Поставленный перед фактом, Егор был немало удивлен такому повороту событий. Безмолвное оцепенение продолжалось несколько минут, в течение которых парень пытался "переварить" полученную информацию. Получалось, что даже при всем желании, ничего нового он бы не узнал и теперь оставалось только сесть в машину и направиться назад, домой.
Дед Захар, тем временем, продолжал спокойно наблюдать за пасущейся коровой, которая с приезда Егора ни разу не сдвинулась с места, и докуривал, дошедший почти до ногтя, остаток папиросы. За все время, пока рядом с ним молча стоял молодой человек, он ни разу не взглянул на него, словно тот был невидим, и о причинах такого отношения можно было только догадываться.
Не посчитав нужным оповестить о своем уходе, Егор направился к автомобилю, проклиная в глубине души этот день, эту деревню и старика, который только поведал ему плохую новость, и не более. Но с каким лицом он это сказал! Такое чувство, что ему в удовольствие жить одному с этой коровой, а на людей просто напросто плевать. Когда он там видел в последний раз хоть кого-нибудь, кроме своей скотины? Десять? Пятьдесят? Сто лет назад? Да и черт с ним. Быстрей бы уехать отсюда и забыть, как страшный сон.
С громким хлопком закрыв дверь машины, на что Чайка снова подняла голову, Егор начал поворачивать ключ зажигания. Автомобиль издавал стонущие звуки, пытаясь хоть чем-то угодить хозяину, но не заводился. После нескольких попыток, на захлебывающиеся звуки которых оглянулся даже отрешенный от всего мира старик, парень понял, что застрял в Заболотье надолго, потому что только сейчас обнаружил, что бак был пустой.
-Ааргх! - отчаянно взвыл парень, ударив несколько раз со всей силы кулаками об руль, после чего обмяк и прислонился к пластмассовому ободу лбом.
Егор теперь злился на самого себя, понадеявшегося на интуицию, которая привела его в это место. На что он вообще рассчитывал? Думал, приедет, и ему сразу скажут, где Катя? При мысли о ней, в горле образовался ком, а в глазах начали наворачиваться слезы отчаяния. Ну и болван же ты, Егорка. Теперь сиди здесь и ищи бензин. Может у деда спросить?
-У вас бензина не найдется? - крикнул Егор старику высунувшись над крышей из приоткрытой двери машины.
-Неа, - крикнул тот в ответ.
Парень надеялся до последнего:
-А еще кто-нибудь живет здесь?
Дед Захар показал большим пальцем на дом, позади себя:
-А как же. Бабка моя еще, - И через секунду, ухмыльнувшись, добавил. - Хочешь, сходи - спроси. Токмо вряд ли у ней есть.
"А дед то с юморком", - понял Егор, решая одновременно проблему с топливом. Где теперь его искать? Хочешь, не хочешь, а придется вытягивать информацию из старика. Понимая, что иного выхода нет, а перекрикиваться между собой не слишком умно, молодой человек вышел из машины и направился обратно к сидящему на пеньке деду Захару, который встречал его всем тем же незаинтересованным пустым взглядом.
-Дед Захар! - обратился к нему Егор по имени, пытаясь хоть как-то расположить к себе. - Где бензин то достать? Я ведь и уехать отсюда теперь не смогу.
-Хмм. Дай-ка подумать.
Старик задумался. Закрыв полностью левый глаз, он начал тереть ладонью подбородок, и, видимо, пытался вспомнить, где бы найти необходимое.
Егор, тем временем, пытался осмотреть окружение на наличие хоть какого-нибудь транспортного средства. Ни машин, ни мотоциклов, ничего такого, что могло бы оказаться полезным в поле зрения не попадало. К дому напротив, рядом с которым паслась буренка, пристроился небольшой гараж, и Егор хотел уже было спросить о нем у старика, но тот опередил его с ответом:
-Бензина в деревне нет, - сказал он и смачным плевком затушил бычок, а точнее то, что от него осталось. - Тебе иль идти к дороге и там искать, иль - ждать грузовик с продуктами. У него то канистра, другая найдется.
-И когда этот грузовик должен приехать?
Дед снова задумался, но теперь начал чесать затылок, отчего картуз съехал на лоб и полностью закрыл глаза.
-Ну, считай, неделю назад был в крайний раз, - ответил он, поправляя головной убор. - Значится - через неделю будет.
-Через неделю? - Егор почувствовал, как подкосились ноги: нужно идти пешком до ближайшей заправки, а потом - назад.
-Агась, - продолжал дед. - Это если, конечно, дождя не будет. А то Володька сюды не доедет.
Ситуация сложилась крайне плачевная, и Егор это прекрасно понимал, но все равно, нервничая, ходил взад-вперед, держась обеими руками за голову. "Что же за день то такой?": - недоумевал он, все больше удивляясь сложившемся обстоятельствам. Как будто, кто-то хочет, чтобы он здесь застрял на как можно долгое время. Телефон все также оставался без связи и превратился в бесполезный кусок пластмассы. Оставалось только собраться с мыслями, достать из багажника канистру и направиться в сторону трассы.
То ли сочувствуя, то ли от внезапно появившейся скуки по живым людям, дед Захар пригласил парня присесть рядом на березовый пенек, похлопав по нему рукой:
-Не мельтеши перед глазами, - сказал он. - Присядь-ка лучше, да закури.
Егор сел рядом и принял из рук старика протянутую пачку и спички. Хоть до этого момента парень никогда не курил, сейчас ему было уже все равно, и несколько затяжек хуже бы не сделали. Неумело прикурив папиросу, Егор затянулся горьким дымом, который заполнил легкие и немного отвлек от мыслей, но от непривычки тут же закашлялся. В горле стало горько, из глаз посыпались слезы, а дед, ухмыльнувшись начал стучать неопытного парня по спине. Его сильная рука, словно молот, сокрушалась на захлебывающегося кашлем Егора, и тот через силу задержал дыхание, лишь бы дед прекратил стучать.
-Ты городской штоль? - поинтересовался старик, ситуация с сигаретой которого немало развеселила. - Руки, смотрю, совсем не рабочие.
-Да, из Москвы я, - ответил Егор, превозмогая кашель, - В офисе работаю.
-Бумажки, значит, перебираешь, - заключил дед Захар и снова направил взгляд в сторону поля, потеряв интерес к Егору.
Оба замолчали. Пожилой житель Заболотья смотрел вперед, и Егор уже не был уверен, что его взгляд был направлен именно на поле и животное, что паслось на нем. Казалось, что старик был равнодушен и к этому, только делая вид, что следил. Не исключено, что из за жены, которая, возможно, наблюдала за ним из окна. Взгляд был слишком пустой, ни на чем не сфокусированный.
-Зачем тебе Гаврилыч то понадобился? - нарушил молчание старик, несмотря при этом на Егора.
После паузы, возникшей от небольшого удивления такой заинтересованности, парень ответил:
-Хотел поспрашивать его.
-О чем?
-О том, что произошло в этих краях год назад.
Это было попадание в цель. Дед Захар, медленно повернул голову в сторону Егора. Его глаза были полны неуверенности, будто он увидел молодого человека в первый раз. На лице застыл немой вопрос, который старик не мог сформулировать. Интерес к Егору настолько возрос, что он повернулся полностью, и это не могло не смутить парня, который уже решил, что внимание собеседника уже ничем не привлечь.
-У тебя тоже кто-то пропал? Что-то я тебя не припомню, - усомнился дед. - Тем летом здесь столько народу было, сколько за все время в деревне не проживало. А я всех помню.
Поисковая операция, организованная местными волонтерами из Октябрьского, была произведена на следующий день, после того, как водолазы выяснили - на дне реки никого нет. Выстроившись в линию, протяженностью в двести метров с каждого берега реки, они прошли 30 километров от Октябрьского, куда должна была прибыть Катя и ее друзья, до Заболотья, где их видели в последний раз. Среди волонтеров были местные из района, друзья и родственники пропавших. Там же оказались и родители Кати, отношения с которыми не заладились сразу же после знакомства. Звонки, которыми Егор с ними обменивался, можно было посчитать на пальцах одной руки. Последним из них был звонок, раздавшийся днем 15-го июля прошлого года, когда взволнованные родители Кати просили связаться с их дочерью, так как сами этого сделать не смогли. Егор их тогда успокоил, будучи уверенным, что его девушка была вне зоны действия сети, но когда он не смог дозвониться до нее вечером, а потом и на следующее утро, то встревожился сам не в меньшей степени.
Когда все стало ясно, дело закрылось, а волнения местных групп в социальных сетях приутихли, Егор так и не осмелился встретиться с родителями девушки, чтобы разделить горечь утраты. Были ли похороны, он не знал, и даже если бы были, то он бы на них не пошел, потому что знал, что не выдержал бы всего этого. По той же причине он не поехал на поиски, боясь найти мертвое тело Кати. По многочисленным постам с фотографиями в местных группах Октябрьского, он видел, что в поисках участвовали ее родители, и там они казались чуть ли не идейными вдохновителями всего процесса. Практически на каждой фотографии были запечатлены их несчастные лица, уже не такие гордые, какими их знал Егор. От такого внезапного злорадства ему было неимоверно стыдно, как и сейчас, когда предстояло признаться перед стариком в проявлении трусости.
-Я не смог приехать, - Егор понурил голову.
-И кого же ты потерял? - спросил дед Захар.
-Девушку, - ответил парень, и после, зачем то, добавил. - Ее Катей звали.
-Сочувствую тебе, Егор, - со вздохом сказал старик и снова повернулся в сторону удаляющегося к горизонту поля. - Много же народу забрала эта Куда, будь она неладна.
-Пятнадцать человек, - уточнил парень, имея в виду Катю и ее спутников - коллег по работе и друзей по активному хобби.
-Да, нет, - не согласился старик. - По более будет.
-Всмысле? - не понял Егор.
Вместо ответа, дед Захар облокотился о плечо парня, встал и не проронив ни слова, зашагал в сторону леса. Егор какое-то время недоуменно наблюдал за ним, но когда тот обернулся и кивком позвал за собой, тоже поднялся и в несколько шагов нагнал удаляющегося старика.
Среди деревьев обнаружилась широкая тропинка, по которой могли спокойно пройти три человека. Даже прослеживалась колея, но не от машины. Отчего именно - Егор так и не понял. Догнав деда Захара, он пытался идти с ним вровень, но тот шел слишком медленно, и парню приходилось периодически останавливаться, когда понимал, что старик оказывался позади.
-Куда мы идем? - спросил Егор, когда в очередной раз поравнялся с отстающим дедом Захаром.
-Скоро придем. - неоднозначно ответил старик.
Где-то через полкилометра, тропа вывела путников на широкую поляну. То, что Егор увидел на ней, заставило его передернуться из-за отношения ко всему, что было связано со смертью.
Земля была усыпана небольшими холмиками, огражденными коваными оградами, железными крестами и гранитными памятниками. Некоторые могилы, что расположились ближе ко входу на кладбище, были более свежими, чем отдаленные от тропы. Те были совсем старыми, надписи на табличках еле прочитывались, а земля - и вовсе сравнялась.
Зайдя на кладбище, Егор тут же столкнулся со свежей, еще не огражденной могилой. На временном деревянном кресте висела табличка с годами жизни Семенова Ильи Гавриловича: "14.12.1936 - 09.05.2010".
-На День Победы, как раз, - неожиданно заговорил дед Захар, видимо обративший внимание на то, что Егор смотрит на место упокоения его соседа. - Увидел его утром, как он с удочкой наперевес к Куде пошел. Тропинка аккурат под окнами проходит. Как Гальку то свою похоронил, так и стал ходить туда, как на работу. Ну, с катушек старый съехал, понимаешь? Рыбы там отродясь не было, а он все равно туда ходил.
Съехал?! Егора, вдруг посетило чувство, что он чего-то не понимает. В голове возник вопрос, но парень решил не перебивать старика, который и так был до этого немногословен.
-Он обычно днем взад возвращался, - продолжал дед Захар. - Поест чего-то там, снасти в гараже переберет, а потом обратно, до темноты. Я еще подумал тогда, мол - проглядел его. Ну Бог с ним, думаю. Вечером то я уже в окно специально поглядывал, а его все не было, и не было.
Старик сделал паузу, чтобы достать папиросу, и закурил.
-Когда уже почуял неладное, пошел сам к реке. - рассказывал он, выпуская дым. - А он там. На складном стульчике своем сидит, голову в бок свесил, рыбу ждет.
Дед закончил рассказ и направился дальше, вглубь кладбища, оставив позади Егора обрабатывающего только что полученную информацию. Не успел он догнать старика, чтобы задать ему созревший вопрос, как тот, не дав ничего сказать, начал говорить сам:
-Вот здесь, Егор, - сказал он и стряхнул со старого памятника несколько опавших с деревьев листьев. - То, чего у нас с моей Марией река эта проклятая забрала.
На памятнике отчетливо прочитывалось: "Куликов Михаил Захарович 01.04.1958 - 21.06.1971".
-Ваш сын? - догадался Егор. Не только о том, что в могиле покоился ребенок деда Захара, но и том, почему тот был такой неразговорчивый и не заинтересованный во всем, пока парень не рассказал ему о своей утрате.
-Да, утонул, - ответил старик, и протер рукавом телогрейки глаза прослезившиеся от попавшего в них сигаретного дыма. - Водолазы его неделю искали, так и не нашли. Долго еще, потом в Куде никто не купался.
-Значит могила пустая?
-Угу, - промычал старик и направился к выходу.
Уже двое, посчитал Егор, помимо Кати и ее друзей. Один тоже пропал, другой умер на берегу. Действительно, очень уж странная река. Несчастливая. И почему Катя выбрала для похода именно ее?