Роман Юлии Ефимовой "Игра на эшафоте" заинтересовал меня сразу. Я люблю эпическое фэнтези с множеством сюжетных линий, с масштабным повествованием, с вот этим вот всем. В последнее время жанр этот разделился на два направления - грубо говоря на то, где магии побольше (Сандерсон, Эриксон, Перумов) и на то, где ее поменьше (Мартин, Камша, Кей). "Игра на эшафоте" написана скорее в русле второй традиции - здесь есть и элемент сверхъестественного, и определенная мистическая подоплека происходящего, но на первом плане все же не они, а детально выписанная картина масштабной смуты, охватившей королевство Сканналия. Скорее это даже не совсем чистое фэнтези, а стилизация под исторический роман, отсылающая к книгам Вальтера Скотта, Роберта Луиса Стивенсона, Артура Конан Дойля (подобно все тем же романам Мартина, Кея и Камши, в чьих текстах отражается и преломляется, находя событийную альтернативу, прошлое мира реального). "Игра на эшафоте" рассказывает собственную оригинальную историю - однако истоки у этой истории кроются в событиях, происходивших некогда в действительности и автором переосмысленных.
Сканналия - вымышленное государство, напоминающее одновременно Англию эпохи Тюдоров и Россию Смутного времени - в пропорции примерно два к одному. Общий тон и колорит отсылают здесь скорее к британскому королевству раннего Нового времени, но некоторые отдельные моменты заставляют вспоминать и о собственной истории. Языческая старина Сканналии, подробно изложенная в местных легендах и мифах, имеет также ярко выраженный славянский колорит, а вот сканналийское настоящее традициями и бытом отсылает скорее к Западной Европе. Подобное переплетение выглядит достаточно необычно, ведь как правило в фэнтези такого жанра за прототип берется лишь какое-то определенное земное государство, однако автору подобный эксперимент удался, на мой взгляд, гармонично - разные элементы сочетаются тут в единую непротиворечивую картину.
Начинается сюжетный конфликт с охватившей государство смуты. На троне сидит король Айварих (имеющий в прототипах разом Генри Седьмого Тюдора и Ивана Грозного) - жестокий и прагматичный правитель, захвативший трон некогда силой. Для этого ему пришлось свергнуть короля Райгарда Второго, которого одни считали предателем и убийцей, а другие - благородным и несправедливо оклеветанным государем (и здесь явно угадывается Ричард Третий - тот самый, о личности которого историки спорят до сих пор). Однако у здешнего свергнутого короля, в отличие от реального Ричарда Глостера, нашелся доживший до взрослых лет наследник, принц Дайрус, вывезенный за границу и воспитанный чужеземным королем - и возмужав, этот принц пожелал потягаться с узурпатором за отцовскую корону. С этого и начинается книга - принц Дайрус впервые пробует с собранным на чужбине войском высадиться в родной Сканналии, в самом же государстве множится смута (помноженная на религиозный раскол) и растут мятежи (вызванные во многом слишком жесткой политикой Айвариха и борьбой придворных сил за власть и влияние в государстве). Кто же победит в этом споре - опытный и сильный король или молодой честолюбивый претендент? У обоих можно найти как свои плюсы, так и минусы. Они вообще в чем-то похожи, оба честолюбивые и гордые - так что в какой-то смысле государь-узурпатор столкнулся со своим собственным юным отражением.
Постепенно мы увидим, как страна, казавшаяся благополучной поначалу, все глубже станет погружаться в кровавый хаос. Найдется здесь место и волнениям за веру, и кровной местие, и грызне за право наследования или возможность выгодно женить государя - а там и несправедливые обвинения, и беспорядки, и казни. Я не стану подробно пересказывать сюжет романа, замечу лишь, что Юлия Ефимова смогла нарисовать убедительный и подробный образ охватившей королевство смуты. В действии участвуют множество персонажей - все со своими интересами, амбициями, страстями. Найдется место здесь и принцам, и палачам, и шпионам, и драматургам - каждый вносит свой вклад в некое общее целое. Основного героя тут выделить трудно, но наибольшее сюжетное место отдано молодому бастарду Рику Сиверсу, желающему найти себе место под солнцем и пробиться в люди, а также раскрыть тайну собственного происхождения; опытному придворному Георгу Ворнхолму, некогда перешедшему на сторону Айвариха, предав прежнего короля - и в особенности странной девушке Самайе, не помнящей собственного прошлого, но неким таинственным образом, как выясняется постепенно, связанной с легендарным артефактом, от которого во многом зависит судьба Сканналии - Истинной Летописи.
Сложно рассказать в двух словах, что такое Истинная Летопись, здесь правильнее посоветовать прочесть саму книгу. Скажу лишь, что артефакт этот для фэнтези необычный, дающий не столько силу, сколько знание - хотя и знание, выраженное в несколько странной форме. Это манускрипт, оставшийся в дар, по легенде, от языческих богов, подпитываемый кровью королевской династии - и повествующий на своих страницах, в отличие от обычных пристрастных хроник, правду и ничего кроме правды. Однако многим ли окажется нужна правда в погруженной в раздоры стране, где каждый из борцов за власть и влияние желает слышать лишь собственную истину?
Роман "Игра на эшафоте" сюжетно закончен - герои получили к чему стремились (и на что нарывались), гражданская война, достигнув казалось бы апогея, затихла (но навсегда ли?). Книгу можно читать как законченное произведение - однако является она лишь первой частью трилогии, в которой начатый сюжет будет продолжен и развит. Разрешив основной конфликт, автор оставил множество загадок и тайн, которые еще ждут своего продолжения - и множество ружей, которым еще предстоит стрелять. Все сильнее вмешивается в обычную политику и мистика - древние тайны, как оказалось, имеют обыкновение влиять на день сегодняшний, а далекие не все герои являются теми, за кого себя выдают - и кто знает, какие цели преследуют на самом деле.
Книга написана хорошим русским языком, литературно и грамотно - ее приятно читать. Я бы порекомендовал "Игру на эшафоте" и всю будущую трилогию "Летописец" (второй том которой уже наполовину готов) всем, кому нравятся "Песнь льда и пламени" Джорджа Мартина и "Отблески Этерны" Веры Камши, а также классика романов "плаща и шпаги".