накатывало море. Сопки, покрытые лесом, закутались в прозрачный нежно-зелёный пеньюар, вдоль придорожных канав раскрылись круглые листы белокопытника, а заросли свежей травы, изо всех сил тянувшихся к свету, скрыли прошлогоднюю жухлую растительность. Выше склоны сопок рваными клоками окутывал туман. Кое-где проглядывало неверное солнце, словно улыбка на суровом лике. Ближе к Чехову туман скрыл море, а сопки оголились, кое-где обложившись неряшливым серым рваньём.
   Небольшой Чехов проехали насквозь, остановившись около магазина, где прикупили пирожков и свежего хлеба, да Юля взяла себе мороженое. Потом ехали ещё довольно долго.
   Миша загнал "буханку" по тряской лесной дороге на кручу и остановился, потому что дальше старая дорога сильно заросла, и лесники пошли пешком: первым шёл главный лесничий с GPS в руке, за ним охотовед, а за ними и Юля, топая по траве непривычными берцами. Всё в гору и в гору, и конца-краю подъёму не было.
  - Метра два-три дистанцию держи, - посоветовал Владимир Иванович, оглянувшись на новенькую, - чтобы веткой не хлестнуло.
   Пожилые лесники переговаривались между собой, как ни в чём не бывало, а Юля скоро начала задыхаться. Ноги заплетались в траве, колючие кусты с силой дёргали рукава и штанины, останавливая, как будто у них были пальцы, капюшон с головы то и дело срывало ветками. Не догадавшаяся взять с собой перчатки, Юля спустила рукава на кулаки, чтобы не посекло руки. По пути приходилось перелезать через поваленные тёмные стволы или далеко обходить рухнувшие ёлки, продираясь сквозь заросли, потому что поверженную ель невозможно ни перелезть сверху, ни пробраться снизу. Юля, задыхаясь и почти ослепнув от напряжения, тащилась следом за лесниками, не желая признаваться пожилым сотрудникам, что ей немедленно требуется отдых.
   Наконец, бесконечный подъём окончился, и лесники вышли на открытое место в седловине между сопками. Подуло холодным, пронизывающим ветром. С моря по сопкам споро, со скоростью хорошего рысака, тащило туман. Владимир Иванович сверился с GPS, надел на Юлино запястье маркировочную ленту в красно-белую диагональную полоску, конец ленты заправил ей между пальцами, и лесники двинулись по периметру будущего лесного участка. Отвод готовился для создания лесных культур. На следующий год сюда явится бригада, расчистит дорогу и займётся посадками ёлочек или пихт.
   Лесники неторопливо шествовали по лесу, то и дело останавливались, Суворов делал топором затёски на стволе дерева, а Юля как можно выше подвязывала маркировочную ленту. Владимир Иванович на каждом повороте делал отметку в GPS, чтобы сбросить потом намеченный маршрут в специальную программу на компьютере. Мужчины не торопились и то и дело останавливались, а Юля едва за ними поспевала. Здесь, на отводе, она и натёрла обе ноги в берцах. Лейкопластырь остался дома в аптечке, забытый в бестолковой утренней суете.
   Злоключения продолжила симпатичная земляная пчела, которая привлекла её внимание на поляне. Юля умилилась и протянула руку, за что немедленно поплатилась. Она едва сдержала крик боли и досады и оглянулась на мужчин: не заметили ли они её конфуз?
   Между делом она потихоньку отклонилась в кусты по важному делу, и там, в кустах, вдруг выросла грозная тёмная фигура. Медведь! - в панике подумала Юля и громко ахнула, а фигура одним длинным прыжком сиганула вбок, превратившись в зайца, и мгновенно исчезла.
   Вскрик привлёк внимание мужчин, и ей пришлось сознаться:
  - Я сейчас!
   В кустах она немного перевела дух и, наконец, огляделась. Под хвойными деревьями было сумрачно и сыро. Вокруг смыкался сказочный, почти непролазный лес, погружённый в неясную дремотную тишину. Корни пихты приподнялись над землёй, и дерево стояло словно на куриной ноге, одетой в плюшевый зелёный чулок из мха. А чуть подальше лежал заросший кустарником остов ели, похожий на скелет кита, когда-то выброшенного на берег. Трухлявый пень забавно смотрелся с пятью-шестью молоденькими пихточками на макушке, словно в индейском головном уборе, а под корнями у него зияла дыра, похожая на нору. Под ногами мягко пружинил рыжевато-бурый настил из хвои, сброшенной осенью лиственницами. Под пологом хвойных деревьев скромно замерли тонкие берёзки и рябинки.
   На толстом стволе пихты, сильно выше головы, Юля увидела множество продольных царапин. Владелец "поместья" наглядно показал, что у лесов имеется хозяин, и хозяин основательный. А имя-отчество косолапого "помещика" Юля угадала с первого раза, даже подсказки не потребовалось. Новоиспечённый госинспектор поторопилась вернуться к сотрудникам.
   Обедали вместе, выложив на общий "стол" у кого что есть. Столом послужил ствол упавшей пихты, на него же уселись мужчины, а Юля пристроилась на соседнем стволе. Здесь во множестве обитали муравьи. Крупные и крепкие, они полезли на Юлю с дракой. Забравшись на руки, они вставали в боевую стойку и смотрелись устрашающе. Юля аккуратно смахнула с себя лесных воинов и поделилась с ними едой, положив с двух сторон от себя по лакомому кусочку. Муравьи приняли угощение и больше драку не затевали.
   А с Арсением Андреевичем Юля с удовольствием поделилась чаем из термоса, он подставил свою обколоченную эмалированную кружку с ручкой, замотанной красной изолентой.
  - Это чтобы не жечься, - пояснил охотовед.
   Уставшая Юля несказанно обрадовалась, когда работы по отводу были окончены, и лесники, запечатлев местные пейзажи на фотоаппарат - так положено при отводе - двинулись в обратный путь, теперь вниз. Обратная дорога показалась совсем короткой. Оказывается, они ушли не так уж и далеко. Миша встретил их радостным возгласом.
   Обрадовалась Юля рано, потому что лесники с дальней дороги проехали мимо конторы и свернули в сопки где-то в районе села Пионеры. Снова плутание по тряским лесным дорогам, и "буханка" выехала на просеку ЛЭП. Дальше дорога поднималась круто вверх. Пришлось снова лезть в гору пешком, правда, теперь по свежей широкой просеке. Впереди отчётливо слышался звук бензопил. На просеке были сложены штабеля неошкуренных стволов, отдельно лежали кучи веток и вершин, хвойных и лиственных вперемешку. Часть просеки по всей длине была освобождена для проезда.
   Чем выше поднимались лесники, тем громче звучали пилы. Идти пришлось недалеко, но Юле хватило и этого, чтобы окончательно выбиться из сил. Два человека работали бензопилами, ещё двое волокли ствол к штабелю, один стоял поодаль, все в робах и касках. Тот, что стоял отдельно - в белой каске, это был бригадир. При появлении лесников бригада заглушила инструменты. Суворов переговорил с бригадиром, мужчины деловито помахали руками туда-сюда, определяя дальнейшее направление и объём работ, а потом пилы завизжали снова.
   Юля, измотанная, с истёртыми гудящими ногами, с распухшим от укуса пальцем, бездумно созерцала окрестности. Окружающие махали ей и что-то кричали, но всё перекрывал надсадный визг бензопил. Визг оборвался, оставив в воздухе то ли стон, то ли скрип, только рабочие продолжали кричать. Юля внезапно насторожилась, повертела головой, пытаясь определить источник непонятного звука, и вдруг увидела, что на неё сверху несётся тонкий, прогонистый ствол берёзы. Заодно до неё дошёл смысл слов, которые ей всё это время кричали. Она рванулась вбок, подвернула ногу и свалилась в траву. Рядом обрушилось спиленное дерево.
   Некоторое время стояла тишина. С перепугу Юля лежала, не шевелясь, и, кажется, не дышала. А потом вокруг неё все разом загомонили, перед лицом замелькали грязные, покрытые опилками берцы и сапоги, и лесничиху-ротозейку поставили на ноги.
  - Юлия Георгиевна, ты нас так не пугай, пожалуйста, - пожурил её напуганный Владимир Иванович. - За технику безопасности у Евгения Петровича расписывалась?
  - Расписывалась, - пробормотала Юля.
  - А чего тогда по сторонам зеваешь? Ладно, поехали в контору, хватит.
   Юля страшно сконфузилась и спрятала от глазеющей бригады багровую физиономию, даже о своих истёртых ногах забыла.
  
   Дома она с воем стащила с ног берцы, и, раздевшись, оглядела свежие ссадины и царапины. Сняла с шеи клеща, ещё не впившегося, осмотрела себя, прощупала голову под волосами и нашла ещё двух. Синяки она увидит только на следующий день и считать их не станет. К её несказанной радости, баба Тома истопила баню, и Юля с наслаждением отлежалась на полке, нежась в горячем раю. Баню хозяйка топила часто, через день-два, потому что возилась в огороде и любила после трудового дня как следует "ополоснуться".
   Юля уже изучила её нехитрый деревенский быт, полный тяжёлого физического труда. Печку баба Тома протапливала утром и вечером, потому что было ещё холодно, и ежедневно мыла полы. Дважды в неделю отмывала тротуар во дворе, а заодно крыльцо и скамейку. Собаке и птицам варила через день, тем ещё и со стола перепадало. И собака, и куры выметали всё, что ни дай. Гусей хозяйка определила в сад, где они выщипали всю траву. На улицу она их не выпускала, потому что гуси будут идти, пока не найдут приличный водоём, а такового в окрестностях не наблюдалось. Да и собак по улицам бегало достаточно.
   А ещё баба Тома пару раз в неделю отправляла постоялицу к соседке за молоком, сметаной, творогом и кефиром. Юля быстро оценила вкус домашних продуктов, но творог предпочитала покупать всё же южно-сахалинский, как и множество других полезных молочных лакомств. С тех пор, как на острове наладилось фермерство и травянистые склоны сопок запестрели коровьими стадами, полки магазинов заполнили местные молочные продукты, причём вкусные и разнообразные.
   Покупают островитяне и местные яйца, которые не нужно проверять на свежесть. Привозные на Сахалине спросом не пользуются, пока есть свои. А всего-то надо было чуть-чуть поддержать местное сельское хозяйство, не мешать ему - и всё население оказалось накормленным, несмотря на "зону рискованного земледелия". Сахалинская земля не слишком плодовита, если это не бамбук или крапива, но достойный фермерский труд организовать всё же оказалось возможным.
   Курочки Тамары Сергеевны несли самые вкусные яйца, какие только пробовала Юля. Тёма и Света обязательно отведают эту вкуснятину. Билеты до Хабаровска уже куплены, а обратно она полетит уже с детьми, и случится это через три недели всего, в середине июня! Билеты детям она приобрела по копиям свидетельств о рождении.
   И в курятник она их тоже отведёт. Там, в курятнике, пахнет почти так же, как от голубиной стаи, но не так противно. Там полумрак, под ногами свежие опилки, а по углам набиты ящики с гнёздами из соломы, где несутся куры. Произведя на свет яйцо, курочка оглашает окрестности заполошным кудахтаньем, ей энергично вторит рыжий петух, а уж следом подхватывают и другие обитатели птичьего двора. В самом тёмном углу сидит на яйцах квочка, значит, дети увидят цыплят, то-то радости будет!
   А может, увидят и Мусиных котят, которых маленькая кошка самого простого кошачьего окраса где-то прячет. Баба Тома сказала, что котята нарождаются трижды в год, и Муся каждый раз их куда-то ныкает. Куда они потом взрослыми деваются, она не знает. Юля не удивится, если среди лесхозовских кошек имеются и Мусины взрослые дети.
   В личном хозяйстве полно мужской работы. Ею занимается всё тот же Санёк, слесарь из лесничества. По субботам он работает весь день, баба Тома выносит ему во двор еду, кормит хорошо, плотно, платит и денежкой, и к обеду обязательно черпает бражки из молочной фляги у печки. Бражку она называет косорыловкой. Юля эту косорыловку даже нюхать не хотела.
   От усталости долго не спалось. Длилась вторая неделя новой жизни, и нынешние хлопоты изрядно потеснили прежние неурядицы. Предстоящая поездка за детьми освещала Юлино существование, словно маяк ночное море в шторм, остальное отодвинулось вглубь и почти не беспокоило. Назойливо лез в мысли только Павлуша, но уже без прежней остроты и боли, и Юля надеялась, что не увидит его в ближайшем будущем и не погрузится больше в ад неразделённой и запретной любви. Сегодня мысли свернули на новую колею: Юля не могла смириться с тем, что её, такую умную, такого опытного и подкованного специалиста, превосходят сельские жители. Неделю ей потребовалось понять, что между делом она получает новую специальность, и приняла это как само собой разумеющееся. Учиться - так учиться, не могла ведь она допустить, чтобы разговоры лесников оставались такими же непонятными! Но сегодня её играючи превзошли два пожилых человека, за которыми она не могла угнаться, и это больно зацепило. Её, Юлию Рябак, превосходят! И кто? Деревенские! Причём обходят по всем статьям.
   Мысли обошли привычный круг и снова вернулись к сегодняшнему поражению в лесу. Понравилось ей там или не понравилось? В лесу хорошо... Но до того трудно, что вспоминалась только нагрузка, почти невыносимая, недостигаемые спины сотрудников, мелькающие перед глазами ветви и кусты, да ещё гудели уставшие истёртые ноги, особенно нога, которую она подвернула на лесосеке, и укушенный пчелой палец. Ничего-то она не поняла!
   Пришлось признаться: да, она хочет стать такой же сильной, ловкой и выносливой, как деревенские, и не барахтаться в работе, как сейчас, когда ничего не понимаешь, а для этого нужны новые знания.
   А потом удивилась: "А зачем, собственно, мне это надо?! Я же не собираюсь надолго задерживаться в этой богадельне. Продержаться-то надо до ноября-декабря, и всё, я устроюсь в приличную организацию в Южно-Сахалинске и буду работать в нормальной конторе.
   И лес увижу только по телевизору".
  
  
  Глава 4 Был бы друг - найдётся и досуг
  
   С утра понедельника в конторе крутились два человека из бригады лесхоза, решали вопросы, возились с бумагами. Справив дела, забросили несколько мешков в крытый кузов вахтовки и собрались уезжать, да в кабину полез Барбос. Картину наблюдали сотрудники лесничества, которые расселись на скамейке перед конторой, а кто не поместился - прямо на крыльце. Общество проигнорировали только господа Никифоровы.
   Хромой пёс не мог запрыгнуть внутрь и скрёб лапами ступеньку кабины, силясь подняться. Работник решительно отодвинул его ногой от вахтовки, запрыгнул сам и торопливо захлопнул дверь, пока настырный пёс не блокировал её снова. Грузовик тронулся, а Барбос, отрывисто лая и скуля, побежал следом, норовя залезть под колёса. Чтобы не задавить собаку, вахтовка дёргалась туда-сюда, пока не миновала проходную. На трассе водитель поддал газу, и кобель отстал. Понурый, он вернулся к конторе, уселся напротив людей и... заплакал.
  - Что, лесной человек, опять тебя в лес не взяли, - пожалела его Катя Дмитриевна. Пёс поднялся и потрусил к людям. Катя, Рита, Миша и Юля гладили его по очереди, утешая.
   Убедившись, что близкое присутствие собаки ничем не угрожает, на крыльцо подтянулись кошки.
  - Мя-ау! А-ау! Миу! Уа-а-ау! Мяк! Мяк! - на все лады запели они. - Посмотрите на нас, какие мы голодные, несчастные! Пожалейте сирот...
   Рита сходила в контору и вынесла кошачьего корму. Кошки, фыкая друг на друга - фык! фык! - набросились на еду. Барбос, почти успокоившись, оживился и с интересом оглянулся на крыльцо.
  - Дай кошкам поесть, - посоветовала ему Рита. - Тебя с утра на проходной накормили вместе с Жулькой.
   Катя Дмитриевна присмотрелась к копошащейся на крыльце кошачьей биомассе.
  - А это чей хвост? - заинтересовалась она, не поленилась подняться со скамейки, взошла на крыльцо и потянула за один из кошачьих хвостов. Одна из кошек винтом взвилась над остальными и с шипением метнулась прочь.
  - О, чужая, - прокомментировала Рита, не удивившись.
   И в самом деле, лесхозовские кошки позволяли держать себя за хвосты, лишь бы чего поесть дали. Барбос незаметно потянулся к крыльцу, готовый разогнать кошек и поживиться самому.
   В это время к конторе подъехал серый "Террано", из него выпрыгнул невысокий крепкий кореец лет сорока пяти и бросил лесникам:
  - Привет, бездельники!
   "Бездельники" ответили ему нестройным хором:
  - Здрасьте, здрасьте, Николай Енгуныч!
   Николай Енгунович вытащил из джипа мешок, извлёк оттуда за шиворот большого оскаленного кота и швырнул его на крыльцо в самое пекло. Произошёл взрыв, кошки с воплями бросились врассыпную, а кот Енгуныча молнией вспрыгнул на капот хозяйского джипа. Оттуда мощным прыжком он забросил своё полосатое тело на козырёк над крыльцом. Перепуганный Барбос, угодивший в эпицентр взрыва, пополз к Рите в ноги жаловаться.
  - Задолбал, паскуда! - прокомментировал спектакль из царства зверей Николай. - Дня не проходит, чтобы не напакостил. То курицу у соседей задавит, то собаку подерёт, то шторы оборвёт, хоть домой не пускай. Орёт, как резаный. Скоро цыплята пойдут - у нас, у соседей. В прошлом году он рядком вот так разложит их на крыльце задушенных... Соседи жалуются. Жена велела его в лес отвезти, а как отвезёшь, он же там сдохнет!
  - Тут и так кошек - на крыльце скоро ногу некуда поставить будет, - под общий смех сказал Владимир Иванович.
  - Кошкой больше, кошкой меньше... Катя, мне снился страшный сон. Про тебя.
  - Я тебя обломила? - тут же, не моргнув глазом, откликнулась Катя Дмитриевна.
  - Тьфу ты! А ты чего красивый вырядился? - напустился Николай на Арсения Андреевича. - Собирайся, поехали. Мне из Пятиречья третий день звонят, ждут, когда я приеду и избавлю их от медведя. Хулиганит, заборы ломает, бочку с рыбой уволок в лес.
  - А им говори, не говори, - Арсений Андреевич, вздыхая, поднялся со скамейки. Юля уже знала, что он так о жителях говорит, которые иногда держат в бочках рыбу для удобрения. Запах отменный, но ради урожая дачники готовы терпеть тухлое рыбное амбре. Медведь, в отличие от человеков, терпеть съедобный запах не готов.
  - Юлия Георгиевна, - Николай Енгунович, сама учтивость, приложился к руке дамы. - Можно Николай. Извините, но я с вами буду на "ты", потому как старше. - А ты как поживаешь, старый чёрт? - участковый лесничий погладил Барбоса.
  - Что ему сделается? - ответил за кобеля Миша. - Отбирает еду у кошек да у Жульки, он ещё и нас переживёт.
  - Ты почто еду у Жульки отбираешь, дурак? Она же свалится от голода, тебе и взгромоздиться будет не на кого. А местные кобели своих сучек тебе, колченогому, не дадут, - заявил Николай.
  - Ы-ы-ы, - ответил Барбос, обнаружив новую "жилетку", куда можно поплакаться.
  - Ма-а-ау! - завопил с козырька кот Енгуныча.
  - Пшёл вон, корейское отродье, - рявкнул в ответ Николай, задрав голову.
   Днём внезапно схлестнулись Катя Дмитриевна и Никифорова. Женщины часто перекидывались шпильками, причём начинала всегда Антонина Фёдоровна, но открытых ссор при Юле пока не было. Поводом обычно служили ничего не значащие пустяки, ибо Никифорова, не обременённая обязанностями, ни с кем по работе не пересекалась. Скучая, она подсела к Юле со светской беседой.
  - Ты ведь в администрации работала, да? - расспрашивала она. - А кем? Юристом? А чего уволилась? Трудно было, вот и уволилась? Или наградой обошли? Или личное что-то? А почему в Костромском живёшь, а не дома в Холмске? Из дома выгнали? А за что? Не выгнали? С мужем поругалась? А дети где?
   Простые вопросы отчего-то сильно напрягали, и Юля попыталась отделаться от назойливой собеседницы под благовидным предлогом. Да не тут-то было, Никифорова намёки то ли не понимала, то ли игнорировала.
  - А чего не разведётесь, если всё равно отдельно живёте? - продолжала она. - Ты вообще знаешь, чем муж в твоё отсутствие занимается? Может, он уже с другой живёт?
  - Тоня, отстань от неё, пожалуйста. Не видишь, она не хочет с тобой разговаривать? - не выдержала Катя Дмитриевна.
  - Отчего не хочет? Она мне такого не говорила.
  - Антонина Фёдоровна, я занята, у меня срочная работа, - в пятый раз повторила Юля.
  - Работа ведь общению не мешает, верно? - философски заметила Никифорова.
  - Смотря какое общение. А ты к ней со своей помойкой лезешь, - заметила Катя Дмитриевна.
  - А с тобой вообще никто не разговаривает. Будь добра, сиди на попе ровно, Катя, и не лезь, куда не просят, - огрызнулась Никифорова.
   "Бикфордов шнур" у Кати Змей короткий и прогорает моментально.
  - Знаешь, что, Антонина Фёдоровна, тащи свою помойку в другое место, а здесь её вываливать не надо!
  - Ты мне здесь не указывай! Вон, в огороде своём командуй, а меня за дуру не держи. Видала я таких командиров.
  - За дуру?! Нет, Антонина Фёдоровна, ты не дура. До дуры ты не дотягиваешь. Просто дурочка.
  - Ты у нас умная! Очки надень, хоть на вид умнее станешь, - зло посоветовала Никифорова.
  - В разговоре с тобой в этом нет необходимости, - парировала Катя Дмитриевна.
   Юля, чувствуя себя виноватой из-за ссоры, посчитала нужным вмешаться:
  - Не ссорьтесь, ну пожалуйста! Антонина Фёдоровна, Катя Дмитриевна! Владимир Иванович, скажите им!
   Суворов оторвался от бумаг:
  - И в самом деле, девочки, нечего ссориться, ничего пока ещё не случилось.
  - Пока не случилось, - подтвердила Никифорова, поднимаясь и направляясь к двери. - А ты, Змей, осторожней на поворотах, не то аукнется.
   Катя Дмитриевна сжала зубы, удержавшись от колкости, чтобы не продолжать ссору.
   После обеда вернулись из Пятиречья охотоведы.
  - Видели мы этого медведя. Молодой, некрупный, - стал рассказывать Николай Хан. - Куролесит по дачам, страху навёл. Собаку утащил. Стреляли поверх, не боится. Отстреливать надо.
   Николай тут же натюкал на компе служебку с просьбой разрешить вынужденный отстрел медведя. Охотовед отправил подписанную Суворовым служебку в ГКУ, но решил отложить засидку на пару дней, потому что после задранной собаки медведь вряд ли сразу вернётся к дачам.
   Арсений Андреевич чувствовал себя неважно, и Суворов отпустил его домой, а Николай прихватил Мишу, и они вдвоём уехали патрулировать на мыс Слепиковского. Место это непростое, памятник природы, да ещё и особо охраняемая природная территория, или сокращённо ООПТ. А так как по весне на мысе отдыхает множество перелётных птиц, сюда стремятся и охотники. Владимир Иванович догадывался, что любители пострелять здорово опасаются попасться на глаза Хану, иначе живность на Слепиках изрядно бы поредела.
   Парни вернулись к концу рабочего дня, и Миша торжественно вручил женщинам по букету крупной, сочной черемши. Катя Дмитриевна поднесла пахучий букет к носу и с наслаждением вдохнула своеобразный чесночный аромат. Миша шаркнул ножкой.
   Никифоровой букет не достался.
  - Пусть мужик ейный сам на Слепики едет и косит ей, - заявил он.
  
   Вечерами делать нечего, детей нет. Юля помогла бабе Томе закончить посадки на огороде и в теплице, которую покрыл плёнкой Санёк. Пока не было дождей, она раскручивала длинный шланг и поливала грядки. Простая физическая работа не вызывала отторжения. Даже, кажется, действовала умиротворяюще, ведь посев семян и посадка рассады требуют ласковой лёгкой руки. Ещё ей нравилось ходить в курятник и собирать яйца. Гусака она всё-таки побаивалась, но он уже привык к её присутствию и не лез в драку с прежней яростью, вытягивая шею лишь для порядка, предупреждая - не лезь, мол, и моих барышень не трогай. Юля угощала его резаными кусочками яблок, которые гусь уступал гусыням, а сам не притрагивался, сколько она его ни уговаривала. Впрочем, баба Тома выгоняла гусей в сад.
   Петух тоже перестал возмущаться при её появлении, но за порядком следил.
  
   В пятницу Суворов отправил "женский батальон" на посадки. Катя Дмитриевна, Рита и Юля с утра были уже готовы, и вдруг обнаружилось, что Никифорова тоже собралась ехать. Её желание коллектив проигнорировал, даже не сговариваясь.
  - Корыто подано! - провозгласил Миша, подогнав "буханку" ко входу.
   Девчата полезли в салон, последней Антонина Фёдоровна. Катя Дмитриевна загородила двери:
  - А ты куда?
  - С вами.
  - Тебе не велено.
  - Ну и что? Я с вами хочу.
  - Все вопросы к главному лесничему, - отрезала Катя Змей, и, так как сотрудница продолжала лезть в "буханку", выперла её из салона сильным толчком в грудь.
  - Обидно, знаешь ли! - сказала Никифорова с исказившимся до неузнаваемости лицом. - Вы ж все хотели, чтобы я работала, так чего теперь не даёте?
  - Обидно, когда угораздило родиться бабой, а Господь сиськами обнёс, - бросила в ответ Катя Дмитриевна.
  - Я это тебе напомню при случае, - с угрозой произнесла Никифорова. - Долго ждать не придётся.
   Катя Дмитриевна захлопнула дверь, и "буханка" тут же тронулась с места.
  - Плакать не будет, я думаю, - сказала Змей, усаживаясь в кресло, и Юля сразу вспомнила Барбоса. С переднего пассажирского сиденья оглянулась Рита с улыбкой от уха до уха, и все в салоне дружно расхохотались, довольные, что избавились от нежелательной попутчицы.
   Ехали весело. В Пятиречье остановились около магазина, купили вкусных пирожков, выпекаемых в соседнем селе Чапланово, и пян-се - белых корейских пирожков на пару с начинкой из мяса и пекинской капусты, изобретённых в городе Холмске. По лесу ехали ещё долго, минут сорок. Юля обратила внимание на склоны некоторых сопок, сплошь заваленные стволами, и спросила девчат, отчего погибли деревья.
  - Помнишь, в 2015-м году тайфун был? - напомнила Катя Дмитриевна. - Тогда и вываляло лес, большие площади. У нас после этого единственный в районе лесозаготовитель ушёл, а потом и в лесхозе цех остановился. Не осталось для заготовки хорошей деловой древесины, вся погибла. А та, что есть, далеко, и к ней нет подъезда.
  - Тайфун? Помню, ещё бы, - подтвердила Юля. - У нас пластиковые окна протекли, с подоконника морская вода текла.
  - А мы с дочкой по магазинам в Холмске ездили, ей десять лет было.
   И Катя Дмитриевна рассказала о своём приключении.
   Собираясь с дочкой на шопинг 2 октября 2015 года, она не догадывалась о событиях в Тихом океане и Восточной Азии, иначе бы в тот день она сидела дома и даже носа бы за дверь не высунула.
   Ранним утром 23 сентября 2015 года Тихий океан породил чудовище. Закрутив незримое тело в тугую спираль, оно быстро набрало силу на влажном, подогретом Эль-Ниньо воздухе и двинулось на азиатские побережья. Китайские синоптики нарекли порождение Дуцзюань, что в переводе означает "азалия".
   Для разминки Дуцзюань облюбовал Японию и прогулялся по Японским островам со скоростью 81,1 метров в секунду. В тот же день он прихватил и Тайвань. Днём позже чудовищный тайфун выполоскал прибрежные китайские провинции, учинив погром на миллиарды юаней, а затем двинулся вглубь Китая, ужасая потомков древней цивилизации. До сих пор тайфун продвигался на северо-запад и вроде как начал выдыхаться, но на просторах Китая ему повстречался циклон из Манчжурии. Наш герой поглотил маньчжура и заново набрал силу, но маньчжурский "парень" придал ему новое направление. Дуцзюань двинулся на северо-восток. 30 августа он едва не смыл Корейский полуостров, и, похоже, сушу под собою даже не заметил.
   Впереди маячили сахалинские сопки...
   Утро 2 октября выдалось пасмурным и влажным. Будет дождь, не будет - кто его знает... Тучи над Сахалином могут висеть неделями - ни дождя, ни солнца. К повышенной влажности островитянам не привыкать. Вообще погода Катю Дмитриевну в тот день занимала меньше всего, ей предстояло здорово потратиться на детскую одежду и обувь, но так, чтобы удалось запастись мясом и крупами, а ещё её сильно беспокоило, удастся ли найти нужно лекарство в аптеках.
   На улице между тем поднялся ветер. Покупатели поняли, что происходит нечто из ряда вон, когда ветер начал выдавливать стёкла из окон магазина.
   Зал загудел от мощного сквозняка. Свет погас. Очередь распалась. Катя Дмитриевна отважилась выглянуть в разбитое окно и увидела, как ураганный ветер пополам с бешеным ливнем вырывает из стен большие куски штукатурки. В почерневшем небе летела хвостом вперёд одинокая чайка.
   Надо спасаться, - сгоряча решила Катя Дмитриевна. Кто знает, сколько продлится это безобразие, нужно срочно уносить домой ноги. Выждав, когда ветрище малость ослаб, они с дочкой перешагнули порог магазина.
   Подобные тайфуны до Сахалина добираются редко, растрачивая силы и выдыхаясь южнее острова. Но иногда это всё-таки происходит. Каждый сахалинец, родившийся в семидесятых и раньше, отлично помнит тайфун Филлис, затопивший остров в 1981 году. Тёплые, насыщенные влагой воздушные потоки Филлиса встретились с холодным северным ветром, завертелись, и, набрав скорость, накрыли Сахалин и Курилы. За трое суток непрерывных ливней выпала треть годовой нормы осадков. Реки поднялись до пяти метров, местами прибывая по сорок сантиметров в час. После стихии люди, устраняя последствия, иной раз не спали по несколько суток.
   ...Незадачливую мать вместе с дочкой подхватило ветром пополам с хлёстким ливнем и понесло, как осенние листья. Вернуться в магазин не было ни малейшей возможности. Когда их донесло до угла соседнего здания, Катя Дмитриевна зацепилась за этот угол и прикрыла собой дочь, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Дочка тряслась от ужаса и рыдала.
  - Мама, мы умрём! - прокричала она в рёве урагана.
  - Ни фига! - отрезала мать и бросила взгляд туда, где она припарковала машину.
   Вдоль улицы кубарем неслись огромные куски металлических заборов, шифера, деревьев, сучьев и тучи всякого хлама. До машины далеко... Да и цела ли она?! Однако висеть на ветру было нельзя, Катя Дмитриевна отцепила затёкшую руку, и они с дочкой полетели дальше, до следующего магазина.
   Им удалось кое-как притормозить около двери в магазин, и они забились в небольшое помещение, где нашли спасение несколько человек, бурно обсуждавших событие. Каждый нахватался впечатлений по самые брови. Куртка Кати протекла от дождя, льющего не сверху вниз, а параллельно земле. Дочка горько плакала, пришлось на неё сердито цыкнуть.
  - Чего реветь, когда никто не помер? - с пафосом заявила Катя Дмитриевна, заканчивая рассказ. - А ветер дул всего ничего. Знала бы, в магазине бы отсиделись, можно было за прилавок зайти вместе со всеми. А дома у нас забор унесло, пришлось новый ставить.
  - Ладно забор, у нас тротуар содрало, унесло на дерево, - вспомнил Миша. - Ну, и крышу, ессно. Отец на вахте, мы с сестрёнкой вдвоём. Я выхожу, ещё ничего не было. Пока свиньям сыпал, слышу - на улице какой-то шум поднялся. Выхожу, а мне навстречу крыша летит, еле увернулся. И ветрюган - мама не горюй, откуда только взялся!
   Было что рассказать и Рите с Юлей.
   Соцсети после нашествия Дуцзюаня ещё долго кипели в живописных рассказах. Смыло гаражи, затопило дома и огороды, унесло заборы и крыши, на машины падали деревья, столбы искрили, а в порту рухнул в море кран. Силу ветра замерить удалось только на мысе Крильон - 83 метра в секунду, в остальных местах у синоптиков сдуло аппаратуру. На следующий день энергетики объезжали с осмотром своё хозяйство, ругались в белый свет, как в копеечку, да и не только они. За голову схватились все, и дорожники, и коммунальщики, и аграрии.
  - Вот прошёл тайфун, сколько леса вываляло, и никто даже не почесался пустить его в дело, - говорила Катя Дмитриевна. - Так и гниёт. И даже населению запретили трогать, ну не абсурд ли? Только через договор. Два года назад спохватились, разрешили ветровал таскать без всяких договоров. Вася Кузаков рассказывал - когда на Сахалине Карафуто был, с материка сюда завезли сибирского шелкопряда. Случайно завезли. Он съел все хвойные леса на юге, до последней иголочки. Так японцы что сделали? Они построили девять целлюлозно-бумажных заводов. Девять!
   Так за беседами и доехали до нужного отвода. Рита поблагодарила Мишу, который отлично ориентируется в лесу и помнит, где, что и когда посажено. Василия Степановича нет, без него приходится туго!
   Восемь рабочих, разбившись по двое, брели вдоль распаханных бульдозером полос и высаживали саженцы ели. Юля подивилась на крошечные деревца. Пяти-десяти сантиметров высотой, этим малышкам предстояло противостоять холоду и жаре, ветрам, дождям и морозу. Их будут забивать трава, курильский бамбук и скорые в росте ива, ольха и берёза, но если ель поднимется, то сама всех "забьёт" вокруг себя.
   Традицию создания лесных культур на Сахалине начали японцы, когда в 1919-1921 годах случилась та самая вспышка массового размножения сибирского шелкопряда. Высаженные ими ёлки и лиственницы легко угадываются издалека по склонам, заросшим лесом, словно расчёсанным гребнем.
   Труд на посадках тяжёлый. Работник выбивает в земле ямку лопатой с узким лезвием, с поперечной ручкой на черенке - мечом Колесова, потом закладывает саженец, расправляет корешок, сыплет горсть земли, чтобы корешок получше выправился, засыпает и вколачивает грунт вокруг саженца каблуком, чтобы не осталось воздушных пузырьков, способных погубить деревце. Потом отмеряет нужное расстояние до следующей ямки. Не полагаясь на глаз, лесничий Никифоров на каждом мече наделал метки, но рабочие всё равно ухитрялись "косить". Бригадир за это их особо не упрекала, но следила, кого поправить, бродила по рядам. А ряды, как и водится в лесах Холмского лесничества, протянулись вверх-вниз по склонам, пологого места не найдёшь, что труда вовсе не облегчало.
   Бригадиром лесхозовской бригады была... женщина. Крупная, степенная, с плавной немногословной речью, в повязанной на голове косынке, Наталья спокойно поправляла очередного подопечного, показывая, как надо верно отмерять расстояние. Рядом вертелись её дети - дочь и сын лет семи-девяти.
   Стали ходить по рядам и прибывшие лесничихи. Катя Дмитриевна самым естественным образом признала главенство за Ритой, чего Юля от неё никак не ожидала. Собственно, она много чего не ожидала... Обучаясь, она наблюдала, как Рита проверяет качество посадки: берёт саженец пальцами и тянет, получится ли его выдернуть? Если нет - посажено неплохо. Остальное покажут техническая приёмка в июне и инвентаризация лесных культур осенью. Как Рита объяснила, лесные культуры - это вовсе не деревья, а площади, на которых эти деревья посажены.
  - Катя Дмитриевна, - спросила, наконец, Юля о том, что её сильно беспокоило. - А не слишком ли вы круто с Никифоровой? Ведь ниже пояса же.
  - Я тоже плоскогрудая, так что политкорректность соблюдена, - ответила Катя Змей. - А что ниже пояса - так это око за око. Никифорова любит этим заниматься, пусть тоже получает, и нечего с ней церемониться.
   День был нежарким, но некоторые работники поснимали рубашки, подставляя под ветерок потные спины. Пот у мужчин капал даже с кончика носа. Изредка они перекидывались словами, да такими, что Юля с непривычки морщилась. Лесные люди вовсе не ругались, они так разговаривали. Работа была тяжёлой, так что общались мало, по делу в основном.
   На посадках было скучновато, но Юле нравилось ощущение, что они все вместе занимаются одним из самых важных дел на свете: сажают лес.
   После обеда Юля с Ритой вдвоём ходили по противопожарным минерализованным полосам, проложенным бульдозером. Рита делала фотографии для отчётов. На свежих полосах то и дело попадались медвежьи следы. Рита смотрела на них со сдержанным любопытством, не проявляя беспокойства. Вскоре девчата добрались и до бульдозера. Новенький американский "Caterpillar" с усилием продирался сквозь бамбук по крутому склону.
  - Куда это он полез?! - всполошилась Рита и ускорила шаг. Водитель сквозь рёв бульдозера её крик не услышал. И Рита не успела. "Caterpillar", безусловно, хорошая машина, но для покрытых скользким бамбуком сахалинских сопок он слишком высок и узок, что и ухватил цепкий глаз госинспектора. Бульдозер опасно накренился, и не успела Юля понять, что происходит, машина перевернулась через крышу и, грациозно покачнувшись, словно балерина, снова встала на гусеницы.
   Мотор замолчал.
  - Василич, ты там живой? - звенящим голосом позвала Рита, подбегая к бульдозеру.
   Бульдозерист выбрался на свет Божий, сконфуженно щурясь на окружающий мир. Он в недоумении разглядывал бульдозер и пожимал плечами.
  - Тридцать лет стажа, - промолвил он. - Как же это, а?
  - Куда ты полез? Не видишь, что ли, как здесь круто? - сгоряча выругалась Рита.
  - Куда велено, туда и полез.
  - Кто велел?
  - Как кто? Никифоров. Склон как склон, а шо?
  - А нишо! - передразнила его Рита. - Слепой, что ли, на таком тракторе сюда лезть? Вроде трезвый...
  - Даже не с похмелья, - заверил её Василич, ещё не оклемавшийся после пережитого страха.
  - Никифоров составлял проект в прошлом году, когда "Катапиллера" ещё не было, - защитила лесничего Рита.
   Девчата вернулись к бригаде.
  - Куда смотрели, когда такую технику покупали? - проворчала Наталья и стала кричать подчинённым вдоль полос, чтобы бросали работу, потому как нашлось для них новое дело: надо осмотреть бульдозер.
  - Ладно, - вздохнула Наталья, - в прошлом году в ноябре трактор в болоте утопили. Вон, в Чехове. Вытащили только на следующий день.
   Разумеется, под Чеховым подразумевалось не само село, а участковое лесничество Чеховское.
  - Наталья, а не страшно здесь? - спросила Юля. - Медвежьих следов полно.
  - А, это Ванга, - беспечно отмахнулась бригадирша. - Живёт она здесь. Это мы здесь гости.
  - Ванга?! Назвали же! - засмеялась Юля.
  - Это потому что она одна знает, чем закончится встреча с ней, потому и назвали так, - пояснила Наталья и оглянулась в поисках детей. - Обещала детям медвежьи следы показать, сейчас увидят...
  
   С посадок вернулись часам к семи вечера и хватились на территории Жульки.
  - Увезли Жульку, - пояснил работник на проходной. - Машина приезжала. Бездомных собак отлавливают и на кастрацию забирают. Нашу Жульку тоже прихватили.
  - Ну, здрасьте, - удивилась Рита.
  - Обещали вернуть, - работник в недоумении развёл руками.
  - Ну да, они ж потом кастрированных собак обратно в среду обитания возвращают, - не без сарказма подтвердил Миша.
  - Хех, а мы голову ломали, как её изловить и ветеринару отвезти, - усмехнулась Катя Дмитриевна, - а тут всё само решилось.
  - Вернут ли? - засомневалась Рита. Катя с сомнением поджала губы.
  - Будем надеяться, - произнесла она.
   Рита уселась за руль своего "Марчика".
  - Пока, деревенские, - попрощалась она с сотрудниками. - Хороших выходных!
   И уехала.
  - Я не деревенская. Я городская, - запоздало ответила Юля.
  - Это поправимо, - обнадёжила её Катя Дмитриевна.
   Вечером позвонила Танюха.
  - Давненько мы с тобой не пили, - в своём духе выдала она. - Приезжай ко мне, сходим куда-нибудь, посидим, поболтаем. Ты за детьми когда летишь, кстати?
  - Через две недели. Скорее бы уже, - ответила Юля, обрадовавшись звонку подруги. - Только этим и живу, что скоро детей увижу.
  - Вот и славно. Давай, в субботу дуй ко мне, соскучилась. Лесничиха, блин.
  
   Ночью прошёл сильный дождь, грунтовку тут же разбили, и Юля, жалея свою "ласточку", поехала в Холмск на автобусе. Летние вещи она уже перевезла в посёлок, хотя в июне ждать на Сахалине лето - дело пустое. Там, в квартире Глеба, она стирала в машине-автомате, потому что таскать воду из колодца и стирать на руках было невмоготу. Баба Тома на предложение отвезти в город хотя бы постельное и там постирать ответила решительным отказом. А сегодня Юля собралась в гости к Тане, и, раз они куда-то выберутся, надо приодеться. Красивые вещи "на выход" в посёлке были не нужны и оставались в Холмске.
   Новые впечатления встряхнули её и словно привели в чувство, и заезженная пластинка размышлений снизила обороты. Юля жила ожиданием, когда заберёт детей, в конце года её ждёт новая работа с хорошим заработком и жизнь в островной столице. Жить можно. Ну, а что сейчас она "прозябает" где-то на задворках империи, так это временно. Лишь тоскливо по вечерам без крепкого мужского плеча рядом, так его и раньше не было. Правда, пока Глеб был в море, Юля знала, что оно всё-таки есть, это плечо, а теперь она ощущала себя словно эквилибрист на канате без опоры. Она даже не пыталась врать себе, что это ощущение ей по вкусу.
   Был бы Глеб, она бы не беспокоилась так из-за машины, потому что ремонт обеспечивал именно он, даже будучи в море. Юля знала, куда обратиться с неисправностями или где поменять масло, потому что её мужа хорошо знали. Поломку найдут, не обманут и всё сделают быстро. А теперь ей совестно было бы туда обращаться. В сервисе парни простые, они не станут из вежливости стряпать приветливые лица.
   Не проявление ли это заботы, кстати? Заботы, которую она так жаждала и теперь лишилась?
   Да и не ездила бы она в Костромское, будь Глеб рядом, пусть даже в море. Уволилась бы из администрации и спокойно дождалась нужной вакансии. Надо было увольняться сразу, как только запахло жареным. Эх, Юля...
   В рейсовом она, к своему удивлению, увидела Мишу. Тот при её появлении улыбнулся, вынул из уха наушник и поприветствовал кивком.
  - А ты чего? - спросила она.
  - У меня тоже лишней подвески нет, - лаконично ответил водитель и снова заткнул уши. С беспечной физиономией он развалился на заднем сиденье, и Юля остро ему позавидовала. "Живёт же человек, ни забот, ни хлопот", - подумала она. И оглядела публику. До сих пор она, занятая собой, не слишком присматривалась к деревенским. Местные приоделись в город кто во что горазд. Кто в старых кроссовках, кто в видавших виды резиновых сапогах, кто в туфельках, надетых прямо на хэбэшные носки, кто-то одет вполне прилично, кто в куртке, кто в майке, а одна престарелая парочка упаковалась в медицинские маски, негнущиеся от пыли.
   Деревня! Кого тут стесняться? Юля расслабилась и вольготно развалилась на сиденье. Все мысли до единой куда-то делись. Было ей хорошо - наверное, впервые после того, как она имела несчастье подвернуться на глаза злополучному Павлику...
   Вдоль дороги тянулись старые домишки и бесконечные, серые от грязи заборы, развалины промышленных объектов, процветающих в советскую эпоху, до которых у властей не доходили руки снести. С восточной стороны возвышались сопки, поросшие травой и редкими деревцами, а с западной бледно-голубое море переливалось острыми золотыми блёстками. Юля, погрузившаяся в нирвану, даже не заметила, когда из-за туч выбралось солнце.
   В море неподвижно стояли цапли, забравшись в воду по самые "трусики", высматривали рыбок. Врагов у цапель нет, и они мирно рыбачат по соседству с человеком, который не прочь побродить в гидрокостюме по мелководью в поисках морских ежей или морской капусты ламинарии. Неподалёку от берега на большом камне в море восседал орлан, издали похожий на человека. Напротив заброшенного здания администрации села Яблочного много лет торчит остов севшего на мель судна. "Шёл к любимой в огород", - так истолковывают это явление местные. Остатки второго судна добивают волны напротив хлебопекарни - этот "сходил за хлебушком".
   Начало событий она прозевала, очнувшись, когда голоса повысились. Но и без того было ясно, что сыр-бор начался из-за двух девчонок в вызывающем прикиде: одна в кожаных шортах, другая в откровенной майке под расстёгнутой курткой, и её бюст, далеко опередивший в росте мозг в прелестной головке, дерзко трясся на кочках. У двоих парней напротив при виде отменного меню сдали нервы. Они, коротко переговорив между собой, взялись приставать, перепуганные малолетки дали отпор, но парни отнюдь не угомонились. Девчонки растеряли прежнюю самоуверенность, одна поставила на голые коленки сумочку, другая запахнула куртку, но было поздно. Один из парней полушутя-полувсерьёз прихватил девичью ножку за голень, малолетняя дурёха взвизгнула, и парни загоготали. Второй пересел на свободное место впереди девчонок и перевесился к ним через спинку кресла.
   Пассажиры сидели в напряжённом молчании. Миша вынул из уха наушник и миролюбиво сказал:
  - Парни, отстаньте от детей.
  - Это - дети?! - непритворно изумился один из приставал.
  - Глаза протри, - посоветовал Миша и вытащил второй наушник.
  - Что там за писк? - заинтересовался второй парень.
  - Да рыпается тут один, - ответил первый.
   Юля испугалась. И, похоже, не она одна, не говоря уже о малолетках.
  - Парни, я что-то неясно сказал? - уточнил Миша, и его светлые, нагловатые глаза налились неожиданной злостью, какой Юля от него никак не ожидала.
  - Во урод, - восхитился второй. - Ты чё, захотел, что ли, придурок?
   Миша подался вперёд и прищурился, рассматривая противников.
  - Мало того, что придурок, ещё и слепой, - загоготал первый, оценивая на глаз светлого, толстого, рыхлого на вид молодого парня. - Утю-тю, какие мы нежные!
  - Если я сослепу попаду не в нос, а в глаз - будь любезен, не жалуйся, - предупредил Миша.
  - Ну-ка иди сюда, счас я тебя... - первый с ленцой поднялся с места и сам пошагал к Мише в конец салона, разминая по пути правый кулак. Миша внезапно сорвался с сиденья и, подавшись вперёд всем корпусом, с ходу врезал кулаком парню в лицо. Тот с изумлённой физиономией пролетел через весь салон, врезался спиной в капот и сполз на пол. По салону пронёсся дружный вздох пассажиров.
  - Эй, что там ещё происходит? - проревел встревоженный водитель. - Что там у вас? Драка?! Сейчас высажу всех!
  - Всех не надо, - потирая кулак, невозмутимо ответил Миша, купаясь в восхищённых, удивлённых, неодобрительных, всяких разных взглядах пассажиров. - Разве что парочку.
  - Ах, ты, боров! - сорвался с места второй. Выпрямиться он не успел, потому что Миша хватил его сверху кулаком по "куполу", и негодяй плюхнулся обратно на сиденье. В это время, держась за скулу, поднялся первый, и его тяжёлый взгляд не обещал ничего хорошего. Миша ухмыльнулся, занял по ширине весь проход и поманил парня к себе. Тот нахмурился, соображая, что, пожалуй, получать вторую порцию не стоит, и мирно пристроился на передних сиденьях. Напрягшемуся было второму Миша поднёс к носу жирный кулак с оборванными в кровь костяшками, и тот расслабился.
  - Так что? Высаживать?! - ругливо произнёс водитель, притормозив и снова оглянувшись в салон.
  - Не, не надо, - ответил один из пассажиров впереди.
   Миша вернулся на место, только наушники совать в уши не стал, чтобы пассажиры не увидели, как сильно у него трясутся руки. Юля приподнялась и в полном восхищении показала ему большой палец, на что сотрудник ответил степенным кивком.
  
   Энтрумкомо, или Эндукомо на языке айнов означает "вогнутый мыс". Так называлось стойбище айнов на берегу удобной бухточки, где славно ловилась рыба, росла вкусная морская капуста, водились крабы, морские ежи и звёзды. А на холмах окрест женщины собирали шиповник. Шло время, нарождались новые поколения, и Эндукомо сменило название. Самое большое на Сахалине селение стало называться Маука - "холмы, поросшие шиповником".
   Фёдор Михайлович Депрерадович - так звали человека, изменившего незыблемый ход времени в первобытном стойбище. Занимаясь устройством военных постов и населённых пунктов на Сахалине, этот незаурядный, энергичный человек, тогда ещё майор, не обошёл Мауку вниманием. По его приказу 21 мая 1870 года в тихую бухту вошла шхуна сибирской флотилии "Восток". Поручик Василий Терентьевич Фирсов с командой в десять человек основал Маукский военный пост. С этой даты начался отсчёт времени будущего города Холмска. Айнское селение превратилось в русское, а нынешний Холмск исчисленными годами лишь немного уступает блистательному Владивостоку.
   1905 год - новый виток истории: южная половина острова по итогам русско-японской войны перешла Японии. Новые хозяева переименовали Мауку на японский лад - Маока. Японцы проложили дороги, отстроили порт и бумажную фабрику. Они превратили военный пост в город!
   Колесо Истории совершило полный оборот за сорок лет: в 1945 году Маока вернулась под российское крылышко, а в следующем году город приобрёл своё нынешнее название.
   Меняются у города владельцы и названия, а природа никуда не торопится. По-прежнему с западной стороны расстилается вольный морской простор, а с восточной подступают высокие, заросшие лесом сопки. Город спускается к морю по сопкам, как по ступенькам, домами, школами, детсадами, стадионами, и величают его "городом на террасах".
   Юля вышла из автобуса на морвокзале, тепло попрощалась с Мишей и отправилась своей дорогой, к новостройкам по улице Некрасова. Главная улица Советская тянется вдоль моря, застроенная с обеих сторон, зажатая с востока железной дорогой, а с запада территорией морского порта. Остальные улицы в большинстве карабкаются по сопкам. Юля поднялась на площадь перед мэрией, поглазела на здание администрации, откуда уволилась меньше месяца назад, ностальгии не ощутила, да и побрела к скамейкам передохнуть.
   Городскую площадь, как водится, украшает памятник Ленину. Установили его в 1970-м, к двойному столетнему юбилею: город Холмск и Владимир Ильич - одногодки. Вождь мирового пролетариата чёрен, как Лумумба, и оттого на редкость не фотогеничен. Юля несколько раз пыталась его сфотографировать, да всё без толку. Ленин относится к городу доброжелательно и со снисходительным вниманием наблюдает городские празднества и парады. По субботам глазеет и на ярмарку, проводить которую больше негде, ибо город застроен плотно.
   Юлю окликнули. Узнав по голосу, кто это, она с досадой втянула голову в плечи и оглянулась. К ней шла мама.
   Поздоровавшись, они уселись на скамейке. Мама пристроила рядом с собой полные пакеты - закупила чего на ярмарке.
  - Юля, о тебе ходят странные слухи, - сообщила она.
  - Что говорят? - скрывая беспокойство, спросила Юля, и без того не ждавшая от встречи ничего хорошего.
  - Якобы вы с Глебкой разбежались.
  - Нет, не разбежались.
  - Странно. Мне сказали...
  - Мама, ты могла позвонить и спросить у меня, - заметила Юля.
  - Почему я должна тебе звонить? - искренне удивилась мама. - Это прямая обязанность детей - звонить родителям и узнавать, как у них дела, как здоровье.
  - Как у тебя дела, мама? - вздохнула Юля.
  - Вот только не надо делать мне одолжений, - менторским тоном ответила та и плотнее угнездилась на скамье. - За полгода мне ни разу не позвонила, ещё и какие-то обиды здесь демонстрируешь.
   Юля слушала привычные нравоучения, не смея перечить, терпеливо ожидая, когда филиппика окончится. Наконец, мама вспомнила непосредственно о дочери:
  - Ну, так что там у тебя с разводом? Могла бы и в известность меня поставить, хотя бы из уважения к собственной матери.
  - Ничего.
  - Как это "ничего"? Почему я должна о подробностях твоей жизни узнавать на улице?
  - Мама, никто не заставляет тебя выслушивать всякие сплетни, - проговорила Юля, которой больше всего на свете хотелось встать и уйти. - Ничего ведь хорошего не скажут.
  - Вот поэтому и надо звонить и объяснять, чтоб я не ломала голову, что там у дочери происходит.
  - Мама, я пойду. У меня дела.
  - Нет, подожди. Ты мне так ничего и не рассказала.
  - Я же сказала тебе: ничего не происходит.
  - Юля, ну почему ты всё время врёшь? Все вокруг говорят, что ты разводишься, так что не смей мне врать!
  - Хорошо, мама, - вздохнула Юля. - Мы с Глебом поссорились, и он на время переехал в другое место. Пока всё.
  - Что за дочь мне досталась! - мама в нетерпении закатила глаза. - Ты не можешь подробно мне всё рассказать?
  - Не могу, мама. Это мои семейные дела, и они никого не касаются.
  - Вот и дожилась, - с возмущением развела руками мама. - Какие могут быть секреты от собственной матери? Не дочь, а мучение одно. Твой отец, помнится, второго требовал, мол, один ребёнок - не ребёнок, пусть второй будет. Мне одной тебя хватило по уши. Клещами ничего не вытянешь, одна ложь! А люди говорят - твоя дочь гуляет, из семьи ушла, а детей свекрови подбросила.
   Лицо Юли начало мучительно заливаться краской.
  - Что, правду говорят? - вскинулась мама. - Загуляла? От мужа на сторону, пока он в море? Хорошо, Юля, только знай: я здесь ни причём, меня не впутывай. Каково это, выслушивать такое о своей дочери!
   Юля словно получила нож в спину. Она поднялась со скамьи и повернула к матери исказившееся лицо:
  - Мама, если тебе не нужны были дети, зачем ты меня родила на свет? Зачем вот? Чтобы я мучилась? Сама теперь со мной мучаешься. А если бы ты хоть немного меня любила и не была в детстве такой суровой, разве я искала бы любви? Ни ты меня не любишь, ни Глеб, ни мать его - никто. Вот я и начала искать любовь в другом месте.
  - Ты хочешь сказать, что это я виновата? Что я разрушила твою семью?! - изумилась мама.
  - Семью я разрушила сама, - ответила Юля. - В поисках любви, которой, наверное, не заслужила.
   И пошла. Между рядов ярмарки в толчее она опомнилась и оглянулась. Мама по-прежнему сидела на скамейке со своими пакетами, опустив голову, и вид у неё был потерянный. Юле стало совсем нехорошо, и она торопливо отвернулась.
  
   С испорченным настроением, недовольная собой, она проветрила осиротевшую квартиру, загрузила стиральную машину, вытерла вездесущую пыль и поехала в Южный на рейсовом. Переодеваться "на выход" не было желания.
   Танюха прямо у порога обняла подругу и повезла её в кафе на своей старой "Хонде".
  - Посидим, кофейку попьём, - сказала она. - На людей посмотрим, себя покажем. Ты, поди, одичала там в лесничестве своём? А в город из деревни выбираешься хоть иногда? За продуктами? Выбираешься? Ну да, ну да...
   Таня, высокая тёмно-русая симпатяга, тоже в теле, с карими глазами, полными любопытства к миру и окружающим, и красивым тонким носом с пикантной горбинкой, приглянулась предпринимателю из Петербурга и собиралась уехать к нему навсегда.
  - Что я тут, на этом Сахалине, не видела? Климат поганый, лета нет. В Южном ещё более-менее, а шаг в сторону - нищета и развалины с советских времён. В Питере и культура, и социалка, а если деньги есть, можно вообще ни о чём не беспокоиться.
  - У твоего бизнесмена есть?
  - Есть, и даже готов делиться. Я работать пойду, на шею ему садиться не собираюсь. Время такое - женщина должна быть независимой. Мало ли что...
  - А как он с твоими пацанами?
  - С мальчишками? Да вроде ничего. Принимал нас нормально всех троих, в зоопарк водил. Да я уже жду - не дождусь, когда он там свой ремонт доделает. Квартира - хоть футбол гоняй, запустил он её. Одному вроде как ничего не надо, а для семьи старается вон.
  - Замуж-то хоть возьмёт? - смеялась Юля, расспрашивая.
  - А, посмотрим. Не принято сейчас. Как карта ляжет. Забеременею - возьмёт, наверное. Хочу ему родить, грешным делом.
  - О, Тань, это любовь, - поставила диагноз Юля.
  - Хрен её знает... Наверное.
   Кафе оказалось не кафе, а караоке-баром, просторным и в субботний вечер довольно людным. Подруги поднялись на второй этаж. Танюха уверенно провела подругу ближе к центру, где они и заняли вдвоём столик на четверых. Юля оглянулась на соседний столик с двумя местами, но Таня в ответ на её красноречивый взгляд демонстративно пристроила жакет на спинку пустующего стула.
  - Мы кого-то ждём? - заподозрила Юля.
  - Никого. Вон меню, выбирай, - Таня подвинула к ней красивую папку из кожзама. - Я тебе главного не сказала. В среду приедешь в мою контору на собеседование. На тебя посмотрят.
  - Тестировать будут?
  - Это вряд ли, - рассмеялась Таня. - Посмотрят документы, побеседуют. Думаю, всё будет хорошо. В лесничестве тебе однозначно делать нечего. Было бы оно в Южном, ещё куда бы ни шло.
  - В Южном есть. Южно-Сахалинское, - невинно заметила Юля.
  - Оно тебе надо?
   Таня исподтишка оглядывала публику в зале подозрительно заинтересованным взглядом.
  - Тань, ты ж вроде нашла своё счастье?
  - Для себя, что ль, стараюсь? Ты у нас девушка на выданье...
  - Погоди, мы так не договаривались. И вообще я с тобой разговариваю, а не с твоим затылком.
  - А ты чего сегодня такая мрачная? - повернулась к ней Таня.
  - Маму встретила.
  - А-а... - понимающе протянула подруга детства. - Всё по-старому или новенькое чего?
  - Да я ей высказала. Сколько ж можно...
  - Правильно сделала. Давно пора.
  - Я сказала, что если бы она меня хоть немножко любила, я бы не стала искать любовь на стороне. Нашла виноватую, короче.
  - Ну-у-у, в чём-то ты права. Моя мама, к примеру, любит только хорошую девочку. С плохой не разговаривает. А мне осточертело хорошей быть. У меня личная жизнь, в конце концов.
   - Моя вообще никакую не любит, - вздохнула Юля. - Хоть как повернись, всё равно плохая, всё не так. Тань, вот какая мне разница, любит она меня или нет, мне уже тридцать! Сама уже мама, и от неё я не завишу. Не всё ли равно? Я сама её не люблю, вот и вся правда. Ничего больше ей не скажу. Сижу теперь виноватая.
   Оглядев пригорюнившуюся подругу, Танюха снова взялась оглядывать посетителей, оценивая молодых мужчин.
  - Пришла сюда, как будто на съём, - буркнула Юля, которой стало неловко.
   Танюха повернулась к ней и спросила:
  - Юля, вот что ты хочешь? Скажи мне прямо: что? ты? хочешь?
  - Хочу, чтобы Глеб вернулся! - выпалила Юля. Посетители за соседними столиками обернулись, но подруги не обратили на них никакого внимания. Таня торжествующе расхохоталась:
  - Ну, наконец! Наконец! "Я врубился так, что свет погас". Юля, я тебя поздравляю! Наконец до тебя дошло. Это дело надо отметить.
   Начисто потеряв интерес к мужчинам, парням и всем прочим представителям сильной половины, Таня уткнулась в меню, называя блюда и напитки, спиртные в основном. Юля оттянула папку с меню вниз, привлекая внимание подруги, и произнесла:
  - Глеб меня не простит, никогда.
  - Это почему?
  - Потому что он в мать. Он весь в мать. Он не простит.
  - Так. Отставить! Где он, кстати?
  - Не знаю.
  - Завтра же ты его найдёшь. Не найдёшь завтра - послезавтра, значит. Поговоришь с ним.
  - Он даже слушать меня не будет.
  - Всё равно скажешь ему всё.
  - Что я ему скажу?
  - Сердце подскажет. Любишь его?
  - Люблю... - ответила Юля, удивившись собственной искренности в неожиданном ответе.
  - Он тебя тоже любит, поверь. Я ж не слепая.
  - А если он уже с другой живёт?
  - Космы ей надерёшь.
  - Что?! - поперхнулась Юля.
  - Что слышала. Нечего на чужих мужей зариться. Возьмёшь её за космы покрепче, и туда-сюда, туда-сюда её! - Таня энергично показала, как надо таскать соперницу за волосы. - Чего ржёшь?
   Подошёл официант, и Таня сделала заказ на двоих. Заодно и шампанского заказала.
   Время летело незаметно, подруги за болтовнёй распили и вторую бутылочку. Кто-то к ним подходил, приглашал, но "девушки не танцевали". Наконец, Юля прислушалась к песням караоке.
  - Счас спою, - заявила она, совсем как волк Джигарханян из мультфильма, и поднялась.
  - Валяй, - ухмыльнулась Танюха. - Что петь-то собралась? А, неважно. Стой! Буфера поправь. Вот так... Ну, пошла! Сейчас у мужиков слюни-то побегут.
   Публика в зале не обратила на новую певицу никакого внимания. Юле это не понравилось. Пол под ней был не слишком устойчивым, и она, взявшись за микрофон и приосанившись, крепче утвердилась на сцене. Одетая в голубую офисную кофточку с коротким рукавом и узкую тёмно-синюю замшевую юбку-миди, с красивым бюстом, вызывающими бёдрами и длинными ногами, она смотрелась великолепно. "Деревенская я или нет?" - подумала она, поднесла к губам микрофон и заржала по-лошадиному. Этому она научилась в детстве, когда увлекалась американскими вестернами. Увлечение прошло, а навык остался. И он не подвёл: весь зал теперь смотрел только на неё.
  - Вот так-то лучше, - заявила Юля в микрофон. - Петь я не умею, поэтому слабонервных прошу покинуть зал.
   Слабонервных не нашлось. "Агата Кристи" в караоке имелась.
  
  Если вдруг замучили тебя
  Шорохи ночные в тишине,
  Лучше помолись, ведь это я,
  Это я уже иду к тебе! -
  
  пела со страстью Юля, всем телом подавшись в зал, успевая подмечать всеобщее внимание.
  
  Любишь, любишь, любишь, или нет?!
  
   Окончив пение, Юля с непобедимым видом прошествовала со сцены за свой столик, к торжествующей подруге.
   Атмосфера в зале изменилась. Подруг всё-таки зазвали танцевать. Юля поглядывала в сторону соседней пары: как там Танюха? Та наслаждалась танцем и мужским вниманием, но пока всё протекало благопристойно. Потом их снова пригласили, уже другие, потом ещё и ещё. К их столику беспрестанно подходили то одни, то другие, пытались завязать знакомство, кое-кто даже присаживался перед ними на корточках, но девчата от бесед уклонялись под благовидными предлогами. Поклонники стали более настойчивыми, круг сузился, и подруги, даже хмельные, сообразили, что в покое их не оставят. Юля остро жалела, что они с Таней не пересели вовремя за двухместный столик. Мало того, за соседним столиком повысились голоса, и стало ясно, что там ссорятся. Таня, сидевшая ближе, прислушалась и убедилась, что мужчины ссорятся из-за них, а значит, дальнейшую безопасность здесь никто не гарантирует.
  - Сваливаем, - коротко бросила она. Они поднялись и направились к выходу. К этому времени в зале уже началась драка.
   Подруги успели благополучно спуститься на первый этаж. Парни, затеявшие потасовку, даже не заметили исчезновения красоток. Из зала наверху послышался звон разбиваемой посуды, звук ударов и грохот - там уронили что-то очень тяжёлое. Подруги бодрым шагом двинулись к выходу. С лестницы стремительно сбежали два молодых человека. Один из них быстрыми шагами подошёл к Юле и схватил её за предплечье:
  - Ты остаёшься здесь.
  - Нет, - быстро сказала Юля, но отнять руку не удалось, хватка мужчины оказалась жёсткой и болезненной. Он лишь сжал пальцы крепче и придвинулся к ней вплотную:
  - Послушай, девушка, мы так ни о чём и не договорились. Ты никуда не пойдёшь. Ты останешься здесь со мной.
  - Не останусь.
  - Хорошо, поехали отсюда, в чём проблема?
  - С кем пришла, с тем и уйду, - заявила Юля, чуточку присев и сморщившись от боли. Наверху между тем, судя по звукам, продолжалась драка. Охранник подался наверх, и Таня беспокойно огляделась, прислушиваясь к шуму и крикам. Второй мужчина стоял около гардероба, опёршись на стойку, и с любопытством наблюдал за сценой.
  - Ты чё, пацан, это моя тёлка! - пробасила вдруг Таня, ухватила подругу за талию обеими руками, отчего сумочка, описав на ремне дугу, стукнула Юлю по заду, и стала втискивать крупное, сильное тело между подругой и мужчиной.
  - Чего? - не понял тот.
   Танюха, не сумев отнять у него Юлю, начала с ней обниматься, и даже звучно чмокнула в глаз.
  - Лесбы, что ли? - опешил приставала, растерянно оглянулся на приятеля и ослабил хватку. Юля тут же вырвалась.
   Уже в дверях их настиг второй мужчина и схватил Таню за запястье. Та применила классический женский приём коленом, мужчина успел защитить пах свободной рукой, подавшись вперёд корпусом, и Таня вцепилась ему пальцами в ноздри.
  - Ах-х, с-с-сука! - коротко выругался мужчина, у которого непроизвольно брызнули слёзы. Таня выкрутила из его пальцев руку, и подруги ринулись на улицу.
   Было уже темно. Одно из окон второго этажа звонкими брызгами вылетело наружу, в освещённом проёме опасно зависли два чёрных дерущихся тела. Перепуганные девчата прибавили ходу, заскочили в "Хонду", и Танюха, не разогревая мотор, тронула машину с места. Чуть не сбив обоих мужчин, выскочивших следом, "Хонда" вырулила со стоянки и понеслась прочь по ночной улице.
   Таня расхохоталась. Следом принялась хохотать и Юля, а потом спросила с пафосом:
  - Ну, и чем мы отличаемся от тех малолеток в автобусе?
   Салон "Хонды" потряс новый взрыв хохота. Юля, не пришедшая в себя после приключения, непослушными руками вытащила из сумочки зеркальце, заглянула в него, но себя там не разглядела.
  - Таня, - дрожащим голосом сообщила она, - я в зеркале не отражаюсь!
  - Даже не мечтай, - отрезала Танюха. - Кровь у меня ядовитая. Она не для тебя.
  - А для кого? - приобиделась Юля.
  - Как для кого? - удивилась подруга. - Для моих будущих невесток. А то ж!
  
  
  Глава 5 Борода - в честь, а усы и у кошки есть
  
   По утрам, вылив на себя в бане пару вёдер холодной воды, Юля на несколько минут усаживалась во дворе на скамейке, вдыхая свежий деревенский воздух, какого в городе не сыщешь. В начале июня воздух отяжелел от сладких ароматов цветущей сливы и черёмухи, растущих у бабы Томы в саду. Юля мечтала, как рядом с ней будут сидеть Тёма и Света, вертеться, жаться к ней, болтать, разглядывать кур за забором и расспрашивать о жизни в деревне, а она, мама, всё-всё им расскажет.
   Баба Тома открывает курятник, оттуда сперва вылетает тощий петух, отчаянно молотя крыльями, в вечном страхе получить трёпку, следом стремглав выбегает пара-тройка кур, а за ними, распустив крылья, выскакивает рыжий петух и бежит за ближайшей курочкой. Та поддаёт ходу, и петух гонится за другой. Та тоже спасается бегством. В это время из курятника степенно выходят остальные курочки. Петух поворачивается к ним, и всё население птичьего двора бросается врассыпную.
   Петуха это не обескураживает. Он уходит на улицу через дыру в заборе, прикрытую ящиком. Юля уже знает: пернатый альфа-самец шествует к соседскому забору, за которым обитают цыпочки не хуже.
   За курочками на свет важно выходит гусь с гусынями позади, их баба Тома выгоняет в сад. Хозяйка задаёт птицам корм, наливает из отдельной кастрюли псу Батону, визжащему от нетерпения, и идёт в огород. А Юле пора собираться на работу.
   На выходных постоялица с удовольствием подменяла хозяйку и сама кормила птиц и собаку, радуясь искренней, без малейшей примеси фальши, благодарности.
   Порадовала и кошка Муся, которая привела домой одного-единственного котёнка полутора месяцев возрастом. Правда, баба Тома не обрадовалась: куда его теперь девать? Юля, подумав, дала объявление в городскую газету рекламы и объявлений, авось сыщется новый хозяин. А котёнка, резвящегося с хрустящей обёрткой от конфеты, нарекла Мультиком. Пусть потом его переименуют, но совсем без имени даже ненадолго оставаться негоже.
   Глеба она не нашла. В такси, где он подрабатывал, он сейчас не числился. Предположив, что супруг ушёл в море, Юля позвонила в рыбодобывающую компанию, где работал Глеб, чтобы узнать, на какое судно он сел, когда вернётся, и заодно передать ему сообщение. "Подумает ещё, что из-за денег, - с досадой думала Юля. - Но хоть так. Это лучше, чем ничего. Пусть знает, что я люблю его и жду. Придётся ждать, когда он вернётся, а это ох, как нескоро!" Однако в компании сообщили, что Глеб с тех пор, как списался, находится на берегу, и в море ему идти пока рано. Пришлось запастись терпением до лучших времён, пока супруг не отыщется сам. Где его искать, Юля не знала.
   Среди недели она съездила в Танину контору. Там её приняли благосклонно, побеседовали и оставили копии документов, заверив, что в ноябре-декабре откроется новый филиал.
   Рабочая неделя в конторе до самой пятницы протекала спокойно. Главный лесничий вместе с Катей Дмитриевной провёл две проверки лесопользователей, как и положено по графику проверок. Брали с собой Юлю, учили, как пользоваться GPS-навигатором, как проводить проверки, как составлять документы. Юля, которой тесная шкура неуча пришлась не впору, изучала нормативную базу.
  - По осени я передам тебе школьное лесничество, будешь куратором, - предупредила её Катя Дмитриевна.
   В конце мая Юля участвовала в одном из мероприятий со школьным лесничеством: вместе с Катей Дмитриевной, Мишей, Арсением Андреевичем и с учениками Костромской школы она высаживала молоденькие лиственницы на участке недалеко от конторы. Называлось это "Сад Памяти". Впечатлений и без того было много, и событие прошло мимо сердца.
   Юле совсем не хотелось взваливать на себя эту непонятную нагрузку, а тут ещё и Никифорова елейным голосом заметила:
  - Ты что это, Катя, свою работу на чужие плечи перекладываешь? Юля, ты у неё на поводу не иди, она тебе на шею сядет и ножки свесит.
  - Это наша общая работа, если ты до сих пор этого не знаешь, - сварливо ответила Катя Дмитриевна и обратилась к Юле:
  - Дети лучше воспринимают молодых. А тебя я на баррикады одну не брошу, всё объясню, и всё, что я наработала, тебе передам. У тебя будет всё готовенькое, даже не переживай. А школьное лесничество, кстати, отличный способ повысить свою квалификацию. Пока готовишь лекцию, много чего вспомнишь и почитаешь.
   И повернулась к своему компьютеру:
  - Ты чем там занят опять, парниша? Может, начнём-таки работать? Десять утра уже.
  - Опять восстание машин? - хихикнула Рита.
  - Скорей, итальянская забастовка, - откликнулась Катя Дмитриевна, которая елозила на стуле от нетерпения. - Он уже час чем-то предельно занят. И не придраться, работает же! Если бы я так работала, меня бы давно уволили.
  - И правильно б сделали, - не преминула вставить Никифорова.
  - Ты отсюда первой вылетишь, не задевая сажи, - показала зубы Катя Змей.
   Николай Енгунович рявкнул на сотрудниц, чтобы не мешали работать.
   Конец рабочей недели ознаменовался переездом Суворова в общий кабинет. Под непонимающими взглядами подчинённых он молча перетащил свои папки и пожитки из кабинета начальника, заняв несколько полок в шкафу, которые для него освободили недоумевающие Катя и Рита. Санёк подсобил перенести компьютер и тяжёлую УПСку. Николай пробросил провода и наладил главному лесничему Интернет. И Владимир Иванович, недовольно сопя, угнездился на новом месте.
   Коллектив, догадываясь о причине переезда, подавленно молчал. Катя Дмитриевна поглядывала на Владимира Ивановича встревоженным выжидающим взглядом, и Суворов сдался.
  - Никифорова, будь она неладна, сглазить меня решила, - сердито выплеснул он. - Подопрёт щёку и сидит, смотрит. Делать-то ей нечего, она и таращится целый день.
  - Так что ж вы молчали?! - воскликнула Катя Змей, негодуя. - Надо было у неё поинтересоваться, чего ей понадобилось? А то, может, спросить стесняется?
  - В том-то и дело, что ни скажешь - одна пошлость получается, - буркнул сердито главный лесничий, у которого зам с супругой отжали кабинет.
  - Я к ним туда перееду, - заявил Николай и поднялся.
  - Не надо, - остановил его Владимир Иванович, - не накаляй атмосферу. Пусть сидят там и делают, что хотят. Лишь бы не мешали.
  - Ну, приехали! - снова возмутилась Катя Дмитриевна. - Мы тут не слепые. Все видят, что Никифоров перестал работать, всё свалил на вас. С чего бы это, а? Они чем там заниматься будут целыми днями, в своём кабинете? Никифорова ещё и шуточки отпускать себе позволяет, когда у нас аврал, а она бездельничает. За те же деньги, заметьте.
  - А-ай! - досадливо отмахнулся Суворов.
   В коллективе ещё не догадывались, чем на самом деле занимался в отвоёванном кабинете мятежный зам со своей верной советчицей, которой совершенно нечем было заняться.
  
   До поездки в Хабаровск осталась всего неделя. Субботним утром к бабе Томе в огород заглянула соседка, не побоявшись пройти мимо пса Батона. Тот вовсю надрывался, отрабатывая хлеб, не в силах дотянуться на цепи до храброй бабушки, а у самого хвост так и вертелся пропеллером. На цепи сидеть скучно, а тут такая развлекуха!
  - Сергеевна, забирай своего петуха! - крикнула она хозяйке, которая спешила из огорода на собачий лай.
  - Давай, - покладисто ответила баба Тома.
  - Как я тебе его дам? Иди и лови его сама. Мои петухи от него шарахаются, как от чумного, так он что хочет, то и делает.
  - А что он делает?
  - Как что? Иди, забирай его. Каждый день я его у себя во дворе вижу, будь он неладен.
   Поймать петуха - не такое простое дело, особенно для пожилого человека, поэтому баба Тома, недолго думая, поручила миссию своей постоялице.
   Соседка повела Юлю к себе во двор. Ещё на улице оттуда послышался истошный визг. Бабулька сильно удивилась, что же там у неё происходит, и прибавила шагу. Юля едва за ней поспевала. Ворвавшись во двор, женщины увидели следующую картину. По двору носился худой и длинный, как торпеда, поросёнок и визжал, как резаный, а за ним гонялся кот Енгуныча. Полосатый негодяй неизменно догонял свою жертву, но поросёнок, не прекращая визжать, закладывал вираж и нёсся в другую сторону. Кот на бегу вцеплялся когтями в грунт, его круто заносило в сторону, и поросёнок отрывался от преследования.
  - Это что ж происходит, люди добрые! - запричитала соседка.
   Поросёнок снова развернулся, кота занесло в "полицейском развороте", и беглец ненадолго оторвался от "хвоста". На крыльцо выскочил дед с дробовиком.
  - А ну, обе брысь отсюдова! - скомандовал он. Испуганные женщины метнулись со двора. С оттяжкой бахнул выстрел, и дробь шарахнула по стене курятника. Визг оборвался. Поросёнок прибился к крыльцу ближе к деду и тяжело, со свистом дышал. Кот исчез, будто его и не было.
   Женщины осторожно вернулись во двор, заполненный чёрным вонючим дымом.
  - Тьфу, нечисть! - плюнул дед, выковырял гильзу из патронника и ушёл в дом.
  - Ох-х, - перекрестилась бабушка. - Чур меня! Иди в курятник, дочка, погляди, не там ли ваш петух отсиживается.
   Юля, ошалело озираясь, пробралась в курятник и заглянула туда. Напуганные куры смирно сидели в курятнике, забившись по углам.
  - Ко-о-о-ко-ко! - затянула одна из курочек при виде незнакомого человека.
   Глаза немного привыкли к полумраку, и Юля разглядела рыжего петуха.
  - Иди сюда, Петя, - окликнула она альфа-самца семейства куриных. Тот уловил повышенное внимание и насторожился. Юля осторожно придвинулась ближе.
  - Это что ещё такое? - возмутился пернатый казанова.
  - Петя!
  - Хватай его, что ты там церемонишься! - поторопила её с улицы хозяйка. Юля решительно шагнула к петуху и протянула руки. Тот молнией ринулся в другой угол, распугав кур. В воздухе завертелись мелкие перья. Юля погналась за ним - вот он уже, почти в руках, да не тут-то было. Петух вывернулся, и, вопя не хуже поросёнка, пролетел курятник по диагонали. Юля - за ним. Лупя крыльями пыльный воздух, петух рванул на выход, где и был изловлен хозяйкой.
   Бабулька вручила Юле исходившую криком птицу.
  - Вот так-то, - с удовлетворением произнесла она. - Будет знать, как по соседским курам шастать.
   Петух перестал испускать вопли и громко засопел. Смирившись со своим положением, он насупился и притих, и Юля понесла его домой, в родной курятник, с любопытством разглядывая красивую птицу. Прежде чем выпустить его во дворе, она потрогала роскошный гребень, похожий на корону. Гребень оказался тёплым и шелковистым на ощупь.
   А вечером баба Тома принесла постоялице маленькое чудо: только что вылупившегося цыплёнка. И аккуратно сунула его в руки Юли:
  - Погрей его на груди, слабенький уродился. Вот так. Только осторожно.
   Юля грела его и удивлялась на трогательный, беспомощный, ещё мокрый жёлтый комочек. Гребешок у него только-только наметился, а уголки клювика опускались вниз, придавая цыплёнку скорбное выражение. От него исходил не слишком приятный запах, но Юлю это не смущало. Время от времени новорождённый возился и снова затихал.
   Утром в заранее приготовленном загончике, завешанном мелкой рыбацкой сетью от ворон, бодро бегала и попискивала дюжина цыплят.
  - Кро! Кро! Кро! - озабоченно кудахтала квочка, готовая расправиться с любым, кто посягнёт на её детей. Баба Тома объяснила несмышлёной горожанке, что, будучи наседкой, курочка высидела не только свои яйца, поэтому так много цыплят. И да, конечно, Юля согласна их кормить! Она почти воочию представляла, какой восторг будет у Тёмы и Светы, когда они увидят это чудо.
   На яйца села и гусыня, изредка ненадолго выбираясь во двор, чтобы подкрепиться и попить, и гусак каждый раз приветствовал её громким гоготом из сада через два забора.
  
   В конторе на неделе ожидалась прокурорская проверка - об этом прокуратура уведомила заранее. Сотрудники готовили документы, а Никифоровы ходили с торжествующими лицами, чем немало удивляли окружающих. Антонина Фёдоровна была сама любезность и даже перестала задирать сотрудников.
  - Не к добру это её настроение, - вслух размышляла Катя Дмитриевна. - За целую неделю ни разу никого на скандал не спровоцировала и никого между собой не поссорила. Что она может знать, чего мы не знаем?
   С утра она составила пару протоколов на граждан, которые не сдали отчёты об использовании лесов по своим договорам. Эти протоколы Катя Змей называла "богословными".
  - Отменить бы эти отчёты, - недовольно ворчала она, отпустив "облагороженного" протоколом честного гражданина. - Издеваемся над людьми. Ещё этот комп... Ты на кого работаешь, парниша? Как протокол, так виснуть начинает.
   Юля рассмеялась:
  - Я валяюсь с этих граждан. Вы на них протокол составляете, а они ещё спасибо говорят!
  - Не все говорят. Бывает, ругаются. И правильно делают. Полбеды, что мы их ненужные отчёты заставляем делать и наказываем. Госуслугами не каждый может пользоваться, даже мы им не всегда можем помочь, как видишь. Электронная почта нужна обязательно. Ты видишь, какие люди к нам приходят? Они ручку-то в руках еле держат, а мы к ним с электронной почтой... Куда мир катится? Если так дальше дело пойдёт, будет очередное расслоение общества, теперь уже на почве цифровизации.
  - Это почему? - поднял голову Владимир Иванович.
  - Потому что часть населения окажется отлученной от благ цивилизации, которые можно получить только через государственные порталы в Интернете. А блага могут быть жизненно необходимы.
   Коллектив достойно выдержал прокурорскую проверку. Лесники полдня копались в папках, копировали документы, что-то быстренько доделывали. Особенно охотно помогал прокуратуре Никифоров, подсовывая документы и подробно рассказывая о недоработках лесничества, не обращая внимания на враждебные взгляды сотрудников. В конечном итоге в конторе нашлись все документы, которые затребовали проверяющие, и документы эти были в порядке. Придрались только к Кате Дмитриевне в протоколах, потому что та норовила сэкономить бумагу и картриджи и распечатывала не всё.
   Испив кофейку с вкусным печеньем, приготовленным по случаю проверки Ритой, прокурорские мирно побеседовали с лесниками на отвлечённые темы и отбыли.
   Никифорова, узнав о штрафе, аж порозовела от удовольствия. Она даже не потрудилась скрыть свой торжествующий вид. Тут не выдержала даже Рита, которая ко всем относилась дружелюбно.
  - Чему вы так радуетесь, Антонина Фёдоровна? - поинтересовалась она без своей обычной улыбки.
  - Настроение у меня хорошее сегодня. А ты чего такая невесёлая, Рита?
  - А с чего у вас хорошее настроение, Антонина Фёдоровна? Чужой беде радуетесь?
  - Не смей так со мной разговаривать! Я тебя старше в два раза. С мамой разговаривай таким тоном, а со мной не надо, - весело одёрнула Риту Никифорова.
  - Крыть больше нечем? Старше она в два раза! - передразнила её Катя Змей. - Зато Рита в два раза тебя умнее.
  - Да ну? - сузила голубые глаза Никифорова. - С чего бы это?
  - Я из-за штрафа вешаться не буду, так что беды никакой. Это у тебя беда, что мозгов нет, и душа чёрная, как угольный ящик.
   Никифорова перестала улыбаться и сказала сразу всему коллективу:
  - А вы погодите радоваться. Думаете, что сухими из воды вышли, и всё на этом? Нет, не всё. Вы ещё попляшете. Прокуратура - это только начало. Я ещё на ваших костях станцую, тогда и посмотрим, кто посмеётся последним. Я ещё погляжу, Катенька, как ты вертеться будешь, когда Женя главным лесничим станет.
   Упиваясь воцарившейся тишиной, Никифорова ушла к себе в кабинет, где отсиживался её муж, закрывшийся от осуждающих взглядов.
  - Я не понял, что это было? - нарушил молчание Николай.
  - Что тут непонятного-то? - спросила помрачневшая Катя Дмитриевна. - Два плюс два сложите. Петрович рвётся на трон. И я не удивлюсь, если Тонька метит в лесничие.
   Николай к её предположению отнёсся скептически:
  - Вряд ли. Главный лесничий за всё отвечает, а наш Кефир этого страсть как не любит. Куда ему в главные лесничие?
  - Я вот тоже ничего не пойму, - произнёс Владимир Иванович. - Честно говоря, он в последнее время мне все нервы истрепал. Ничего делать не хочет, будто шлея перчёная под хвост попала. Не пойму, что с ним случилось. Всегда работал добросовестно.
  - Если верить Никифоровой, вам объявили войну, Иваныч, - гнула своё Катя Дмитриевна. - И нам всем тоже. Одного не пойму: ну, станет он главным лесничим, а кто на них, дураков, работать будет? Я, к примеру, уйду. Вас, Владимир Иваныч, они, надо полагать, сожрут. Коля, а ты как? Уживёшься с ними? А Васька вернётся, как отреагирует?
  - Думаешь, это они на нас прокуратуру натравили? - заподозрила Рита.
  - Ну не я же! - с пафосом ответила Катя Змей.
  - Ты, Катя, горячку-то не пори, - посоветовал Николай. - Нельзя обвинять так огульно. Проверки и раньше были, никто никого ни на кого не натравливал.
  - Да, выводы делать рановато пока, - согласился Владимир Иванович. - История с прокуратурой и правда подозрительная, но это ещё ни о чём не говорит.
  - Ладно, давайте понаблюдаем, - сказала Катя Дмитриевна. - Пока других вариантов нет. Только, ребята, при Кефировых поменьше разговоров, хорошо?
   Юля, которой не нравился раскол коллектива, призадумалась. Оба супруга относились к ней с презрением. Антонина Фёдоровна часто поддевала её, когда рядом не было Кати Змей. Юля терпеливо сносила насмешки, чтобы не обострять отношения и не накалять атмосферу в конторе. К тому же она ощущала некоторую вину, что устроилась на работу без профильного образования, будучи абсолютным нулём в лесном деле, и презрительные замечания Никифоровой падали на благодатную почву. Если эта парочка выживет Суворова, тогда заместитель Никифоров станет начальником, и ей, Юле, будет сильно "не поздороваться" (так говорит пятилетний Тёмка - "не поздороваться"). Супруги постараются избавиться от неопытной сотрудницы, которую оба не любят. Она знала, что супруги между собой величают её Пеструшкой. Вероятно, из-за фамилии Рябак, которую, кстати, многие в городе знали: её муж был тралмастером, а эту профессию на рыболовных судах ценят на вес золота. Мужа ценят, а жену презирают. И поделом. Но ей, Юле, кровь из носу нужно продержаться в лесничестве, пока не откроется нужная вакансия.
   С мыслей о собственном положении на работе Юля невольно перетекла к мыслям о муже. Каково ему сейчас? Из-за неё, из-за Юли? Никогда он её не простит, никогда. И правильно сделает.
  
   Зима на юго-западном побережье, обласканном тёплым Цусимским течением, гораздо мягче, чем на всём Сахалине. Холмский порт зимой не замерзает. Море в морозы исходит паром, словно чай в стакане, и греет сушу, греет прибрежные сахалинские города и посёлки. Оттого-то в Холмске температура зимой выше градусов на десять-пятнадцать, чем за ближайшей сопкой.
   Летом, правда, за той же сопкой настолько же теплее, чем в городе. Морские воды дышат прохладой и остужают грешную землю. Сахалин!
   В начале июня остров прогрелся под летним солнышком, и с холодного моря на побережье пополз туман. К середине месяца на юго-западном побережье тепла, как водится, ещё не видели, солнце скрывалось где-то за толщей тумана, который то окутывал землю, то поднимался выше и застилал небо от горизонта до горизонта. Сопки кутали бока и макушки в рваное белёсое одеяло, грея спины за перевалом под палящим солнцем.
   Зная о пекле за перевалом, Катя Дмитриевна, собираясь в Пятиречье на техническую приёмку, взяла с собой веер.
  - Ты бы ещё зонтик взяла, - насмешливо промурлыкала Никифорова, с кривоватой улыбкой наблюдая за сборами коллектива в лес.
  - Метеорологом подвизалась? - гавкнула на неё Катя Змей, да с такой злостью, что Никифорова на несколько мгновений перестала улыбаться.
   На техприёмку, кроме Кати, собрались Рита, Юля и сам Владимир Иванович. Николай и Арсений Андреевич с утра ещё не появлялись после очередной ночной засидки на медведя.
  - Этой ночью опять поедут, пусть отоспятся хоть немного, - сказал Владимир Иванович. - А эти пусть вдвоём что хотят, то и делают. Надоели.
   Коллектив двинулся к "буханке", где их ждал Михаил. Завидев на территории бригадиршу, Владимир Иванович окликнул её, и они вдвоём обсудили нынешнюю посадку. Наталья говорила неспешно, подкрепляя слова неторопливыми жестами и лёгким, на уровне дыхания, матерком. Потом она подошла к "буханке" перекинуться парой слов с лесничихами.
  - Наталья, а не тяжело вам в лесу всё время? - спросила Юля, которая не уставала удивляться на эту женщину.
  - Работа такая, - пожала плечами та. - Устаю, конечно, но ничего.
  - Может, стоит какое-то образование получить, чтобы не торчать в лесу постоянно?
   В "буханке" на эти слова негромко засмеялись. Наталья улыбнулась и ответила:
  - Я окончила Тихоокеанский государственный институт в Хабаровске, у меня высшее лесное образование. Поработала в конторе, не вкатило. Терпеть не могу бумажную работу, уж лучше в лесу.
   Наталья отошла от "буханки", а сотрудники весело посмеялись над опешившей Юлей. Та, не обижаясь, наблюдала, как Наталья усаживается в кабину вахтовки, легко забросив туда своё большое тело. Бригада лесхоза поехала в лес заниматься агроуходами. Рита уже объяснила новенькой, что за посаженными деревцами на второй и третий год ухаживают: поправляют лунки, которые зимой выдавливает из грунта морозом, и пропалывают, это и называется агротехническим уходом. "Буханка" тоже покатила своей дорогой.
  - Бригада в лес каждый день ездит или живёт в лесу? - спросила Юля.
  - В палатках живут, - сердито ответил Владимир Иванович. - Была у них хорошая база, но, как прошёл ветровал в пятнадцатом, лесхоз перебрался в Томаринский район, базу бросили. А жаль. Им там и повариха весь сезон готовила, даже пирожки пекла. Сейчас сами на костре варят из того, что сами же и закупят.
   Перевалив через Холмский перевал, лесники из промозглого, моросящего тумана попали в жаркое лето. Пока ехали, Катя Дмитриевна без устали обмахивалась веером. Добравшись до нужной площади, сотрудники разделились по двое, отмерили рулеткой первую пробную площадь и принялись считать саженцы. Юля взмокла и крепко пожалела, что надела резиновые сапоги. Впрочем, на другую площадь пришлось идти через болотце с ручейком, и сапоги пригодились. Было физически тяжело, но выручало общение друг с другом. Работали споро, перебрасывались шутками, перешучивались и с неугомонным Мишей, который вовремя подавал машину, чтобы сотрудницы меньше ходили.
   На обед развели маленький костерок, вскипятили чаю, поджарили куски хлеба, наколов их на веточки. Юля немного прогулялась по лесу, радуясь каждому дереву и каждому кусту, радуясь даже тому, что умеет отличать ель от пихты и от лиственницы - этому её научил главный лесничий. Лиственницы обросли нежнейшей молоденькой хвоей. Некоторые пихточки "цвели" малиновыми шишками, задорно торчащими вверх, как свечи. Скрытый листвой, зловеще угукал безобидный лесной голубь.
   Юля услышала резкий стрёкот, и, крадучись, пробралась сквозь кусты на звук. По толстому стволу ели, снизу доверху охваченному толстой лианой актинидии, вверх-вниз метались две чёрные белки. Юля тянула шею, силясь рассмотреть подробности, но мешали ветви. Драчуньи скатились на землю, где схватились врукопашную. Похватав друг друга быстрыми лапками, белки снова взвинтились на ствол и оттуда узрели вторжение человека. Забыв прежнюю распрю, белки изругали Юлю, на чём свет стоит.
  - Цок-цок-цок! Человек! Цок-цок! Тревога! Кыш, кыш отсюда, цок-цок!
  - Ишь, вы какие! - ответила Юля. - Лес и мой тоже. Не хочу и не уйду.
   И не выгналась. Белки, возмущаясь, ускакали наверх и исчезли в кроне.
   Здесь, в лесу, было куда прохладнее, чем на открытом месте, и Юля валялась прямо на земле, наслаждалась тишиной и отдыхом после ходьбы на солнцепёке по склонам, глядела в кроны деревьев и ни о чём не думала.
   Пока Юля наслаждалась вековой тишиной леса, Миша за "буханкой" наткнулся на дохлую мышь и тут же продемонстрировал её девчатам, держа зверушку за хвост и поднося её чуть не под самый нос сотрудницам. Те посмеивались, жалели погибшую мышь и подтрунивали над водителем. Суворов спокойно наблюдал за добрым общением подчинённых, отдыхая в лесу от взбунтовавшегося зама.
   Миша между тем вспомнил о новенькой.
  - О, а где у нас Юля? Юля! Юля, ау!
   Та уже возвращалась из леса. Услышав зов, она заторопилась:
  - А? Что? Что, Миша? Я уже здесь!
   Увидев дохлую мышь, которую водитель держал за хвост, она испустила совершенно нечеловеческий вопль, развернулась и на негнущихся ногах пошагала прочь. Миша с перепугу аж просел, Владимир Иванович схватился за сердце, и лесники дружно захохотали. Катя Дмитриевна ушла в "буханку", где от хохота повалилась на сиденья.
   Вернулась Юля. Ей хотелось ближе рассмотреть несчастную мышь, так её напугавшую. Всхлипывая то ли от смеха, то ли от слёз, она надела хэбэшные перчатки и так же за хвост забрала у Миши зверюшку, вслух изумляясь, что же её так напугало, отчего лесников сразил новый приступ хохота.
   К вечеру потянуло облегчающим ветерком, и небо заволокло тучами.
  - На завтра дождь передают. Правда, к вечеру, - сообщила Рита, когда они выехали из леса, и появилась связь.
  - Успеем, - сказал Владимир Иванович. Назавтра лесники собирались продолжить техприёмку. Уставшую Юлю не смущало, что завтра снова придётся весь день вышагивать по полосам, подсчитывая саженцы. Несмотря на физическую нагрузку, ей нравилось работать в лесу с коллективом.
   На следующий день дождь и в самом деле пошёл, причём сразу после обеда, и лесники бегом побежали к "буханке". Погнал их вовсе не дождь, а мысль о сложных участках лесной дороги.
   Опасения были не напрасными. Сразу от ручья, который нужно было переехать, дорога поднималась круто вверх. Дождь размочил глинистый грунт и сделал его скользким. "Буханка" не могла разогнаться через ручей и начинала скользить и буксовать на подъёме. Девчата пристегнулись, а Владимир Иванович на переднем сиденье вцепился в поручни. После третьей неудачной попытки Миша с криком "Эх-х-х!" швырнул об пол кепку и придавил газ до полика. "Буханка" проскочила ручей, как норовистая лошадь, и с рёвом двинулась вверх по склону, вертясь и взбрыкивая. Девчат в ремнях швыряло, как верхом на диком быке.
   Подъём был взят, и по салону пронёсся дружный выдох.
  - Миша, ты монстр! - провозгласила Марго. Девчата оглянулись назад, на взятое ими препятствие, и ахнули: задние двери "буханки" были распахнуты настежь - вылетай хоть вверх тормашками.
   На этом приключения не кончились. По дороге тянулись извилистые, иной раз до пояса глубиной, промоины. В сухую погоду миновать их не составляло труда, но теперь машину затаскивало прямо туда. Миша остановил "буханку" и выскочил, высматривая, как лучше проехать. Катя Дмитриевна тоже вылезла и стала молча собирать большие камни и бросать в промоину. Остальные стали делать то же самое. Владимир Иванович вынес из машины топор и стал рубить валежник. Все промокли насквозь, дождевая вода вымочила даже нижнее бельё. Скоро препятствие заполнилось, и Миша сел за руль. Машина осторожно поехала вперёд. Лесники с обочины наблюдали, как переднее колесо опустилось в заполненную промоину, следом заднее, и "буханка" опасно накренилась, едва не завалившись на бок. Юля, от волнения прикрыв рот рукой, затаила дыхание. Так, почти на боку, "буханка" благополучно преодолела препятствие.
   Добравшись, наконец, до дома, а там и до натопленной бани, стаскивая с себя мокрую одежду, Юля прислушивалась к собственным ощущениям и удивлялась. Ей нравилось ездить в лес, и она сама не могла в это поверить. А ещё ей нравилось кормить кур и цыплят, угощать собаку и париться в маленькой уютной бане. И готовить на печке. И видеть плоды своих трудов в огороде - чистые, прополотые грядки и политую теплицу. Она словно наткнулась в себе на незнакомого человека, которого до сих пор не знала, остановилась в недоумении и теперь пыталась понять, что этот человек из себя представляет. И что от этой незнакомки ждать, она не знала. "Неужели это я? - удивлялась она. - Не обманываю ли я сама себя? Не наваждение ли это? Сегодня мне нравится ездить в лес, а завтра туда и палкой не загонишь? Просто рядом нет детей, и всё так изменилось... Послезавтра я их увижу, привезу сюда, тогда и будет всё ясно". Дети направят её жизнь в более привычное русло, что и поможет ей определиться - так рассуждала Юля, уставшая метаться со своими мыслями туда-сюда. Всего два дня осталось.
   Утром она увидела на территории лесхоза Николая, который кивнул в сторону "Чайки":
  - Загляни-ка в кузов.
   Даже издалека Юля разглядела над бортами грузовика грубую шерсть и догадалась, что охотоведы ночью взяли медведя, державшего в страхе дачников в Пятиречье. Она без труда забралась с заднего колеса на борт. Убитый медведь занимал весь кузов. Смотреть на него было неприятно, и Юля, подивившись его размерам, спрыгнула на землю. Позади "Чайки" была видна тёмно-серая медвежья стопа в кузове, и Юля её сфотографировала.
   Николай, не пропустивший ни одного движения сотрудницы, с флегматичным видом курил на лавке рядом с боксом.
  - Сколько весит? - спросила Юля, выразив своё искреннее восхищение.
  - А фиг его знает. Килограммов триста пятьдесят будет.
  - Ого! А Арсений Андреевич где?
  - Отсыпается. Придёт через пару часиков. Надо мясо в город на анализ везти, на трихинеллёз. Если чистое, возьмёшь?
  - Возьму. Только я не знаю, как его готовить.
  - Научим, - пожал плечами охотовед почти равнодушно.
   Анализ сделали быстро, мясо было "чистым". Охотоведы полдня разделывали тушу за гаражами. Вокруг них бродил ханский кот со вздыбленной шерстью и горящими глазами. Хозяин швырнул ему кусок медвежатины, кот тут же уволок его подальше от собак. Другие кошки мясо не брали. Потом Миша взял топор, широкую чурку и приготовился к дележу.
   Миша с топором был великолепен. Он ловко порубил огромную тушу на куски. Сотрудники заталкивали их по мешкам и большим пакетам. Юля тихо охнула, когда получила почти неподъёмный мешок с медвежьей ляжкой.
  - Куда столько? - взвыла она.
  - Котлет наделаешь. Потушишь. Сваришь, - ответили ей.
   Желчь забрал Николай, жир - Миша для больного онкологией родственника.
  - Не поможет, - вздохнул Арсений Андреевич.
  - Утопающий за соломинку хватается, - резонно ответила Рита.
   Ближе к вечеру Никифорова подсела к Юле на скамейке перед конторой.
  - Как тебе Катя Дмитриевна? Ещё не кусает?
  - Нет, с чего бы? - насторожилась Юля.
  - Погоди ещё. Она подлая, Змей и есть Змей. Укусит - мало не покажется. Для неё человека сожрать - раз плюнуть.
  - А что, уже были случаи?
  - Были, а ты как думала. Ей надо, чтобы все плясали под её дудку, а если кто не хочет - тех она выживает из конторы. А эта цыганча, Рита, как?
  - А что Рита?
  - Ты знаешь, что её родители бабушки и дедушки - таборные цыгане?
  - Ну и что?
  - За ней следить надо. Чуть отвернёшься, и она обязательно что-нибудь стащит. Не замечала? Напрасно. Будь внимательней. Цыгане ж не могут, чтобы что-нибудь не спереть. Ящики в столе закрывай на ключ и ничего не оставляй. И на компе пароль установи на всякий случай.
  - Это ещё зачем? - сморщилась Юля, которой был неприятен разговор.
  - А от Хана нашего. Имей в виду.
   Юля молча поднялась, но Никифорова остановила её:
  - Погоди, я тебе самое интересное не сказала.
   Юля, хоть и не ушла, но и садиться не стала.
  - У нас ещё Васька работает, который на СВО.
  - Не надо про него, он на войне вообще-то.
  - Надо, надо. Это все в Костромском знают, не я скажу, так другой. Он пока воюет, жена с другим развлекается. А у них двое детей, - Никифорова, посмеиваясь, добавила уже в спину Юли:
  - Стой-стой, куда ты? Ты думаешь, на войне святые воюют? Такие же, как и здесь.
   Юля обернулась и ответила:
  - Для меня они все герои.
  - Спорить не буду, герои - так герои. А что, Катя Змей героиня, по-твоему, раз у неё сын на СВО?
  - У Кати Дмитриевны сын на СВО?! - изумилась Юля и повернулась к Антонине Фёдоровне. - Но она ни слова об этом не сказала!
  - Тоже мне, мать-героиня, - фыркнула Никифорова и чем-то неуловимо стала похожа на своего супруга. - А нос задирает, будто подвиг совершила какой. Как же, сын на фронте! Но медальку ей за это не дадут.
   Юля поморщилась и пошла в контору. В дверях она столкнулась с Катей Дмитриевной и Ритой, которые тоже решили сделать перерыв в работе.
  - Что она там тебе наговорила? - тут же спросила Катя Змей, едва увидев красное, нахмуренное Юлино лицо.
  - А тебя это не касается, - ответила с лавки Антонина Фёдоровна.
  - Что-то я не уверена, что меня это не касается.
  - Подслушивала, что ли? - елейным голоском пропела Никифорова.
  - Век бы не слышать. Чего к человеку опять со своей помойкой лезешь?
  - Я к ней не лезу. Мы тут вместе пошептались немного...
  - Шла бы ты со своим шёпотом! И, кстати, иди, а мы с Ритой посидим здесь вдвоём.
  - С чего это я уходить должна?
  - Железные ботинки выдать? - поинтересовалась Катя Змей.
  - Почему железные? - сдуру спросила Никифорова.
  - Потому что идти придётся далеко.
   И, так как разозлённая Никифорова, похоже, пустила на скамье корни, Катя Дмитриевна и Рита ушли к заброшенному лесхозовскому цеху, где и устроились рядом с конвейерной лентой, по которой в цех совсем недавно подавались брёвна на распиловку. К ним подтянулась и Юля, а следом притрусил и Михаил.
   Позже, пока никто не видит, к Кате Дмитриевне в кабинете подобрался Евгений Петрович. Надвинув на глаза чёрные с проседью кустистые брови, он огладил красивую бороду и произнёс:
  - Что-то вы с Тоней совсем не дружите.
  - А с чего нам дружить? - оскалила зубы Катя Змей.
  - Напрасно вы так. Тоня - прекрасный человек, если с ней по-хорошему.
  - Да ну? Что-то не замечала.
  - Мы уже тридцать лет вместе, и я хорошо её знаю, уж куда лучше, чем вы. Вы её всем коллективом за что-то невзлюбили, за что вот? Что она плохого сделала? И я знаю, что не любят её с вашей подачи.
  - И поэтому вы решили поговорить со мной с глазу на глаз? А почему не при всех? Чего вы боитесь? Боитесь, что, когда главным станете, на вас в конторе некому батрачить будет?
  - Мне-то бояться нечего, а вот вас я по-дружески предупрежу. С моей женой лучше дружить, и не только вам, но и всем. Это пригодится.
  - Что вы имеете в виду?
   Никифоров загадочно ухмыльнулся.
  - Ну, говорите же, чего уж там, у нас ведь разговор по душам, верно? - подбодрила его Катя Дмитриевна.
  - Скоро вы всё узнаете. Только смотрите, чтобы поздно не было.
   С этими словами Никифоров ушёл к себе. Намёк был слишком прозрачен, чтобы истолковывать его двояко. Катя Дмитриевна вздохнула и отправилась на территорию в поисках главного лесничего, чтобы предупредить его об опасности. Козни супружеской пары, заточенной на разрушение и рвущейся к власти, сбрасывать со счетов не следовало.
   Трудовой день был окончен.
  - Пока, костромские. Пока, чеховские, - попрощалась с сотрудниками Рита, уезжая домой на "Марчике".
  
   Суворов, едва услышав, что Юле нужно забрать детей у бабушки, без труда отпустил её и в пятницу, и в понедельник. Билеты были куплены на пятницу: Юля рассчитывала привезти детей в субботу и провести с ними выходной, а в понедельник решить вопрос с детским садом. Нужно будет взять справку у педиатра о том, что дети здоровы, без неё в детский сад не пустят. Но это потом.
   Собирая в Хабаровск скромную дорожную сумку - много ли вещей нужно на два дня? - Юля от счастья с трудом соображала, что же всё-таки следует взять с собой. Завтра она обнимет своих крошек и заберёт их домой. И их будет трое. Ничего, что она провела без них почти полтора месяца, детям тоже нужны перемены, нужно общение с бабушкой, и тёплое солнышко им тоже нужно. Там, в Хабаровске, тепло уже в мае, не то, что на Сахалине. Юля здорово злилась на свекровь, что та заблокировала её телефонный номер, и молодая мать понятия не имела, как чувствуют себя и чем занимаются её дети. Здесь Ольга Владимировна перегнула палку, наказывая невестку её же собственными детьми, лишая и детей тоже общения с мамой. Ну, да ничего, завтра окончится пытка неизвестностью, и уже послезавтра она с детьми полетит домой.
   А если тоже взять и заблокировать номер свекрови, чтобы бабушка не могла общаться с собственными внуками?!
   Но нет, Юля так не поступит. Нужно учиться друг у друга, но брать друг у друга только хорошее. Юля не станет уподобляться свекрови, которая так безобразно поступает с молодой матерью.
   Мысли невольно сворачивали и на сложившуюся ситуацию в трудовом коллективе. Юля всегда нервничала, когда люди рядом с ней затевали ссору, и не могла понять Никифорову, которая явно получала наслаждение от чужих конфликтов и в открытую сеяла раздор между сотрудниками. Вот и собственного мужа поссорила с начальником, и чем окончится эта история в лесничестве - Бог весть. А для неё, Юли, исход ссоры был не безразличен. Можно, конечно, поддерживать хорошие, ровные отношения и с Суворовым, и с обоими Никифоровыми, изворачиваясь меж двух огней, но, как ни поверни, получалось некрасиво.
   Был в этой истории и своеобразный плюс. Конфликт протекал не так, как случалось на прежней работе в городе. Там люди улыбаются друг другу в лицо и тишком суют нож в спину. Здесь же "оппозиция" была, как на ладони, Никифоровы конфликтовали с главным лесничим в открытую.
   Правда, неясным было, что они затевали, неспроста прокурорская проверка показалась лесникам подозрительной. Неизвестно, какой номер могла отжечь мятежная парочка.
   Юля своеобразным усилием воли отложила вопрос на потом, рассудив, что на повестке у неё более важное дело.
  
  
  Глава 6 То не беда, коли на двор взошла, а то беда, что со двора нейдёт
  
   Перед дорогой Юля поднялась рано, не выспавшаяся после бессонной ночи, взбудораженная и с прекрасным настроением. Баба Тома проводила постоялицу до машины, повторила сотый раз:
  - И не выдумывай, вези своих деток прямо сюда. Я и встречу, и ужин вам приготовлю. Переселитесь в комнату побольше, где две кровати, и нечего на работу из города туда-сюда мотаться. Езжай, ворота сама закрою.
   Юля сотый раз её поблагодарила, твёрдо пообещав привезти детей, но потом они вернутся домой в Холмск, потому что жить надо дома. Она раскрыла ворота, уселась в машину и завела мотор. Баба Тома с трудом различала её в полумраке. Перекрестив темноту с копошащейся в ней Юлей, она пошла следом за выезжавшей в ворота "Короллой", а потом, качая головой, перекрестила и удаляющийся бампер.
   Полёт до Хабаровска прошёл без происшествий. Самолёт немного потрясло при снижении сквозь облака, а потом пилоты посадили его, словно сыграли на скрипке - легко и нежно, пассажиры даже толчка не ощутили. Юля, даже не пытаясь унять колотящееся сердце, с нетерпением ждала, когда выйдут передние пассажиры.
   Хабаровск обрушился на неё непривычной жарой и слишком ярким, белым солнцем. Юля была знакома с прогнозом погоды, но разница между туманным, прохладным побережьем Сахалина и хабаровским пеклом была ошеломляющей. Голубое светлое небо стояло высоко, горизонт свободно раскинулся во все стороны, не ограниченный сопками, будто со всех сторон расстилалось море, скрытое домами и деревьями. Солнцезащитные очки у неё были не слишком тёмными, в самый раз для вождения, и их хватало, но местному светилу они не препятствовали.
   Сопя и отдуваясь, Юля влезла в троллейбус, который и покатил её из аэропорта в центр большого дальневосточного города.
   В Хабаровске она была один раз, вместе с Глебом, он привозил её сюда, чтобы познакомить с матерью. Держась за руки, они гуляли по чистым широким улицам, засаженным деревьями, и Юля удивлялась масштабам застроек и расстояниям, несоизмеримым с тем, к чему она привыкла в родном провинциальном Холмске. Город показался ей красивым, богатым и совершенно к ней равнодушным. Купаться в мутных, быстрых водах Амура она не захотела, даже несмотря на жару. С той поездки ей запомнились комары, крупные и злые, которые, в отличие от церемонных сахалинских кровососов, впивались с лёту, не выбирая местечек понежнее.
   Тогда, семь лет назад, ей были нипочём ни жара, ни комары, ни огромные расстояния, потому что она любила. Любимый человек был рядом, и он любил её, и всё на свете меркло в ослепляющем пламени взаимной любви.
   Как она могла забыть об этом?
   Сейчас, в жаркий полдень, комаров не было. Ехать предстояло в один из микрорайонов огромного города, а здесь в какой район ни направляйся - ехать придётся далеко и долго.
   Мысли о предстоящей встрече со свекровью сбили хорошее настроение. Семь лет назад Ольга Владимировна приняла будущую невестку с прохладцей. Высокая, статная, она делала маникюр в салоне и ходила с безукоризненной укладкой. Она смотрела на невестку свысока такими же, как у Глеба, тёмными пронзительными глазами. Юле под её уничижительным взглядом всё время было неловко - и из-за пышной фигуры, и оттого что "косорукая", и оттого что копуша, и оттого что не всё умеет. У свекрови, вон, всё в руках горит, за что ни возьмётся. Заедало чувство вины, что не сумела понравиться матери любимого человека. И чем больше она старалась понравиться, тем меньше получалось. Она и сама чувствовала собственную фальшь, и, наконец, решила при Ольге Владимировне больше помалкивать.
   Заметил ли Глеб натянутые отношения между двумя женщинами, которых он любил больше всего на свете, или нет, Юля не поняла, но разговор об этом заводить не стала, рассудив, что любящий сын, скорее всего, примет сторону матери. Рисковать не хотелось. К чести Глеба, он уводил Юлю из дома на целый день, и они с утра до ночи блуждали по городу.
   Был ещё свекор, он отнёсся к невестке куда благосклонней, но властной жене он не перечил и защищать Юлю не лез. Собственно, она ничего от него и не ждала. Больше она свекра не видела ни разу, Ольга Владимировна приезжала на Сахалин без него. А недавно, меньше года назад, он ушёл от Ольги Владимировны к другой женщине. Юля присутствовала при нескольких телефонных разговорах Глеба с отцом. Глеб воспринял разрыв родителей болезненно, уговаривал отца вернуться в семью. Как отнеслась к разводу сама Ольга Владимировна, Юля могла догадываться опять же по телефонным разговорам мужа. Плохо отнеслась, и от сына это не скрывала, жаловалась ему. Долго болела... После той истории Юля, по сути повторившая поступок свекра, вовсе не рассчитывала на понимание свекрови. Его, понимания, и в лучшие-то времена не было.
   Разглядывая и узнавая забытые улицы, залитые солнечным светом, Юля вспомнила эти прогулки до мельчайших подробностей, и её взяла неясная, тягучая тоска. В прошлый раз она словно побывала в сказке. Вот она, сказка, перед глазами, но снова туда не вернёшься, дороги нет. И закрыла дорогу она сама собственными руками.
   Дождавшись на остановке нужный автобус, она отправилась на встречу со своими детьми. И со свекровью.
   Некоторое время Юля бродила между огромных, как горные хребты, светлых домов, пытаясь сориентироваться. Не полагаясь на память, которая её подвела, она поспрашивала у прохожих. Те, пугливые и недоверчивые, показали нужное направление, и Юля отыскала-таки дом, где жила Ольга Владимировна.
   В подъезд она проникла следом за жильцом, который открыл дверь на домофоне. Рядом с нужной квартирой пришлось некоторое время стоять, придерживая рукой рёбра, прогибавшиеся под бешеными ударами сердца. На звонки, однако, никто не открыл. Юля, подождав ещё, отошла от двери и вызвала лифт. Из соседней квартиры вышла женщина средних лет, и Юля спросила, где может находиться её соседка.
  - На работе, разумеется, - ответила та, с подозрением рассматривая незнакомку.
   Они вместе спустились на первый этаж, но женщина ни о чём не спрашивала, и Юля тоже отмалчивалась, хотя спросить хотелось о многом.
   Во дворе она уселась на скамье в тени под высокими кустами и приготовилась ждать.
   Жильцы, идущие мимо по своим делам, её не беспокоили. Жилой район большой, квартир в каждом доме тьма тьмущая, люди друг друга видят мало и друг с другом не знакомы. Ждать пришлось долго, до вечера, и Юля вся извелась, забыв о жажде и голоде, ведь последний раз она ела ранним утром в Костромском. И всё же появление Ольги Владимировны с Тёмой и Светой пронзило её до самых пяток. Не помня себя, она бросилась к своим детям, но Ольга Владимировна завела их себе за спину, не отпуская из рук маленьких ладошек, и Юля буквально столкнулась со свекровью. Это молодую мать не остановило, она делала попытки дотянуться до сына и дочки, и, кажется, даже стонала.
  - Тёмочка... Светочка... Цыпляточки мои... Где же вы были так долго?
  - В садике, - подал голос Тёма.
   Она видела их глаза, огромные, недоумённые. Радость узнавания засветилась в них, и Юля обрадовалась с новой силой.
  - Ты зачем сюда явилась, тварь такая? - громыхнуло вдруг откуда-то сверху.
   Юля выпрямилась, увидела искажённое злобой лицо свекрови и похолодела.
  - Ольга Владимировна, вы что? - растерянно проговорила она.
  - Ты зачем сюда явилась, я тебя спрашиваю? Тебя что, сюда звали?
  - Но я вовсе не к вам, я даже заходить не буду, - попыталась заверить её Юля. - Я только детей заберу, и всё, ноги моей больше здесь не будет.
  - Разумеется, не будет. А теперь пошла отсюда, и чтобы больше я тебя здесь не видела.
   Юля отвела взгляд от её лица и посмотрела на своих детей, испуганно забившихся за спину бабушки.
  - Тёма, Света, идите ко мне, - позвала их она.
   Дети подались к матери, протянувшей к ним руки, но бабушка их не пустила.
  - Ты куда их зовёшь, дрянь? - снова напустилась она на невестку. - Таскается неизвестно где, ещё и детей с собой туда же тащит. Знаешь, что, милая, если я ещё хоть раз тебя здесь увижу, я полицию вызову, понятно? Чего вылупилась? Пошла отсюда, я сказала! И, кстати, будь так любезна, выпишись из нашей квартиры. Тёма, Света, пойдём.
   И она развернулась, таща за собой к подъезду внуков.
  - Ольга Владимировна! - крикнула ей в спину Юля, идя следом.
  - Как, ты ещё здесь? Пошла вон! Потаскуха! Можешь таскаться дальше, тебе никто мешать не будет. И не смей прикасаться к моим внукам, дрянь.
  - Ничего не понимаю... Ольга Владимировна, вы что, хотите отобрать у меня детей?!
  - Именно так, ты всё правильно поняла. Пойдёмте, дети.
   Ноги Юли дали слабину, и она ухватилась за тонкое деревце рядом с подъездом. Несколько секунд молодая мать не отвечала, задыхаясь, как рыба на песке, только смотрела на свекровь полными ужаса глазами. Вид невестки был настолько впечатляющим, что Ольга Владимировна остановилась.
  - Образ жизни, который ты ведёшь, дорогая, мне непонятен, и для семейной жизни совершенно неприемлем. Так что можешь продолжать в том же духе. А это, - Ольга Владимировна дёрнула ручки обоих внуков, глядевших на мать во все глаза, - не твои дети. Это дети моего сына. Понятно?
   Юля, наконец, обрела дар речи и выдохнула:
  - Что вы делаете, Ольга Владимировна?! Я плохая жена, не спорю, но это вовсе не значит, что я плохая мать!
  - Хорошая мать, говоришь? А разве хорошая мать станет обманывать собственных детей? Ты ведь не только Глеба обманывала, но и их тоже. Разве мои внуки заслужили такого к ним отношения? Разве они заслужили мать-потаскуху? Чтобы им в глаза говорили, что их мать - шлюха? Можешь думать, что угодно, милая, но я этого не допущу.
   Обвинения в свой адрес Юля приняла, как должное. Не чувствуя за собой правды, она не могла бороться за себя, но не могла и поверить, что её лишают детей. Ни Тёма, ни Света не пытались вырваться у бабушки и приблизиться к своей матери - то ли бабушка настроила их против неё, то ли за полтора месяца они успели от неё отвыкнуть. Если бы хоть один вырвался и обнял её... Но этого не произошло, и Юля, униженная и уничтоженная, почувствовала обиду за детей:
  - Ольга Владимировна, вы не только отбираете детей у матери, вы и их тоже лишаете...
  - Тебя это не должно беспокоить, - оборвала её свекровь. - Больше я ничего не намерена выслушивать. Тёма, Света, пойдёмте. Больше у вас нет матери, только папа и бабушка.
   Она дёрнула за руки внуков, не отводящих глаз от мамы, и та произнесла:
  - Только фашисты на такое способны - отобрать у матери детей. Ильза Кох!
   Ольга Владимировна, оскорблённая именем знаменитой садистки Бухенвальда, подскочила, как ужаленная:
  - Как ты смеешь так со мной разговаривать, дрянь?! Ты ещё судить меня будешь? Да кто ты такая? Ильза Кох, ишь, ты! Я для тебя не Ильза Кох, а орудие в руках Господа, ясно? Живи без детей - пусть это будет тебе наказанием. Ещё раз тебя здесь увижу, так и знай - ты крепко об этом пожалеешь.
   Красная, взлохмаченная, покрытая мерзкой липкой испариной, Юля безмолвно смотрела, как два ярких разноцветных пятнышка, два родных её комочка безнадёжно удаляются в размытую темноту чужого подъезда. Губы беззвучно шевелились, произнося родные имена, но звук застревал, не шёл наружу.
   Юля развернулась и на негнущихся деревянных ногах, как на ходулях, пошагала прочь. Ей навстречу заспешили две размытые фигуры, одна даже, кажется, протянула к ней руки, но Юля, не желая общения, уклонилась от них и быстро, почти бегом, покинула двор. Две фигуры прокричали ей в спину старушечьими голосами:
  - Девушка! Вы в полицию обратитесь, девушка!
   Мысли беспомощно бились в черепной коробке, причиняя физическую боль, и Юля на ходу схватилась за голову. Вдруг высветились слова, брошенные ей вслед двумя фигурами. "Полиция! - осенило Юлю. - Можно ведь написать заявление в полицию о том, что моя свекровь силой удерживает у себя детей". Она прибавила шагу, торопясь на улицу, где есть прохожие, и стала спрашивать, где находится полицейский участок. Ей объяснили, как проехать (лиц собеседников она не различала), и Юля отправилась в полицию.
   Там её ждал очень сухой приём. Ручку и бумагу ей, правда, дали. В просторном холле участка с окошечком дежурного имелись стол и стул, Юля села и замерла с ручкой в пальцах. "Она права, права, - вертелось у неё в голове. - Я обманывала своих детей, я прикасалась к ним своими грязными руками. Я тварь, которая развалила свою семью. Я сама отдала детей свекрови, безропотно, как будто так и надо. Зачем, зачем я это сделала?! И после этого я называю себя хорошей матерью?!" Юля раскачивалась взад-вперед над листом бумаги.
   Дежурный, обеспокоенный видом гражданки, позвонил куда-то в недра полицейского участка. "Она - мать моего мужа, она имеет право говорить мне, что угодно, и она права. Но она не имеет права отбирать у матери детей, она не имеет права лишать детей их собственной матери. Но она ещё и бабушка... Как я напишу на неё, на бабушку, как? Что же мне теперь делать, а?"
   С верхнего этажа спустилась женщина-участковый и подошла к Юле:
  - Могу я чем-то помочь?
   Холл отозвался сдержанным эхом. Юля хотела вежливо отказаться от помощи, но слова не шли, из горла вместо слов против воли вырвался стон, и Юлю начало колотить, как от холода.
  - Девушка, - с беспокойством окликнула её женщина-полицейский и взяла за плечо. Юля, зажмурив глаза, отрицательно потрясла головой и безуспешно попыталась задавить приступ.
  - Что там у тебя происходит, Света? - окликнул дежурный.
   Света! Юля, стыдясь, заскрипела зубами, пытаясь привести в порядок своё вышедшее из-под контроля тело.
  - Тут у меня истерика, - вздохнула Света. - Плесни водички в стакан, пожалуйста.
   Дежурный вынес из двери неполный стакан воды, и участковый стала совать его Юле, свободной рукой придерживая её пляшущие руки. Юля кивала, стараясь удержать стакан и не расплескать воду. Облившись, она залпом выпила его до дна. Участковый склонилась над ней:
  - Ещё?
   Юля, тяжело дыша, отрицательно покачала головой. Как ни странно, приступ прошёл, и стало легче. Она обвела помещение блуждающим взглядом, вцепившись в стакан обеими руками.
  - Простите, - пробормотала она севшим голосом. - Просите меня, пожалуйста.
   Женщина-полицейский присела перед ней на корточки и мягко спросила:
  - Что там у вас случилось?
   Юля смотрела на неё сухими немигающими глазами, едва различая её лицо. Участковый, видавшая всякое, выдержала Юлин взгляд. Юля моргнула, снова огляделась, увидела на столе намоченный лист бумаги и отодвинула его от себя.
  - Простите меня, пожалуйста, - повторила она. - Я справлюсь сама. Спасибо. Простите меня.
   Она разжала пальцы, освобождая стакан, поднялась, ещё раз отвергла предложенную помощь и покинула участок.
   Юля сама не понимала, куда идёт и о чём думает, в голове творился полный сумбур, а в груди словно спёкся тяжёлый, горячий ком. Она не заметила, что уже наступил вечер, и улицу прочертили длинные тени. В себя её привёл чей-то возглас:
  - Э, ты чего там удумала, а? Девушка, эй!
   Она не сразу услышала и так же не сразу сообразила, что обращаются именно к ней. Какой-то прохожий ласково взял её за предплечье обеими руками и куда-то повёл. Юля внезапно испугалась, стряхнула с себя руки прохожего и огляделась. Длинный путепровод, ограждённый по краям красивой металлической оградой, гудел сплошным потоком машин. Внизу под ним тоже простирались бесконечные ряды грузовиков, автобусов и автомобилей. Пешеходы спешили по домам после рабочего дня, лица у всех озабоченные, уставшие.
  - Зачем же вы так? - с ласковым укором произнёс прохожий. - Несчастная любовь, что ли? Она же проходит. Даже страсть - и та проходит, поверьте.
   Юля недоумённо оглянулась на ограждение, за которой погружался в вечерние сумерки огромный город. Зачем она пришла сюда? Ей надо в аэропорт...
  - Что тут происходит? - вырвалось у неё невпопад.
  - Всё хорошо, - заверил её добрый человек. - Идите домой, красавица. Всё будет хорошо, поверьте мне!
   Проследив за её мимикой и успокоившись, прохожий ободряюще улыбнулся и пошёл своей дорогой. "Дожилась! - подумала Юля. - На кого я сейчас похожа, а? На самоубийцу, вот на кого!" И тут же оскорбилась: "Как он мог обо мне такое подумать?! У меня же дети. Ещё не хватало!" Она смотрела на ограждение, отделяющее мост от потока машин внизу почти с ненавистью. "Теперь будет всю жизнь хвастаться, что самоубийцу спас", - с досадой подумала она. Однако прохожий сослужил ей хорошую службу: теперь Юлино передвижение по городу стало осмысленным.
   Она остановила первого попавшегося и спросила, как проехать в центр. Тот указал направление пальцем.
   По пути к остановке на глаза попались церковные купола. Юля ни разу в церкви не была. Вернее, была один раз, когда её в раннем детстве крестила бабушка. Кажется, это не в счёт? Или в счёт? Пока Юля соображала по поводу собственного крещения, которого не помнила за малостью лет, ноги несли её к храму. Похоже, ноги сейчас соображали лучше, чем голова...
   Калитка в ограде была не заперта. "Зачем я сюда иду? - удивлялась Юля, поднимаясь по лесенке ко входу. - Я атеистка, вообще-то, хотя крещёная. Меня ж не спрашивали, когда крестили. Мне в аэропорт надо, а я всё брожу какими-то кругами. Дело сделано, никто мне не поможет. Попы тем более".
   В приходе стояла тишина. Юля нерешительно потопталась в дверях и тихонько зашла. Со стен на неё строго взирали иконы, исполненные в полный рост, напротив некоторых стояли чаши с горящими свечами - две круглых и одна прямоугольная. С правой стороны была торговая лавка с иконками, крестиками и свечами. На стене висел аккуратный бочонок для пожертвований. В помещении беседовали поп и бабулька, больше никого не было. Поп в приходе оказался примечательным: молодой, с курчавой бородой и усами, Юля успела заметить красивые удлинённые глаза. "Бедные прихожанки", - вскользь подумала она. Местный Арамис и его собеседница её не заметили. Она на цыпочках прошла мимо и двинулась в деревянную глубь храма. Взором зеваки она окинула большие иконы, подсвечники, высокий расписанный потолок с громадной люстрой. В уголке перед иконой молилась женщина, незаметная, как тень. Юля чувствовала себя здесь чужой и боялась, что её выгонят.
   Созерцание внутреннего убранства храма заставило Юлю выбраться из вязкой, засасывающей трясины, в которой её утопила Ольга Владимировна. Здесь, "снаружи", было неуютно, потому что сюда её никто не приглашал, она пришла без разрешения, сама не зная, зачем. И Юля повернула на выход. И встретилась взглядом с Пресвятой Богородицей. Богоматерь смотрела на простоволосую прихожанку в джинсах печально и осуждающе, бережно прижимая к себе Младенца. Чего Она так смотрит, ведь Она может обнять своё Дитя! "А моих детей отобрали!" - беззвучно выкрикнула Юля, горло у неё перехватило, и она замерла перед иконой, не в силах вдохнуть и справляясь со спазмом. Лик Пресвятой Марии подёрнулся пеленой и пошёл рябью, Юля обиделась на Богородицу, озлилась и поспешила прочь.
   В "сенях" она опустила глаза, чтобы не видеть осуждающие взоры икон, и заторопилась на улицу. Спасительная дверь вдруг раскрылась сама, и навстречу вплыла объёмистая чёрная ряса с большим стальным крестом на груди. Постаравшись не задеть батюшку, Юля опасливо обогнула его и проскользнула в дверь, пока её не вытолкали из храма в шею.
  - Куда же вы, подождите, - окликнул её батюшка. Голос был старческий, дребезжащий, с просительной ноткой, явно не "Арамиса", и Юля оглянулась. И сразу увидела глаза - выцветшие, усталые и совсем не злые. Богатой седой бородой, густыми бровями и носом картошкой батюшка напоминал Деда Мороза.
  - Я видел, как вы заходили в храм, - сказал он. - Не уходите так быстро. Верно, вы здесь в первый раз?
  - Да...
   Юле хотелось поскорее уйти, но обижать невниманием доброжелательного пожилого человека она не могла, и потому повернулась к нему лицом, прикрыв входную дверь.
  - Как вас зовут? - спросил батюшка.
   Выгонять её не собирались, скорее, наоборот. И, честно говоря, нахватавшись за день впечатлений по самое "не хочу", так приятно было услышать доброе слово... И Юля назвалась. Ряса колыхнулась, рот "Деда Мороза" под усами раздвинулся в улыбке, отчего щёчки батюшки взбугрились хорошо пропечёнными булочками.
  - Юля, раз вы сюда пришли, уже не торопитесь, уйти вы всегда успеете.
  - Да я, собственно, сама не знаю, почему я сюда пришла. В церкви ни разу не была. Ноги принесли.
  - Ноги принесли? Это замечательно. Не сочтите за дерзость, не выпьете ли вы со мной чаю с бубликами?
   Начисто забытый Юлей пустой желудок вдруг навострил уши и заурчал, с головой выдавая свою владелицу.
  - Ну, вот вы и ответили, - нимало не смущаясь, сказал батюшка. - Пойдёмте.
   Странное дело, Юлю предательское урчание в желудке тоже ни капли не смутило. Она смирно засеменила следом за батюшкой в его комнатушку.
   Маленькая комнатка была почти пустая. На голом дощатом полу стояла застеленная койка с панцирной сеткой и с подушкой стоймя под кружевным покрывалом, небольшой стол под чистой скатертью и два стула. Пахло здесь вкусно, ладаном, наверное. Юля оглянулась на солидный иконостас и по приглашению хозяина смущённо пристроилась на краешке стула. Батюшка включил электрочайник и поставил на стол старую сахарницу, пачку чая в пакетиках и две кружки.
  - Прихожане угощают, - говорил батюшка, выставив на середину стола тарелку с бубликами. - Приход у нас с отцом Василием хороший, дружный. В храм всё больше бабушки ходят, но и молодые тоже есть. Хорошие люди, славные.
   Юля подумала об участковом лесничем Василии Кузакове, который воевал на СВО и которого она ни разу не видела, и улыбнулась. Наверное, Василий - это тот самый "Арамис", - догадалась она.
  - Храм недавно отстроили. Строили долго, на пожертвования. Старый тоже сносить не стали, реставрируют сейчас. Он отсюда недалеко, в двух остановках.
   Хабаровчане воспринимают расстояния иначе, не так, как сахалинцы. Между двумя остановками иной раз может поместиться центральная часть любого сахалинского города, не считая, конечно, Южно-Сахалинска. Тут и чайник подоспел.
  - Вот вам чаю, осторожно, горячий, - хозяйничал батюшка, подавая гостье кружку с кипятком и предлагая взять пакетик с заваркой. - Можно холодной водой разбавить, вот она, в графине. Я разбавляю, не могу горячий пить, обжигаюсь. Сахарку вот. С сахаром пьёте или так? Рафинад есть, если вприкуску любите. Бублики свежие, с маком. Мне такие нравятся, на верёвке. Надо разломить, чтобы взять. Ломайте, вкусно.
   Батюшка уселся за стол, отхлебнул чаю и прижмурился от удовольствия. Потом взглянул на гостью, улыбчивый и невероятно уютный. Юля последовала его примеру и надкусила бублик.
  - Вкусно, - сообщила она и тоже прижмурилась.
  - Вы где-то поблизости живёте?
  - Я с Сахалина.
  - О...
  - Вообще-то мне в аэропорт надо, а очутилась здесь, у вас. Вы меня извините, пожалуйста, за вторжение.
  - Какое вторжение, что вы, Юля! Сидите на здоровье.
   В комнатушку вошёл отец Василий, глянул своими красивыми глазами.
  - Юля с Сахалина, оказывается, - поведал ему батюшка.
   Тот улыбнулся, сказал:
  - Я был там в детстве. Там у меня бабушка с дедушкой похоронены, под Александровском-Сахалинским. Хорошо бы съездить, навестить. Вы к кому-то в гости приехали?
  - Отгостилась уже, - помрачнела Юля.
  - Ясно, - нахмурился отец Василий. - Батюшка, меня там ждут, я позже зайду.
   И, с тревогой глянув на гостью, ушёл. Батюшка и Юля переглянулись. И Юля сказала:
  - Я сама во всём виновата. Батюшка, ответьте мне, пожалуйста, осудит ли меня Господь, если я ошиблась? Сильно, и, наверное, навсегда?
  - Ошиблись?
  - Да. Я ошиблась. И теперь расплачиваюсь.
  - В чём же вы ошиблись, Юля?
  - Я ошиблась в себе. И в муже. И теперь расплачиваюсь, - повторила она.
   Батюшка задумался, не отвечая. Юля сообразила, что так она не получит ответов на свои вопросы.
  - Батюшка, осудит ли Господь, если ты болел и по болезни делал что-то не то?
  - Что же за болезнь у вас была?
   Юля смутилась и насупилась. Батюшка сказал:
  - У вас был соблазн, и вам не удалось его избежать? Верно ли я понял?
  - Не совсем. Хотя да, не удалось, пожалуй. И я сделала ошибку. Я думала, что муж больше меня не любит, и решила с ним расстаться.
   Батюшка нахмурился и покачал головой, но осуждения Юля не ощутила.
  - Вы с ним развелись?
  - Нет. Нет ещё. Но...
   Юле нестерпимо захотелось рассказать ему всю свою историю. Ей почему-то казалось, что этот человек с добрыми, мудрыми глазами, тучный, с седой бородой, поймёт её и объяснит, что ей делать дальше.
   Но разве для неё сейчас сыщется советчик? И, главное, батюшка не знает, какая она есть на самом деле, иначе давно бы уже выгнал и даже слушать не стал. Но обманывать его никаких сил не было. И Юля выдохнула:
  - Я одна во всём виновата. Я влюбилась в другого, сильно, мне аж плохо было. Я думала, что это настоящее, что он меня любит... Да что я оправдываюсь! Вы не подумайте, мы только целовались, но ведь это тоже измена, правда? Вот, теперь вы всё знаете. Простите меня, пожалуйста, я пойду.
  - Нет-нет, Юля, посидите ещё. Вам сейчас очень больно, и нужно выговориться. Необязательно говорить то, что не хочется, вы ведь не на исповеди. Прелюбодеяние - один из смертных грехов, но он примечателен тем, что мало кому удаётся его избежать.
  - Значит, измена всё-таки была, - определилась, наконец, Юля, прикрыла глаза и сгорбилась на стуле. - Ну и поделом мне, значит.
  - Давайте я вам ещё чайку налью.
  - Нет, спасибо. Я сейчас пойду. Свекровь наказала меня за измену, я ещё и обижаюсь на неё.
  - Как она вас наказала?
  - Отобрала детей.
   Батюшка, который до сих пор слушал гостью с участием, но спокойно, теперь удивился.
  - Как "отобрала"? - переспросил он, подумав, что неправильно истолковал сказанное.
  - Отобрала. Насовсем. Сказала, что её внукам не нужна мать-потаскуха. И что она для меня орудие в руках Господа.
   Батюшка крякнул, поднялся со стула и прошёлся по тесной комнатушке туда-сюда. В это время зашёл "Арамис".
  - Вот скажи мне, отец Василий, кто такой "орудие в руках Господа"? - обратился к нему батюшка. Тот переспросил:
  - Кто-то назвал себя орудием в руках Господа? Самозванец он. Отец Владимир, у нас чаёк есть горячий?
   И включил греться остывший чайник.
  - Вы слышали, Юля? - спросил отец Владимир.
  - Да, я поняла.
   Удивительно, но два слова принесли некоторое облегчение, и она открыто поглядела на обоих батюшек. Потом подумала и сказала с досадой:
  - Лучше бы я сразу уволилась, лучше б сидела без работы с двумя детьми, Глеб не дал бы помереть с голоду. Конечно, это унизительно - просить на всё деньги у мужа, но куда лучше, чем работать и видеть соблазн перед своим носом, от которого даже глаза деть некуда.
   Отец Василий не удивился, сказал:
  - Вы правы, Юля. Если глаз соблазняет тебя - вырви его и брось от себя. Если рука к соблазну тянется - отсеки её и отбрось подальше. Библейская мудрость.
   "Арамис" налил чаю и ушёл с кружкой в руке - чтобы не мешать, догадалась Юля. Спросила:
  - Что же мне теперь делать?
  - Возвращать семью.
  - Не получится. Глеба не вернуть. А детей... не знаю. Я не знаю, что заставит мою свекровь вернуть их.
  - Не отчаивайтесь. Главное, не отчаивайтесь, Юля. Уныние - тоже грех. Нельзя предаваться унынию. Вы - молодая, полная сил женщина, и самое главное, вы - мать. У вас дети. Ведь они никуда не делись, верно?
  - Как это - "никуда"? - удивилась Юля.
  - Никуда не делись. Они существуют. Вот за ними-то и болит у вас душа больше всего. И вы их обязательно вернёте. И правильно сделали, что не стали разводиться с мужем. Значит, не всё потеряно.
   Юля покачала головой:
  - Невозможно склеить разбитую чашку.
  - Ну, Юля, разве можно сравнивать семью с посудой? Семья - это живое, потому и больно так.
   Батюшка заметил, что в комнате сгустились сумерки, поднялся и зажёг свет. Гостья тоже поднялась.
  - Я у вас столько времени отняла, - проговорила она. - Поеду, поздно уже. Ехать далеко.
  - Если я вам помог хоть немного, - развёл руками батюшка.
  - Да, кое-что вы мне объяснили. Но я и правда не знаю, что мне делать дальше, как вернуть мужа и детей.
  - Господь не оставит тебя, Он поможет, - уверил её отец Владимир, провожая до дверей храма. - А вы, как вернётесь домой, сходите в храм на службу, постойте там, хор послушайте. А я за вас помолюсь.
  
   До аэропорта Юля добралась затемно. Переночевала на скамьях, не спала толком, пыталась осмыслить случившееся. Мысли крутились бестолковой каруселью, жалили, и ни одной путёвой среди них не находилось. Утром пришлось обратиться в кассу, объяснять оператору, что дети по приобретённым билетам не полетят, и далось это трудно, с болью.
   Трассу до Холмска она не запомнила, опомнилась, когда припарковалась во дворе. Вероятно, приехала сюда по привычке. Квартира встретила бывшую хозяйку без детей враждебно. Мебель, стены - всё в молчании замерло, источая неприязнь. Тишину нарушало только тиканье настенных часов в большой комнате. Чисто вымытая для детей, квартира за неделю перегрелась от солнечных лучей, бьющих на закате в окна, душный воздух не лез в лёгкие, но Юля не стала проходить в комнаты, чтобы проветрить, отвернулась от ставшего ей чужим свитого ею же гнезда и вышла вон.
   Постояла на площадке в раздумье, сжимая ключи. Без детей здесь делать нечего, но она не собирается от них отказываться. Остаться без Тёмки и Светы?! В голове не укладывается. Она не имела ни малейшего представления, как и когда их вернёт, но остаться без них - этого просто не может быть. Поэтому выписываться из квартиры она не будет и ключи не отдаст, и коммуналку, как и прежде, оплатит, и пусть Ильза Кох проглотит это. И "ласточка" тоже останется при ней, пока она жена Глеба. Не развелись ещё.
   Исполнившись решимости, она снова съездила в службу такси, но там Глеб по-прежнему не появлялся. Звонок в рыбодобывающую компанию тоже ничего не дал. Глеб словно сквозь землю провалился. Телефонов его друзей она не знала.
   Так и поехала в Костромское ни с чем.
   Бабе Томе она врать не стала, в двух словах объяснила, почему вернулась без детей. Старая учительница долго удивлялась поступку Ольги Владимировны, но была уверена, что та обязательно оттает и детей отдаст.
  - Она же сама мать, сына-то, поди, хорошего воспитала, - говорила она, утешая свою постоялицу. - Не будет она так над другой матерью измываться. Сейчас она на тебя обижена, но пройдёт время, успокоится, да и с детьми маленькими в её возрасте нелегко. Сколько ей лет?
  - Сильно за пятьдесят, - отвечала Юля.
  - Молодая ещё. Но в таком возрасте уже покою хочется, а покою-то ей с двумя малышами не будет.
   У Юли в белокурой голове мгновенно прокрутилась пара шестерёнок.
  - Глеб может найти другую, он детей в новую семью заберёт.
   Сказала и сама не поверила в сказанное.
  - Кто же захочет чужих детей воспитывать при живой-то матери? - ответила баба Тома.
  - Дур на свете много.
  - А ты ему развода не давай. Так на суде и скажи: хочу своих детей сама воспитывать, и нечего им с чужой мачехой обретаться непонятно где, когда у них своя родная мама есть. А мама ты хорошая. Вон какая рука лёгкая - всё, что на огороде посадила - всё растёт. Пусть Ольга Владимировна ещё найдёт такую невестку, как ты, а я посмотрю.
   После ужина обе женщины, старая и молодая, долго пили чай на чисто вымытой Юлей веранде.
  - Сюда, на Сахалин, приехали мои родители в сорок шестом, - вспоминала баба Тома. - Платили тогда хорошо, сразу давали жильё. Домики, правда, холодные были. Родители мои поселились в шлакозасыпном доме. Папа ходил в море на "рыбаках", как твой Глеб, а мама была учительницей. Такой большой стройки здесь не было, как по всей стране, мы после японцев на всё готовое пришли.
   Баба Тома листала фотоальбомы и показывала Юле тогдашнюю жизнь. На пожелтевших черно-белых снимках родители бабы Томы, оба похожие на неё саму, стояли на первомайской демонстрации, а рядом улыбались японки в кимоно. Рядом с транспарантами "Слава труду!" и "Да здравствует 1 Мая!" соседствовали такие же полотнища с большими иероглифами.
  - Жили с японцами дружно, хотя на бытовой почве всякое бывало. Глупых людей хватало во все времена... Были после войны продуктовые талоны, так мама с японцами менялась: им талоны на рис, нам - на муку. Меня ещё не было, когда родители сюда приехали, родилась здесь, на Сахалине.
   Баба Тома перелистывала старые страницы альбома.
  - Японцы все жили в деревянных домиках. Уж больно они на скворечники похожи, эти домики, видишь, на фотографиях? У печек трубы выходили прямо в окна. Сгорали эти домики за несколько минут. Мама рассказывала - насмотрелись они этих пожаров... Страшно было. Когда они сюда с материка приехали, ни одного хорошего дома не было, все холодные, с тонкими стенами. Японцы жили бедно, не богаче нас были. А потом их зачем-то выгнали.
  - Репатриация, - вспомнила Юля читанное ею когда-то.
  - Да, репатриация. Здесь, в Костромском, долго оставался синтоистский храм. Красивый был, деревянный. Наши, когда Сахалин перешёл Советскому Союзу, все храмы японские снесли, а в Костромском оставили, потому что в нём открылся магазин. Этот магазин долго спасал храм, пока его не снесли за ветхостью.
   Баба Тома открыла другой альбом:
  - А это, видишь, свекровь моя. Она меня тоже сперва не приняла. Обзывала, ругала всяко. За каждую мелочь, бывало, напустится. Много я от неё натерпелась. Молчала, кроткая была. Наверное, отвечать надо было и себя в обиду не давать, а я не могла, она ведь старше, мама мужа тем более.
  - Вот и я не могу, - вздохнула Юля. - Ответила ей, когда поняла, что она детей моих возвращать не собирается.
  - Ничего, оттает она. Внуков своих она любит, а ты их мать. Никуда она от тебя не денется. Моя оттаяла. Как старая стала, пришла к нам жить. Сперва с дочерью старшей жила, а у той характер. В маму вся! И свекровь моя с собственной дочерью не ужилась, пришла ко мне. И умерла она у меня на руках, вот так.
   Баба Тома показывала фотографии своих детей, а потом и внуков, уже цветные.
  - Все на материке, я одна здесь. В прошлом году приезжали с детьми на летних каникулах. Детям тут хорошо, раздолье! Этим летом не собираются. Далеко, дорого ехать. Хорошо, сотовая связь сейчас, всё время общаемся. Раньше такого не было. Я и думаю: пусть твои детки во дворе по тротуарчику бегают. Я его мою с шампунем, чтобы беленький был, чистый, детям босичком в самый раз. А родителям скучно здесь. На земле работать им уже не хочется. Так, поделают чего, что сын, что дочь... А внукам землица уже и даром не нужна, не понимают её. Два поколения всего надо, чтобы от земли оторваться. Те, кто оторвался, обратно на землю уже не возвращаются, не хотят работать на ней. Труд тяжёлый, к нему привычка нужна.
  - Да, мне на земле тяжело работать, - признала Юля. - Два часа максимум, не могу больше. Свой огород вряд ли заведу, не приучена с детства. Баба Тома, а вы с самого рождения в Костромском живёте?
  - Да, всю жизнь здесь. Дом дед строил, муж мой, Царствие ему Небесное...
  - А родители ваши не с Костромы родом?
  - Нет, пензенские они, - засмеялась баба Тома. - На Сахалин тогда ехали со всей страны, со всех республик.
  - Наверное, сюда много с Костромы приехало, раз посёлок так назвали?
  - Может, кто и из Костромы приехал, не знаю. А назвали посёлок по судну, затонуло оно где-то у сахалинских берегов. Это ещё во времена каторги было, в 1887 году. И судно было - плавучая тюрьма, везла осуждённых на каторгу, да налетела на камни.
  - Все спаслись? - печально спросила Юля.
  - Все. Капитан и команда не хотели выпускать из трюма преступников, а вода заполняла трюм, и тогда нашёлся один смельчак, рецидивист, сумел договориться и слово дал, что осуждённые не будут бесчинствовать, и только тогда их выпустили. Преступники и в самом деле вели себя достойно, и ни один не сбежал.
   Старая учительница подумала и добавила:
  - При японцах посёлок назывался Коноторо, в Костромское его уже потом переименовали, наши.
   Ночью сна не было. Мысли по-прежнему хаотично вертелись в голове и не давали ответов. Ждать, когда Ольга Владимировна "оттает"? Да не оттает она никогда! Юля по-прежнему видела перед собой её лицо, искажённое неподдельной злобой, видела по глазам, что та хочет её убить, и понимала: эта женщина никогда не будет относиться к ней хорошо.
   За окном старательно выводила длинные ноты ночная птица, словно душу вытягивала.
  - Чтоб тебя приподняло, птичка! - выругалась Юля в сердцах, таращась в темноту бессонными глазами.
   Утром она поплелась в баню. Холодная вода "не пошла", хватило одного ведра. Дрожа от холода, Юля торопливо вытерлась и оделась. Не радовал ни птичий двор, ни восторг Батона, который, оказывается, успел по ней соскучиться, ни безымянный котёнок Муси, приласкавшийся к ней за завтраком. Завтрак в горло не лез.
   Сильно ругалась по телефону Танюха. Изругав сначала подругу, потом Ольгу Владимировну, Таня добралась и до Глеба.
  - Возьми его за грудки и встряхни как следует! Мать ты или кто? - возмущалась она. - Ты спроси у него, с какого перепугу он лишает детей их собственной родной матери, а мать - её детей? Слушай, я от него такого финта не ожидала, он всегда казался мне здравомыслящим!
  - Причём тут Глеб? - удивилась Юля.
  - Как причём? У тебя кто детей отнял?
  - Свекровь.
  - А папаша родной где был всё это время?
  - Тань, я понятия не имею, куда он делся. Он не появляется, трубку не берёт, телефон, похоже, вообще отключен, то ли он номер поменял, и я нигде не могу его найти.
  - За мамашин подол спрятался! - вынесла Таня вердикт. - Ну, Глеб! Тоже мне. Не ожидала! Ищи его, этого негодяя. Наверняка в Хабаровске отсиживается вместе со своей мамашей.
  - Не знаю, Тань, что и думать, - потерянно отвечала Юля.
  - А что тут думать. Отобрали у тебя детей, он и мамаша его. Фашисты. Я бы на твоём месте снова бы туда съездила и всю морду бы им обоим расцарапала...
   Утро понедельника ничего не изменило, и Юля, которую окончательно подмяла апатия, поехала на работу.
   На козырьке над крыльцом восседал ворон, тот самый, который в мае каркал Юле неприятности, и, забавно опуская голову, то одним, то другим глазом высматривал, чего бы спереть из кошачьей миски. Завидев Юлю, он, пружинисто подпрыгивая, отодвинулся от края козырька. Юля обошла машину, чтобы забрать с заднего сиденья робу, выстиранную дома, и повернулась к крыльцу спиной. Ворон убедился, что опасности она не представляет, и торжествующе закаркал, словно захохотал. Его гомерический хохот вызвал у Юли приступ бешенства.
  - Накаркал таки, гад! - взвилась она, подобрала каменюку и запустила в невинную птицу.
  - Чё, дура? - каркнул ворон обиженно, тяжело снялся с козырька и полетел прочь.
  
  
  Глава 7 Рыбак рыбака толкает в бока
  
   Кот Енгуныча не первый и не последний представитель семейства кошачьих, кто складывает рядком на хозяйский порог задушенных цыплят. Но никто из сотрудников Костромского лесничества решительно не мог понять, каким образом полосатый разбойник ухитрился натаскать несчастных птенцов на крыльцо, где вечно обретается свора кошек и Барбос. Восемь штук, как с куста. Коллектив, исключая бунтовщиков, собрался на лавочке и строил всякие предположения. Виновник события, прижмурив зелёные бандитские глаза, неторопливо лакал воду из собачьей миски.
  - Кого-то запивает, - пошутил Миша, погасил выкуренную сигарету о подошву кроссовка и метким броском забросил в урну.
  - Н-да, - вздохнул Арсений Андреевич и озадаченно почесал в затылке. - Чьи, интересно, цыплята были?
  - Прятать надо на ночь цыплят, - поучающим тоном произнесла Рита, сроду живность не державшая. - Тут, кроме кошек, ещё и лисы водятся.
  - Тут по ночам такие драки случаются, лисы же котят таскают, кошки с ними дерутся, - сказал Миша. - Мне сторожа рассказывали. Такой шум стоит, аж с фонарём выскакивают, смотрят, что случилось.
  - Я на лисиц капканы ставлю, иначе всех кур перетаскают, - без тени раскаяния признался Владимир Иванович, живущий на самой окраине Костромского.
  - Сюда один год, когда не было столько кошек, лиса приходила, - поведала Юле Катя Дмитриевна. - Кошачий корм из миски ела. Я здесь, прямо на скамейке сидела, фотографировала её. Вот, сейчас найду, - она поискала в телефоне и показала снимки. Похожие фотки нашлись и у Миши с Ритой.
   Приехал из родного села Чехова Николай, выскочил из джипа:
  - Привет, лоботрясы!
  - Здрасьте, здрасьте, Николай Енгунович! - ухмыльнулся коллектив.
   Николай окинул взглядом скорбный рядок на крыльце и уселся рядом. Ханское отродье оторвалось от воды, прохрипело приветственное "мяа-а-ау" и обтёрлось об хозяйскую спину. Потом нашкодивший кот вспрыгнул Николаю на колени, прильнул к нему всем телом, даже хвостом обвил, удостоился хозяйской ласки и завёл моторчик в горле, способный перекрыть шумом работающий судовой двигатель.
  - Как его зовут? - поинтересовалась Рита и тоже потянулась к кошачьему боку.
  - А хрен его знает, - отозвался Николай, закуривая. - Надо у жены спросить.
  - Не соскучилась она по нему? - хихикнула Катя Дмитриевна.
   Николай едва не поперхнулся дымом.
  - Да уж, куда там, "соскучилась"! - фыркнул он. - Как увёз его, она аж перекрестилась, - и оглянулся на цыплят. - Надо убрать это безобразие, пока не увидел кто.
   К крыльцу прихромал Барбос. Ханский кот с боевым воплем спрыгнул с хозяйских колен, выгнул спину и сделался в два раза больше. Барбос, уже наученный, шарахнулся от него, как от прокажённого.
   Коллектив потопал в контору. В общем кабинете на месте Николая одиноко сидела Антонина Фёдоровна. Владимир Иванович к великому своему изумлению обнаружил у себя на столе верёвку и кусок хозяйственного мыла. В конторе установилась гробовая тишина. Никифорова с неохотой поднялась, уступая место владельцу, хотя Николай не торопился присаживаться. Суворов кашлянул и произнёс:
  - Что же вы, Антонина Фёдоровна, цветочное мыло пожалели?
  - Это не я, - медовым голоском пропела Никифорова.
  - Я стесняюсь спросить, а кто же? - поинтересовалась Катя Дмитриевна.
  - Может, ты, - нагло усмехнулась мятежная сотрудница. - Чтобы на меня свалить всё.
  - Антонина Фёдоровна, у вас когда пубертатный период закончится? - оскалила зубы Катя Змей.
  - Всё, хватит! - рявкнул Суворов и швырнул атрибуты самоказни в мусорное ведро. - Больше ничего не желаю слушать. Антонина Фёдоровна, извольте идти на своё рабочее место и не мешайте работать.
   Никифорова, победно улыбаясь, покинула общий кабинет.
  - Что-то она сегодня просветлённая какая-то, - заметила Катя Дмитриевна. - Не иначе, эти сволочи какую-то пакость очередную приготовили.
   На другой день в Костромское лесничество явились серьёзные парни из отдела по борьбе с экономическими преступлениями, и контору сразила очередная круговерть с поисками нужных документов, суетой и копированием. В этот раз вертелись два коллектива, включая лесхоз. Со слов проверяющих, некий гражданин написал заявление, якобы лесхоз, получив государственное задание на лесовосстановление, выполнил не все работы. Главный лесничий подписал акты исполненных работ, а нереализованные деньги директор лесхоза Стыцко и главный лесничий поделили между собой. Никифоров в этот раз был осторожнее, но помогал ОБЭПу куда охотнее, чем остальные, а уж супруга его даже не пыталась скрыть торжество. Лесники от них обоих отворачивались, не желая видеть их лица.
   Ближе к обеду проверка вместе со Стыцко, Суворовым, Никифоровым и Ритой Нечитай укатила в лес.
   В конторе установилась тишина. В общий кабинет ручейком затекла Антонина Фёдоровна с кружкой и, сама себе улыбаясь, направилась к потеру.
  - Антонина Фёдоровна, - окликнула её Катя Змей почти ласково. - Помнится, вы с Евгением Петровичем на потер не скидывались, а чаёк наливаете. Не совестно вам?
  - Ни капельки, - бодро ответила Никифорова и подставила кружку под горячую струю из потера.
  - Потрудитесь-таки купить себе чайник и не пить из чужой посуды.
  - У тебя забыла спросить. Пила отсюда чай и пить буду, сколько влезет. Посмотрю ещё, кто последний здесь чай попьёт.
  - Типа намёк?
   Мужчины с неудовольствием слушали женскую перепалку.
  - Катя Дмитриевна, Антонина Фёдоровна, - не выдержала Юля. - Не ругайтесь, пожалуйста. Дался вам этот чайник, в самом деле.
  - Ты, милочка, вообще бы сидела и помалкивала, - одёрнула её Никифорова. - Если вылезла из городской канализ... Прошу прощения, администрации, это ещё не значит, что ты...
   Язвительную речь прервала толстая архивная папка, прилетевшая Никифоровой в грудь. Та издала звук "хы" и покачнулась, схватившись за ушибленное место.
  - Убирайся вон, идиотка! - рявкнула Катя Дмитриевна. - Пока я в тебя чем-нибудь потяжелее не запустила!
   Она подбрасывала в руке увесистую Мишину кружку, которую называла тазиком, вполне способную выбить дух из неповоротливой мишени. У трупёрдливой* Никифоровой не было ни единого шанса увернуться от меткой подачи. Антонина Фёдоровна поспешила к выходу. В дверях она обернулась и сказала сорванным голосом:
  - Я вам всё припомню, придёт мой час. А тебе, Катенька, особенно. Вот людишки подобрались, ни в дугу, ни в Красну Армию. Ничего, скоро Евгений Петрович наведёт порядок в этом курятнике.
   И торопливо прикрыла дверь.
  - Детский сад, - вздохнула Катя Дмитриевна, возвращая кружку на подоконник. - Человеку шестой десяток, а ведёт себя, как пятнадцатилетняя.
   Подумала и добавила:
  - И я туда же. Правильно говорят - не связывайся с дебилом, сам таким же станешь.
   Арсений Андреевич опасливо вытянул голову из плеч, рука легла на левую сторону груди. Хан сказал Кате Дмитриевне:
  - В другой раз на медведя со мной поедешь.
  - С вами - хоть на Марс. У вас ещё остались сомнения, чьих это рук дело?
  - Думаешь, они? - кивнул Николай в сторону стены с соседним кабинетом. - Это вряд ли. ОБЭП, знаешь ли, посадить может. Никифоров на это не пойдёт.
   Проверка длилась три дня. Никифоров прицельно водил серьёзных парней по самым сомнительным участкам, не обращая внимания на Стыцко и Суворова. Несмотря на его живейшее участие, ОБЭП ничего достойного не "накопал". Хорошо или плохо, госзадание было исполнено, деньги освоены, и красть из них было совершенно нечего.
   Коллектив лесничества справился с очередной напастью. Вздыхать с облегчением было некогда, потому что на три дня коллектив лишился возможности работать, и теперь навёрстывал упущенное время. Никифоровы сидели в своём кабинете безвылазно, не показываясь на глаза.
   В пятницу Рита принесла в контору торт и бутылочку шампанского:
  - Десять лет я здесь пашу, причём заметьте, добросовестно. Тортик специально с розочками выбрала.
  - Почему с розочками? - праздно поинтересовался Миша, занявшись поисками кружки.
  - Десять лет же! Это нечто такое, розовое, - пояснила Рита. - Пойду, нашим бунтарям отнесу по кусочку.
  - Я не понял, где мой "тазик"? - удивился Миша.
   Кружка нашлась у Кати Дмитриевны, та отмыла старую посудину содой.
  - Твоей кружкой только детей пугать, без слёз не вздрогнешь. Купи себе новую, - посоветовала она.
  - Что в ней такого? - удивился Миша, поднеся кружку к глазам и повертев её.
  - Сама куплю, - сварливо буркнула Катя Дмитриевна.
   "Любовники они, что ли? - мелькнула у Юли шальная мысль. - Нет, вряд ли. Но и отношения тоже странные. Они ведут себя, как... Как родные, вот. Ничего не пойму".
   Миша, сладко зевая, потащил себе в одноразовую тарелку самый крупный кусок.
  - Что зеваешь? Дети спать не дали? - посочувствовал Николай.
  - Ну... Димка выдал, верещал всю ночь. А Викуська спать одна боится, чуть зазеваешься - она уже между нами. Хорошо, Виталька у дедушки-бабушки в гостях, ещё бы он копоти поддал.
   Юля, после поездки в Хабаровск погружённая в мутный "астрал", сильно попахивающий серой, пропустила мимо ушей высказывание молодого водителя.
  - А у меня бессонница, - поведала Катя Дмитриевна. - Мысли какие-то, будь они неладны, не отделаешься. Луна не в той четверти, что ли? Организм противный стал, выспаться не даёт. Я бы на его месте спала без задних ног.
   Юля, кое-что всё же из разговора уловившая, посочувствовала сотруднице, отправившей на фронт сына. Ещё бы, у неё бы тоже бессонница была...
  - Я бы тоже спал, эх-х, - покачал головой Миша и снова зевнул во весь свой зубастый рот, не потрудившись прикрыть его ладошкой. Руки-то заняты - "тазиком" и тарелкой с тортом.
   Тут и Рита вернулась из соседнего кабинета, довольная:
  - Тортик взяли. Я им ещё конфет сыпанула - мож, подобреют со сладкого-то.
   Подоспел и Владимир Иванович, зашёл в контору и с порога объявил:
  - О Васе новости есть.
   Коллектив мигом навострил уши.
  - Ранен, лежит в госпитале на материке. Скоро приедет.
   Весть вызвала сильное оживление, посыпались вопросы. Оказывается, Василий Степанович получил ранение в правую сторону груди, и скоро его из госпиталя переведут на Сахалин долечиваться.
  - Он потом останется или снова туда? - с беспокойством спросила Катя Дмитриевна, и Юля снова подумала о её сыне-воине.
  - Не знаю, - ответил Суворов. - Приедет и сам всё расскажет.
   Коллектив бурно обсуждал случившееся, потом, как водится, перешёл к обсуждению новостей.
   Юлины глаза снова погасли. Детей нет. Мужа нет. Семьи нет. Матери по сути тоже нет. Отец испарился, когда Юле было двенадцать. Бабушка и дедушка умерли. Ни сестёр, ни братьев. Подруга детства - и та собралась куда-то в Питер. Навсегда. Как декабристка, за мужем с Сахалина в Петербург. Она так сильно рвётся на материк, и она туда поедет. Дался ей этот материк. Видела его Юля в гробу и в белых тапках. Там, на материке, остались её дети, и никто их не вернёт. Юля. Юля! Юля!
   Её звали. Юля очнулась и огляделась по сторонам, не сразу вспомнив, где она находится. Сотрудники все, как один, смотрели на неё, а звала Катя Дмитриевна.
  - Юля, мы тут на рыбалку собираемся, завтра. Я со своей красоткой, Рита с семьёй и Миша с дедом. Поехали с нами.
   Юля отрицательно покачала головой:
  - Нет, не поеду, спасибо.
   Сотрудники встретили отказ оживлением, явствующим неодобрение. Они желали, чтобы Юля приняла предложение, и это её удивило.
  - Почему не хочешь? Посидим на бережке, рыбку подёргаем, уху сварим, - соблазнял её Миша. - Просто пообщаемся, пивка попьём.
  - Я сейчас не лучший собеседник, - вздохнула Юля.
  - Юля, мы не слепые, - мягко сказала Катя Дмитриевна. - Извини нас, пожалуйста, но все знают, примерно так, что у тебя стряслось.
  - Деревня есть деревня, - пожала плечами Рита.
  - Да-да, - подтвердил Миша. - Здесь на одном краю деревни пукнешь, на другом скажут - обосрался.
   Марго стукнула его по плечу кулачком.
  - Поехали с нами, хоть развеешься немного, - говорила Катя Дмитриевна. - Отвлечёшься. Уху поешь, на костре сваренную. Она дымком пахнет, вкусно. Разве плохо? В конце концов, никто от тебя ничего не требует.
   И в самом деле, что ей делать долгие, бесконечные выходные? Поработать на огороде она всегда успеет, да и от тяжких дум огород не спасает. И Юля согласилась.
  - Отлично! - обрадовалась Катя Дмитриевна. - Утром часиков в половине седьмого подходи ко мне. Твоя машина там не проедет.
  - А на чём поедем?
  - Со мной, на микроавтобусе.
  - Катя Дмитриевна, вы тоже водите? - удивилась Юля.
  - Здесь лесничество, - не без пафоса ответила Рита. - У нас все хорошо водят.
  
   На тихий бережок реки, окружённый лесом, приехали Катя Дмитриевна с дочерью и с Юлей на старом "Таун-Айсе", Миша с дедом на совсем уж древнем грузовике и Ритино семейство на джипе: глава семьи за рулём, она сама и сын лет восьми. Мужчины переобулись в рыбацкие сапоги и потопали со снастями к устью реки. С ними ушёл сынишка Нечитай и дочь Кати Дмитриевны, тоже нарядившаяся в высокие сапожищи.
  - Красоту ничем не испортишь, - с гордостью промолвила Катя Змей, с любовью глядя в спину своей красавицы. Особой красотой младшая Змей не отличалась, но для мамы она была самым красивым существом на планете.
   Рита с Катей Дмитриевной вдвоём поставили небольшую палатку, да так быстро, что Юля диву далась. Юлю они отправили в лес за хворостом и даже топор вручили. Там, в лесу, она вымокла от росы, "сухие" обломанные ветви тоже были мокрые, но ей нравилось это занятие, и мокрая одежда не смущала. Пока она таскала хворост, девчата наладили снасти, прошли чуть выше по течению, закинули крючки и замерли серыми фигурами, неясными в тумане. Юля, прокравшись следом, с любопытством наблюдала, как Рита плевала на червя, а Катя на блесну. Забавно было...
  - У мужчин крючки другие были, - заметила она. - Они другую рыбку ловят?
  - Конечно, - отвечала Рита. - Они горбушу принесут. Правда, ловить будут не на крючки.
  - Ой. Нельзя же.
  - Нельзя сетями устье перегораживать и всю рыбу выгребать, которая на нерест идёт. А запретили почему-то всем поголовно, - заявила Катя Змей. - Мы где живём? На острове. Почему я не имею права съездить на реку и выловить пару-тройку штук себе и своим детям?
  - У каждого сахалинца на столе должна быть рыба, - добавила Рита. - Её вообще есть положено два раза в неделю, а мы едим два раза в месяц.
  - Ловили и ловить будем. Мы себе, не на продажу. А ещё соседским бабушкам, которые вообще бы лосося не видели, хотя на Сахалине всю жизнь живут.
  - Лосося не мы истребили, а настоящие браконьеры. Они с кем надо делятся, и их не шибко трогают, - по-простому пояснила Рита.
   Возразить было нечего. Юля молча пыталась переварить простую деревенскую правду, идущую вразрез с законодательством.
  - Это разве лосось? - кивнула Катя Дмитриевна в сторону звонко журчащей по камням реки, в недрах которой проносились тёмные стремительные тела. - В детстве, помню, с отцом приезжали сюда. Горбуши столько было, что вода выходила из берегов. Ей в реке места не хватало. Рыбу на поворотах на песок выталкивало, вонь стояла, мух тьма тьмущая, воздух аж гудел. В реку не влезть, с ног сбивали. А это что?
   Она снова кивнула в сторону бегущих мимо рыбьих теней, сторонящихся берега.
  - Всё поголовье сетями выгребли за несколько лет. Рыбы сейчас побольше стало, вроде как возрождается, а дадут ли?
   Девчата помолчали.
  - Дядя у меня на рыбалку сильно рвался. Сам уже не ездит, старый стал. Всю жизнь рыбачил. Теперь с Мишкой ездит, нашёл напарника.
   Юля, которую потянуло общаться, сказала:
  - А Мишка говорил, что со своим дедом на рыбалку катается.
  - Так это и есть мой дядя, - радостно сообщила Катя Дмитриевна. - Миша - мой племянник.
   И тут Юля расхохоталась. Рыбачки рассмеялись тоже.
  - А я не пойму, что у вас за отношения такие, - призналась Юля. - А вы, оказывается, родня.
  - Так это ж Костромское, - пояснила сквозь смех Рита. - Тут почти все друг другу секось-навыкось родственники. У моего тут тоже родня имеется.
  - А с Катей Дмитриевной вы не родственники случаем?
  - Вроде нет, если только со времён Адама и Евы, - ответила Катя Змей. - Хотя, если как следует разобраться... Родственные связи в Костромском длинные и извилистые.
  - Таборные цыгане, - напомнила Рита, кто у неё ближайшая родня.
   Горбуша не ловилась, зато клевала подкаменка и нарядная, обсыпанная красноватыми точками форель, которую Рита называла мальмой. Катя убрала блёсны и споро навязала крючки. Туман уже поднялся, и в небе появились первые проблески солнца. За ближайший кустик уцепилась серая невзрачная птичка - маленький пуховый комочек - и сладко пела, перескакивая с ветки на ветку. Юля слушала её, опасаясь спугнуть.
  - Пеночка-трещотка, - негромко пояснила Катя Дмитриевна.
   Юля отошла от рыбачек. С костром она управилась самостоятельно. Уже знала, что в траве разжигать нельзя, расчистила старое кострище на песке и камешках и на нём сложила маленький костерок. Собранный хворост уже подсох, как и одежда. Девчата вернулись с уловом в двух маленьких ведёрках. Разговор у них шёл о Мише. Его, оказывается, пытались "соблазнить", и это в Костромском не прошло незамеченным.
  - Парень видный, ещё и ласковый, как телёнок. Руки так и тянутся сами. "Усыновить", - говорила Катя Дмитриевна. - Желающие не переводятся. А ведь знают - только сунься, Надька все руки пообломает. И правильно сделает.
  - А если любовь? - осторожно спросила Юля.
  - Ну и что? Любовь хороша только взаимная, и если препятствий никаких. Тогда можно залюбить друг друга хоть до смерти. Во всех остальных случаях это чувство разрушительное. Семью разрушает, здоровье, судьбу ломает. Но один плюс всё-таки есть: проходит она.
  - И скатертью дорога, - хохотнула Рита.
  - Нет ничего важнее семьи. Родина важней, да ещё свобода, без неё вообще ничего не нужно.
  - Ещё дружба, - подсказала Рита. - А вот что важнее, дружба или любовь?
   Юля неопределённо пожала плечами, а Катя Дмитриевна, подумав, сказала:
  - Люди ради дружбы от любви отказываются. Рита, где у тебя котелок? Поставь, пожалуйста, я картошку почищу. Хотя... всяко бывает. Вон, мы с Васькой Кузаковым с детства дружим. В старших классах, правда, друг от друга отдалились, разные интересы, разный круг общения. А потом он за мной приударил. А что в нём загадочного? Знаю его, как облупленного. Наперёд просчитать могу, как штакетник. Да он и простой такой же. Как гвоздь. И такой же надёжный. Не восприняла я всерьёз его ухаживания. Разбежались по разным вузам. А как снова встретились - он с новой силой. Замуж звал... Дура я, дура. Вышла за оболтуса своего по фамилии Змей, двоих ему родила. Вася женился, но позже, после тридцати, у меня уже сын был. Сын от первого брака у него тоже взрослый уже... Развёлся, снова женился на этой сучке, она ему ещё двоих... Дети маленькие ещё, старшей двенадцать. Вот и живут теперь. А с Васькой дружим. Друзья детства.
   Юля на некоторое время забыла о своих неурядицах. А ещё она успела сложить годы, и что-то у неё не получилось.
  - Катя Дмитриевна, простите за нескромный вопрос. Получается, что Василию Степановичу примерно пятьдесят, а вы говорите, что вы одноклассники.
   Катя Змей рассмеялась, довольная.
  - Мне пятьдесят два, - сказала она.
  - Восемнадцать плюс, - подсказала Рита.
  - Восемнадцать умножить, а потом плюс, - поправила Катя Дмитриевна. - Под шумок превращаюсь в старуху Шапокляк.
  - Ну зачем вы так, - смутилась Юля.
  - А чем плоха старуха Шапокляк? Рот до ушей, стильная, на поводке зверюга, которую все боятся. Если понадобится - нарушит все запреты, какие только можно.
  - Дружит с крокодилом, - хихикнула Рита.
  - Дружу. Мне мой возраст нравится. Единственно, всякие болезни давят. На таблетках сижу, никуда не денешься. Жизнь на "колёсах". В общем, шестой десяток. Я уже пенсию получаю. Сахалинский стаж плюс двое детей.
  - И старшего тоже зовут Вася? - вспомнила Юля.
  - Да... Мне имя нравится. Родное.
  - А давно он у вас на СВО?
  - С самого начала. Контрактник. Он там с самого первого дня. В отпуск только один раз приезжал, ненадолго. Медали есть.
   Катя Дмитриевна рассказывала о сыне, потом о дочке.
  - Всё дождаться не могла, когда они оба школу окончат. А теперь как подумаю, что малая тоже уедет, и тоскливо заранее. Пусть бы себе училась, живая душа рядом. Поедем поступать через пару недель. Скоро совсем одна останусь.
   Глянула на Юлю, извинилась и спросила в лоб:
  - А чем твоя свекровь мотивировала, когда детей не отдала?
  - Тем, что раз я плохая жена, то и плохая мать. Понимала, что поступает... как сказать... сомнительно, назвала себя орудием в руках Господа. А... один мой знакомый сказал, что только самозванцы так себя называют.
   Рита сердито фыркнула, а Катя Дмитриевна сказала:
  - Я вот думаю... Иуда Искариот был орудием в руках Господа. Так он был Апостол! И чем это для него окончилось? До сих пор не испил свою чашу, человечество ведь его так и не простило. Тяжкий это Крест - быть орудием в руках Господа.
  - Если бы у меня отняли моего Антошку, - заявила Рита, - да я бы всех пор-р-рвала!
   И она, как кошка, распустила длинные когти, а когти у неё - длиннющие, загнутые, брусничного цвета с искрой, как пиджак у Чичикова. Нет, не кошка. Тигрица! Юля с привычной тоской подумала: "Почему я не смогла, как Рита? Почему не смогла, как Танюха? Почему не порвала, почему морду не расцарапала?" И ответила сама себе: "Потому что на глазах у детей, вот почему. Не смогла".
  - Свекровь - от слова "свернуть кровь", - продолжила Рита. - Я со своей не общаюсь, слова доброго мне за всё время не сказала. И всё у неё к одному сводится: делай всё сама, а моего мальчика не трогай. Видели моего "мальчика"? Сто килограммов весом! Сами разберёмся, кому что делать. Нет, надо чтобы по её всё было. А на меня, между прочим, давить нельзя, змеёй выползу, ещё и тяпну по дороге.
   Катя Дмитриевна рассмеялась и сказала Юле:
  - Чистая правда! Рита, когда к нам устроилась, поначалу боролась со мной за свою независимость. Ей казалось, будто я её под себя подмять хочу.
  - Да ладно, нашли, что вспоминать, - со смехом отмахнулась Рита.
  - А вообще Рита у нас хороший парень. А мне со свекровью повезло. Уже под восемьдесят, а всё о внуках беспокоится. Даже когда с сыном её развелась, ни слова упрёка не сказала.
  - А почему развелись, если не секрет?
  - Ничего секретного. Нашёл другую. Всё бы ничего, но у меня тогда мама парализованная лежала. Малая во втором классе двойки хватает, старший хулиганит, маму каждые два часа переворачивать надо, я между ними разрываюсь, а ещё ведь работа. А тут благоверный мой в один прекрасный день заявляется и говорит: всё, ухожу, у меня теперь новая жизнь, и вам с вашими памперсами в ней нет места. Он потом вернулся, что-то у него не срослось в новой жизни. Мама у меня умерла уже. Не приняла его.
  - Не простили?
  - Почему же, простила. Но жить с ним не смогла. Предательство вообще простить трудно. К слову об Иуде. Хотя удивитесь, мне Иуду жалко почему-то.
  - Мой тоже не ангел, но терпеть можно, - сказала Рита. - Свекруха моя хоть и вредная, но воспитала его неплохо. И, кстати, тоже хорошая бабушка. С внуком сидела, когда нужно было. И когда не нужно, тоже. Второго просит, а мы что-то мнёмся пока. Как муж скажет.
  - Ты слушаешься мужа? - уточнила Юля.
  - А как же? Мужа надо слушаться.
  - Муж - голова, жена шея, вообще-то, - безобидно поддела её Катя Змей.
  - Правильно, - охотно согласилась Рита. - Повернёшь голову, куда нужно, и слушаешься.
   Внучка потомственных конокрадов чуточку подумала и горячо сказала:
  - А детей твоих надо выкрасть! Вот так.
   Вернулись мужчины с добычей. Стало шумно и весело. На костре уже стоял котелок с закипающей водой. Несколько рыбин тут же выпотрошили, завернули в листья белокопытника и испекли в золе, сварили и уху, а икру тут же засолили в тузлуке.
   После шумной трапезы под рюмашку компания полезла купаться, распугивая идущую косяком горбушу. Вода в реке холодная, дробь зубную выбивающая, но это никого не смутило, даже пацанёнка Нечитай - в воду он вперёд всех поспел. Рита на потеху публике стала принимать позы культуриста. Со своими тощими конечностями она смотрелась потешно.
  - Ну, как? - спрашивала она. - Хорошее у меня телосложение?
  - Теловычитание у тебя хорошее! - смеялась Катя Дмитриевна, аплодируя. - Как, Юля, правда, весело? Правда, хорошо? На Сахалине вообще хорошо. Не могу понять, почему люди так рвутся отсюда...
  
   Баба Тома рыбке обрадовалась. Муся с котёнком Мультиком с удовольствием хрустела хвостовой частью и плавниками, перепало гостинца и Батону. О котёнке, как ни странно, справлялись, объявление в газете сработало. Обещали заехать за ним в воскресенье, то есть завтра.
   Ночью Юле привычно не спалось. Почему она не смогла забрать детей? Почему она, мать, уступила, когда речь шла о её детях и её материнстве? Кого ни спроси - все, как один, считают, что детей нужно было забрать. Уж Танюха бы забрала, в этом Юля ни на миг не усомнилась. И Марго забрала бы. Уж они бы сумели. Правда, никто и не осудил её хотя бы в глаза. Выходит, она снова совершила непростительную ошибку. Сколько можно делать ошибки? Сколько ещё раз нужно ошибиться?
   И, главное, что теперь делать? Разумеется, детей необходимо вернуть. А как?!! В Хабаровск ещё раз лететь не на что, билеты дорогие, ненамного дешевле, чем в Москву, а денег нет. И, главное, поездка точно так же ничего не даст. И в суд идти не с чем. Дети у бабушки, в хороших условиях, сыты, обуты, одеты, никто их не обижает. Разбирайтесь сами между собой - ответит судья. Если, конечно, заявление получит ход, а то его ещё и не примут. Уже неделя прошла впустую, а Юля так ни к чему и не пришла.
   Не давала перевести дух обида на свекровь. Едкая, липкая, она перехватывала дыхание. Придушивая, она вертелась по кругу, обрастала новыми подробностями и всё сильнее тяжелела; к ней прилипал и прочий сор: какие-то детские, полузабытые обиды и на собственную мать. Что ни сделаешь, как ни повернёшься - всё неправильно, всё не так. Вечно Юля была виноватая: то с улицы придёт грязная, то тройку схватит, то полы забудет помыть. То кошку во дворе гладит и матери на глаза попадётся. Нельзя ведь - опять виноватая. Цветы не политы, в тетрадках всё не так, картошку она чистит неправильно и ручку в пальцах не так сжимает. И с подругой по телефону так нельзя разговаривать. В шкафу и на полках невесть что творится. И вообще, что там у дочери в телефоне делается, о чём и с кем беседы?
   Чистюля, каких белый свет не видывал, мама приходила в отчаяние от Юлиной неряшливости. Когда дочери исполнилось тринадцать, у мамы лопнуло терпение. "Сколько можно так обращаться с вещами? Неужели нельзя прийти со школы и повесить форму в шкаф? Сразу постирать колготки? Помыть обувь, а утром её натереть губкой? Раз ты так с вещами обращаешься, значит, они тебе не нужны. Больше ничего тебе не куплю, пока не научишься аккуратности".
   Слово с делом у мамы не расходится. Единственно, с новым учебным годом она обновила дочери школьную юбку и пару блузок, да ещё время от времени покупала колготки. Юля тянулась в рост и набирала девичий цвет, словно юная царевна в "Спящей красавице" Пушкина. Тесная обувь, хоть и разношенная, стала натирать, руки зимой мёрзли в коротких рукавах пальто, а трусики врезались в тело и оставляли багровые полосы. Джинсы в облипочку, стыдно людям на глаза показываться, тёплые лосины зимой под юбку до конца не натягивались. Единственный бюстгальтер уже и на нос не налезал, пришлось выбросить, и без него пришлось хуже всего. Юля жутко стеснялась и сильно сутулилась, чтобы спрятать неприлично налившийся бюст, а под школьные блузки надевала футболку. Мама спохватилась, купила два бюстика. А колготки, как ни старайся, рано или поздно рвались, Юля страшно боялась признаться маме, и зашивала стрелки ниточкой, выдернутой из старых колготок. Ходить в штопаных она тоже стеснялась, но совсем без колготок было нельзя.
   Наказание длилось не так уж и долго, где-то с год, пока в гости не приехали дедушка с бабушкой. Бабушка не стала ничего уточнять, забрала подросшую внучку с собой по магазинам и, не обращая ни малейшего внимания на подростковое сопротивление, купила ей всё необходимое. Дочери, Юлиной маме, она прописала "чих-пых". Потом, проводив неугомонных родителей, мама выругала дочь за то, что та "пожаловалась" старенькой бабушке, которой вообще-то покой нужен. "Сказала бы прямо, что из всего выросла, я обо всём сама догадываться должна? "Поле чудес" какое-то. Сраму не оберёшься. И нечего из меня монстра делать. Попробуй, постой каждый день у плитки после работы. Никакой благодарности..."
   Вместо того, чтобы искать выход из сложившейся ситуации, интеллект упорно таскал Юлю по глухим закоулкам памяти, в которые совсем не хотелось заглядывать. Разумеется, когда памяти нет, выход можно найти разве что случайно. Но почему память упрямо подсовывает именно это? Мать, что ли, со своими бесконечными придирками виновата, что её дочь в нужный момент оказалась беззубой?
   А ведь так оно и есть... Юля не сумела противостоять свекрови, не смогла защитить себя и своих детей из-за чудовищного комплекса вины, привитого в детстве мамой. Именно тяжёлое, удушающее чувство вины сковало её по рукам и ногам, не позволив дать отпор свекрови.
   Мама с её методами воспитания, сама о том не зная, сыграла с дочерью плохую шутку!
   Юля таращилась в темноту и размышляла. Нет уж, ей уже тридцать, и сваливать ответственность за свои ошибки на маму означало расписаться в собственной несостоятельности. Однако детей просто так не вернёшь, свекровь занимает непримиримые позиции, но есть ещё отец детей, у которого может быть своё мнение. Похоже, единственный выход - помириться с ним. Собственно, этот выход хорош во всех отношениях, ведь тогда удастся полностью восстановить семью. Перетащив Глеба на свою сторону, Юля не только получит Тёму со Светой, но и обретёт самого ценного союзника, который не даст её своей матери в обиду. И вообще в обиду никому не даст.
   И напрасно его так ругала Танюха, считая, что Ольга Владимировна отобрала детей с его подачи.
   "Пойдёмте, дети. Теперь у вас нет матери, только папа и бабушка", - отчётливо прозвучало в голове Юли. Она помнила каждое слово, брошенное ей в лицо Ольгой Владимировной. Только папа и бабушка! Вот так!
   Юля замерла, поражённая очевидным фактом. Как можно быть такой слепой? Конечно, Глеб! Где он болтается всё это время? Телефон недоступен. Юля поднялась с кровати, мало отличавшейся от раскалённой сковороды, взяла телефон и набрала его номер. Да, недоступен.
   Они оба против неё, и Ольга Владимировна, и Глеб. Помнится, она искренне считала, что Глеб перебрался на Сахалин, чтобы быть подальше от матери с властным, бескомпромиссным характером. Как же она ошибалась!
   Развестись! Немедленно, прямо сейчас. Юля в нетерпении походила туда-сюда. В понедельник утром она отпросится с работы и поедет подавать заявление.
   Стоп! Она встала, как вкопанная. Судья, едва узнав, что дети находятся у матери мужа, вряд ли примет сторону Юли. Он оставит детей с отцом. Тяжба может длиться сколько угодно долго, дети растут, и они неизбежно её забудут.
   А значит, у неё нет выхода. Никакого.
   Депрессия с новой силой потащила её в свои вязкие пучины.
  
   Утром баба Тома увидела свою постоялицу и всполошилась.
  - Заболела! На рыбалке продуло. Перекупалась. Вода-то ещё холодная какая! Ты хоть воду сегодня на себя не лей.
  - Не буду, - легко согласилась Юля. Она мягко отказалась от всех снадобий, объяснив, что просто не выспалась.
  - В цыплячьей сетке чья-то кошка запуталась, - сообщила баба Тома. - Не могу вытащить её, к себе не подпускает. Пойди, может, у тебя получится.
   Юля поплелась к клетке, в которой днём обитала квочка с цыплятами. Хозяйка цыплят туда не запустила, потому что в мелкой рыбацкой сетке намертво запутался кот Енгуныча.
  - Кыс-кыс, - позвала его Юля в надежде, что ханский бандит её узнает и позволит выпутать, однако кот, натерпевшись за ночь страху, не желал никого узнавать, и при виде человека забился в сетке с новой силой.
  - Это кот моего сотрудника, - пояснила Юля хозяйке. - Он в Чехове живёт. Я позвоню ему, пусть приедет.
  - Что же он потащится в такую даль? - отмахнулась баба Тома. - Санёк уже пришёл, сейчас поможет.
   Санёк, шмыгая носом, на глаз оценил ситуацию и попросил нож. Попробовав острие, работник остался недоволен и долго точил лезвие бруском. Юля негромко разговаривала с несчастным животным, пытаясь хоть немного успокоить его, но стоило протянуть руку, как кот снова начинал биться. Сквозь перепутанные зелёные верёвки клоками торчала шерсть и бешено сверкали глаза.
   Санёк покончил с заточкой и подступил к коту вплотную. Несколько взмахов - и освобождённое животное очутилось в крепкой руке слесаря. Схваченный за шиворот, кот Енгуныча, оскаленный и с обезумевшим взором, замолотил во все стороны когтистыми лапами.
  - Агрессивная, - глубокомысленно изрёк Санёк и унёс кота на улицу.
   Вернувшись, он простодушно поведал:
  - А у нас цыплят лиса утащила. Говорил своей: в курятник их на ночь убирай. Так она убирает, а тут что-то вечером посидели, выпили, они и остались на улице. Утром встаём, сетка порвана, цыплят нет.
  - А когда это было? - насторожилась Юля. Ответ слесаря выдал кота Енгуныча с головой. Одной загадкой в этом мире стало меньше.
   Воскресенье потянулось медленно и тоскливо. Юля ушла в огород и полола, чтобы занять себя чем-то, а мысли безнадёжно увязали в одном и том же кислом болоте, и не было от них никакого спасения.
   Днём баба Тома налила работнику супу, сваренного на печке, и стала собирать ему обед: суп, несколько кусков хлеба и немного вчерашнего ужина на второе. Сложила всё на поднос, взяла большую кружку, согнала Мусю с молочной фляги, убрала кошачью подстилку и открыла крышку, чтобы зачерпнуть косорыловку. В это время у неё побежало на печке варево для собаки, и баба Тома, засуетившись, отвернулась от фляги. Котёнок Мультик увидел, что место на фляге никем не занято, разбежался и завис в прыжке. И плюхнулся в бражку.
   Баба Тома ахнула, оставила собачью кастрюлю и кинулась выручать котёнка, но тот уже выбрался из фляги, да с такой прытью, будто косорыловка кипела. Спрыгнув на пол, Мультик несколько раз с остервенением встряхнулся, попытался вылизаться, пхекнул и бросился наутёк. За ним побежала Муся.
   Юля, которой и без того кусок не лез в горло, забыла об обеде и побежала следом. За котёнком ведь обещали приехать, а от него теперь смердит, как от конченного забулдыги! Баба Тома махнула рукой, зачерпнула косорыловки из фляги, где принял ванну котёнок, и понесла обед работнику.
   Санёк сидел на скамейке во дворе и тоже имел вид нерадостный.
  - Что-то вы как сговорились сегодня, - заметила баба Тома. - Юля аж с лица спала, но у неё неприятности. А ты чего не весел?
  - А, - отмахнулся слесарь и принялся за обед.
  - Сегодня забор поправить не успеешь. А завтра не получится прийти пораньше? Не отпустят тебя?
  - Не отпустят, - пробурчал Санёк, мрачнея. - Кефир забодал, смотрит за каждым шагом. Чуть что не так - ругается, уволить грозится. Если работы нет, заставляет в боксе сидеть, никуда не денешься. И курить не даёт, когда машину ремонтируешь. Только увидит с сигаретой - орёт, чтоб ему пусто было.
   Выплеснув наболевшее, Санёк приложился к бражке. И без того кривое лицо слесаря от кислятины с градусами поехало вбок и стало почти неузнаваемым.
  - Это который Никифоров, что ли? - уточнила баба Тома. - Слыхала, как же. Юля, ты бы поговорила со своим сотрудником, чтобы Санька не обижал, слышишь?
  - Слышу, баба Тома. Он не только Санька, он там всех обижает, сладу нет, - грустно ответила Юля, занятая вытаскиванием котёнка из-под крыльца.
  - Всё равно поговори. Ишь, шустрый какой - уволить. Сам бы попробовал без работы посидеть. А ты, Саня, в обиду себя не давай. Как начнёт притеснять тебя - поставь его на место. Ты свою работу делаешь добросовестно, и пусть он к тебе не придирается. Так ему и скажи.
   Мультик был изловлен, выкупан с шампунем (тёплую ванну он принял спокойно) и высушен полотенцем. Позже его с удовольствием забрала новая хозяйка.
  - Баба Тома, а что случилось с Саньком, почему он такой искалеченный? - спросила Юля вечером, когда работник получил за труды денежку и ушёл домой.
  - Машиной сбило. Да так сильно, что потерял глаз. Врачи его, можно сказать, по частям собрали. Разве можно так над ним издеваться, как ваш Никифоров? Ты скажи ему, Юля...
  
  
  Глава 8 Чужую бороду драть - свою подставлять
  
   Понедельник для Санька начался с очередной выволочки от Никифорова.
  - Грязь в боксе развёл - ступить некуда, - ругался Евгений Петрович, брезгливо обозревая хозяйство слесаря и водителя. - Хороши оба, нечего сказать. Свиньи. Немедленно навести порядок! Колёса зимние сложить вон туда, инструменты на полки убрать, да подметите, наконец. Лопата что тут делает? Место ей тут, что ли?
  - Дык это... Иваныч сказал... - жалко проблеял Санёк, растерянно топтавшийся посреди бокса, в котором и в самом деле не мешало бы прибрать.
  - А мне плевать, что сказал Иваныч! - надвинул на глаза козырёк чёрных бровей лесничий. - Делай, что тебе велено. Лопата в "Чайке" нужна. Домкрат от "уазика" где?
  - Дык это... это...
  - Пропил, что ли? Пятьдесят литров бензина куда подевал? Бочка на прошлой неделе была полная.
  - Дык откуда я знаю? У меня лисапет, на кой мне ваш бензин дался?
  - Мне почём знать, на кой? Чтоб вернул. И домкрат чтоб был.
  - Иде я его возьму? - растерялся вконец Санёк.
  - Ищи. Иначе уволю. За бензин, за домкрат и за свинарник в боксе. Да пойди, умойся, грязный, как чушка вечно.
  - Грязь техническая - не венерическая, - резонно ответил Санёк, которого зацепило очередное напоминание об увольнении. Бензин он отлил знакомому, его грех, лишняя копейка не помешала, но куда подевался домкрат - тут он, извините, ни сном ни духом. А если его всё равно уволят, что тогда терять?
   В бокс, как обычно, зашёл Миша завести "буханку", увидел лесничего и остановился. Никифоров узрел в дерзком замечании слесаря искру неповиновения и постарался погасить бунт в зародыше:
  - Уволю! Ещё поговори у меня. Под забором сдохнешь.
   Немногословный Санёк и тут не стал тратиться на слова, молча ткнул начальника кулаком в скулу, да так, что Евгений Петрович, коротко взмахнув руками, свалился на грязный пол бокса.
  - Э, ну-ка стопэ! - скомандовал Миша, бросился наперерез Саньку, начавшему от души пинать Никифорова здоровой ногой, и оттащил его от лесничего.
   Евгений Петрович поднялся и полез к развоевавшемуся слесарю, но им обоим мешал объёмистый Мишкин торс и его крепкие руки.
  - Всё, всё, стопэ, - командовал водитель, пытаясь угомонить не поладивших сотрудников.
   Драчуны разошлись.
  - Чтоб к вечеру в боксе был порядок, - велел разозлённый, раскрасневшийся Евгений Петрович со всклокоченной бородой, и стал отряхивать на себе одежду. - А ты, Абашкин, имей в виду: ещё один твой финт - и вылетишь с работы. Надоело мне с тобой нянькаться.
   Когда Никифоров ушёл, Миша похлопал взъерошенного Санька по плечу и сказал:
  - Не ссы, не уволит. Кадрами у нас Суворов занимается. Сейчас я с охотоведами в Чиполлиново съезжу и тебе помогу. И в самом деле, бардак у нас.
   Николай Хан, пока собирался на выезд в село Чапланово, сообщил коллективу новость, которую ему удалось выведать через своих многочисленных знакомых и родственников:
  - ОБЭП к нам приезжал с подачи Никифорова.
   Катю Дмитриевну аж подбросило.
  - А я о чём говорю? - торжествующе воскликнула она. Николай отмахнулся от неё и продолжил:
  - Какой-то гражданин подал в ОБЭП заявление, о том, что руководители Холмского лесхоза и Костромского лесничества присвоили деньги, перечисленные на работы по лесовосстановлению в прошлом и позапрошлом году. Виды работ он указал, где не исполнено, тоже указал.
   Николай назвал фамилию неравнодушного гражданина.
  - Это ещё кто? - хмуро удивился Владимир Иванович.
  - Хрен в пальто. Предоставил Никифорову копию паспорта за деньги. Я даже сумму знаю. Парень-то наш, чеховский, в Яблочное он потом переехал, после техникума...
  - Кефир прицельно водил их там, где есть недоделки, - недовольным голосом сказала Рита. - А оно, хоть и плохо, но исполнено. Я им там объясняла, чуть из шкуры не вылезла, а он стоит, лыбится...
  - Иваныч, вы меня в свои разборки не впутывайте, - предупредил Николай. - Это ваше дело, чего вы там не поладили, я вас не ссорил.
  - Я тебя и не впутываю, с чего ты взял? - ещё больше помрачнел Суворов.
  - Мало ли что там у вас. Мне работать надо. Я и при Кефире работать буду, в случае чего. Он меня не тронет. Кто на медведей выезжать будет, да ещё за такие деньги? По ночам караулить их, на выходных ездить? Ты уж извини, Иваныч. У меня семья.
   Владимир Иванович молчал. В конторе установилась тягостная тишина.
  - А у меня сердце, Иваныч. Сами знаете, - опустив глаза, добавил Арсений Андреевич.
   Охотоведы виновато потоптались и уехали.
  - Куда страна катится? - задалась философским вопросом Катя Дмитриевна. - Вот и Мишка мой туда же. Его можно понять, многодетный. Не обижайтесь на них, Иваныч. Мне проще, у меня хоть пенсия.
  - А меня муж кормит, с голоду помереть не даст, - подала голос Марго. - Я тоже с вами.
   Взоры обратились к Юле.
  - Не трогайте её, - произнёс Суворов. - Началось - кто за белых, кто за красных. Так мы все перессоримся, а им только того и надо, чтобы коллектив раскололся. Работаем, как и прежде. Я с ним сам разберусь. А Тонька без него здесь и так не задержится.
  - Я с вами, Владимир Иванович, - сказала Юля.
  
   Баба Тома затеяла побелку. Бабушке мало было ежедневно мыть полы. Каждое лето она перебеливала дом. Юля, пытаясь выбраться из вязкого омута тоскливого безвременья, помогала перетаскивать туда-сюда вещи и двигать мебель. Втроём с Саньком они даже подвинули пианино, за которым хозяйка, грешным делом, несколько лет не белила, потому что инструмент был о-о-очень тяжёлым, и сдвинуть его с места означало сдать на разряд по тяжёлой атлетике.
   На кухне стены были сверху белёные, снизу крашеные. Нижнюю часть хозяйка не перекрашивала, только границу между краской и побелкой она аккуратно под линеечку подвела синькой.
   С подымливающей печью она тоже разобралась. На крышу залез Санёк и под заполошные советы перепуганной хозяйки прочистил дымовую трубу толстым самодельным ершом. На этом баба Тома не угомонилась. Вместе с Юлей они вдвоём отодвинули диван, за ним в стене обнаружилась маленькая заслонка. Отворив её, хозяйка сунула туда, в ту же трубу, ветошь, пропитанную бензином, чиркнула спичкой и прикрыла дверку. "Бум-м-м!" - громыхнуло в трубе, и по периметру заслонки пыхнуло чёрным дымом.
   На работе в это время разворачивалось другое кино, и Юля не могла оставаться равнодушной к его исходу. Евгений Петрович больше не мог ходить под командой Суворова и полностью вышел из подчинения. Главный лесничий тоже не сидел сложа руки: стал выпускать письменные распоряжения, которыми предписывал своему подчинённому выполнять должностные обязанности. Вручать распоряжения стало для Суворова очередным испытанием, потому что Никифоров был выше его на голову и гораздо шире, и, возвышаясь над начальником, он ещё и слегка нависал над ним. Руки у главного лесничего тряслись, но отступать он не собирался, заставлял мятежника расписываться в получении распоряжений.
   Никифоров посовещался с женой и стал писать внизу распоряжений собственные требования: предоставить машину для выезда, заправить её, дать водителя. Дать материалы для дальнейшей работы. Что угодно, бумага всё стерпит. Суворов собрал исчёрканные лесничим распоряжения и отправил в ГКУ.
   В начале июля Никифоров получил выговор. А Суворов получил от Никифорова скандал. Поорав друг на друга, как коты, они разошлись по кабинетам несгибаемые.
   Конфликт перешёл на новый виток. Никифоров съездил в лес, где работала бригада, и разъяснил работникам их права, которые вроде как ущемляются. Заодно назвал суммы зарплат у начальников. У работников-то какая зарплата? Во-о-от. Двое человек после агитации уволились, и работы в лесу оказались под угрозой срыва.
   Наталья молчать не стала, приехала из леса, ворвалась в контору лесхоза и громко ругалась там сначала со Стыцко, потом вместе с ним, а после они оба ввалились в кабинет лесничества, где их встретил Суворов. Втроём они сунулись в соседний кабинет, но он оказался заперт. Главный лесничий вытащил сотовый, но на звонки никто из Никифоровых не ответил. Поиски докатились до бокса, где Миша разъяснил, что супруги забрали "Чайку" и куда-то на ней укатили.
   К концу рабочего дня выяснилось, что, как только разозлённая бригадирша появилась на горизонте, супругов укусил вирус трудоголиков, и они уехали в лес контролировать работу бригады. Бригадира ведь на месте нет, она шляется неизвестно где в рабочее время!
   Именно так объяснил Суворову своё отсутствие лесничий, когда поставил "Чайку" на место. Наталья в это время усаживалась в вахтовку, чтобы ехать обратно в лес. Не мудрствуя лукаво, она, обычно уравновешенная, обложила матом обоих супругов.
   Никифоровы Наталье отвечать не стали, потому что бригадира всё равно не перехлещешь, а вот новую порцию огребёшь, как за здрасьте. Тут и пробовать не надо, уж больно рассерженная Наталья напоминала медведицу. С независимым видом супруги прошествовали мимо двух руководителей в контору.
  - Что за люди такие, а?! - плюнул на землю Стыцко. - Нет, ну я-то тут причём? Он два места себе готовит, что ли?
  - Почему себе? Жене своей, - поправил его Суворов. Стыцко от его слов дёрнулся, как ужаленный.
   Супруги между тем отступать не собирались. В голове Антонины Фёдоровны родилась очередная блестящая идея.
  - А ты припугни Суворова, он же трус. Ему уже на пенсию давно пора, он и сам это знает. Сколько ему? Шестьдесят пять? Вот и пусть идёт. Решим этот вопрос почти бескровно.
   Ай да голова у супруги! Восхищённый Евгений Петрович подосадовал на неблагодарный коллектив, неспособный оценить его жену по достоинству. Он им всё припомнит, каждое слово, уже недолго осталось.
   Скоро представился случай воплотить в жизнь новую каверзу. В июле "группа поддержки" главного лесничего поредела, потому что опасная Катя Змей укатила с дочерью на материк поступать в вуз. Риту и Юлю Владимир Иванович отправил в лес, где на агроуходах работала бригада, а охотоведы уехали по жалобе на очередного медведя-хулигана.
   На ловца и зверь бежит. К Суворову даже подходить не пришлось, он пришёл к Никифорову сам.
  - Евгений Петрович, я не вижу отчёт по ГСМ , - потребовал он.
  - А почему я должен его делать? - холодно осведомился Никифоров.
  - Потому что ты всегда его делал.
  - Кто ты такой, чтобы требовать с меня отчёты? Я подчиняюсь только директору ГКУ, а ты тут временно и вообще случайно.
  - От меня опять приказ нужен? Приказ будет, - заверил его главный лесничий.
  - Ты специально пришёл, чтобы позлить меня? - повысил голос Никифоров и для затравки отвесил начальнику лёгкий подзатыльник. Суворов уронил очки.
   Никифоров собирался натыкать его кулаками, так, несильно, чтобы следов не осталось, не столько больно, сколько страшно. Антонина Фёдоровна рыбкой выскользнула из кабинета и встала за дверью.
   Никифоров сжал кулак, но рука была перехвачена и заломлена, да так быстро, что бунтарь и опомниться не успел. Его ноги внезапно оторвались от пола и оказались под потолком. Перед глазами пронеслись шкафы с папками и рабочий стол, а потом Евгений Петрович грохнулся об пол, больно приложившись затылком. Заместитель рванулся, но Суворов сноровисто придавил ему локтем горло.
  - Не ходите сюда, пусть они сами разберутся! - звонко крикнула за дверью Антонина Фёдоровна. Видно, грохот услышали в кабинетах лесхоза.
   Никифоров задёргался и вцепился ногтями в лицо начальника. Суворов придавил горло чуть сильнее, заставив зама захрипеть и ослабить кошачью хватку. Антонина Фёдоровна между тем потеряла терпение и заглянула в дверь. Увидела она совсем не то, что ожидала. Ахнув, она ворвалась в кабинет, схватила Суворова за ногу и стала стаскивать его с супруга. Мужчины, занятые борьбой, не обратили на неё внимания. Ботинок соскользнул с ноги Владимира Ивановича, отчего Никифорова потеряла равновесие и грузно плюхнулась на пятую точку.
  - Что здесь происходит? - громко спросил директор лесхоза, обозревая из дверей поле боя. Из-за его спины тянули шеи две бухгалтерши и экономистка. Драчуны, понимая, что смотрятся не лучшим образом, отцепились друг от друга и поднялись на ноги, мятые, багровые, запыхавшиеся, Суворов с исцарапанным в кровь лицом. Никифоров держался за бок.
  - Ты мне ребро сломал, урод, - прохрипел он. - А вы все свидетелями пойдёте.
  - Счас вот, метнусь кабанчиком, - осклабился Стыцко в мстительной усмешке. И рыкнул на бухгалтерию:
  - Чего вылупились? А ну марш в кабинет все трое! И чтоб духу вашего здесь не было.
   Коллектив лесхоза убрался к себе. Владимир Иванович, не в силах прийти в себя от случившегося, побрёл на своё место в поисках ненужной бумаги - к лицу приложить и вытереть кровь. На кого вот он теперь похож, а? Будто с бабой подрался.
   Никифоров и здесь не оставил его в покое, заглянул.
  - Я в поликлинику - рентген делать. Тоня поедет со мной. Вдруг за рулём сознание потеряю...
  - Это ты всерьёз? - не поверил ушам главный лесничий.
  - А ты до сих пор думаешь, что я шучу? Шутки давно уже кончились. Я с тобой по-хорошему хотел. Ушёл бы спокойно на пенсию, никто б не трогал.
   Суворов вздохнул, огладил бороду и спросил спокойно:
  - Женя, скажи прямо, чего ты добиваешься?
  - Я хочу только одного: чтобы мою жену любили и уважали. А раз не хотите - пеняйте на себя. Вы все: и ты, и Змей, и Коля Хан, и эта дура Нечитай. А теперь меня ничто не остановит. Теперь я не успокоюсь, пока не посажу тебя.
  - К чему весь этот цирк, Женя? Сказал бы прямо, что в начальники рвёшься. Какой из тебя начальник? С людьми работать не умеешь, ответственности боишься. От тебя же разбегутся все, с кем работать останешься? С супругой своей, у которой опыт работы на бумаге только?
  - Найду, с кем, - ответил Евгений Петрович, и мятежное семейство покинуло контору.
  
   Только через отдел кадров Владимир Иванович узнал, что его подчинённый взял больничный. О его супруге кадровичка ничего не сообщила, только вяло удивилась, что её третий день нет на работе.
   Зато в Костромское лесничество пожаловал заместитель директора ГКУ "Сахалинские и Курильские лесничества". Это был грузный усатый дядька лет пятидесяти с суровым лицом и злыми глазами. Первое, что спросил у Суворова Алексахин - какие должностные обязанности исполняет Никифорова.
  - Никаких, - отрезал Владимир Иванович.
  - Поясните, - потребовал Алексахин.
  - А что тут пояснять, - затрясся на старых дрожжах главный лесничий. - Поначалу пытался занять её - отшвыривает папки, каждое слово поперёк. Никифоров её во всём поддерживает. Что удавалось всучить, чтоб исполнила - обязательно с ошибками. Скажешь исправить - она исправит и в другом месте нарочно сделает. Ничего поручить нельзя.
  - А Никифоров в служебных записках пишет, что вы не даёте ей работать.
  - Что?! - изумился Суворов. - У нас людей не хватает катастрофически, а я, оказывается, не даю ей работать?
  - Где она, кстати?
  - На больничном, вероятно, - развёл руками Суворов. - Они мне не докладываются. Мой телефон заблокировали, а с городского не берут.
  - Так. Ясно. А это что?
   Алексахин извлёк из портфеля пачку бумаг и полистал:
  - Здесь он пишет: "Суворов использует служебный "уазик" в личных целях: ездит на нём на работу и с работы". Это как понимать?
   Суворов растерялся. Однако зам продолжил:
  - Я тоже иногда на работу на служебной машине езжу, только меня водитель возит. А это как понимать, разъясните, пожалуйста?
   Алексахин снова полистал пачку и зачитал:
  - "...уазик замечен на дачном участке зятя Суворова". Что это ещё за номера? Это действительно Никифоров пишет или жена егонная?
   Слово "егонная" прозвучало, как ругательство. Коллектив Костромского лесничества сидел тише воды, слушал беседу. На представление подтянулись Миша и даже Санёк. Слесарь скромно стоял у стены, отказавшись от предложенной табуретки.
  - Я почём знаю, кто из них пишет, отсель не видать, - пробормотал Суворов, с беспокойством трогая на лице безобразные царапины.
  - Кстати, да, - проследил Алексахин за пальцами главного лесничего. - Поясните, пожалуйста, каким образом вы при своей, извините, комплекции, умудрились переломать все рёбра этому бугаю Никифорову?
   Краска смущения взошла на щёки Суворова.
  - В детстве и юношестве занимался единоборствами, - скромно пояснил он.
   Алексахин рявкнул:
  - Владимир Иванович, как вы могли допустить подобное? Что за "санта-барбару" вы тут развели? Как вы могли довести ситуацию до полного абсурда?
   Алексахин снова сунулся в ябеды Никифорова, не выдержал и расхохотался. Суворову было не до смеха, его трясло.
  - А что я должен делать, скажите мне? - спросил он. - Мне вот не до смеха совсем. Мои служебки, кстати, где? Я ведь писал!
  - Ни одной вашей служебки я не видел, - признался зам, отсмеявшись и всё ещё хлюпая. Рита торопливо покопалась в папках и предоставила заму копии служебных записок Суворова, зарегистрированных и отправленных электронной почтой, а следом - и обычной.
  - Та-а-ак, - протянул Алексахин. - Ладно, разберёмся. Тут, кстати, на вас ещё одна жалоба: о распитии спиртных напитков в рабочее время. И даже фото приложено.
  - Из окна снято, - прокомментировал Владимир Иванович, нахмурившись.
  - А дата какая? - уточнила Рита. - Недавно я тортик приносила, десять лет работы в лесничестве. С розочками... м-м-м...
  - Так. Хорошо, - закончил дискуссию зам. - А теперь ответьте, пожалуйста, на вопрос, Владимир Иванович: почему лентяйка и прогульщица до сих пор у нас работает? У неё ещё осталось право зарабатывать у нас деньги? Чего вы ждёте? Чего ждёте, я вас спрашиваю? Спросите в кадрах бланк акта о прогуле, и какие там ещё документы нужны, и оформляйте. И с Никифоровым нечего церемониться. Раз не хочет работать - пожалуйста, пусть сидит дома. Так, с этим покончили. Где Рябак?
  - Я, - испуганно откликнулась Юля.
  - Пройдёмте в соседний кабинет, будем проверять знания, которые вы здесь получили. Куратор где ваш?
  - Поступать уехала с дочерью.
  - Ладно, она нам не нужна.
  - Я могу присутствовать? - всполошился Суворов.
  - Необязательно, - непререкаемым тоном ответил зам.
  - Послушайте, у нас за воротами очереди что-то не наблюдается...
   Алексахин слушать не стал, увёл Юлю в кабинет Никифоровых и долго расспрашивал её о премудростях лесного дела. Одобрив знания нового работника, он объявил коллективу, что испытательный срок благополучно окончен, изволил отпить кофейку и с тем откланялся.
  
   Без толку прошла ещё одна неделя. Юля по-прежнему барахталась в тоскливом унынии и ждала перемен. Но перемены не наступали. До Глеба по-прежнему было не дозвониться, на обеих работах он не появлялся. Да и что могла изменить беседа с ним? Юля окончательно погрузилась в свою тоску и окружающим миром не слишком интересовалась. Даже только-только вылупившиеся гусята не вернули ей интерес к окружающему миру. Хозяйка носила их Юле отогревать, всех четверых, потому что, в отличие от бойких цыплят, гусята нарождались на свет слабенькие, квёлые. Сонный гусёнок на Юлиной груди то и дело просыпался, нежненько попискивал и силился поднять головку на тощенькой длинной шейке, тут же уставал и в бессилии опускал головёнку обратно. Все гусята выжили. Хозяйка отнесла их соседке, у которой только-только вылупились цыплята. Свои уже подросли, могли заклевать малышей.
   Но одно событие всё же всколыхнуло её болото.
   Вернулась Жулька. Худая до изнеможения, с торчащим крупом и рёбрами, она выпрыгнула из смердящего псиной грузовичка и потрусила на территорию лесхоза. Подслеповатый Барбос узнал подругу издалека и запищал, тонко, по-цыплячьи. Залаял, завопил и снова запищал. На его вопли на крыльцо конторы выбрались оба коллектива, а из сторожки вышел охранник. Барбос, визжа, бегал вокруг Жульки, а та в растерянности трусила по территории туда-сюда. Ей все были рады, приветствовали её, подзывали к себе. Жулька начала узнавать людей, но в руки по-прежнему не давалась, только вертела хвостом так, что худющий круп ходил ходуном, и скалила пасть в самой дружелюбной улыбке в мире.
   Барбос от избытка чувств взгромоздился на неё...
  - Всё, как у людей, - засмеялся Миша.
   И ещё одно событие хорошенько встряхнуло Юлю. Уехала Танюха. На Сахалин прибыл из Питера её предприниматель и закатил пир Таниным друзьям. Пир из ресторана перекинулся на берег моря, гудел всю ночь и продолжился на следующий день. Юля, уставшая и нетрезвая, вечером воскресенья обнимала Танюху и горько плакала у неё на плече.
  - Дура, ты зачем уезжаешь? Куда ты отсюда собралась? Я же совсем одна останусь... Декабристка ты, Танька. Держись там, в Питере своём, - бормотала Юля в полном расстройстве. Танюха не поняла...
  
   Никифоровы объявились через неделю. За это время коллектив перевёл дух и немного успокоился. Больничный был только у Евгения Петровича. Хотя Суворов ни о чём не спрашивал, Антонина Фёдоровна, как ни в чём не бывало, пришла к потеру налить чаю себе и супругу и на молчаливый взгляд начальника заявила:
  - А как мне до работы добираться было? На автобусе, что ли?
   Ответить никто не удосужился. Рита по указке Суворова подготовила нужные документы о прогулах, и только тогда Евгений Петрович понял, что дело пошло не по тому руслу.
   Кроме подписи самого начальника, в документах требуются ещё две. Хан, Арсений Андреевич, Нечитай, Рябак - у главного лесничего выбор был. Николай, насколько Никифоров знал, от конфликта отстранился. Риту лучше не трогать, её может защитить муж, бугай, который ремнём безопасности пристёгивает к себе джип. А с остальными он побеседует. Он не позволит Суворову собрать две подписи, и Тоню никто не уволит.
   Припугнуть Арсения Андреевича оказалось несложно. Никифоров встретил старого охотоведа, когда он утром шёл на работу.
  - Что я, мальчик, что ли, подпишу - не подпишу? Что посчитаю нужным, то и подпишу, - бойко ответил Арсений Андреевич своему начальнику, а у самого от страха аж взгляд застыл. Пугаться было чего: над головой пожилого человека завис леший с чёрными дремучими бровями, бородой и бирючьим взглядом. Нездоровое сердце дало предательский сбой и кувыркнулось, сбивая дыхание.
   Дело сделано - понял Евгений Петрович и отстал от подчинённого, ещё раз пригрозив для верности. А через пару часов он приступил к Юле Рябак. К Пеструшке, как её метко прозвала Тоня. Благо Юля по счастливому стечению обстоятельств (а стекались они так чуть не каждый день) осталась в кабинете одна: Арсений Андреевич после угрозы приболел и отпросился домой, Суворов с Ханом уехали на рейд, а Риту увёз на агроуходы Миша.
   Пеструшка что-то сосредоточенно считала на калькуляторе. Как же, вчера они с Ритой, возвращаясь с агроуходов, разглядели в лесу незаконную рубку, и Рябак теперь возится с актом о лесонарушении. Евгений Петрович плотнее прикрыл дверь, уселся на место Суворова и мрачно произнёс:
  - Договориться с вами хочу.
  - Э? - Юля оторвала от бумаг затуманенный взор.
  - Вы ведь собираетесь здесь работать?
  - Конечно, - насторожилась Пеструшка.
  - Суворов не предлагал вам подписать кое-какие бумаги?
  - Нет. А что за бумаги?
  - Вы знаете, о чём я. Если вы не хотите искать другую работу, вы не будете их подписывать.
   Никто не мог со стопроцентной уверенностью сказать, кто из не поладивших начальников Костромского лесничества останется победителем в схватке. Правда на стороне Суворова, но Никифоров более энергичен и средств не выбирает. У него были все шансы сломать Владимира Ивановича и стать главным лесничим. А ей, Юле, всеми правдами и неправдами необходимо продержаться до ноября-декабря. А там хоть трава не расти.
   Но если в маленьком коллективе восторжествует сила, несущая разрушение, Юля сама же потеряет последнюю веру в справедливость. Больше она не может врать самой себе, что ей безразлично, что творится в конторе Костромского лесничества. Даже если она не собирается здесь задерживаться.
  - Я подпишу всё, что посчитаю нужным, - спокойно ответила она.
   Евгений Петрович насупился, подошёл к Юле вплотную и навис над ней.
  - Значит, вы отсюда вылетите вперёд собственного визга.
  - Сомневаюсь, - внешне невозмутимо ответила та.
  - Вы без году неделю здесь работаете, делаете ошибки. Суворов вас прикрывает. А я прикрывать не буду. И даже не надейтесь уволиться по собственному, я вам "волчий билет" организую.
   Под каменным взглядом заместителя Юля похолодела. Она поняла реальность угрозы: если победят Никифоровы, они сломают любую её дальнейшую карьеру.
   Евгений Петрович разглядел, что ему требовалось, и отстал. В дверях обернулся и бросил напоследок:
  - Договорились?
   За эти несколько секунд Юля успела перебрать в голове несколько вариантов развития событий и поняла, что не может позволить себе ещё раз ошибиться. И проговорила сердито:
  - Два месяца я молча терпела Антонину Фёдоровну, её шпильки и оскорбления. То, что я ей не отвечаю, вовсе не означает, что мне нечего сказать. Это означает, что я стараюсь избегать ссор и конфликтов. Вижу, напрасно я с вами церемонилась всё это время. Больше не подходите ко мне, пожалуйста, ни вы, ни она.
   Юля сдвинула красиво очерченные светлые брови и уткнулась в компьютер.
  - Значит, не договорились? - озлился Евгений Петрович. Юля подняла голову:
  - Вы ещё здесь?
  - Значит, вы ничего не поняли, - с угрозой промолвил Никифоров.
  - Это вы ничего не поняли, - хамски ответила Пеструшка. - Теперь я не то, что в бумагах, я у вас на лбу распишусь. И заодно напишу жалобу на имя директора ГКУ. Мне понравились ваши методы, буду перенимать.
   Отбившись от лесничего, Юля стала ждать его супругу. Антонина Фёдоровна нарисовалась спустя четыре минуты с двумя кружками в руках. Юля, насмотревшаяся разборок в женском коллективе районной администрации, не дала Никифоровой начать разговор первой:
  - Да, Антонина Фёдоровна, который раз я убеждаюсь, что вы человек мудрый.
   С таким утверждением Никифорова спорить не могла, но неожиданная похвала не позволила начать разговор, как было задумано. Пеструшка между тем продолжала:
  - Только мудрая женщина могла дать совет мужу запугать сотрудницу. А зачем вы сюда пожаловали, Антонина Фёдоровна? Чайку попить? Всё никак с супругом чайник не купите? А, мало платят, ну да. За такую работу нужно в два раза больше получать, какой тут чайник. Но мне не жалко, наливайте, пожалуйста.
  - А почему ты решила, что я ему что-то советовала? - вклинилась в монолог Антонина Фёдоровна и уселась на место Николая Хана. - Вы тут что, поругались, что ли? Вот это да! Я не в курсе.
  - Куда ж ему без ваших советов? Вы в доме голова, вам и решать, что делать.
  - С чего это? С чего ты взяла, что я голова? - перешла в оборону Антонина Фёдоровна, но вовремя опомнилась и сказала:
  - Мы сами решим, кто у нас голова, а вот что у тебя в семье творится, я прекрасно знаю. Люди рассказывают. Они всякое рассказывают, и в Холмске, и в Яблочном, и в Костромском. Мне всё рассказали и про тебя, и про мужа твоего.
   Проверенный десятки раз ход Антонины Фёдоровны срабатывал безотказно. Сейчас Пеструшка изменится в лице, постарается взять себя в руки и начнёт допытываться, кто именно и что о ней треплет. И тут можно наговорить что угодно. Пеструшка непременно выйдет из себя, а Никифоровой только того и нужно.
   Пеструшка и в самом деле поморщилась, порадовав Антонину Фёдоровну. Дело сделано уже наполовину! Однако та миролюбиво ответила:
  - Я-то про свою семью помалкиваю. Мне вообще до одного осветительного прибора, кто там что болтает. А вот ваша семья у всех на глазах, как бельё вывернутое. Свили в конторе уютное гнёздышко, превратили контору в коммуналку. Какие-то разборки, сплетни таскаете. "Дом-два", с души воротит. Ну да, скучно, телевизора-то нет. Не совестно вам? Ехали бы вы, Антонина Фёдоровна, к себе до хаты, сидели бы там и людям не показывались, а то ведь сраму не оберёшься.
   Антонина Фёдоровна в долгу не осталась. Не будь она Никифорова, урождённая Апполинариева, если она не выведет из себя и не утопит в грязи какую-то тридцатилетнюю соплячку! Однако соперница оказалась хитрой и скользкой, да ещё настроенной на добродушно-смешливый лад, отчего Антонина Фёдорова чувствовала себя, как на голом льду, и пришлось ей туго. До сих пор она ни с чем подобным не сталкивалась.
   Дамы мирно беседовали минут пятнадцать. Юля раз за разом методично загоняла Никифорову в тупик, и та не знала, что ответить, чтобы не выругаться и не потерять лицо. В конце концов, она выдохлась и замолчала. Пеструшка некоторое время выжидающе смотрела на неё холодным взглядом, а потом с издёвкой полюбопытствовала:
  - Что молчите, Антонина Фёдоровна? Давайте ещё поговорим! Я с вами ещё не наговорилась. Что такое? Что-то не так?
   Никифорова с досадой почувствовала, что заливается краской. И тут Юля, казалось, пришла ей на выручку:
  - Вы чайку-то налейте! Забыли, что ли, зачем пришли?
   Чтобы не оконфузиться окончательно, Никифорова прошла к потеру и стала наполнять кружки. В наступившей тишине отчётливо слышалось журчание воды.
  - Да, не голова, это верно, - вздохнула у неё за спиной Пеструшка. - За мужем с кружками бегаете, сам за чаем не ходит. Дело не царское, проще жену сгонять. Но это правильно, мужа надо слушаться и подчиняться ему.
  - А ты мужа не слушаешься? - ласково спросила Никифорова, примериваясь, как бы укусить побольнее.
  - Сделайте, пожалуйста, расчёт ущерба, Антонина Фёдоровна, - невпопад ответила Юля. - Хоть какая-то польза от вас будет.
  - Сама пыхти, нашла дуру, - усмехнулась та. - Тебе надо - ты и делай.
   Юристка из администрации откинулась на спинку стула и критически оглядела Никифорову с головы до ног, а затем обратно, с ног до головы, после чего скептически цокнула языком и занялась бумагами, потеряв к собеседнице интерес.
   Наконец, Никифорова удалилась. Брезгливо морщась, Юля взяла кружку и побрела к потеру. Права Катя Дмитриевна: это ходячая помойка, и от неё лучше держаться подальше, чтобы не запачкаться. Кофейком запить это дело, что ли, да конфеткой подсластить...
   Увы, её в покое не оставили: в кабинет ворвался разъярённый супруг. Это было неожиданно. Юле и в голову не пришло, что посрамлённую сотрудницу будут защищать с опущенным забралом. И она испугалась. Решение нашлось мгновенно: надо отреагировать самым естественным образом.
   И Юля завизжала.
   Визг ударной волной врезался в зама и остановил его. На втором рывке его остановила мысль о бухгалтерии, где сидели три человека, и о кабинете директора лесхоза. Кажется, Стыцко сегодня никуда не уезжал. Если бы не это досадное соседство, его бы ничто не остановило.
   Юля догадалась по глазам, что Никифоров хочет её убить, испугалась ещё больше и завизжала с новой силой. Испуг не помешал ей снова просчитать варианты. От обоих Никифоровых надо было каким-то образом отвязываться. Не прерывая визга, она поманила Никифорова пальцем...
   Перед глазами осатаневшего зама стены кабинета словно сместились и стали какими-то ненастоящими, нарисованными.
  - Ах, ты, падла такая! Ты что, смеёшься надо мной?! - взвизгнул он в свою очередь.
   Юля оборвала непристойные вопли и участливо ответила:
  - Над вами нельзя смеяться, это грех.
   В коридоре послышались голоса. Никифоров выглянул из кабинета и увидел всю лесхозовскую бухгалтерию в полном составе согласно штатному расписанию. Женщины испуганно выглядывали из своей богад... бухгалтерии, и, встревоженно переговариваясь между собой, бесстыдно глазели прямо на него. Стыцко на месте, похоже, не было... Из кабинета госинспекторов между тем донёсся мерзкий голос оборзевшей Пеструшки:
  - Я бы даже сейчас не приняла вас за убогого, кабы вы не измывались над инвалидом, ещё и полуграмотным, который не может ответить вам достойно.
  - Это кто у нас инвалид?! Это кто инвалид, я спрашиваю? - взвился Никифоров и снова двинулся в кабинет. - Я сейчас тебя инвалидом сделаю!
  - Осторожней, Евгений Петрович, у вас же рёбра переломаны, - напомнила ему Юля. Подбоченившись одной рукой (в другой - кружка), она уверенно попирала пол ногами и смотрела на заместителя без малейшего страха.
   И в самом деле, отбитый Суворовым бок, растревоженный неожиданной баталией, болел почти нестерпимо, и Никифоров против воли схватился за рёбра. Этого мига оказалось достаточно, чтобы он опомнился. И отступил от подчинённой, оказавшейся отнюдь не беззащитной. Убедившись в собственном бессилии, зам от души её выматерил и оставил в покое.
   Юля перевела изумлённый взгляд на забытую кружку кофе в руке. Посудина ходила ходуном, кофе расплёскивался.
  - Уф-ф-ф... - выдохнула она и кое-как пристроила кружку на край стола. Когда Никифоров двинулся к ней с намерением прибить на месте, она испытала самый сильный страх за всю свою не слишком долгую жизнь. Понимая, что присутствие свидетелей рассвирепевшего мужчину не остановит, она постаралась скрыть страх и отвлечь его. Память вовремя подбросила картинку, как помятый Суворовым Евгений Петрович со страдальческой гримасой прижимает бок рукой. Помнится, она его пожалела. Пригодилось...
  
   Вечер выпал у неё из памяти. Поливала огород и теплицу, ополоснулась в тёплой бане, кое-что подстирнула по мелочи. За ужином беседовала с бабой Томой. Остаток рабочего дня в памяти всё же удержался. Первыми вернулись с рейда Владимир Иванович и Николай. В это время на улице курили бухгалтерши, они и поделились впечатлениями. Юля долго рассказывала, что же произошло на самом деле. Долго - потому что её часто прерывали и переспрашивали. Выслушав рассказ, главный лесничий ткнулся в соседний кабинет, но он был заперт, Никифоровых и след простыл. Потом приехали Рита с Мишей, те тоже долго наседали, выспрашивая подробности. Юля рассказывала снова и снова, выбираясь из морока.
   Уснула она, как ни странно, сразу, как только улеглась на своё бессонное ложе.
   И проснулась среди ночи, как будто кто в бок толкнул. Только сейчас стало понятно, что ей удалось задавить двух "гадов", и сделала она это не хуже Кати Змей! Ей гордиться надо, а она "грузится" вместо этого. Привычка, что ли?
   Неожиданная смена настроения вызвала эмоциональный шквал. Юля сорвалась с кровати и принялась расхаживать по комнатушке туда-сюда. Её услышала Муся, спрыгнула с молочной фляги и пришла ласкаться. Юля нагнулась, погладила кошку, а мысли тем временем поскакали, словно с цепи сорвались.
   "Как она посмела отобрать у меня детей? Как она посмела оставить детей без матери? А он? Как он посмел? Он их рожал, что ли? Грудью кормил, ночами не спал? Дрых, как суслик, я ещё и на цыпочках за детьми бегала, чтобы короля не потревожить", - злилась она, расхаживая взад-вперёд и натыкаясь в темноте на Мусю. "Он, что ли, на больничных сидел и терпел потом прессинг на работе? Прессовали ведь так, что только шуба заворачивалась. Вместо больничного листа заявление по собственному требовали. Он, что ли, терпел всё это? Его мамаша с больными внуками не очень-то сидела. Она за океаном была, ей хорошо. А теперь вот как рассудила. Плохая мать, значит. А как с двумя крошками по магазинам ходить и тащить на себе двух детей и три сумки продуктов - это она хоть раз пробовала?! Сучка!".
   Если раньше она душилась едкой, невыносимой обидой, от которой хотелось выть в голос, то теперь выкипала от злости. "Нет, так дело не пойдёт. Так я ничего не придумаю. Я и без того потеряла три недели. Надо успокоиться", - решила Юля и прошмыгнула на кухню. Чайник греть не стала, чтобы не разбудить хозяйку, плеснула воды в чашку и отломила чёрствую булочку. И в самом деле, вдруг сильно захотелось есть. Булочка исчезла почти мгновенно, и Юля нашарила батон. В холодильнике огурцы и помидоры, пока магазинные, своим рано, но лезть в холодильник - значит, наделать шуму. И масло там, эх! И Юля уминала батон, запивая водой. Вкусно!
   "Подавать на неё в суд смысла нет. Как бы ОНА в суд не подала, вот тогда я попрыгаю... Ладно, забыли. Надо решать проблемы по мере поступления. Не так всё плохо, а? В суд на меня не подали, чего тогда "париться"? На развод тоже пока нельзя, сначала необходимо забрать детей. Приехать, закатить скандал, надавать этой сучке пощёчин. И забрать детей. Блин, драться с бабушкой придётся на глазах внуков. Что они о матери подумают? Испугаются и будут помнить всю жизнь. Нет, отпадает. Она их ещё и против меня наверняка настроила. Не наверняка, а на сто процентов, а я ещё и подтвержу, что - да, таки плохая, злая".
   Юля набросила рубашку и вместе с Мусей выскользнула в сени, а оттуда во двор. Батон за забором, спущенный на ночь с цепи, поздоровался тихим повизгиванием, а на Мусю негромко тявкнул.
  - Привет, привет, мордатый, - откликнулась Юля и стала расхаживать по тротуару.
   "Значит, детей надо забрать по-тихому, пока не видит бабушка. Посоветоваться-то не с кем. Стоп! Как не с кем? А Марго?! Она же чёрным по белому сказала: украсть! Я приняла её совет за шутку и тут же о нём забыла. Рита, милая, родная Марго, добрая, славная цыганочка!"
   Вот оно, решение! От радости она запрыгала на месте, отчего Батон тоже запрыгал и затявкал с нетерпением: а где же ласка, весёлая ты наша?! Муся осталась к непредсказуемому поведению человеческой самки равнодушной. Её, в отличие от пса, то и дело гладят, что ещё надо?
   "Значит, выкрасть собственных детей. А как это сделать? Так-так-так... Тут у нас кроется подвох! Свидетельства о рождении у свекрови, а в аэропорту с копиями на борт не пустят. Но это пустяки, свидетельства можно сделать новые. Отлично! Но как мне без шума и пыли забрать детей? Из песочницы во дворе их выкрасть? Как провернуть этот цыганский номер? Поговорить с Марго? Ох, я же до утра не доживу".
   Шестерёнки пробудившегося мозга работали, будто заведённые ключиком до упора, и решение пришло, простое и очевидное. Их можно просто... забрать из детского сада, ведь она - мать! Юля снова запрыгала и закружилась на месте. Скоро она привезёт домой Тёмку и Светку! Пусть говорят, что справедливости в нашем мире днём с огнём не сыщешь, к ней это не относится. Если справедливость хоть чуточку имеется, то у Юли всё получится.
   На радостях она выскочила на птичий двор, слабо подсвеченный луной, на неё налетел заждавшийся Батон, и Юля принялась его тискать.
   Утром она через госуслуги оформила заявление, а на следующий день отпросилась в город и съездила в загс за новыми свидетельствами о рождении. Никаких препятствий! Почему, ну почему она позволила себе так раскиснуть и потерять столько времени? Прав оказался хабаровский батюшка, отец Владимир, уныние - грех! Один вред от него, от уныния.
   Получив детские свидетельства, Юля стала искать на сайтах билеты до Хабаровска и обратно. С билетами летом негусто, они были, но "туда и сразу обратно" нашлись только на середину июля и по ценам космического туризма. Тут же, не сходя с места, в личном кабинете банка она оформила кредит. Потом, когда она заполучит детей, без денег и с кредитом придётся туго, но это будет потом и не так важно. Дети важнее. В Хабаровск она полетит только через неделю, зато обратно - на следующий день. В ненавистном Хабаровске она ни на день не желала задерживаться. От греха подальше.
  
   Пока Юля утрясала свои дела, Суворов под руководством отдела кадров подготовил пакет документов на прогульщицу. Заодно выяснил, кто в кадрах потворствует мятежному заму и выбрасывает его, Суворова, жалобы. После того, как всплыла фамилия конкретного человека, стало проще.
   Документов набралась пачка, на каждый день прогула. На каждом листе стояло нужное число подписей. Увидев, как расписывается Санёк, неловко зажав ручку в вывернутых после аварии чёрных пальцах, Юля посочувствовала ему и спросила:
  - Непросто, наверное, с такими пальцами?
  - Нормально, - улыбнулся слесарь. - Мне ими гайки крутить удобно.
   Когда Суворов увидел подписи Хана, он изрядно удивился и спросил:
  - Коля, ты ж у нас нейтральный вроде.
  - Вот именно, - подтвердил охотовед. - Я же чёрным по белому сказал: я хочу работать. А этот... хм-м... уважаемый сын породистой собаки спокойно работать не даст. Я не собираюсь отдуваться потом за его ошибки, которые он переложит на меня. Миша у нас, кстати, тоже нейтральный, как видите.
   Подпись Миши и в самом деле присутствовала. А закорюку Санька венчал чёрный отпечаток пальца.
   На ложку мёда для главного лесничего нашлась и бочка дёгтя: на стол легло заявление Арсения Андреевича.
  - Прости, Иваныч, - виновато сказал старый охотовед. - Устал я...
   Огорчился и Николай Енгунович:
  - С кем я теперь на медведей буду ходить? Они, вон, одолевают. И в Чехове медведь, и в Чапланово, и в Пятиречье две штуки. На заправку, вон, в Холмске медведь вышел, люди в кандейке своей два часа просидели, пока я не приехал. По улице Мичурина медведица ходит с двумя медвежатами. Вразвалку ходит, никуда не торопится, клёшами пыль загребает. С кем теперь ездить?
  - С дружинниками, - развёл руками руководитель лесничества. - В дружинники пойдёшь, Андреич?
   Тот насупился, повздыхал, промолвил:
  - А, посмотрю. Сейчас не могу, сердце что-то пошаливает.
   Супруги Никифоровы из своего бастиона носу не казывали.
  - Чайник, видать, прикупили всё-таки, - ехидничала Рита. - В туалет она исправно ходит. Без чаю-то совсем никуда.
   В дверях туалета она и столкнулась с Антониной Фёдоровной. Та улыбнулась нехорошей улыбкой, спросила елейным голосом:
  - Что, тоже подписывала?
  - А то как же, - в тон ответила Марго.
  - Я и сама с тобой работать не хочу, - промурлыкала Никифорова. - Мои эстетические чувства страдают. Бедный Нечитай, каждый день, поди, напивается.
  - Он в этом не нуждается, он любит меня не за красивое личико. А про свою внешность я знаю и без вас, вы бы лучше нового чего сообщили.
   И добавила мстительно:
  - Вас, по ходу, тоже не за личико любят.
  - Ошибаешься, - ласково пропела в ответ Никифорова и поплыла к себе в кабинет.
   Шпилька Риты цели не достигла: в молодости Антонина Фёдоровна красавицей не слыла, но внешность имела вполне привлекательную, хоть и похожа была на лошадку, и после пятидесяти привлекательности не растеряла. Лошадки ведь красивые животные и многим нравятся. Евгений Петрович искренне недоумевал, почему его симпатичную супругу никто в коллективе не любит. И ведь не успокоились, пока не сожрали! А за что?!
   После обеда дверь Никифорского кабинета чуть не слетела с петель, открытая с ноги, и в проёме показалась женщина с перекошенным от злобы лицом. Обведя помещение воспалённым взглядом, она узрела Евгения Петровича, оскалила жёлтые зубы, выкинула руку вперёд и поманила его пальцем. Лесничий переглянулся с женой, помедлил и потрусил за женщиной из кабинета.
   В коридоре посетительница, будучи рослой особой, приблизила асимметричное лицо вплотную к лицу Никифорова и рявкнула:
  - Долго ещё будешь над моим издеваться, тварь поганая?!
   Зам попытался перехватить инициативу и спросил:
  - Простите, вы кто?
  - Нет, это ты кто, я тебя спрашиваю?! - пролаяла женщина и придвинула неприятное лицо ближе, дыша несвежим амбре, настоянном на табачном дыме. - Долго ещё будешь над моим издеваться, скотина? Он каждый день домой приходит, жалуется, каждый день! Долго ещё так будет продолжаться?
  - Подождите, гражданка, представьтесь, пожалуйста, с кем я разговариваю? - пытался вклиниться Никифоров, но его слова захлёбывались в потоке брани.
  - Уволить, значит, хочешь его, поганец ты этакий, а вот это ты видел? - женщина скрутила жёлтую дулю и запихнула её в породистые ноздри зама.
   Никифоров пятился в попытках уклониться от прямого контакта. На шум из кабинетов выглянули два коллектива. Выпорхнула Антонина Фёдоровна и попыталась оттащить посетительницу от супруга:
  - Женщина, перестаньте. Вы безобразно себя ведёте. И вообще, что вам надо?
  - А ну, пошла, лахудра, пока я тебе лохмы все не повыдёргивала! - гавкнула на неё женщина. Никифорова отшатнулась, а посетительница снова насела на Евгения Петровича.
   Николай деловито протиснулся между ними и оттеснил Никифорова от гражданки. Та продолжала ругаться за спиной охотоведа, пока её не взял за руку Владимир Иванович и не увёл в общий кабинет.
  - Каждый день жалуется, каждый день, - возмущалась женщина, усаженная на стул и окружённая сотрудниками лесничества. - Он же у меня мухи не обидит, он же добрый у меня, за что он над ним так издевается? Послушайте, вы здесь главный?
  - Ну, я, - подтвердил Суворов.
  - А вы куда смотрите? Почему над ним издеваются, а вы ничего не делаете?
  - Простите, вы супруга нашего Александра?
  - А кто же ещё?
   Главный лесничий выяснил её имя-отчество, поговорил с ней и дал обещание, что больше над её мужем никто издеваться не будет.
  - И не надо было её от Кефира оттаскивать, пусть бы она их обоих вылечила, - сказала, смеясь, Марго, когда госпожа Абашкина покинула контору.
  - Ага, а потом "скорую" вызывать, - откликнулся Хан, безуспешно подавляя смех в кружке кофе.
  
  
  Глава 9 За чем пойдёшь, то и найдёшь
  
   Неделя перед второй поездкой в Хабаровск тянулась убийственно медленно. Юля изнывала, но ожидание не сбивало настроения, резко поменявшего своё русло. Сотрудники сразу увидели перемену, расспросили, и Юля охотно поделилась с ними своей радостью. Смуглая Марго от гордости аж залилась краской.
  - Я ж сразу сказала, хоть иногда-то слушайте меня. Я плохого не посоветую.
   Первой увидела перемену баба Тома, прямо утром после Юлиной ночи. Обрадовалась. А вечером вынесла из чулана бутыль литров на десять, на дне которой плескались остатки синеватого смородинового вина, налила в бокалы. Вино шипело газом, любая гадюка из леса лопнула бы от зависти.
  - Прошлогоднее. И сын, и зять страсть как его любят, - объяснила старая учительница. - Это так, под настроение. На радостях потом с тобой выпьем, когда детей привезёшь. Сердце радуется, на тебя глядя, ты сегодня прямо светишься вся.
   Тамара Сергеевна пригубила вино и заплакала, радуясь от всего сердца.
   Заполучив билеты, Юля сходила в поселковый детский сад и поговорила с заведующей. Места были, Костромской детсад согласился принять двух детишек. Документы оставались в прежнем детском садике, но Юля решила устроить детей в посёлке, пока не получит новую работу в Южно-Сахалинске. Тут и воздух, и домашние яйца, и молочные продукты от соседской коровы, да и вымытый шампунем тротуар во дворе куда привлекательнее двора в городе. И - да, это важно - простой труд в огороде малышам тоже не помешает.
   Такое решение она приняла благодаря бабе Томе. Старая учительница даже слышать не хотела о Юлином переезде.
  - Потом переедешь, успеешь. А пока лето, пусть детишки здесь побудут.
  - Баба Тома, неудобно мне, вы ж с меня ни копейки не берёте.
  - И не надо. Никогда стяжателем не была, ещё не хватало. Вон какая от тебя помощь! Дома всё помыто, в огороде ни соринки, тротуар блестит. Разве бы я одна управилась? Скоро огурцы-помидоры начнём закатывать, варенье варить. Да к своим на материк хочу съездить, зовут. Билеты купить обещают. А как ехать, хозяйство на кого оставлю? Вот вы втроём и посмотрите за хозяйством.
   Готовясь к поездке, Юля через интернет разведала, что в микрорайоне, где живёт и работает Ольга Владимировна, имеются два детских сада, выписала адреса и телефоны и даже имена-отчества заведующих. Пусть попробуют не отдать матери её детей! Родительских прав её никто не лишал.
   Задача Юли - любым способом избежать встречи со свекровью. Разумеется, педагоги всполошатся и обязательно позвонят Ольге Владимировне, но задержать Юлю они не смогут никакими силами, разве что к батарее отопления прикуют якорной цепью от ледокола. Пока явится свекровище, Юля уйдёт с детьми куда угодно, в каком угодно направлении и оттуда вызовет такси до аэропорта. Только её и видели. Ольга Владимировна догадается, где их искать, обратится в полицию. Ну и что с того? Юля сунет им прямо в нос новенькие свидетельства о рождении и свой паспорт. И всё, инцидент исчерпан. И эта сука никогда, никогда в жизни своей не увидит внуков.
   И, как только Юля доберётся до сахалинских берегов, она сразу подаст на развод.
   Оставалось забрать документы из прежнего детского сада в Холмске. Удивлённая её появлением заведующая пояснила, что дети её отчислены, а документы отправлены в Хабаровск. Юля подтвердила, что Тёма и Света Рябак и в самом деле посещают детсад в Хабаровске, но она, мать, вовсе не просила отчислять детей и отправлять куда-то документы.
   Но об этом просил отец! Вот как. Ещё один удар в спину...
   Билеты были куплены на следующую неделю, на вторник, а в пятницу вдруг позвонил Глеб. Юля долго таращилась на его имя на экране, замерев от неожиданности, пока телефон не замолчал. Она вышла из конторы и принялась расхаживать по территории туда-сюда, размышляя, перезванивать ему или нет. "С чего это он вдруг позвонить решил? Что ему теперь от меня надо? Мамаша его мне всё сказала, добавить нечего. Или я заблуждаюсь?" Получить ответ можно было, лишь перезвонив, но Юля догадывалась, какие слова подготовил для неё супруг, и посчитала проявление любопытства вредным для здоровья. Так и не успокоившись, она вернулась в контору.
   Спустя полчаса Глеб позвонил снова, и Юля звонок сбросила, а на третий раз она заблокировала его номер. "Вот так, родной", - со злостью подумала она и тут же себя поправила: "Бывший родной. Теперь всё будет жёстко, понял?"
   Никифорову уволили. Коллектив встретил новость, как должно: обсудили и вернулись к рабочим делам. Евгений Петрович по приезде в контору запирался в своём кабинете и сидел там один безвылазно.
  - Что-то он притих там. Не иначе, замышляет что-то, - прокомментировал Миша, заботливый отец семейства. - Мои, вон, коль притихли, значит...
  - Типун тебе на язык! - цыкнул на него главный лесничий. - Пусть что хочет, делает, лишь бы работать не мешал. Он на меня в суд подал за драку, хватит с меня и этого. Видеть не хочу.
  - Так вы ему реально рёбра переломали? - удивился Николай.
  - Да прям. Я что вам, Брюс Ли, что ли? Хотя не удивлюсь, если он где-нибудь рентгеновские снимки раздобудет.
  - Юриста наймите обязательно, - посоветовала Юля.
  - А, там делов-то... Я сам.
  - Никаких "сам"! У юристов знаете, как это называется? Когда гражданин в суде "сам"? Избиение младенцев. У меня есть знакомые, я порекомендую.
  
   Последнюю ночь перед поездкой совсем не спалось. Юля тщательно подготовилась, всё продумала, и теперь считала свои шансы пятьдесят на пятьдесят. Слишком много могло произойти непредвиденного.
   Что ж. Если не получится в этот раз, она предпримет следующую попытку - до тех пор, пока не получит сына и дочь, даже если влезет в кредиты и долги по самые уши. Правда, времени на попытки отводилось не так уж и много: дети со временем могли её забыть...
   Снова маленькая дорожная сумка, снова самолёт и нетерпеливое ожидание, когда, наконец, можно вырваться из салона на воздух. Снова троллейбус, и Юля пожалела, что в попытках сэкономить жиденькие финансы не вызвала такси, и теперь приходится тащиться в троллейбусе, а потом пересаживаться в автобус и снова тащиться.
   А вдруг кто-то из детей заболел и сидит дома? А вдруг Ольга Владимировна не повела их в сад по какой-то другой причине? А вдруг она настроила детей против неё, и они к ней не пойдут? Тащить их силой?!! Да мало ли что ещё может произойти!
   День выдался пасмурный и не слишком жаркий, но Юля ехала в троллейбусе, а потом в автобусе вся мокрая от пота, с изгрызенными пальцами, и на нужной остановке она вышла совершенно измученная. Не без труда отыскала детский сад, встряхнула запертую калитку, оглядела безлюдную территорию за высокой оградой, и, глубоко дыша от сильного сердцебиения, позвонила по телефону.
   Увы, здесь её дети не числились. Заведующей звонок не понравился, она принялась расспрашивать, что это за мамаша такая и что ей надо, но Юля сбросила вызов и поспешила отойти подальше от детсада.
   Дорога и волнение отнимали много сил, и Юля на пару минут опустилась на скамью. Не сиделось. Молодая мать подскочила и почти бегом ринулась к остановке. Второй садик в двух остановках отсюда, а хабаровские расстояния куда как шире и просторней сахалинских. И, главное, день повернул к вечеру, Юля рисковала не успеть. Встречаться со свекровью в её планы не входило, хотя в этот раз она была готова к борьбе.
   Когда она добежала до второго садика, издёрганное сердце билось уже где-то в горле, до боли изнахратив всё нутро. Шёл уже пятый час вечера, ворота - о, счастье! - были гостеприимно открыты, и по территории гуляли дети. Ноги дали слабину, и Юле пришлось схватиться за металлический косяк ворот. Мимо проходили мамочки, обратно они шли со своими ненаглядными детками. Нет, так дело не пойдёт - подумала Юля, пытаясь справиться с волнением. Не может быть, чтобы их здесь не было, это будет чудовищная несправедливость. И время дорого, каждая минута, иначе объявится Ольга Владимировна. И - да, придётся увести детей быстро и незаметно, не теряя времени на разговор с воспитателями. Свинство, конечно, но это лучше, чем разборки со свекровью, особенно при детях. Юля отлепилась от косяка, глубоко вдохнула и пошла по тротуарчику, определив две группы детей четырёх и пяти лет и высматривая в разноцветных "пингвинчиках" сына и дочь.
   Первой среди двух цыплячьих выводков она высмотрела дочку и уронила на тротуар дорожную сумку.
  - Света! Светочка, крошечка моя! - крикнула она.
   Вопреки всем опасениям, дочка, едва завидев мать, бегом побежала к ней, а из соседней группы с горки соскочил и Тёма, который разглядел мать раньше, чем она его. Юля, не зная, к кому из них первому бежать, опустилась на корточки и приняла в объятия сперва быстроногого сына, потом и дочь.
  - Цыпочки мои, крошки мои, мои хорошие... - бессвязно бормотала она, не вдумываясь в смысл собственных слов. И слово "мама", слетавшее с детских губ, было самым лучшим, самым добрым и самым дорогим словом на свете.
   Боясь, как бы не показалась свекровь, она выпрямилась, забросила сумку на плечо и взяла своих крошек за руки:
  - Пойдёмте скорей. Завтра мы полетим на большом самолёте.
   Дети обрадовались. И Тёма, и Света смотрели на маму яркими, круглыми, полными счастья глазами. Карими глазами Глеба, но это было неважно.
  - А куда мы полетим, мама? - спросил Тёма, весело подскакивая на ходу.
  - Как куда? Домой, на Сахалин.
  - А бабушка? - спросила Света, в нетерпении подёргивая маму за руку.
  - А бабушка останется здесь, в Хабаровске. Она ведь здесь живёт. А мы живём на Сахалине, - объясняла Юля, а сама быстренько вела их к выходу. Мысль о том, что она поступает дурно по отношению к воспитателям, всё-таки грызла, но Юля старалась её не слушать. Перепугаются, вызовут полицию. Ну и пусть. Уж лучше объясняться с полицией, чем принимать от свекрови новый ушат помоев, да ещё при детях.
  - Мама, почему тебя так долго не было? - спрашивал Тёма, подёргивая её за правую руку.
  - Тёмочка, не было билетов на самолёт, иначе я давно бы уже за вами приехала.
  - А ты насовсем приехала, мама? - спрашивала Света, потягивая её за левую руку.
  - Насовсем. Сейчас мы поедем домой.
   Дети ждали её, ждали с нетерпением! Напрасно Юля изводила себя, опасаясь холодной встречи и связанных с этим возможных трудностей.
   Среди других родителей, мам в большинстве, спешивших за своими чадами, показался участник СВО. Хабаровский летний день, хоть и пасмурный, был очень тёплый, по сахалинским меркам даже чересчур, но парень был одет в форму с длинным рукавом. "Ну, вот, чей-то отец вернулся с фронта", - порадовалась за неведомую семью Юля, от перехлёстывающих эмоций едва различая человеческие фигуры вокруг. Дети с обеих сторон дёрнули её за руки, и Света воскликнула:
  - Папа! Мама, папа идёт!
   Юля ощутила слабину в ногах и остановилась, мгновенно покрывшись холодной испариной с ног до головы, словно в воздушную яму угодила. В человеке в военной форме она узнала Глеба. Дети стали вырывать у неё свои ладошки, и Юля, опасаясь причинить им боль, разжала пальцы...
   "Вот и всё, - подумала она, - сейчас я буду драться с ним за своих детей". Тёма со Светой побежали к отцу, тот на бегу подхватил их, поднял и прижал к себе.
  - Папа, смотри, мама приехала! Мама!
   Дочка и сын соскочили с отца и бросились обратно к матери. Не веря собственному счастью и совсем задохнувшись, Юля снова опустилась на корточки и приняла их к себе в объятия.
   Глеб приблизился, и Юля, подняв голову, увидела его лицо. Красивое, удлинённое, с чуточку искривлённым носом, сломанным в драке в юности. С плотно сжатыми губами и широкими, ровными, нахмуренными бровями. Родное лицо, Юля так любила целовать его в брови, в глаза... И сердитое. Глаза сумеречные, словно в них уместилось грозовое небо.
   Юля выпрямилась навстречу мужу, багровая, заплаканная, с суженными от злости глазами, как у рыси.
  - Не смей! - крикнула она. - Не смей их трогать! Больше не дам! Больше вы их у меня не отберёте! Не дам, слышишь!
   Она заставила себя замолчать, удерживая притихших детей за руки, хотя слова вместе с криком так и рвались из горла. Брови Глеба поползли на лоб, отчего участник СВО растерял весь свой суровый вид.
  - Что? - пробормотал он, явно растерявшись.
   Юля решительным жестом вскинула на плечо сползшую сумку и зашагала мимо него к выходу. Дети не вырывались, только шли затылками вперёд, потому что смотрели на отца. Тот стоял столбом с разинутым ртом.
   Нет, она ему ещё не всё сказала! Юля обернулась к нему и отчеканила:
  - Чтоб ни ты, ни твоя м-мать - чтобы духу вашего больше я не видела, ясно?! Фашисты!
   Молодая мать с детьми миновала ворота.
  - Что-то я не понял, - произнёс Глеб, в несколько гигантских шагов догнал своё семейство, обошёл его, и Юля с ним чуть не столкнулась.
  - Ты всё-таки решила их забрать? - холодно спросил он, глядя ей в глаза.
  - Ах, "решила", - передразнила она, снова багровея от злости. - По-моему, это вы с мамашей всё решили. А ну, с дороги!
  - Я был против, - вдруг заявил Глеб, сдвигая чёрные брови, отчего глаза, попав в тень, вспыхнули мрачным огнём. - Я был против того, чтобы оставить детей в Хабаровске. Но тебе уж больно вольной жизни захотелось. Передумала, значит?
  - Чего?! - переспросила уязвлённая Юля, сразу догадавшись, откуда ветер дует. - Что она обо мне наплела? А она тебе не рассказывала, как месяц назад отобрала у меня Тёмку со Светкой? Нет? Чего вылупился? Типа не в теме, да? Не рассказывала тебе, как я за ними приехала, а она послала меня подальше, да ещё полицией пригрозила? А как обзывала меня прямо при детях?
  - Подожди, - остановил её Глеб. - Я всё понял. Я не знал, что ты приезжала. Подожди. Ты куда их ведёшь, кстати?
  - В аэропорт. Мы немедленно уезжаем отсюда. Ноги моей здесь больше не будет.
  - Ты уверена, что прямо сейчас купишь билеты на самолёт? Или на поезд?
  - Я уже купила билеты, - бросила на ходу Юля.
  - На какое число? - спросил Глеб, всё больше мрачнея.
  - Тебе-то какое дело? - огрызнулась Юля и ускорила шаг, направляясь к автобусной остановке.
  - В смысле, какое? - возмутился Глеб, теряя терпение. - Я, вообще-то, отец, если ты забыла.
  - Ах, отец? - и тут Юля кое-что вспомнила и остановилась. - И типа не в теме, да? Типа всё мать придумала и сына в свои планы не посвятила.
   Глеб сердито промолчал.
  - Ни единому слову не верю! Ты же сам, своими руками их документы из детсада забрал. У меня за спиной! А я вообще-то мать, если ты забыл, - передразнила она его. - Тёма, Света, пошли.
   И она потянула детей за собой. Глеб, однако, и не думал отставать.
  - Да, это было ошибкой, - признал он, - надо было тебе сказать. А у меня, знаешь ли, никакого желания не было с тобой общаться.
   В ответ на эти слова Юля то ли буркнула что-то, то ли всхлипнула, Глеб не понял.
  - Я откуда знал, что она задумала? Она потом сказала, но я был против.
  - А теперь не против, значит? - не удержалась Юля.
  - Мама, - тихо пролепетала Света.
   Юля увидела, что дочь плачет, подняла её на руки и прижала к себе. Тёма одной рукой взялся за круглый мамин локоть, а другой дотянулся до жилистой отцовской руки, страшно боясь потерять их обоих.
  - Мама, папа, - проговорил он.
   Наконец Тёма видел и маму, и папу, как долго он об этом мечтал, а они ругаются! И он крепче сжал пальцы, удерживая обоих неразумных родителей.
  - Ладно, - проговорил Глеб. - Она сказала, что отдаст тебе Тёму со Светой, как только ты... - он бросил быстрый взгляд на притихших детей. - А, ладно.
   И злобно фыркнул.
  - Она не собиралась их возвращать, - отрезала Юля.
   Тут их догнала встревоженная воспитательница и прервала разговор:
  - Что же вы ничего не сказали, отец? - упрекнула она Глеба, отдуваясь после бега. - Надо было предупредить, что детей забираете. А вы, как я понимаю, мама? - повернулась она к Юле.
  - Да, я мама, - с вызовом ответила та и крепче прижала к себе Свету, готовая к отпору. Разумеется, Ольга Владимировна позаботилась о её репутации, но Юля больше никому не позволит никаких высказываний в свой адрес. Однако педагог улыбнулась и деловито сказала:
  - Рада вас видеть. Теперь детей будете водить вы?
  - Я не буду их сюда водить. Мы немедленно уезжаем домой.
  - Так. Подождите. Разве так делается? Вам надо написать заявление и забрать документы. Но сейчас заведующей на месте нет, она будет завтра утром. Вы завтра их ещё приведёте?
  - Уже нет, извините, пожалуйста, - смягчилась Юля, с облегчением чувствуя, как пружина внутри неё слегка ослабла. Похоже, никакой борьбы от неё вовсе не требуется. Она спустила Свету на землю, и дочка сразу ухватилась за её руку.
  - Когда вы уезжаете? - повторил вопрос Глеб.
   Услышав ответ, он повернулся к воспитателю решительно сказал:
  - Завтра к восьми утра я подойду и заберу документы. И привезу их в аэропорт, - сказал он уже Юле.
  - И заявление написать нужно, - напомнила воспитатель.
   Она склонилась к Тёме и протянула ему руку:
  - Пока, Артём. До встречи. Ещё увидимся.
   И они с серьёзным видом пожали друг другу руки. Педагог посмотрела на Свету, и та, поразмыслив, обняла её за шею. Хоть и не её воспиталка, а Тёмкина, но всё равно классная тётка.
   Проводив педагога задумчивым взглядом, Глеб повернулся к жене и спокойно поинтересовался:
  - Куда ты их тащишь на ночь глядя? Пойдём домой. Переночуете и поедете в аэропорт завтра.
   Юля аж побелела и заикаться начала.
  - Ч-чего? С твоей матерью?! Нет, спасибо, сыта по горло.
   Она попыталась развернуться в сторону остановки, но супруг взял её за предплечье жёсткой рукой и сказал:
  - Мама в больнице после инсульта. А мне тоже улетать, на три-четыре дня отпустили решить вопрос с детьми. В самоволке я по договорённости с командиром. Трубку-то чего не брала? Мать не могла позвонить, она не разговаривает сейчас, не может.
   Юля остолбенела, и лицо её стало наливаться краской. Как всегда - краской отчаянного, непреодолимого стыда. Злость улетучилась.
  - Да... Пойдём. Детям нужно поужинать и выспаться перед дорогой, - сдалась она.
  
   В свекровкиной квартире Юля сразу стала хозяйничать на кухне. Тёма и Света ни на шаг от неё не отходили, тоже расположились на кухне с раскрасками и игрушками. Глеб не стал задерживаться, сразу ушёл, сказав на прощанье:
  - Приду поздно. Ложись с детьми в большой комнате, вас трое. Я в детской лягу. На лоджии раскладушка, возьми.
   И он ушёл. Юля готовила ужин, возилась с детьми, то и дело обнимая одного и второго. Тёма вместе с бабушкой выучил все буквы и цифры и теперь хвастался маме, да и Света большую часть букв тоже знала. Света, как водится, тарахтела без умолку, а Тёма всё больше помалкивал, вставляя мужское весомое слово только по существу. И оба смотрели на неё глазами Глеба. Тёма ещё и брови сдвигал совсем как отец, и было бы забавно за ним наблюдать, если бы не горечь, нежданная, непрошеная, крепко приправившая долгожданное Юлино счастье.
   Раз уж выпало провести ночь не в гостинице аэропорта, а у свекрови, Юля нашла собственный чемодан и спокойно собрала детские вещи. И здесь плюс! Не получилась из неё цыганка Рита. Ну и ладно.
   Она положила детей спать на диван, а сама заняла раскладушку, но Тёма и Света оба полезли к ней, раскладушка рухнула, отчего все трое вдоволь посмеялись, и втроём пошли спать на диван.
   Дети, несмотря на впечатления, уснули, успокоенные близостью мамы, а Юле не спалось. Получается, Ольга Владимировна в злобе своей всё же остановилась, не стала настраивать внуков против родной матери. Хотя... Отшив невестку, свекровь наверняка рассчитывала, что дети свою мать со временем забудут. И сами сложат о ней собственное мнение. Понятно, какое. И снова душила обида. Ведь собственного сына обманула! А тварь, значит, Юля?
   Перед Глебом она так и осталась виноватой. А на СВО он подался - не из-за неё ли?! Час от часу не легче. Какой теперь может быть сон?! Разве он сможет её простить? Она сама себя простить не может.
   Дети спали так тихо, что Юля, тревожась, осторожно гладила их и сжимала маленькие ручки, прислушивалась, проверяя, дышат ли? Успокоившись, она клала голову на подушку и снова погружалась в невесёлые думы.
   Глеб явился среди ночи и тихонько прошёл в детскую. Снова стало тихо, только тикали часы на стене. Юля долго прислушивалась, но из соседней комнаты не доносилось ни звука.
   Ближе к утру она заснула.
  
   Снился Глебу страшный, закопчённый, переломанный город. Пацаны обедали консервами и печеньем в брошенной квартире на первом этаже. Из разбитых окон фоном слышались выстрелы вдали, то и дело перемежавшиеся очередями, на этот привычный фон никто не обращал внимания. Один из парней с позывным Шуруп всё твердил Глебу:
  - Шли ты её подальше, брат. Вот выберемся отсюда, деньги со всех карманов торчать будут, грудь в орденах - йях-ху-у-у! Все девки будут наши. Поехали со мной в Берёзовку, оттопыримся. У нас девки - во! Приглянётся кто - останешься. Они у нас ушлые, если захотят - с когтями выцарапают. Один не останешься. Далась тебе эта твоя шалава. Она в мужиках ни черта не разбирается. Поехали ко мне, не пожалеешь! Шалаву свою забудешь.
  - Она не шалава, - злился Глеб.
   Он знал, что этот парень потом погиб, но во сне это не смущало. Раз Шуруп сидит и ржёт, как обычно, значит, так и надо. Хороший пацан, этот Шуруп. Где-то в руинах нашёл котёнка, грязного, голодного, с сорванным голосом. Парни таскали котёнка с собой и делились едой, а потом животное куда-то запропастилось, и Шуруп его искал. И потом долго был хмурым.
   Шуруп всё звал Глеба в родное село после СВО. Можно и съездить. Но Глеб не останется в той Берёзовке, потому что там нету моря. Он, Глеб, тралмастер, рыбак, и никем другим быть не собирается. У него и позывной Рыбак, всё просто. И ещё Берёзовка слишком далека от Сахалина, где живут его дети. Вернее, будут жить, когда его ветреная супруга возьмётся за ум.
   Где-то прямо посреди сна на задворках сознания скользнула мысль: почему он поверил матери, ведь он знает, как Юля любит своих детей, как она о них заботится? А он, огорошенный её изменой, поверил безоговорочно.
   Выстрелы между тем зазвучали ближе. Парни споро поднялись, подхватили оружие и двинулись на выход. Там, на улице, их и настиг резкий воющий звук, заставивший бойцов броситься на землю и уже ползком искать укрытие. Мимо параллельно земле с рёвом пролетел пылающий болид, разнёс остатки бетонного забора и понёсся дальше, ломая кусты и деревья. Твёрдый, горячий воздух жёстко стиснул всё тело, так, что затрещал даже череп под каской. А потом стена над Рыбаком лопнула и стала кусками валиться на него сверху, перекрывая свет и воздух. Глеб вытянул перед собой руки, их тут же прибило к земле кусками бетона и песком, лёгкие мгновенно забила пыль, Глеб понял, что вряд ли отсюда выберется, и заорал от ужаса. В жутком, невыносимом вое и грохоте он не услышал собственного крика.
  
   В тишине ночи крик был настолько силён и кошмарен, что они все трое вскочили на ноги прямо на диване. Дрожащие дети притиснулись к маме с обеих сторон.
  - Мама, я боюсь, - жалобно прохныкала Света.
  - Ничего, ничего, - пыталась успокоить их Юля, сама трясясь от испуга.
  - Мама, это папа кричал, - проговорил Тёма полушёпотом.
   Юля, обнимая детей, прямо с ними слезла с дивана, поцеловала обоих в макушки и сказала:
  - Сейчас я к нему схожу и посмотрю, а вы ничего не бойтесь, ладно?
   Дети вроде как согласились, она оторвала от себя их руки, "спрятала" обоих под одеялом и на цыпочках проскользнула в детскую.
   Из окна с открытыми шторами лился свет с освещённой фонарями улицы. Глеб сидел на полуторном диванчике, на котором, вероятно, при Ольге Владимировне спали дети.
  - Глеб, что случилось? - вполголоса спросила Юля, опасаясь, как бы он не услышал её гулко бьющееся сердце.
  - Ничего, всё в порядке, - отозвался супруг, подняв голову. - Что, детей напугал?
  - Ну, да...
  - Пойди, успокой их. И сама успокойся. Просто сон. Всё, пока.
   Глеб улёгся, всем видом показав полное нежелание дальнейшего общения. Юля нерешительно мялась у двери.
  - Ты ещё здесь? - буркнул на неё Глеб из полумрака. - Иди к детям, сказал.
   Не смея ослушаться мужа, она вышла из комнаты, и её тут же обняли детские руки.
  - У папы всё в порядке? - полушёпотом спросила Света.
  - Всё хорошо. Ему просто страшный сон приснился.
  - Ой...
   Света, не спрашивая, пробежала в детскую, за ней Тёма. Некоторое время оттуда слышались возня и тихий разговор. Юля, прислушиваясь к родным голосам, так и не решилась снова туда пойти. Когда дети вернулись, они опять забрались втроём под одно одеяло. Юля опасалась неудобных детских вопросов, но ни Света, ни Тёма ни о чём не спросили.
   А потом она поняла, что собственный супруг выгнал её из спальни, не пожелав спать с ней в одной постели. Хотя вернулся отнюдь не из рая, и вряд ли там вокруг него порхали прекрасные гурии.
   А может, он сейчас от женщины вернулся? Эта мысль окончательно сразила её. Если так - поделом, око за око. В груди словно выросла большая, жгучая, неудобная опухоль с жёсткими зазубренными краями и мешала сделать глубокий вдох.
   Юля не сомкнула глаз до самого утра, так и лежала, боясь шевельнуться и выпростать из-под детей затёкшие руки.
   Чуть свет она тихонько поднялась, умылась и собрала на стол завтрак, потом подняла детей. Не раскрывая сонных глаз, и Света, и Тёма потянулись к ней обниматься.
  - Ты больше никогда не уедешь? - капризно спрашивала Света. - Никогда-никогда?
  - Никогда-никогда, - вторила Юля, стягивая дочку с дивана и нашаривая девчачье платьице. Тёма с сурово сдвинутыми бровями управлялся с футболкой и шортами самостоятельно.
   Будить мужа Юля не решилась. Брат и сестра, переглянувшись без слов, вдвоём побежали в детскую к папе. Оттуда все трое вышли на двух ногах - отцовских. Юля тоскливо думала, что дети должны жить не только с матерью, но и с отцом, вот с таким, заботливым, любящим. А вот, не сложилось. И виновата она, Юля.
   Завтракали вчетвером. Света весело болтала и напоминала синичку, бойко скачущую по веткам. Тёма тоже был оживлён, то и дело вставляя в щебет сестры несколько слов. Юля поддерживала разговор, но поднять взгляд на мужа не решалась. И старательно прятала натруженные в огороде руки с обгрызенными в пути ногтями. В салоне последний раз она была в мае... А потом стало всё равно. И теперь было неловко из-за неухоженных рук. Боковым зрением она улавливала его улыбки, но улыбался Глеб только детям. Они обсуждали дела в детском садике, предстоящую поездку и бабушку, которую внуки, похоже, увидят не слишком скоро. "Никогда не увидят", - с ожесточением подумала Юля, тщательно проследив за мимикой, чтобы не выдать мыслей.
   Наконец прозвучал самый животрепещущий вопрос:
  - Папа, а когда ты вернёшься с СВО?
   Юля даже не поняла, кто из детей его задал. Её глаза невольно остановились на лице мужа.
  - Вернусь. Кончится СВО - и вернусь, - ровным голосом ответил он, не взглянув на жену. Юля снова опустила глаза.
   Когда супруга, торопясь, управилась с грязной посудой, Глеб внезапно спросил:
  - Деньги нужны?
   Юля растерянно заморгала, снова посмотрела на него и наткнулась на его взгляд - взгляд постороннего человека.
  - Нет, - отрезала она.
  - Возьми карточку. У меня наличка есть, мне хватит.
   Глеб вынул из нагрудного кармана рубашки платёжную карту и протянул ей. Юля отшатнулась:
  - Не надо. Мы сами.
  - Издеваешься, что ли? - сердито проговорил Глеб. Дети, сидящие тут же за кухонным столом, испуганно замолчали. Отец оглянулся на них и сменил тон:
  - Даже не надейся меня отсечь.
  - Я и не собираюсь... Глеб, можно же просто перевести деньги на карточку. Много не надо, только им на одежду. Они из осеннего выросли, наверное.
  - Ладно, - буркнул он и убрал карточку. - Запиши мой телефон, другой. Прежний там не действует.
   До прибытия такси Юля успела сходить в продуктовый за печеньем и лимонадом в дорогу. И увидела баранки. С маком. На верёвочке. Потеплело в груди. Она купила две вязки. Времени было, не сказать, чтобы совсем в обрез, минут десять-пятнадцать выкроить можно было. Главное, чтобы потом не застрять в пробках.
   По пути в аэропорт она тянула шею, высматривала знакомые купола, хотя не была уверена, тем ли маршрутом они едут. Оказалось, тем. И она попросила водителя подождать минут десять.
   Дети, распахнув любопытные глаза, рассматривали большие иконы по стенам, а Юля подошла к лавке и спросила у женщины-продавца о батюшке, отце Владимире.
  - Батюшка уехали сейчас, - ответила та. - Может, отца Василия пригласить? Они уже пришли.
  - Да, пожалуйста, - попросила Юля, огорчённая, что не увидит пожилого батюшку.
   Женщина вышла из лавки и растворилась в гулких недрах храма. Юля подошла к иконе Пресвятой Девы Марии. Богоматерь смотрела на неё понимающим печальным взором. Никакого осуждения Юля не высмотрела. "Прости, Пресвятая Богородица, - прошептали её губы. - Я так сильно тебя обидела. Прости меня, пожалуйста". Святые с икон тоже смотрели без осуждения. Может, в прошлый раз просто показалось?
   Молодой батюшка при виде матери с детьми не сумел сдержать строгого выражения, улыбнулся.
  - В брюках, без платка, - зашелестела старенькая прихожанка, да так сварливо, что Юля сконфузилась.
  - Ничего. Это ничего, - ответил батюшка, и, с удовлетворением оглядывая детей, подошёл к Юле.
   На неё с кротким вниманием смотрели глаза Арамиса, словно прорисованные природой тончайшей кистью. Но самые красивые глаза в мире Юля так опрометчиво отвергла...
  - Я рад, что у вас всё получилось, - сказал батюшка, ласково улыбнулся детям и получил в ответ две искренних детских улыбки.
  - Да, получилось, - подтвердила Юля. - Я так вам благодарна! И вам, и отцу Владимиру. Вы так меня поддержали. Думала, от меня весь мир отвернулся. Отец Василий, передайте ему, пожалуйста, баранки. Хоть что-то... И сами ешьте...
   Юля смутилась. Света протянула батюшке связку баранок, тот принял у девочки подарок и поблагодарил. И спросил:
  - Как тебя зовут, заинька?
  - Света.
  - А брата?
  - Тёма.
  - А папу?
  - Глеб.
   Батюшка повесил баранки на локоть, сложил Свете ладошки лодочкой, и, придерживая их снизу одной рукой, другой с неслышной молитвой коснулся лба девочки и перекрестил её. Потом благословил Тёму и Юлю. И сказал:
  - Ступайте и живите в мире. Я помолюсь за вас.
   Глеб отыскал своё семейство уже перед самой посадкой, когда Юля отчаялась снова его увидеть. Красивый, статный, с яркими, чёткими чертами лица, в камуфляжной форме российского воина, он был родным и в то же время незнакомым. И совершенно недосягаемым. Он изменился. Лицо с серым оттенком, будто серая краска въелась под кожу, глаза сидят глубже. С рукава скалится злющий скуластый череп. Глеб с утра набегался и взмок, и от него пахло потом. Юля с наслаждением вдохнула родной запах, борясь с желанием плюнуть на всё и прижаться к мужу. Но ведь он отстранит её, и это будет совершенно невыносимо.
   Глеб передал документы из детского сада, нагнулся и сгрёб в охапку детей.
  - Папа, папочка, поехали с нами! - звонко крикнула Света. Юля не выдержала и отвернулась, не в силах смотреть.
   А когда снова обернулась, увидела только спину в камуфляже. Её супруг уходил прочь, в толпу... "Он приходил сюда только ради детей", - думала Юля, не замечая, что громко сопит, загоняя внутрь слёзы. Тут, как на грех, разревелась Света, Тёмка, обычно сдержанный, тоже предательски захлюпал, и Юля, досадливо простонав, потащила их вперёд за толпой людей, спешащих на посадку. Света ревела в голос. Только бы не разреветься самой, это будет уже чересчур! В конце концов, она сама так хотела. Хотела с ним расстаться. Ну, вот, сбылось...
   Уже в самолёте, собираясь установить телефон в "режим полёта", она увидела сумму, которую перевёл Глеб.
  - Ох-х... - выдохнула она от изумления и озадаченно потёрла покрасневшее ухо. - Зачем же столько? Ох, ты, батюшки...
   Суммы с лихвой хватало и на одёжку детям, и на погашение кредита за вояж в Хабаровск.
  
   Вечером она мыла детей в бане, истопленной заботливой бабой Томой. Вовремя спохватившись, что сын ни разу не видел мамочку без одежды, Юля осталась в нижнем белье. Тёма с удовольствием подставлял спинку и живот под осторожные похлопывания берёзовым веником, свежо и вкусно пахнущим лесом.
  - Сильнее, мама! - храбро требовал он. А Света испуганно закрыла лицо руками и уворачивалась от хлопков, пока мама не убрала веник. Баба Тома вынесла им из чулана пластиковую ванну, купленную для внуков, и ванна поместила и Свету, и Тёму, и несколько игрушек. Сын с удовольствием плюхался в воде и развлекал сестричку, которую незнакомые процедуры в пугающем темноватом месте несколько напрягали. Играя, Тёма вслух удивлялся, отчего баба Тома плакала, а когда услышал, что от счастья, удивился ещё больше.
  - Разве от счастья плачут? - рассуждал он. - От счастья радуются, а плачут от горя. И ещё когда больно. Девчонки плачут.
  - А мальчишки не плачут? - поинтересовалась Юля, намыливая мочалку и прицеливаясь к узеньким детским спинкам.
  - Не-а. Только когда совсем больно. Иногда. Редко.
   Юля сперва намыла сына, потому что с ним было меньше возни, отправила его в предбанник вытираться и взялась за дочь. Волосы у Светы тоненькие, нежные, но управиться с ними не так просто, как с Тёмкиным коротким ёжиком. Тёма, как папа, требовал стричь себя покороче, чтобы затылок светился. А Светину гриву, хоть и нежную, поди выполощи. Света мужественно переносила помывку, вцепившись пальчиками в края ванны. Заподозрив неладное, мамочка оставила мытьё и заглянула дочке в лицо. Света беззвучно плакала.
   Юля торопливо закончила помывку, закутала дочку в большое полотенце, зацеловала лоб горячими поцелуями и передала увесистый куль бабе Томе, ожидающей в птичьем дворе.
   На следующий день она отнесла документы в Костромской детский сад и заодно показала детей педагогам. Всё в порядке, можно приводить. Справка от врача не нужна, они ведь были в саду ещё позавчера, хоть и в другом.
   А в субботу они поехали в Холмск гулять.
   "Город рыбаков и моряков", как вполне официально называют Холмск, купался в необычной для здешних мест жаре. Незамерзающее море грело зимой юго-западный сахалинский берег, а летом его остужало. В этом году, как и два предыдущих года, лето выдалось на удивление жарким. Жители прибрежных районов, не избалованные летним теплом и так любившие пожаловаться на отвратительный климат острова, искренне возмущались нынешней жарой. Кондиционеров дома ни у кого отродясь не было, никому и в голову не приходило приобрести этот столь необходимый "на материке" бытовой прибор. И люди изнывали от непривычного пекла.
   Не заезжая домой, семейство Рябак отправилось на Приморский бульвар. Вполне симпатичный, он несёт на своей плоской спине памятник, стилизованный под корабль, заходящий в порт. Предполагается, что как раз на этом месте и высадился основатель города поручик Фирсов со своим десантом. Памятник установили не только в честь основателей, но и освободителей Холмска 1945 года. Деревьев на бульваре так и не высадили - солёные ветра с моря не позволят им подняться.
   Рождённый в "святые" девяностые на месте большой промышленной свалки, Приморский бульвар так и не увидел своего торжественного открытия, потому что политическая жизнь города в те времена кипела с нешуточной страстью. Человеческие амбиции лишили его точной даты рождения. А жители города полюбили новорождённого и не позволили ему превратиться в презренного бастарда. Администрация, как положено, приняла его на баланс. Холмчане гордятся местом отдыха и охотно здесь гуляют, созерцая море.
   Юля провела детей на правый "брекватор" (левый для прогулок недоступен из-за промышленной зоны). Далеко они не пошли, опасаясь свалиться в море с огромных кубов. Тёма и Света болтали между собой и высматривали с "брекватора" в воде рыбок, ежесекундно пугая маму. Мимо под традиционный марш "Прощание славянки" из порта выходил один из трёх паромов, курсирующих между Холмском и посёлком Ванино на материковом берегу, и Юлины дети, радостно крича, махали судну руками. Пассажиры, собравшиеся на палубе, отвечали тем же. На судостроительном заводе во Владивостоке достраивался новый дизель-электроход "Александр Деев"*, перекочевавший туда со стапелей завода в Николаевске-на-Амуре. Александр Тимофеевич Деев был судостроителем и руководителем судостроительных заводов, и сахалинцы решили отдать должное его памяти в имени судна, перевозившего с материка столь нужные острову грузы, а заодно и людей. Николаевский завод готовил и второй паром, "Василий Ощепков", названный в память о русском разведчике, благодаря которому в 1925 году удалось бескровно освободить северную половину Сахалина от японской оккупации. Тот же Василий Ощепков, будучи невероятно одарённым и деятельным человеком, основал борьбу самбо и познакомил Советский Союз с борьбой дзю-до.
   Морская железнодорожная переправа Ванино - Холмск связала остров с материком в 1973 году, и с тех пор Холмск получил ещё одно вполне официальное название - "Морские ворота Сахалина". Дизель-электроход "Сахалин-10", шествовавший мимо семейства Рябак - ста двадцати семи метров длиной, о шести дизелях, двадцать восемь гружёных вагонов принимает он в свои недра - красавец! В порт он заходит кормой вперёд, открывая аппарель с чёрным зевом, где вагоны выдают своё присутствие маслянистым блеском. В услугах буксиров гордое судно не нуждается.
   Вплоть до недавнего времени вагоны прямо с парома закатывались в длинный ангар, вздымались на подъёмных механизмах и "переобувались", потому что материковая колея была шире сахалинской, проложенной японцами во времена Карафуто. В 2019 году островную колею незаметно для населения перешили.
   Набегавшись по бульвару, дочь с сыном потянули маму на детскую площадку рядом с детской поликлиникой. Здесь, прибитый к каменистому берегу беспощадными волнами, проводит своё безвременье ещё один своеобразный памятник...
   В 2004 году прямо под окнами детской поликлиники с грохотом сел на мель бельгийский земснаряд "Христофор Колумб". Юля хорошо помнит этот гулкий удар, от которого вздрогнули стены родительской квартиры... Судно пробило топливные танки, и город приобрёл собственную экологическую катастрофу. "Колумба" пытались снять с мели, долго делали насыпь, но безуспешно. Бельгийское судно распилили на металлолом, а благодаря насыпи Приморский бульвар прирос новой территорией.
   В конце 2021 года у злополучного земснаряда отыскался достойный последователь - китайское судно "Xing Yuan", прибитое к берегу тайфуном на том же месте и собравшее на Приморском бульваре сотни зевак.
   Тёма со Светой окинули привычную картину с китайским судном равнодушными взглядами и принялись лазать по деревянному кораблю на детской площадке. Юля уселась на скамейку и стала наблюдать за детьми, готовая в любой миг вскочить и поддержать дочь или сына. А в голове крутились новые мысли. По всему выходит, что Глеб ушёл на СВО из-за неё. А если бы её, Юлин сын, уже взрослый, ушёл на войну из-за какой-то сучки, пусть даже родившей ему двоих детей?! Юля, негодуя, впадала в жар и вцеплялась пальцами в доски скамейки. Тёмка, не подозревая о материнских думах, бегал по пиратскому кораблю, за ним хвостиком поспевала и Света. Ушат помоев на голову сучки - даже этого мало! Правда, Юля не стала бы отбирать у мамаши детей, но это оттого, что она на собственной шкуре познала неправоту свекрови.
   "А может, Ольга Владимировна и в самом деле была орудием Господа? Я ведь именно "благодаря" ей поняла, что без детей я ничто, пусто место. И всё же я осталась без мужа. Но ведь я не первая и не последняя. Ничего, девчонки вон, живут без мужей, сами воспитывают детей и ни от кого не зависят. Но ведь Глеб не сделал мне ничего плохого... А я просто ошиблась. И ошибка ведь не на пустом месте была. Меня и в самом деле угораздило полюбить, чувство ведь было настоящее, сильное, я же помню, как мучилась. И такая расплата. Не слишком ли жестоко? Измены-то толком не было, всего лишь поцелуй, один поцелуй, и всё". Юля вздыхала и елозила по скамейке, не забывая, однако, о детях, потом поднялась и стала бродить вокруг площадки. "Поцелуй Иуды", - чётко прозвучало у неё в голове, и Юля остановилась. "Иуду до сих пор не простили, - вспомнила она слова Кати Дмитриевны. - Хотя он сильно пожалел о своём поступке. И кончилось для него всё плохо. Но зачем, зачем же судить меня так строго?" - горько думала Юля, не понимая, что судит сама себя.
  - Мама, я хочу домой! - крикнула с горки Света.
   Выяснилось, что и Света, и Тёма соскучились по квартире, где они провели всю свою коротенькую жизнь. И Юля повезла их туда.
   Дома она раскрыла окна, с сожалением сложила в два больших пакета погибшие комнатные цветы, и, пока дети ностальгически перебирали свои игрушки и книжки, вытерла везде пыль и помыла полы. "Шторы бы постирать", - думала она, критически оглядывая заброшенное семейное гнездо, а потом поняла, что тоже соскучилась.
   Собственный вывод она приняла в штыки, и, отогнав прочь нежелательные мысли о возвращении в Холмск, об отказе от работы в Южно-Сахалинске и прочем, с этим связанным, повезла детей в Костромское.
  
  
  Глава 10 В лес не по груши, а по еловые шишки
  
   Второй месяц лето баловало остров теплом. Привыкшие к благословенной прохладе сахалинцы жаловались на "пекло", что не мешало им с прежней неистовой силой мечтать о Краснодаре и крымских пляжах. Там, в Краснодаре, вишня и алыча, виноград и яблоки - прямо с дерева можно есть. Арбузы и дыни - завались. Ароматные сахалинские яблочки, увы, нужно пестовать в садах и оберегать. Дикие, лесные - те с полногтя величиной, а кислющие - лицо аж набок перекашивает. Но виноград, как ни странно, имеется - свой, аборигенный. Лиана актинидия оплетает ёлки и лиственницы, а виноградинки с неё зовутся на местный лад - кишмиш. Лакомиться лучше прямо "с куста", вернее, с лианы, не хранится он, но это если успеешь до бурундуков и рябчиков. Те поспевают раньше нерасторопного хомо сапиенс.
   Алычи на Сахалине отродясь не видели, зато в лесах можно собирать чернику и гонобобель (она же голубика), бруснику и до головокружения пахучую краснику, прозванную в народе клоповкой. Латинское название этой целебной ягодки не менее красноречивое: вакциниум превосходный.
   На Севере Сахалина берут и клюкву.
   Грибы опять же, не говоря о черемше и банных вениках. Правда, если лесничий застанет жадного гражданина за сбором ягоды раньше сезона - составит протокол.
  - Юль, ты бы отпрысков своих привела, посмотреть на них, - сказала Катя Дмитриевна, в конце июля вернувшаяся вместе с поступившей в вуз дочерью.
   Коллектив Костромского лесничества перед началом трудового дня собрался на крыльце пообщаться и подышать свежим воздухом. Будто не надышались с вечера на своих огородах. К ним подтянулась и Наталья, решавшая дела в бухгалтерии.
  - Как им деревенская жизнь? - спросила она Юлю.
   Та вздохнула:
  - Тёму всё устраивает. Уже друзья появились, бегает с ними по улице. А Света домой просится, дичится всех. Хоть разорвись.
  - Ничего, привыкнет, - отозвался Владимир Иванович. - А то смотри, можно в Холмский садик перевести, да и езди оттуда.
  - Владимир Иванович, мне ж с работы уезжать придётся раньше.
  - Ну, ничего. Перетерпим как-нибудь. Не ты первая, - главный лесничий глянул на Риту. - И, надеюсь, не последняя.
   Ритина рука непроизвольно двинулась в сторону живота, с головой выдавая свою владелицу. Катя Дмитриевна и Юля переглянулись между собой, довольные догадкой. Юля в который раз ощутила неловкость, ведь она не собирается здесь задерживаться. Как будто камень за спиной держит. Надо бы предупредить, да язык не поворачивается.
   Лесхозовские кошки на крыльце доели последние крохи, насыпанные Ритой и Юлей, и снова жалобно завопили:
  - Мяа-а-ау, мяа-а-а-ау, ах, мы сирые, убогие!
  - Не прокормишь вас! - буркнула на них Катя Дмитриевна.
   Рядом крутился Барбос, которого девчата отгоняли от кошачьей миски, иначе он поест один и ни с кем не поделится. Он и не голодный был, дежурная на проходной щедро налила ему полную кастрюлю. Барбос убедился, что здесь ему ничего не перепадёт, и начал деловито обходить машины, задирая ногу на колёса и передавая приветы холмским, яблочным и чеховским собакам.
   Объявился кот Енгуныча и с хриплым приветствием потянулся к хозяину. Барбос, завидев ханского бандита, поджал хвост и с обиженным видом захромал подобру-поздорову. Кот вспрыгнул на хозяйские колени, с удовольствием принимая скупую ласку.
  - Ты почто Барбоса обижаешь, отродье? Жил бы себе мирно, так нет, дерёшься. А чего дерёшься? - беззлобно отчитывал его Николай, шутливо таская за ухо. Безымянный кот отвечал ему раскатистым мотором в горле.
   Тут пришёл гражданин, машину оставил на проходной, на территорию не пустили.
  - Ух ты, сколько у вас котов! - восхитился он.
  - И все брюхатые, - ухмыльнулся Миша.
  - Екатерина Дмитриевна, я за договором.
   Суворов поднялся с крыльца:
  - Всё! Работать.
  - Работатьнегры ! - с готовностью поддакнул Миша и потрусил в сторону бокса, а остальные потянулись в контору вместе с гражданином.
   Юля выдала посетителю договор купли-продажи лесных насаждений, по которому он будет заготавливать древесину для растопки печки, проводила его и занялась обработкой договора. Лесничий - он ведь ещё и чиновник.
  - Приятный мужчина, - отозвалась она о посетителе. - Все бы такие были, уравновешенные и миролюбивые.
  - Ну-ну. Этого миролюбивого только пусти в лес - он весь лес и выкосит, - разоблачила гражданина Катя Змей.
  - Первый браконьер в Питере, - подтвердил Николай.
   Катя Дмитриевна прислушалась к шуму на крыльце, в деталях слышимый через распахнутое настежь окно, споро поднялась и перевесилась через подоконник.
  - Васька вернулся! - ахнула она, и лесники, побросав дела, дружно подались на улицу.
   На крыльце Наталья обнимала высокого мужчину неопределённого возраста в военной одежде. Так же, как и Глеб Рябак, боец, невзирая на тёплую погоду, был одет в куртку с длинным рукавом. Наталья обнимала его за шею и громко причитала:
  - Васенька! Васенька! Похудел-то как! Сущий Кащей! Кащеюшка ты наш! Вернулся! Слава Богу, вернулся!
  - Наташка, а ну разожми хватку! - крикнула Катя Дмитриевна, розовея.
   Наталья повернула простое, курносое, совершенно счастливое лицо:
  - Ох, сейчас...
   Бригадирша с неохотой отпустила Василия Степановича, отчего тот покачнулся, и его тут же обняла Катя Дмитриевна:
  - Вася, Васенька, родной ты наш... Чуть не задушила, Наташка, зараза. Лучше я тебя сама задушу!
   Василий, жмурясь в улыбке, осторожно прижал к себе и Катю Дмитриевну. Та оторвалась от него и потянула в контору:
  - Пойдём, пойдём, долгожданный ты наш. Сейчас нальём кофейку...
  - Василий Степаныч! - звонко вскрикнула Рита и, в свою очередь, буквально повисла у него на шее. Боец приподнял её над землёй, а Рита прижалась щекой к его щеке и заплакала. Василий невольно поморщился. "Ему же больно", - вспомнила Юля о его ранении.
   На крыльцо вышли и бухгалтера лесхоза. Женщины смотрели во все глаза, негромко переговариваясь между собой, и, когда Рита отпустила сотрудника, каждая тепло обняла его.
   Мужчины по очереди пожали ему руку, в том числе и подтянувшийся к конторе Санёк, а с Мишей Василий Степанович обнялся. Даже Евгений Петрович, и тот вышел поприветствовать вернувшегося с СВО сотрудника.
   Уже в конторе Юля хорошенько его рассмотрела. Был он совершенно лысый, не бритый, а именно лысый, с простоватым лицом, бесцветными бровями-щёточками, небольшими круглыми глазами и классическим русским носом картошкой. Светлая неухоженная борода и усы отдавали чуть заметной рыжиной. Далеко не красавец, Василий Степанович был отлично сложен. Высокий рост отнюдь не делал его похожим на Кащея, плечи были росту под стать, а бёдра узкие, да ещё длинные, лосиные ноги, будто родители, прежде чем зачать будущее чадо, заказали сыну фигуру. А про лицо забыли.
   Василий Степанович глуповато улыбался, переминался с ноги на ногу, занимая всё свободное пространство в кабинете, и моргал круглыми глазами, и тогда Юля заметила, что был он изрядно подшофе. Катя Дмитриевна с заботливым кудахтаньем усадила его в офисное кресло рядом с собой, а Марго налила кофе и сунула кружку ему в руки, придержав её, пока тот не взял кружку достаточно крепко. Девчата разложили перед ним печенье и конфеты. Не обращая внимания на гостинцы, участник СВО рассеянно оглядывал кабинет, от которого совсем отвык. И был у него такой вид, будто он с Луны свалился.
   Потом он нашарил под столом руку Кати Дмитриевны и надолго её заякорил, и, если Кате Змей что-то было нужно, она просила девчат, чтобы не выдёргивать руку у Василия. Он почти ничего не говорил, слушал, как сотрудники рассказывали ему последние события в конторе, а заодно и сельские сплетни.
   Спустя пару часов Миша повёз его домой на "буханке", а Катя Дмитриевна с печальной улыбкой размяла затёкшую руку.
  - Жим у него хороший, - объяснила она со вздохом.
   Сотрудники между собой потихоньку обсудили жену Василия Кузакова, которая загуляла в его отсутствие.
  - Вот он и запил, как вернулся, - недовольно ворчала Катя Дмитриевна. - Сучка такая. Муж воюет, под обстрелами, в грязи по самую маковку, а она, сцукко...
   Юля беспокойно трогала руками уши, горевшие от стыда за чужой грех. Будто это она загуляла...
  
   Баба Тома и в самом деле уехала на материк в гости к дочери. Она твёрдо вознамерилась посетить и семейство сына и собиралась вернуться только через месяц. Дочь и сын в складчину оплатили дорогу. Баба Тома сильно переживала за своё хозяйство, снова и снова объясняя постоялице, как управляться с огородом, с печью, как кормить птицу и как варить Батону в большой ведёрной кастрюле. Заодно дала под запись рецепт засолки огурцов, не пропадать же им! Готовить варенье из клубники Юля уже научилась. Собственно, клубника к концу июля уже отошла.
  - А если некогда будет - ну их, эти огурцы, не соли, - говорила Тамара Сергеевна между делом. - Тебе и без них есть чем заниматься. Детьми занимайся.
   Первое же самостоятельное деревенское утро принесло пренеприятнейший сюрприз. Юля распахнула входную дверь, отодвинула штору, впуская в дом лёгкое утреннее тепло, и шагнула на чисто вымытое с вечера крыльцо. И, испуганно ойкнув, запрыгнула обратно в сени.
   Весь двор был заплетён паутиной. Огромные "колёса", провисшие от тяжести росы и сверкающие в лучах солнца, словно бриллиантовые, каждое с чёрным устрашающим "яблочком" посередине, занимали всё пространство от забора до забора, а тянулись они - какое с крыши, какое от деревьев в саду с одной стороны и в птичьем дворе с другой. Сколько их было?!
  - Ничего себе, - выдохнула ошалевшая Юля. Ну да, первой из дома всегда выходила баба Тома.
   Но ведь выходила же!
   Юля отыскала веник, бочком выбралась на крыльцо, и, стараясь не слишком зыркать по сторонам, подступила к первому "колесу", как д"Артаньян со шпагой. Веник упёрся в тугую сеть, паутина деформировалась, потянулась за веником и приняла уж совсем жуткие очертания. Здоровый паук-крестовик, потревоженный вторжением, свалился с паутины и повис на толстой нити. Юля, взвизгнув, отпустила веник и шмыгнула в дом.
   Помявшись в сенях, она отважилась выглянуть в окно. Веник раскачивался на паутине. Паук исчез.
  - Вот паскуда! - выругалась Юля. - Ведь он же завтра опять наплетёт.
   Ну, и что теперь делать? Птица не кормлена, цыплята голодные, Батон визгливо тявкает и прыгает, натягивая цепь, всех надо кормить, а у неё тут... паутина! А как она объяснит свой прогул на работе? А дети? Хех, до приезда бабы Томы сидеть в осаде?! Несерьёзно как-то.
   Юля снова выглянула в окно и обозрела оккупированный двор. Ага, несерьёзно!
   Надо было что-то предпринимать. В конце концов, паутина не жжётся, не кусается и даже током не бьётся. Пауки - те, конечно, кусаются, но, чтобы паук укусил, ему надо... Юля ведь этого не допустит! От одной мысли о толстых, чёрных, длинноногих пауках она покрылась мурашками и ощутила на голове собственные волосы. Оказывается, они умеют шевелиться. Вот тебе и деревенская жизнь!
   С улицы доносилось нетерпеливое тявканье голодного пса. Почему ни собаки, ни кошки не боятся паутины, а она боится?
   А, ладно! Никуда не денешься, надо. Юля прошла к печке, вооружилась кочергой (ох, коротковата!), твёрдым шагом вышла на крыльцо и ринулась в бой.
   На работе она внезапно нашла "товарищей по несчастью". Мирное утро разорвали два пронзительных визга с территории.
  - Что такое? - прислушался Николай.
  - А, это Марго в паутину влезла, - с первого раза угадала Катя Дмитриевна.
   Юля, вся в любопытстве, выглянула в окно и увидела Риту. Всё тело у сотрудницы дёргалось, будто от удара током.
  - Тю, а я думала, что одна паутины боюсь, - порадовалась Юля за ближнего.
  - Куда там! - засмеялась Катя Дмитриевна. - Пауков не так боюсь, как паутину. Уй-й-й, бр-р-р! У меня аж ноги отнимаются. Вечно весь двор заплетут, поганцы, выйти страшно.
  - Вот, я сегодня тоже из дома еле выбралась, - пожаловалась Юля. - Она ещё под палкой так тянется страшно!
  - Я уж лучше как-нибудь живот втяну и просочусь мимо, чем палкой её тащить, - согласилась Катя. - Но во дворе никуда не денешься, собираешь её.
   Пришла Марго и поддержала злободневную тему:
  - Один плюс всё же есть: она висит и не падает. У нас в подъезде уже месяц колесо висит, от пыли провисло, как баскетбольная корзина. Идёшь под ней, и одна мысль утешает: не упадёт. А с палкой на неё лезть боюсь.
   Девчата глянули в одно из окон, занавешенное небольшим "колесом", сооружённым толстым пауком-крестовиком. Паук выбирал из сети приставший лист.
  - Вот лентяй. Такой большой, и такое ситечко наплёл, - заметила Юля.
   Охотовед мазнул по пауку мимолётным взглядом и авторитетно заявил:
  - Самец.
   Юля, пока никто не видит, вышла на улицу и подобралась к пауку ближе. Он оказался не чёрным, а тёмно-серым, а лапки у него были в чёрно-серую полоску. На спинке ромбом расположились четыре углубления, словно кто-то аккуратно надавил вязальной спицей. Паук старательно латал паутину. Наблюдая за его сосредоточенной работой, Юля почти забыла о страхе.
   После трудового дня она забрала детей из детсада, протопила печь, чтобы разогнать в доме сырость, приготовила на печке ужин и сварила собаке, накормила птицу, полила огород, а "под занавес" пощипала сорняки на грядке с морковкой. Тёма и Света помогали по мере сил. Заодно и цыплят в руках подержали. Не обошлось без приключений. Пока она допалывала грядку, дети были предоставлены сами себе. Разумеется, они полезли в клетку к цыплятам, и обоим влетело от строгой квочки. Курочка была крупная, чёрного окраса, к тому же старая и опытная, цыплят в обиду не давала. Света стала кричать от страха, и Тёма вытащил её из клетки. Испуганные цыплята забились по углам, и ни один не выскочил. Юля долго утешала дочку, а поцарапанные квочкой руки помазала йодом. Тёме тоже помазала, отчего у парня из глаза выскочила скупая мужская слеза.
  - Плохая курочка, злая, - жаловалась Света, плача на груди мамы.
  - Ничего не плохая, она хорошая. Она своих детей защищает.
  - Я же только погладить!
  - Курочка человеческий язык не понимает. Правда, Тёма? Не понимает. Ей не объяснишь, что ты хочешь. А вдруг съешь?
  - Я?! - всхлипнула Света.
  - Вот она и защищает их. Она же мама. Я же вас тоже защищаю. И даже воспитательница в саду защищает. Как зовут воспитательницу?
  - Тётя Михайловна. Она нам сегодня книжку читала. Про Чиполлино.
   Управившись со всеми делами и уложив детей спать, Юля безвольной квашнёй оплыла на стуле посреди кухни, не в силах пошевелиться. "Ничего себе! - думала она. - И вот так каждый день?! Как же они управляются, деревенские? Это же сколько сил надо? А если ещё корова? Соседка, вон, в половине пятого встаёт, а вечерняя дойка у неё затемно. Потом молоко процеживает, моет что-то. Во сколько ложится, интересно? Баба Тома, когда работала, и без коровы в час ночи укладывалась, тетради проверяла. Вот это да!"
   Следующее утро снова началось с битвы с пауками, а вечер закончился на кухне в двенадцатом часу. И так день за днём. Юля незаметно привыкала к деревенской жизни.
   И будто мало ей было дел по хозяйству. Во время проверки лесосек она набрала в лесу иван-чая, а потом допоздна возилась с ним, готовила длинные листы к ферментации, чтобы потом вкусно пить полезный травяной чай, изготовленный своими руками. Ферментировать чай научили сотрудники, каждый по-своему. Деревенский труд был нелёгкий, но Юля, привыкая, терпеливо сносила тяготы.
   В конце июля позвонил Глеб. Он с ходу спросил, как дети, и, толком не выслушав, потребовал Тёму и Свету. С ними и поговорил. Недолго, впрочем.
   В ту ночь Юля тихонько плакала от тоски. В Хабаровске в ней вспыхнула надежда, что они помирятся. Там, в Хабаровске, она до последнего ждала от него намёка или хотя бы одного взгляда, но так и не дождалась. Даже увидев в аэропорту его удаляющуюся спину, она остро желала и ждала, чтобы он обернулся. Хоть один взгляд, хоть один, и можно было жить дальше и ждать его! Но он не обернулся. Юлю не оставляла беспощадная мысль, что он где-то гостил ночью в Хабаровске. Конечно, это была женщина! Это всё объясняло.
   Её Глеб - и другая женщина... Юля никак не могла вместить в себя новое понимание реальности. Никак оно в ней не умещалось, упиралось и не влезало, как Ивашка в печку. Умом она понимала, что потеряла супруга навсегда, что он нашёл другую, и уже неважно, простит он её или нет, если всё равно не вернётся, и ждать его не надо, но сердце бешено протестовало и продолжало ждать.
   А может, он к друзьям ходил и никакой женщины нет?! Юля снова сидела на своей бессонной кровати - дети спали в другой комнате - и мучила себя всякими домыслами и гаданием, была всё-таки женщина или нет... И никак не узнаешь. Чего уже ждать? Перестать бы. По телефону он даже слушать её не стал, не захотел. С той, другой, поди, разговаривает...
   Молодой организм, умаявшийся в дневных трудах, всё-таки спас её от бессонницы. Просидев на кровати с час, Юля приклонила к подушке больную голову и уснула.
  
   Василий Кузаков, после возвращения плотно сидевший на стакане, в десятых числах августа протрезвел и явился на работу. Прежде он посетил парикмахерскую и привёл себя в порядок. Борода и усы теперь были подстрижены и ухожены.
   Его место занимал главный лесничий. Виновато крякнув, он уступил место подчинённому. Василий Степанович уселся, обвёл доброжелательным взглядом сотрудников и остановился на новенькой. На Юлю изучающе смотрели небольшие круглые глазки Иванушки-дурачка. "Дурак дураком на вид, - невольно подумала она. - А ведь участковый лесничий! Это на уровне начальника отдела. По идее, должен быть образованным. Не производит он впечатление образованного человека". Стоп! Она уже ошиблась с Катей Дмитриевной, приняв её за первостатейную стерву. Со "страхолюдиной" Ритой, на которую приятно смотреть. С "тюфяком" Мишей, с "мягкотелым" Суворовым, которому все беспрекословно подчиняются, кроме бунтаря Никифорова, со стареньким Арсением Андреевичем, за которым она не могла угнаться в лесу. С простушкой Натальей, у которой оказалось высшее образование. "Простушка" каким-то образом держит в подчинении грубоватую лесную бригаду. Сколько раз ещё можно ошибиться на одном маленьком пятачке? Сколько вообще ещё можно ошибаться?
  - Юлия Георгиевна, - вежливо представилась она.
  - Василий Степанович, - в тон ответил участковый лесничий. - Не возражаете, если буду называть вас Юлей?
   Он написал в ГКУ заявление о возобновлении трудового договора, а потом, помаргивая глуповатыми глазками с белыми ресницами, поинтересовался у начальника, прислонившего зад к подоконнику:
  - В соседнем кабинете, кроме Никифорова, кто теперь сидит?
  - Никто. Он один и сидит, - недовольно буркнул Суворов.
  - Занятно. А посадочных мест там три. Пойду туда, значит.
   Трудовой коллектив озадаченно промолчал.
  - Он там?
  - Опаздывать изволит, - неприязненно ответила Катя Змей. - К обеду, может, появится.
   Василий прошёл к соседнему кабинету и подёргал запертую дверь. И поднёс к уху телефон:
  - Санёк, принеси-ка в контору топор. Нет, маленький.
  - Ты что, дверь собрался вынести? - насторожился Владимир Иванович.
  - Если бы я собрался вынести дверь, я бы её вынес, - заверил его Василий. - А я её просто открою. Чего его ждать, этого Никифорова? Развёл тут опочивальню.
   Санёк принёс топорик, Кузаков без особых хлопот поддел им язычок замка и распахнул дверь.
   Больше всех забеспокоилась Катя Дмитриевна.
  - Вася, воздержись от конфликта, - предупредила она. - Сейчас у нас тихо, но это обманчивое впечатление. Никифоров судится с Суворовым, юриста нанял. Тонька тоже подала в суд на восстановление. Одна надежда, что судья благоразумным окажется. Никифоров спит и видит, как на царство сядет и каждому отомстит. Он ради этого готов на всё и ни перед чем не остановится. Постарайся хоть ты с ним не ссориться.
  - Иди работай, Катя, - ответил Василий Степанович невозмутимо.
   Никифоров и в самом деле объявился ближе к обеду. Он даже не попытался скрыть недовольство вторжением в "его" кабинет, но с Васькой он ничего не мог сделать. Не драться же с ним, в самом деле.
  
   Юля, как обещала, привела детей в контору, забрав их пораньше из детсада. Для начала Тёма и Света застряли на крыльце, от души наглаживая кошек, а тем только того и надо было. Погладили и Барбоса, а вот Жулька, как водится, не далась, убежала и с расстояния приветливо улыбалась и махала хвостом.
   В конторе их приняли с оживлением. Катя Дмитриевна полезла в стол:
  - Тут у нас иногда зайцы скачут, у них из карманов конфетки сыплются. Вот, держите, - и она протянула Тёме и Свете по конфетке. Дети вытаращили глаза и взяли угощение.
  - Правда от зайцев? - удивилась Света.
  - Правда, - не моргнув глазом, подтвердила Катя Дмитриевна. Дети в недоумении оглянулись на маму, и Юля кивнула, состроив серьёзную мину.
   Конфеты от зайцев были вкусные. Ничего, что в конторе всё старенькое, зато все им рады, а больше ничего и не надо. В кабинет заглянул и Василий Степанович:
  - Ребята, пойдём, котят покажу.
  - Котят? - глаза у детей стали ещё круглее.
  - В кочегарке грязно, - предупредила Рита, но её слова пропустили мимо ушей. Василий взял детей за руки, и они втроём отправились в кочегарку.
   Тёмное, закопчённое помещение с затянутыми паутиной углами напугало и Тёму, и Свету, но дядя Вася никакого страха не выказывал, и это немного успокаивало. Он полез куда-то наверх и вытащил оттуда за шкирку двух маленьких котят. И дети тут же забыли о пугающих тёмных углах. Котята были ещё в одном месте, можно было вволю держать их в руках, баюкать и гладить. Тут же были и мамы-кошки, они не бросались в бой, как строгая квочка, и тоже дали себя погладить.
   И это было важно.
   На обратном пути дядя Вася увидел безобразное пятно на лобовом стекле своего старого грузового джипа и оглянулся в поисках преступника. На козырьке над крыльцом важно восседал крупный бородатый ворон.
  - Он мне неприятности накаркал, - пожаловалась на него мама, ожидавшая на скамейке вместе с тётей Катей и тётей Марго.
  - Ай-яй-яй, - покачал головой дядя Вася и обратился к злоумышленнику:
  - Это кто на мою машину нагадил, а?
   Ворон склонил голову набок и негромко каркнул.
  - Как не ты? А кто?
   Ворон снова каркнул.
  - Не ври. Я знаю, что это ты сделал.
   Ворон пружинистыми скачками подобрался к самому краю козырька и оттуда с любопытством глядел на дядю Васю. Старательно раскрыв клюв и распушив перья, он пророкотал несколько слов на вороньем языке.
  - А куда мне ещё машину ставить? Ставил сюда и буду, - ответил дядя Вася.
  - Тогда не жалуйся, - "умыл руки" ворон.
  - А кто Юлию Георгиевну обидел? Кто ей неприятности накаркал, а?
  - Ну, я. Я предупреждал.
  - Аккуратней предупреждать надо.
  - Как умею, - важно ответил ворон, потешно склоняя голову то на один бок, то на другой. - Она тоже хороша - камнем кидается.
  - Что, мир?
  - Мир!
  - Больше он обижать вас не будет, - перевёл маме вороний язык дядя Вася.
  - Я перед ним тоже виновата, камнем в него запылила, - повинилась вдруг мама. - Дорогой ворон, прости меня, пожалуйста. Больше не буду.
   Ворон ответил негромким горловым рокотом. И мама предложила ему мир.
  - Мир, - согласился ворон.
   Тёма и Света смотрели во все глаза.
  - Мама, а ты и правда лесничиха?! - спросил потрясённый сын.
  - Правда.
  - Вот это да! - и дети посмотрели на маму с нескрываемым восхищением.
  
   Второй звонок Глеба прозвучал ближе к середине августа. Хоть поздоровался с ней, и на том спасибо. Голос был ровный, и Юля сбавила радостный тон. И по его требованию тут же отдала телефон Тёме. Вот так, дорогая.
   Скрывшись от детей, она плакала злыми, обжигающими слезами. Сообразив, что злость и обиду никак не выплакать, позвонила Тане и долго жаловалась на всё подряд.
  - Ишь, какой, - сочувствуя, ругалась Танюха. - Ты, значит, с детьми сидишь, возишься, никакой помощи тебе, а он и двух слов сказать не удосужится. Хоть мамаша его не лезет, и то хорошо.
  - У тебя-то как дела? - охрипшим от слёз голосом спросила Юля.
  - У меня всё в ажуре. Тут рай! Мы на выходных по музеям ходим. Тут и без музеев что ни здание - сказка. Хоть каждое фотографируй. Красота!
   Таня пустилась в рассказ, как милый на руках её носит и пылинки сдувает.
  - Не скучаю, нет. Что я там не видела, на Сахалине? А ты не реви. Даже представить себе не могу, как ты ревёшь. Видать, совсем прижало. Не реви, сказала! Другого найдёшь. Подумаешь... В зеркало на себя посмотри - ты же мёдом мазана. Булочка со сметаной! У мужиков на тебя слюни, как у бульдога, до самого пола, аж спотыкаются об них.
  - Не хочу никого, - жаловалась Юля, плача.
  - Эх-х... Дура ты, Юлька. А я бы на твоём месте съездила в Хабаровск ещё разок.
   В голосе подруги отчётливо звякнул металл. Юля, окончив разговор, праздно подумала - съездить, в самом деле, в Хабаровск, найти эту сучку и всласть надрать ей космы? А мужа после СВО взять за шиворот и вернуть домой.
   А как потом жить с человеком, который тебя больше не любит?
  
   Началась сплошная череда поездок в лес: сотрудники лесничества готовили пощади под рубки ухода. Природа захватывает расчищенные под посадки земли, ей без разницы, берёзка ли, пихточка, любое дерево прекрасно. Это человеку не всё равно, ему в хозяйство нужны хвойные. А ива и ольха растут быстрее, чем ель и пихта, и, если пустить дело на самотёк, лесные культуры зарастут лиственными породами, а посадки, скорее всего, погибнут. Поэтому люди на лесных культурах вырубают нежелательные деревья. Это и есть рубки ухода в молодняках.
   А чтобы бригада видела, сколько кубометров получится на отведённых площадях, лесники закладывают пробные площади, расчищают их от лиственных деревьев, а вырубленные деревца складывают в штабеля.
   Несмотря на физический труд, Юля рвалась в лес. Тяжело, конечно, таскать жерди ежедневно, было бы хорошо день работать за компьютером, день в лесу, но капризничать не приходится.
   До сих пор "на пробные" ездили в сторону Пятиречья. Летом по дороге проще ездить по утрам, чем после обеда, когда одуревшие от работы и задохнувшиеся среди городского асфальта люди едут на море, на километровые пляжи юго-западного побережья. На дороге выстраиваются вереницы машин, поднимая пыль до неба. Нога уставшего островитянина ступает на ласковый мелкий песок, чистые волны принимают в объятья утомлённое тело, стайки мелких рыбёшек убегают прочь. Со всей страны никто сюда не едет. Островное тёплое лето дорогого стоит, потому как оно ненадолго и не каждый год. Море ласковое, манящее, с тягунами, с течениями, игривое оно. Любит нетрезвых, любит безрассудных, и детей "без глаза" тоже любит. Может и себе оставить - навсегда... Широта крымская, долгота колымская!
   В остальные времена года на дороге из Холмска до сёл Яблочного, Пионер, Костромского и дальше до села Чехова случайных машин нет. Люди едут на работу и по делам, рабочие "лошадки" перевозят грузы, большие длинномеры и пыльные "сараи" на колёсах везут щебень и трубы. На дороге никто не хамит. Ещё дальше, за Чеховом и за крошечным селом Новосибирском, дорога бежит к соседнему району с городом Томари (ударение в названии города ставится на последний слог, что очевидно только для жителей Сахалина, привыкших к айнским и японским топонимам).
   Над дорогой, случается, пролетает цапля, вальяжно махая большими крыльями, длинный клюв пристроен на сложенную шею. А иная стоит на одной ноге в крошечном озерке за посёлком Пионеры. Свободной ногой она энергично чешет подбородок и вид имеет потешный. Блохастая! Берег, окрестные сопки и море исправно патрулируют орланы, самые крупные птицы на Сахалине. Над морем парят белохвостые, а мыс Слепиковского охраняет орлан белоплечий, ещё крупнее, и белохвоста в свои владения не пускает. Огромные птицы, не поделив добычу на земле, могут и передраться - битва титанов, не подходи!
   В этот раз маршрут пролегал в другую сторону. Рабочий день в конторе, как обычно, начался со сборов и взаимных подшучиваний. Девчата собирались не так быстро, как хотелось мужчинам. Те приходили на работу сразу в робе и не могли взять в толк, зачем приезжать сюда "при параде", чтобы потом долго переодеваться.
  - Катя Дмитриевна, ты обещала, что будешь готова через три минуты, - крикнул в запертую дверь кабинета истосковавшийся Миша. - Твои три минуты истекли три раза.
   Дверь раскрылась, и Катя Змей предстала в робе и резиновых сапогах.
  - Можно подумать, твоя заноза быстро собирается, - едко заметила она.
  - Вот блин, уела! - с сарказмом ответил нагловатый племянник. - Все вы, женщины, копуши. Не дождёшься.
  - Тогда тебе надо было жениться на мужчине, - рассудительно сказала любящая тётушка. - Хотя смысл... И тот бы перед зеркалом крутился, чтобы тебе понравиться.
  - Ф-фу, пф-ф-ф! - зафукал Мишка, как кот, которому вместо куска мяса предложили отведать супу. Деревенские не станут делать вид, что им близка по духу хвалёная европейская толерантность. Они и слов-то таких не знают... Своих выражений достаточно.
   Когда, наконец, все собрались - Суворов, Кузаков, Рита, Юля и Катя Дмитриевна, выяснилось, что в "буханке" откровенно грязно.
  - Миша, ну что такое? - заворчала Катя Змей. - Грязь тут развёл. Напрасно, выходит, от вас с Саньком Кефира отвадили? Не зря он вас каждый день чихвостил?
  - Катя Дмитриевна, вот вчера ещё чисто было, Санёк помыл, всё чин-чином, как в лучших домах Парижу. Я вчера забыл окно закрыть.
   В итоге в "буханке" сладко выспались кошки и оставили шерсть на всех сиденьях. Лобовое стекло внутри автобуса облюбовал средних размеров паук, который сплёл приличное "колесо", а перед лицами лесников туда-сюда неторопливо проплывали комары.
   Рита и Катя Змей взялись хлопать комаров. Миша занялся тем же, потому что насекомые загораживали обзор. Василий Степанович деловито вытащил из-под сиденья трёхмесячного котёнка и выпустил его наружу.
   Юля всё присматривалась к сотруднику. Эта малоповоротливая махина с лицом сказочного Иванушки словно спала на ходу, не помышляя делать лишние телодвижения. Такого Юля ещё не видела.
   Пёс Барбос беспрепятственно пропустил мимо себя припустившего бегом котёнка, а сам с сопением полез в "буханку".
  - Ну, здрасьте, - удивилась Рита.
  - Гоните его, - велел с переднего сиденья Суворов.
   Кузаков вытолкал громко скулящего пса наружу и захлопнул дверь. "Буханка" двинулась резкими галсами, чтобы не задавить собаку, выровнялась и выехала с территории. Так и поехали - с паутиной на лобовом стекле.
  - У Мухоморья дуб зелёный, - напел Миша, поддавая газу.
  - У Мухоморья? - хихикнула Рита.
  - Это у меня Викуся так стихи рассказывает. Вчера тащит мне куклу, говорит: "Папа, приклей Музе ноги". А сама ревёт. Своих оболтусов спрашиваю: кто Музе ноги оторвал? Не сознаются и друг на друга не спихивают. Молчат, как партизаны.
   В этот раз Юля, наконец, сосчитала, сколько детей у "двадцатилетнего" водителя.
  - Ничего не пойму, - произнесла она. - У тебя трое детей, что ли?
  - Трое, а что? Вот, - придерживая руль одной рукой, другой Миша потыкал в телефоне и сунул его Рите, сидевшей ближе: передай, мол. Юля оторопело уставилась на фотки детей, ровесников Тёмы и Светы, третий младше.
  - Многодетный! Я его отцом-героином называю, - сообщила Катя Змей. - Погодков настрогал одного за другим.
  - Тебе сколько годочков-то, Миша? - с подозрением спросила Юля.
  - Двадцать пять. Я же сказал, что у нас разница на пять лет. Катя Дмитна, ой!
   Тётушка приподнялась, перегнулась через спинку сиденья и стукнула племянника по шее.
   "Буханка" свернула с асфальта на грунтовку в сторону сопок. Сначала ехали вдоль полей, затем автобус повернул в сопки и стал карабкаться на крутой склон. Сочная, непокорная августовская зелень словно просела, стала суше и сместилась ближе к жёлтому диапазону. Дорогу со всех сторон обступали берёзы, потом их вытеснили ёлки и лиственницы. Впереди то и дело суетливо вспархивали горлицы. Дорогу перебежал бурундук, распластавшись вдоль земли и едва не выпрыгнув из шкуры.
   "Буханка" остановилась, и лесники выбрались наружу, спугнув тёмно-бурого рябчика. Напуганный, он шумно пролетел в чащу, заполошно махая крыльями. Василий включил GPS и предупредил, что площадь находится далеко. Миша остался при машине, а остальные двинулись вверх по склону за Василием. Идти пришлось сквозь заросли. Юля набросила на голову капюшон энцефалитки, чтобы не сыпалось на голову.
   В лесу было сыро, несмотря на сухие солнечные дни. Толстые голубоватые стволы пихты с поперечной штриховкой чередовались со стволами елей, словно покрытыми мощной чешуёй. Тут же росли чахлые берёзки. Ниже по склонам, ближе к ручьям, густо росла ольха. Грунт, покрытый слоем лиственничной хвои, пружинил под ногами. Птички помалкивали. Путешествие сильно затрудняло множество упавших стволов, высоко вздыбивших грунт на вывороченных корнях. Где-то удавалось перелезть через ствол, где-то пробраться снизу, но чаще всего многометровую ель или лиственницу приходилось обходить, потому что её, мощную и разлапистую, ни снизу, ни сверху не одолеешь.
   В лицо лезли тучи комаров. "Брызгалки" им не нравились, но настырное рябое облако всё равно наседало, кололось, норовило скатиться за шиворот.
   Стоило перейти на другой склон сопки, как лес светлел, веселел, хвойные деревья уступали лиственным, и тогда поднимался кустарник, намертво заплетённый травостоем. Шиповник вольготно чувствовал себя и на открытой местности, и под пологом леса, и по сырым берегам ручьёв, а там, где посветлее и посуше, на открытых местах господствовала малина. Приходилось продираться сквозь колючие заросли, опутанные травой и скрывавшие в своих недрах коварные ветровалы. Лесники лезли через поваленные стволы, невидимые в двухметровой малине. Хэбэшные перчатки защищали мало, ощетиненные прутья малины кололи сквозь плотную ткань робы, не видно было, куда и в какую глубину проваливается нога. Рука иной раз хваталась за покрытый острыми, длинными шипами стебель элеутерококка, и проще было провалиться ногой в щель, опасно уходящую вбок, чем вытерпеть шипы, вонзившиеся в пальцы.
   Кое-где попадались большие поляны, занятые белокопытником, и люди шли под огромными зелёными зонтами, подсвеченными солнцем. Белокопытник соседствовал с трёхметровой высоты кислицей, научное название которой рейнутрия сахалинская - растение семейства гречишных. Кислицу не смущают и городские условия, и дети по весне с удовольствием ломают толстые стебли, счищают кожуру и едят сочную кисловатую мякоть. Юля по пути хватала стебли, чтобы легче было идти, и перчатки у неё пахли гречкой.
   Погода испортилась. Небо заволокли тучи, и солнце исчезло. Пекло сменила духота. По прогнозу на вечер значился дождь, но Юля благоразумно помалкивала. Незачем нервировать сотрудников, если они всё равно не пойдут обратно.
   Выше в сопки господствовала берёза и бамбуковые заросли. Тропическим бамбук курильский можно назвать лишь с натяжкой. Это растение облюбовало юг Сахалина, Курильские острова и японский остров Хоккайдо. Можно сказать, эндемик, ещё и реликтовый, потому что курильский бамбук пережил ледниковый период.
   Юля затруднилась бы сказать, где легче передвигаться, по заросшему малиной ветровалу или по заплывшим бамбуком склонам. Растение тянется не так высоко, как его тропический собрат, но выше головы вырастает. Растёт настолько густо, что между стеблями и палец не просунешь, ещё и валится набок. И даже поваленный, он доходит до пояса, а то и до груди. Идти приходилось то "против шерсти", то перпендикулярно, высоко задирая ноги, чтобы не увязнуть, и всё время вверх по склону. Группа растянулась. Впереди вышагивал Василий, следом Рита, за ней Владимир Иванович, потом Катя Дмитриевна, а последней еле передвигалась измученная, мокрая от пота Юля.
  - Эгей! - крикнул вниз Василий Степанович.
   Рита и Суворов откликнулись, а Катя, тяжело дыша, крикнула:
  - Да пошёл ты к едрене фене!
  - А я, по-твоему, куда иду? - флегматично ответил Василий и продолжил движение.
  - Погоди, ужо доберусь я до тебя, - отдуваясь, пригрозила Катя Змей. - Будет не очень приятно, но элементы эротики я тебе обещаю.
   Больше Юля не могла сделать ни шагу. Она пыхтела, силилась поднять дрожащую от перегрузки ногу, но у неё ничего не получалось. Другая нога тоже не двигалась. Дрожа и задыхаясь, Юля опустилась в бамбук. Хоть что делай, хоть как на себя злись и досадуй, не может она, и всё тут. Комариная свора обрадовалась и навалилась с утроенной силой.
   К ней вернулась Катя Дмитриевна:
  - Что случилось?
  - Сейчас. Сейчас поднимусь, - засопела Юля и зажмурилась от усилий.
  - Ничего, привыкнешь.
  - Катя Дмитриевна, как вы с Ритой ходите?!
  - Если хочешь, я тебе свой велотренажёр отдам. Врач меня с него согнал, коленки "сыпаться" начали. Я в интернете нашла для себя упражнения, русские же не сдаются! Но с велотренажёром проще. Я его раза три в неделю крутила.
  - А Рита? Она ж беременная. И хоть бы хны.
  - А кто её знает. Вроде как в бассейн ходит. Зимой на лыжах, это я точно знаю. Ну, что, перевела дух?
   Юля с трудом поднялась, и они пошли дальше. И здесь её все обскакали! Разумеется, она возьмёт велотренажёр.
   На площадь лесники пришли взмыленные, будто на каждого вылили по ведру воды. После недолгого отдыха они принялись за работу. Высаженные ёлочки за десять лет выросли на метр. Их сильно опередили ива, ольха и берёза, их-то и будет вырубать бригада, чтобы дать ёлкам пространство для роста. Рита и Катя рулеткой отмерили пробную площадь, а мужчины завели бензопилу и принялись валить вокруг ёлочек лиственные деревья. Один пилит, остальные стаскивают жерди в штабель. Для штабеля мужчины спилили на высоте груди два деревца, между которыми был как раз метр. Между деревьями и сваливали жерди.
  - Э, куда столько потащила? - прикрикнула Катя на Риту. - Вон, две штуки бери, и будет с тебя.
   Мужчины организовали штабель так, чтобы таскать жерди сверху вниз и вдоль роста бамбука. Таскать было удобно, жерди скользили по склонённому бамбуку, как зимние саночки. Изрядно помаявшись с пилой, у которой то и дело соскакивала цепь, и выкосив все нежелательные деревья на пробной, мужчины тоже взялись таскать.
   Из-под Юлиной ноги молнией выскочила гадюка и мгновенно исчезла в траве. Юля вскрикнула.
  - Что такое? - спросила Катя Дмитриевна.
  - Змея. Прям из-под ноги выскочила. А она берцы прокусить может?
  - Наташку, вон, выше сапога цапнула. Нога, как тумба, была, - вспомнила Рита.
  - Наступила, поди? - уточнил Василий.
  - Угум.
  - Гадюка - животное благородное, с бухты-барахты кусать не станет, - пояснил Василий. - Зря её люди ругают. Сперва предупреждает, и вообще старается удрать.
  - Она и удрала, - подтвердила Юля.
   Работали до вечера, с перерывом на обед, подготовили несколько площадей. Небо вконец помрачнело, и лесники, не мешкая, двинулись обратно. Вниз по склону передвигаться было легче, но бамбук, склонившийся поперёк курса, по-прежнему сильно затруднял движение. Вырвавшись из бамбучника, лесники полезли через заросшие ветровалы. Вот тогда и лупанул дождь, сразу сильно. На обратном пути уже никто не разговаривал, шли молча и быстро. Юля, хоть и выбилась из сил, не отставала, как раньше. Всё же за лето мало-мальски приспособилась ходить по лесу. Руки к ягодкам лесной малины больше не тянулись: кислая и костлявая, она набила оскомину.
   Дождь то ослабевал, то вновь усиливался, зато похолодало. Долго ли, коротко ли, до машины осталось совсем немного. Василий убрал GPS и показал рукой направление. Владимир Иванович, однако, указал в другую сторону и сказал:
  - Так короче будет. Я эти места хорошо знаю.
  - Я тоже эти места хорошо знаю, - заявил Василий. - Если идти вон туда, дальше будет пожарная дорога. На неё выйдем и пойдём, как белые люди.
  - А так - короче, - настаивал на своём Суворов.
  - Зато вот так - по дороге. Девчонок пожалейте.
  - Слушай, тут идти максимум двадцать минут, а с твоей дорогой...
  - Девчонки, пошли, - Василий решительно развернулся и пошагал, куда посчитал нужным. За ним послушно потянулись девчата. Главный лесничий остался при своём мнении и пошёл в другую сторону.
   Катя Дмитриевна предупредила, что пойдёт с Суворовым, чтобы никто не ходил в одиночку, и вприпрыжку побежала следом за упрямым начальником.
   Дальше идти было несложно, но дорога всё не появлялась. И Юле закралась нехорошая догадка, что участковый лесничий, знаток этих мест, заблудился. Рита заподозрила то же самое, но на её прямой вопрос Василий Степанович лишь показал направление. Одно радовало: перестал сыпать дождь. Они перебрались через ручей, чуть не набрав сапоги, Василий, наконец, вытащил GPS, подождал, пока загрузится квартальная сеть, и плюнул с досады. Ручей пришлось форсировать ещё раз. Воды в берцы они всё-таки начерпали, а так как все были мокрые от дождя, долго хохотали. Нашлась и дорога. По ней, громко хлюпая водой в берцах, они вышли к "буханке", где уже сидели остальные.
   Владимир Иванович ухитрился разжечь небольшой костерок на берегу ручья и грел на огне чайник. Лесники набились в автобус, утомившиеся, мокрые, и вытащили остатки еды. Набралось прилично. Василий явил свету бутылку водочки и одноразовые стаканчики, и разлил всем желающим. Юля не отказалась, а Миша только проводил бутылку тоскливым взглядом.
   День клонился к вечеру, и Юля сильно переживала за детей, которых она не могла забрать из детсада. Как оказалось, напрасно. Как только они выбрались в зону действия сети, она позвонила в детский сад, но там не брали трубку. И не мудрено, в девятом часу вечера! Из садика было несколько пропущенных звонков, и от бабы Томы тоже. И Юля позвонила бабе Томе. Та успокоила молодую маму, потому что детей прямо к ней привела сама воспитательница. Что же делать, если работа такая.
  
  
  Глава 11 Не суйся в волки, когда хвост тёлкин
  
   Удал и роскошен петух бабы Томы! Тёмно-рыжие перья отливают багрянцем, грива горит жёлтым огнём, грудь и хвост чёрные, с иссиня-зелёным перламутром. На голове не гребень, а корона, грудь колесом, а шпоры - хоть траву коси. По двору Петя гордо вышагивает, при курах подбоченивается. Второй петушок и голову поднять боится, совсем отощал от жизни в страхе. Два курятника по пятой у Пети, соседский петух от него убегает в ужасе.
   Но и кот Енгуныча хорош! Крупный, полосатый, ни единого белого пятнышка, глаза зеленущие, а когти - что серпы, только попадись на них - не соскочишь. Ханского кота боятся и кошки, и собаки. Вся живность в округе разбегается, едва его завидит. Но увидеть его ещё успеть надо, ибо никто не умеет так ловко и бесшумно подкрадываться, как ханский кот. Ни птичка, ни мышь - никому спасения не будет.
   Давно заприметил кот Енгуныча цыплят у бабы Томы. В прошлый раз оплошка вышла, но больше он её не допустит. Ранним утром, стоило Юле запустить цыплят и чёрную квочку в клетку, как он уже тут как тут. Молодая хозяйка погнала гусей через два двора в сад, а кот пошёл вокруг клетки, высматривая, как бы пробраться внутрь. Чёрная квочка забеспокоилась, закудахтала.
   Заприметил Петя супостата, подбоченился:
  - Это что ещё за непорядок?
   Два бойца встали друг против друга, раздулись оба и стали в два раза больше. Кот посчитал за честь предупредить противника:
  - Не подходи! Порву в клочья! Оторву голову, перья по двору пущу, крылья поломаю, а хвост выдеру! И вообще я сегодня ещё не завтракал! Держись от меня подальше!
   На кошачьи завывания прибежала Юля. Она опоздала: Пете были чужды долгие церемонии. С криком "Банзай!" он ринулся в бой очертя голову. Гнутые когти вонзились в кошачью шкуру. Белые кошачьи серпы выдирали клочья птичьего пуха. Крылья били полосатую спину. По двору полетели перья.
   Юля схватилась за голову:
  - Ой-ёй-ёй! Ай! Ай!
   В битве самураев женщине было не место. Яростный клубок перемещался по двору, распугивая кур. Петуху в клубке пришлось туго, ему нужно налетать, наскакивать, а кот вцепился в него и молотил когтистыми задними лапами. Юля огляделась в поисках палки, увидела ведро с водой, схватила его и шваркнула всю воду в яростный клубок. Авось поможет...
   Ещё как помогло! Ханский кот с воем пронёсся через двор и метнулся в куриную дыру под забором, а Петя остался лежать.
  - Петенька, Петенька, - запричитала Юля и осторожно приподняла раненого бойца. Петух беспокойно зашевелился у неё в руках и вытянул лапы. Юля попробовала поставить его - ничего, держится. Петя немного постоял с раскрытым клювом и с опущенными крыльями, потом по-собачьи встряхнулся, отчего брызги полетели во все стороны, и потихоньку пошёл.
  - Петя, - окликнула его Юля, но гордый боец не обратил на неё никакого внимания. Право, женщина того не стоила. Истрёпанный, с торчащими отовсюду изломанными перьями, хромой и мокрый, он принялся победно кукарекать.
  - Совесть-то поимей, - бросила ему Юля. - Это не твоя победа и не кота. Это моя победа! И вообще, я тебе жизнь спасла. Так что меньше пафоса, пожалуйста.
  
   Владимир Иванович занедужил, да так сильно, что лёг в больницу.
  - А чему удивляться, - сказала Катя Дмитриевна. - Эта скотина все нервы ему истрепала. По судам теперь таскает его, суду конца-краю не видно. Молодой и здоровый - и тот бы не выдержал.
   Ближе к обеду из ГКУ электронной почтой пришёл приказ о назначении Никифорова исполняющим обязанности главного лесничего.
   В конторе воцарилась мёртвая тишина. Катя Дмитриевна взялась за телефон и позвонила в отдел кадров:
  - Вы там в своём уме - Никифорова нам на головы сажать? - без обиняков заявила она. - Вы же отлично знаете, какая у нас ситуация. Понимаю, что не к вам... А нам что делать? Заявления массово писать? Куда нам теперь идти? Без работы нельзя, у всех дети. А вы этим беззастенчиво пользуетесь.
   Катя Дмитриевна выслушала ответ и сердито спросила:
  - А разве нельзя было кого-нибудь из участковых назначить, они ведь тоже лесничие? Нет? Понимаю. А Никифоров в любом случае обратится в суд. Кстати, вы не знаете, где он находится в данный момент? Нет? Мы тоже не знаем. На работу он к обеду приезжать изволит и ровным счётом ничего не делает. Нет, он не будет работать. Даже сейчас. Я стесняюсь спросить, как МЫ теперь будем работать с таким руководителем!
   Катя Змей положила трубку и сказала притихшему коллективу:
  - Никифоров - заместитель, поэтому в отсутствие главного лесничего его автоматически назначили и.о. Никуда не денешься. Продержимся как-нибудь, я надеюсь.
   Когда новоиспечённый начальник, наконец, объявился, Марго, отвечавшая за делопроизводство, с непроницаемым лицом отнесла ему приказ. Каждый занимался своим делом, когда Евгений Петрович вошёл в общий кабинет, и подчинённые едва его узнали, такой радостью сияло его всегда хмурое лицо. Впрочем, никто даже головы не поднял, все были заняты.
  - Змей, готовите заключение на Газопровод, - начал командовать новоиспечённый начальник. - Нечитай, почему выписка до сих пор не готова? Крайний срок был вчера.
  - Потому что в ней пятьдесят кварталов, - с неприязнью ответила Рита.
  - Чтоб сегодня же сдала. Рябак, завтра с вас отчёт по ГСМ.
  - Она никогда его не делала, - защитила Юлю Катя Дмитриевна. - Его готовил главный лесничий после того, как вы отказались его делать.
  - Будете много болтать - будете вы его делать. Нечитай, подготовьте приказ на Рябак, с сегодняшнего дня она ответственная за отчёт по ГСМ. Хан, из ГО и ЧС пришло сообщение: на Мичурина два медвежонка провалились в коллектор.
  - С этого и надо было начинать, а не с отчётов, - недовольным тоном сказал Николай, поднимаясь.
  - Я вас не спрашиваю, что мне делать. Будьте любезны, выполняйте свою работу.
   Никифоров обвёл подчинённых торжествующим взглядом и удалился в свой кабинет. Оттуда пришёл Кузаков, и они с Николаем вдвоём поспешили на выезд.
  - Юля, без паники, - сказала Катя. - Ни одна живая душа не знает, как делать отчёт по ГСМ, кроме Суворова и Никифорова. Этому надо учить и всё показывать.
  - Как я могу подготовить такой приказ? - возмутилась Рита.
  - Делай, что он сказал. Наша задача - продержаться, пока Владимир Иванович не выйдет из больничного. Отчёт по ГСМ всё равно никто из нас не сделает, положим на него хрен. Посмотрим, как Кефир потом выкручиваться будет.
  - Выкручиваться НАМ придётся, - с беспокойством обронила Юля.
  - Именно этим мы и будем заниматься. У нас дети, их кормить надо. Рите вообще волноваться противопоказано. Так что, девочки, никаких скандалов, молчим и слушаемся. Будет орать в лицо - молчим, понятно? Эх, меня это в первую очередь касается... Я, хоть и старше, но мне есть чему у вас обеих поучиться. Я больше за наших мальчиков беспокоюсь. Долго они этого гиббона протерпят? Смотрите-ка, вздулся, как тесто на опаре.
  
   "Мальчики" между тем, забрав с "буханкой" Мишу, прибыли на улицу Мичурина, протянувшую свою относительно тихую веточку по самой окраине Холмска, и застали там сотрудников МЧС. По поросшему травой и кустарником склону рядом с частными жилыми домами бродила медведица. Эмчеэсники встретили лесников с энтузиазмом, только попеняли, что те долго ехали.
  - Вон там они, - кивнул один из парней в сторону открытого люка, где нарезала круги косматая мамаша. - Два медвежонка. Сообщение от жителей было час назад, в полицию позвонили. Вон тот кадр звонил.
   Эмчеэсник кивнул в сторону деда, переминавшегося неподалёку.
  - Восемьдесят пять дедушке, никакого страху.
   Хан и Кузаков расчехлили карабины и неторопливо двинулись в сторону люка. Медведица принялась реветь и бегать туда-сюда. Лесники наставили на неё стволы, медленным шагом подбираясь всё ближе. Животное отступило, но вело себя всё так же беспокойно. Пока Николай держал её на прицеле, Василий посветил в люк фонариком. Из чёрного зева блеснули две пары глаз и донеслось сопение и пофыркивание. Лесники переглянулись и отступили от люка. Медленным шагом, не поворачиваясь спиной к медведице, они вернулись к "буханке".
   Миша стоял вместе с эмчеэсниками, курил. К компании подтянулся и дед.
  - Что у вас есть, чтобы вытащить их? - спросил парней Николай.
  - Стропы, верёвки.
  - Ну-ну. Дед, лестница у вас найдётся?
  - У Петровны спросите. Вон она, за забором торчит, - дедушка ткнул пальцем в женщину лет пятидесяти, которая стояла за ближайшим забором около частного дома и с любопытством наблюдала за действом. Увидев приближающихся лесников, она засуетилась и приоткрыла калитку, ежесекундно бросая острые взгляды в сторону медведицы.
  - Хозяйка, лестница есть? - спросил Николай.
  - А вам для чего? - поинтересовалась Петровна, уставившись на них хитрыми глазами, блестящими от любопытства.
  - Для медведей. Вернём, не бойтесь.
  - Я и не боюсь, - снова быстрый взгляд на медведицу.
   После недолгих переговоров, без которых можно было обойтись, мужчины забрали тяжёлую деревянную лестницу и снова направились к люку: Николай с карабином наготове, Василий с лестницей. Оружие он убрал на плечо. Вместе с ними к люку подошли и парни из МЧС.
   Медведица, громко стеная, неохотно уступила место около коллектора. Пока люди, помогая друг другу, осторожно спускали лестницу, она бродила взад-вперёд и рычала. Медвежата, напуганные вторжением, зафырчали и завозились в глубине коллектора, и медведица не выдержала, сорвалась с места. Взрёвывая в каждом прыжке, она в мгновение ока переместилась к людям. Эмчеэсники наперегонки улепётывали прочь, Василий рванулся куда-то вбок, а Николай запнулся и свалился в канаву. Падая, он успел разглядеть в канаве медвежью кучу. "Только не лицом!" - успел подумать он и рухнул рядом. Вскочив, он оглянулся и увидел Василия, а медведица успела отдалиться и снова бродила неподалёку.
   Лесники, несмотря на страх, вернулись к коллектору и утвердили лестницу, чтобы не шаталась. Длины оказалось достаточно, несколько ступеней осталось торчать наверху. Медведица больше не совершала пугающих бросков, она уселась и терпеливо ждала. Как только лесники отступили к машинам, косматая мамаша тут же подбежала к люку и сунула морду в тёмный зев:
  - Р-ры! Р-р-ры! Дур-р-рни! Вылезайте давайте! Да побыстр-р-рее!
   Понюхав лестницу, она попробовала её лапой и снова сунула голову в люк. Медвежата то ли сглупа, то ли со страху, никак не могли сообразить, что от них требуется.
   Время шло. Посовещавшись, люди обследовали ближайшие окрестности. Василий набрёл на старую, вросшую в землю свалку, не видную из-за шиповника и травостоя, и увидел торчащий из травы край мелкоячеистой рыбацкой сети. Мужчины вчетвером выкорчевали сеть и принесли к люку. Медведица вновь уступила, держась поодаль, так, чтобы в случае чего достичь любого человека в два прыжка. Николай держал карабин наготове, пока остальные опускали в коллектор сеть поверх лестницы.
   Сетку наверху прикрутили к лестнице проволокой, чтобы не сползала. И, не поворачиваясь к зверю задом, отошли на исходную позицию.
   Медведица сразу подобралась к люку. В этот раз дело пошло: наружу по сетке вылез сперва один медвежонок, за ним, наседая на спину первого, выбрался и второй. Люди выдохнули. Косматая мамаша, рявкая, погнала сорванцов к лесу и даже ни разу не обернулась.
   Люди посветили в коллектор фонариком - тот зиял пустотой, вытащили сеть и вернули её на свалку, а лестницу отнесли владелице. Колодец временно накрыли металлическим листом.
   Дело сделано. Дед всё ещё крутился рядом.
  - Неужели не страшно, дед? - полюбопытствовал Василий.
  - Не-а, - с мальчишеским бесстрашием ответил тот.
  - А ежели бы бросилась?
  - А чего мне бояться? Я уже жизнь прожил. Это вас жалко.
   Парни из разных ведомств попрощались друг с другом и разъехались.
  
   Пока они отсутствовали, Евгений Петрович вызвал Юлю к себе в кабинет и предложил написать по собственному желанию. Юля, скрывая нервозность, для начала подтянула к себе офисное кресло и села, потому как предложения сесть не поступило. Потом ответила:
  - Я не имею права остаться без работы. У меня двое детей.
  - У вас есть муж, Юлия Георгиевна. Насколько я знаю, он находится на СВО. Там хорошие заработки. Ничего страшного, если вы некоторое время посидите без работы, если не найдёте работу сразу.
  - Вас не касается, сколько зарабатывает мой муж. А увольняться я не буду.
  - Тогда я буду вынужден уволить вас по статье. Понимаете, что это значит? Это не составит труда, поверьте. Я буду давать вам задания, которые вы не сможете выполнить. У вас ведь нет лесного образования, верно? Здесь вы оказались случайно, и вы не компетентны. Нам такие сотрудники не нужны.
  - "Нам" - это кому?
  - Лесному хозяйству. Вы здесь занимаете чьё-то место.
  - Что-то я не вижу желающих занять моё место.
  - Я найду десять таких, как вы. И все они будут работать.
  - Евгений Петрович, я работаю добросовестно и свою работу исполняю. Десять человек не нужно, я справляюсь одна. И вы это знаете. Может, озвучите настоящую причину, почему вы хотите от меня избавиться?
  - Добросовестно? - зло усмехнулся Никифоров. - Вы, значит, имеете право работать, а кто-то - нет? Человека уволили и по вашей вине тоже. И вы за это ответите. В гробу я видал вашу совесть. Я вам по-хорошему предлагаю: пишите заявление. Иначе будет по-плохому.
  - По моей вине? - разозлилась Юля, забыв о предупреждении Кати Змей. - Может, это я за неё саботировала работу и ссорила сотрудников между собой? Может, это я прогуляла две недели? Логика ваша где, Евгений Петрович?
   Юля поднялась и направилась к выходу.
  - Ишь, как заговорила! - удивился Никифоров. - Ну, я предупредил.
   Лесники вернулись с Мичурина после шести. Когда в кабинет вошёл уставший Кузаков, Никифоров велел ему пригласить также Хана и Кареткина.
  - Хан поехал домой, а Кареткин с Саньком моют машину, - ответил Василий, усаживаясь за стол.
  - Тогда сперва с вами. Где вы были с четырнадцати часов до восемнадцати часов пятнадцати минут?
  - Ездил на вызов по медведю, - удивился Василий.
  - А почему вы туда поехали?
  - Потому что вызов был, - чуть громче, чем надо, ответил Василий. Когда мужчины возвращались из Холмска, ему позвонила разозлённая Катя и рассказала, что творится в конторе. Теперь вал новых порядков достиг и его самого, а потом покатится дальше - к Мишке и Коле. Новый начальник между тем продолжил:
  - Я велел ехать только Хану, а вы отлучились из конторы самовольно. Я подаю документы на ваш прогул. Кроме того, вы с Ханом самовольно забрали транспортное средство, а также не поставили меня в известность, что забираете водителя. А я должен знать, где находятся мои подчинённые и чем они занимаются.
   Василий Кузаков резонно рассудил, что вреда от нового начальства, похоже, будет больше, чем ожидалось, поэтому Никифорова пора возвращать с блистательных снегов Олимпа. К тому же он зверски выбешивает.
   И Вася выбрался из-за стола. В два шага он достиг стола начальника. Двухметровая громада, обычно сонная, пришла в движение, в мгновение ока надвинулась на Никифорова и выбросила длинную руку вперёд. Стальные пальцы сомкнулись на груди, сгребая рубашку в горсть, рванули вверх, и ноги зама оказались в воздухе. Тот с перепугу и вдох забыл сделать. Вплотную к его лицу приблизились белые от бешенства глаза. Потом глаза отстранились, и Никифоров полетел. Он инстинктивно раскинул руки в попытке задержать полёт, но схватиться было не за что, и непреодолимая сила инерции больно приземлила его в угол на мусорную корзину. Жадно дыша, Евгений Петрович попытался выкарабкаться из угла, но к нему снова приблизились страшные глаза. Василий опустился на корточки и придавил шею Никифорова тяжёлой дланью.
   Евгений Петрович свято помнил, откуда вернулся Васька. Глухим он не был, слышал рассказы о пострадавшей психике ветеранов любой из войн, о том, что они заводные и нервные, и что их лучше не злить. Поэтому притих и сидел на мусорной корзине смирно.
  - Отчёт по ГСМ ты сделаешь сам, - вполголоса сказал ему подчинённый. - Выписка будет готова, как только будет готова. Я бы тебя ещё и в лес отправил, чтобы ты наравне со всеми работал, но коллектив ехать с тобой в лес отказывается. Так что сиди в конторе и изволь отвечать на телефонные звонки, как отвечает наш главный лесничий. Он весь огонь на себя берёт, вот и ты будешь. А если ты, скотина этакая, ещё раз тронешь Юлию Георгиевну, или Катю, или Санька, или любого из нас, я с тобой на другом языке побеседую.
   Тяжёлая рука убралась с шеи, и к носу Никифорова придвинулся кулак, похожий на ковш экскаватора.
   Василий Степанович поднялся и неторопливо пошёл к выходу, морщась от разболевшейся раны. Никифоров выбрался из угла и сказал ему в спину:
  - Только попробуй. Я побои сниму и посажу тебя. Ты ещё в тюрьме не сидел.
   Кузаков обернулся и вновь приблизился, отчего у зама ослабли ноги.
  - А мне плевать. Я не Суворов, я тебе не только ребро, я тебе все кости на фарш пущу, - невозмутимо предупредил Василий. - Тебе не легче будет, оттого что я сяду.
  
   Юля изо дня в день ждала звонка от Глеба, а позвонила мама. Юля, недовольная, ответила на звонок, готовая к отпору.
  - Юля, ты почему от меня внуков прячешь? - выдала мама после приветствия. - Я по ним соскучилась, я же видела их в последний раз в апреле.
  - Мама, я не могу привезти их к тебе, я занята, - отрезала Юля.
  - Отставь свой тон, дочка. Никогда ты со мной так не разговаривала, и не надо. Я и правда соскучилась, и по тебе тоже. Я сама к вам приду, скажи только, когда тебе будет удобно.
  - Я живу не в Холмске. Давно уже, - вздохнула Юля, думая, как бы побыстрее закончить разговор.
  - Ты, случаем, снова замуж не вышла? - заподозрила мама.
  - Нет. Я живу в Костромском. Если хочешь, приезжай.
  - Как в Костромском?! - изумилась мама. - Тебя как туда занесло? Так ты с Глебом или нет? Ничего не понимаю.
  - Мама, долго объяснять. Я на работе.
  - Ты даже разговаривать со мной не хочешь. На что ты обиделась, Юля? Ладно, оставим пока. Говори адрес, я приеду в субботу. Автобусы-то хоть ходят в Костромское?
   И она в самом деле приехала. Внуки ей обрадовались. Баба Лена привезла гостинцы. Больше гостинцев Тёме и Свете хотелось познакомить бабушку с псом Батоном, цыплятами, курами и гусями, а ещё показать прополотые ими грядки и теплицу, которую старательно поливал Тёма из лейки. А в саду - мама только гусей отгонит - смородина и крыжовник, куст с ягодкой гуми и дерево ирга, и самое желанное - малина, крупная и сладкая. А яблочки пока не созрели. После знакомства с новой жизнью дочери и внуков баба Лена встала у плиты - Юля в этот день печку не протапливала - и приготовила обед. Юля с детьми тем временем ушла в огород, собрала для мамы огурцов и помидоров, зелени, луку с чесноком. К двум пакетам дочь присовокупила трёхлитровую банку с собственноручно закатанными огурцами.
   Увидев гостинцы с огорода, мама всплеснула руками:
  - И как это понимать? Доча, что происходит? Куда делся Глеб, и вообще, как вы сюда попали? А руки-то какие стали, ох ты...
   Мама взяла Юлины руки и погладила их.
  - Мама, не беспокойся, я обязательно схожу в салон и сделаю маникюр. Сейчас я сама его делаю, просто к концу недели от него ничего не остаётся.
   За обедом Юля рассказала маме о последних событиях своей жизни, умолчав о том, что с Глебом она так и не помирилась.
  - Жду его с СВО, - сказала она. - Вернётся - там видно будет. Пока живём здесь, ближе к работе. К зиме всё равно в Южный переезжать.
   Мама до вечера общалась с внуками, а на прощанье обняла дочь и сказала:
  - Позванивай хоть иногда. Я же собственных внуков не знаю толком. На выходных ко мне привези, я с ними по городу погуляю. Отдохнёшь пока от них, свои дела поделаешь. Я всё время одна и одна, ничего хорошего. Одна работа в жизни осталась. В твою жизнь я лезть не собираюсь, и нечего от меня шарахаться. Решай сама, как быть дальше. Хотя я за тебя очень беспокоюсь. И всегда беспокоилась, слишком уж ты у меня красивая. Всё время думала, как бы чего не вышло. Потому и старалась научить всему, что сама умею, и к труду приучить. А люблю я тебя не за красоту, поняла, дочка? Но один совет послушай всё-таки.
  - Да, мама.
  - Попробуй похлопотать в администрации за бабу Тому. Что же она воду из колодца таскает? Я три ведра принесла, два вынесла, и спина отваливается.
  - Попробую, - нетвёрдо пообещала Юля, уверенная, что не станет суетиться. Баба Тома уже хлопотала и ничего не добилась. Юля, как юрист, работавший в администрации района, знала, почему.
   В двадцатых числах августа природа повернула на осень. Днём по-прежнему царствовало лето, а по утрам опускался холод, загоняя сахалинцев в куртки и тёплые кардиганы. Листва шелестела сухо, по-осеннему, и не оставляла сомнений: готовимся к зиме.
   Тогда и вернулась с материка загостившаяся хозяйка. Всплёскивая руками, баба Тома обходила свои владения. Пёс Батон на радостях аж обмочился. Юля хотела спустить его с цепи, но баба Тома предостерегла, что пёс в порыве чувств обязательно кого-нибудь покусает на улице. Громче собаки гоготали в три горла гуси. Когда хозяйка пошла через сад, они вперевалку семенили следом, как привязанные. Юля показала бабе Томе ряд закатанных банок с помидорами и огурцами, выстроенных в подполе, да ещё несколько штук наверху, томившихся под старой овчинной шубой. Убедившись, что в доме всё в порядке, соскучившаяся хозяйка отправилась в огород. А Юля с облегчением вздохнула, твёрдо решив, что никогда больше не будет заниматься заготовками. Вот где адище, особенно рядом с раскочегаренной в жаркий день печкой!
   Позвонил Глеб, с ходу потребовал к телефону детей и долго с ними разговаривал. Юля распсиховалась, потом долго плакала от обиды и злости, не в силах смириться с потерей.
  
   Следом за природной осенью подоспела и осень календарная. Тёма и Света топали с мамой в детский сад и глазели на нарядных школьников. И, видать, завидовали, потому что Света спросила:
  - Мама, а ты в школу ходила?
  - Конечно.
  - Ты-ы-ы?! А когда?
  - Когда была маленькая.
  - А я буду ходить в школу?
  - Обязательно. Подрастёшь немножко, станешь большая, и пойдёшь.
  - Ты, значит, маленькая в школу ходила, а я большая ходить должна? Так нечестно! - возмутилась Света. Тёма прыснул и объяснил сестрёнке, что в школу они пойдут, когда им по семь лет исполнится. И он, Тёма, пойдёт первый, потому что старше. Света надула губки. "На бабушку похожа. На бабу Олю", - подивилась Юля, поглядывая на недовольное дочкино личико.
   А к бабе Томе приехали её выпускники, первый выпуск. Собраться на Сахалине удалось семи бабушкам и четырём дедушкам, ехали они со всей страны, и было им за шетьдесят. Эти бойкие товарищи пожаловали в Костромское на арендованном автобусе (местные пришли пешком), подхватили свою первую учительницу под белые руки и увезли в Холмск.
   Оттуда они вернулись поздним вечером, сильно навеселе, и ещё долго сидели на веранде, где Тамара Сергеевна вместе с Юлей на скорую руку собрали на стол. Яства в основном были из ресторана, где они и провели вечер. Вспоминали, смеялись, кого-то оплакали, пели песни под баян. Ночью вызвали такси и уехали. Костромские ушли пешком, отказавшись от такси, потому что желали подышать воздухом. По пути домой гости пели, и их нестройное пение, удаляясь, долго катилось по костромским ответвлениям.
   Утром Тамара Сергеевна поднялась, как обычно, и, всплакнув для порядка, занялась обычными делами.
  
   3 сентября Сахалин вместе со всей страной отмечает День победы над милитаристской Японией и окончания Второй мировой войны. Этот праздник особенно близок сахалинцам и курильчанам, потому что Вторая мировая окончилась именно здесь. Юля, работая в администрации, каждый год участвовала в торжественном параде. В этом году она решила показать парад и своим детям. Тёма и Света с любопытством смотрели на марширующие военные части, на грузовики, украшенные маскировочными сетями, на элегантных барабанщиц в белых костюмах и высоких сапожках. Семейство Рябак вместе с колоннами спустилось с площади Ленина к скверу Героев, где собрался митинг около Памятника на братской могиле советских воинов, освобождавших город в августе 1945 года. Пробраться в передние ряды было непросто, да и дети утомились, и Юля отвезла их домой, в городскую квартиру. Обед они брали с собой.
   Отдохнув, семейство отправилось на Холмский перевал, где власти, кроме митинга, организовали полевую кухню и театрализованное представление. Здесь гордо возвышается любимая холмчанами Пушка - Памятник на братской могиле советских воинов, павших при освобождении Южного Сахалина. Пушка "ЗИС-3" символически смотрит в сторону Японии.
   Тёма вместе с другими детьми забрался на самоходку. Туда же устремилась и Света, Юля подсадила её на броню. Тут же крутился и Миша со всем своим семейством.
  - Ух ты, как вас много! - подивилась на них Юля. "Отец-героин" раздулся от гордости. Здесь же, на Пушке, отыскался и Василий с супругой и с двумя детишками. Неверная жена цепко держала за локоть мужа, одетого в форму СВОшника, а Юлю она оглядела оценивающим взглядом, словно прикидывая, какую опасность представляет новая мужнина сотрудница. "По себе судит", - неприязненно подумала Юля.
  - Екатерина Дмитриевна тоже здесь? - спросила она сотрудника, и, в свою очередь, проследила за реакцией супруги. Василий Степанович ответил отрицательно, а Юля с женским жестоким эгоизмом получила удовольствие от мимолётной гримаски госпожи Кузаковой. "Вот как. Не любим, значит", - с удовлетворением подумала она. Жена Василия не любит его подругу-одноклассницу, а сделать ничего не может, они ведь с детства не разлей вода. Ну и поделом. Сама неверная, Юля не испытывала к Кузаковой никакого чувства солидарности. Более того, она с горькой завистью думала о том, что Василий Степанович простил супругу, а та, похоже, приняла это, как должное.
   Немногочисленных ветеранов и детей войны рассадили на почётные места, на скамьи и стулья, откуда всё хорошо было видно. Торжественная часть прошла нескучно. В финале, как водится, на Братскую могилу возложили венки.
   В ожидании представления зрители занимали лучшие места около ограждения, готовили телефоны и камеры. Юноши лет пятнадцати-шестнадцати, переодетые в японских солдат, высматривали мам и пап среди зрителей, и, радуясь, вприпрыжку подбегали к ограждению с обратной стороны, внося в празднество особый колорит.
   В 1945 году город Холмск носил японское название Маока. Советские войска освободили его 20 августа. Здесь с моря высадилась 113-я стрелковая бригада и сводный батальон морской пехоты. Высаживались в сплошном тумане, на ощупь, доверяя недостаточным разведданным. Зато благодаря туману японцы приняли советские корабли за японские суда и приняли швартовы. Один из катеров сел на мель, и десантники высадились в воду. Наши не позволили расстрелять корабль с берега, сняли с мели.
   Японцы - и те, кто отстроил город, и родившиеся здесь - считали его своим, и потому оказали отчаянное сопротивление, отдав свыше трёхсот жизней. Наши войска потеряли в боях 77 человек. Имена героев остались на карте. Младший сержант Евгений Анатольевич Чапланов, дважды раненный, без промаха разил врага из орудия и был убит в бою за станцию Футомата. Станция превратилась в село Чапланово. Именем Анатолия Дмитриевича Симакова, павшего смертью храбрых в боях за освобождение Южного Сахалина, названа железнодорожная станция на перегоне между Холмском и Яблочным. Настоящая фамилия героя была Семанов... Железнодорожная станция Экинохара, где героически сражался расчёт Бориса Мартыновича Николайчука, стала именоваться его фамилией, а имя Владимира Ивановича Волкова, сражавшегося в составе расчёта, увековечилось в названии улицы в городе Холмске.
  
   В Костромское лесничество снова нагрянула прокурорская проверка. Лесники позлорадничали, ведь сотрудники прокуратуры приехали по прежнему заявлению Никифорова, написанному чужой рукой, и теперь он сам же и отдувался. Коллектив предоставил проверяющим все документы, которые те запросили, чтобы прикрыть главного лесничего. Зато прокурорские накопали никифорские ошибки, сделанные расчётливо, чтобы подвести руководителя. Разобравшись, прокуратура прописала заму лечение в виде штрафа, а ГКУ "Сахалинские и курильские лесничества" отрезвило его выговором, хотя в объяснительной Никифоров чёрным по белому написал, что ему такой коллектив достался - ленивый и малоуправляемый, потому и вылезают наружу всякие "косяки". Собравшись на крыльце, прогретом щедрым сентябрьским солнышком, лесники бурно обсудили событие и долго потешались, безжалостно перемывая кости нынешнему начальнику.
   Катя Дмитриевна передала Юле кураторство над школьным лесничеством. Как и обещала, она подсобила в подготовке команды к слёту школьных лесничеств и передала все свои лекции и презентации, которые делала сама.
   Пока Юля готовила первую лекцию, собираясь рассказать школьникам о лесовосстановлении, она сама многое узнала. Перед выступлением переволновалась, но школьники слушали её на удивление хорошо. Юрист по образованию, Юля перед слушателями держалась уверенно и постаралась донести знания как можно интереснее.
   Было интересно и самой!
   Отчёт по ГСМ Никифоров и в самом деле готовил сам и Юлию Георгиевну больше не беспокоил, как не беспокоил и Риту. Кузакову же по требованию Алексахина пришлось писать объяснительную по поводу своего "прогула". На этом дело и заглохло.
  
   Созревшую на сахалинских подворьях сливу надо пускать на компот и варенье сразу, по мере созревания, потому что она совершенно не хранится. Кисло-сладкая, богатая витаминами, она привлекает в сады медведей, лишённых достаточного корма на лососёвой рыбе. Экологическая катастрофа, не признанная властями, гонит голодного мишку на окраины сёл и в дачные посёлки.
   Третью ночь Николай и Василий караулили на дачах в окрестностях села Пятиречья очередного косолапого "террориста". Медведь патрулировал в основном одни и те же огороды, где находил сливу и ароматные яблоки, заботливо выпестованные дачниками. Заодно лакомился из собачьих мисок, громил дворы, ломал символические дачные заборы и хозяйничал на грядках.
   У сельчанина, жившего с краю, хулиган разорил курятник. На крыше этого курятника, напротив нескольких плодовых деревьев, лесники и устроили засидку. Хозяин был не против. Первые две ночи медведь не появлялся, а на третью устроил "шаробон" на дачах, не дойдя до лесников. Те, сообразив, что медведь в их сторону не собирается, снялись с крыши и пробежали по тёмной дороге в сторону шума, но опоздали. Стрелять не стали. Следующие две ночи они отсыпались по домам. А потом снова заняли позицию.
   Василий полночи мечтал о сигарете, пока не начал задрёмывать. Николай время от времени толкал его в бок, разок даже прошипел сердито, не хрен спать, мол. Часа в четыре утра охотовед звериным чутьём учуял в кромешной темноте присутствие зверя и включил фонарик. Луч прочертил зигзаг по стене дома, кустам и сплошному забору и высветил пару глаз. Василий, как на грех, опять дремал. Злясь на соню-напарника, Хан толкнул его локтем, и Кузаков спросонья взял неточный прицел. Плёткой хлестнул выстрел. Медведь исчез из луча света и невидимой тенью метнулся в темноту. Николай догнал его спину лучом фонарика. Палец Василия уже лёг на спусковой крючок, но тут вспыхнул фонарь над крыльцом, дверь распахнулась, и между ночным гостем и лесниками нарисовалась фигура хозяина.
  - Какого чёрта?! - рявкнул Николай. - А ну, пошёл отсюда!
  - Что здесь происходит? - поинтересовался хозяин, даже не думая покидать двор, пока не выяснит всё до конца.
   За его спиной в темноте раздался мощный треск. Василий в бессильной досаде поднял карабин.
  - Вот какого чёрта ты вылез, а? - выругался Николай Енгунович, слезая с крыши курятника.
  - Чего? - с возмущением переспросил хозяин.
  - Какого чёрта, говорю, на линию огня вышел?
  - Я же должен знать, что у меня во дворе происходит! - ещё больше возмутился сельчанин.
  - Вот и не жалуйся теперь, что медведь у тебя кур жрёт и заборы ломает!
  - Стрелять уметь надо, мазилы! - с презрением ответил владелец подворья.
  - Придурок питерский! - не остался в долгу Енгуныч, еле сдерживая злость.
   Влетело и Василию за то, что проспал ответственный момент. Правда, Николай отчитал сотрудника, когда они уселись в "Чайку", где их никто не слышал.
   Утром выяснилось, что медведь и в самом деле завалил забор в огороде и ушёл в лес. У владельца огорода хватило ума требовать компенсации за поломанный забор, на что Николай Енгунович посоветовал ему убираться в сторону Костромского кедровника.
   Ночное происшествие лесного лакомку отнюдь не напугало. После недолгого перерыва набеги на пятиреченские дачи возобновились, и пришлось снова выезжать. Лесники провели без сна ещё две ночи, выжидая хулигана, и лишь на третью они его взяли. К незадачливому сельчанину они больше обращаться не стали, сидели в машине и прислушивались к звукам в дачном посёлке. И, заслышав резкий, отрывистый лай собаки, споро выдвинулись туда. Там и застали мишку за поеданием сортовых яблок, там его и уложили.
   Утром лесники разделали тушу и отвезли мясо в лабораторию. Смертоносного трихинеллёза не обнаружилось. Тушу порубили и разделили между собой. Мясо забрали и сотрудники ГКУ, навестившие Костромское лесничество. Никифоров ходил перед ними гоголем и собственноручно выбирал для них лучшие куски. Никто его не тронет, он в ГКУ на хорошем счету! Вон как доброжелательно смотрит на него высшее начальство!
   Уверенность в благосклонности руководителей ГКУ притупило бдительность коронованного зама. Работа работой, надо ведь и семейными делами заниматься! Приболел внук, надо везти его в Южно-Сахалинскую поликлинику, а зять на вахте. Не ехать же дочке в областной центр на автобусе, когда есть заботливый отец! И Евгений Петрович повёз родных в Южно-Сахалинск. Заодно и супругу прихватил по магазинам пройтись.
   Сотрудникам Костромского лесничества случалось отпрашиваться на целый день. То сам прихворнёшь, то ребёнка нужно отвезти к врачу в областную столицу, то из родственников кого надо в аэропорту встретить. Отсутствие Никифорова в конторе никого не обеспокоило. Наоборот, все свободно вздохнули. Каждый занимался своей работой, даже не думая лоботрясничать. Как обычно, то и дело звонили из ГКУ, спрашивали начальника, и каждый, кто поднимал трубку, объяснял, что не имеет ни малейшего представления, куда подевался Никифоров. Он, мол, нам не докладывается, куда ездит, и вообще его сегодня никто в глаза не видел. Звоните ему на сотовый, никаких проблем.
   Ни одной душе даже в голову не пришло ответить, что отсутствующий начальник находится "на выезде" и вернётся позже.
   На следующий день прогуляла и Катя Дмитриевна, потому что приехал в отпуск сын Василий. О приезде он предупредил заранее, и Катя тут же написала заявление на оставшиеся дни отпуска. Отделу кадров требуется несколько дней, чтобы подготовить приказ, поэтому Кате пришлось денёк прогулять, чтобы встретить сына.
   На другой день к ней подступил Никифоров. Катю он в свой кабинет не вызвал, потому что там сидел Кузаков, сам пришёл в общий кабинет и потребовал объяснений, почему Змей вчера отсутствовала на рабочем месте.
  - Я вчера весь день была на работе, - не моргнув глазом, ответила Катя Дмитриевна.
   Никифорову показалось, что он ослышался.
  - Повторите, что вы сказали? - переспросил он.
   Катя Змей повторила, а чтобы начальник лучше слышал, отчеканила каждое слово.
  - Вы меня что, за дурака держите? - разозлился Никифоров.
   Николай сдержанным тоном подтвердил Катины слова:
  - Екатерина Дмитриевна вчера весь день была на рабочем месте.
   Никифоров растерянно оглянулся. И Рита, и Юля обе согласно кивали: да, была.
  - Это уже ни в какие ворота! - проговорил ошарашенный зам. - Екатерина Дмитриевна, я прекрасно знаю, почему вы вчера отсутствовали. Что, отпроситься было нельзя? За кого вы меня здесь держите? Я не собираюсь ставить вам прогул, хотя вы это не оцените. В другой раз отпрашивайтесь, пожалуйста, и не ставьте меня в глупое положение.
  
  
  Глава 12 Отойдём и поглядим, хорошо ли мы сидим
  
   С приходом осени в конторе появились мыши. Они погрызли печенюшки и продырявили пакет с конфетами. Самые храбрые, не чураясь людей, средь бела дня забирались на тумбочку с потером и грызли вафельки.
  - Это что-то невероятное, - удивлялась Марго. - Столько кошек, и вдруг мыши! Николай Енгунович, куда ваш кот смотрит?
  - А ты их меньше корми, - посоветовал Николай. - Раскормила, задницы шире морд, скоро в щель под стенкой не пролезут. Нечего им еду таскать, пусть за мышами охотятся.
  - Пусть едят бриоши, - хихикнула Юля, и сама, грешным делом, угощавшая кошек.
   Со стороны лесхозовских помещений раздался шум. Директор лесхоза выгнал из своего кабинета оборзевшего грызуна, и теперь дядька весом в центнер с топотом гнался за мышкой по коридору. Перепуганное животное забежало в приоткрытую дверь лесничества. Стыцко остановился на пороге. Дальше - чужая территория, нельзя, и он оставил погоню.
   Мышь забежала за Юлин стол, отчего госинспектор тихонько пискнула и в мгновение ока переместилась на другую сторону кабинета. И тогда с места поднялся охотовед. И взял швабру.
  - Марго, пугани-ка её, - велел он. Рита, по-охотничьи пригибаясь, выгнала мышь на Николая, и тот прибил её шваброй, да так быстро, что Юля даже взвизгнуть не успела. Охнув, она закрыла лицо руками.
  - Да будет тебе, - засмеялся Николай и унёс погибшее животное на улицу.
   Вернувшись, он оглядел остатки трудового коллектива и изрёк:
  - Сегодня патрулируем Слепики. Васька корпеет над проектами лесовосстановления. С "породистым сыном" я ехать не хочу. Катя в отпуске и от счастья сама не своя. Я её вчера в магазине видел... Марго?
  - С вами я и на Луну пешком, но я корпею над тем же самым, - отозвалась Рита.
  - Юлия Георгиевна, тут без вариантов.
   Юля молча поднялась, потянула из шкафа робу с берцами и потрусила переодеваться.
   Поехали вдвоём, на второй "буханке", закреплённой за охотоведом. По пути пересекли заброшенный аэродром времён Карафуто. Старые плиты взлётно-посадочных полос квадратами заросли травой. Сюда, на эти плиты, во время наступательной операции по освобождению Южного Сахалина, 22 августа 1945 года был сброшен с воздуха советский десант, который захватил аэродром Коноторо.
  - Мои дедушка с бабушкой попали на Сахалин в 1943 году, их сюда из Кореи привезли японцы, - рассказывал Николай. - Дед работал на угольной шахте в Синегорске, тогда он назывался Каваками, а бабушка мыла посуду в харчевнях. Они уже женаты были, когда сюда попали. Молодые были, бабушке было всего шестнадцать. У супруги моей дед тоже на шахтах вкалывал. Мои хоть добровольно поехали, им обещали жизнь посытнее, а у жёниного деда никто согласия не спрашивал. Так и остались на Сахалине. Мои хотели вернуться в Корею, сейчас можно, а кому они там нужны? Вся родня здесь.
  - Они живы?
  - Нет... Старенькие были. Но родной язык помнили до последнего вздоха. Теперь их правнуки корейский изучают, ездят к репетитору.
   На открытых пространствах катились под ветром переливчатые волны вейника. Ближе к побережью потянулись светлые лесочки из краснокнижных дубов курчавых - красивых невысоких деревьев, перемежавшихся полянами с колючими зарослями шиповника и можжевельника. Среди непролазных можжевеловых кустов встречается и краснокнижный можжевельник Саржента. Первый выдох осени чуть прихватил сентябрьскую зелень, в дубраве светились оранжево-жёлтым отдельные листики. Вызывающе горела красным костром рябина, прямо на песке среди можжевеловых зарослей вызревала брусничка вперемешку с ягодой шикшой. Вокруг шиповниковых кустов бродили люди, собирали в бидончики полезный дикорос.
   Дубы сменились песчаными дюнами, покрытыми тонким слоем дёрна и заросшими тем же можжевельником. Разъезжать на транспорте по дюнам нельзя, потому что дёрн легко сдирается колёсами, а восстанавливается сотни лет.
   Учёные-исследователи признали мыс Слепиковского уникальным местом. Здесь друг с другом уживаются четыре разные природные зоны. В краснокнижной дубраве растёт мох ягель, белый в засуху и зеленоватый в сырое время, похожий на плесень под микроскопом. В мае тут можно набрести на поляну с черемшой. Реликтовый мыс, намытый морскими течениями, любят перелётные птицы. Великое множество пернатых отдыхает на здешних озёрах во время сезонных путешествий.
   Своё название уникальный мыс получил в память о подвиге партизанского отряда 1905 года. Под командованием штабс-капитана Бронислава Владиславовича Гротто-Слепиковского отряд стоял насмерть, отбивая атаки японских захватчиков, и был разгромлен силами, превосходящими его в десятки раз.
   Чтобы уберечь хрупкую природу от убийственного влияния человека, мыс Слепиковского объявили памятником природы, а потом и особо охраняемой природной территорией. Здесь запрещено любое строительство и добыча полезных ископаемых, нельзя пасти скот и применять химические удобрения, ездить вне дорог и, конечно, устраивать мусорные свалки.
   Мыс примечателен маяком, построенным в 1940-м году во времена японского владычества на Сахалине. Рядом тогда же был вырыт колодец, укрытый внутри строений. Действующий и по сей день, маяк Нооторо терпит бедствие: море подтачивает обрывистый склон, превращая высокие холмы в песчаный пляж, и подобралось вплотную к маяку. Смотритель вместе с сыном, как мог, укрепил обрыв, но за судьбу маяка опасаться не перестал.
   Лесники к маяку не поехали, у них своя работа. Они курсировали вокруг озёр и проверяли охотников: смотрели документы, разрешения на добычу, не обходили вниманием и ружья. Проверяли, указал ли охотник добытую птицу в разрешении. У Николая нашлось немало знакомых, у них было всё в порядке.
   Нарушитель, хватившийся разрешения, оказался и без паспорта.
  - Разрешение забыл дома. И паспорт там же, - пояснил он, разглядывая лесников с настоящей ненавистью. Красивая собака охотничьей породы без остановки вертелась рядом: крепкий, поджарый дратхаар с пёстрым бело-коричневым окрасом и коричневыми подпалинами. Борода и усы в придачу к острому умному взгляду придавали ему серьёзнейшее выражение. Юля подавила желание погладить красавца. Собака на службе, мало ли. Да и сама Юля при исполнении, не до слабостей.
  - Поехали за паспортом, - ровным тоном сказал Николай Енгунович.
  - А если я дома вместе с паспортом разрешение покажу, всё равно протокол составите?
  - Разумеется.
  - Тогда смысл ехать? - упёрся охотник.
  - Машину с номерами мы сфотографировали, всё равно найдём, - пояснил охотовед.
  - Я далеко живу, в Бамбучках.
  - Хорошо, - сказал Николай Енгунович. - Поехали в Бамбучки.
   Паспорт нашёлся в джипе, и ехать в далёкое село Бамбучек не пришлось. Вместе с нарушителем лесники проехали в контору. За Николаем в кабинет увязался кот. Охотовед, как и прежде, не стал его отгонять, потому что в конторе кот вёл себя смирно. Как обычно, он обтёр ноги хозяина полосатым боком, бесшумно запрыгнул на свободный стул, сладко зевнул и свернулся уютным калачиком. Гражданин запер собаку в машине и пожаловал на составление протокола.
   На вопросы участкового лесничего он отвечал сквозь зубы и позволял себе нелицеприятные реплики. Николай Енгунович сохранял невозмутимое спокойствие. Юля расписалась в готовом протоколе, а вот охотник расписываться отказался. Поднявшись на ноги и нависнув над головой участкового лесничего, нарушитель с угрозой в голосе произнёс:
  - Кто я такой, вы уже знаете, в протоколе сами записали мою должность и место работы. Знакомых у меня много. На Слепиках постарайтесь больше не светиться. Вы всё слышали?
   Николай не успел ответить, потому что снизу донёсся мерзкий вой на высокой ноте. Вой пошёл по возрастающей, и на стол вспрыгнуло полосатое чудовище, обнажив все свои двадцать белёсых серпов. В раскрытой пасти, исторгающей жуткие звуки, белели загнутые клыки. Злобно горели круглые глазища, заполненные чёрными зрачками, спина выгнулась коромыслом, а вставшая дыбом шерсть сделала кота в два раза больше.
   Охотник рефлекторно отпрянул. Все присутствующие, похолодев, замерли.
  - Тих-тих-тих, - проговорил Хан, осторожно поднимаясь и предупреждающе наставив ладонь в сторону гражданина. - Сейчас без лишних движений, потихоньку покиньте помещение. Задом к нему не поворачивайтесь, в глаза не смотрите.
   Гражданин заметно побледнел. Пятясь к выходу и настороженно наблюдая за котом, он с подозрением проговорил:
  - Вы его что, отогнать не можете?
  - Он неуправляемый, это абсолютная правда, - ответил хозяин.
   Кот спрыгнул со стола, отчего напуганные Рита с Юлей буквально втянули щёки, и пошёл за гражданином следом, не прекращая завывать. Николай и сам опасался сделать лишнее движение. Он осторожно двинулся следом.
   Выбравшись из конторы под полосатым конвоем, охотник открыл дверь джипа с намерением усесться за руль, но его чуть не сбил с ног кобель, засидевшийся в салоне. Охотничий красавец, радуясь обретённой свободе, выскочил наружу. В роскошные усы дратхаара тут же вцепился ханский негодяй. Воздух разорвали отчаянные собачьи вопли. Завопил и охотник.
  - Мне что, за ружьё браться?! - выругался он и побежал за клубком. - Шарк! Шарк!
   Кот дрался не на жизнь, а насмерть. Шарк с рычанием и визгом катался по земле, пытаясь избавиться от впившихся в морду когтей. От клубка отлетали клочья шерсти. Охотник и Николай без толку топтались вокруг, не зная, что предпринять.
   Животные тем временем на миг оторвались друг от друга. Вопящий кот снова ринулся в атаку, разя пса быстрыми ударами в грудь передними лапами. Шарк сделал бросок и перехватил кошачье тело пастью. Драчуны опять сцепились, и клубок с приличной скоростью помёлся по территории, поднимая пыль. Охотник догнал дерущихся и теперь примеривался, как бы половчее пнуть их, чтобы не досталось собаке.
   Клубок распался, ханский кот в несколько прыжков достиг крыльца, вспрыгнул на капот джипа, а оттуда на козырёк. Потрёпанный пёс с окровавленной мордой подбежал к хозяину. Охотник выругался и повёл его к джипу. Шарк сгорбился и с виноватым видом озирался по сторонам. Помогая ему взобраться в салон, охотник обернулся и крикнул:
  - Эта собака стоит больше, чем вся ваша сраная контора с вами, вместе взятыми. Я ещё припомню вам, сволочи. Деревня!
  - Дитя асфальта и бетона! - отчеканила в ответ Юля.
   Охотник уехал. Николай, качая головой, уселся на крыльцо и закурил. Сотрудники собрались вокруг, кто уселся на лавку, кто на крыльцо, кто стоя, обсуждая происшествие.
  - Собаку жалко, - сказала Рита. - Попал под раздачу ни за что, ни про что.
   Вид у Марго был такой, словно это она только что подралась.
  - Ему изначально не повезло, - сфилософствовал Василий. - Хороший пёс, другой бы порвал нашего негодяя. Этот не стал. Благородный, не то, что его хозяин.
  - Кот-то куда делся? - спохватилась Юля. - Жив ли? Хан, ты где? Хан! Кыс-кыс-кыс!
   Кот, как ни странно, отозвался. Он своими, неведомыми путями спустился с крыши, вышел из-за угла конторы и устало взобрался на крыльцо, мятый и несчастный. Рита и Юля потянулись к нему и осторожно погладили, жалея:
  - Вот и кличка ему - Хан.
  - Какая ещё кличка? Фамилия у нас такая, - поправил сотрудниц Николай, бесцеремонно сгрёб кота за шиворот и потащил несчастного себе на колени. Ханский кот вытерпел хозяйское обращение и теперь урчал под жёсткой ладонью, прикрывая зелёные глаза.
  - Моя его обратно просит. Мыши замучили. А как его везти, опять в мешке, что ли?
  - Без мешка везите, - сказала Юля.
  - Без мешка нельзя, он мне весь салон в лапшу порежет.
  - Полная кочегарка котят, бери любого, - подсказал Василий. - В микрике заброшенном полно, но там они постарше, месяца два-три.
  - Моя хочет именно этого.
  - А вы скажите, что котёнок от Хана, делов-то, - посоветовал Миша.
  - Они и так все от Хана, - самодовольно ответил Николай.
  
   На следующий день Никифоров привёз в контору уволенную жену. Антонина Фёдоровна до приветствий не снизошла, даже в общий кабинет не заглянула, сразу прошла в кабинет мужа. Василий, занятый составлением документов для проектов лесовосстановления, мельком поздоровался с ней и уткнулся в компьютер.
   Пока в соседнем кабинете сообща гадали, зачем бывший работник, рассорившийся со всем коллективом, пожаловал в гости, Василий почувствовал неприятный холодок, сводящий лопатки, и поднял голову. На него немигающим взглядом уставилась Антонина Фёдоровна. На молчаливый вопрос Василия она не ответила и взгляда не отвела.
  - Вы что-то хотите спросить, Антонина Фёдоровна? - вслух поинтересовался Василий. Та не ответила и продолжала буравить его взглядом.
  - Спрашивайте, я слушаю, - подбодрил её Кузаков. Ответа не последовало, и Василий Степанович перевёл недоумённый взгляд на Никифорова. Тот сидел, как ни в чём не бывало, и чуть заметно улыбался. Удивляясь человеческой глупости, которой предела нет, Василий попробовал смутить обоих супругов, чтобы разрулить глупую ситуацию:
  - Может, вы со мной ближе хотите познакомиться? Давайте познакомимся, я не против.
   Голубые глаза Антонины Фёдоровны налились угрюмой, засасывающей темнотой. Никифоров продолжал молчать. Василий откинулся на спинку офисного стула и встретился взглядом с Никифоровой. Глуповатые глазки Иванушки-дурачка подёрнулись изморозью, и чёрные, бездонные колодца потомственной ведьмы угодили под прицел, бездушный в своей холодной расчётливости. По скользким стенкам обоих омутов словно пробежала судорога, и колодцы схлопнулись. Никифорова моргнула и удивлённо уставилась на Кузакова.
   Василий молча вернулся к работе. Никифорова беспокойно елозила на стуле. Её супруг, похоже, ничего не понял. Тишину нарушила Рита. Она пришла с табуреткой, папками, калькулятором и ручкой за ухом, окинула Никифорову надменным взглядом и подсела к Василию Степановичу. И с ходу включилась в работу. Сидели они близко друг к другу, и, увлечённые подсчётами, разве что лбами не стукались.
  - Смотри-ка, сладкая парочка, - язвительно обронила Антонина Фёдоровна. - Будь осторожней, Рита, ведь он поматросит и бросит. Вчера у него Катька была, сегодня ты, завтра третья. Не Пеструшка ли наша?
   Рита на неё даже не оглянулась. Лишь спросила у Кузакова:
  - Что произошло, Василий Степанович? Вы её, часом, не обломили?
   Никифоров оскорбился, но сделать Рите замечание не посмел, опасаясь Кузакова. Василий пропустил мимо ушей обе бабьих реплики, и сотрудники продолжили работу, не обращая на Никифоровых ни малейшего внимания.
   Антонина Фёдоровна заскучала и попросилась домой. Супруг уехал вместе с ней и больше на работе в тот день не появился. Несколько раз его спрашивали из ГКУ, пока не позвонил Алексахин.
  - Где Никифоров? - задал он прямой вопрос.
  - Отсель не видать, - благодушно ответила Марго. - Звоните на сотовый.
  - Не желаю звонить на сотовый, - с умыслом скапризничал замдиректора. - Как появится - пусть перезвонит.
   На следующий день вышел с больничного Суворов. Никифоров с утра заглянул в общий кабинет раздать поручения. Взгляды начальника и зама скрестились в полной тишине. По кабинету, казалось, разнёсся скрежещущий звук металла.
   Евгений Петрович покинул кабинет, а Суворов сказал:
  - Скорей бы уже закончились эти суды. Надоело, спасу нет. Скоро будет заседание по Никифоровой, из ГКУ приедет юрист. От нас нужны свидетели, желательно двое.
  - Я пойду, - откликнулась Юля.
  - И я, - согласилась Рита.
  - Юлия Георгиевна, тебе не надо, ты на работу только устроилась. Кати нет, жаль.
  - Я пойду, - вызвался Николай.
   Сотрудники расспросили начальника о здоровье, хотя и без расспросов было видно, как сильно сдал Владимир Иванович во время болезни.
   В тот же день с утра начальство ГКУ велело Никифорову явиться в Южно-Сахалинск. На следующий день Евгений Петрович на работу не вышел, зато отдел кадров направил электронной почтой несколько документов на подпись работникам лесничества. А ещё на следующий уволенный Евгений Петрович явился, чтобы забрать из конторы личные вещи.
   В тот день на работу приходила отпускница Катя Дмитриевна, готовила документы к проверке арендатора, положенной по графику. Она прошла в соседний кабинет и спокойно спросила у Никифорова:
  - Что с вами стряслось, Евгений Петрович? Вы ведь отлично работали, профессионально, грамотно. Пусть с коллективом не слишком дружили, но мы сюда приходим не для того, чтобы дружить. Но ведь и конфликтов серьёзных не было. В лес вместе ездили, обсуждали что-то... Что произошло?
  - И вы у меня ещё спрашиваете, что произошло? - зло ответил Никифоров. - Вы, первая людоедка?! Я с вами даже разговаривать не буду.
   Кузаков, удивившись, поднял голову. Катя не стала отвечать, вышла.
  
   Третье воскресенье сентября работники лесного хозяйства отмечают свой профессиональный праздник. Трудовую пятницу, правда, никто не отменял, работы было много, и последний рабочий день перед праздником начался тихо, даже на крыльце не собрались обсудить новости, некогда было. В контору зашёл Миша, оглядел работающих сотрудников снисходительным нагловатым взглядом, заскучал, да и вышел вон. На крыльце споткнулся об кошек, пшикнул на них для пущего порядка, задрал на животе футболку и звучно почесал белый, без налёта загара, живот. И обозрел окоём доброжелательным взглядом.
  - Зашибись, красота! - восхитился сельский эстет, хотя территория лесхоза буколику даже близко не напоминала. - А чего тишина-то такая?
   И, приложив ко рту сложенные рупором ладони, заорал:
  - Эге-ге-ге-е-ей!!!
   Зажмурившись и побагровев от натуги, он засвистел в два пальца, пока не высвистел из лёгких весь воздух.
   Кошки, как ошпаренные, драпанули с крыльца, залаяли Барбос и Жулька, зашлись лаем близлежащие цепные псы, за ними и дальние, где-то в глубинах частных подворий загоготали гуси. В открытое настежь окно выглянули Катя, Марго и Юля, глаза у всех круглые, а Мише только того и надо, стоит, довольный, и продолжает чесать живот.
  - Пузо-то убери, выпятил! Ни стыда, ни совести, - упрекнула его Катя Дмитриевна.
  - Чёт без Кефировых скушно, - выдал Миша.
   Суворов, показавшийся в дверях конторы, аж перекрестился:
  - Свят-свят! Миша, ты почто людям работать не даёшь?
   Лай собак пошёл на убыль, замолчали гуси. Снова стало тихо, лишь где-то в отдалении кукарекал петух и всё никак не мог угомониться.
   После обеда в гости пришёл Арсений Андреевич, поздоровался, поздравился с наступающим. Надышавшись волюшки, пенсионер посветлел и посвежел. На предложение вернуться на работу вежливо отказался.
  - Слыхал, новости у вас, - сказал Арсений Андреевич. - А ведь я говорил ему - не воюй с начальством! Провальное это дело.
  - А, не знаю, - отмахнулся Владимир Иванович. - Работал бы себе и работал. Нет, у бабы своей на поводу пошёл.
  - Приворожила она его, что ли? - высказала предположение Рита.
  - Скорее, сглазила, - усмехнулась Катя Дмитриевна.
  - Своей головой надо думать, - сказал Суворов. - Ему же до пенсии два года всего осталось, не доработал. Кто его теперь на работу возьмёт? Их же все в Яблочном знают.
  - Нечего за бабий подол цепляться было, - вставил копейку Николай. - Я вообще таких мужиков не понимаю.
  - Да, на кризис среднего возраста не похоже, - согласилась Катя. - Тут чистый, без примесей, шерше ля фам, и ничего больше.
   После работы коллектив отправился на берег моря с ночёвкой. Владимир Иванович не поехал, сославшись на неокрепший организм, не готовый к праздничной буче, и Катя Дмитриевна на прощанье крепко поцеловала начальство в лоб.
   Василий сел за руль "Чайки", к нему присоединился Николай, в Катин "Таун-Айс" уселась она сама и её сын Вася с девушкой, в старенький микроавтобус Миши забралась Юля с детьми, а Рита поехала со своим семейством на джипе. Дорога вела через поля, неухоженная, ухабистая. Миша вёл микроавтобус неторопливо, не пытаясь догнать ушедшую вперёд "Чайку", и всё равно "Мазду-Бонго" жёстко подбрасывало. Пассажиры во всех машинах пристегнулись и крепко держались, хватаясь за сумки и пакеты, чтобы не улетели. В Мишкином багажнике что-то самоварно брякало.
  - Тут у нас в деревне все друг другу родственники, - балагурил неугомонный Миша, успевая поглядывать в салон. - Знаешь, что у Кати Дмитриевны девичья фамилия Кареткина? Мой папа - её брат. Все мы в деревне спим под одним одеялом. Не хочешь влиться? А то полезай к нам.
  - Вы меня в свои адюльтеры не впутывайте! - наотрез отказалась Юля. - Ещё не хватало.
  - Это правильно, - одобрил Миша. - Костромские - они такие, заморочат голову, даже мяукнуть не успеешь.
   Юля приподняла красивые брови, и Миша хохотнул:
  - Да шучу я! Уже и помечтать нельзя. А то вернётся твой с СВО, фары протрёт в одну секунду.
   И Миша, беззаботно зубоскаля, подмигнул Тёме и Свете.
  - Как там тётя Катя справляется? - всмотрелся он в корму идущего впереди "Таун-Айса".
  - Лучше всех, по-моему, - оценила Юля водительские способности сотрудницы.
  - Двадцать лет стажа, - с гордостью сказал Миша. - Мне пять лет было, когда она села за руль. Таких, как тётя Катя, нету. Она мне как мама... Моя мама рано умерла, мне было одиннадцать. Папа нас с сестрёнкой не бросил, но он у нас вахтами работает. Тётя Катя забрала нас к себе, а Змея своего прищемила, чтоб нас терпел. Он и терпел, - тут Миша захохотал. - Не, Змей нормальный мужик, какая-то страстишка на него напала, иначе бы он от тёти Кати не ушёл. А я за тётю Катю порву, кого хочешь.
  
   Берег метров трёх высотой круто обрывался на песчаный пляж, и, по сути, был толстым слоем торфа. Торфяные куски откалывались от обрыва, как айсберги от ледового поля, и валялись на песке. Лесники наверху разбили лагерь. Торфяная почва под ногами чуть заметно "гуляла", и ухо обманчиво воспринимало низкий гул.
   Отдыхающие поставили несколько палаток, выгрузили из "Чайки" чурки на дрова и распалили костёр. Девчата пристроили над огнём овощи на гриле и принялись возводить праздничный стол. Мужчины на пару часов уехали порыбачить, привезли несколько кетин и тут же их разделали. Миша персонально для Юлиных детей прикопал в горячей золе картошку, а Катин сын Вася научил их поджаривать над костром хлеб, насаженный на веточку. Сотрудники то собирались у стола, то разбредались по делам, и разговоры не умолкали ни на минуту.
  - Вот, послушайте, как Мишкин голос звучит, - забавлялась Катя, приложив ухо к спине племянника. - Миш, ну, скажи что-нибудь.
   Миша, болтавший без умолку, тут же замолкал, чтобы повеселить окружающих. Юле не надо было прикладывать ухо к Мишиной спине, потому что она знала, как гудит баритон в груди Глеба. Она любила его слушать, положив голову ему на грудь... А можно было пристроить ладонь ему на голову и ощутить от голоса гудящую вибрацию.
  - Самый прекрасный звук на свете - звук человеческого голоса, - говорила между тем Катя, прикладывая ухо теперь к груди сына. - Вась, ну скажи...
  - Что сказать, мама? - спрашивал тот, и Катя жмурилась от удовольствия.
  - Только человек своим прекрасным голосом всякую дрянь говорит. Лучше уж совсем оглохнуть, чтоб не слышать, - пробурчал Николай.
   Юля, вспоминая, как гудит и вибрирует под ухом голос мужа у него в груди, словно в воздушную яму угодила, и на миг забыла, где находится.
  - Юля Георгиевна размечталась о чём-то, - заметил Миша. - Эй, не обо мне ли?
  - Счас дам, негодяй этакий! - беззлобно ругнула его Катя.
  - Ну, что ты мне сделаешь? - поддел её племянник, играючи толкнул боком и отбежал в сторону.
  - А, драться? - вскинулась тётушка, схватила ковш, черпнула им воду из ведра и выплеснула на Мишку. Тот айкнул, обежал круг и подхватил канистру. Катя, ахнув, попыталась спастись бегством, но племянник догнал её и облил водой. Та вернулась к ведру и снова черпнула ковшом. Миша нырнул за спины сотрудников, отчего ковш воды угодил в Василия. Тот, недолго думая, взялся за другую канистру. Поднялся хохот. Мишка был уже далеко, но Василий догнал его, и они, поливая друг друга, вернулись к обществу. Поднялся крик и визг. Спустя пару минут мокрыми были все. Миша, играя, ухватил Катю за горло, и та возмутилась:
  - Моё горло! Грязными руками!
   Выплескать всю воду помешал только здравый смысл. Пришлось переодеваться, не лето всё-таки.
   Чтобы дети не скучали, Юля увела их на берег моря гулять, прихватив с собой и сына Нечитая. Багровый шар солнца касался горизонта и растекался в морской воде. Было достаточно ветрено. Море, налитое глубоким фиолетовым цветом, ходко катило волны в белом кружеве пены. Ближе к берегу волны разгонялись и громким хлопком падали на песок. Дети сооружали песчаный замок и обкладывали его кусками торфа. Красота! А потом наблюдали за стекающим в море солнцем. Вот его ровно половина, вот всего краюшка, вот осталась сияющая жирная точка. Вот и она погасла, словно её залило водой.
  - Жалко, вода холодная, - мечтательно вздохнул Тёма, оглядывая горизонт.
   Темнеющее небо ближе к горизонту приобрело зеленоватый оттенок.
   Юля с детьми вернулась в лагерь. Отдыхающие подпили. Звучала музыка, было шумно. Организовали фонарь. Юля окинула взглядом стол, оценивая масштабы готового обрушиться на неё форс-мажора. Жареная на гриле рыба, варёная картошка с маслом и укропом, овощи свежие и печёные, колбасная нарезка, нежное сало, жареный тут же на костре шашлык и куриные крылышки, вкусный хлебушек, свежайшие домашние заготовки, корейские закуски от ханской супруги: ким-чхи, рыба хве и острый морской виноград, пирог с мясом от Кати, батарея разномастных бутылок со спиртным.
   Подошла Марго с куском в руке:
  - Ты чего зависла? Глаза разбежались?
   Юля мечтательно вздохнула и ответила:
  - Да вот... Желудок так и шепчет: "Слышь, родная, впереди зима, опять мёрзнуть будем. А не обрасти ли нам тонким слоем жира?"
  - Я уже вовсю обрастаю, - одобрила Рита. - Догоняй! К чаю сладкое есть. Тёма, Света, рыбку любите? Такую вкусную вы ещё не ели!
  - Ели, - заверил её Тёма. - Нам папа привозил. Вот такую!
   И он продемонстрировал тёте Марго полный размах рук.
  - Кому уху, кому шурпу? - поинтересовался Николай, и Юля с детьми потянулась к костру, где охотовед разлил по мискам первое. Василий сунул ей в руку стаканчик с самогонкой, настоянной на хрене:
  - Изволь отведать нашу хренотень.
   Тут и Миша дедовский "спотыкач" предложил, а Катя - собственное вино из черноплодной рябины, весело шипящее пузырьками.
   Отдыхающие весело общались и хохотали. Юля украдкой наблюдала за Катиным сыном. Лица мамы и сына были словно писаны на одной основе, только мама рыжая, а сын - русый. Подвижный, как и мать, сейчас Вася угомонился на складном рыбацком стуле со спинкой. Рядышком, тоже на стуле, примостилась улыбчивая девушка, прильнула к нему, маленькая и изящная, словно куколка. Вася утвердил на ней свою лапу, из-под которой один лишь носик торчал. Вроде и расслабился парень, но внутри него точно сидела взведённая пружина, готовая в любой момент выстрелить. Умиротворённый Васин взгляд нет-нет, да и полыхнёт по сторонам.
   И видела Юля в Катином сыне словно отражение Глеба, и было ей неспокойно и нехорошо. Только сейчас она поняла, отчего ей так неспокойно смотреть на Кузакова. В нём она тоже смутно угадывала Глеба. Словно наваждение какое-то.
   Катя смотрела на сына мягким грустным взглядом, но не теребила его лишний раз, признавая его независимость.
  - Девчонки, айда купаться! - предложил Миша. - Кто купаться хочет? Пойдём!
  - Ой, купаться! - обрадовалась Марго, но её не пустил муж:
  - Куда? В другой раз искупаешься. Э, а ты куда? - прикрикнул он на сына.
  - Купаться, - шмыгнул тот носом.
  - А у меня с собой плавок нет, - с сожалением сказал Василий.
  - Голышом! - тут же нашёлся Миша. - Я голышом буду!
  - Тебя ж русалки утащат! - хохотнула Катя.
   Русалки никого не напугали, как и опустившаяся ночная тьма, и все желающие "принять ванну" с шумом и смехом растворились в темноте, прихватив с собой и храброго отпрыска Нечитая.
   Когда накупанная компания возвратилась, Рита обняла отважного сына, обёрнутого банным полотенцем, и с ревностью поинтересовалась:
  - Ну, и как водичка в нашем море?
  - Не как парное молоко, но как хорошее пиво, - ответил довольный Миша, босой и тоже завёрнутый в полотенце.
   Разглядев зевающих детей Рябак, Миша велел мамочке занимать его микроавтобус и сам отвёл их к "Мазде-Бонго".
  - У меня тут всё разложено, расстилайтесь и спите. Одеяла, подушки, всего хватает? У меня есть, если что, - командовал он, хозяйничая в салоне.
  - Спасибо, Миша, у нас всё есть. А ты где ночевать будешь?
  - Как где? В палатке. Там же и тётя Катя спать будет. А, пусть спит, я до утра "зависну"... "Таун-Айс" уже занят, в нём молодёжь уехала.
   Молодёжью он назвал своего кузена Васю и его девушку.
  - Ёлки-палки, а это что ещё такое? - воскликнул он, задрав к небу голову. Юля тоже посмотрела наверх и замерла с открытым ртом: по чёрному небу, густо усыпанному звёздами, быстро перемещалась строчка из крупных ярких звёздочек. Зрелище было совершенно фантастическим.
  - Мама, что это?! - закричали в восторге дети.
  - Это же спутники Илона Маска! - осенило Юлю.
  - А, "Старлинк"! Вот это да! Первый раз вижу. А правда, впечатляет.
   В лагере изменилась тональность шума: отдыхающие с восторгом наблюдали фееричное зрелище.
  - Это в честь нас! - твёрдо решил Миша, попрощался и побежал в лагерь делиться важной догадкой.
   А Юля на всякий случай загадала желание: пусть к ним вернётся муж и отец. Она укрыла детей тёплым верблюжьим одеялом и теперь слушала их ровное дыхание. С мамой детям было спокойно, и они уснули легко и быстро. Со стороны лагеря доносился шум и смех подпившей компании, но он, скорее, успокаивал. Она не одна... С ней дети, а рядом веселятся люди, которые к ней хорошо относятся.
   Таких хороших, доверительных отношений с сотрудниками у неё ещё ни разу не было. И, пожалуй, не будет. Юля попыталась представить себе новый офис в Южно-Сахалинске, где она будет работать, и новых сотрудников, но думать об этом не хотелось, и мысль о новой работе мгновенно ускользнула, стоило её выпустить. Думалось о Глебе, и, несмотря на праздничный настрой, Юля печалилась. И от этого не спалось.
   Осторожно, чтобы не потревожить спящих детей, она выскользнула наружу, приткнув дверь микроавтобуса. Постояла немного, убедилась, что никто не проснулся, и пошла в кусты. Кузаковская "хренотень" кружила голову и давала лёгкую слабинку ногам.
   На обратном пути со стороны "Чайки" она услышала негромкий разговор и остановилась, невидимая в темноте. И, чтобы лучше слышать, тихонько подобралась ближе, укрываясь за "Чайкой".
   По голосам она узнала Катю и Василия.
  - Я же вижу, что ты снова вокруг меня круги нарезаешь, - говорила Катя. Именно эта реплика и заставила Юлю, схоронившись, подобраться ближе и прислушаться.
  - И круги сузились.
  - Сколько можно друг друга обманывать, Катя? Всё в игру какую-то играем, всё прикидываемся, - отвечал Василий. - Ты так и живёшь одна, а у меня - сама знаешь. Не любит она меня.
  - Это ты её не любишь.
  - И это тоже. Я хочу самого простого. Наверное, она тоже хочет, вот и ищет на стороне то, чего дома не хватает. Её можно понять, я не могу дать ей то, что она ищет. Лучше расстаться и не морочить друг другу голову. И мы с тобой друг другу тоже головы морочим, сколько ж можно? Жизни-то осталось не так уж и много. В конце концов, я хочу провести оставшееся время с человеком, которого люблю, и который меня любит.
  - Ты так уверен, что я тебя люблю?
  - Я это вижу. И чувствую. И реагирую, чёрт возьми.
   Юля испугалась, что Катя Змей ответит колкостью, и затаила дыхание, забыв, что подслушивать стыдно. Но Катя молчала, вероятно, обдумывая ответ. Юля вовсе не была склонна подслушивать чужие разговоры, на нехороший поступок её толкнул "шкурный" интерес. С двух слов разобрав тему и женским чутьём учуяв, что беседуют влюблённые, ей остро захотелось узнать, как другие решают неурядицы, которые так сильно подкосили её. Разумеется, в запретной любви увязают многие, Юля оступилась не первая и не последняя, но, может быть, это норма и ничего страшного в этом нет?
  - А как же дети? - спросила, наконец, Катя.
  - Я никуда не денусь, буду рядом.
  - Вася, ну почему взрослые думают в первую очередь о себе, а о детях вообще не думают? Детям хорошо будет, когда отец уйдёт из дома?
  - Катя, мне после работы домой идти не хочется. Понимаешь? Только из-за них иду.
  - Вот и иди. Иначе твоя сучка тебя совсем выпроводит и найдёт другого, и твоим детям придётся жить под одной крышей с чужим дядей. И мамка родная будет в первую очередь чужого дядю слушать, а потом уже собственных детей. Тебе их не жалко?
  - Жалко, Катя, - сердито ответил Василий. - Нас с тобой тоже жалко. Счастье своё между пальцами пропустили, два дурака. Я не отступлюсь от тебя, я же тут, рядом, даже звать не надо. Катя...
   Послышалась возня, и Юля уже готова была стыдливо отступить, как Катя прерывистым голосом сказала:
  - Вася, Вася, вот этого уж точно не надо. Ну, не надо, мой ты хороший!
  - Почему же? Иногда надо помочь друг другу и так...
  - С ума же оба сойдём. А тут мало того, что деревня, ещё и работаем вместе. Вася, я хочу спокойно работать, и хочу, чтобы люди вокруг меня тоже спокойно работали. Я же не кокетничаю с тобой, глазки тебе не строю. Не хочу держать тебя в тонусе постоянно, это жестоко, в конце концов. Я бы уволилась и сбежала куда-нибудь, чтобы тебя не видеть, но некуда бежать, просто некуда.
  - Жестоко то, что ты сейчас делаешь, Катя. Никому ведь вреда не будет.
  - Нам будет. Больно будет обоим. Ещё и слухи пойдут. Один неосторожный взгляд - и всё, мы же на виду оба. Семью потеряешь. А у тебя душа там, с детьми твоими. Метаться будешь туда-сюда...
  - Что же нам делать, Катя?
   В голосе прозвучала такая тоска, что Юля, стиснув на груди руки, снова забыла о дыхании.
  - Ничего не надо делать. Как дружили, так и будем дружить.
  - Какая может быть дружба, Катя... Любовь это, а не дружба. Ты ж всегда называла вещи своими именами!
  - Любовь, так любовь, - вздохнула в темноте Катя. - Такая вот она у нас... платоническая.
  - Будь она проклята, эта твоя платоническая любовь, - от души выругался Василий.
  - Вася, у меня к тебе только одна просьба. Ты ж всё равно от мегеры своей налево пойдёшь. О своих любовницах мне рассказывать не вздумай, ладно? Я для тебя очень уязвима.
  - Дура! Я же никого, кроме тебя, не хочу.
  - Не могу, Вася. На чужих костях всё это будет. На детских...
   Юля вспомнила о детях, оставленных одних, и тихонько ретировалась. Уши, лицо горели от стыда, и Юля, двигаясь в потёмках неверным шагом к автобусу, прикрывала их ладонями. "Она же только ради детей от него отказывается! - размышляла она, ошеломлённая услышанным. - Ради его детей, которые ей чужие! Счастье у неё в руках, а она от него отказывается. Не понимаю... Нет, я понимаю, но я не понимаю, какую силу надо иметь... Потом плакать будет и себя клясть. И по-другому она не может. А мне не хватило воли даже о своих собственных детях подумать. Ещё и на свекровь злилась".
   Дойдя до автобуса, она тихонько пробралась к детям под одеяло, радуясь, что те в её отсутствие не проснулись. "Василию она не сказала, что любовь проходит, уж он-то нашёл бы, что ответить, - продолжала она обдумывать услышанное, и тут вспомнила слова хабаровского батюшки, "Арамиса". - Она смогла "отбросить от себя" глаз, соблазняющий её, и "отсечь" руку, которая тянется к чужому мужу. Наверное, деревенские сильные духом, потому что у них жизнь полна тяжёлого физического труда... И они оттого закалённые. А я не смогла, и теперь за это расплачиваюсь. И дети мои тоже расплачиваются, потому что они теперь не с отцом. И где справедливость? Неужели мне придётся и за детей расплачиваться, за то, что они отца лишились? И когда это кончится? А ведь я вовсе не Иуда, куда мне до него! Иуда был Апостол...".
   Мысли свернули на Глеба. "Разумеется, он меня больше не любит. Любил бы - простил бы уже давно. По телефону общались хотя бы. Голос холодный у него... Не холодный, а равнодушный какой-то. Лучше б холодным был, хоть какое-то чувство к мне, пусть даже обида... Не я первая, одиноких женщин много, детей без мужей растят. Утверждают, что все мужики козлы, и что без них обойдутся. Как-то плохо у меня получается самодостаточной быть. Как бы ни хорохорилась, а по ночам руки-ноги хочется сложить на родное тело... И днём хочется, чтобы рядом был".
   Света во сне завозилась, Юля пристроила её головушку удобнее и вернулась к своим мыслям. "Может и вернётся, только не ко мне, а к детям, и будет терпеть меня ради детей, как Василий Степанович терпит. Оно надо? Пожалуй, надо - ради детей. И я терпеть буду, что муж не любит, и тоже ради них. Пусть не любит, лишь бы вернулся... Мне не привыкать, что не любят меня".
   Так размышляла Юля, вовсе не уверенная, что Глеб вернётся к ней даже ради детей. А хотелось отчаянно. И слёзы текли по вискам двумя горькими ручейками. Она их не вытирала, опасаясь разбудить сына и дочь.
  
  
  Глава 13 Старый ворон не каркнет мимо
  
   Потянулись к югу лебединые и гусиные стада, кликали печально с осенних небес, будоражили души поэтов, путешественников и самых обычных людей, неравнодушных к окружающему миру. Подоспел златоокий октябрь.
   Вечером, едва Юля после работы переступила порог, Баба Тома поспешила к ней с радостной новостью:
  - Представляешь, мои выпускники собрали деньги на ремонт водовода и канализации. Даже моих сына с дочкой привлекли. Все вместе собрали! Найму бригаду, пусть копают.
  - Баба Тома, а трубы у вас где выходят? - озадачилась Юля.
  - Водовод под забор уходит с северной стороны, между огородом и баней, а канализация - так же, как из бани, в канаву. Туалет отдельно стоит, сама знаешь.
  - Ясно. А канализация в канаве не застаивается?
  - Нет, всё уходит. Санёк по осени канаву чистит, и всё.
  - Хорошо. Баба Тома, а вы уверены, что водовод за забором исправный? Сколько у вас уже воды нет?
  - Даже не скажу...
  - Давно, в общем. Наверняка и за забором надо ремонтировать. Может, даже трубы менять. Баба Тома, вы не беспокойтесь, пусть бригада работает, а если вода не пойдёт, я за забором всё организую.
   Баба Тома утёрла слёзы и засела обзванивать знакомых в поисках бригады. Телефон у неё был, как водится, городской. Сотовый - хорошо, конечно, но мало ли что.
   И работа началась. Бригада работала споро, вывезла старые, прогнившие трубы и проложила новые, пластиковые. Баба Тома радостно суетилась, хлопала "крыльями" и была похожа на квочку. Скоро заработала канализация. А вода, как и опасалась Юля, не пошла.
  - Надо идти в администрацию на поклон, - закудахтала баба Тома. - За забором водовод муниципальный, бригада его ремонтировать отказывается. Надо идти в администрацию и просить, чтобы тоже трубы меняли. А чиновники, они такие, отшить стараются, помощи не дождёшься.
  - Вы им ещё пироги напеките!* - по-доброму подсказала Юля. - Сейчас заявку сделаем по телефону, а там видно будет, надо челобитную писать или нет. Ходить туда уж точно не надо.
   Диспетчерская приняла заявку, и уже на следующий день, к безмерному удивлению бабы Томы, за забором появился рычащий экскаватор и бойкие люди в касках. Общаться с хозяйкой они не стали, выкопали трубы и занялись ремонтом. В тот же день труды были закончены. Бригадир в белой каске, деловито громыхая грязными сапожищами, прошёл во двор, и, не обращая внимания на рвущегося из шкуры пса Батона, обратился к бабе Томе:
  - Трубы мы залатали, но гнилые они, надолго не хватит. Менять их надо. Обратитесь в администрацию, пусть вас в план ремонтов на следующий год включат.
   С тем бригадир откланялся, с царским величием пропустив мимо ушей слова благодарности.
   Юля от имени Тамары Сергеевны написала в администрацию письмо, указав, что ремонтные работы были проведены и акт выполненных работ находится в самой администрации, и там, в акте, указано, что трубы нуждаются в срочной замене.
  - Вот и всё, - отчиталась перед хозяйкой довольная Юля, когда отправила почтой письмо. - Работы по замене труб включат в график на следующий год и запланируют бюджетные средства. А пока будем надеяться, что с нынешним ремонтом трубы дотянут до замены.
   Иногда звонил Глеб. С Юлей он по-прежнему не разговаривал, сразу требовал к телефону детей. Голос у него был не то, что холодный, но равнодушный. Или Юле так казалось. Ровный он был, без эмоций. Она старалась отвечать так же ровно, хотя и говорить приходилось один-два слова. Она не заметила, как перестала ждать, что он вдруг заговорит с ней, это было бы нечто из ряда вон, и прекратила психовать после каждого звонка. Озлобление ушло. Вместо этого Юля погрузилась в тихую внутреннюю грусть, незаметную для окружающих.
   Совсем уж редко звонила Таня, эмоционально рассказывала, где была со своим семейством или вдвоём с любимым предпринимателем. Юля слушала её рассеянно. Счастлива - и счастлива, что взять? Всё же что-то она в тембре Таниного голоса уловила, спросила:
  - Тань, у тебя точно всё хорошо?
  - Всё норм, - удивилась та, - а что?
   Юля, занятая собой, не стала озадачиваться.
   Наладилось общение с мамой. Та на удивление охотно занималась внуками, гуляла с ними, угощала и одаривала, обучала буквам и цифрам. Тёма, которому исполнилось шесть, научился читать несколько слов и считать. Света, не желая уступать старшему брату, выучила весь алфавит, но чтение пока не давалось.
   Мама признала за дочерью право быть взрослой. По привычке разговаривала с ней строго, но не так, как раньше, и старалась не цеплять замечаниями. Юля в её любовь не поверила, но нынешние отношения её устраивали. Лучше так, чем вообще не общаться. Дети, похоже, бабу Лену искренне любят, что ещё надо?
  
   С отпуска вернулась Катя Дмитриевна, заплаканная и непривычно молчаливая.
  - Проводила? Благословила? - посочувствовал Владимир Иванович. Катя лишь отмахнулась. "А ведь ей сейчас сложнее, чем мне, - осенило Юлю. - Я даже представить не могу, каково это - отправить на войну сына. Плачет, пока никто не видит. Ещё и с любимым человеком быть нельзя, совсем. Каждый день борьба, он же всё время перед глазами. Вот у кого настоящие проблемы! А я парюсь на пустом месте, давно бы перестала уже". Хотелось как-то поддержать сотрудницу, но Юля не знала, как, и решила её не трогать.
   Без Никифоровых коллектив угомонился, в конторе стало тихо. Тишина была, конечно, относительной. По утрам, когда все собирались, частенько поднимался гвалт. Сотрудники, желая общения, невольно повышали голоса, в итоге все кричали, но это случалось от избытка чувств. Освободившийся кабинет никто не торопился занимать. Василий Степанович, и тот норовил по возможности работать в общем помещении, со всеми.
  - Надо батюшку пригласить, освятить кабинет, - то ли в шутку, то ли всерьёз предложила Катя Дмитриевна.
   Суворов, подумав, перебрался-таки на своё место, туда же переехал и Николай Енгунович.
   На судебное заседание по делу Никифоровой вместо Риты поехала Катя Дмитриевна. Потом они с Николаем вдвоём наперебой живописали, как прошёл суд. Антонина Фёдоровна, услышав показания Хана и Змей, заявила, что Суворов оказывает давление на подчинённых. Не помогло. Недоверчивая судья, наконец, оставила иск Никифоровой без удовлетворения.
   Неделей позже закончилась и тяжба Никифорова и Суворова. Евгений Петрович проиграл и здесь. Начинался третий судебный заход - Никифоров готовился опротестовать собственное увольнение, но с самого начала было ясно, что история бунта окончена.
   Суворов вздохнул с облегчением и написал в ГКУ представление о переводе Кузакова на должность своего заместителя, а Екатерины Дмитриевны - на должность участкового лесничего.
   Пока художник октябрь расцвечивал листья самыми тёплыми красками и примеривался к лиственницам, подготовив светлый оранжевый цвет, в лесничестве полным ходом шла инвентаризация лесных культур. На подсчёт посаженных пихт и ёлочек старались выезжать каждый погожий день. Учитывали лесные культуры текущего года, трёх- и пятилетние.
   В этот раз в "буханку" снова полез Барбос. Катя Дмитриевна вытолкала пса взашей, отчихиваясь от полетевшей грязной шерсти. Стоило ей захлопнуть дверь, как Миша дал газу, отчего Катя чуть не свалилась на Риту. Не успела она усесться, как "буханка" снова встала, потому что Барбос бросился прямо под колёса.
  - Что ты с ним будешь делать! - выругался Миша и дал задний ход. Обрулить собаку не удавалось, пёс вертелся, громко скулил и лез под машину.
  - Так просится, давайте возьмём его с собой, - не выдержала Рита. - Пусть хоть раз съездит с нами.
   Василий на переднем сиденье дал добро. Миша остановил автобус, Катя открыла дверь, и Барбос, жалобно скуля, с трудом вскарабкался по ступеням. В салоне он с виноватым видом сразу уполз назад, в багажное отделение, к запаскам, канистре с бензином, бензопиле, лопате и прочему хозяйству. Сразу запахло псиной. С тем и отбыли.
   Василий пошарил по карманам и проговорил озадаченно:
  - Удостоверение забыл. Выложил, когда робу стирал, и забыл.
  - А на что оно тебе? - беспечно откликнулась Рита.
  - Как зачем? Медведю показывать, - пошутила Катя Дмитриевна.
  - Медведю же надо знать название блюда! - беззаботно добавил Миша и привычно увернулся от сердитого тычка тётушки.
   Миновали село Яблочное, названное так, потому что когда-то в его окрестностях располагался плодово-ягодный питомник. По обочинам тянулись брошенные строения богатого в советские времена Рыболовецкого колхоза имени Ленина, окончательно почившего в 2019 году. Остывшее море потемнело, тёплое Цусимское течение разлиновало его поверхность цветными продольными полосами. Цапель уже не было, зато напротив устьев кормились уточки-морянки. Им здесь всю зиму хорошо.
   Город лесники проскочили краем, миновали Холмский перевал, макушку которого украшает любимая Пушка, а там и до Пятиречья рукой подать. В селе отправились в магазин прикупить вкусные чаплановские пирожки и пян-се.
   В магазине топталось несколько покупателей. Маленькая девочка в демисезонном болоньевом костюмчике теребила маму за руку:
  - Мам, ну ма-ам! У меня лямка упала. Ма-а-ам!
   Суетливая, забеганная молодая женщина оторвалась от изучения витрин, торопливо сняла дочке курточку, забросила лямку на место и застегнула курточку снова. И опять уткнулась в витрину.
  - Мам, а вторую? Ма-а-ам?
   Мама не обращала на неё внимания, и личико девочки огорчённо вытянулось. "Вот курица!" - возмутилась Юля. Василий неторопливо подошёл к ребёнку, опустился на корточки, и, оглянувшись на занятую мамочку, негромко спросил:
  - Можно, я тебе помогу? А то маме некогда, видишь?
   Девочка настороженно оглядела большого, страшного, бородатого дядьку. Отказывать взрослому было трудно, да и свалившаяся лямка мешала. Та, что поправила мама, кажется, тоже начала сползать. И девочка неуверенно кивнула. Василий Степанович снял ребёнку курточку и поправил обе лямки, а чтобы они не сползали, подтянул их. И привычным жестом застегнул на девочке куртку.
   Кому не понравится такая забота? Ребёнок, проникшись доверием, обнял за шею "страшного" бородатого дядьку.
   Мамочка ничего не заметила, что послужило лесникам поводом для веселья, когда те вернулись в "буханку". Юля про себя досадовала, что не догадалась помочь ребёнку, а вот пятидесятилетний лесной мужик догадался.
   Миша по указке Василия повернул в Яблочный распадок. Не так давно отсюда вела прямая дорога до села Яблочного, а сейчас она заросла, и прорываются сквозь неё только отчаянные джиперы. Ну, и ещё кто-нибудь не менее отчаянный.
   Километров через пятнадцать свернули в лес, и дорога полезла в сопки. С обеих сторон её плотно сжали деревья, по обочинам тянулся густой кустарник. Потом вниз - справа крутой обрыв, куда лучше не заглядывать, и так с одной сопки на другую. "Буханку" на лесной дороге, как обычно, трясло и подбрасывало. Юля украдкой поддерживала рукой бюст, чтобы невзначай "не отстегнулся". Катя с тревогой оглянулась на Риту, но та сидела с самым довольным видом.
   Наконец, добрались до нужной площади. Ёлочки были высажены три года назад, и, несмотря на агроуходы, заросли травой. Успели вытянуть тонкие прутики ива и берёза. Сверху ряды засыпало осенней листвой, а кое-где плотно затянуло бамбуком.
   Одну сторону пробной площади лесники проложили поперёк полос, отмерив рулеткой пятьдесят метров. А саженцы считали попарно: Юля с Катей и Василий с Ритой. Работать вдвоём удобно: один держит рулетку, другой отмеряет в ряду двадцать метров. В каждой полосе посажено два ряда ёлочек, вдвоём и считать удобно. Не скучно опять же. Хотя и так не скучно, Юле нравилась такая работа. Василий обходился без рулетки, чётко отмеряя двадцать метров шагами, а Катя Дмитриевна или тянула рулетку, или ориентировалась по соседней полосе, где отмерял шагами Кузаков. Барбос не мешал. Он, прихрамывая, трусил по рядам, залезал в кусты, с удовольствием принимал рассеянную ласку и вообще был на своём месте.
   Считать маленькие деревца не так просто. За три года саженцы ели подросли совсем немного, и Юлю забавляло, что она занимается поиском деревьев в траве. Чтобы отыскать каждый саженец, она раздвигала сырую траву, разбрасывала ногами нападавшие листья, лезла сквозь молоденькие заросли лиственных пород. На захваченных бамбуком пятачках никаких саженцев отыскать не удавалось, бамбук начисто глушил высаженные деревца.
   Результаты подсчётов Рита записывала в блокнот. Заложив таким образом несколько пробных, лесники вернулись в "буханку", проехали в другой конец площади и снова принялись за работу.
   До обеда успели обсчитать две площади и добраться до третьей, с посадками нынешнего года. Пары поменялись: Катя работала с Ритой, а Юля с Василием. Юля заметила, что Катя и Василий вроде как избегают друг друга, но рассудила, что это её не касается. Марго тоже вроде как ничего не замечала. Как, впрочем, и остальные. Коллектив, состоящий в большинстве из деревенских, обходил очевидную тему для сплетен самым естественным образом.
   В прошлый раз лесники ездили в другую сторону, за Чехов. По соседству, выше в сопках, работали энергетики. Приняв одну из полос за лесную дорогу, они уничтожили посадки большими колёсами с мощными протекторами. Энергетики пересекли лесные культуры и выбрались на собственную дорогу, ведущую к просеке ЛЭП. Лесники потопали к нарушителям пешком, потому что "буханка" такую крутизну преодолеть не могла.
  - Знали бы - на "Чайке" поехали, - бурчал Василий, преодолевая крутой затяжной подъём.
  - Энергетики так и норовят свои ЛЭПки поставить на самых высоких и крутых сопках. Каждая проверка - на выносливость, - пыхтя и утирая пот со лба и шеи, сообщила Катя Дмитриевна. - Рита, ты-то чего сюда лезешь? Подожди здесь. И Юля тоже.
   Девчата оставаться отказались. Так и пришли на место работы энергетиков вчетвером, взмокшие и запыхавшиеся. Там стояли две большие машины. На высокой опоре работал человек, и Юля ужаснулась, увидев на фермах его фигуру, тающую в небе. Внизу работали ещё двое и бригадир. Василий переговорил с бригадиром, и тот спустился к уничтоженным посадкам вместе с лесниками. Он не стал отпираться и спорить. Вместо этого деловито поинтересовался, где и почём можно приобрести саженцы. Кузаков, в свою очередь, решил не морщить энергетиков протоколом. С Ритой вдвоём они объяснили, как нужно работать с саженцами. Василий Степанович провёл бригадира к противопожарной дороге и показал, где можно проехать.
   Расстались миром. Бригадир сдержал обещание, на следующей неделе бригада высадила новые ёлочки.
   По минполосам и рядам тянулись медвежьи следы, и Юля узнала место:
  - Это же Ванга!
   Лесники не обеспокоились и продолжили работу. Нервничал Барбос. Он далеко не отбегал, держался людей и ворчал.
   Ванга встретилась на полосе Василию и Юле. Лесники, высматривающие саженцы, сразу её не заметили и подняли головы, только услышав угрожающее рычание.
   Косматая, подвижная, гудящая на низких оборотах махина с прижатыми ушами поднялась на задние лапы. Маленькие монгольские глазки злобно горели, как раскалённые уголья. Шерсть на голове и плечах стояла дыбом, именно это и напугало Юлю больше всего. Нос забил тяжёлый, мускусный запах псины. Василий каким-то образом оказался рядом и задвинул сотрудницу за свою спину жёсткой нетерпеливой рукой.
  - Иди к машине, - негромко проговорил он. - И не вздумай бежать.
  - А вы? - ахнула Юля, отступая.
  - Пошла, я сказал! - рыкнул Кузаков, тоже пятясь, и обратился к медведице:
  - Ну, ты красава! А мне ведь долгую жизнь нагадали, причём все, кому не лень.
   Юля, охваченная отнимающим разум страхом, всё же сообразила, что её присутствие сильно усложняет положение лесничего, повернулась и скоренько пошла вверх по полосе, к машине. "Только не бежать", - твердила она себе, с перепугу едва различая пейзаж вокруг себя. По пути она оглянусь и словно сквозь идущую рябью пелену увидела спину Кузакова, а за ним - ревущую Вангу, опустившуюся на четыре лапы. Василий что-то ей подбросил, куртку, кажется, Юля не успела толком разглядеть, только увидела, как медведица это что-то рвёт зубами, наступив передней лапой и мотая головой. Ох, какие же у неё, оказывается, длинные лапы... Юля с трудом проглотила громадный ком, и тот полез вниз, больно распирая стенки пищевода. Угодив в воздушную яму и покрывшись липкой испариной, натурально захлебнувшись паникой - голову будто водой захлестнуло - она крутанулась на пятке и бросилась вверх по полосе.
   Навстречу выскочил всклокоченный Барбос. Лая зло и отрывисто, он пронёсся мимо к Кузакову и медведице. Юля на бегу снова развернулась и замерла от ужаса. Барбос пробежал мимо Василия, и тогда разозлённая Ванга сделала молниеносный выпад. Хромой пёс увернулся и залаял с особым остервенением. Василий повернулся на своих лосиных ногах и побежал. Юля издала нечто похожее на стон и тоже дала стрекача. Кузаков обогнал её, схватил за руку и потащил за собой, больно выкручивая запястье. Ни куртки, ни шапки на нём не было. За спиной раздался собачий визг, который Юля запомнит на всю жизнь.
   Навстречу с обочины поднялся Миша и округлил глаза.
  - Где Катя с Ритой? - бросил Василий.
  - Т-там... - указал Миша на соседнюю полосу.
   Расстояние между центрами полос всего одиннадцать метров. Это расстояние через навороченные бульдозером пласты, заросли бамбука и густой кустарник медведь преодолеет за пару прыжков, то есть мгновенно.
   Глаза у Миши стали совсем белыми и будто вывернулись.
  - Тётя Катя! - выкрикнул он и бросился на полосу, ухитрившись опередить Василия. Тотчас оттуда послышались голоса. Перепуганный Миша сгрёб тётушку и притиснул так, что у неё что-то хрустнуло, а потом лесники торопливо погрузились в "буханку", и Миша притопил педаль.
  - Ох, Барбос, Барбос, - громко завыла Рита и зарыдала в голос. Юля с перепугу по-собачьи проскулила и трясущейся рукой принялась оттираться от мерзкого липкого пота.
  - Ладно тебе, Марго, - проговорила Катя Дмитриевна, невольно выдала дробную очередь зубами и схватилась за нижнюю челюсть. - Пристегнись лучше, пока с сиденья не вылетела. Мишка, куда ты так "поливаешь"? Всю душу вытрясешь. У меня аж рёбра друг об дружку стукаются. Не догонит медведица, успокойся уже.
   Рита перестала завывать и теперь просто плакала. А Юлю охватила безудержная тряска. "Да что же это такое?" - досадовала она, стискивала зубы и безуспешно пыталась справиться с собой.
  - О, хорошо, - одобрительно проговорила Катя Дмитриевна, увидев Юлино состояние. - Ничего, пройдёт.
  - Сигаретку дать? - предложил Василий.
   Юля не смогла разжать зубы и отрицательно замотала головой.
  - А я покурю с вашего позволения.
   Василий приоткрыл боковое стекло и закурил. Юля почти перестала трястись, зато заразилась чужими слезами - тоже заплакала. Внутри неё что-то судорожно сокращалось, отчего дёргалась голова.
  - Эх, женщины, - проговорил Миша, оглянувшись в салон. Потом посмотрел на тётушку совершенно влюблённым взглядом, и рот у него растянулся до ушей.
  - На дорогу смотри, пельменничек, - выворчал его Василий. - Пусть на здоровье плачут. Собаку и правда жалко. Никто не ожидал.
   Беспокойной рукой он то и дело оглаживал голую макушку.
  - Это я виновата, взяла его, - каялась Рита, плача. - Думала, пусть в лесу побегает, жалко, что ли?
  - Барбос мне жизнь спас, - просто ответил Василий. - Если бы не он, Ванга бы меня всего размотала.
   Юля хотела сказать ему нечто невероятно важное, но горло захлестнул спазм, и её снова заколодило. Рита заревела с новой силой, и теперь к ней присоединилась Катя Дмитриевна. Мужчины переглянулись с озадаченным видом и вдруг оба расхохотались.
  
   В конторе Николай выслушал историю с мрачным вниманием.
  - Ты уверен, что она ранена? - уточнил он.
  - Абсолютно, - подтвердил Василий. - До сих пор она обходила людей стороной, теперь другое дело. На лопатке рана.
  - Кому вот понадобилось? - выругался Николай. - Придётся добирать, никуда не денешься. Она ослабеет, придёт к посёлкам. И не угадаешь, где именно выйдет. Что там за скулёж?
  - Жулька скулит, - сдержанно пояснила Рита.
   За Вангой на следующий день выехали Николай, Василий и два добровольца, помогавших охотоведу при отстреле хулиганивших медведей. Взяли её сразу. Никто из сотрудников лесничества и лесхоза не захотел брать мясо Ванги, его поделили между собой помощники.
   От Барбоса осталось несколько клоков шерсти на кустах и ветвях молодой поросли ивы. Николай расчехлил карабин и произвёл выстрел вверх.
  - За Ваську тебе нашего, - добавил он.
  
   Ноябрь грелся на скудном осеннем солнышке, но временами недовольно хмурился. В ночь с 6 на 7 ноября 2023 года шквальный ветер здорово огорчил холмчан, уронив примечательный старый тополь, который местные, любя, величали Дубом. Под ним назначали деловые и лирические свидания, под Дубом начинались "несанкционированные" экскурсии. Наконец, он красноречиво свидетельствовал, что город Холмск, собственно, существует.
   Город никуда не делся, а вот Дуба больше не было.
   Опечаленный ноябрь задал городу метель с градом. Ветхий домик с двумя лесными конторами безнадёжно выдувало. Мужчины работали в куртках, женщины тянулись к обогревателям.
   Юля озадачилась прививкой от гриппа, которую делала каждый год, и тогда она вспомнила приглашение медсестры в костромской поликлинике. Больше никто из сотрудников привиться не пожелал, и Миша свозил её на прививку одну. Пятнадцать минут - и вуаля! - Юля вышла из поликлиники привитая. Делов-то.
   Николай и Василий вернулись с очередного патрулирования весёлые и, смеясь, рассказали, как чуть не задержали охотника. Лесники направились к нему, чтобы проверить документы, а тот дал дёру.
  - Мы за ним, - рассказывал Николай, - он от нас. Васька впереди меня скачет. Уже догонять начал, впереди река. Ну, думаю, сейчас мы его возьмём. А он ружьё бросил, а сам - гляжу - сапоги на бегу скидывает. А сам в реку! Офигеть! Чапаев! Перебрался на другой берег и оттуда матом кроет и рожи корчит.
  - А как он дальше пошёл? Он же босиком! - удивилась Юля.
  - А вот так и пошёл. Вот так, - Николай продемонстрировал обезьянью походку по острым ледяным камням и по колючему кустарнику, рассмешив слушателей.
  - Мы сапоги не стали трогать, не звери же. А ружьё забрали, отвезли в полицию. Неучтённое, скорее всего.
   В середине ноября внезапно позвонила свекровь. Юля отпрянула от телефона, как от ядовитой змеи. Звонок продолжался до бесконечности. Телефон ненадолго замолчал, а потом зазвонил снова. Юля дождалась окончания звонка и с горящим лицом, сопя от злости, заблокировала номер Ольги Владимировны.
  - Не хочу. Не могу, - вслух сказала она, а саму трясло, как в ознобе. - Век бы не слышать.
   Настроение испортилось надолго, и оттого, что на следующий вечер позвонил Глеб, не улучшилось. Сейчас и этот равнодушным тоном потребует Тёму... Юля сразу сунула телефон сыну, не желая быть "девушкой на коммутаторе".
  - Мама, папа тебя хочет, - внезапно сказал сын и протянул телефон. Сердце в груди так и подпрыгнуло. Юля, не веря, с трудом стиснула непослушные пальцы на телефоне и поднесла его к уху.
  - Не хочешь с ней разговаривать - хотя бы трубку возьми. Она не тебе звонит - внукам, - менторским тоном сказал Глеб, не поздоровавшись.
   Больше Юля ничего не желала слушать. Разблокировав ненавистный номер, она набрала его и сразу отдала телефон Тёме. Тут же подсунулась и Света, ожидая своей очереди. "А как она не давала мне поговорить с детьми, телефон заблокировала? Это нормально? А теперь королевне понадобилось - вынь да положь! - кричала мысленно Юля. - Как она не оставила мне ни малейшего шанса - это ничего?! Садистка, Ильза Кох! Ненавижу!" Крутясь около печки за готовкой ужина, Юля всё же прислушивалась к ответам детей и угадывала вопросы. Те забавно рассказывали о детсаде, о друзьях, о бабе Томе, о курах и гусях, о псе Батоне и кошке Мусе, даже о куриных яйцах в гнёздышках - всё это для детей было важно. По ответам Юля без труда догадалась, что свекровь пытается вызнать о мужчине рядом, и это вызвало новый приступ злости. "Не её сучье дело", - с ненавистью думала она. Потом обратила внимание, что дети частенько просят бабушку повторить вопрос.
  - Бабушка, ты плохо разговариваешь, непонятно, - повторяли и Тёма, и Света. Это после инсульта - поняла Юля, но размягчиться хоть немного так и не смогла. Ни малейшего сочувствия она к свекрови не испытала. И, когда бабушка всласть наговорилась с внуками, с облегчением приняла у Светы нагретый детскими ушками телефон.
  
  - Лесник зимой должен на печи лежать и пузо чесать, - рассуждал недовольный Николай Енгунович, занося в неповоротливую программу онлайн каждый выезд и тратя на пустопорожнюю работу по несколько часов зараз. И в самом деле, работы было много, на компьютере, с бумагами, и лесники зачастую не видели в ней никакого смысла. А попробуй, не сделай.
  - Хотите жвачку? Жизнь подсластить? - предложила Юля.
  - Что за жвачка?
  - Мятная.
   Николай засунул ароматный пластик за щёку. Запах учуял ханский кот, мирно дремавший на свободном офисном стуле. Глаза у него сделались, как два зелёных блюдца. Уложившись в один прыжок, Хан оказался на хозяйских коленях и беспардонно полез ему в рот когтистой лапой.
  - Упс... - озадаченно произнесла Марго.
   Ловко выудив у хозяина жвачку, кот засунул её себе в пасть, и глаза у него словно перевернулись. В конторе поднялся смех.
  - Я думал, ты беспородный, а ты, оказывается, борзой, - сказал коту ограбленный хозяин.
   В конце ноября нападало вдоволь снега, и Света, выглянув утром в окно, ахнула от восторга:
  - Мама, как много!
  - Много снега?
  - Нет, много зимы!
   Зима хозяйничала до начала декабря, притомилась и решила немного вздремнуть. Предоставленная сама себе погода принялась хулиганить. На Сахалине потеплело, и на заснеженный остров обрушились ливни.
  - Наводнения бы не было, - посмеиваясь, говорила Катя Дмитриевна, поглядывая в сумрачный пейзаж за окном.
  - А я всё осеннее перестирала, помыла и убрала, - с сожалением сказала Рита. - Пришлось опять всё вытаскивать. Потом опять отмывай сапоги эти.
  - Мы живём на космическом объекте, так что никто ничего не гарантировал, - флегматично заметил Василий.
   Неизвестно, каким боком повернулся космический объект, но в десятых числах декабря, когда зима вспомнила, кто она такая и зачем явилась на Сахалин, из Петербурга внезапно вернулась Таня, причём вместе с сыновьями и насовсем. Она пожаловалась на квартирантов, "разгромивших" квартиру и мебель, и, сославшись на страшный бардак, приехала вместе с парнями к Юле в гости. Баба Тома отнеслась к визиту благожелательно. Танины сыны ушли гулять, прихватив с собой Юлиных "спиногрызов".
   Сбагрив детей, Таня вытащила бутылочку коньяку и разлила в три стареньких бокала из бабтоминого серванта, завлекая подругу и хозяйку к накрытому столу.
  - Из моей конторы не звонили ещё? - поинтересовалась Таня.
  - Что-то молчат.
  - Позвонят. Не сегодня, так завтра. Я филиал видела, симпатишный! Быстро отгрохали. Вместе будем работать. Меня туда же берут, моё место в главном офисе уже занято.
  - Кого туда набрали, не в курсе? Не будет ли там коллектив такой же склочный, как у тебя был?
  - Уй, не напоминай мне о нём! - содрогнулась Таня. - Если в филиал набьются такие же... Сама знаешь, что такое женский коллектив.
  - Не забыла ещё. Так у вас вроде и мужчин в коллективе хватало.
  - Хуже баб, ты не представляешь! Думаешь, почему я до сих пор не замужем?
  - Вот именно, - поддакнула Юля, обеспокоенная вторым по счёту кораблекрушением Танькиной семейной жизни. - Рассказывай, что ль, что там у тебя в Питере стряслось?
  - Рассказывать-то нечего, - вздохнула подруга. - Какой-то шибко неравнодушный дебил, по-другому не назовёшь, выслал моему видео, где мы с тобой танцуем в этом дурацком караоке-баре. Тебя там не видно, не беспокойся. Мой устроил грандиозный скандал. Фиг с ним, с грехом пополам разобрались. Там, на видео, ничего такого и нет. Ну, танцевали, этот придурок руки распускает, я от него отворачиваюсь, что-то там вырваться пытаюсь... Мой говорит, мол, надо было сразу уйти, и вообще не шлюхаться по злачным местам. Ты, говорит, там хихикала, заигрывала вроде как. Не знаю, простил он меня за тот случай или нет, но весёлую жизнь он мне организовал. Юль, ты представь, каждый день он лезет в мой телефон проверяет звонки и сообщения. За каждое мужское имя цепляется. А у меня их там тьма тьмущая: сотрудники, клиенты фирмы этой, южанской. Почему, говорит, не удалила? Да я про них забыла!
   Таня снова разлила.
  - Ты ешь, давай, - подпихивала Юля тарелку и салатики, потому что Таня, похоже, на почве стресса лишилась аппетита.
  - Друзья, разумеется. Одноклассники наши, мужья подруг. Твой Глеб, в частности. Что такое?
  - Нет, ничего, - отмахнулась Юля. - На старые дрожжи.
  - А-а-а... Мои дрожжи самого свежего замеса. В почту лезет, попробуй, закрой! В соцсети. По каждому лицу мужского пола независимо от возраста - отчёт. Требует удалить, раздружиться, ну, и дальше по списку. Он и так нервный со своим бизнесом, выходных нет, и дома он, оказывается, тоже не может расслабиться! А я это слушаю. Знаешь, Юля, мне скрывать нечего, я от него ничего и не скрывала. В конце концов, игра не должна быть в одни ворота. Где он сам целыми днями? Я только заикнулась... Я ему доверяю на самом деле, это я так, справедливости ради. Говорю, зачем я тебе, если доверия нет? Он говорит, какое может быть доверие, когда тут ТАКОЕ?
  - А что он предлагает? Чтобы было доверие?
  - Собственно, ничего конкретного. За каждый чих отчитываюсь. А я, знаешь ли, плохо воспринимаю любое ущемление свободы. Клаустрофобия у меня! А, провались оно. Я теперь в этот Питер... даже проездом...
  - И ты снова на Сахалине, декабристка ты наша.
  - Декабристка? Это потому что в декабре вернулась? - не поняла опять Таня, но Юля не стала разъяснять.
  - В общем, девочки, за свободу! - провозгласила Таня и подняла бокал. - Вроде и горько от того, что опять одна, на душе плохо, но вот честно, облегчение.
   Когда дети вернулись с прогулки, они застали весело хохочущих мамочек и бабу Тому. Хохотали, правда, сквозь слёзы, но дети, привыкшие в последнее время видеть мам озабоченных и печальных, несказанно обрадовались. Танюха, успевшая забыть дворовое детство, выкатила глаза на своих и Юлькиных отпрысков, разрумяненных и вываленных в снегу, с комками мокрого снега вместо варежек и задорно шмыгающих носами.
  - Вы там чем на улице занимались? - спросила она, безуспешно пытаясь подавить смех и состроить строгую физиономию.
  - Мы? Рыли в снегу траншеи и подкопы! А ещё снежками кидались. А ещё с горки катались. А ещё снег друг дружке за шиворот пихали!
  - А ещё Батон на кошку сел, а кошка не сбежала!
  - Это они так греются, - пояснила баба Тома, - Холодно же.
   Мамочки всё же поплакали, пока не видят дети. Баба Тома слушала молодых женщин, подперев щёку натруженной рукой, вспоминала собственные перипетии полувековой давности, да вздыхала о чём-то своём.
  
   Декабрь набрал обороты. То пуржило, то морозило, то всё вместе сразу. Снег шёл и шёл, и Санёк каждое утро затемно откапывал двор и дорожку до курятника. Юля каждое утро чистила машину. Снег иной раз так валил, что, пока Юля с щёткой обойдёт вокруг "ласточки", можно было начинать заново. Санёк предложил помощь, но она отказалась. Ему и без того забот хватало: чистит два двора, да ещё работает.
   Куры и гуси во двор почти не ходили. Подросшие и оперившиеся цыплята в курятнике пробовали смешные петушиные голоса, вызывая Петин гнев. Злился, кудахтал возмущённо, налетал на пернатых тинейджеров, но те всё равно кукарекали. Подрастала смена!
   На выходных поднялось белое солнце, и весь окоём охватило белым торжественным светом. Юля присоединила к своему списку покупок список бабы Томы, собрала детей и поехала в город. Море на морозном воздухе подёрнулось паром. Напротив устьев рек, где из распадков тянуло ледяным воздухом, пар над морем густел и тянулся прочь от берега нечёсаными седыми космами.
   В Холмске было теплее, чем в Костромском, отдалённом от моря. Баба Лена приняла внуков, а Юля поехала за покупками. Один магазин, другой. Выскочив очередной раз из машины, по пути в третий магазин она нос к носу столкнулась с Павлушей.
   Всё, что находилось в лёгких, провалилось в живот, а сердце судорожно забилось, словно раненое животное в клетке. Ноги ослабели, и Юля растерянно уставилась в лицо Павлуши.
   Тот при её виде обрадовался.
  - Юленька, родная моя! - пропел он и в порыве чувств слегка приобнял её. - Похорошела-то как! Всё хорошеешь и хорошеешь. Жизнь без нашего коллектива явно идёт на пользу. Ну, что молчишь?
   Юля смотрела на светлое, ухоженное, тщательно выбритое лицо Павлуши, удивлялась, что он в мороз без шапки - длинные волосы убраны в хвост на затылке, на губы, которые умеют быть и ласковыми, и настойчивыми. Голубые глаза безнадёжно затягивали, звали. Павлуша гармонично вписывался в зимний городской пейзаж, словно естественное порождение декабрьского дня. Хотелось коснуться пальцами его щеки...
  - А ведь я тебя не забыл, - продолжал Павлуша, возвышаясь над ней и пританцовывая от мороза. - Я знаю, что ты устроилась в лесничество и живёшь в Костромском. Я тебя не упустил, не думай.
   "Не хочу, не хочу", - твердила про себя Юля, ошеломлённая встречей. Пристально вглядевшись в лицо Павлуши, она отрицательно покачала головой. Павлуша истолковал жест по-своему.
  - Что, не веришь? - спросил он с торжеством. - У меня свои каналы, так что я про тебя всё знаю. Юленька, давай-ка отойдём в сторонку, чтобы нам никто не мешал.
   Он взял её за предплечье и потянул в сторону. Юля, хмурясь, высвободилась, и Павлуша перестал улыбаться.
  - Что-то случилось? У тебя вид встревоженный. Юля, нам нужно поговорить, прямо сейчас, раз уж встретились. Я о тебе сегодня всё утро вспоминал, и вот она - ты! Это просто судьба, понимаешь? Упустить её будет преступлением.
   Всё Юлино существо рвалось к этому человеку и в то же время отчаянно протестовало. Она, по-прежнему хмурясь, отступила от него:
  - Извини, Паша, мне некогда, время.
   И, отвернувшись, пошла на негнущихся ногах прочь. Вслед прозвучало режущее:
  - Юля!
   Она не обернулась. Скорей, скорей прочь отсюда! Сердце колотилось так, что воздуха не хватало. Она торопливо шла, сама не зная, куда, пытаясь усилием воли привести в порядок вышедший из-под контроля взбунтовавшийся организм.
   О машине она вспомнила, когда увидела себя на площади Ленина. Далеко убежала, ещё и в горку... На сердитых воду возят! Надо возвращаться к машине, там закупленные продукты, всякие моющие средства, а она... боится. Боится снова попасться ему на глаза.
   К счастью, обошлось, Юля вернулась к "Королле" и без приключений закончила покупки. Днём размышлять было некогда, она общалась с мамой и возилась с детьми, потом семейство Рябак вернулось в село. А ночью, улёгшись в постель, Юля стала анализировать случившееся. Ей не понравилась собственная неконтролируемая реакция. Она была совершенно уверена, что больше не любит этого человека, более того, она его... нет, ненависти к нему нет, хотя он принёс ей много боли. Она его... презирает, что ли? И вдруг выясняется, что её влечёт к нему с прежней силой. Это вообще как называется? Любовь такая? Когда контроль невозможен, тянет к человеку, и всё? Против желания, против воли?
   Что она вообще контролирует в своей жизни? Понимает, к примеру, что надо отпустить Глеба, и ничего не получается. Она же, хоть убей, хочет, чтобы он вернулся к ней, хочет с неистовой силой! И это тоже любовь?!
   Ответа не было.
   На следующей неделе позвонили из Танюхиной фирмы. Филиал готов к открытию, и Юлию Георгиевну приглашают на работу. В понедельник её ждут на беседу, желательно с документами. Юля сначала обрадовалась, а потом... "зависла". Она так долго ждала звонка, ждала перемен, переезда в Южно-Сахалинск, и, наконец, всё свершилось. Осталось совершить один-единственный шаг - уволиться из лесничества, и она вдруг остановилась. Оказывается, ей совсем не хочется менять коллектив, менять работу. И посоветоваться было решительно не с кем. Танюха ответит - бросай всё и перебирайся в Южный, мама скажет - делай, как считаешь нужным, баба Тома расстроится, что она уедет насовсем, а в лесничестве, которое и так обезлюдело, и вовсе будут не рады. Каждый судит со своей колокольни, а ей-то что делать?
   И вообще, есть ли смысл переменам, когда и так всё неплохо? Конечно, в областной столице совсем другая жизнь, и зарплата совсем другая. А какой будет коллектив, какой начальник? В любом трудовом коллективе обязательно найдётся какая-нибудь паскуда, которая будет ежедневно портить настроение или, пользуясь служебным положением, откровенно гнобить, в прямом смысле отнимая годы жизни. В Костромском лесничестве нет ни одной противной рожи...
   В Южно-Сахалинске она снова останется одна. Только она и дети. И работа юриста, которая ей, в общем-то, не очень-то и нравится. В лесничестве интереснее. Но, если хочешь, чтобы было "кругом пятнадцать" - это надо на небушко.
  - Тёма, Света, - спросила она детей, когда они шли домой из детсада. - А вы хотите жить в Южно-Сахалинске?
  - Мама, я хочу домой, - ответила Света.
  - Мы и идём домой.
  - Нет, я хочу домой в Холмск.
  - А я хочу в Южно-Сахалинск, - заявил Тёма, который всегда не прочь изведать что-нибудь новенькое.
   Вот так. У каждого своё мнение. Собственно, решение давно принято, что это она, в самом деле? Был бы рядом Глеб, было бы проще. Просто она одна, решения приходится принимать самой, самой и выполнять их. Вот она и "затормозила". Завтра же она напишет заявление, а в понедельник съездит в Южно-Сахалинск.
   Вечером позвонил Глеб и, как обычно, потребовал к телефону детей.
  - Глеб, подожди, - вдруг сказала Юля, волнуясь. - Мне нужен совет.
   И, так как Глеб выжидающе молчал, она набралась духу и продолжила:
  - Мне предложили новую работу. Это в Южно-Сахалинске. Там зарплата выше в три раза, чем здесь, в лесничестве. Денег хватит, чтобы снимать квартиру. Может, стоит перебраться в Южный? Работа хорошая, в известной фирме.
   Реакция Глеба была несколько иной, чем Юля ожидала. Он спросил:
  - Детям хватает денег, которые я перечисляю?
  - Хватает, даже остаётся. Я их все не трачу.
  - Тогда работай, где хочешь. Дай Свету, я слышу её голос.
   Юля, лишившись дыхания, будто получила удар под дых, сунула трубку дочери и побрела в другую комнату, чтобы вволю там наплакаться.
   Потом до самых выходных она жила, словно в глубине океана. Вроде и не думала ни о чём, в голове было пусто. В попытках думать она словно упиралась в стену, и она оставила попытки. Думала душа, а Юля ей не мешала. Надо было прийти к чему-то и выбираться на свет, на ветер, на солнышко, но Юля затаилась на самом дне, и её не тревожили ни работа, которую она делала, ни люди вокруг, с которыми она общалась, ни домашние хлопоты.
   Тогда и вспомнилась просьба хабаровского батюшки, отца Владимира. Пришло время исполнить её.
   Заявление об увольнении она писать пока не стала. В океанских глубинах каждое движение даётся непросто, и Юля не стала шевелиться. Взбаламутить океанскую глубину удалось только Ольге Владимировне, которая позвонила снова. Юля сразу отдала телефон Свете, но та, выслушав бабушку и нежно промяукав ей несколько слов, протянула телефон обратно:
  - Мама, баба Оля хочет с тобой поговорить.
   У Юли в горле застрял сухой ком, а рука, протянувшись к телефону, замерла. Света выжидающе смотрела на маму, и та поняла: надо. Дети не должны видеть ссоры людей, которых они любят. И она забрала у дочери телефон:
  - Д-да?..
  - Как у тебя дела, Юля?..
   Вот так просто. Говорила Ольга Владимировна и в самом деле неразборчиво, Юле приходилось напрягаться, чтобы понять её. Слушая невнятную речь, она невольно оттаивала к свекрови, сражённой болезнью.
   Ранним воскресным утром она оставила детей на попечение бабы Томы и уехала в Холмск. Там, стоя в храме на службе, она вместе с другими прихожанами слушала хор. Пение делало тело лёгким, легче воздуха, пол под ногами она не чувствовала и словно парила. Душа размягчилась, и было ей хорошо и спокойно.
   После службы Юля купила в лавке две свечи. Одну поставила за Глеба:
  - Господи, пусть вернётся оттуда живым и здоровым. Хоть ко мне, хоть не ко мне, неважно. Лишь бы вернулся.
   Вторую свечу она поставила за Катиного сына.
  
   После новогодних праздников лесникам обещали повысить зарплату... До сих пор, если кто и приходил в Костромское лесничество в поисках работы, это были женщины. В отличие от мужчин, они соглашались на работу со скромным заработком, требующую и образования, и готовности работать в лесу. В ГКУ "Сахалинские и Курильские лесничества" кандидатуры отвергали из-за несоответствующего образования.
  - И не надо. Владимир Иванович, не надо нам больше женщин, хватит, - прямым текстом заявила Катя Дмитриевна. - Опять распри пойдут. Ну их, с мужиками проще...
   К концу года ГКУ одобрило две кандидатуры - мужчины и женщины, и коллектив ждал пополнения сразу после новогодних праздников. Разумеется, если кандидаты сами не передумают.
   Юля заявление до сих пор не написала, признавшись самой себе, что все страхи и опасения по поводу новой работы - обычные отговорки, потому что ей страсть как не хочется уходить из лесничества. Не в силах принять решение, она позвонила в новый филиал, где её ждали, и попросила срок до Нового года. Надо ведь и на прежнем месте закончить работу...
   Грядущему пополнению особенно радовался Николай, которому не с кем было проводить подсчёт животных. После Нового года начинается зимний маршрутный учёт, или сокращённо ЗМУ, который охотоведы проводят в лесу на лыжах или на снегоходе. Животных считают по количеству следов, а чтобы не путаться, следы заметают, называя это действо затиркой. После работы на ветру и морозе следует оформление достаточно сложной документации.
  - На ЗМУ все ездят? - насторожилась Юля, которая сроду не стояла на лыжах.
  - Помнится, я съездила один раз, - ответила Катя Дмитриевна. - На мне был непромокаемый рыбацкий зимний костюм. Вон, с Колей ездила на "Буране". Снег лёгкий, пушистый, весь на нас. На мне даже трусы были мокрые. На обратном пути одежда замёрзла и встала колом. Хватило одного раза. А Марго - та, если не ошибаюсь, какой-то сезон весь отъездила. Не жаловалась. Правда, разок слетела со снегохода. Нечего на ЗМУ женщине делать.
  - У нас тут до Нового года другие мероприятия, - напомнил Владимир Иванович и осведомился:
  - Юлия Георгиевна, вы готовы?
  - Готова. А к чему? - живенько откликнулась та.
  - У нас, как у актёров, перед Новым годом ёлки, - ответила Катя Дмитриевна.
  - Это как? - насторожилась Юля. Ещё не хватало где-то выступать в роли Снегурочки, а то и Бабы Яги!
  - Гастролировать ездим, - продолжала шутить Катя Змей. - Да не пугайся ты так! Всего лишь рейды.
  - Патрулируем на выходных, - пояснил Владимир Иванович. - Если попадётся нарушитель - составляем протокол и акт о лесонарушении. В середине декабря начинаем. Пиши согласие на работу в выходные. Завтра тоже съездим: я, Коля и ты. Сдаётся мне, пора.
  - Я уже давно искусственную ёлку ставлю, - сказала Катя Дмитриевна. - Говорят, от искусственных ещё больше вреда: производство вредное, ёлка потом всё равно на свалку попадает, пластик и всё такое. А мне просто жалко дерево. Стоит дома, умирает. Марго тоже, вон, жалеет.
  - А мы до сих пор живые ставили, - отозвалась Юля. - А в этом году не знаю, что буду детям ставить. Наверное, тоже искусственную куплю.
   Ближе к обеду приехала Рита, которая давеча отпросилась. Её привёз муж, потому что сильно мело.
  - Света белого не видно, видимость нулевая, - сказала она, снимая пальто. - Мой за мной после работы приедет, заберёт.
  - Сидела бы дома, чего ездить в такую погоду, - заметила Катя Дмитриевна. - У меня дома вернисаж: в каждом окне картина. "Белый квадрат" называется. Владимир Иванович, вы рабовладелец!
  - Откуда ж я знал, что так мести будет? - стал оправдываться начальник.
  - Эксплуататор!*
  - У меня был талон к терапевту, - решила объяснить своё отсутствие Рита. - Мой с утра на работе застрял, пошла пешком. А у нас во дворах лестница, то ли не чищена, то ли её с утра так занести успело. Передвигаться по ней можно только с альпинистским снаряжением. Или на санках. И ничего не видно, руку вот так протяни - и не видно. Ещё и живот мешает. Я встала на четвереньки и на четвереньках кое-как спустилась. Думаю: вот и хорошо, поликлиника сегодня, поди, пустая. Фигу лысую! Полная поликлиника бабушек, друг перед дружкой хвастаются, у кого болезней больше. Наш народ никакой погодой не напугаешь!
   На следующий день Юля поехала в своё первое патрулирование по новогодним елям. Николай сел за руль рабочего "УАЗ-Хантера", рядом на переднем сиденье устроился главный лесничий, Юля сзади, и они отправились в сторону села Правда, что расположено на побережье южнее города Холмска.
   Сегодня тоже заметало, но не сильно. Снег сдувало с сопок ветром с моря, поэтому он лёг на склонах плотным тонким слоем. Пятнами зеленели обширные островки бамбука. Засыпанный снегом, по весне он вытаивает почти таким же зелёным, а оставшийся на ветру и морозе желтеет. Ближе к Правде заметать почти перестало. Над морем и сопками появились орланы на распахнутых, почти недвижных огромных крыльях.
  - Раньше каждый год по три-четыре протокола составляли, - рассказывал Владимир Иванович. - Сейчас ёлки меньше рубят, люди перешли на искусственные. Как-то раз протокол составили на четыре ёлки, а их было двадцать с лишним.
  - Ого! - удивилась Юля.
  - Тётка на обочине торговала. Ни документов, ничего. Стоит поддатая. Говорит, все мои. И матом кроет так, что аж уши в трубочку. Мы с Кефировым были на "Чайке". Что вот человеку не работалось... Мы её пугать - мол, уголовка будет, говори, кто тебя здесь поставил. Она ни в какую. Говорит, пусть уголовка. Ну, составили протокол на четыре штуки, чтобы уголовки не было. Давай грузить ёлки в "Чайку", она орёт, за ёлки хватается, драться лезет. Еле отвязались. Погрузились, начали отъезжать, я в зеркало боковое вижу: она ёлку из кузова тянет. Кефиру говорю: стой! А он - да и фиг с ней, поехали. Так одну ёлку и оставили ей.
  - Мы с Катей Дмитриевной подсчитали, что и за одну ёлку уголовка может быть, - произнесла Юля и с озабоченным видом полезла в папку с бумагами.
  - Коэффициент каждый год растёт, - пояснил главный лесничий, - в этом году и за одну ёлку можно на уголовку попасть.
  - Владимир Иванович, а если мы что-нибудь кроме "ёлок" увидим, что будем делать? - спросила Юля.
  - А что именно?
  - К примеру, кто-нибудь лес подпалит?
  - Не подпалит, - твёрдо ответил Владимир Иванович. - Лес зимой не горит. Хоть горючим тут облей всё, гореть не будет.
   Вроде и была только середина декабря, но нарушитель всё же нашёлся. Заприметил из-за стволов "Хантер" лесников на дороге, ожидающих около его машины, аккуратно пристроил добытую пихточку стоймя, так, чтобы не заметно было, что срублена, пилу ногой затолкал в снег и с пустыми руками пошёл к дороге.
  - Что в лесу делали? - встретил его Николай, предварительно представившись и показав удостоверение.
  - В туалет ходил, - неприязненно буркнул гражданин. Николай даже глазом не моргнул.
  - Показывайте, - потребовал он.
   Гражданин повёл лесников в лес.
  - Куда? - остановил его охотовед. - По следам ведите.
  - Не вижу, где следы? - капризничал нарушитель.
  - Я вижу. Вон они.
   Пришлось гражданину сворачивать. По пути Суворов, зыркая по сторонам намётанным глазом - даром, что толстые очки носит, выдернул из снега злополучную пихту, а Николай попинал ногой развороченный снег и выпнул пилу.
  - Это не моё, - поднял гражданин ладони.
  - Пойдёмте, пенёк покажете, - спокойно предложил Суворов.
   Гражданин внезапно сиганул в сторону дороги и побежал, высоко задирая в снегу ноги.
  - Стой, стрелять буду! - рявкнул Хан, и нарушитель с ходу, плашмя, урюхался в снег. Николай и Владимир Иванович вдвоём подбежали к нему по снегу неуклюжей рысью, ухватили с двух сторон и поставили на ноги. Гражданин поднял руки вверх...
   Владимир Иванович и Юля повели его в "Хантер" составлять протокол, а Николай по следам нарушителя отыскал пень и по GPS определил место нарушения. Рядом с пнём валялся и ствол дерева, потому что красавица-пихта отмахала в высоту метров пять, а гражданин, свалив её, отпилил и забрал только макушку.
   Пока охотовед обмерял диаметр пня, Юля в "уазике" листала паспорт нарушителя. Владимир Иванович разложил бланк протокола и спросил фамилию. Гражданин угрюмо отмалчивался, сгорбившись на сиденье. Внимание Юли привлекла мелькнувшая страничка с именами детей - сильно уж исписана, и она раскрыла её пошире.
  - Пятеро детей, - вслух удивилась она.
  - Дай-ка сюда, - нахмурившись, протянул руку Суворов.
   Когда охотовед вернулся к "Хантеру", не было ни нарушителя, ни машины. Владимир Иванович, сконфузившись, объяснил:
  - Многодетный. Пятеро детей. Ну и... вот...
  - Пообещал, что больше не будет, - сообщила Юля, краснея, вовсе не уверенная, что нарушитель сдержит обещание.
  - И ёлку отдали, шут с ним. Пусть везёт детям, всё равно уже срубил, - добавил главный лесничий.
   Юля даже не догадывалась, отчего у неё сегодня - не сказать, чтобы настроение было отличным - а как-то спокойно было. Может, оттого что перестало мести, и снег опускался большими хлопьями, мягко, по-новогоднему.
   А может, потому что "пена" улеглась, и теперь стали очевидными самые важные вещи, которых не было видно из-за шторма и высоких волн. Юлин океан успокоился, лишь остался торчать болезненной занозой один-единственный риф, который никак не обойдёшь, и вход в тихую гавань он перегораживал начисто. В городе появились большие плакаты с портретами погибших на СВО парней. Глеб. Жив ли он?
  
   Решение он принял ещё до отпуска, так что слова матери уже никакой роли не сыграли, только сильно удивили. Он был уверен, что мама никогда его жену не примет. К декабрю речь у неё стала гораздо отчётливее.
  - Я молодая, выправлюсь, - заверяла она сына. Глеб сильно переживал, как она будет справляться в одиночку с не слишком хорошо работающей правой рукой, но, как оказалось, напрасно.
  - У неё твои дети, - сказала мама, - так что поезжай к ней. Видно, судьба у тебя такая - нелюбимым быть. И больше не давай никаких потачек, получше следи за ней и за неверность наказывай.
  - Я по несколько месяцев в море, мама, - напомнил Глеб.
  - У тебя друзья есть. Пусть проследят.
  - Не хочу. С души воротит. Пусть делает, что хочет.
  - Тебе больно от того, что она делает. Но сейчас не похоже, чтобы у неё кто-то был, дети бы сказали. Или она очень ловко это скрывает.
  - Мама, - поморщился Глеб.
  - Как бы то ни было, замены тебе она не нашла.
   Глеба царапнуло слово "не нашла". Много бы он дал, чтоб узнать, искала она или нет ему "замену"? Скорей всего - да, и от этой мысли хотелось бы избавиться.
  - Ладно, сынок. Это твоя жизнь. Я на днях поговорила с ней по телефону. Да-да, и не делай такие глаза. Мы очень спокойно побеседовали. У неё ведь не только твои сын и дочь, но и мои внуки тоже. Я хочу хоть изредка видеть их. И тебя тоже. А то, может, в Хабаровск переберётесь, ко мне ближе?
  - Не хочу, мама. Там море.
   Добравшись до Холмска, Глеб почему-то не пошёл домой сразу. Вместо этого позвонил другу, у которого в гараже стоял его "Крузёр" - незаменимый товарищ по рыбалкам. Друг, обрадовавшись, облапал Глеба, с трудом принял отказ немедленно "посидеть с ребятами" и открыл гараж. Вдвоём они "прикурили" джип с севшим аккумулятором и подкачали колесо. В остальном с машиной всё было в порядке.
   Изругав себя за нерешительность, Глеб купил пышный букет цветов и поехал домой, радуясь машине и рулю. Он отвык от узких, тесно застроенных улиц Холмска. Снега успело нападать не слишком много, это потом, в дремучую зиму, техника за время круглосуточной работы не будет успевать чистить улицы и вывозить снег.
   Разумеется, Юля была на работе, и он открыл дверь своим ключом.
   Квартира встретила его духотой от крепко раскочегаренных батарей и тонким слоем пыли. Здесь никто не жил, хотя изредка прибирали.
   Глеб, тиская букет трясущимися руками, вышел вон и с трудом попал ключом в замочную скважину. Вот, значит, как! Мать ошиблась, Юля всё-таки перебралась к своему козлу! А как она смотрела на него в аэропорту! Такими собачьими виноватыми глазами! А он ещё жалел, что не обнял её и ничего не сказал. Грош цена её раскаянью. Всё равно с другим живёт.
   Кое-как сгибая ноги в коленях, Глеб спустился во двор, дошёл до помойки и с остервенением затолкал букет в контейнер. Потом запрыгнул в джип и постарался успокоиться. Он ведь что решил? Если она вдруг всё-таки живёт с этим козлом, поговорить с ней. При необходимости дать козлу в морду. Если одного раза будет недостаточно, настучать ему "в бубен". Плевать, если этот придурок обратится в полицию. Потому что Юля - мать его детей. И пока ещё она его жена.
   Он и сам хорош: почему он за неё не боролся? Почему он не стал бороться за свою семью? Почему сразу бросил всё и уехал на СВО? Почему мысль о том, что он тоже повёл себя неправильно, пришла так нескоро?
   А дальше шло по нарастающей. Разумеется, у него не было желания общаться с женой, которая нанесла ему удар, подлый в своей неожиданности. Когда появлялась возможность связаться с родными, он общался с только с матерью и с детьми, от которых Юля отказалась, подбросив бабушке. А потом, когда с мамой случился инсульт, и ему позвонила соседка, забравшая детей, он не смог дозвониться до своей ветреной супруги. Сперва она не ответила на звонок, а потом и вовсе заблокировала номер.
   Мало того, что она изменяла ему, когда он рисковал жизнью на обледенелом судне, в любой шторм, мало того, что она бросила детей, она ещё и трубку брать не соизволит, и вообще отсекла его! И продолжает гулять, пока он воюет на фронте. Спасибо ребятам, что откопали его из-под завала и отвезли в госпиталь! Благодаря им он остался жив...
   Решить вопрос с детьми при живой матери, которую родительских прав никто не лишал, оказалось непросто. По его просьбе Юле пыталась дозвониться и соседка, приютившая детей до его приезда, но супруга и на этот номер не отвечала. Здесь её понять можно: многие не отвечают на незнакомые номера, опасаясь мошенников. Так и не дозвонившись, Глеб решил сам отвезти Тёму и Свету на Сахалин. Никуда бы мамаша тогда не делась. Но билетов на самолёт на ближайшие три-четыре дня не было. Глеб оказался загнанным в тупик.
   Так что он сильно удивился, когда пришёл в детсад и вдруг увидел её с детьми. Значит, соизволила-таки явиться!
   Вопрос неожиданно разрешился, но Глеб, страшно обозлённый на супругу, отнюдь не собирался с ней общаться. Разговаривать им было не о чем. Однако Юля повела себя настолько странно, что Глеб сразу заподозрил, что знает далеко не всё.
   Догадка настолько ему не понравилась, что он в неё сперва не поверил. Вечером, проводив семейство в мамину квартиру, он отправился к друзьям. Спустившись во двор, он остановился, закуривая, и тогда к нему подошли две бабушенции.
  - Это ваша жена с детьми была? - поинтересовались они.
   Этим бабкам до всего есть дело!
  - А что вы хотели? - неприязненно буркнул Глеб, намереваясь идти своей дорогой.
  - Ох, извините. Извините нас, пожалуйста. Видим - вы вместе идёте, уж так обрадовались! Слишком уж Ольга была настроена против.
   Одна из бабушек с досадливым оханьем покачала головой.
  - Ольга-то ваша мама, да? - уточнила вторая, пристально вглядываясь ему в лицо подслеповатыми глазами. - Уж больно похожи.
   Глеб хмыкнул, но не уходил, слушал. И тогда бабушенции в два голоса в красках живописали сцену у подъезда, о которой ему и пыталась втолковать оскорблённая супруга.
   Было непросто, невозможно принять, что мама его всё-таки обманула. Он не мог понять, зачем она это сделала. И впоследствии она так ему ничего и не объяснила.
   Но, главное, его Юля оказалась вовсе не "кукушкой".
   Ему всё ещё было больно от её неверности, от того, что она ушла к другому. Как с ней разговаривать?! Напуганная, она прибежала к нему в спальню, и он видел её силуэт, слабо освещённый из окна сзади, а он слишком хорошо помнил ощущение зноя, когда обнимал её... Теперь её обнимает другой.
   Даже если и так - надо было бороться за неё. Прямо там, в Хабаровске, чтобы она выгнала козла и ждала его, Глеба, своего супруга! Хабаровские друзья на мальчишнике, как и ребята на СВО, тоже советовали бросить её и найти другую. Сколько их, славных и добрых одиноких девчонок! Слушал друзей, кивал, думал. У него своя голова на плечах, и больше всего на свете ему хочется вернуть семью. Напиться на мальчишнике помешала мысль о детях. Ещё не хватало, чтобы они увидели отца пьяным или с похмелья.
   Это сейчас он готов бороться, а тогда не мог, слишком было больно. Боль притупилась вместе с надеждой, но сейчас он снова получил удар. И всё же он будет бороться - за Юлю, которую не может разлюбить, за своих детей, с которыми он хочет жить под одной крышей, за свою семью. Как он обрадовался неделю назад, когда она спросила у него совета! Разве может он запретить ей работать там, где нравится? Не всё ведь измеряется в деньгах. Вот только голос у неё был - ни тепла, ни холода... Чего было в жар бросаться?!
   Чуть-чуть остыв, он рассудил, что баба Тома, о которой говорили Тёма со Светой, скорее всего, мать того козла, а не хозяйка дома, где Юля снимает комнату, как он подумал вначале. Почему он решил, что на выходных его семейство непременно возвращается в Холмск? Да потому что здесь они живут, потому и решил!
   Вернее, не живут, как оказалось.
   Нужно найти того козла. Работает он в администрации. Туда и поедем.
   Юля не называла имени и фамилии своего избранника, но Глеб в своё время узнал и так, благо друзей и знакомых у него хватало. Название отдела он тоже знал.
   Вид соперника вызвал у него омерзение. Какой-то смазливый, склизкий тип с маслянистым взглядом и с приличным брюшком. Глеб, ни слова не говоря, пригласил его на выход коротким кивком головы. Лицо Павлуши стало белым, побелели даже губы, а голубые глаза забегали по сотрудникам в поисках поддержки. Впрочем, на него едва обратили внимание, все оказались предельно заняты.
   Помявшись, Павлуша решил не поднимать шум и вышел из кабинета.
  - Где Юля? - осведомился Глеб.
  - Не имею ни малейшего представления, - официальным тоном ответил Павлуша, ухитряясь сохранить осанку и невозмутимую физиономию, хоть и белую, как отделанная хлоркой простыня. Даже глаз не отвёл, козёл.
   Глеб деловито сгрёб безукоризненно отглаженную голубую рубашку на груди Павлуши и рывком привлёк его к себе.
  - Ну?
  - Я и правда не знаю, - ответил парень, сильно обеспокоенный исходом разговора. - Ваша супруга как уволилась, с тех пор я её... ну, не видел, в общем.
   Прозрачный, как вода, взгляд воровато метнулся в сторону, а потом Павлуша твёрдо посмотрел в лицо Глеба. Больше он ничего не собирался рассказывать, рассудив, что тут разрулятся и без его советов.
   Переварив ответ, Глеб медленно разжал пальцы, и несостоявшийся соперник стал отряхиваться, приводя себя в порядок. Ничего больше не сказав и метнув настороженный взгляд в сторону Глеба, Павлуша просочился в кабинет на своё рабочее место.
   Несколько успокоившись, Глеб вернулся в джип и погнал в Костромское, готовый к любым неожиданностям.
   На территорию лесхоза его машину пустили не сразу, однако дежурный, разглядев "СВОшную" одежду, опустил цепь на проходной. У крыльца его облаяла собака, но близко не подходила, и Глеб беспрепятственно зашёл в контору. Открыв первую же дверь, он спросил Юлию Рябак.
   Все, кто находился в помещении, подняли головы.
  - Юля у нас сегодня патрулирует, - с широчайшей улыбкой ответила некрасивая цыганка. - Но они должны скоро вернуться.
  - Вам чаю или кофе? - спросила рыжая женщина средних лет с лицом, сплошь покрытом веснушками.
   Цыганка тут же вскочила, как на пружинах, и Глеб увидел круглый животик, словно прицепленный к тощему телу. Шатенка тоже поднялась:
  - Сиди, Марго, я налью.
   И обратилась к третьему присутствующему, мужчине:
  - Вася, я подменю завтра Юлю, если что.
   В этой простой фразе Глеб мгновенно уловил нечто для себя очень важное. И он тут же заторопился, занервничал:
  - Нет, чаю не надо, спасибо. Я поеду. Надо детей забрать из садика.
   На него с добрейшим любопытством смотрели глаза Иванушки-дурачка.
  - Если не ошибаюсь, вы не предупреждали о своём приезде? - спросил обладатель глуповатых глаз по имени Вася.
  - Нет. Хотел детям сюрприз сделать.
   Обе женщины разулыбались ещё шире.
  - Может, всё-таки чаю? В садик ещё успеете. У нас печенье есть, - предложила Марго.
  - Пусть к детям едет, да поскорее, - сказала шатенка. - Что сюрприз будет - это верно.
   Глеб вышел на улицу. "Что это они меня так встречают? - удивлялся он. - Потому что с СВО, что ли? Ну и что тут такого?" За ним вышел Василий. Глеб оглядел его и безошибочно учуял такого же "СВОшника", как и он сам, круглые простоватые глазки его не обманули.
  - Где воевал? - поинтересовался Василий.
   Мужчины поговорили, обсудили последние новости. На козырьке над крыльцом, на самом краю сидел здоровущий ворон. Склоняя голову то на одну, то на другую сторону, он явно прислушивался к беседе. Наконец, Василий обернулся к нему и спросил:
  - Как дела, приятель?
  - Крар-р-р, - раскатистым хрипом ответила птица.
  - И у нас прекрасно. Видишь, хороший человек у нас в гостях.
   Ворон распушился, подобрался ближе к Глебу и, старательно выкаркивая, явив чёрную и глубокую, как железнодорожный тоннель, глотку, пророкотал:
  - Кр-р! Кр-ра! Крау!
   Рыбак не знал птичьего языка, и потому он с недоумённым интересом смотрел на ворона. Потом обернулся к Василию:
  - Он как будто что-то сказать хочет.
  - Он и говорит, - невозмутимо ответил тот. И сказал:
  - Брат, тут цветы купить негде, в Холмске надо было. Тут в посёлке магазинчики есть, ты ей купи что-нибудь вкусненькое хотя бы. Она ведь ждёт тебя.
   И ворон подтвердил:
  - Это правда.
  
  
  Благодарности от автора книги
  
  Считается, что в Интернете можно найти ВСЁ. Или почти всё, и вот на это "почти" я то и дело натыкаюсь в своих поисках. Вопросы у меня по мере создания повести то и дело возникали, Интернет не мог дать все ответы, и я находила их вокруг себя, у людей, которые меня окружают. У своего мужа Александра Безбах, которого о чём ни спроси - всё знает. Это удобно. Я благодарна ему и за то, что он благосклонно относится к моему творчеству и совершенно ему не препятствует.
  Благодарю своих сотрудников, государственного инспектора Сергея Белявцева и охотоведа с солидным стажем Юрия Башкайкина, за их рассказы и за конкретную помощь, когда они прочитали эпизоды из будущей повести и указали на неточности.
  Благодарю свою подругу, писателя из далёкого Ташкента Галину Долгую. Она мужественно прочитала всю повесть, ещё не готовую, и внесла множество правок. И ни слова не сказала о том, что первой "ручейком затекла" в помещение вовсе не моя героиня, а её жрица в романе "Шёпот Чёрных песков" - жрица богини Воды с графином "подтекла ручейком" к гостю храма. Я бессовестно стащила у подруги это прелестное выражение. Я благодарна Галине за каждую правку и за "ручеёк" тоже.
  Благодарю своего сотрудника, лесничего Михаила Торгашина, он тоже прочитал повесть задолго до публикации и здорово меня поддержал.
  Благодарю своих дочерей Елизавету и Марию, которым я вслух зачитала пару эпизодов, дочки терпеливо меня выслушали и одобрили моё творчество. А ещё они не возражали, чтобы я включила в повесть некоторые их детские высказывания.
  Благодарю свою подругу Юлию Шипелову за её давний уморительный рассказ о проделках кота на даче. Правда, прототипом кота по фамилии Хан послужил не он, а кошка Манька, охранявшая нас с супругом от кошек, людей и собак.
  Спешу успокоить читателей: прототип пса Барбоса - пёс по кличке Блэк, он же Черныш - чувствует себя довольно сносно, несмотря на преклонный возраст. Медведица Ванга тоже изволит здравствовать.
  
  
  Сноски
  
  *Трупёрда - на старославянском языке означает 'неповоротливая женщина'.
  *Дизель-электроход 'Александр Деев' открыл свою морскую эпопею в сентябре 2023 года.
  *'Вы им ещё пироги напеките!' - ироничный совет корреспондента холмской газеты 'Визит'. Статья обучала граждан, как эффективнее всего решать проблемы в районной администрации. Корреспондент решительно не советовала гражданам решать проблемы 'ногами'.
  *"Рабовладелец", "Эксплуататор" - фразы из кинофильма 'Укрощение строптивого'.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"