Богачева Анастасия : другие произведения.

Заветное желание. Общий файл. Часть первая. Часть вторая, главы 1-8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.45*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман переписывается и реконструируется по причине своей откровенной сырости и незаконченности.

Заветное желание.

Часть первая.


Как же близко и как далеко!
Вечность тянется к небу ладонь!
И вот кажется это легко,
Взять звезду, ее вечный огонь.
И я знаю что нет того льда,
Что не сможет она растопить!
Я сжимаю ладонь, а в руке пустота,
Жаль, что пламя не может любить!
Пролог.

Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Что ж, нас надули! Еще одна ложь. Смерть не оставляет ничего, даже страха.
Я лежу, и мысли путаются, нет сил ни сожалеть, ни вспоминать.
Одна душа на двоих, как и прежде.
Это были последние слова, которые я сказала. Последние слова, которые он услышал. Во рту снег и кровь. Знакомый вкус. Мне было страшно идти сюда, мне было страшно, когда я поняла что это - последний выход, мне было страшно, когда жуткая, непереносимая боль сковала все тело липкой паутиной, но больше мне не страшно. Мне горько. Я не хочу быть одна, даже сейчас.
Смешно, не верится, что все закончится вот так. И я даже не могу заставить себя ненавидеть того, по чьей вине это случилось. Любовь может и слепа, но я больше не обманываюсь на этот счет - потому что истинный виновник - я сама. Просто в отличие от сотен тысяч людей, мне дали то, что я хотела. Исполнили заветное желание. Жизнь преподносит сюрпризы, но что бы снова оказаться здесь, глотая снежинки пополам с кровью... Ирония.
Мне было что терять и даже теперь... Я ни о чем не жалею.
Говорят, что жизнь бесценна, что любовь нельзя купить и счастье неуловимо. Я пыталась купить его по дешевке, думала, что можно сравнять исполнение мечты и это невесомое чувство. Но ведь людям свойственно ошибаться, не правда ли? И не у всех хватает сил платить за ошибки с достоинством, пытаться исправить их.
Рядом хрустит снег, невесомые шаги и чья-то тень, загородившая солнце. Все-таки пришел? В груди разливается тепло.
Сколько стоит исполнение мечты? А мгновение счастья?
Ты ведь знаешь: теперь я счастлива...
Глава 1

- Извините, здесь свободно?
Я раздраженно подняла взгляд на человека, прервавшего мои размышления. Худой как жердь южанин со смуглой кожей в очень дорогом на вид шелковом костюме. Оглядев полупустой зал трактира, я неопределенно пожала плечами. Единственная девушка, сидящая вечером за столиком дешевого трактира, вряд ли может претендовать на одиночество. Даже если она в мужской одежде. Так, по крайней мере, думает большинство здешних выпивох. Сто и одна вариация на тему некрасивых женщин не бывает, бывает мало алкоголя. Правда, в последние два дня мне удалось отвадить незадачливых ухажеров: в очередном приступе плохого настроения я подожгла одежду особо настойчивого. Не то что бы сильно, но народ перепугала - никто в здравом уме не станет доставать мага. В общем-то, обычно я не такая вспыльчивая, но жизнь кажется на порядок хуже, когда у тебя пустые карманы.
Впрочем, незнакомец был весьма вежлив и, судя по виду, трезв как стеклышко. Со скрипом отодвинув тяжелый деревянный стул, он несколько минут протирал его белым шелковым платком, невольно вызвав у меня усмешку. Закончив процесс очистки, он сел напротив.
Я же вернулась к созерцанию не очень чистого бокала, уныло перебирая жалкий ассортимент возможностей подзаработать. О том, что скоро мне будет нечем платить не только за самую дешевую комнату в трактире, но и за еду, я старалась не думать. В замшелом городишке боевому магу делать нечего, нежить не пускают городские стены, а делать амулеты - привилегия алхимиков. Остается еще призрачная возможность наняться в охрану, но купцы или торговцы могут оказаться здесь разве что по ошибке. Вот и не говорите, что профессия мага - одна из самых уважаемых, боевые маги типа меня - любимые народные злодеи, уничтожаем то, что собственно, сами и создали, а между тем простой люд вынужден раскошеливаться для защиты от наших же творений и ошибок. Нежить, в конце концов, скорее результат неудачных экспериментов и вмешательства магов в природу, нежели единичные случаи некромантии!
Я тоскливо оглядела полутемное помещение, как бы в надежде наткнуться на заказчика: трудно найти более убогое место, чем это гордо именуемое трактиром здание. Тьма скрывает мусор и грязь на деревянном полу, вся мебель, включая барную стойку, прогнила, шаткая лестница на второй этаж с пятью душными комнатами и отсыревшим постельным бельем. И все это в антураже чудовищной музыки и запаха самогона, от которого даже полупереваренная пища в моем желудке проявляла удивительное стремление сбежать по пищеводу!
- Извините еще раз, что отвлекаю, но ... Сью - это вы? - как-то очень неуверенно пролепетал мужчина, барабаня пальцами по только что поданной ему кружке ячменного пива.
- Да я. - кивнула я, подбодрив собеседника улыбкой. Возможно все еще не так погано и работу я все же найду. Немного смущала неуверенность, так не свойственная богатым господам, к которым он видимо, принадлежал, но на безрыбье и невротик сгодится! Я что такая страшная? Ну, угрюмая, мрачного вида девица с хищными желто-карими глазами и растрепанными черными космами южанки на бледной северной коже! Люди от меня пока не шарахались, до сих пор, по крайней мере!
- Вы принимаете заказы? Понимаете, я занимаюсь торговлей и...
- А, конкурента заказать хотите? - попыталась я разрядить обстановку. Неудачно. Он вытаращился на меня и испуганно замахал руками.
- Нет, нет... что вы! Я только хотел спросить, свободны ли вы сейчас. Это ...это ведь вас называют Веселым Жнецом?
Я мрачно усмехнулась. Знаете значение выражения: прилип как банный лист? Так вот, я бы выразилась иначе: прилип как тупая кличка! Меня зовут Сью, хотя многие предпочитают называть меня Веселым Жнецом, согласитесь, Сью - не слишком подходящее имя для наемницы. Мои родители, наверное, не думали, что оно несколько не вписывается в образ. Сомневаюсь, правда, что им вообще могло прийти в голову, что я когда-нибудь стану наемницей. Хотя не мне судить о том, что они хотели - я помню лишь последние три года своей жизни, но судя по недешевому серебряному кулону с моим именем, бывшем на моей шее с самого начала, вряд ли они были пахарями, а маги из приличных Домов не шляются по тракту.
Но вот уже три года я сама по себе, единственное до чего я еще не пала: это ездить по селам в качестве наемницы - обирать и без того не особо зажиточных крестьян - натуральное свинство. Империя Фауэрн находиться севернее всех государств нашего континента, не считая цепочки островов ближе к экватору, так что половине нашего населения приходиться поднапрячься, что бы накормить оставшихся в зоне, где по семь месяцев в году лежит снег.
- Да это я. Что ж вы раньше не спросили? Впрочем, если бы вы ошиблись адресом, этот вопрос звучал бы весьма забавно! Нужна защита от нежити?
Я не сама придумала эту глупую кличку, какой-то юморист рассудил, что если для людей смерть - Мрачный Жнец, то для нежити он непременно должен быть веселым. Думаю, это удружил маг-конкурент - лично я никогда бы не обратилась к человеку, которого кличут жнецом.
- Да! - южанин закивал с таким энтузиазмом, что я испугалась, как бы у него не отвалилась голова. Он пододвинулся поближе и заговорил таинственным шепотом: 'Меня зовут Ширро. Я родом с юга и плохо знаю здешнюю фауну - на этом слове он многозначительно поднял брови: 'Не важно, живую или нет. Работаю купцом уже давно, но такое вижу впервые! Оно...

...Что за хвост, вот дела!
Голова вроде цела:
Глядь на бабу, вместо ней
Токма рыба да ручей
Присмотрелся из воды...

Начали горланить припохабную песенку за соседним столом. Печатным у нее было только начало, а к концу и без того немалые прелести бедной русалки начали обрастать все большим количеством эпитетов, половину из которых вызвали бы скептическую ухмылку у любого трезвого человека, а оставшуюся 'народные артисты' ни за чтобы не повторили в приличном обществе. Иностранец, досадливо взглянув на них, пододвинулся еще ближе, едва не повалившись всем телом на далеко не блистающую чистотой столешницу. Весь эффект от заговорческого шепота сошел на нет, благо тяжело сохранять таинственную атмосферу, при столь специфическом музыкальном сопровождении. Я прикусила язык чтобы не вставить пару комментариев.
- Я отвозил приличные деньги с торга, как раз должен был встретиться здесь с поставщиком, когда это напало на нас. Моего телохранителя оно просто на части разорвало! Я... я не знаю что случилось, когда я очнулся, все уже закончилось! Деньги пропали! ?
Я вздернула бровь: ну да, судя по смущенному виду, Ширро юркнул в ближайшие кусты и несколько часов боялся и носа показать, а когда убедился что все ушли, оказалось, что его обобрали как липку.
- Нежить была похожа на помесь собаки и скорпиона? А на шее ошейник и еще мертвечиной несет?
- Да, а откуда...
Я улыбнулась, каждому свое: кто-то знает, какие цвета лучше сочетаются и как правильно накладывать макияж, я же помню сравнительную классификацию нежити наизусть! В конце концов, в моей голове полно девственно пустых извилин, которые надо чем-то заполнить, а за красивые глаза нам не платят - это уже из области других профессий.
- Вы не вытаскивали из кошелька часть денег?
- Нет.
- Может быть, платили где-нибудь? Еда, ночлег... - я развела руками. Поисковое заклинание нужно за что-то цеплять, даже маги в десятки раз сильнее меня не могут творить на пустом месте. Я с надеждой посмотрела на Ширро, ну нельзя экономить на всем!
- А... Я останавливался в придорожной гостинице, несколько дней назад!
- Чудно! А поближе ничего нет?
Собеседник покачал головой, во все глаза глядя на меня. Вот демоны! Так не хотелось тащиться далеко, да еще и пешком - лошади у меня нет, они вообще нашу братию не любят, а мои несчастные ребра совсем недавно оправились от очередного перелома - скажем так, поклонников у меня много и все жаждут оторвать кусочек! Но чего только не сделаешь ради денег и возможности, наконец, заплатить по счетам и убраться отсюда, желательно в повозке! За спасибо меня никто не повезет!
- Да, и последнее, но не по важности: сколько вы мне заплатите?
- Как насчет десяти процентов?
- Десяти процентов от чего?
- От двух сотен золотых!
Я присвистнула, за двадцать золотых можно купить себе породистую лошадь, и еще останется! Породистые лошади к магии относятся лучше, чем их более дешевые собратья. А эта глушь как раз лошадьми и славиться.
- Отлично! Встретимся здесь же через три дня! - я встала, переполненная энтузиазмом - наконец, есть чем заняться! По пути бросив оставшуюся в кармане серебрушку хозяину, я вышла на свет божий. Правда, светом это было назвать трудно: какой свет в два часа ночи? Впрочем, мне темнота не помеха - не люблю терять время!
- Подождите!
Я раздраженно обернулась.
- А... - Ширро, нагнавший меня уже на улице, смущенно умолк под насмешливым взглядом.
- Откуда мне знать, что вы не заберете все деньги с собой?
- Ага! Хотите пойти со мной и еще раз полюбоваться на гостеприимство нежити и ее хозяина? - вкрадчиво прошипела я, подкрепив слова хищной усмешкой. Терпеть не могу, когда меня обвиняют в воровстве, тем более еще до того, как я что-то сделала. Увидев разом растерявшего остатки уверенности человека, я продолжила: ' Вы ведь обо мне слышали, слышали и другие: мне нет смысла портить себе репутацию бессмысленной кражей!'
Я развернулась и пошла в сторону ворот, на ходу думая, что испортить мою репутацию тяжело: жадная, эгоистичная, злобная, ленивая и это только в лучшем случае. Не знаю, что уж я такого сделала, но уж ленивым мизантропом, который без вознаграждения и пальцем не пошевелит, меня назвать трудно! Скорее я - хороший предприниматель! Хотя, по правде сказать, плохая слава - тоже слава, а маги не священники и не политики, нам вовсе не обязательно быть милосердными и человеколюбивыми. Единственное что обо мне не скажешь, это то, что я не выполняю условия контракта. Если я нанимаюсь на работу, я довожу ее до конца не зависимо даже от желания заказчика!
- Госпожа Сью...
- Можно просто Сью!
- Сью...а что вы говорили про хозяина нежити?
Я еще раз усмехнулась: ' А вы как думаете, зачем нежити золото? Деньги интересуют только живых! Встретимся через три дня, здесь же!'

Безымянный трактирчик, со скромной вывеской в виде пивной кружки и приглашением: 'Заходите, гости дорогие!', вместо названия, находился у самых главных ворот. Небольшое обшарпанное деревянное здание смотрелось неуместно на фоне громадной каменной стены, опоясывающий город. Жители Дэморга не отличались богатством, но стена была построена на деньги герцога Инри, сюзерена этих земель. Впрочем, благодетель драл с жителей такие налоги, что хватило бы еще на пару таких же стен.
Город не отличался ни величиной, ни богатством - большинство зданий - деревянные и всего одна гостиница, она же вышеназванный трактир. Дэморг находился практически в горах и, хотя рядом располагался довольно большой тракт, гости и чужеземцы редко осчастливливали своим появлением местных жителей. Одно появление боевого мага в моем лице уже вызвало море толков на ближайший месяц.
Пели сверчки, свистел ласковый осенний ветерок. Я бодро шагала по дороге, напивая себе под нос. Идиллия!
Несмотря на не по-осеннему теплую погоду я куталась в добротную теплую куртку из мягкой кожи - никогда не знаешь, когда мать природа сменит добродушное солнце на прохладный дождь. Обычно нас изображают в длиннополых мантиях, с кучей амулетов и других причудливых украшений вроде черной кошки на плечах. Не знаю, откуда пошло это суеверие, большинство знакомых мне магов одеваются как обычные люди, в зависимости от зарплаты и вкуса, хотя и попадаются весьма забавные персоны. Но мы не можем позволить себе одеваться неудобно и дорого, глупо валять в грязи шелка, а то, что по другому не получится, можете не сомневаться - боевая магия - не алхимия, дома в тепле от нее мало толку. Ну а если уж родился с Талантом, выбора, чем заниматься по жизни у тебя считай, нет. Хотя я особый экземпляр: откуда не помню, делать ничего не умею, даже возраст свой точно не знаю, где то в районе двадцати.
Рассвело довольно быстро, край солнца уже показался за верхушками деревьев. Обернувшись, я пару минут полюбовалась горами, чуть освещенными восходящим солнцем. У этого мрачного и немноголюдного края Империи есть и свои плюсы!
Вначале это кажется безумно скучным - идти в одиночестве среди леса, но я уже привыкла к долгим переходам. Вскоре я нашла и главный тракт, торговый путь между главным портовым городом Орланом и Столицей, по которому шла неделю назад и с которого свернула, оказавшись в задрипанном Дэморге без магии со сломанными ребрами. И это, когда по тракту можно было добраться до Орлана за пару дней, а оттуда и до столицы за неделю! Я помотала головой, отгоняя плохие воспоминания - когда я вернусь назад, кому- то придется за это ответить!
На место я пришла уже через несколько часов. Странно. Либо Ширро мне соврал, либо они с охранником тащились так медленно, что расстояние, которое они прошли за полтора дня, я преодолела часов за пять. И это двое здоровых мужчин и, бедная, и несчастная я с недавно залеченными ребрами и невозможностью идти больше одного дня без передышки.
Гостиница: 'Усталый странник', действительно стояла у самой дороги и выглядела куда приличнее трактира, в котором жила я. Добротное такое здание с конюшней и тремя этажами, что, не считая до ужаса банального названия, выглядело весьма внушительно. Вот только чего-то не хватало... Ни людей, ни живности. Я, конечно, понимаю, что сейчас может и не сезон и постояльцев немного, но чтоб не было вообще! Тракт обычно многолюден, торговцы и путешественники здесь толпами ходят. Я подозрительно уставилась на, казалось, покинутое здание. Приплыли!
Внутри дело обстояло еще хуже, чем снаружи. Абсолютно безлюдный зал выглядел так, будто ушли оттуда в спешке и минимум пару дней назад - еда в тарелках успела испортиться, вокруг летали мухи. Я прошла вглубь зала, доски громко заскрипели под ногами, в тишине только мои шаги, да жужжание насекомых нарушало тишину.
- Есть кто живой? - громко спросила я и сама подивилась, как жалко звучал голос. Как у маленькой девочки! Идиотка, соберись, ты же одним заклинанием можешь к чертям собачим все это здание снести! Что ж теперь от каждой тени шарахаться? Была у меня пара печальных историй с толпой разозленных клиентов и большущей воронкой на месте здания! Сила есть ума не надо - это про меня!
Красочно представив руины и этого здания, а что главное меня под ними, я подавила интуитивное желание вызвать на руку заклинание. Обычно я пользуюсь магией огня, что не типично для имперских магов. Только Кланам Востока полностью подчиняется стихия, хотя как ее вообще можно подчинить? По легенде глава клана заключил сделку с демонами. Всего кланов четыре и все главы и их потомки получили власть над одной из стихий примерно пятьсот лет назад. Какую цену они за это заплатили, легенда умалчивает, но стихийных магов до дрожи боятся до сих пор, спустя столько лет многие еще помнят кровопролитную войну между Западом и Востоком. Нам же обычным смертным лучше не касаться этого вообще! По крайней мере, это вдалбливают своим нерадивым ученикам сотни волшебников по всей Империи. Я не знаю, если у меня и был учитель, я такового не помню. А инстинкт самосохранения мне снесло вместе с памятью. Но есть вещи, которые разумная девушка делать не будет! Выжигание местности на пару километров вокруг тоже входит в их число.
Гм-м...
На стойке остались деньги, причем не медяки! Какой нормальный торговец оставит деньги на видном месте и уйдет? Да некоторые родную бабушку продадут ради серебрушки, а тут золото!
И тут я поняла, что замечталась! В доме повисла гнетущая тишина, даже мухи перестали жужжать! Я слишком поздно почувствовала чужую магию, за спиной раздалось глухое рычание.
Иллюзия лопнула как карточный домик, я оказалась посреди полуразрушенного дома. Те самые красочные развалины, которые обычно остаются после одного из самых сильных моих заклятий, только без подпалин. Непонятно, что разрушило дом, но если это была силовая волна, как я подозреваю, то человек, сделавший это, должен быть в ранге архимага минимум!
Я медленно обернулась. Тварей оказалось шесть, и даже учитывая то, что я шла не рыбу ловить, к такому готова не оказалась! Пять упырей и одна химера! Та сволочь, что мне это устроила, даже не пожелала явиться пред мои очи, только оставила мне своих питомцев. Честно говоря, мне и этого хватит, но все равно обидно!
Комната, точнее то, что от нее осталось, оказалась слишком мала, чтобы они навалились на меня всем скопом, но прижавшись к единственной уцелевшей стене, читая заклинание и одновременно уворачиваясь от упыриных клыков, мне осталось только благодарить Единого и неизвестных строителей за трудолюбие - меньше всего мне хотелось подставлять спину под клыки.
Магия огня не требует ни большой концентрации, ни долгого чтения формул. Откровенно только благодаря этому я еще дышала. Не будучи хорошим фехтовальщиком, я таскала с собой ветхий клинок, больше полагаясь на магию. Весьма зря, потому что он сломался в ту памятную встречу с наемниками, закончившуюся для меня переломом, а без него мне было ой как не сладко!
Рывок в сторону и в пасти одной из гадин остался кусок рукава. Я отомстила, пустив в нее сноп огня. Одной целью меньше! Химеру я целенаправленно свалила следующей: ее длинный и острый как жало хвост уже трижды задевал меня даже через упыриные спины. Дальше начались сложности: оставшиеся упыри вели себя осторожнее, видимо поняв своими примитивными мозгами, что жертва им попалась на редкость строптивая - они уворачивались от магии, периодически переходя из обороны в наступление.
Через пять минут я начала впадать в отчаяние: адски болели ребра, я устала, уже просто обливаясь потом, вся в царапинах и с глубокой раной на предплечье, с полупустым магическим запасом, одна против оставшихся монстров! На горьком опыте убедилась - это не обычные создания некромантии, они были раза в два быстрее, сильнее и умнее, чем все те, которых я встречала ранее.
У меня остался последний шанс, если я успею прочитать заклинание, оно должно развеять всю магию в радиусе километра, но я уже не была уверена, что сил хватит, слишком сильная магия способна убить колдующего, если его магического запаса не достаточно. Тяжело сохранять концентрацию, когда тебе пытаются откусить руку, но больше мне просто ничего не осталось.
Магия эта стара как мир. Она должна уничтожить связь упырей и их хозяина!
Слова сами липли к языку, я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Вначале я проговаривала все вслух, потом про себя. На четвертой строчке упырь вцепился мне в руку, кажется, до кости пропоров плоть. Я чуть не завопила, прокусив губу до крови, соленые струйки стекали по подбородку. Меня повалили на пол, когда до конца оставалась всего секунда, затылок больно стукнулся о доски, но я постаралась не обращать на это внимание - умение абстрагироваться от боли сейчас равнялось возможности выжить. На выдохе я выпустила силу вместе с последним словом.
Все!
Сдохните!
Я почувствовала волну силы, плавным потоком распространившуюся от места, где я лежала. Уничтожая любую магию на своем пути, заклинание вырвало из меня остатки силы, боль была почти физической, но судорожный выдох был выдохом облегчения. Я все- таки победила! Открыв глаза, я попыталась встать. Безрезультатно! Упыриные туши, лежащие напротив меня, напоминали марионеток с обрезанными нитями, только с той лишь разницей, что у марионеток нет пятнадцатисантиметровых клыков, и от них не смердит мертвечиной. Приятная компания, ничего не скажешь! Лечебные заклинания тоже разрушились, и ребра стало нещадно саднить. Вместе с полученными ранами боль превращала каждую секунду в агонию. Не могу встать! Бессильно повалившись на пол после очередной попытки, я с трудом подавила подступившие к глазам слезы. Только не это!
Откуда они взялись? Я повернула голову, хотелось зажать нос рукой - прямо напротив моего лица находилась смердящая морда со стеклянными, будто рыбьими глазами. Остается простой вывод: кто-то приготовил мне теплый прием заранее.
Наверное, прошло не слишком много времени, но мне казалось, что я лежу на полу уже несколько часов. Мерзкий сладковатый запах разложения уже не забивал нос - я его просто не чувствовала. Боль не притуплялась, как это должно было случиться, организм упорно не желал включать защитные функции, хотя, наверное, только боль и держала меня в сознании.
На деле думаю, прошло не больше пятнадцати минут, когда я услышала за спиной шаги. Сил повернуться на спину просто не было, и я в странной апатии слушала, как ко мне подбираются незнакомые и вряд ли дружелюбно настроенные люди. Честно говоря, я была близка к тому, что бы счесть смерть облегчением. Странное, столь нетипичное для меня безразличие боролось с природным упрямством и нежеланием сдаваться. Не знаю, что победило, но закусив губу, я попыталась повернуться. В воздухе раздался странный свистящий звук, я не сразу поняла, что это я застонала сквозь сомкнутые губы. Шаги раздались прямо над моим ухом и затихли, неизвестные рассматривали мое распростертое на земле тело: все в крови, бледная как смерть, в окружении тел упырей, сомневаюсь, что я выглядела привлекательной или хотя бы живой, но мертвые не стонут. Может, и лучше было бы притвориться мертвой и подождать пока все уйдут, но желания проверить свои регенеративные способности таким образом у меня не возникало.
Кто-то наклонился надо мной, но я по-прежнему не видела кто. Странным и подозрительным казалось затянувшееся молчание - не типичная реакция на столь специфическое зрелище! Я ожидала чего угодно, кроме того что произошло дальше - боль утихла. Потом все провалилось во тьму...
Глава 2

Уже около минуты я возмущенно колотила по двери, пытаясь привлечь хоть какое-то внимание к моей хоть и скромной, но весьма шумной и буйной персоне.
Я бы давно разнесла камеру в пыль и щепки, если бы не находилась в ней сама и хотя бы не была лишена сил. А так приходилось по старинке стучать ногами и руками по тяжелой железной двери и вопить во все горло. Меня игнорировали уже на протяжении получаса, что, надеюсь, стоило всем стражникам на этаже как минимум головной боли на целый день.
Ни разу еще не приходилось бывать в орланской тюрьме, но как говорит мудрая поговорка: все бывает в первый раз! Ни за что бы не разгадала где я, если бы не маленькое окошко, как раз выходящее на главную площадь города: я узнавала большие каменные дома и снующих по своим делам людей, все как в столице только в меньших масштабах. А вон главный постоялый двор, в котором я останавливалась всего месяц назад, там всегда подают изумительные лимонные пирожки. При мысли о еде в животе тоскливо заурчало, кажется, меня решили заморить голодом!
Тусклый свет из окошка, плохо освещал мою убогую камеру, всю мебель которой составляла грязная скамейка и странно попахивающий тюк соломы. Насколько я помню, герцог Инри никогда не был поклонником минимализма - его замок напоминал самую безумную мечту гигантомана с напичканными везде горгульями и каменными львами. Видимо камеры обставляют не в его вкусе.
Я так просто не сдамся!
Я удвоила усилия, перейдя едва ли не на ультразвук. Наверное, стражники не выдержали такого оскорбления для ушей, потому что дверь отворилась спустя полминуты. В камеру вошел высокий мужчина в доспехах и со шрамом через всю щеку.
- Очнулась уже? Во, голосистая девка! - то ли восхищаясь, то ли ужасаясь силе моих голосовых связок, сказал он.
- По какому праву вы меня удерживаете? Я требую сатисфакции и немедленного освобождения меня из-под стражи! Мужик вытаращил глаза, как если бы я вдруг начала квакать. Потом расхохотался: 'Не знал, что уличные воровки знают такие слова!'
- Взаимно! Подождите-ка, кто? Какие воровки? Кажется, мы поменялись местами, на этот раз таращила глаза уже я. С сомнением оглядела свою одежду, моя кожаная куртка пропала, а на простых черных штанах и рубашке в обтяжку не осталось ни единого кровавого пятна, зато дырки и пыль осталась на месте. Все серебро и магические амулеты, благо у меня их было не много, пропали. Сейчас я действительно могла сойти и за уличную воровку. Вот только сомневаюсь, что здешние стражники, случайно гулявшие в двух неделях пешего пути от своего города, обнаружив меня среди трупов упырей, вылечили, только затем, чтобы обвинить в воровстве. Явно не стражники, но тогда кто?
- Какого хрена?
- А вот это уже похоже на ваш обычный словесный запас! Девочка, ты хоть знаешь, какое наказание полагается за воровство?
- А вы хоть знаете, какое наказание полагается за клевету и ложные обвинения! Разуй глаза, какая я тебе девочка? Меня зовут Сью Вортфелл и, насколько я помню, я не меняла профессию мага на вора! Собеседник недоверчиво ухмыльнулся, потом покачал головой. Я прикусила язык, сейчас мое имя в столице - альтернатива ругательства, не очень хотелось бы сейчас встречаться с главой Гильдии Магов.
- Если ты магичка, то, как позволила себя захватить одному безоружному торговцу? Так покажи что-нибудь! Ну? Похоже, ты только языком молоть можешь. Если не придумаешь ничего умнее, то завтра днем тебе отрубят руку! Какого? Я от возмущения аж задохнулась! Руку! Мне? От избытка чувств язык словно прилип к небу. Охранник еще раз покачал головой, видимо решив, что я, то ли сбрендила, то ли вообще не знаю ничего важного и притворяюсь, и повернулся к двери.
- Подожди, а как хоть того торговца звали?
- А у самой память отшибло? Ширро Уолфский.

Наверное, стражник вздрогнул и обернулся, когда из только что закрытой им двери раздалось почти звериное рычание.
Этот задохлик меня подставил? Уличная воровка! Обидно до слез, ну почему я никогда не думаю, прежде чем что-то делать? Надо было ноги уносить, как только пустой двор заметила, а не с монстрами сражаться! Я вспомнила, как Ширро барабанил пальцами по большой кружке ячменного пива. Откуда у человека, которого обобрали до последней нитки, нашлись деньги на это пойло?
Дура, дура, дура! Когда же ты поумнеешь и перестанешь шляться по тракту в поисках интересной жизни? Пора уже где-нибудь осесть!
От нечего делать я стала вспоминать последние три года. Поскольку это вся моя жизнь, а больше я не помню, то хватит мне ровнехонько до завтрашнего утра, пока мне руку не отрубят. А больше и не надо! Безрукий маг все равно, что безголовый ученый!
Я уже пыталась звать, кричать, сулить деньги, но меня упорно не замечали. Вскоре я устала драть горло и легла на жесткую деревянную скамейку - все лучше, чем на полу. Впервые за долгое время (если не за всю жизнь, ехидно подсказывал внутренний голос) у меня оказалась возможность просто подумать в тишине и покое, а сейчас у меня без сомнения есть и то и другое. Вообще то я привыкла действовать, а не сидеть, сложа руки, но оказалось, что просто ждать своей участи, ненавидя собственное бессилие, куда сложнее и требует куда большего мужества, чем слепо бросаться в драку. Чем ближе солнце подходило к горизонту, тем мрачнее становилось мое настроение. Чтобы не умереть со скуки, я стала вспоминать начало этой дурацкой истории.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда я шла с работы домой. Привыкнуть к постоянному графику оказалось далеко не так легко, как я думала. Полтора года наемницей отнюдь не помогали к этому привыкнуть.
Я пересчитала зарплату - пятнадцать золотых за месяц, слишком хорошо, что бы быть правдой. Но, тем не менее, вот эти монеты позвякивают в моем кармане. Быть в личной гвардии Императора почетно и прибыльно, но опасно и трудоемко...
Мне никогда не наскучит этот город, но весь мир не ограничивается Фауэерном. Здесь, даже ночью не стихает жизнь, не пахнет помоями и их не выливают из окон - в столице единая система канализационных труб. Всегда есть чем себя занять. Как не любить эти огни, разномастную толпу, где кажется, у каждого имеется свое мнение, а количество библиотек и магических школ в прямом смысле поражает воображение?
Но кроме света тут еще и полно грязи. В темных и узких переулках бедных кварталов творятся просто жуткие вещи, с которыми не в состоянии справиться даже власти. Магия везде бьет ключом, с помощью нее до утра горят яркие фонари, ей лечат и убивают, помогают и рушат последнюю надежду.
Я приехала из провинции в поисках ответов, но не найдя их поняла, что останусь здесь. И все же... Не могу я сидеть на одном месте слишком долго, навязчивое чувство что кто-то или что-то ждет меня, что-то безумно важное требует участия. Иронично, что прошлое не дает спать по ночам именно мне, человеку без прошлого. Без воспоминаний. Вот только эта ирония - горькая.
Последний день перед зарплатой выдался нелегким, в городе обнаружили двух непонятно как убитых человек. Я как раз состояла в группе расследования и, как мне кажется, ближе всех подобралась к разгадке. Сейчас я думаю, что за это и поплатилась: не нужно забывать, что слишком длинный нос могут и прищемить, особенно если его не туда сунуть.
Я думала, что теперь стоит делать. Медленно падал снег, обычно в такую погоду поминутно какой-нибудь прохожий скользил по льду, и улица наполнялась смачными ругательствами. Сейчас, в час ночи, город не столь многолюден, и угроза, что тебя толкнут носом в сугроб, сводилась практически к нулю - в такую погоду по известной поговорке даже собака мирно спит у камина. К сожалению, начальник воспринимает нас как что-то среднее между бездомным и чужой собакой - то есть жалеть, жалеет, но на работу заставляет выходить исправно.
Оба человека были убиты одинаково, и выглядило это как заказное убийство. Как магически выполненное заказное убийство, если точнее. Но что-то все-таки смущает. У нас в Империи боевая магия представлена только силовыми заклинаниями, магия стихий - магия востока и его кланов, у нас же в основном проклятия и целительство. Есть еще черная, тоже в принципе боевая, но это - заклинания хаоса, они не могут выборочно убить кого-то, это очень масштабная магия, оставляющая после себя выжженные города. Хорошо только одно, практически никто из ныне живущих на такое не способен. Некромантия подвластна только узкой прослойке с Даром, да и не выглядит это как работа некроманта.
Словом, путем логических умозаключений, остается только стихийная. А это грозит всем крупными проблемами, хотя бы потому, что угроза повторения войны с востоком существовала всегда. У кланов магия, у Империи - сталь и огромная армия... Война закончится, но никто не победит. Разве может горстка выживших считать хаос победой? В прошлый раз, чуть больше века назад запад и восток едва не разорил континент. Что же будет теперь?
Я поежилась и притормозила, чтобы поправить сбившийся от ветра воротник - колючие снежинки сыпались за шиворот. Я остановилась, но шаги на полупустой улице смолкли спустя полминуты.
Так, либо это очень странное эхо, либо за мной кто-то идет. Может время спросить хотят? Я усмехнулась, за полгода службы обо мне уже по всему городу ходили премерзкие слухи, еще и эта дурацкая кличка прилипла - вряд ли найдется много столь безрассудных личностей, согласных попытаться завалить меня в одиночку.
Как бы ни так! Шаги упорно не смолкали. Я резко обернулась, но на полупустой улице не было ни следа припозднившегося прохожего. Зато на мгновение мне показалось, что тень дома на той стороне улицы обрисовывает силуэт фигуры, но я моргнула и все пропало.
- Что-то ты припозднилась! - раздался медовый голос прямо над ухом.
Я вздрогнула и повернулась. Дорогу преградила знакомая фигура. И когда успел?
- А-а! Еще один плод моего расщепления личности! - я мрачно уставилась на 'ночное видение': ' Говорят видеть мертвых не к добру!'
- Это, если они белье полощут! А почему еще один? У тебя проблемы с рассудком? - спросил Мертвец. Конечно, звали его не так, среди магов он прославился как Господин М., но прозвище его живее не делает, а настоящее имя моего знакомого знают преимущественно его ровесники, то есть те, кто на день рождения скупают весь запас свечей в магазине. Впрочем, с чего бы это некромантам и вампирам праздновать день рождения? Скорее уж дату смерти! На словах про белье я невольно рассмеялась, он со стиркой, все равно, что дракон с ведром - маловероятно и комично!
- Ну, это бы мне многие сказали, если бы узнали, что я говорю с мертвецом. Что забыл в здешних краях?
Собеседник пожал плечами. Высокий, красивый мужчина мало походил на традиционный образ некроманта и члена Сонма Мертвых: он был до обидного загорел, светловолос и светлоглаз, носил, правда, черный плащ с капюшоном, но и это не делало его образ мрачнее. Вот вам и черноглазое бледное, что ваш покойный дядюшка, создание! Да он выглядит здоровее меня, что неоднократно становилось темой его шуток.
- Пару пальцев - скептически усмехнулся Мертвец, показывая мне руку в дырявой перчатке, но со вполне целыми пальцами, и застарелым на вид шрамом. Спрашивать, что стало с теми, кто эти пальцы ему 'отрубил' я не стала: меньше знаешь - крепче спишь!
- Да, еще, кстати, твою голову! - радостно добавил он.
Я вытаращила глаза. Заказать меня немертвому! Кто-то меня очень не любит, примерно на полтора сотни золотых, если быть точной. Раньше у меня не было столь богатых врагов! Мертвец был одним из немногих известных мне мертвых некромантов- наемников, впрочем, кроме него я не знаю ни одного некроманта - уж слишком замкнутый это народ. За свои услуги он драл столько, что даже членам легендарной Гильдии Убийц впору удавиться. Мы впервые встретились как раз по разные стороны баррикад, разнося все вокруг заклинаниями. Но мой заказчик к счастью отказался мне платить, и я быстренько свернула все дело. Я говорю к счастью, потому что худшему врагу не пожелаешь Мертвеца во враги, простите за каламбур.
- И как? Тебе скальп или вместе с шеей? Предупреждаю: мою голову без боя ты получишь только вместе с телом и магическим запасом соответственно! - напряглась я. Кто знает, что ему в голову взбредет, друзей у него, насколько я знаю, нет, но моя скромная персона находится как раз ближе всего к этой категории. Тем не менее, я не слишком обольщаюсь - если Мертвецу понадобится, он меня убьет, максимум на что его хватит - это выразить свои соболезнования.
Я на всякий случай обернулась, ища пути к отступлению, одновременно вспоминая одно из моих самых мощных заклинаний, но он со смешливым выражением на лице приподнял руки в знак мира.
- Не сегодня, малышка, - улыбнулся он. По имени Мертвец меня никогда не звал, то ли принципиально, то ли ему было лень запоминать: 'Я бы сдал тебе заказчика, но сама понимаешь - принципы! К тому же думаю мы его вскоре встретим, он не пожалел на тебя хорошую сумму. Ну да ладно! У меня для тебя две новости хорошая и очень хорошая! Первая, думаю, я не единственный, кому нужна твоя голова - так что из столицы тебе лучше уехать, и вторая, у меня есть интересный заказ, но боюсь, одной там некромантией не управишься, так что из столицы ты поедешь со мной!'
- А где хорошая и очень хорошая?
- Ну, во всем нужно искать хорошее! Спорю, тебя уже тошнит от этого города!
- Угу! От тебя меня будет тошнить еще больше еще на первых трех милях пути! - выдохнула я, стараясь унять сердцебиение. Видимо, сегодня он не планирует смертоубийство - ну и славно!
- Сколько хоть платят?
- Восемьдесят.
- Что, я не буду спину гнуть ради восьми десятков серебряников!
- Ты не поняла восемьдесят не серебряников! - усмехнулся он и подбросил на руке монетку. В тусклом свете блеснул чеканный профиль императора. Золото!
- Когда отправляемся?
Спустя десять минут, я шла по улице, весело насвистывая популярную трактирную мелодию. Ур-ра! Завтра вечером собираю вещи, кладу начальнику на стол записку и прощай однообразная жизнь. Эх, видимо я родилась с шилом в одном месте, нигде больше полугода не продержалась!
Будь я умнее, я бы сразу поняла, что слышала не шаги Мертвеца - он ступает беззвучно, как и исчезает! Но до меня этот немаловажный факт дошел только спустя четверть часа.
Я остановилась, притворившись, что завязываю шнурки. Шаги раздались совсем близко. Либо они считают, что я глухая дура, либо специально шумят, что бы их услышали!
Еще полминутки повозившись с несуществующими шнурками на сапогах, я резко вздернула руку, бросив обездвиживающее заклинание из-за спины, и тут же перекатилась в сторону. Кувыркаться в зимней куртке отороченной мехом то еще занятие, но я сделала это достаточно ловко для человека, который со стороны напоминает медвежонка. Как выяснилось не зря - на месте где я только что была, торчало три арбалетных болта!
Значит, их минимум трое и один из них маг. А еще у них видимо приказ стрелять на поражение, если я буду колдовать. Я обернулась, нападавших было четверо, трое действительно с арбалетами, четвертый держал короткий меч левой рукой и одновременно читал какое-то заклинание - я кожей чувствовала собирающуюся вокруг него силу.
С арифметикой у меня все в порядке: четверо опытных войтов на одну меня - это слишком, недолго думая, я рванула в спасительную тень дома. Не останавливаясь, я вбежала в узкий переулок, прямо за домом. Здесь тоже было пусто - спальный район не слишком оживленное ночью место. За спиной раздавался гулкий топот, преследователи бежали сзади.
Дом ... Еще один... Главное не поскользнутся на скользких ото льда улицах. Я завернула за угол и оказалась в тупике. Сердце билось как бешеное, я старалась даже не дышать, вжавшись в стену. Моя последняя надежда на незаметность!
Они пробежали мимо. Стало тихо. Я решила еще подождать. С каждым ударом сердца мне все больше казалось, что меня обнаружили и сейчас очень тихо окружают! Но секунда шла за секундой и ничего не происходило. Я расслабилась и только тогда почувствовала, что очень устала, ноги стали ватными, и я плавно съехала на землю, прямо в сугроб.
Но оказалось, что переводить дух еще рано. Потому что знакомый квартет показался на той стороне улицы, стоило мне только выглянуть. Они поняли мою уловку, вернулись и скорее всего, будут обшаривать все вокруг и рано или поздно меня обнаружат.
Остался только один выход, и мне очень не хотелось делать это, но, похоже, выбора не было. Я сосредоточилась, чувствуя, как шаги раздаются все ближе. Кончики пальцев начало колоть, потянуло за левое запястье, как раз там, где бился пульс.
- Вон она!
Слишком поздно, я улыбнулась, но веселья в этой улыбке не было

Все мы тлен и прах, все мы пепел, в пепел же и обратимся!
Я зову тебя, ты тот, что древнее времени, твоя сила дает нам жизнь и ее отнимает, ты пламя что греет и уничтожает, ты ярче горящего солнца и бледнее тлеющих угольков.
Пей мою силу, пей мою жизнь! Я зову тебя и плачу за зов!
Все мы тлен, все мы прах...
Да обратятся пеплом те, на кого указывает длань моя и твое пламя!

Я открыла глаза и увидела багровое пламя в правой руке. На мой зов ответили, неважно кто, но ответили! Искры падали на землю, руку немеренно жгло, кажется, сейчас огонь проест плоть до костей, но я знала, что это не так, и на коже не останется ни единого ожога.
Я знала, что продолжаю улыбаться той жесткой улыбкой, сила пьянила и держать себя в руках, было очень трудно. Маг попятился, он видно узнал заклинание, а может, почувствовал силу, сосредоточенную в моей руке. Я, наверное, на всю жизнь запомню его расширившиеся голубые глаза полные страха на тонком почти детском лице - он казался даже младше меня! Трое других застыли завороженные одним из самых красивых и опасных зрелищ колдовского мира, на силу стихи пляшущую на ладони.
Слишком поздно! Даже если бы я хотела, то все равно не смогла бы удержать его в руках.
Я зажмурилась, но вспышка все равно резанула по глазам. Сквозь веки текли слезы, каждый раз пламя забирало столько же, сколько и отдавало! Смерть тиха, она свет, белая вспышка, она быстра как удар сердца. Она - пламя... И я позвала ее!
Открыв глаза, я поморщилась - мне приходилось убивать и раньше, но от этого не становилось легче: для меня они были врагами, а кто-то называл их братьями, сыновьями и возлюбленными. Черная обугленная мостовая, растопленный снег и четыре горки пепла - эта температура плавила даже кости. Радовало одно: эта сила целенаправленно уничтожала именно то, на что была направлена и ничего более.
Они знали, на что шли! От сожаления люди живее не становятся, но забыть лицо того мага я не могла. Зачем семнадцатилетнему пареньку подаваться в наемники? За тем же зачем и всем, за звонкой монетой. Но никакие деньги жизни не стоят!
Хватит! Сейчас я лишена магии почти на три дня, а, значит, беспомощна как котенок! Нечего сопли жевать!
Я заставила себя идти дальше, когда вдруг заметила странный блеск там, где когда-то было живое тело. Подойдя, я увидела, что блестела серебряная брошь. Естественно заинтересовавшись, как это она уцелела, я подцепила кончиком сапога узкую серебряную пластину и снова почувствовала, как земля уходит из-под ног. У меня была такая же, как и у любого члена Гвардии!
Я влипла!

Утром, не дождавшись Мертвеца, я купила хорошую лошадь, быстренько собрала самое необходимое и свалила из города.
В голове крутились сотни вопросов, но утолять любопытство было некогда - мне была еще важна моя голова, а именно ее лишались те, кто покусился на жизнь члена Алых плащей. Свой плащ я естественно оставила.
Итак, как связаны убийства, мои догадки насчет стихийной магии и брат Императора, который и был главой организации? Я попыталась вспомнить, говорила ли я кому-то о своих догадках. Только одному человеку - шефу! Похоже, в Империи назревает переворот, а это значит, мне нужно быть как можно дальше от Фауэрна. Конечно, я ничего не имею против Императора, но моя шкура мне все-таки дороже.
Мертвец появился только к вечеру, когда я отъехала уже на приличное расстояние. Он снова до чертиков напугал меня, вынырнув из темноты.
- У малышки проблемы? - спросил он, чуть наклонив голову набок. Закатное солнце так отразилось в его глазах, что они казались горящими.
- У кого их нет?
- Выкладывай!
- Ты ведь знаешь, что последние полгода сижу в Фауэрне? Никогда не понимала, как ты меня находишь! Ну да ладно, вначале я работала исключительно на себя, но потом меня заметил один из капитанов Алых Плащей и предложил мне работу. Такая зарплата мне раньше и не снилась, естественно я согласилась! Мы занимались расследованиями, иногда охраной. А тут по городу прокатилась серия очень странных убийств, нас всех сняли с текущих заданий ради поимки виновников. Умирали в основном дети аристократов, все с магическими способностями и все от колдовства. Все они были словно высушены, как будто вся вода их покинула. Мне тут и пришло в голову, что единственная магия, которая способна это сделать - магия воды. А значит, замешаны Кланы, а это уже тянет на международный скандал, ведь среди стихийных нет наемников! Я поделилась своей догадкой с Коном, капитаном Гвардии, главенствующим как раз над нашим отрядом. Вчера сразу после нашего с тобой разговора, я почувствовала, что за мной идут. Не буду в подробностях рассказывать, что там произошло, но они, в общем, мертвы и... Они из Гвардии! Проклятие, я убила одного из Алых Плащей! - закончила я на высокой ноте. Все это время Мертвец спокойно слушал, не перебивая и не делая участливый вид. Это хорошо, потому что если бы меня начали сейчас утешать, я, наверное, сорвалась бы на истерику!
- М-м-м, ты правильно сделала, что уехала! Что-то мне подсказывает: в Столице скоро будет жарко!
- Не понимаю!
- Ну же, напряги мозги! Кто командует Гвардией?
- То, что брат Императора собирается его свергнуть, я и так поняла!
Мертвец укоризненно покачал головой, словно я сказала какую-то глупость: 'Милая, ты иногда очень тормозишь! Аррон, близнец Императора, он не станет убивать его! Ты скажешь, что это не довод, но не забывай, что все детство они провели на севере и прежде чем завоевать трон, Эррон и Аррон жили со здешними народами. У них есть поверие, что близнецы делят одну душу на двоих. Их даже зовут почти одинаково. Среди тех народов нет преступления хуже братоубийства! Сомневаюсь, что Аррон задумал свергнуть брата, тем более что по старшинству первый - он!'
- Подожди, ты пытаешься сказать, что ... все это происходит с согласия Императора?
- Да! - Мертвец ухмыльнулся: 'Это не заговор, а его истребление!'
- Значит, кто-то в активной оппозиции хотел смерти Императора, и теперь за это расплачивается? Но.. причем тут Кланы?
- Кто знает... Сью ты не спросила, но я все равно скажу: твою голову мне заказал кто-то из верхов в Фауэрне. Ты в очередной раз сунулась, куда не приглашали! - он еще раз зловеще усмехнулся и, развернувшись, пошел в обратную сторону, потом обернулся.
- Эй! Куда ты?
- У меня еще есть дела в городе! - обернувшись, сказал мертвец!: 'Встретимся в Орлане через неделю! Если нет, ты знаешь моего связного.'
- А как же задание?
- Подождет!

Я помотала головой. Итак, еще недавно я была среди Алых плащей, а теперь сижу в тюрьме мелкого портового города и жду, пока мне отрубят руку! Головокружительная карьера! Я проезжала по тракту в Орлан, когда на меня напала группа наемников. Их было двенадцать, а мои силы восстановились не до конца. Конечно, я была не совсем беспомощна, но с дюжиной людей могло справиться только Багровое пламя, а на него-то сил у меня и не было. Пришлось убегать, но в драке ребра мне все-таки успели сломать. В итоге я осела в Деморге, зализывать раны. Но благополучно прошла неделя, Мертвец так и не появился, мне надоело ждать. Идея отправиться в Столицу инкогнито уже казалась мне привлекательной. Что ж терпения мне никогда не хватало, вот и результат!
Вдалеке забрезжил свет! Горизонт уже обрисовывался светлой полосой. Значит скоро рассвет! Я заскрипела зубами. Не знаю что блокирует мою магию, но если я не найду это... лишусь руки!
Глава 3

Наверное, я заснула потому что, посмотрев в окно в следующий раз, увидела, что солнце скоро войдет в зенит. Улица стала медленно наполняться прохожими. Я собралась снова устроить перезвон и перебудить всю стражу в округе - если мне плохо, значит плохо должно быть и окружающим! То, что стражи на посту бдительно спали, приноровившись делать это стоя, опираясь на стену или копье, я не сомневалась. Еще по Столице помню разборки, которые устраивало им начальство, убедившееся, что так делали все кроме особо ретивых и совсем зеленых. Но тут мне померещился шум в правом еще темном углу комнаты. Поскольку решетка пересекала ее только посередине, подойти поближе, что бы разглядеть, что это было, я не могла, но можно представить мое удивление, когда чуть привыкнув к темноте, я разглядела мужской силуэт. Чувство, что на меня пристально смотрят, росло и крепло. Мне даже как-то не по себе стало, такой тяжелый был этот взгляд, но кем бы ни был незнакомец и как бы он сюда ни попал, это мог быть мой последний шанс! Я попыталась собраться с мыслями, и уже было открыла рот, но он сделал шаг вперед, так что слабый свет обрисовал фигуру. Не знаю, специально ли это было сделано, но свет падал на него так, что тень от рамы оказалась прямо на глазах. У меня создалось такое жутковатое впечатление, будто их вообще нет, плотная маска из тени казалась почти материальной!
По комнате прокатился смешок. Я жадно вглядывалась в по-прежнему незнакомые черты, пытаясь хоть что-то выдавить из памяти, меня охватило ощущение, будто я должна непременно его знать, но мозаика упорно не желала складываться в цельную картину. Человек оказался молод, не старше меня с очень светлой кожей и рыжевато-бронзовыми волосами чуть ниже плеч. Лицо с тонкими и правильными чертами было очень красиво, хотя тяжело было судить, когда часть скрыта тенью. Незнакомец был одет в длинный шелковый плащ угольно - черного цвета, из-за чего он почти сливался с тьмой. Чем дольше смотришь, тем менее четкими становились контуры!
- Здравствуй Сью! - сказали кривящиеся в усмешке губы. Мне казалось, что говорю я с маской - без глаз, с ровной белой кожей, он выглядел неживым, как статуя. Мягкий баритон почему-то вдруг напомнил мне Мертвеца, хотя голос был совсем не похож.
- Мы... знакомы? - хрипло спросила я - ком в горле мешал говорить. Меня тяжело напугать, но этот человек (а человек ли?) внушал ужас.
- Можно и так сказать! Но ты ведь не помнишь? Ты выглядишь лучше, чем вчера вечером!
- Так это вы меня вылечили! - от волнения я начала обращаться к нему на вы. Хоть он и не выглядел старше, я все равно чувствовала себя маленькой. Ненавижу это чувство!
- Столько знакомы и на вы! Разочаровываешь! А я надеялся на более теплый прием. Да, тебе помог я. Ты нужна мне живой и желательно здоровой!
- Как это понимать?
Он снова издал мягкий серебристый смешок, и я поняла, чем он мне так напоминал Мертвеца: то ж ощущение силы и уверенности.
- Пока еще долг неуплачен!
- Что за...? Вы... ты меня знал до потери памяти? Откуда ты вообще об этом знаешь? - я так разволновалась, что даже забыла, где мы, перейдя почти на крик. Как ни странно, никто из стражников не вышел посмотреть, с чего это узница развопилась - у моего собеседника голос тихий, а вот меня, наверное, и внизу было слышно. Хотя возможно они считали меня чокнутой настолько, что такая малость, как задушевные беседы с собой, уже не казались чем-то странным.
- О-о, мы с тобой были очень хорошо знакомы! Но ты меня все равно не вспомнишь. Можешь звать меня Син.
- Можешь звать, не значит, что тебя так зовут?
- Верно.
- И... зачем ты здесь?
- Очень интересный вопрос! Я думаю продолжить нашу беседу в более удобном месте! - лениво протянул Син. Наверное, предложи он мне сплясать мазурку, я бы удивилась меньше.
- Я бы с удовольствием, но предпочитаю разговаривать с двумя целыми руками: я, знаешь ли, люблю жестикулировать! - сказала я, с радостью осознавая, что моя обычная язвительность вернулась. Здравствуй родимая, я уже соскучилась!
- Ну, так иди!
Повеяло свежим и очень горячим поначалу воздухом. Почувствовав за спиной сквозняк, я обернулась и с трудом поймала свою челюсть: окно, мягко говоря, расширилось, а если точнее, то вместо жалкого окошка в стене красовалась огромная дыра, так что я даже пролезть могла не пригибаясь. Никогда не думала, что камень может гореть, но неровные углы дыры обсыпались и еще пылали красным, так что от них шел легкий дымок. Думать, какая температура могла сделать с твердым каменным покрытием такое, даже не хотелось. Да двадцать таких, как я, не способны на подобное! Неужели передо мной знаменитый стихийный маг?
- Я бы на твоем месте поторопился! Скоро стража проснется, и вряд ли они обрадуются сквозняку в твоей камере!
Я обернулась и удивленно застыла, теперь рамы не было, и я могла увидеть все его лицо. Оно и, правда, оказалось очень красивым, но удивило меня не это. Я впервые видела такие глаза, если мои желтые с почти черной каймой казались кому-то странными, то глаза Сина были просто чудные: карие, почти вишневого цвета и золотистые у самого зрачка. Но я впервые видела это лицо! Разочарованная, я вернулась к побегу.
Бежать, кстати, оказалось на редкость легко: дыра в стене городской тюрьмы явно не казалась никому подозрительной, люди спокойно проходили мимо, будто так оно и должно быть. Мол, не мои проблемы? Нет, скорее всего, они ее просто не видели!
Я осторожно, стараясь не касаться еще горящих углов, вылезла наружу. Более или менее пригладив одежду, я, насвистывая, направилась по главной улице. Оглянувшись убедилась, что действительно не вижу дыру - иллюзия была до того качественной, что даже магические способности ее не развеивали. Это хорошо, не вижу я - не увидят и остальные!
Насвистывая, я прошла еще квартал и свернула в ближайший переулок. Никто не кричал мне вслед, - ' Стой исчадие тьмы или нечто подобное!'. Кем бы ни был этот Син, он помог мне. К тому уже он заявляет, что знал меня до потери памяти. Интригующе, вот только... Меня терзают смутные сомнения, что спасли меня далеко не из чистого альтруизма! Но тогда зачем?
Завернув в какую-то подворотню, я, наконец, остановилась.
Орлан довольно большой город и пешком из одной его части в другую засветло не перейдешь. Узкие улочки, каменные здания впритык и постоянный риск, что тебе не голову выльют помои. Никогда его не любила. Сзади раздались крики, - видимо Син перестал удерживать иллюзию. Прикинув расстояние от меня до тюрьмы, я мудро решила подождать его в другом месте, а лучше городе! Перейдя на максимально быструю, но при этом не вызывающую подозрений скорость, я так прошла еще несколько районов, пока не поняла, что шагаю уже не в одиночестве. Мысль, что подкрасться ко мне так легко, вызывала смутное беспокойство, особенно учитывая, что он и не пытался подкрадываться, просто шел с абсолютно невозмутимым лицом.
- Теперь ты мне все расскажешь?
- А ты уверена, что хочешь знать все? - вопросом на вопрос ответил Син. Даже при нормальном освещении в нем была какая-то... ненормальность! Вроде бы обычный парень, ну красивый, в дорогом на вид бархатном плаще, но и такое случается! Нет оружия, под черным плащом только расшитый серебром костюм того же цвета, плащ застегнут серебряной брошью с драконом. Ничего аномального, обычный сынок лорда, похож на мага, пользующегося всеми положенными привилегиями его семьи. Но дома с гербом в виде дракона я не знала, да и не думаю, что такой существует в Империи: работая в столице, я выучила гербы всех знатных и богатых домов. И еще во всем его облике проглядывала какая-то фальшь, но в чем она заключалась, я так и не сумела понять!
- Ты обещал мне рассказать все, что знаешь обо мне!
- Тебе не кажется, что глупо требовать что-то от того, кто только что вытащил тебя из очень больших неприятностей?
Я почувствовала, что начинаю злиться.
- Отлично! Не хочешь мне ничего говорить - не надо! Ну и проваливай тогда! Или это требование тоже выше твоих сил?
На секунду мне показалось, что он сейчас разозлится, и что-то подсказывало мне: злить этого человека опасно, но он только улыбнулся. Эдакий взрослый дяденька, снисходительно прощающий детские глупости.
- То есть ты так и будешь ходить за мной?
- Пока не получу то, что хочу!
- А что ты хочешь? Хотя погоди, дай-ка подумать: ты не скажешь, правильно?
- Ну почему же? В прошлую нашу встречу, мы заключили что-то наподобие контракта. Пришло время платить по счетам!
- Контракт? - переспросила я. На меня повеяло холодом, ой нехорошо звучит это слово! Я попыталась прочесть что-либо на его совершенно невозмутимом лице, но оказалось проще понять, о чем думает камень: ' Ладно! Сделка так сделка! Не думай что я тебе верю, но ты вытащил меня! Что я тебе должна, ты говорить не хочешь, а я так понимаю, это были не деньги? Если я спрошу, кем я была раньше, не скажешь, правильно? Так как я смогу сделать то, что сама не знаю?'
- Ты все вспомнишь!
Я чуть не начала рычать, а так как я и так едва ли не кричала - люди обращали на нас излишнее внимание. Да, растрепанная девушка в мужской одежде, которая на всю улицу орет на лорда, это странно. Мысленно сосчитав до десяти - говорят, это успокаивает, я продолжила нашу беседу, если это вообще можно так назвать!
- Ладно, я пойду туда, не знаю, куда и сделаю, то не знаю что! Но ты что действительно будешь таскаться со мной всю дорогу? Это что у вас такой способ выбивать из должников долг?
- У кого это у нас?
- Ну, у стихийных магов, полагаю!
Он только усмехнулся: ' Скоро ты вспомнишь все! Вот только захочешь ли? Делай то, что намеривалась!'
Окончательно выйдя из себя, я ускорила шаг, лишь бы не видеть его ухмылки! Так в тишине я прошла еще квартал, пока не оказалось, что иду я уже одна!
За что мне это?
Полчаса спустя, развалившись в кресле, я раздумывала над всей этой историей. Слава богу, что Джена оказалась в городе! Без нее мне пришлось бы спать на улице.
Джена - целитель. Она на пять лет старше меня и тоже работала в Фауэрне. Вначале ладили мы мягко говоря не очень, один раз дело чуть не дошло до рукоприкладства. Но пообщавшись чуть дольше, все-таки сумели найти общий язык. Она еще более импульсивна и остра на язык чем я, хотя в сущности куда добрее - Джена светлый маг и жрица какой-то там богини у себя на востоке. Она верит, что миром правят именно добро и каждый человек по сути своей добрый. Я не так наивна, или, если честнее куда более цинична и подозрительна. Джена не стала спрашивать, как я оказалась здесь, почему нищенствую и другие глупости, которые задал бы любой другой. Затрудняюсь сказать, друзья ли мы или просто коллеги. Думаю и то и другое.
Главное по их глупому восточному правилу гостеприимства, жрецы пускают в дом любого, кто попросится без худых намерений. Опасно конечно, но мне искренне жаль человека, который попытается украсть что-то из этого дома.
Джена родом из Ирейя, ближайшего соседа страны стихийников, и не придерживается Единобожия, как у нас в Империи. Целительница по-своему очень религиозна, даже для жрицы и во всех ее действиях проглядывает отпечаток этой веры. Просто для обычаев и морали Фауэрна эта вера кажется слегка странноватой.
Среди светлой кожи и волос северян ее загар, черные волосы, миндалевидные черные глаза смотрятся ярким пятном на снегу. Но никто не назовет эту девушку белой вороной, даже на самый критичный взгляд, Джена - красавица. Особенно у нее хороши волосы, густые черные и блестящие, не то, что мое воронье гнездо.
Небольшой дом, где она ныне разместилась, располагался на западе Орлана, и я все ноги себе отбила, пока дошла сюда. При этом я даже не была уверена, что она дома, как и я, девушка не вела полностью оседлый образ жизни. Приземистое двухэтажное здание с каменным фундаментом и надстроенным позже верхним этажом. Такие вот дома в Орлане попадались довольно часто, все-таки город был беднее Фауэрна, но что-то именно в этом здании вызывало смутную симпатию, хотя красивым его не назвал бы и слепой. Две просторные комнаты, кухня и чердак, никаких излишеств. Жилище Джена умудрилась обустроить так, что порой даже мне становилось завидно. Как удобно иметь свою спальню с мягкой кроватью и камином напротив! Человек, восхищающийся странствиями и сном под открытым небом, скорее всего раз в год выезжает в походы и на этом останавливается, а не мерзнет на земле неделями.
Делай то, что намеривалась? Только людей, которые советуют, что делать мне и не хватало! Чем больше я об этом думала, тем абсурднее мне казалось мое заключение и спасение из тюрьмы. А не дело ли все это рук одного человека? Син очень подходит на роль кукловода. Но зачем?
- Джена! - позвала я сидящую напротив девушку: 'А ты знаешь Дом с гербом в виде дракона? Цвета, скорее всего - серебряный, черный и красный.'
- Дракон? Знаю только у Дорретов василиск, но он больше похож на общипанную курицу, да и цвета не подходят. У Каэроннов- красный и черный, но без серебра, у Теннов -серебряный, черный и синий. Думаю, что в Империи нет такого Дома. А зачем тебе? - спросила она, внимательно глядя на меня из соседнего кресла.
- Да так...
Оставшийся вечер мы провели просто разговаривая. Джена не спрашивала меня, почему я ушла из Красных Плащей, я не спрашивала, почему она обосновалась здесь. Что-то вроде общего табу на вопросы. Вечер пролетел легко, за рюмкой хорошего коньяка и кучей смешных и просто хороших воспоминаний.
- А ты сейчас чем занимаешься? - спросила Джена, чуть склонив голову набок и рассматривая бокал на свет.
- Ну, опять побираюсь! Работаю наемницей! - усмехнулась я.
- Понятно! Все еще ищешь!
Я улыбнулась еще шире. Джена считала, что все кто не имеет постоянного дома и постоянной работы, просто не определились по жизни. Если бы все было так просто!
- Мне нравится, когда каждый день не похож на предыдущий!
Джена только покачала головой.
- Ты ведь так и не знаешь кто ты!
- Я - Сью Вортфелл!
- Нет, я имею в виду, кем ты была всю жизнь до того, как потеряла память.
Наверное, я немножко опьянела, потому что трезвой никогда не стала бы рассказывать о себе - мне не нужны жилетки.
- Знаешь, иногда мне кажется, что я и не хочу вспоминать! Когда я... если я все вспомню, то это буду уже не я! Это все равно, что смерть! Память формирует личность, когда та, кем я была, ее потеряла, она все рано что умерла и появилась я, другая личность со своим опытом и короткими, но своими воспоминаниями. Но если она вернется, то исчезну я!
- Глупости! Твои воспоминания за последние года ведь останутся, а значит, ты останешься собой. Подумай, возможно, тебя там кто-то ждет, те, кого ты забыла.
- Джена, если бы меня кто-то искал, то уже нашел бы, не так ли? В Империи я была членом Алых Плащей и единственной женщиной на весь отряд. К тому же прославилась как наемница. Как это можно было не заметить? К тому же думаешь, я не пыталась? Ни один лекарь в Столице не был способен вернуть мне утраченное!
- Тебе надо в Ирей. Вот это город настоящей белой магии!
- Это откуда ты родом? Но ведь ты тоже не можешь мне помочь!
- Думаю, память к тебе не вернется, пока ты сама этого не захочешь. На твоей голове нет ни царапины, никаких отклонений! Твои воспоминания заблокированы и вернуть ее тебе могут только там и только с твоего согласия.
Я горько усмехнулась. Не все что сломалось, стоит чинить!
В глазах Джены отражалось пламя из камина, а еще в них плясало искреннее беспокойство. Меня это растрогало, почти до слез. Так, похоже, я действительно выпила лишнее!
- Ну ладно, завтра рано вставать. Спасибо еще раз что пустила! - сказала я вставая. Голова действительно немного кружилась - меня всегда очень легко развозит.
- Да не за что!
Я развернулась, мы были в гостиной, а единственный более-менее широкий диван находился на втором этаже, он же гордо именовался чердаком. Стараясь идти как можно прямее, я уже подошла к двери, когда Джена меня окликнула: 'Сью, я не хочу лезть не в свое дело, но все же! Я слышала про то, что случилось утром!'
Я мысленно застонала! Наверное, меня теперь весь Орлан ищет.
- Тебя интересует, почему меня арестовали за воровство?
- Нет, меня интересует, почему ты не опровергла эти обвинения?
- Но я пыталась! Мне никто не поверил! - я практически не врала, ведь сдуру действительно назвала свое имя. Безумно было надеяться, что до Орлана еще не дошли слухи об убийстве Алых плащей.
- Знаешь Сью, мы знакомы достаточно давно, чтобы ты уже могла мне доверять! Как ты оказалась в тюрьме и что с твоей магией?
- Так ты почувствовала?
- Да. Кто помог тебе бежать?
Я вкратце рассказала ей о том, что случилось, умолчав лишь про убийства. Не то, что я доверяла ей меньше, чем Мертвецу, просто мне не хотелось, чтобы кто-то еще знал. Для ее же безопасности.
- И этот стихийник просто взял и ушел?
- Ну да!
- Нет, Сью, у тебя просто талант связываться с разными странными ... личностями! Где ты их находишь?
- Это они меня находят! - мрачно усмехнулась я.
Сейчас Джена начнет свою старую песенку про 'то, что мертво, должно оставаться мертвым'. Больно она не любила Мертвеца! Хотя фактически он не мертвый, ведь полностью мертвы только зомби. Наша церковь утверждает, что мертвые некроманты и вампиры - проклятые души, навеки приклеенные к лишенным жизни телам, и Джена была с ней солидарна, правда в первый и последний раз. Фактически некроманты не мертвы, сердце бьется в сотни раз медленнее, кровь темнее и гуще, метаболизм замедлен в тысячи раз, и энергия может быть получена не только из еды, но в мертвом теле не должно быть вообще никаких процессов! Более того, интересует их не только и не столько кровь молоденьких девиц, сколько другие вещи, которые они могли предложить! По-моему все это делает их достаточно живыми, хотя куда уж там мне судить, магов Церковь тоже не шибко любит.
- Ну, ладно иду спать! - торопливо добавила я, пока не нарвалась на еще одну лекцию.
Чердак был просторной деревянной комнатой, и название свое получил от прежних хозяев, да и тяжело называть вторым этажом пыльную комнату без окон. Тем не менее, здесь было уютно: хороший диван и две большие лампы - одна на потолке, одна у кровати. Лампы здесь были магические, благо Джена готовила их сама - настоящие стоили недешево. В столице все фонари были магическими, но там находится Академия и магия бьет ключом. Свет был холодным и белым, живой огонь куда приятнее, но все лучше, чем сидеть в темноте.
Слишком усталая, чтобы умываться, я на ходу разделась, разбросав одежду по комнате. Плащ, сапоги, штаны, верхняя рубашка, нижняя рубашка в мгновение ока оказались на полу. Для девушки, я ношу унизительно мало нижнего белья, вообще-то по правилам одних нижних юбок должно быть две, но так как весь мой гардероб составлен мужской одеждой, все остальное простительно. Людям моей профессии позволены некоторые чудачества.
Когда я подняла руку, чтобы распустить волосы рука дотронулась до чего-то холодного. Сердце упало, я вытащила из-под майки цепочку, не замеченную мною ранее. Тонкое серебро, хрупкие на вид звенья и кулон в виде алой звезды с рубином. Уверена, эта вещь стоит немало, но для меня она куда дороже, она единственная, что соединяет меня с прошлой жизнью и тем днем, когда я оказалась без памяти, в вечернем платье и рукой, покрытой кровью до самого локтя. Чужой, потому что на мне не было и царапины!
Я не знаю магии, что создала эту вещь, но порвать ее было не возможно, равно, как и украсть. Два года назад она пропала, и вернулась спустя столько времени!
Что-то приходит в движение, то, что спало три долгих года. Покрытые паутиной механизмы, вновь начинают крутиться... Мое прошлое, вновь нагоняет меня. Вот только я действительно не уверена, а хочу ли я знать...
То, что сломано, порой действительно лучше не чинить!
Глава 4

...там, где вечно цветут сады...
Как холодно!
Я пытаюсь пошевелиться, но лед сковал все тело. Судорожный вздох, мгновение кажется, что сейчас я задохнусь! Вместе с воздухом в рот попадает и снег, я глотаю его, оплевываясь и дрожа от холода.
... трудно вообразить, что где-то бывает такой холод...
Где я? Я пытаюсь разлепить веки, но не получается. Ресницы смерзлись, проходит минуты, а по мне и часы, прежде чем я, наконец, могу оглядеться.
...там, где тебя всегда кто-то ждет...
Снег повсюду! Я лежу, накрытая его ледяным покрывалом. Но вокруг меня он уже не белый. Красные капли, отпечаток ладони...
... трудно представить себе одиночество...
Во мне нет сил, даже удивиться или закричать. Внутри так же холодно, как и снаружи - я не чувствую ничего, кроме немого равнодушия.
...по белым лепесткам бегут капли воды и жемчугом падают вниз. Здесь нет страха и боли, только покой...
Где-то над ухом раздаются крики, но нет желания встать. Вся правая рука почти по локоть покрыта кровью, но это не кажется мне странным. Придется вычищать ее из-под ногтей! - почему-то думаю я.
... но там, где один покой, нет места любви и радости...
Как же красивы снежинки, они танцуют и кружатся на ветру, отливая сотнями цветов. Жаль только, что снег так холоден, он не может согреть, греть может только пламя!
...только они и делают нас людьми, потому что равнодушие пусто...
Белый шелк не греет, мое платье промокло и, кажется, что холоднее быть просто не может. Но это тоже не важно. Внутри тоже пусто и холодно, от этой пустоты кружится голова.
Ничего не помню!
...нет ничего бессмысленнее равнодушия - истинная пустота чужда всему живому...
Голоса становятся громче, плачет ребенок, спорят люди. Они думают, что я мертва! А может ли живой ничего не помнить?
... и только жизнь способна давать истинное тепло и согревать...
Надо мной наклоняется незнакомый человек. Да и откуда я могу кого-то знать? Я поднимаю на него глаза, и он испуганно отшатывается, падая в снег. Умей я смеяться, то непременно бы рассмеялась.
... белые цветы пожирает пламя, и пустота рвется как паутина, наполняя мир звуками и чувствами, возвращая жизнь...
Я действительно жива! Люди вокруг не перестают спорить, они боятся меня. Меня куда-то несут, закутав в грубую шерсть.
Что делает живая девушка на снегу в белом платье, заляпанном кровью? Может я призрак? Я смеюсь - сама хотела бы знать! Услышав смех, люди замолкают, даже человек несущий меня, здоровенный детина, в грубой домотканой рубахе и в облезшем полушубке, почти немеет от страха.
Мне холодно, несмотря на куртку, в которую меня укутали. Шелк не греет так, как шерсть, но и шерсть не так тепла как пламя. Закрыв глаза, я вижу его перед собой: теплое и золотистое, его языки пляшут, они будут плясать, пока не потухнут. Пламя живое. Нет! Пламя и есть жизнь.
И оно послушно вспыхивает вокруг руки. Огонь не жжет, только греет, но люди вокруг пугаются. Меня резко отпускают, я снова оказываюсь в сугробе, пламя гаснет, и я снова чувствую холод.
Почему? - хочется спросить мне: ' Почему, вы боитесь огня?'
Но посмотрев наверх, я понимаю, что все пропали. Надо мной стоит только одни человек, и он смеется.
Красные глаза, в которых пляшут золотистые искорки, алые волосы, спускаются ниже плеч, белая как молоко кожа, губы кривятся в клыкастой улыбке.
Воздух застревает в горле. Эта красота завораживает, как завораживает пламя, но она не дает обмануться, пламя опаснее меча у горла. Чистая стихия...
- То, что сломалось, парой лучше не чинить!
- Сью!
Я заворожено смотрю в глаза, которые горят как тлеющие угли.
- Я дал тебе крылья. Кто виноват, что ты могла лишь падать, отчаянно загребая перьями воздух?!
- Черт!
Кто-то трясет меня.
- Хватит, Ри, я сейчас встану! - пробормотала я сонно. И зачем надо меня будить?
- Сью это же я, Джена! Да проснись ты уже!
- Джена? - я с трудом сфокусировалась на испуганном лице: 'Сколько время?'
Она стояла надо мной, все еще держа за плечи.
Блин, обязательно надо было меня трясти? И чего она так на меня смотрит - смуглое лицо было очень бледным, почти пепельным.
- Шесть!
- И какого черта ты разбудила меня так рано?
- Сью, сейчас шесть вечера!
Я резко села, откинув одеяло. Я проспала почти весь день! Голова раскалывалась, болела шея. Ее адски жгло, особенно в основании между ключиц. Что за? Я дотронулась до шеи и отдернула руку, мой кулон в виде звезды нагрелся так, словно побывал в костре! Я попыталась сорвать его, но цепочка не поддавалась, только шею себе оцарапала. Я уже начала паниковать, больно это походило на какой-то проклятый артефакт, но цепочка начала остывать и я успокоилась.
- Все в порядке?
Я растянула губы в улыбке.
- Ну да конечно, в порядке!
- Ну ладно. Сью, а откуда кулончик? Серебро, да? - наметанным глазом заметила Джена. В украшениях она толк знала, ей их дарили столько, что двух шкатулок не хватило, чтобы вместить эти сокровища.
- Сию де верт эфелл? - прочитала она гравировку, взяв кулон в руку: 'Сью, а...Сию...Сью Вортфелл! Даже подписан! Никогда его раньше его не видела. Подарок?'
Джена лукаво мне улыбнулась. Ее всегда поражал факт отсутствия у меня личной жизни - ее-то личная жизнь была активной, и мягко говоря, не очень разборчивой, особенно для нравов Империи.
- Нет. Старая вещица. Мне ее просто вернули. Не могу поверить, что я проспала целый день! Почему ты меня не разбудила, - я постаралась свернуть с зыбкой почвы и осторожно сменила тему разговора. Если Джена и заметила, то промолчала.
- Как будто я не пыталась! Мертвого легче разбудить! Я очень беспокоилась! Чем бы тебя ни лечил тот парень, это видимо был побочный эффект! Такая странная магия! Говоришь стихийник? Вот бы разузнать про это заклинание! Кстати, а почему ты назвала меня Ри?
- Разве? Со сна, наверное. Представляешь, мне снился мой первый день, ну я имею в виду день, когда меня нашли без памяти.
- Может ты что-то начала вспоминать?
Я мрачно посмотрела на Джену. Надеюсь, нет, кем бы ни было то... существо из сна, надеюсь, что это был просто плод моего воображения.
- Если и так, я ничего не понимаю!

- Ты уверена, что хочешь? - в сотый раз спросила Джена. Я фыркнула, надо сказать тоже не в первый раз. Мы с ней знакомы так давно, что каждая может заранее предсказать реакцию другой, но это мало что меняет. Все равно Джена будет читать лекции, и давать советы, а я поступлю по-своему.
Подруга она отличная, и даже узнав, что я хочу вернуться в Столицу инкогнито и попытаться связаться с мертвецом, как собственно и планировала до заключения, Джена честно пыталась меня отговорить, а когда поняла, что остановить меня можно разве что, сдав властям, решила ехать со мной. Я опоздала на встречу с Мертвецом, но ведь у него действительно остался связной в Фауэрне.
Три месяца назад Джена ни с того, ни с сего поселилась здесь, отказавшись работать в Столице целителем за зарплату в два раза больше, чем ее нынешняя. Почему она это сделала, девушка не говорила, ровно и почему так легко сейчас сорвалась с места. Впрочем, думаю, ее причина ходит на двух ногах и поет ей сладкие дифирамбы - умная в обычной жизни, она очень легко попадалась на лесть.
Мы шли по главной площади, я в капюшоне, что в ливень не вызывало особых вопросов, да и улица не могла похвастаться большим количеством желающих вымокнуть: пара стражников у главного здания суда, да бесхвостая собака под козырьком дома, грустными глазами следящая за падающими каплями. Городскую тюрьму я видела только частично, но желания подойти, дабы рассмотреть памятную дыру в стене, у меня естественно не возникло.
Хорошо здесь, несмотря на дождь! Морской воздух, просторные улицы, красивая архитектура! Орлан находится около моря и гор одновременно, так что ежегодно сюда съезжаются сотни художников разных мастей. И не зря, даже под серой завесой дождя, город остается красивым, а непогода даже придает ему некий шарм.
Видимо черная кирпичная стена без окон, вызвала у меня прилив оптимизма. Раньше что-то не замечала за собой особой любви к природе. Зато теперь в мой послужной список можно добавить еще и бегство из тюрьмы! Вот только надеюсь, что Сью Вортфелл и безымянную воровку не свяжут вместе. Впрочем, учитывая, что я как раз назвалась, а потом пропала из закрытой камеры, разгромив стену магией...
С утра меня мучили нехорошие подозрения, но сейчас меня окружало спокойствие.
- Джена, ты ведь понимаешь, что я втягиваю тебя в неприятности?
- Конечно.
- Тогда почему ты идешь со мной?
- Ну-у, у тебя все равно нет денег на телепорт и я хочу выяснить, что за магия тебя лечила! К тому же мы друзья! Почему ты так недоверчива? - Джена повернулась ко мне. Кажется, ей тоже передалось это умиротворение, только в глазах сиял обычный интерес.
- Если бы я помнила...
Пройдя еще три дома, мы наконец дошли. Телепорт, а точнее здание, где проживали маги, специализирующиеся на перемещении материальных объектов, находилось в трех кварталах от городской тюрьмы. Совершенно безумное по своей архитектуре, оно держалось только на магии, хотя бы потому, что его пять этажей и башня, напоминали перевернутый конус - тонкий, маленький первый этаж и дальше все толще и массивнее. Мимо такого пройти было сложно, тем более что шпиль башенки украшал колышущийся на ветру флаг Гильдии магов, который менял цвет в зависимости от погоды. Сейчас он был едко фиолетовый.
Кто-то говорит, что его построили отчисленные из главной академии студенты, кто-то - что иностранные маги, которые хотели показать, насколько они искусны. Как бы там ни было, этот архитектурный монстр украшал город уже лет двести. Сначала здесь обосновалось левое крыло общества алхимиков, которое занималось человеческими метаморфозами. Это было еще до войны между Севером и Востоком и до Гражданской войны, а значит и до того, как эти исследования запретили. Но кого волнуют войны столетней давности? Лично я об этом знала только потому, что интересовалась историей востока, а особенно демонами. Это мое хобби, хотя большинство серьезных историков считают истории о них - нелепицей.
- Посторони-ись! - раздалось сзади, прежде чем что-то весьма твердое и увесистое хлопнуло меня по затылку. Перед глазами вспыхнули черные точки, затем тупая боль. Я прикусила губу, чтобы не разразиться бранью на всю улицу - ничего кроме непечатных слов сейчас в моей ушибленной голове не вертелось.
- Ой, извините! - с фальшивым раскаянием пропел тот же голос. Я заскрипела зубами и повернулась, сжав ладонь в кулак - руки так и чесались дать затрещину, а бить магов не самая умная мысль.
Магов оказалось двое, оба до смехотворности безобидные: прыщавый мальчик лет шестнадцати и девочка на пару лет младше. Оба несли по стопке книг, девочка еще видимо левитировала третью, которая и свалилась на мою многострадальную голову. Именно она стояла, потупив глаза, хотя они все равно лукаво поблескивали, показывая насколько неискренне ее раскаяние. Этот виноватый вид невольно вызывал улыбку: она бы еще ножкой пошаркала!
- Ничего. Моя голова выдерживала и не такой мозговой штурм, правда я предпочитаю читать книги, а не швыряться ими.
- А вы к нам? - тут же спросила девочка, перестав кривляться. Когда она подняла глаза, я поняла что ошиблась, девочке было лет шестнадцать, просто маленькая худенькая и плоская, она выглядела младше. Девочка едва доходила мне до плеч, рыжая и конопатая с живым, не блистающим красотой, зато обаятельным лицом. Но вот глаза, большие ярко зеленые, блестящие и искрящиеся, они казались лишним элементом на детском лице - глаза женщины, уверенной в себе, умной и властной.
Несколько секунд девочка пристально смотрела в мои глаза, потом кивнула, словно узнала что хотела.
- Коллеги. - улыбнулась она: 'Чем можем быть полезны?'
- Желаете зайти в библиотеку? - вмешался ее спутник, прежде чем я успела открыть рот. Я посмотрела на Джену, она улыбалась, снисходительно глядя на детей. Впрочем, я бы их детьми не назвала, хотя бы, потому что сама старше всего на три года, а еще, потому что что-то мне подсказывало: эта девочка старше и меня, и Джены.
- Думаю, им нужен телепорт, - ответила за нас девочка.
- Меня зовут Кия, а это Марк. Заходите! - сказала она, кивком отворила дверь и скрылась в дверном проеме, за ней пошел парень. Переглянувшись, мы с Дженой последовали их примеру.
Если кому-то это здание и казалось странным снаружи, он просто не видел его изнутри. На мгновение мне показалось, что у меня что-то случилось с глазами, они просто не воспринимали цвета, но спустя мгновение я поняла, что с глазами все в порядке - просто все внутри было черно-белое. Пол, стены и потолок напоминали гигантские шахматные доски, все мебель была черной, иногда с белым узором. До сих пор теряюсь в догадках, как тут можно находиться больше пятнадцати минут без ущерба для психики.
- Вы хотите попасть в Столицу? Я так понимаю ты - Сью... - сказал Марк.
- ... а ты Джена! - закончила за него Кия.
Я еще раз огляделась, очертания комнат выглядели иначе, чем должны были бы быть по всем законам физики - судя по тому, как выглядит башня, первый этаж должен быть крошечной круглой комнатой, но явно не просторным залом. Я еще понимаю, как можно поддерживать здание без особой потери сил: одно заклинание действует лет пятьдесят, но тут налицо искажение пространства. Такое обычным магам не под силу.
- Кто вы и куда мы попали? - не выдержала я. Джена удивленно на меня посмотрела, она думала, что мы все еще в башне.
- Вы же хотели телепортироваться...
- ... вот мы и помогли вам!
Я моргнула и поняла, что изменилось не только место: теперь девочка не выглядела трогательно, скорее пугающе: волосы выцвели почти до белого цвета, правый глаз так и остался зеленым, а левый стал красным, оба они жутковато - горели, но это по-прежнему была та же девочка, низенькая, худая и улыбчивая. С ее спутником произошли не меньшие перемены: прыщи исчезли, лицо стало гладким и загорелым, глаза посинели до яркого, не человеческого цвета. Хотя они продолжали выглядеть как дети, это только усиливало пугающий контраст.
- Кия и Марк ... Элистон? - прошептала Джена, охрипшим голосом.
- Ты их знаешь?
- Да, Кию выгнали из Сонма за...
- ... связь с бессмертным, - закончила за нее девочка. Она грустно улыбнулась и посмотрела на меня своими разномастными глазами. Я сразу вспомнила эту историю.
Три с половиной сотни лет назад, еще до того как Килларха, Диора, Элиа и Ингара объединились в Империю, на территории самой южной страны, Ингара, велась страшная гражданская война. Маги делили территорию, а гибло простое население. И в самый разгар этой войны появились Бессмертные, раса отличная от людей и магов, но превосходящая их. Кто-то говорит, что это был сорвавшийся эксперимент, кто-то - что призыв к силам несоизмеримо большим, чем любой маг мог себе позволить, но так или иначе, они оказались самым главным и опасным врагом некромантов.
Наиболее правдоподобной считается версия, что колдуны поднявшие мятеж против тогдашнего короля и знавшие, что на его стороне будет династия некромантов, родственников жены короля, углубились в знания и нашли способ сделать человека сильнее. Эдакий гибрид на стыке алхимии, магии и науки привел к странному результату: они изобрели новую расу, способную противостоять некромантам. Люди-звери с нечеловеческой реакцией, силой и зрением, все молодые, в расцвете сил. Сыворотка, которую они изобрели, делала принявших ее практически бессмертными, поэтому так их и назвали. Прекращалось старение, исчезала угрозы отравления и болезни.
Это продлило войну еще на двадцать лет, пока не раскрылась жуткая правда: что бы сделать таких вот универсальных солдат, которые десятками гибли, унося с собой и людей и некромантов, Орден организовавший бунт, сотнями выкупал детей у бедных крестьян, забирал их с улиц. Именно эти дети и стали исходным материалом, только в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет они могли перенести принятие Сыворотки. Далее шло болезненное превращение, в течение трех дней организм менялся под давлением инородной субстанции, но выживали трое из десяти, что бы потом уже никогда не вырасти. Конечно, долгое время это скрывали, списывая на результаты болезни, якобы уносившей только детей. Когда это раскрылось, вмешались все соседи, что бы остановить войну. И несколько сотен Бессмертных, дети с недюжинной силой, плохо понимающие данную им власть оказались на свободе. Раньше они существовали только для уничтожения некромантов, но лишенные цели, они разбрелись по четырем Королевствам.
Спустя десять лет эти королевства стали Империей, вампиры и оставшиеся в живых некроманты основали Сонм Мертвых, но вред нанесенный Орденом так и не остался забыт. И вот на этом фоне, Кия Элистон, аристократка, некромант огромной силы, открыто заявила о своем браке с одним из этих монстров. Конечно, это вызвало толки не только внутри самого Сонма, но и за его пределами, слишком свежа была память о сотнях убитых на войне. Люди, всегда боявшиеся некромантов, к Бессмертным относились еще хуже, ведь многие после принятия Сыворотки теряли часть рассудка, став нечеловечески жестокими и проливали кровь прилюдно, в отличие от членов Сонма. Парочка не встретила поддержки нигде. Шли года, и ненависть стерлась, потомков Бессмертных стали считать полноценной расой, а история Кии и Марка стала легендой. Вот уж не думала, что они еще живы.
- Сейчас мы просто Марк и Кия, помощники архимага, заведующего всем здесь, - сказал Марк.
- Так зачем же вы открылись?
- Потому что нас попросили. Мы слишком долго оставались в стороне. Власть в империи снова встанет под вопросом. В этом случае то, что грядет, даже нельзя будет назвать войной...
- ... Скорее еще одной трагедией. Ценой будут сотни жизней. И пока это в наших силах, мы будем пытаться противостоять этому.
- Откуда вы знаете? И причем здесь мы? - спросила Джена.
- Людей не причем скоро не останется. Но сейчас нам нужна не ты, она - кивнула девушка в мою сторону: 'Три года назад ты сделала ошибку, и погибли люди! Но это уже не важно! Сейчас ты снова станешь разменной монетой в борьбе, тех, кто не считается с жизнями других и моралью. Империя разваливается, за ее трон будет литься кровь. А ты можешь остановить это'.
- И каким это образом? Я похожа на человека, способного остановить войну? - фыркнула я. Не понимаю, что им от меня надо, но вряд ли нас позвали, что бы травить байки!
- Порой и маленькие люди творят историю. Жаль, что ты не поняла это раньше! - сказала Кия с просто душераздирающе грустным видом. Я только усмехнулась: единственный мой знакомый среди них - Мертвец и он явно не является образцом человечности, сильно сомневаюсь, что эта грусть настоящая.
- Вы либо очень плохо знаете меня, либо всех людей вообще. Историю творят те, кто примостил свой зад на троне и те, кто позволяет им править. Зачем мы вам? Некому рассказать сказку?
- Да, без сомнения с тобой мне еще не приходилось общаться, а все что я знала о людях, забылось сотни лет назад. Но о власти мы знаем все. Я была одной из Сонма, а он и поныне правит за кулисами человеческого царства. Но то, что происходит сейчас, немертвых не касается и если понадобится, то мы отойдем в сторону. Войну эту развяжем не мы, и участвовать в ней тоже не станем.
- И что?
- Но тебя и тех, кто был тебе дорог - это коснется! Разве твой совести хватит еще на чью-то смерть?
- Вы ничего обо мне не знаете! - процедила я сквозь стиснутые зубы. Она говорит какую-то чушь! Что значит еще чью-то смерть?
- Почему? Потому, что ты сама о себе ничего не знаешь?
- Я...я знаю что никогда бы не убила невиновного человека!
Кия переглянулась с Марком, покачав головой. Она явно была разочарованна моей реакцией.
- Ладно. Сейчас ты не поймешь. Мирелл просил привезти тебя, мы это сделали.
- Можете идти! - указал на дверь Марк.
- Кто такой Мирелл? - подала голос Джена. Любопытство в ней как всегда пересилило страх.
- Вы называете его Мертвецом.
- Так его зовут Мирелл. Зачем ему это?
Мирелл значит? Надо взять на заметку!
- Его звали так. Сейчас это уже не важно! Он решил, что так безопаснее. Я сильнейшая колдунья в этом городе - только я могу переместить человека незаметно. Позже Марк присоединится и проводит вас к нему. Идите же! Нам нужно возвращаться к работе.
Сейчас Кия и Марк снова стали теми неприметными детьми, но это только усилило страх: а на что еще они способны? И еще натолкнуло на мысли: возможно ли что когда-то, несколько веков назад, когда они еще были людьми, то выглядели именно так.
- А тебе с этого какой толк? - невольно заинтересовалась я. Что можно пообещать той, что прожила пять человеческих жизней?
- Мирелл мой единокровный брат, - сказала Кия и вытолкнула нас наружу. Не она сама конечно, но откуда еще в комнате мог подняться шквальный ветер?
Дверь за нами захлопнулась, но вместе с облегчением я почувствовала и разочарование: только подумать они видели две войны и знают историю как участники! Ну и встреча! Кто бы мог подумать, что у него есть сестра!
Оглянувшись, я не сразу поняла, где мы оказались, потому что это была не Столица, а какой-то другой город. Несмотря на осень, здесь еще лежал снег.
- Где мы? - спросила Джена. Она была одета еще легче, чем я, и сейчас явно об этом жалела: 'Сью, ну почему ты хоть раз в жизни не можешь не ввязаться во что-нибудь, а? Чем ты старше, тем больше от тебя проблем! Думаю, к тридцати ты всю Империю к всем демонам сожжешь!'
- Это если я доживу до тридцати! - мрачно ответила я.
История становилась все безумнее и безумнее, словно снежный ком, который скатываясь вниз по встречной, сметает все на своем пути. Только вместо снега, которого кругом было и так предостаточно, этот ком состоял из абсурдных историй, недостатка в которых, надо сказать, я тоже не испытывала: мое заключение и последующее "спасение", подставной заказ, легендарная парочка и якобы грядущая трагедия. А еще мое прошлое. Этого дерьма и так было предостаточно что бы испортить жизнь кому угодно, но видимо всем богам и Единому в частности, очень уж хотелось поразвлечься за мой счет. Я поняла, где мы: в Элиа самый северный край Империи, а точнее в городе Тишш, самом крупном населенным пунктом на ближайшие сотни километров. Город изо льда и снега, где он появляется в середине осени и тает к концу весны. Жуткая и холодная дыра! Самая северная точка от куда еще можно воспользоваться телепортом.Границей мертвой зоны поисковой магии.
- Надеюсь оно того стоило! Иначе клянусь, я во второй раз убью Мертвеца и в этот раз окончательно!!
- Сью, смотри! - Джена указала на дюжину рыцарей, которые с решительным видом шагали к нам. Меня тут же заинтересовал вопрос, а не примерзают ли они к своим доспехам, зима все-таки. Но они выглядели так внушительно, что я не решилась спросить их об этом. Из толпы выделился человек, мрачный северянин средних лет со шрамом через все лицо и мертвыми голубыми глазами. Мне стало жутко.
- Сью Вортфелл? Пройдемте с нами!
И все-таки, почему вечно я?
Глава 5

- Извините, а вы кто? - робко спросила Джена. Если бы я знала ее хуже, то решила бы, что она смущена и напугана.
Рыцари уже четверть часа вели нас куда-то по заледеневшей улице. Если сейчас здесь лед, то страшно подумать, что бывает в середине зимы. Представив ноги, красочно торчащие из сугроба, я мысленно поблагодарила бога, да что там, всех богов - мне не жалко, за то, что эта каша заварилась именно сейчас, осенью. Хотя, честно говоря, еще лучше было бы, если она заварится лет эдак через пятьдесят и пусть мои потомки костерят меня и плюют на могилку. Глупая мысль! И о чем это я?
На вопрос Джены никто не потрудился ответить. Еще пять минут мы шли в молчании, если конечно не считать дробного стука моих зубов. Джена не будь дурой, наложила согревающее заклинание, правда оно настолько энергоемко, что большинство магов предпочитают теплую одежду по старинке. На меня ей сил не хватило, а я сама все еще была не способна на серьезную магию. После 'побега' силы начали возвращаться ко мне по крупинке и единственное на что я сейчас способна - пускать магические фонарики. Беспомощна как котенок!
- Я больше ни шагу не пройду, пока вы не объясните, куда вы нас ведете! - рявкнула Джена, что естественно выбивалось из образа. Зато это уже больше на нее похоже.
- А вас никто и не зовет! - сухо ответил человек со шрамом: 'Нам нужна только она!'
Опять я! Джена посмотрела на меня таким обвиняющим взглядом, словно я все это и подстроила.
- Отлично! Я тоже никуда не пойду! - подала голос я. К сожалению, выглядеть грозно мне мешали стучащие зубы и ярко красный нос и щеки.
- Так девка, если ты сама не пойдешь, то мы поможем! - подал голос еще один рыцарь с опущенным забралом. Это чтобы снежинки в лицо не попадали или чтобы людей кривой рожей не распугивать? Я почувствовала, что злюсь. Конечно, 'девка' это далеко не самый грубый эпитет, которым меня награждали, но кем бы я была, если бы спустила это просто так? Для мага моя одежда казалась слишком бедной, а внешний вид - непритязательным и скажем так, девушка в мужской одежде с обрезанными волосами и чистыми, ухоженными руками в Империи традиционно принимается за представительницу древнейшей профессии - в основном только они могли позволить себе не работать руками и не думать о чужом мнении. Мне тоже плевать, что обо мне думают, пока никто не распускает язык и руки - мое терпение тоже не железное, вообще не уверена в его существовании.
- Эта девка при желании может сжечь вас вместе с доспехами, - сухо сказала я и между прочем не совсем соврала. Блеф конечно, но кто рискнет проверить?
- Брешешь, доспехи заговоренные!
- Проверить хочешь?
Я уставилась на рыцаря, холодно и уверенно, хотя внутри уже начала нервничать. Конечно, я выгляжу смехотворно: невысокая, худая с длинными космами и неуклюжей мужской походкой, но глаза у меня жуткие, это не отнимешь: золотисто-желтые у зрачка с почти черной окантовкой, они-то в основном и окупали мой жалкий облик. На бледной, без единой веснушки и намека на румянец коже, теплый золотистый цвет выделяется и выглядит таким же неуместным, как золотисто-желтые кленовые листья в зимнюю метель. Краснеть я тоже конечно иногда краснею, но только когда злюсь, ну или чувствую стесненье, что к слову сказать случается не часто. Красоты мне все это естественно не прибавляет, зато создает определенный шарм. Упыринный я бы сказала.
- Ладно. Мы ведем тебя к лорду Инри, - спасовал рыцарь. Награжденный злым взглядом нашего шрамолицего провожатого, он потупился и спрятался в задних рядах. Так, этому угрожать - себе дороже. Ну, хоть что-то.
- Инри? - переспросила Джена. Она в конец растерялась, даже слегка побледнела. Может с вышеупомянутым лордом встречалась? У Джены врагов не меньше чем у меня, хотя она лекарь и магия ее ничего не рушит, просто для жертвы ее раздражения острый язык стирает все ее заслуги.
- Вы раньше встречались? - спросила я.
- Д..да. Встречались.
- Инри ... Инри! - повторяла я, с удовольствием смотря, как наш провожатый мрачнеет, а его шрам наливается кровью, так как он и раньше особо жизнерадостно не выглядел, сейчас немногочисленные прохожие аккуратно огибали нашу веселую компанию. И чего так злиться? Да, да, дорогой, слово не воробей!
- Джена, слушай, а разве не он правит Орланом и близлежащими городами? Так какого его занесло на север? - спросила я подругу. Но Джена шла сама не своя, бледная и расстроенная. Мой вопрос она благополучно проигнорировала и даже споткнулась о сугроб.
Медленно падал снег. Мы уже шли так долго, что я практически привыкла к ломоте в пальцах и дрожи. Снежинки путались в распущенных волосах, налипали на ресницы, влагой стекали по щекам.
Надо признать, этот город, несомненно, красив по-своему, жесткой северной красотой: массивные каменные здания, дым от печей. Все казалось черно-белым, серый камень, белый снег. Ветер усилился, и я уже не отличала погоду от зимней, в Столице я хотя бы не мерзла. Вдалеке маячил замок и, кажется, мы шли именно к нему. Массивная, как и все вокруг, черная громада возвышалась над всем городом, накрывала его, но что-то придавало ей некое очарование, замок не бросал тень на город и не казался призрачным, судя по дыму, там топили не одну печь, а свет горел почти во всех окнах. Живой, пусть и мрачный.
Засмотревшись на замок, я забыла, что надо еще и вниз смотреть, о чем горько пожалела уже в следующую секунду, когда земля ушла из-под ног. Проклятый лед! Я растянулась на земле, громко проклиная герцога Инри и его предков до шестого колена. Щеки горели уже не только из-за мороза: трепещите великая колдунья и охотница на нежить плюхнулась на землю мягким местом! Рыцари, надо отдать им должное, благородно промолчали и на нелепое падение и на ругань, один даже подал руку.
- Ничего! Вы не первая жертва плохой погоды! - белозубо улыбнулся он. Знакомый голос! Худое лицо, смуглая кожа... Ширро!
Ну, все! Заскрипев зубами, я ударила кулаком точно в нос, слегка оцарапав руку о шлем. В любом случае ему было больнее.
- Уличная воровка, значит?
Я пнула по железной ноге, но пострадала больше как раз моя. Единственное что утешало, Ширро, или как там его, тоже поскользнулся и плюхнулся задом как раз на то место, где только что была я и, спорю, выглядело это еще смешнее. Один душераздирающий скрежет чего стоил?!
- Я же знал, что с вами ничего не случится! - со злостью сплевывая снег, сказал Ширро. Он выглядел таким раздосадованным, особенно когда двум другим рыцарям пришлось поднимать его - доспехи не гнулись из-за такого положения, и он не мог встать. Мне стало почти его жаль. Почти.
- Я не виноват, что лорд так мне приказал!

- Какой лорд? Ширро одарил меня очередным злобным взглядом и осторожно потрогал нос, из которого вяло текла кровь. Моему кулаку и то больше досталось: все костяшки разбила!
- Инри! Он сказал, что с вами ничего не случится и обещал, что меня, возможно, произведут в оруженосцы.
- Ладно, живи! Чего встали? Пошли к вашему лорду!
Мои попутчики все еще опасливо на меня косились. Да, я веду себя не по-женски, но подставлять даму тоже не по-рыцарски, хотя как я поняла, рыцарей здесь как раз и нет. Раз Ширро хочет, что бы его произвели в оруженосцы, значит он из бедной семьи, а все остальные просто стражники. Меня ввели в заблуждение относительно дорогие доспехи, но похоже этот Инри просто богатый малый и даже на стражников нацепил доспехи. И от кого обороняются?
Дорога пошла в гору, а значит, стала еще более скользкой. Я умудрилась еще два раза поскользнуться и один упасть, так что часовым предстала занятная картина: дюжина стражников и легко одетая девушка тащат под руки снежную бабу.
У ворот нас ждало еще несколько человек и среди них, кажется, настоящий рыцарь. Он то сразу и привлек мое внимание: таких странных доспехов мне еще не приходилось видеть: из очень дорогой эллинской стали, но не серо-синей как обычно, а багрово красной, сверкающей в тусклом свете. Их покрой, если так можно сказать, тоже казался как минимум необычным, весь шипастый и угловатый, восточного типа, такой обычно делали в Лиэ, стране стихийных магов: без шлема, зато с высоким воротником, закрывавшим нижнюю половину лица почти до носа и с металлическими перчатками, оканчивающимися стальными когтями и острыми наплечниками. Воин выглядел как сказочное чудовище и успешно устрашал не только врагов, но и своих. Первый раз вижу такое в Империи!
- О, госпожа Вортфелл, вы, наконец, соизволили посетить мою скромную обитель! - тихо, но звучно сказал знакомый баритон. Я с удивлением присмотрелась, ну конечно: на плечи ложились знакомые бронзовые пряди, вишневые глаза насмешливо прищурены - Син!
- Опять ты!
- Господин Инри, мы ее привели! - вмешался шрамолицый. Он недовольно смотрел на меня, видимо ему казалось, что обращаться к лорду 'опять ты' - непозволительно. Это и есть лорд Инри? Вот блин!
- Инри? - удивленно переспросила Джена. Она, кажется, была удивлена не меньше моего. Они что тоже встречались?
- Джена, жрица Ильи, если не ошибаюсь! Рад встретиться с вами! Вы удивлены? - поднял он тонкую бровь: 'Можете не переживать, с моим братом все в порядке, вы ведь его ожидали увидеть? Он отлично поживает, если вам интересно, очень скучает и стремится вернуться в Орлан как можно скорее.'
- Вы... вы братья? - такой растерянной мне еще не приходилось ее видеть: 'Откуда вы знаете про...'
- Про вас? У нас с братом нет секретов, по крайней мере, у него! Проходите! - сказал Син и, показывая пример, развернулся в сторону ворот. Меня снова взбесило его высокомерие и насмешливость, но видимо это врожденное, я постаралась прикусить язык, хотя бы потому, что мое хамство нисколько не злило, а даже забавляло его. Ну почему некоторые рождаются богатыми красивыми и одаренными, а другие бедными, неудачливыми и невзрачными? Я тоже хочу замок! И такой же магический запас! Надо действительно расспросить его насчет заклинания!
Внутри эта громада оказалась намного уютнее, чем могло показаться на первый взгляд. Несмотря на черно-бело-красные гобелены - мягкие ковры, много света и удивительная для столь большого строения чистота - все пышет уютом и гостеприимством. Кроме шуток, я прямо таки захлебываюсь завистью!
Мы прошли по длинному коридору, освещенному холодным магическим огнем и оказались у лестницы. Еще минут пятнадцать мы поднимались, пятнадцать- это потому, что я посмотрела на часы, а лично мне показалось минимум час! На сто двадцать пятой ступеньке я сбилась со счета, зубы у меня стучать перестали, теперь с меня ручьями лился пот. Лестница не была винтовой, и я прекрасно видела следующий этаж, но уже на втором пролете, когда лестница раздвоилась на левую и правую, я шла уже с языком через плечо.
Спустя еще двадцать ступенек у меня появилось страшное подозрение, что Син решил нас просто заморить. Я все еще терялась в догадках, зачем он нас встретил, чего он собственно от нас хочет и почему я не знала, что у герцога Инри два сына, но под конец подъема мне все это стало абсолютно безразлично, единственное, что меня беспокоило, это кого надо убить ради стакана воды. Похоже, у него второй этаж - это некая альтернатива пытки, по крайней мере, любопытство лично мне он отбил напрочь.
- Располагайтесь! - развел руками ничуть не запыхавшийся лорд - еще одно преимущество эллинской стали ее вес или практически полное отсутствие оного. Удостоив его мрачным взглядом, я плюхнулась в ближайшее кресло. Часть рыцарей осталась внизу, но я с радостью заметила среди оставшихся красное лицо Ширро, похоже, доспехи доставляют неудобство при подъеме не только с земли, но и по лестнице. По правде сказать, я даже не знала, как отнестись к такой наглости: Син не только ввел этого человека в число наших провожатых, хотя правильнее было бы сказать нашего конвоя, но и оставил при себе сейчас. Вряд ли Ширро - личный охранник, этому человеку охрана не нужна - я его боюсь куда больше, чем целого отряда его вооруженных псов, думаю, это очередная насмешка в мой адрес. Он не просто играет мной как пешкой в шахматной игре, он это подчеркивает. Конечно, я не могу просто дать ему в нос, что бы там не говорили, даже мне не придет в голову бить человека в его собственном доме, наполненном слугами, особенно если этот человек - лорд, и особенно если этот лорд - сильный маг.
- Ну и зачем ты нас сюда притащил?
- Ширро! - не глядя на меня, сказал Инри, ага, все- таки Ширро: 'Отведи Джену в северные покои! Я думаю, что нам с госпожой Вортфелл надо о многом поговорить.
- Нет! - хором сказали мы с ней. Разрешить увести подругу, значит позволить ему поставить очередное условие: 'У меня нет секретов от друзей!'
- Секреты, Сью, есть у всех и у твоей подруги в том числе! Джена, мой старший брат, с которым вы имели столь близкое знакомство, как раз собирался навестить меня. Разве тебе не хотелось бы сделать ему сюрприз? Только вот сюрпризы не всегда бывают приятными. Как для него и тебя, так и для всей нашей родни.
Я оглянулась на Джену, к смуглым щекам которой прилила кровь, а взгляд не готовил ничего хорошего, но спустя секунду она резко встала, и высоко подняв голову, вышла из комнаты. Помедлив секунду, за ней последовали и два оставшихся охранника во главе с Ширро.
Кажется угроза Сина не пустой звук, если родня господина Инри узнает, что тот связался не просто с простолюдинкой, а еще и с иностранкой, поклоняющейся другим богам, это очень повредит его брату, а Джена меньше всего хотела бы стать причиной чьего-то несчастья. Правда авторитет всего дома это тоже не повысит , но судя по виду лорда, блефовать он не собирается.
- Ну и что ты от меня хочешь? Как ты меня нашел? - повернулась я к Сину, который расположился в кресле напротив меня. Тусклое солнце бросало свет на его волосы, от чего обычно бронзовые пряди приобрели какой-то странный холодный, почти красный оттенок. Длинные пальцы стиснули хрустальный бокал с вином, жутковатые перчатки с когтями лежали рядом на столе.
- Это было не сложно. Я могу найти тебя везде, где бы ты ни была.
- Так уж и везде? Звучит жутко. Я сама тебе дала эту возможность? Я имею в виду в прошлом.
Син пожал плечами. Для меня осталось загадкой, как такое можно сделать в доспехах, но я очень ждала ответ, а все остальное не имело значения.
- Да, можно и так сказать.
- Почему Кия сказала, что ее попросил доставить нас сюда Мертвец? Насколько я знаю, он всегда работает один.
Мне с трудом представлялось, чтобы Мертвец мог нормально работать с ним. Они слишком похожи, оба скрытные, эгоистичные и любят руководить всем и вся. Такие не уживаются вместе.
- Я просто предугадал этот ход. Мирелл не знал, что я тоже нахожусь в этом городе, иначе изменил бы место встречи. Но ему нужны твои способности.
- Зачем? Вы встречались? - продолжила я наш разговор, больше похожий на допрос.
- Сама у него спросишь.
- Отлично! А что на счет Ширро? Зачем ты это сделал. - Абсолютно бессмысленно: сначала лечить меня, потом сажать в тюрьму и на следующие сутки собственноручно вытаскивать оттуда. Я требовательно уставилась на него. Несколько секунд Син молчал, и мы смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто первый отведет взгляд. Это было очень трудно, впервые вижу человека с таким тяжелым взглядом. В итоге он усмехнулся и ответил, а я облегченно опустила глаза на столешницу.
- Мне нужно было, что бы ты оказалась здесь, а не в столице. Ты собиралась ехать туда и уговорами перебороть упрямство у меня все равно бы не получилось. Я не мог постоянно за тобой присматривать, а что может быть безопаснее тщательно охраняемой тюрьмы? Зато, когда я сказал обратиться к Мертвецу, ты моментально отправилась к телепорту. Одновременно я мог проверить твои силы. Впечатляюще! Если бы ты не смогла справиться с парочкой упырей, ты бы не выжила в дальнейшем.
Я постаралась не злиться, про себя считая до десяти. Чувствую себя цирковой лошадкой: я рисковала жизнью, тратила силы и для чего - что бы его светлость позабавился!
- Спрашивать у тебя, почему ты сразу мне не представился, конечно, глупо, но все же. Как тебя на самом деле зовут?
- Я ответил тебе честно, меня зовут Син, это сокращение от Синара Инри.
- Ладно, Син, и зачем тебе все это? Ради чего ты подставил меня? Нет, не надо мне снова про Столицу. Зачем вообще все это?
- Ты нужна мне! - просто ответил он. Замечательные слова! Когда красивый и богатый мужчина говорит, что ты нужна ему, это, несомненно, должно радовать. Вот только, если их не произносит тот, кто попросту использует тебя, а на людей смотрит как на пешки. Я еще раз посмотрела в вишневые глаза: прямо пропасть внимания и участия. Мне пришлось стиснуть челюсти, чтобы не наговорить лишнего. Сукин сын!
- Помнишь, я сказал, что в прошлом мы заключили некий контракт. Сейчас пришла пора возвращать долги. Конечно, ты не можешь этого помнить. Что мне стоит солгать, правда? Но, видишь ли, нашу сделку непросто расторгнуть или забыть, даже если бы я сам этого хотел.
- Только не говори, что это был магический контракт!
- В точку! Ты сама это сказала. Так ты знаешь, что это! - притворно обрадовался он: 'Чудесно! Значит, тебе известны и последствия нарушения такой сделки!'
Я стиснула подлокотники, потом не выдержала и вскочила. Неужели я могла быть такой дурой, что бы наложить на себя узы, снять которые не по силам даже сильнейшим магам? Только выполнение контракта или смерть! Заключающий сделку может ждать, сколько угодно, но когда он объявится и попросит выплатить долг, ты либо делаешь, что требуют, либо умираешь в жутких мучениях. Велик выбор! Проклятие, насколько мы были близки, или, что вероятнее, насколько я была глупа, раз подписалась под всем этим?
- Итак, мы заключили магический контракт. - слова эхом отозвались в полупустой голове, на секунду мне показалось что по венам течет не кровь, а жидкий огонь. Перед глазами все расплывалось в цветные пятна, я могла видеть только его, только проклятого Инри. Только его глаза, смотрящие мне в душу прямо, и, демоны его побери, честно. Он не врал, а значит я связана по рукам и ногам с этим властолюбивым ублюдком!
- И что от меня требуется? - спросила я, повернувшись к собеседнику спиной - мне было проще держать себя в руках, не видя его лица, хотя торжества на нем как раз не было.
- Да ничего особенного. Ты соглашаешься на дело, которое тебе предложит Мертвец, и выполняешь его.
- И?
- Все. Просто очередное дело!
- Тебе от этого какая выгода?
- Не важно. Более того, выгода будет даже для тебя. Твоя память. Сью, ты хочешь узнать свое настоящее имя? Я обернулась, снова почувствовав этот взгляд: Син стоял в нескольких сантиметрах от меня с каким-то странным выражением на лице. Его глаза горели как тлеющие угли, отражая солнечный свет. Что это? Нетерпение? Торжество? Или...страх?
- Н..нет! - почти прошептала я, проглотив ком в горле. Зачем торопить события, которые и так настигают с неизбежностью присущей разве что смерти. Смерти и судьбе.
Пауза, казалось, длилась вечность. Зачем, бить по самому больному? Мои самые затаенные страхи. Никогда не выходило бороться с ними.
Он стоял так близко, что я видела каждую ресницу, каждый блик на серебряной застежке плаща. На меня накатила дурнота, как бывает в жаркий душный день, если долго стоять под солнцем. Этот момент. Что-то знакомое, как полузабытые детские воспоминания. Как если поставленные на шахматную доску пешки, поставленные точно также как они стояли когда-то: похоже, но момент уже не тот.
Я хотела отойти, но споткнулась и едва не рухнула, если бы Син вовремя не схватил меня за руку. На мгновение наши взгляды встретились...

...- Ты ведь понимаешь, что вернуть все назад не получится?
Вопрос виснет в воздухе, как дым в безветренную погоду.
Но сейчас дует ветер и вместе с пламенем, в кровавые закатные небеса уходит и дым. Так ли горят мосты, которые я сжигаю? Жаль, что с прошлым так не поступишь. Я киваю головой. А что мне еще остается? Уходить всегда проще, чем оставаться. Мне никогда не хватало сил бороться...
Он медленно приближается. Слишком поздно сожалеть или бояться. Осторожно, как если бы я была хрустальной, обнимает. Я не пытаюсь ни вырваться, ни обнять в ответ - с обвисшей как плеть руки капает кровь. Я не заслужила ни избавления, ни прощения. Почему тогда он меня жалеет?
Проклятый дым! Он разъедает глаза до слез. Просто дым и нечего больше! Ведь тот, кто не умеет сожалеть, не умеет и плакать.
Я поднимаю лицо. Как жаль, что сейчас нет дождя. Есть вещи, смыть которые невозможно.
- Это еще не конец? - спрашиваю незнакомым голосом.
Он только улыбается, зачем говорить то, что и так известно наперед?
Я закрываю глаза, но все рано чувствую, как его губы касаются моих. Вспышку видно даже сквозь сомкнутые веки, от боли я плохо понимаю, что происходит. Шипение, как если бы я прикоснулась губами к раскаленной стали. Вниз по подбородку стекают струйки крови.
Боль не искупает боль, кровью не смоешь кровь. Я заставляю себя прижаться еще сильнее. Все плывет, я чувствую это даже с закрытыми глазами.
Сделка скреплена.
Удары сердца замедляются. Моего или его? Наконец мир проваливается в пустоту.
Кровью кровь не смоешь, но боги как хотелось бы...

- Ты в порядке? - пробился голос сквозь толщу тумана. Я с трудом осознала, что по-прежнему стою в комнате и говорю с лордом. Он придерживал меня за руки, потому что без поддержки я бы упала. Осознав это, я быстро выдернула ладони из его - показывать слабость сейчас означает быть слабой.
- Да, - кивнула я, хотя это было дальше всего от правды.
- Отлично. Тогда ты свободна.
- Только я? А Джена?
- Думаю, она сама захочет остаться. Ей есть о чем поговорит с моим братом. Я прикажу оседлать лошадей.
- Почему во множественном числе? - насторожилась я.
- Потому что я еду с тобой.
Глава 6

Мы уехали на закате, тихо, не привлекая внимание. Небеса окрасились в тревожные красноватые тона, солнце, словно художник, пользовалось всеми оттенками оранжевого, красного и багряного. Странно было видеть такой закат в зимнюю и ветреную погоду, ровно, как и отражение заходящего солнца в снежных пиках гор. Красивый, но суровый край.
Лорд Инри ехал на громадном коне и, даже не разбираясь в лошадях, я поняла, что за такого можно купить небольшой особнячок в столице: под лоснящейся шкурой перекатывались мышцы, а из-под ухоженной гривы глядели умные черные глаза. Да один его цвет уже прибавлял ему стоимости, впервые вижу красную лошадь. Нет, Багрянец, а так звали коня, конечно, не был ярко алым, но каштаново-красноватая масть и так была ближе всего именно к этому цвету. Меня так и подмывало, спросить, чем это Син его красил. И к магии Багрянец был совершенно равнодушен: сама проверяла. Очень захотелось полюбоваться, как его светлость свалится с этой громады, но к моему удивлению конь проигнорировал меня с великодушием, достойным его хозяина - я-то видела, что его панически боятся все здешние конюхи, по легенде он откусил пол щеки слуге, который слишком грубо с ним обошелся.
Мне же досталась смирная кобылка, белая в черных яблоках. Если Багрянец заворожал силой и несвойственным лошадям умом, то Белочка поражала тупой флегматичностью. Но в принципе это тоже годилось, она хотя бы не будет сбрасывать меня и паниковать, если я начну читать заклинание.
Син сменил свои устрашающие доспехи на уже знакомый мне черный костюм. Моя сумка так и осталась в Дэморге, так что переодеваться мне было не во что и рядом с лордом мое шмотье смотрелось еще более убого, чем оно казалось обычно и более того было вообще.
Местность, по которой мы ехали, не менялась уже несколько часов: все та же дорога посреди снежной равнины с голым лесом по обе стороны. Как будто время повернулось на три месяца назад и сейчас не осень!
Меня по-прежнему терзало море вопросов, особенно новое, непонятно откуда выплывшее воспоминание. Был ли так заключен контракт? Не похоже это было на магическую сделку, да и не помню я лица того человека. Это был Син? Спросить я все не решалась, слишком боюсь ответа. Но эта нерешительность терзала меня на протяжении всей поездки. Вроде бы вот он, рядом, стоит только открыть рот, но я просто не находила в себе сил. Страх режет словно нож, но хуже всего не резкий, до боли, прилив адреналина, а страх порожденный долгими раздумьями.
Как рассказал мне Син, он как младший брат наследовал этот замок и титул лорда, а Джеми, старший сын - основное их поместье близ Орлана и герцогство. Но судя по тому, что Син за последние несколько лет правления привел этот холодный край, чуть ли не к процветанию, а старший сын был достойным преемником отца, то есть легкомысленным и пустоголовым, проигрывал от его старшинства сам Орлан.
- Где ты договорилась встретиться с Миреллом? - нарушил молчание Син. Впервые за последние несколько часов. Я подозрительно на него покосилась, но его лицо по-прежнему не выказывало эмоций.
- В Орлане.
- Так он сам не предупредил тебя об изменениях в плане?
- Видимо: у вас с ним много общего: он тоже предпочитает молчать, даже о вещах, которые касаются других. Это, если конечно Кия действительно выполняла его просьбу, а не твою! - хмуро ответила я.
- Она действительно его сестра и я не имею чести быть с ней знакомым. Ей нет дела до моих интересов, если ты об этом.
- Как скажешь! - отрезала я, но, спустя еще полчаса в молчании, успела пожалеть об этом. Почему-то в одиночестве мне не так скучно, да и чувствую я себя гораздо раскованнее, чем в компании с Сином: его молчание как каменная плита давило на плечи, хотя меня уж его настроение никак не волновало. Я честно пыталась представить, что еду одна, но потом сдалась и, проглотив гордость, искоса посмотрела на спутника. Вот уж кто не выглядел особо чувствительным. Статуя писающего мальчика перед столичным театром и та казалась более эмоциональной!
Хотя я уже более-менее поняла, как различать его чувства: Син как опытный политик или обманщик, что в сущности одно и то же, всегда натягивал на себя маску, эдакий скучающе-безразличный и вместе с тем беззаботный тип, но глаза его выдавали. Они темнели, когда он злится, искрились, когда улыбается, хотя мне по-прежнему казалось, что что-то с ним, а точнее с его внешностью не так, но постепенно я научилась не замечать и это. Сейчас он был чуть мрачнее, чем обычно, но как можно понять настроение, если он молчит, повернувшись ко мне в профиль?
- Ладно. Сдаюсь! - я развела руками и чуть не свалилась с лошади, которая как раз споткнулась о сугроб. Син издал смешок и, как мне показалось, повеселел. Так, видимо, мое недоверие его все-таки раздражает! Пустячок, а приятно! Надо бы запомнить.
- Может, поговорим? - пробормотала я, чувствуя себя очень неудобно в непривычной роли. Я очень редко иду на компромисс и терпеть не могу признавать, что была не права, но эта тишина меня окончательно доконала.
- Хочешь что-то узнать?
- Нет. Мне скучно! - сконфуженно признала я, удостоившись изумленного взгляда: ' Тебе здесь нравится, или ты сюда приехал только из-за меня?'
- Это мой дом.
- А как же ваше герцогство и фамильное поместье?
- Лебединый утес? Так называется наше поместье, - прибавил он, перехватив непонимающий взгляд: ' Оно больше подходит моему отцу и брату. Ближе к Столице, к высшему свету и роскоши'.
- А ты что роскошь не любишь? И общество? Никогда бы не сказала, что у тебя проблемы с этим!
- Я люблю, когда все сделано со вкусом и чувством меры, а что касается высшего света, мне просто скучно. Одно время я забавлялся с теми людьми: как же они зависят от чужого мнения, как боятся услышать правду о себе и своей никчемной жизни. Ими так легко управлять, что это даже скучно, - сказал он с презрением, но замолчал, перехватив мой взгляд. Ну, точно, для него все люди - пешки. Я почувствовала, как от злости кровь приливает к щекам.
- А тебе не приходило в голову, что они просто не хотят быть одинокими? Что же, если это делает их зависимыми и уязвимыми. Ты так презираешь их только за то, что они люди! У всех свои слабости, ну разумеется кроме его светлости!
- Не думал, что тебя это так заденет. Ты - та, что делает все, лишь бы показать, как ей наплевать на чужое мнение. Ради независимости ты согласна даже быть одной!
- Пусть так. Нельзя призирать людей, за то, что они люди. У каждого свои предпочтения! Да что ты можешь знать об одиночестве или уязвимости? Смазливый лорд с богатым папочкой и магическим талантом! О каких проблемах ты вообще знаешь?
- Ну, разумеется ни о каких? Всю жизнь только и упиваюсь своими богатством, красотой и властью, - саркастически ответил Син. Мне стало почти стыдно за свой выпад. Каждый имеет право на свою точку зрения, даже если эта точка зрения - презрение к большей части человечества.
Погнав лошадь вперед, я невольно подумала, что почти каждый наш разговор заканчиваю на повышенных тонах. Нервы, блин!
- Синар, а... - начала я, обернувшись, но замолчала на полуслове, увидев, что он остановил своего коня позади.
- Какого ... ты делаешь? - спросила я, наверстав расстояние между нами. Он спешился и сейчас вел Багрянца под уздцы к краю дороги на обочину, даже ухом не поведя на мой окрик.
- Мы никуда не едем? - вновь попыталась я, правда, уже чуть повысив голос.
- Нет. У нас привал.
- Какой к демонам привал посреди дороги? Может, все-таки до ближайшей деревни доедем?
- Зачем? Что бы дать нашим преследователям шанс спать в теплой кровати? - ответил он спокойно, продолжая уводить коня с дороги.
- А нам? Ты что спать здесь решил? Еще даже не вечер! Стой...каким еще преследователям?
Я чуть с лошади не свалилась. Нас еще и преследуют? Идиотизм какой-то: в спешке уехали из замка, вроде как разыскиваем Мертвеца ради какой-то работы, а теперь еще и бежим от преследователей? История все больше и больше напоминает абсурд.
Спустя пятнадцать минут мы углубились в так называемый лес - кучу торчащих из снега палок. Спустя еще десять минут я начала серьезно злиться: на вопросы Син не отвечал, по колено в снегу и с затекшей рукой очень трудно наслаждаться пейзажем, да и было бы на что любоваться. И вот, когда дело начало принимать весьма неприятный оборот: снег умудрился засыпаться не только мне за шиворот, но и в сапоги и я уже было подумывала плюнуть на все, а точнее на вполне определенного человека; он нашел то, что искал. Вечнозеленый сосновый бор!
- Ну и что мы тут делаем?
- Не знаю как ты, а я собираюсь спать, - с этими словами Син расстелил свой плащ и устроился прямо на нем.
Наверное, взгляд у меня был полоумный, потому что его светлость сжалился и пояснил: ' У нас будет несколько необычный график. Поскольку нас преследуют, путешествовать ночью будет умнее всего'.
- Что бы они застали нас в темноте и в дороге?
- А ты что боишься? - усмехнулся Син: 'Успокойся и сядь, у тебя, наверное, куча вопросов.'
Я с сомнением покосилась на расстеленный прямо на снегу бархат, но все же присела на краешек, как можно дальше от собеседника. Поскольку лорд Инри полулежал, прислонившись к дереву, и занимал больше половины плаща, сесть как можно дальше значило быть сантиметрах в десяти.
Как ни странно, ткань была очень теплой, и я естественно заподозрила магию: бархат не намокал и грел. Я постаралась скрыть свое замешательство и, что просто выводило меня из себя, смущение за длинными волосами.
- Кто нас преследует?
- Одни знакомые. Можешь не беспокоиться, ночью они нас не застанут.
- Почему это?
- Они не видят в темноте, и боятся ее.
- Син, только не говори что это...
- Кхалиары, дети солнца, - кивнул он. Я мысленно застонала: эти твари были чем-то средним между людьми и ящерами, громадные, сильные и с интеллектом на уровне пятилетнего ребенка, они выглядели столь страшно, что неосведомленные люди часто принимали их за демонов. Эта раса официально появилась, когда экспедиция восточных магов отправилась на юг, по пустыне Шиарре и, забредя в совсем уж безлюдные места, обнаружила примитивную цивилизацию. Кхалиары почти слепы в темноте, природа дала им устойчивое зрение для раскаленных белых песков пустыни, но с наступлением ночи дети солнца прятались в свои дома-пещеры, становясь беспомощнее новорожденных котят. Насколько я знала, Кланы использовали их как рабочую силу, взамен помогая им магией.
- И как они оказались так далеко от дома? Они же не выносят холода.
- Одна моя хорошая знакомая видимо дала им возможность не бояться мороза, - натянуто улыбнулся Син, но сквозь улыбку я почувствовала сталь - кем бы ни была эта знакомая он ее, мягко говоря, недолюбливал.
- Ладно. Почему бы нам их просто не убить?
- Какая кровожадность! Если мы так поступим, то, во-первых, это не помешает ей выслать новых, а во-вторых, прольем кровь ни в чем не повинных созданий.
- Что-то я раньше не замечала в тебе особого милосердия! - сардонически ответила я: 'И кто эта твоя знакомая? Тоже стихийник?'
- Почему тоже?
- Ты не можешь быть обычным магом - слишком хорошо владеешь огнем, но и стихийным в чистом виде ты тоже не можешь являться. Ты ведь сын герцога Инри. Значит ты бастард.
Син слегка напрягся при слове бастард, но мгновенно взял себя руки и кивнул: 'Логично'.
- Так кто она?
- Это не важно. Может быть, я тебе как-нибудь расскажу.
Я хотела было возразить, но подавилась снегом - видимо птица слетела с ветки дерева, под которым мы сидели, и в результате я со стороны стала напоминать сугроб. Сколько же эта отожравшаяся тварь весит? Син рассмеялся, перехватив мой полубезумный взгляд, сопровожденный порцией отменных ругательств.
- Син, а... ты что-то сказал про мое настоящее имя.... Разве меня зовут не Сью.
- Ты решила так, из-за кулона. Сию де Верт эфелл, правильно? Нет, когда-то тебя звали иначе, хотя это имя мне нравится больше, оно тебе подходит. Решила узнать?
- Нет, нет! Не надо, - пожалуй, даже слишком поспешно отозвалась я.
- Так я и думал. Еще вопросы? Через три часа мы поедем, и если не хочешь свалиться с лошади, советую закругляться.
- Только один: ты сказал, что я должна выполнить то дело, которое мне предложит Мертвец, а потом зачем-то поехал со мной. То есть тебе это дело несет прямую выгоду и более того, ты хочешь проследить за его ходом. Поскольку ты работаешь один и за тобой стоишь только ты сам, напрашивается один вывод: ты и есть заказчик. Иначе, зачем тратить мою клятву и кучу денег на какое-то там задание? Но оно твое. Я права?
Я посмотрела прямо ему в глаза, на случай если Син попытается соврать, но тот только улыбнулся. Так жутко, что мне даже не по себе стало: ' Слишком большой ум в сочетании с любопытством порой доставляет куда больше проблем, чем его недостаток!'
Он отвернулся от меня и закрыл глаза. Недвусмысленный намек, что разговор закончен.
В очередной раз прокляв здешнюю погоду, я подошла к лошади, которая откопала где-то желтую пожухлую траву под слоем снега. Все-таки странный климат! Расседлав Белочку и, с большой опаской, Багрянца, я вытащила теплое одеяло из седельной сумки.
Накрытая одеялом, не раздеваясь - помять мою одежду еще больше было просто невозможно, я все равно умудрилась мерзнуть и уснула, наверное, только час спустя. Что-то мне подсказывало - в моей жизни наступил сложный период!

Проснулась я сама, с адской головной болью и ломотой в спине, зато в тепле. Удивленная переменой погоды я открыла глаза и обнаружила, что накрыта плащом Сина. Интересно, а сам он вообще спал? Все-таки удивительно полезная вещь! Вот бы узнать заклинание!
С погодой, впрочем, никаких чудесных метаморфоз не произошло: было все также холодно и мерзко, только в два раза темнее. Судя по всему, ночь сейчас была в самом разгаре, мы выехали на закате и еще проехали часа два.
Сина нигде видно не было, зато горел костер. Как он это сумел сделать, для меня осталось загадкой: кругом снег, все ветки отсырели, но, с другой стороны он же на половину стихийник.
О! В костре даже присутствовала кастрюлька, а запах, теперь я поняла, что разбудил меня именно он - даже снилось мне что-то весьма аппетитное, кажется креветочно-крабовый салат, который готовят почти во всех западных портовых городах Империи. Естественно это были не креветки, а на скорую руку приготовленный суп, но во время путешествий мой обычный рацион составляет либо жуткая пища в дешевеньких трактирах, либо коряво приготовленная полусырая дичь, либо вообще пустой желудок. Словом, настроение у меня поднялось на пару пунктиков, это точно.
По правде сказать, меня все больше беспокоила мысль, что Мертвеца мы просто не найдем. Если он того не хочет, то не покажется, все равно, что тень ловить! Мы едем не в столицу, а еще дальше на север к краю континента. Да и зачем ему я? Син говорит, что он сам меня найдет, но зачем не объяснил. Да и почему он это со мной возится, если для дела нанял Мирелла? Он из тех, кто играет по крупному, а людей воспринимает как пешки, сам так сказал. Но вот Мирелл не даст себя использовать! А я?
- А, ты уже проснулась! - вынырнул из темноты Син. Что он интересно делал ночью посреди леса? Блин, так я скоро параноиком стану, может просто в кустики отошел?
- Сколько сейчас времени?
Инри мельком взглянул в темное, беззвездное небо, словно на часы и сказал: 'Половина третьего'.
- Значит надо уже выезжать?
Надеюсь, он знает дорогу назад, бродить по лесу в кромешной тьме меня прельщает еще меньше, чем встреча с человекоподобными ящерами.
- Да, сейчас поедем.
Молчание. Только свистит ветер и трещит костер. Вдалеке послышался волчий вой. Я поежилась и на этот раз не от холода - волки красивые и манящие, но от этого не менее опасные создания. Хотя если на чистоту нервничала я куда меньше, чем, если бы была одна, что-то мне подсказывало: в таком обществе можно не бояться врагов и на четырех и на двух ногах. Хреново! Не люблю зависеть от кого-то. Конечно, всегда проще свалить на другого все проблемы. Так ребенок, идущий с мамой за руку, ничего не боится. Но опыт мне подсказывает, что расслабляться глупо, никому кроме себя я не доверю свою жизнь!
На мгновенье перед глазами встало то воспоминание: поцелуй с привкусом крови и по-прежнему белый провал на месте лица. Однажды я уже доверила кому-то свою жизнь и пусть я еще жива, больше я такой ошибки не совершу. Чтобы не случилось, прошлое останется прошлым!
Несколько часов пути в темноте, тряска на сытый желудок. Син опять был неразговорчив. Обдумывает очередной ход своей шахматной партии, ехидно подумала я. Вот только знать бы противника.
На горизонте появилась едва заметная полоска света. Скоро рассвет! Впервые мысль об этом меня расстроила - чувствую себя эдаким вампиром, ночная тьма кажется безопаснее.
- Что будет, когда мы встретим Миррелла?
- Он, скорее всего, скажет, чтобы держалась от меня подальше.
- С чего бы это?
- Он очень не любит нас, - ответил он, чуть усмехнувшись. Впервые слышу о неприязни некромантов и стихийников!
Я хотела было еще что-то спросить, но неожиданно близкий волчий вой заставил меня подавиться очередной ехидной фразой. Стремно как-то!
И тут одновременно произошло сразу несколько событий и все мои сколько-нибудь разумные мысли разом вылетели из головы. На дорогу выскочил гигантский волк, моя лошадь встала на дыбы, секунду спустя я грохнулась на землю. Удар вышиб весь воздух из легких, и на мгновение мне показалось, что я задыхаюсь. В любую секунду ожидая, что острые клыки сомкнутся на лодыжке, я наугад пустила струю огня туда, где по моим расчетам был волк.
Когда я открыла глаза, волк по-прежнему стоял на месте, а Син, казалось, заснул в седле - помощи, по крайней мере, от него ждать не приходилось. Я уже решила было еще раз попытать счастье с огнем, но поняла, что волком все наши проблемы не ограничатся. Потому что нас, наконец, нагнали дети солнца!
Глава 7

Дети солнца оказались гигантскими - до трех метров чешуйчатыми тварями, золотисто-желтого или серо-серебристого цвета. Гремучая смесь любопытства и страха заставила меня запомнить их облик навсегда, да и как такое можно забыть? Лица не похожи на лица ящеров: развитая мимика и индивидуальные черты придавали им более человечный и более устрашающий вид - одно дело знать, что это животное с примитивным разумом, - другое, осознавать, что перед тобой разумное существо с огромной физической силой и выносливостью. Но все же они были красивы: сверкающая на солнце чешуя, яркие почти утрированные цвета на фоне снежной дороги. Было до смешного ясно, что им здесь не место, это шептал снег и ветер, холод и голубоватая белизна.
Шок прошел быстро, я осознала, что все еще лежу на земле в опасной близи от волка. А где он? Я занервничала, начав вертеть головой, но нигде не было видно темно-серого силуэта.
- Син! Какого хрена? - завопила я вскочив. Он по-прежнему не реагировал, привалившись к шее жеребца и едва не сползая. Он в отключке? Я испуганно шарила глазами в поисках стрел или кинжалов - хоть каких-нибудь видимых повреждений, но их не было и это испугало меня еще больше. Единственное, что радовало, я видела, как вздымается и опадает его грудь, но это движение казалось слабым и едва заметным.
Прекрасно! Вот теперь, Сью, ты точно попала!
Ящеры приближались, теперь нас разделяла какая-то пара метров. И выглядели они очень недружелюбно, в когтистых лапах мрачно поблескивало оружия, копья в основном, но встречались и двуручные мечи.
Другого оружия, кроме совсем недавно вернувшейся магии, у меня не было, и честно говоря, я не знала, сколько смогу продержаться.
Проклятие, Мертвец, если ты где-то поблизости, самое время появиться!
Я сходу начала читать Багровое пламя, на него нужно несколько минут подготовки, но сейчас я чувствовала, что если оно и получится, то очень слабым и уничтожит максимум шесть-семь ящеров, а помимо всего еще и полностью истончит мой магический запас. Если на меня сейчас накинется волк, я отправлюсь в долгий путь проведывать предков!
- Сью! - услышала я окрик и сбилась. Коту под хвост почти законченное заклятие! Но на мгновение сердце радостно подпрыгнуло, потом я поняла, что это не похоже на Мертвеца, и тем более - на Сина. Я оглянулась. Трудно словами передать удивление, мною испытанное, когда я поняла, кого вижу, потому что это был Марк, вечный спутник Кии. Еще большую странность ситуации придавало, как он был одет, а точнее раздет.
- Уходите! Заканчивай быстрее! - закричал он непонятно кому и на ходу перекинулся в уже знакомого мне волка. Я почувствовала, как отвисает челюсть: никогда не видела, как ему подобные превращаются: быстро, но недостаточно, чтобы не заметить, как деформируются кости, лопается кожа и вырастают мышцы.
Что значит уходите? Разинув рот, я смотрела, как волк тараном врывается в толпу ящеров, повалив сразу двоих. Вот это мощь! Я уже собралась броситься следом: с такой силищей у нас будут хоть какие-то шансы на победу, но вдруг поняла, что падаю... лицом в снег.
Я встала на корточки, оплевываясь и ругаясь, вся в снегу. Чувство было такое, будто меня только что переехала карета. Мутило, а встать на ноги я сумела только с третьей попытки. Голова варила так плохо, что я даже не сразу вспомнила про стычку. Но оглядевшись, я растерялась окончательно: ни ящеров, ни Марка, только я и две лошади. Мы что ... переместились?
От лица отхлынула кровь, стоило мне только вспомнить о последствиях непрофессионального телепорта. Но мои руки и ноги вроде были на месте, только сердце судорожно билось где-то в районе горла. Вот блин! Так вот почему Син ни на что не реагировал, а Марк крикнул: 'Заканчивай быстрее!'. Без оборудования, без расчетов и пентаграмм, за две минуты, да еще и сразу пару человек с лошадьми! Я присвистнула, надо себе пунктик сделать: не ссориться с лордом. А где он, кстати?
- Син?
Тишина. Я стояла посреди заснеженного поля в полном одиночестве, если не считать лошадей. Что б его! Не мог же он остаться? Перспектива оказаться неизвестно где, в жуткую метель прельщала, чуть ли не меньше, чем битва с Детьми Солнца. Да в такой снегопад я деревни не увижу даже в двух метрах от моего носа! Проклятие! Что теперь делать?
На нетвердых ногах я подошла к лошадям, Белочка, та нервно рыла копытом снег, а вот Багрянец стоял спокойно, спустя секунду я поняла почему. Умное животное стояло смирно, боясь раздавить хозяина. Я так испугалась, что не чувствуя ног рванула к нему: пепельное лицо, едва ли не голубые губы, присыпанные снежинками волосы и ресницы, выглядел он так страшно, что на мгновение у меня даже сердце биться перестало. Но наклонившись к самым губам, я почувствовала дыхание. Волна облегчения едва не свалила меня с ног. Видимо Син потерял сознание и сполз с лошади, как только дочитал заклинание. Но любого другого это просто бы убило, за малым исключением из узкоспециализированных архимагов или нелюдей вообще, так что он еще хорошо отделался! Он выглядел очень хреново, хоронят краше, но все же внешних повреждений вроде бы не было. Магия либо убивает сразу, либо оставляет в живых. Его лицо выглядело очень напряженным: губы плотно сжаты, брови нахмурены. Я с удивлением отметила, что его лицо не идеально: на левой скуле был небольшой шрам.
- Синар! - я неуверенно похлопала его по щекам, откровенно говоря, ожидая, что он перехватит мою ладонь в миллиметре от своего лица, но этого не произошло. Ничего вообще не произошло! В полной растерянности, слишком обессиленная, чтобы попытаться его перетащить, я отвела лошадей в сторонку и расседлала. Ноги слушались плохо, дрожали и гнулись как ватные, но я все равно покормила лошадей и на всякий случай связала уздечки - Багрянец слишком умен, чтобы уйти далеко от хозяина, а с ним и Белочка никуда не денется. Потом я вытащила из сумки скомканные одеяла и вернулась к Сину, по дороге правда, умудрившись поскользнуться и вывалять их в снегу, но поскольку я, не говоря об Инри и так была щедро им усыпана, то и особо не расстраивалась. Оказалось, что мы были на середине замерзшего озера или речки - не разобрать из-за метели.
Подойдя к Сину, я попыталась нащупать пульс, но не смогла найти его даже у себя - когда взяв его запястье я ничего не почувствовала, то начала искать уже на своем, но пульса и там не обнаружилось. Может мы все-таки неудачно переместились? - невольно подумала я и усмехнулась, мертвой я себя не чувствовала, скорее полумертвой - так ныло все тело.
Плащ Сина был холодным - тем хуже для него, ну и для меня тоже. Я стащила теплую куртку и подложила ему под голову. Потом легла рядом и укрыла нас одеялом, - какие могут быть приличия, когда зуб на зуб не попадает? Стесняться буду, если он очнется!
Когда! Когда он очнется, тут же отогнала я от себя пессимистические мысли.
Кровью кровь не смоешь,
В паутине дней,
От других не скроешь,
Ведь родным видней!
Едва слышный голос, звонкий как колокольчики, мягкий как текущая вода, пронзительный как северный ветер. День меркнет, и знойное летнее марево уплывает. Сквозь сомкнутые веки текут слезы, есть вещи, забыть и простить которые невозможно, то, с чем приходится идти всю жизнь, пересекая года с тяжким грузом вины.
Стоит ли даже самая заветная мечта души? Цветут сады, но я вижу лишь снег. Белый, ослепительный, безжалостный в своей чистоте. Семья, родные, дом, все это становится неважным, все сгорает, пеплом осыпается в протянутую ладонь. Пепел он как снег, только серый и горячий...
Безымянный сгинет,
Во земле сырой,
След его остынет
Будет лишь покой.
Но и сна лишится,
Мать? Сестра? Любовь?
Будет снова литься
В след за местью кровь
Снежинки кружатся и падают, за пределами моего дома зима, и только здесь в обманчивом покое и безмятежности цветут белые цветы скорби. Но эти цветы только кажутся белыми, они не чисты и стоит лишь присмотреться, и ты понимаешь: лепестки алые, как текущая кровь и черные как затаенная обида, в них нет чистоты. И тогда, в этот момент, понимаешь: больше не выдержать! Невозможно не видеть!
Тайна станет явной,
Правдой станет ложь
И ценой не равной,
Жизни не вернешь!
За тобой, убийца,
Пусть приходит та,
Что черна как птица,
Что как пустота,
С ней ты не поспоришь,
Смерти все равны,
Но у жизни нету,
Никакой цены!
Жизнь бесценна, как и счастье, а вот мечта имеет свою цену. За нее я заплатила и вправду бесценными вещами. И есть только один способ что-то изменить. Пусть полыхает огонь, сжигая мосты, на которых я стою.
Пепел и, правда, похож на снег, только он мертвый...

Я проснулась резко, секунду назад еще спала, а теперь лежу с закрытыми глазами. Вспоминать, что произошло, мне не пришлось, об этом напоминала каждая частичка тела - все, что могло болеть, нестерпимо ныло, особенно нога, на которую я упала. Я чувствовала, что за прошедшее время меня окончательно засыпало снегом, влажные волосы стыли на ветру, но как ни странно холодно мне не было.
Открыв глаза, я тут же наткнулась на мрачный взгляд темных глаз. Они потемнели до почти вишневого оттенка, только у зрачка остались золотые крапинки, и скажу, что зрелище это было довольно стремным. Тут же почувствовала, что к щекам приливает кровь. Во-первых, я умудрилась во сне пристроить голову ему на плечо, во-вторых, перетянула почти одеяло все одеяло на себя и, в-третьих, даже не будь ситуация столь идиотской, я все равно смущаюсь, когда на меня в упор смотрят таким тяжелым, немигающим взглядом.
- Так ты все-таки не отбросил коньки! - слишком грубо, каким-то чужым голосом сказала я. Во рту было сухо, как в пустыне, и голос был настолько хриплым, что больше подходил курящему с пеленок деревенскому детине, чем хрупкой девушке.
- Видимо, - отозвался он так мрачно, что я не долго думая вскочила на ноги, оказавшись без куртки, оставшейся у Сина вместо подушки. Холодно конечно, но от него так просто льдом веет. Я вздохнула чуть легче, поняв, что шуток на тему 'воспользовалась бессознательным состоянием' не будет, его светлость нынче не в духе.
- Куртку можно?
Секунду помедлив, видимо соображая, о чем я вообще прошу, он подал мне измятую и мокрую куртку, которая уже успела покрыться инеем. Чудная погода!
Лорд Инри на ноги встал не сразу, словно боялся, что они не удержат. Наконец выполнив эту не сложную для любого трезвого человека операцию, он повернулся ко мне еще более хмурый: 'Достань из моей сумки карту!'
- Есть, ваша светлость! - пробурчала я в ответ, но все же пошла, доставать, перечить ему сейчас - себе дороже. Сумка Сина была дорогой, из какой-то плотной не то ткани, не то кожи и застегивалась с помощью большой серебряной скрепки и пары веревочек. Внутри отделка была шелковой, а сама сумка абсолютно сухой и что более странно, бездонной. Непроницаемая чернота! Но стоило мне только засунуть туда руку, длинный бумажный сверток сам словно прыгнул в ладонь, хотя дна я так и не почувствовала. Неужели это пространственное искривление, как было с Башней Телепорта? Трудно представить, каких денег стоит эта маленькая дорожная сумка.
К тому времени, когда мы проснулись, уже успело стемнеть, и, обернувшись, я заметила, что Син зажег костер. Как он это сделал вообще без дров? Ну, хотя огонь - его стихия, так что...
- Ты знаешь что произошло? - спросила я, протягивая ему сверток из толстой коричневой ткани, на которой видимо была начертана карта.
- Дети солнца нас нагнали, видимо не без чужой помощи, - совсем уж жутким голосом отозвался он. Наверное, опять эта таинственная знакомая, о которой он упоминал с такой 'теплотой'.
- Ты не ожидал? Я имею в виду, что это вызовет какие-то осложнения?
Син кинул на меня такой взгляд, что я почувствовала себя полной идиоткой, меня будто окатили холодной водой. Глаза у него по-прежнему были темными и какими-то жуткими, не совсем человеческими.
- А пошел ты к Демонам! Мне вообще нет никакого дела до твоих планов, просто хочу отвязаться побыстрее! - вспылила я. Я что виновата, что кто-то встал не с той ноги из гроба? Развернувшись спиной, я уселась на одеяло и достала из своей сумки взятую напрокат книжку, все ровно у Инри полная библиотека, авось не хватится. Ребячество конечно, но мне хотя бы легче стало - пусть теперь на мою спину любуется.
Некоторое время единственным звуковым сопровождением был треск костра и редкие подвывания ветра. Книжка оказалась довольно интересной, про Кланы и их историю, только вот читать спиной к костру было неудобно, пришлось воспользоваться магией.
- Ты пожалеешь о своих словах, - очень тихо и совсем без угрозы прошептал Син. Голос у него вновь стал нормальным, без едкого льда, глубокий и очень грустный. Не веря своим ушам, я обернулась, Син тоже зажег магический фонарик и у него он получился намного ярче. В белом магическом свете его кожа казалась белее снега, а склоненная над картой фигура - чем-то эфемерным и чуждым, как призрак.
- Если я умру или проиграю, что в сущности одно и то же. Все пожалеют!
- Я так понимаю, это не спор старых друзей, кто быстрее раздобудет какой-нибудь замшелый артефакт. Играешь по-крупному - отложила книгу я.
- Да. Все карты на стол, включая и мою жизнь! - кивнул он, не глядя на меня. Я видела только профиль, но страха или неуверенности в интонациях не было.
- Ты по-прежнему не хочешь рассказать, кто твой противник и почему это так важно?
- Не сейчас.
- Тогда откуда мне знать, что ты не врешь. Может игра, которую ты затеял, обернется мне такой головной болью, что...
- Ты не понимаешь! - он, наконец, соизволил повернуться и посмотреть мне в глаза, причем так, что не поверить в его искренность было тяжело: 'Это не просто твои или мои проблемы! Это коснется всех! Я не говорю, что то, что я делаю, затеяно исключительно во благо людей, у меня свои мотивы, но то, что делает она.... Это обернется катастрофой! Если мне будут и дальше мешать, погибнут люди!'
Я во все глаза смотрела на собеседника, сейчас был тот редкий момент, когда обычная маска спокойствия слетела с него, обнажая чувства. Ему действительно было дело до того, что он говорит. Не просто смазливый провинциальный лорд, но кто? И во что ты пытаешься, нет, уже втянул меня? Я вспомнила слова Кии. Что же такое происходит, что зашевелились даже такие древние и могущественные силы, как эта некромантша? И что это, демоны меня возьми, за мотивы такие. Я конечно не дура и прекрасно понимаю, что спасать чужие жизни безвозмездно не будет никто, но...как-то странно это звучит.
- Выбор, я так понимаю, между меньшим и большим злом?
- Пусть так. Пусть я - меньшее зло, но я не могу закрывать глаза и дальше, или бежать, как это делают остальные. Половина высшей знати Империи вдруг вспомнила про неотложные дела на Юге и Островах. Знаешь, с какого корабля бегут крысы?
- ... с тонущего,- прошептала я, не в силах говорить громче. Я сбежала из Столицы, лишь бы не быть втянутой в тамошние заговоры, но похоже у меня на роду написано, вляпываться во все-то дерьмо, которое другие обходят за километр: 'Это связано с заговорами в Империи? Или с Кланами?'
- И с тем, и с другим.
Во рту стало очень сухо, я впервые за долгий срок действительно испугалась: война между Западом и Востоком! Как в прошлом.

Капли крови стекают по руке и капают на снег. В душе пусто, только эхо чужой боли и страха. Это игра, начав которую, больше не остановиться! Потому что кровью кровь не смыть, и, убив однажды, уже не забыть и не исправить.
И мир раскололся надвое...

Я помотала головой, прогоняя видение. И что это опять было? Закрыв глаза, я все еще видела, как тяжелеют капли, прежде чем отправиться в полет, как блестит тусклое солнце на красном.
- Ты что-то вспомнила! - не вопрос, утверждение. Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Так быстро преодолел расстояние между нами или я потеряла сознание? В голове гулко стучали сотни молоточков, виски пульсировали болью. Син сидел рядом на одном колене, опираясь на руку и осторожно, почти нежно придерживая меня за плечи другой, вот только в глазах не было ни нежности, ни заботы. Темные вишневые озера, полные ледяной воды и чего-то еще более темного. Нетерпения с примесью торжества.
- Шум... - прошептала я, и голос потонул в звоне. Почему его лицо так расплывается? Глаза жгло, нет, я не...
- Ты плачешь?
Словно не веря своим словам, он дотронулся до щеки, стирая единственную крупную каплю. Глаза казались почти черными и глубокими, затягивающими и такими знакомыми. Я не могла бы отвести взгляд, даже если бы захотела. Холодные пальцы гладили все еще мокрую щеку. Где-то далеко, на задворках сознания моя душа съежилась от страха - до того знакомо это было, вишневые, глубокие глаза и перезвон колокольчиков. Сотни колокольчиков, создавали непередаваемую по своей красоте музыку, словно невидимые серебряные струны неизвестного инструмента. Я закрыла глаза и потерлась о его ладонь. Как хорошо было на мгновение расслабиться и забыть! Просто не быть собой, без подозрительности и угрюмости, печали и щемящего чувства потери. Не собой, но тогда кем? Стоит только протянуть руку и плавающие в сознании воспоминания, картины былого, сами, как непугливые, цветные рыбки опустятся на ладонь, но это лишь видимость. Мне никогда не хватало сил.... Потянувшись к звездам, я всегда в последний момент в страхе отдергиваю руку. Я не боюсь обжечься, страшнее узнать, что звезда лишь видимость - красивая, но пустая картинка, или хуже - пустота. А порой так хочется верить в чудо!
Неожиданно, почти резко Син убрал руку и момент пропал. Лопнул как мыльный пузырь. Вот он, тонкое лицо с резко очерченными, четкими чертами, мягким изгибом губ и высокомерными приподнятыми кверху бровями. В считанных сантиметрах глаза, в темном ореоле длинных ресниц, миндалевидные, по-кошачьи длинные, золотые и вишневые, одновременно и светлые и темные. Но в них больше нет той чуждости, только сочувствие. Или жалость? Нет ничего знакомого, исчез сказочный перезвон.
Мне не нужна жалость! Я резко отшатнулась, чуть не завалившись спиной в сугроб - сложенное в несколько раз одеяло не подразумевало таких маневров. Дракон бы тебя побрал! Да приди же в себя!
Скрипнула ветка.
- Я вам не помешал?
Я резко повернулась на голос, в нескольких метрах от костра стоял Марк, поблескивая звериными глазами, он был в одних штанах, а рубашку нес в руках, видимо, чтобы не заляпать кровью - на его предплечье красовалась уже полузатянувшаяся рана. На щеках почти лихорадочно бродил румянец, видно было, что он запыхался - грудь вздымалась часто и тяжело. Интересно сколько же он пробежал, что бы так устать?
- Даже если и так? Сью кажется, стало слегка не по себе, и я испугался, как бы она не хлопнулась в обморок. Не хотелось бы потом откапывать ее из сугроба,- пренебрежительно пожав плечами, ответил Син. В том, кому адресована эта реплика, я не сомневалась, Инри было абсолютно наплевать, что о нем думают другие, а вот в очередной раз вывести меня из себя, это за милую душу.
- А я бы вот сказал, что в обмороке должен быть ты. Как ты телепортировался? - настороженно блеснул синими глазами Марк. Он подозрительно смотрел на Сина, хотя было видно, что собеседника он воспринимает как равного. Довольно странно, учитывая, насколько он старше лорда.
- Руками, - холодно ответил Син.
- Ты странно пахнешь! Кто ты?
Марк достаточно приблизился к нашему так называемому лагерю, если этим словом можно назвать костер и пару одеял, и свет четко озарял все еще получеловеческое лицо. Я невольно поддалась вперед - впервые вижу Бессмертного так близко, да еще и в частичной трансформации. Глаза яркого, едко синего цвета, уши заострены, брови очень сильно задраны вверх, довольно крупные для человеческого рта клыки чуть отодвигали верхнюю губу.
Бессмертных относили к ближайшим родственникам оборотней, хотя это весьма спорное утверждение, учитывая, что вопреки всеобщему мнению, оборотни как разумная раса к людям отношения практически не имеют, большинство их представителей уже родились не людьми. А вот Бессмертные просто вид мутации и в отличие от превращения некроманта после смерти, эта мутация создана искусственно. Даже без морока, наведенного Кией, на вид он оставался очень молод, не старше семнадцати.
- Кто ты? - повторил он свой вопрос.
- Он - стихийный маг, - не выдержала я. Син с легким интересом рассматривал Бессмертного всем своим видом показывая, что отвечать он не собирается: 'А ты не мог бы закончить трансформацию?'
- Что клыки пугают?
- Нет, интересно как это ты делаешь!
Перехватив мой пристальный взгляд, прямо таки горящий нездоровым интересом к погоне за очередным интересным фактом, Марк кажется даже занервничал, по крайней мере, очень изумился. Для нормального человека моя реакция была, мягко говоря, странноватой.
- Все время забываю, какой маги странный народ. Ты так и не назвал своего имени! - снова обратился он к Инри и голос Бессмертного упал до отрицательной температуры.
- А ты и не спрашивал.
- Теперь спрашиваю!
Синар сделал издевательский поклон, взмахнув невидимой шляпой: 'Синар Инри, второй отпрыск многоуважаемого герцога Инри, сюзерен Ледяных озер, Минеара и близлежащих земель'.
- Марк, прости, полного имени не вспомню! - текучим движением повторил он поклон. После принятия Сыворотки всем детям стерли память и даже спустя века те не могли вспомнить человеческую жизнь. Мне стало его жаль - у меня хотя бы надежда есть, правда иногда мне хотелось бы махнуться местами - память штука не всегда приятная.
- Не расскажешь что произошло? Когда мы исчезли.
- Я убил пару ящерок, а потом убежал искать вас. Тяжело идти по следу, когда и следа то нет. Зачем ты переместился почти впритык к горам?
- У меня знаешь, не было времени смотреть куда!
Я удивленно переводила взгляд с одного на другого: я могу понять, почему Марк так реагирует на стихийника - запах незнакомый, а парень привык полагаться на свои инстинкты и обоняние, но почему неприязнь оказалась взаимной, лично для меня осталось загадкой.
- Так почему ты их не убил? Раз стихийный маг в состоянии составить телепорт и не убиться, уничтожить три десятка ящеров ты, думаю, сможешь.
- Убивать легко, а о последствиях думать сложнее. Иногда стоит думать головным мозгом, а не спинным, - даже для Инри, эта фраза прозвучала высокомерно. Уголок губ Марка чуть дернулся, то ли в усмешке, то ли в оскале, но что-то подсказывало, что это была отнюдь не симпатия.
- Здоровый расчет, но явно не жалость. Не вижу отличий.
- Мне не хотелось ввязываться в распри с кланами раньше времени. Ты пришел просто так, о сути гуманизма поговорить?
Глаза собеседника сверкнули: 'Я пришел, что бы отвести вас к Миреллу.' Отвращение было, чуть ли не физически ощутимо. Так, похоже, Марк не любит не только стихийников, но и некромантов. Забавно.
- Веди.
Син резко встал, на ходу подхватывая вещи. Я тоскливо посмотрела в костер, мысленно представляя на нем кастрюльку с жаркое или картошкой на худой конец. Может у стихийников тоже замедленный метаболизм? Представив, какого будет путешествовать с Мертвецом и Сином, я мысленно взвыла: и без того не шибко фигуристая, после продолжительной и, главное, принудительной диеты, я одним прекрасным утром обнаружу в зеркале скелет!
Путешествую за тем, сама не знаю чем, и ради чего? Ради прошлого, вспоминать которое не желаю. И после этого не говорите мне, что женская логика существует и вообще может гордо именоваться логикой. Логика абсурда!
- Эй, Синар! Ты ведь таскаешься со мной, только потому, что я помнила что-то важное? А что будет, когда ты узнаешь?
- Там посмотрим, - мрачно ответил Син, а северный ветер ему вторил. Ой, вряд ли, я захочу узнать, что потом. Моя жизнь угрожала порушиться окончательно и самое неприятное, мне не хватало сил злиться на того, кто все это устроил.
Глава 8

Сегодня был прекрасный день! Каленка впервые за почти три недели искренне и от души улыбнулась. Снегопад закончился и из-под тяжелых, мохнатых туч робко выглядывало солнце, весело играя и искрясь на снегу. Так солнечно! Впервые за два месяца, что она провела в этом городе!
Город! Девушка сморщила хорошенький сплошь покрытый веснушками носик. Это село трудно было назвать городом, даже ее отец должен был это понимать.
- Это для твоей же безопасности! - пробормотала она, передразнивая строгий голос. Хороша безопасность! Каково жить в месте, где снег тает только к началу лета?
Отходить от села, конечно, было опасно, но как можно сидеть в этой скукотище целый день? Девушка бесцельно брела по дороге у кромки леса, накручивая на палец пшеничный локон.
'Я как-никак не старушка и не малое дитя, не потеряюсь' - подбадривала она себя. И ладно там бы еще кто-нибудь нормальный был, так нет же, одни старухи и дети, да Ретка, кузнец все время глупо улыбавшийся при виде девушки. Наверное, ихний монстр, и тот не так страшен! А бабка Жувка? Подслеповатая сплетница с заячьей губой и усыпанным бородавками лицом - сущая ведьма, так еще и убираться заставляет! Что бы я, да пол грести? Каленка фыркнула.
Девушка рассеянно шла у самой опушки, вглядываясь в далекие пики гор, чуть прикрытые облаками. Вот бы там жили драконы! Карен говорил, что снежные драконы живут на самой вершине гор, высматривая самых красивых окрестных девушек, чтобы в один прекрасный день утащить к себе в логово. Сказки! Враль он все-таки, хоть и симпатичный. Вспомнив Карена, она сразу помрачнела: ну почему ее надо было увозить в эту глушь? С драконом и то было бы веселее! Девушка хихикнула, представив реакцию отца: увез в глухомань, чтобы спасти от местного страховидла, и прямо в лапы дракона. Жаль все-таки, что эти россказни - брехня!
- Ой, а что это? 'Той, что ничего не боялась'... Как странно! - прошептала она, увидев вырезанную на стволе березки надпись. Что бы это значило? Она осторожно провела ладошкой по глубоко вырезанным буквам. Изящно и красиво, а главное неожиданно. Никаких вам имен и сердечек, как в местном лесу в Кене, ее родном городе.
В нескольких шагах от нее хрустнула ветка, в тишине звук прозвучал пугающе громко, и на мгновение девушка испугалась, ей даже почудился чей-то взгляд из глубины чащи там, где деревья стояли уже не так редко. Глупости! И кто за ней следить будет?
Отвлекшись на шум, девушка не сразу заметила выскочившего из леса волка, а когда заметила, истошный вопль прокатился по окрестностям, заставив толстую ворону спешно слететь с облюбовавшейся ветки.
Каленка застыла не в силах сдвинуться с места. Нет бы, убежать, но ноги словно приросли к земле. Ну и клычищи! Девушка уже приготовилась осесть в обморок - перед глазами плясали черные точки. Но волчара просто посмотрел на нее, развернулся и помчался обратно.
Девушка плавно опустилась прямо в снег, не боясь намочить дорогой полушубок. Все ее мысли крутились около громадного животного. Да он ее чуть не съел! Ноги все еще плохо держали ее, и на несколько минут она привалилась к стволу дерева, не в силах встать.
Когда она подняла ресницы, то первое, что бросилось ей в глаза: две фигуры на самой грани видимости брели в сторону деревни. Путники? Любопытство взыграло в не видевшей уже несколько месяцев новых лиц девушке. Пару минут поборовшись со страхом и слабостью, оно победило, и Каленка понеслась навстречу. О том, что это может быть опасно, она не думала.
Несколько минут пути, сгорая от любопытства, Каленка то и дело сбивалась на бег. Может это отец с хорошими новостями? Но прищурившись, девушка поняла что ошиблась, фигуры принадлежали двум молодым мужчинам и ...собаке. Так это был вовсе не волк? Каленка почувствовала, как приливает к щекам кровь: а она-то дура испугалась, аки дитя малое. На смену смущению тут же пришел гнев: собак нужно на привязи держать. Надо бы им сказать, нечего таких чудовищ отпускать!
Но когда путники подошли ближе, Каленка забыла про свой вопрос. Во-первых, потому что собака куда-то пропала, во-вторых - путники оказались вовсе не мужчинами, по крайней мере, не все. Она впилась взглядом в девицу, которую она приняла за мужчину: не очень высокая, стройная, даже слишком, не особенно красива, но без явных недостатков, только бледная очень, с гривой черных волос чуть ниже плеч и в штанах! Каленка впервые видела девушку, не берегущую косу и носящую мужскую одежду! Только подумать. Она слышала, что по-мужски одеваются только магички и женщины легкого поведения, но незнакомка не походила ни на то, ни на другое. Слишком безобидная для мага и незаметная для шлюхи. Разглядывая девушку, Каленка не сразу обратила внимания на ее спутника, но переведя взгляд, снова почувствовала, что краснеет. Такого красивого лица она еще не видела: тонкое, аристократичное со светлой, но вполне здоровой на вид кожей и длинными, чуть ниже плеч волосами, шелковисто переливающимися от золота к бронзе.
- Ну и где мы, умник? Надо было Марка слушать, а не идти в обход!- гневно говорила девица, недовольно морща нос. При ближайшем рассмотрении она оказалась не просто бледной, а какой-то нездоровой, даже губы совсем бескровные.
- Тогда сними куртку и дай посмотреть! - спокойно ответил собеседник. 'И голос у него удивительный, такой глубокий!' - восхищенно подумала Каленка, разглядывая шелковый костюм с кружевными манжетами. 'Да еще и богатый! Но.. снимай куртку? Не может же он иметь виды на эту девицу!'
- Интересно, что ты собрался рассматривать под моей курткой? - ответила собеседница, сузив глаза и явно не выказывая должного почтения.
- Крылья. Иначе, горы мы никак не преодолеем.
- Да пошел ты! Марк ведь сказал... - девушка замолкла, наткнувшись на злой взгляд Каленки. Да как она смеет? Простолюдинка, кричащая на лорда!
Каленка уже хотела что-то сказать, но невольно замолкла, наткнувшись на глаза девушки. Большие, и цвет, как у кошки, они ярким пятном выделялись на лице. Ведьма! Второй раз за день Каленка жутко испугалась.

Мы шли уже часов пять, ни Бессмертный, ни стихийник усталости не выказывали, а я уже как час присматривала себе березку, под которой собираюсь свалиться. На ногах я держалась только потому, что их уже не чувствовала. Одним словом путешествие медленно превращалось в сущий кошмар: Марк задавал удобный ему темп, то есть совершенно невозможный, а Син все время поддевал меня, так что мы умудрялись ссориться на каждом повороте. Я так и не поняла, почему его так взбесили Дети Солнца, и зачем надо было бежать от них в совершенно ненужную нам сторону, на самую северную часть Империи близ гор, но с тех пор он постоянно ходил хмурый и непонятно почему злился на меня. Я соответственно не оставалась в долгу, хотя честно говоря, так было даже проще, не нужно говорить ни о чем лишнем.
Меня редко к кому так тянуло, особенно в тот момент. Глаза Сина постоянно меняют цвет по совершенно непонятным причинам, но когда они темнеют, я чувствую, как сердце ухает в никуда. И куда делся мой обычный комплекс вины, как называет его Джена? Я вот уже третий год упорно посылаю всех, кто пытается завязать со мной отношения, возможно потому, что просто холодна от природы, и вообще ни к кому не чувствую притяжения, а может из-за странного чувства на задворках сознания, будто я что-то делаю неправильно, предаю кого-то. Джена думает, что дело в том, кого я по ее словам 'не желаю забывать, но чьего лица не помню'. Пусть так, то кого же мне напоминает Син и напоминает ли? Может....Нет! Хватит себя мучить.
Я снова посмотрела на дорогу, Инри шел в нескольких метрах впереди, видимо затем, чтобы когда они с Марком обнаружат, что остались вдвоем объявить, что честно не видел, где и когда я свалилась. Серая и мохнатая спина Марка то и дело мелькала среди стволов леса, вдоль которого шла дорога. Ему явно было проще - скакать на четырех лапах в лесу куда легче, чем через каждые три шага проваливаться в снег. Лошадей мы продали в предыдущем селении именно из-за того, что животные могли переломать себе все ноги. О том, что их могу переломать себе я, никто как-то не подумал. Но лучше меня по грудь закопают в землю, чем я начну ныть.
Когда я, наконец, увидела далекие контуры деревни, то подумала, что мне мерещится: перед глазами плясали черные точки. Но вот когда, присмотревшись, я поняла что это не мираж, Син быстро отстал и остался позади, а я едва не вприпрыжку понеслась вперед. А говорят еще, что второе дыхание - миф.
- Сью! - донеся до меня голос, обернувшись, я заметила, что лорд идет со мной рядом. Даже не запыхался, что б его!
- Одень капюшон!
- С чего бы? - насторожилась я. Капюшон взятой на прокат у Сина мужской куртки полностью закрывал мне лицо и видимость, с тем же успехом можно просто завязать глаза.
- Что б людей не пугать! Ты что не можешь просто сделать то, что я прошу?
Ну, вот опять! Какая вожжа ему под хвост попала?
- Ну, тогда не жалуйся, когда к тебе селяне полезут, хорошо, если в деревню пустят.
- В смысле?
- Ну, на мага ты не похожа, а еще простоволосыми ходят только... - договаривать он не стал и так понятно, а я уже чуть ли не зубами скрипела от злости.
- Беспокоишься за меня?
- За тебя? Упасите боги, ни в чем не повинных мужиков жалко.
Еще минут десять шли в тишине: Син достал карту и сверялся с чем то, а я молча боролась с желанием запустить в него снежком, а еще лучше ледышкой. Останавливало только одно - мысленный вид красочно торчащих из сугроба ног и Инри, обозревающего мирный пейзаж с самодовольной усмешкой.
- Кажется, мы несколько отклонились к югу, - пробормотал Син.
Я закатила глаза, Марк предлагал перейти горы - мы бы уже как полдня были в нужном городе, но Син уперся с дурацкой отговоркой: мол, может Марк в хвостатой ипостаси и перейдет через них, а мы свернем себе шеи еще на середине пути.
- Ну и где мы, умник? Надо было Марка слушать, а не идти в обход!
- Тогда сними куртку и дай посмотреть! - не глядя на меня, ответил Инри, скатывая карту в трубочку.
- Интересно, что ты собрался рассматривать под моей курткой?
- Крылья. Иначе, горы мы никак не преодолеем.
- Да пошел ты! Марк ведь сказал... - начала, было, я, но замолкла, почувствовав чей-то посторонний взгляд.
Посреди дороги стояла девушка, которая сейчас очень недружелюбно пялила на меня глаза. Местная? Я с сомнением оглядела слишком дорогой для здешних селений полушубок. Девушка вначале выглядела злой, но поймав мой взгляд, побледнела, тихо прошептав: 'ведьма'.
Да ну их к демонам! Под смех Сина, я натянула капюшон, тихо ругаясь про себя. Пугать девушку еще больше мне не хотелось, она и так, казалось, вот-вот в осядет в обморок. Ведьма! Дожили, первая встречная оскорбляет: для любого мага такое сравнение минимум обидно: ведьмы и ведуны, не магическим талантом пользуются, а знаниями. Все равно, что назвать безголосым певца или безголовым ученого!
Девушка нервно теребила пшеничную косу, покраснев как помидор и переводила непонимающий взгляд с Сина на землю и обратно. Меня как видимо нежелательный и вообще лишний элемент она предпочитала не замечать.
- Я что-то не так сказала? А вы к нам? В Буранник? - затараторила она.
- Да мы именно туда, - любезным тоном отозвался Син: 'А вы здешняя?'
Что-то мне подсказывало путь к вышеназванному Бураннику будет долгим.

Разместили нас в доме старосты, по странному совпадению оказавшимся дядей Каленки, девушки, с которой мы встретились по дороге сюда. Дом этот оказался самым большим во всей деревне, с двумя этажами и печной трубой, торчащей из крыши. Каких уговоров стоило для Каленки наше размещение, я не знаю, но по тому, как хозяин неприязненно косился на нее и что самое обидное - на меня, стало понятно: он явно не в восторге. Выказывать свое недовольство дядя не стал, все-таки Син выглядел достаточно внушительно, но вот на меня его снисходительность видимо не распространялась. Оглядев мою одежду и криво отстриженные волосы, едва прикрывавшие лопатки, он больше не удостаивал мою персону вниманием. Испугавшись, что меня как 'прислугу' заставят спать в конюшне, я на скорую руку состряпала историю о сестре лорда, вещи которой были похищены злоумышленниками вместе с каретой и всем золотом.
Не знаю, проглотил ли хозяин мою импровизацию, но вот Син отреагировал странно: я ожидала смеха и издевок, но он сразу как-то напрягся и помрачнел. Может у него действительно есть сестра? Или была? Вопрос был очень личным, и я не стала задавать его, да и наедине нас никак не оставляли, узнав про наше мнимое родство Каленка разом потеплела ко мне и утроила усилия в отношении Сина.
На обед нас подчивали луковым супом, заливным и здоровенным куском пирога, так что жаловаться было не на что, я умяла свою порцию минут за пятнадцать, а потом под предлогом нездоровья поднялась в отведенную нам комнату. Возражать никто не стал, тем более что в небольшом зеркале в прихожей я успела убедиться, что выгляжу действительно нездоровой - видимо наш марш бросок по заснеженным лесам дался мне не так легко, как остальным. Делать было нечего, и я решила пройтись по Бураннику в поисках какой-нибудь работы, деревня выглядела спокойно, а магия огня все- таки - магия разрушения, но проверить не мешало. На часах была половина десятого, когда, надев куртку, я вышла на улицу.
Трактир я нашла не сразу, вывеска у здания отсутствовала, догадаться о предназначении здания можно было только по шуму, доносившемуся из открытых дверей. Только после получаса бесцельного брожения по прямо на глазах темнеющим улицам, я вышла на главную, на которой и находился трижды проклятый мной трактир. Народ, как мне показалось, гостеприимством не отличался: взгляды, которые я ловила, были далеки от дружелюбных.
Наконец мой взгляд наткнулся на приземистое здание, о служебных функциях которого говорили, пожалуй, только выставленные у входа бочки и шум. Я уже направилась было к нему, когда что-то толкнуло меня вбок, и я едва не растянулась на скользкой дороге.
- Ой! Извините, - пропищал голосок. С трудом восстановив равновесие, я опустила глаза на девочку, едва не сбившую меня с ног. На вид ей было лет десять, худая, из под мышиной челки торчат большие серые глаза.
- Ничего! - улыбнулась я. Дети редко вызывали у меня умиление, но девочка выглядела очень трогательно.
- А вы - ведьма? Вы летать умеете? А меня научите?
Ну, вот замечательно, остается удивляться скорости, с которой ползут слухи: 'Нет. А с чего ты взяла?'
- Ну, вас ведь Каленка привела? - девочка посмотрела на меня как на идиотку: мол, что тут непонятного.
- А Каленка что - ведьма?
- Ну, так мама говорит. Из-за нее на нас монстр напал.
- Какой монстр?
Девочка стразу оживилась, развела руками и затараторила: 'Вот такущий, лохматый весь, с громадными клыками, а глаза у него как, ... как моя голова! Вот!'
Девочка казалось, разошлась во всю, и клыки у чудовища с 'вот такущих', выросли аж до размеров человеческого тела, а монстр - едва ли не до размеров дракона. Я невольно подавила смешок, если брать первоначальное описание, монстр весьма походил на Марка, осталось только уточнить, не преследует ли он некую Каленку из деревни Буранник в виде волка.
На середине описания девочку позвала мать, и она прервалась на полуслове: 'Ой, меня мама зовет! До свидания!' Перебежав на другую сторону дороги, она еще раз обернулась и крикнула: 'А может, все-таки научите?' - и, не дожидаясь ответа, умчалась в дом.
Я еще раз усмехнулась и покачала головой. Не похоже, чтобы Каленка пользовалась здесь особой любовью, что не удивительно: девушка была довольно хороша собой, да и достатком выделялась, видимо ее отец был мелким купцом. И все же зависть завистью, но вот причем тут монстр? Надо бы выяснить!
Наконец я пересекла порог трактира. На мгновение мне показалось, что я ошиблась дверью и оказалась в бане. Но привыкнув к сумраку - все окна были задвинуты - поняла, что опасения напрасны: вон она барная стойка, десяток деревянных столов, полупустой зал, не смотря на вечер, только парочка алкоголиков в углу, да группа людей, внешне напоминающих музыкантов, в центре зала. Только внешне, потому что то, что они выдавали, музыкой отнюдь не являлось.
- Вам чего? - недружелюбно осведомился хозяин в засаленном переднике, стягивающем необъятный живот.
- У вас ви...вода есть? - фальшиво улыбнулась я. Вначале я хотела заказать вино, но с запозданием вспомнила, что все деньги находятся у Сина. Вопрос, конечно, показался глупым: у кого нет воды?
- Есть. Всю крышу обмело. Вам так подать или разморозить?
Я закатила глаза: 'Замечательный у вас город! Верх гостеприимства'.
- Чем богаты, тем и рады,- развел руками собеседник и отвернулся - на входной двери как раз зазвенел колокольчик.
Ну и прекрасно! Я пинком отодвинула стул и уселась, положив ноги прямо на стол. Хозяин не сразу заметил мою наглость, несколько минут он о чем-то шептался с вошедшим, у меня даже было искушение послушать, но вставать было лень, а поворачивать голову на триста шестьдесят градусов я, увы, не умею. От скуки я начала подбрасывать на руке магический фонарик. Со стороны он выглядел как сгусток белого пламени, но он не грел, а только слабо светил и был совсем не энергоемок.
- Ей, леди, вы совсем охаме... - закричал, было, мужик, делая ударение на слове 'леди', когда вдруг побледнел. Проследив направление его глаз, я усмехнулась и еще раз картинно высоко подбросила шарик. Он долетел до потолка и исчез, обрушив на разом растерявшего всю прыть мужика кучу искр.
На несколько секунд в комнате наступила тишина, даже пытавший мои перепонки оркестр затих, уставившись на меня. Я, отнюдь не польщенная таким вниманием, в свою очередь перевела свирепый взгляд на хозяина, который сейчас напоминал выброшенную на берег рыбу: потный, серый, он раскрывал и закрывал рот с таким видом, словно перед ним сидела не я, а как минимум Единый, светлейший бог Империи.
- Г...госпожа...
- Вортфелл, - милостиво подсказала я.
- Госпожа Вортфелл, простите мою невежливость! Сами понимаете: день был трудный, морозный, да еще и...
- Хватит! - я даже скривилась, причитания хозяина вызывали у меня только раздражение, а как еще относиться к людям, которые только силу и уважают?
- Вы... может вам чего принести? Покушать там или выпить.
- Угу. Только все деньги остались у моего спутника, или вы и за ним сбегаете? Мы, знаете, у старосты обосновались.
- Ну что вы, с гостей мы денег не просим! - мужик фальшиво улыбнулся во все тридцать зубов и одну дырку, выпучив водянистые глаза. Я вздохнула, он выглядел как человек, которому только что наступили на ногу, а когда он не отреагировал, еще и попрыгали.
- Я заметила. Уважаемый, не разыгрывайте комедию. Такое впечатление, будто я вам заведение спалить угрожала.
- Нет, что вы, что вы. Шутить изволите, - залился он смехом, еще более фальшивым, чем улыбка: 'Меня Эрик зовут. Ну, так как, может бокальчик вина, или предпочитаете что покрепче?'
Отравить он меня, что ли решил? Еще раз, картинно вздохнув, я развела руками, мол, так и быть несите: 'Если только бокальчик'.
Обычно к магам нормально относятся. И к магам и к женщинам в мужской одежде, да и к мужчинам в женской тоже должны нормально относиться или хотя бы терпеть. Таков один из пунктов нашего законодательства, заложенного еще с первым кирпичиком Империи. Толерантность и свобода мировоззрений. Вот только чем дальше от Столицы, тем больше предрассудков.
Эрик принес мне не бокал, а целый графин хорошего красного вина, незнамо, где раздобытого в такой глуши. Вот только насладиться отличным букетом мне не дали, хозяин так и застыл с жуткой улыбкой над моим столом, видимо ожидая дальнейших указаний. И что им надо? Выругавшись про себя, я решила не ломать голову, а спросить напрямую: 'Довольно! Если вам чего-то надо, то извольте сообщить об этом сразу!'
- Э-э, госпожа Вортфелл, леди, вы ведь магичка?
- Да, магичка. - настороженно ответила я. Рассыпаясь в титулах, мужик только тянул кота и заодно мое терпение за хвост. Какая я им леди?
- Слава Единому, вы наше спасение!
- Так, это уже интересно! Дайте угадать, монстр?
- Так вы знаете! - расплылся Эрик в улыбке: 'Вы ведь нам поможете?'
- Надеюсь, вы не думаете, что помощь обойдется вам в бокал вина?
- Что вы, конечно же. Как на счет десяти серебряных.
- За монстров я беру не меньше трех золотых.
- Ну что же вы, откуда мы найдем такие деньги? Один.
- Полтора или торгуйтесь лучше с вашим монстром.
- Без ножа ведь режете! - мужик явно в торговле чувствовал себя как рыба в воде: 'Хорошо. Полтора, так полтора! Приступите?'
- К чему? У вас есть какие-то догадки относительно разновидности вашего чудища. Нежить?
- Нет, откуда? Страховидло и все тут! Мы, что, его только мельком видели.
- Так приступать к чему? К сбору информации в десять вечера? Предлагаете дома обходить?
- Как к чему, к находке этих...как их кулик!
- Улик.
- Так какая разница! - махнул он рукой: 'Тело осматривать будете?'
- Какое еще тело?
- Ну, которое мы только что нашли. В лесу.
Я почувствовала, как резко портится настроение, если ихнее страходидло еще и людей жрет, то я, во-первых, продешевила, а во-вторых, снова вляпалась в дерьмо. Не то что я боюсь, просто новых жертв, скорее всего, избежать не удастся, а снова выискивать монстров по трупам.... В общем, в боевые маги со слабым желудком не берут, но меня до сих пор иногда мучают кошмары. Ну ладно, в конце концов это моя работа.
Глава 9

Труп обнаружился не в лесу, а в сугробе рядом, на половину зарытый в снег. Я тоскливо вспомнила про луковый суп, который сейчас рвался наружу. Заранее, потому что ни запаха, ни вида крови не было.
Было слишком темно и мне пришлось зажечь несколько огоньков, отчего провожавший меня трактирщик шарахнулся как вампир от чеснока. Мертвенный белый свет превратил и без того не особо жизнерадостную опушку в некое подобие загробного мира, по крайней мере именно так его описывают наши церковники.
- Ну... я это... пойду? - неуверенно пролепетал Эрик, сделав еще пару шагов в сторону деревни. Я, не оборачиваясь, кивнула, похоже, это страховидло изрядно потрепал нервы жителей, даже пару шагов за ворота ночью сделать боятся. Я их не виню, сама по правде немного трушу: когда монстр напротив тебя это не страшно, один на один я его убью, но вот так, почти в лесу и ночью...
Присев на колени, я осторожно перевернула труп. Им оказался довольно потрепанный жизнью мужик, в совсем легкой для такой погоды рваной куртке. Следов крови на теле не было, да и повреждений тоже, мужик выглядел просто спящим, если не замечать синюшный цвет лица и температуру тела. Что еще более странно, никакой магической активности не ощущалось. Не нежить, тогда что? Живые монстры не могут усыпить человека без магии, следов нежити тоже не было, иными словами, никакой информации я получить не могу. Хотя отрицательный результат, тоже результат: всю мертвую фауну можно вычеркнуть, магию тоже. Может это обращенный оборотень? Убил какой-нибудь отравой, но только зачем? Этот мужик видел что-то лишнее? Но почему бы тогда его просто не разорвать на части? Я вздохнула: история казалось все более запутанной.
Ладно, видимо все же придется опрашивать жителей - вряд ли монстр поведется на зов, предназначенный для нежити. На всякий случай я все же прочитала упрощенную формулу: на расчеты и пентаграммы не было ни сил, ни желания.
В темноте, все уже легли спать, нашу комнату я обнаружила не сразу, все мысли были заняты загадкой и, задумавшись, я чуть не опрокинула стул, а потом влетела в дверной косяк лбом. Никто не проснулся. Потирая ушибленную голову, я зашла в комнату и повалилась спать прямо так, в одежде. Вот только сон никак не шел. Все время перед глазами вставало лицо того мужика, в сугробе. Не то что бы это было пугающе, просто странно. Ни повреждений, ни следов борьбы, ни магии.... Не реально!
Раздраженная, я встала - думать мне было легче на ходу. Глупо конечно босиком наматывать круги по комнате в час ночи, но неприятное чувство, будто я что-то упустила, никак не хотело оставлять. Нет магии, нет повреждений, нет борьбы - вновь повторила я про себя импровизированную скороговорку. Может, ... и нет убийства?
Так: мне нужно заклинание, определяющее причину смерти! Или на худой конец насильственной она была или нет. Но это некромантия, причем 'живая' и вряд ли мне даже Мертвец смог бы помочь. Может Син знает? Наша комната была разделена ширмой на две части, и искушение прямо сейчас разбудить его было весьма велико, останавливало только одно: люди редко радуются, когда их будят посреди ночи, и я рискую нарваться. В конце концов, труп подождет и до утра, благо ждать он теперь может очень долго.
Время текло медленно, мысли путались, вяло ворочаясь в пустой голове. Я разглядывала потолок. Странно, не замечала, что он обит тканью. Комната изменилась! Впрочем, разве она не всегда была такой? Зал с мраморными полами и десятками зеркал в серебряных рамах, вдоль стен тянутся стеллажи с сотнями книг, огромная кровать с балдахином и девушка, теряющаяся на ее просторах. Она расчесывала длинные медно рыжие волосы, лежа на животе и скрестив лодыжки. Взгляд девушки направлен в книгу, огромный фолиант, явно взятый с одной из полок. На вид ей было лет восемнадцать, узкое лицо с бархатной загорелой кожей и точеными, немного резковатыми, поражающими своей красотой чертами и глубокими карими глазами. Худенькую фигуру подчеркивала длинная сорочка, открывающая плечи, шею и верхнюю часть груди, на шее весел золотой кулон. Стук раздался неожиданно, я вздрогнула и оглянулась - позади меня была дверь. Девушка, однако, выглядела ничуть не удивленной, она встала, потянулась и лениво-плавной походкой направилась открывать.
- Ты все-таки вернулся! - прошептала она. Голос девушки был лишен эмоций, но она порывисто обняла вошедшего, не позволив мне рассмотреть его лицо. Он что-то ответил, но я не расслышала что - пол уплывал из-под ног, я зажмурилась - чувство было как после бутылки дешевого самогона.
Когда я нашла в себе силы осмотреться, комната исчезла, я стояла в лесу, на самом краю, где еще часто стоявшие деревья расступались, стоило пройти еще несколько шагов. Был день, ярко светило солнце, играя на снегу. На опушке стояла селянка, кутаясь в полушубок, она водила рукой по стволу березы, словно стирая пыль
- Той, что ничего не боялась.... Как странно! - прошептала она. За спиной треснул сук, резкий звук привлек внимание девушки, и она обернулась - я с удивлением узнала Каленку, племянницу старосты. Она выглядела испуганно и смотрела прямо на меня, не замечая. Я последовала ее примеру, но ничего не увидела, а спустя секунду, по опушке прокатился крик. Я выбежала туда, перед девушкой стоял гигантский волк. Буквально мгновение он смотрел на Каленку, потом развернулся и рванул в чащу. Девушка бессильно повалилась на снег. Стоп! А что это? На горизонте виднелись две темные точки, фигуры людей. Я еще раз осмотрелась, но ведь это опушка, мимо который мы сегодня проходили сегодня. Тогда получается, что фигуры - это мы с Сином.
Я вздохнула и улыбнулась. Я всего лишь сплю! А почему так шумно? На опушке стояли люди и что-то кричали, спустя секунду кто-то закрыл мне рот рукой
- Какого...? - начала, было, я, с трудом разлепив веки, но вместо возмущенного крика получилось неразличимое мычание. Это был Инри, кто еще мог бы быть таким бесцеремонным?
- Тш-ш. - приложил он палец к губам и осторожно отнял руку. Я уже собиралась хорошенько пнуть его, но неожиданно поняла, что крики не закончились вместе со сном.
- Выходи тварь!
- И ведьму свою выводи!
Вопили за окном!
- Ты смерти моей хочешь? Что случилось? - прошептала я.
- Кажется, нас не правильно поняли, верно, Марк? - как это он умудряется сохранять спокойствие даже в такой атмосфере? Прищурившись, я обнаружила позади Инри волка, нервно переступающего с лапы на лапу.
- Как это неправильно поняли? - я почувствовала, что теряю самообладание. За окном было светлее, чем должно. Боги, они и факелы притащили!
- И что прикажешь делать?
- Собирай вещи.
Я второпях запихнула книгу, плед и несколько свечей в сумку. Наверное, впервые за всю жизнь моя лень принесла что-то полезное - не надо было одеваться.
- Они что Марка видели? И за своего монстра приняли? - спросила я, натягивая сапоги.
- Да. Кто-то не умеет скрываться.
Волк приглушено зарычал, встретив взгляд Сина.
- Да какая разница! - взорвалась я: 'Сваливаем!'
Син пожал плечами, подхватив свою и мою сумки.
- Я не думаю, что их надолго хватит.
- В смысле? Скоро они уйдут?
- Нет. Скоро они полезут в дом!
Я сбежала вниз, перескакивая через ступеньки. На первом этаже горел свет и стоял староста в одних трусах, зато с вилами, импровизированное оружие заметно тряслось в его руках.
- Пошли прочь, отродья! - завопил он, взмахнув вилами, видимо для смелости - жест выглядел отнюдь не устрашающим.
- Дядя? - из своей комнаты вышла Каленка. Она не выглядела испуганной, скорее удивленной, расплетенные волосы спускались до ягодиц.
- И ты с ними? Пошла вон! Пригрел змею!
- Дядя?
- Это ты их привела. Правду говорят - ведьма. Зачем я только брата послушал?
- Достаточно! - я махнула рукой, и вилы с громким лязгом стукнулись о стену. Силовая волна получилась чуть мощнее, чем планировалось, но зато произвела охлаждающий эффект - староста растерял всю свою воинственность, тяжело повалившись на негнущиеся колени.
- Что вы сделали? - дрожащим голосом спросил он. Староста выглядел таким напуганным, что мне стало его почти жаль. Он вытянул руки и попытался составить знак защиты от темных сил, но пальцы его не слушались.
- Ну, это просто смешно! Отойдите от двери! - я раздраженно переступила с ноги на ногу - крики на улице смолкли, что не предвещало ничего хорошего.
- Что происходит? - закричала Калинка, перекрывая наши голоса. Она подбежала, почему то именно ко мне, вцепившись в плечи, и затрясла, точнее, попыталась, потому что я быстро пресекла такое издевательство. Почему все шишки на меня падают?
- У своих соседей спроси? Они считают, что наш пес - это и есть ваш монстр. Они всегда так платят людям, которые пытаются им помочь?
- Монстр? О, нет! - лицо девушки превратилось в перекошенную маску, из глаз катились слезы. Она закрыла лицо руками, мотая головой из стороны в сторону, словно не веря, что это происходит с ней: 'Ну не может такого быть! Он меня преследует!'
- Ты что-то знаешь?
Каленка не реагировала. Сзади раздался какой-то шум - люди стали ломиться в закрытую дверь. Син схватил меня за руку и потащил к противоположному выходу. В доме запахло паленым. От мрачной догадки меня аж перекосило: неужели они пытаются поджечь дом вместе с нами? Мы все- таки чужаки, но люди, с которыми они живут бок об бок? Не понимаю! Запах гари усилился - за считанные минуты едкий дым наполнил пространство. Инри ускорил темп, рискуя оторвать мне руку.
- Подожди! А как же они? - я кивнула в сторону старосты с племянницей, которая сейчас забилась в угол, словно желая просочиться сквозь стены. Син нетерпеливо обернулся, холодно окинул взглядом людей и пожал плечами: 'Они будут нас только задерживать!'
- Что значит задерживать? Они люди! Мы не можем их бросить! - я вырвала кисть из его ладони.
- Сейчас не время для глупых капризов.
- Капризов? - я сжала зубы, никогда еще он не казался мне менее похожим на человека: на растрепавшихся волосах и лице играют красноватые блики, глаза кажутся черными провалами, а от выражения его лица меня бросало в дрожь: холодная бездушная отстраненность. Я только время теряю! Я бросилась обратно.
Каленка выглядела совершенно безумной, она сидела в углу, уткнувшись лицом в колени и раскачиваясь из стороны в сторону. Ее дядя пытался отворить дверь, которую видно завалили с улицы.
Я попыталась рывком поставить Каленку на ноги, но она была слишком тяжелой. С воплем: 'Это все ты виновата, проклятая ведьма!' - на меня кинулся ее дядя, едва не повалив на пол. Мне пришлось ударить его со всей силы, что бы привести в чувство, но этого было мало - у меня слишком маленький кулак. Скрипнув зубами, я саданула его уже магией - меня трясло от напряжения - эти силовые потоки стоили мне огромных трудов - магия огня была куда проще. Я не рассчитала сил, и от удара мужчина потерял сознание, отлетев на несколько метров.
И тут с жутким треском обвалился второй этаж. Я загородила лицо, но раскаленные искры все равно задели кожу.
- Отойди!
Обернувшись, я увидела Сина, он так и не ушел, но сейчас его фигуру загораживало несколько горящих балок. Он что-то колдовал, я отбежала, поспешив последовать совету. Снова жуткий грохот, от которого заложило уши. Рушились остатки потолка, сквозь просветы виднелось ночное небо. Одна палка ударила меня по лицу, я едва удержалась на ногах. Больно не было, только левая половина лица онемела. Снова попыталась поднять Каленку и снова потерпела поражение. От отчаяния хотелось выть, теперь уже никто не смог бы выбраться - другой выход завалило.
Треск заставил меня обернуться, Син шагнул прямо в стену пламени. От света и дыма глаза нещадно слезились. Спустя удар сердца он вышел, с горящим рукавом и перемазанный сажей, но целый. И мне вдруг стало очень страшно, страшнее, чем секунды назад, инстинкт самосохранения вопил во всю глотку. Ничего не изменилось, но мне было так жутко, страх пригвоздил к месту. Ничего и что-то неуловимое.
Это всего лишь какая-то магия! Шатаясь, я поднялась на ноги. Рот наполнился солью - я прокусила губу. Син перекинул Каленку через плечо, так, словно она ничего не весила. Надо помочь! Чего встала, идиотка? Я кинулась к старосте, но с удивлением заметила, что его нет на месте - Марк, точнее волк тащил безвольное тело, зажав ногу в зубах.
- Идем. - Син снова взял меня за руку, на этот раз я не вырывалась. Пламя жутковатыми отсветами танцевало в его глазах. Мы рванули к выходу. За спиной падали балки, дом мог обвалиться в любую минуту! Выход действительно был завален! Но я не успела по-настоящему ощутить все отчаяние положения, дверь и часть стены, завалившая выход вылетели наружу.
Наконец почувствовав под ногами землю, я согнулась в кашле, упав на колени. Секунду спустя дом обвалился внутрь себя. Какое-то время я вдыхала чистый воздух, ничего не замечая, но счастливое неведенье продлилось недолго. Люди оцепили это место кольцом и сейчас, подбадривая себя выкриками, подбирались к нам. Рокот толпы смешался в один неразличимый гул, от которого дрожала земля. Марк вышел вперед, свирепо ощерив клыки: ближайшие люди бросились врассыпную, и я поняла одну простую истину: эти люди боятся нас не меньше, чем мы их, хоть их и больше.
Син скинул Каленку на землю, сейчас она была без сознания и на удар об землю никак не отреагировала. Люди, снова набравшись храбрости, подходили ближе, кто-то с вилами, кто-то с факелами или примитивным оружием.
Мой совершенно необоснованный страх снова накатил удушливой волной. Но крестьяне, кажется, тоже чувствовали его, больше половины обратились в бегство. Я оглядела лица, исказившиеся в отвратительные звериные морды - эти люди куда больше походили на демонов, которыми называли нас. Боги, среди них и дети!
Убежали не все, кто-то остался и секунду спустя пожалел об этом. Силовая волна жуткой силы расшвыряла их в разные стороны, вряд ли обошлось без травм.
- Вставай! - Син меня рванул за капюшон, ставя на ноги.
- Они разорвут ее. Надо забрать Каленку, - с трудом прошептала я, в горле было слишком сухо. Инри посмотрел на меня очень странным взглядом, но девушку поднял. Потом мы бежали. Долго, до рези в груди. Снег забивался в рот и нос, но не казался холодным, после раскаленной бани ничто не казалось мне холодным. Я шаталась, периодически Сину приходилось едва ли не тащить меня. Но нас не преследовали - не рискнули. Добежав до леса, мы свалились там. Кажется, теперь все!
- Дура! - Син рывком развернул меня к себе: 'Никогда так не делай!'
- Как? - завопила я во всю глотку: 'Да как ты вообще смеешь меня упрекать?'
Никогда еще не была так зла! Я с размаху ударила его по щеке, что-то подсказывало: он мог бы увернуться, но не сделал этого. На светлой коже расплылось розовое пятно. Как не смешно, удар обошелся мне дороже, чем ему - закружилась голова, я едва не упала, если бы Инри не подхватил. Вначале я попыталась вырваться, но не было ни сил, ни желания. Ноги не слушались, мир превратился в мельтешение темно-синих и черных полос. Я уткнулась в его куртку, от нее пахло костром и почему-то дождем - дикое сочетание! Ее кожа приятно холодила щеку. Чуть подождав, словно ожидая, что я вырвусь, Син обнял меня, что-то сказав, но я не расслышала, просто держась за него, как за якорь, и боясь отпустить. Казалось, если я это сделаю, то земля, шатающаяся, как палуба корабля, тотчас уйдет из-под ног.
Не знаю, сколько мы так стояли, мне показалось, что недолго, слишком быстро он отстранился. Лицо Сина немного расплывалось, но смотрел он не на меня, а на свою ладонь, сведя брови на переносице. На руке, которой он прижимал меня к себе, была кровь! Запоздало вспомнился брус, задевший мою голову и горячие струйки, стекавшие по лицу. Все заволокло черной дымкой, а земля действительно ушла из-под ног.

Что-то холодное капало на лицо, несколько минут я пыталась разлепить веки. Ощущения были такие же, как после двадцать пятого дня рождения Джены, когда я проснулась в два часа дня под столом на кухне. Но на этот раз голова раскалывалась отнюдь не от похмелья, даже думать было физически больно. Веки были словно припорошены песком, и открыть глаза удалось далеко не сразу. Свет больно резанул по глазам - уже успело рассвести!
- Она очнулась! Господин Инри...
Лицо наклонившейся надо мной девушки двоилось.
- Ну, здравствуй Сью, - я попыталась повернуться, голос звучал откуда-то сверху и слева, но резкая боль заставила оставить попытки. Голос Сина звучал насмешливо, но вполне дружелюбно.
- Может небольшое сотрясение тебе мозги вправит?
- Да пошел ты! - с трудом прошептала я, хотя намеривалась сказать в полный голос.
- Я бы не стал надеяться. Вижу ты уже в порядке. Может и не стоит лечить? - на риторический вопрос никто не ответил, но Инри все же решил помочь: 'Каленка ты можешь уже снять повязку. Она больше не понадобится, и да... лучше отойди и заткни уши'.
Какое-то шевеление и тряпка, приятно холодившая затылок и левую щеку, исчезла. Девушка безропотно повиновалась, а вот меня насторожила его просьба. Зачем еще затыкать уши?
- Ну, ты же не хочешь, что бы бедная девушка нахваталась от тебя нехороших слов? - собеседник, наконец, попал в зону видимости, но мне это ничего не дало: лицо лорда не выражало ничего, обычная чуть насмешливая маска. Холодные пальцы осторожно повернули мое лицо к свету. Я чуть поморщилась, когда он ощупывал щеку, и едва не завопила, когда пришел черед затылка и виска - пришлось тревожить подсохшую корку крови, на которую налипли волосы.
Меня удивила его реакция на кровь, точнее ее полное отсутствие, ненормальное спокойствие, несвойственное даже лекарям - Син ни минуты не колебался, а ведь он аристократ, причем совсем молодой. И не такое видел? Что за жизнь он прожил, что способен не задумываясь жертвовать людьми и быть столь равнодушным к виду крови?
- Сейчас будет очень больно, так что можешь не стесняться. Вряд ли наши новоприобретенные друзья в Буранннике подумают о нас еще хуже - пытками больше, пытками меньше...
- Пошел т... О МАТЬ ТВОЮ!
Син не солгал и не преувеличил, чувство было такое, будто мое лицо окунули в кипяток. Возможно, я действительно закричала, не помню, потому что снова потеряла сознание. Спустя минут десять Син растряс меня - трудно не очнуться, когда твоя голова мотается из стороны в сторону.
- Жива?
- Ублюдок! А про обезболивание ты когда-нибудь слышал? Я сплюнула кровь и попыталась встать на заметно шатающиеся ноги, игнорируя предложенную Инри руку. Боль как ни странно исчезла, я дотронулась до раны, точнее до места, где она должна была быть, но почувствовала только гладкую кожу.
- Ну, с обезболиванием было бы не так интересно! ...Остынь! - прибавил он, заметив мой взгляд: 'Я не лекарь и вчера потратил слишком много сил. Или ты бы предпочла, что бы дом тогда обвалился вместе с тобой?'
Я вспомнила жуткий звук, с которым здание сложилось внутрь себя, как карточный домик. За мгновение до того, как мы выбежали...
- Что за магию ты использовал, там, во дворе? Когда люди разбежались? Страх?
- Семейный секрет.
М-м. Интригующе. Ни некромантия, ни внушение, похоже на естественную реакцию. Надо бы расспросить его. Когда-нибудь, когда мне не будет хотеться убить его.
Я оглянулась - вдалеке стояла Каленка, то ли девушка стеснялась встрять в разговор, то ли ей было не интересно. Она очень изменилась - происшествие в деревне сильно на нее повлияло. Еще бы, люди, с которыми она жила под одной крышей! Одно дело за глаза обзывать ведьмой и совсем другое пытаться сжечь. На Сина она тоже стала смотреть иначе - в глазах появился страх, видимо мелькнувшее на считанные секунды лицо, обычно скрытое прекрасной фарфоровой маской, испугало ее. Не все то, что выглядит совершенно, несет свет, скорее наоборот, тьма куда привлекательнее. Но где маска, а где лицо? Может мне тоже стоит бояться?
Марк тоже был на опушке. Он так и остался в форме волка, то ли не хотел пугать девушку, то ли потратил слишком много сил, а трансформация далеко не безболезненный процесс. Волк укоризненно смотрел на нас, мол, опять устроили словесную потасовку, да еще и про девушку забыли. Застыдившись, я подошла к ней, взгляд Каленки блуждал, ни на чем не задерживаясь.
- Ты в порядке?
- Д-да. Все хорошо. Спасибо что спасла меня! Я...
- Все нормально! Я понимаю, - сказала я успокаивающе: ' Куда теперь собираешься?'
- Собираюсь? - тупо переспросила девушка: ' А-а, вы о....Не знаю. Наверное, обратно к отцу, раз монстр теперь здесь...'
- Теперь?
- Какая уже разница? - Каленка пожала плечами и сделала несколько шагов в сторону дороги, глаза ее были устремлены на горы: 'Меня привезли, потому что в Кене, моем родном городе по ту сторону гор, появился какой-то монстр. Он никому никогда не причинял вред, просто пугал народ, вот отец и решил отвезти меня подальше. На всякий случай'.
Девушка издала глухой смешок, но звук получился каким угодно, только не веселым: 'Наверное, он меня преследует...'
Каленка говорила еще что-то, но я не слушала. Мое внимание привлек ствол, к которому она прислонялась - на нем была надпись и она слегка фонила, практически не изменяя магический фон, но все же. Какие-то руны, но совершенно нечитаемые - я даже очертаний их не видела, они расплывались, не желая складываться в слова.
- Син! - позвала я: 'Можешь прочитать, что здесь написано?'
Несколько секунд он вглядывался в слова, потом покачал головой: 'Это не руны. Языка, на котором это написано, не существует'.
- Если ты не понимаешь, это еще не значит, что такого языка нет.
- Это не язык, а магический шифр, прочитать это может только тот, кому предназначено послание, - отрезал он.
Неожиданно в моей памяти всплыл эпизод из моего недавнего сна, все внутри похолодело: 'Каленка, ты знаешь, что здесь написано?'
Девушка обернулась, проследила за моим взглядом и слегка удивленно сказала: 'Ну да: той, что ничего не боялась. А что? Сью, тебе плохо? Ты как-то побледнела'
Я помотала головой, неужели я... могу видеть прошлое? Чье угодно, только не свое....Как иронично! Никогда не предполагала в себе наличие Таланта, я не белый маг, но в моем случае трудно говорить о наследственности.
- Ты уверена? - новый голос, присоединившийся к нашей дискуссии, заставил Каленку вздрогнуть, а меня удивленно скосить глаза. Марк перекинулся обратно в человека и уже почти успел одеться - он торопливо застегивал пуговицы на рубашке, пальцы плохо слушались, выдавая волнение. Впервые за наше знакомство он выглядел таким эмоциональным.
- А откуда вы... - неуверенно пробормотала Каленка, косясь на неизвестно откуда появившегося парня в мятой одежде.
- Не важно! Ты умеешь читать?
- Конечно!
- Ты действительно хорошо умеешь читать? Ты не могла перепутать, скажем, две руны? Не той, что ничего не боялась, а той, что не внушала страха?
- Ой! Точно, а откуда...
Марк жестом прервал ее вопрос, сейчас он смотрел не на девушку: 'Мы нашли их монстра'.
- Не понимаю! - вытаращила я глаза.
- Это - она. - Марк кивнул в сторону девушки: 'Она - оборотень'.
Глава 10

На мгновение наступила тишина, только ветер слегка шевелил кроны деревьев и медленно падал снег. Я огляделась, даже Син выглядел удивленным, что уж там говорить о Каленке. Девушка явно не поняла, к чему клонил, да что там, вполне открыто заявил Марк. Она услышала только оборотень и сейчас, судя по тому, как она шарахнулась от Марка, сопоставила исчезновение волка и появление странного парня в одной легких штанах и рубашке.
- Он - оборотень? Вы... действительно привели монстра? Почему он обвиняет меня? - она перевела взгляд с Марка на меня. Потом, по-своему прочитав выражение лиц, бросилась бежать.
- Догнать ее? - Марк посмотрел на меня, видимо готовясь перекинуться, но я покачала головой, потому что тоже сопоставила факты.
- Она никому ничего не делала, просто перекидывалась и бродила по округе, странно, что ее еще не убили!
- А труп? - сузив глаза, спросил меня Инри.
- Нет. Она не виновата, я поняла, почему не было повреждений: тот мужик умер своей смертью, - покачала я головой. Он облегченно вздохнул, и я вдруг поняла, почему. Неужели ...он был готов убить ее, даже если она себя не контролировала? Ради общего блага, что бы остановить убийства. Боги, но ведь я иду с ним, а если ради общего блага ему придется действительно жертвовать кем-то? Собой. Мной. Марком. Да кем угодно! Перехватив мой взгляд, Син опустил глаза и улыбнулся. Грустно, горько - утверждающе.... Потом отвернулся и спросил: 'Как ты поняла? Нужен детальный осмотр некроманта или врача'.
Не сейчас, но когда-нибудь позже... Нам придется вернуться к этому.
- Все было бы понятно сразу, если бы он свернулся калачиком, но алкоголь притупляет боль и ...
- ... увеличивает возможность фатального переохлаждения организма, - закончил за меня Син.
- Но почему Каленка? Может ее все-таки преследуют? И, Марк, вы ведь почти родственники, как ты не почувствовал?
- Я - Бессмертный и несколько веков назад я был человеком, Каленка не человек вообще, не совсем человек. Оборотни Бессмертным не родственники, к нам ближе скорее маги-мероморфы. А почему она? Только она может читать эгельские руны.
- Та надпись на дереве... 'Той, что не внушала страха'? Но ведь ты тоже можешь читать эти руны.
- Нет. Не могу, я просто знаю, что там должно быть написано. Это магия, созданная для того, чтобы сдерживать превращение, и по-хорошему надо было бы повесить Каленке на шею ошейник с этой гравировкой, но кто-то подумал, что этого будет достаточно и чуть не свел бедную девушку с ума.
- Объясни!
- Эгельские руны - руны, изобретенные полтора века назад. Видеть эту надпись может лишь тот, для кого она писались, не важно, оборотень это или Бессмертный. Они могут служить проклятием тем, для кого вторая ипостась - часть души, и спасением для проклятых, теряющих разум, который вытесняет звериная половина. По правилам их нужно выгравировать на серебряной цепочке или ошейнике и надеть на объект, который нужно сдерживать. Но можно и так, если звериная часть еще не проявила себя. Только тот, кто написал их, может снять. Тот, кто сделал эту надпись либо глуп, либо бесчеловечен и намеренно сводит девушку с ума. Я склоняюсь к первому. Каленка видимо превращалась у себя в деревне и более того, ее видели. Так как она не знает о превращениях, можно сделать вывод, что девушка - полукровка и не умеет себя контролировать. Ей повезло с характером, будь она злопамятнее или вспыльчивее, непременно не обошлось бы без жертв, а так она просто бродила, пока ее не обнаружили. Наверняка об этом узнал кто-то из родных, и что бы спасти девушку, отправил сюда, предварительно заколдовав, но он допустил ошибку. Во-первых, руны, как мне кажется, наложены неверно, во-вторых, их наложили уже после первого превращения, и вместо того, что бы помогать, магия только мешала Каленка перекинуться, закрывая от нее часть ее же самой. Мы вовремя здесь оказались, тремя неделями позже она бы уже сошла с ума.
- Откуда ты все это знаешь? Бессмертные же лишены магии? Первый раз слышу о эгельских рунах? - спросила я.
- Потому, что их составила Кия.
Я мысленно присвистнула, для того чтобы составлять заклинания, надо иметь колоссальный ум и крепкое здоровье - мало ли чем закончатся эксперименты. Но некроманты практически бессмертны, после становления или иными словами человеческой смерти, полностью прекращается старение, а регенерация увеличивается раз в двадцать. По статистике большинство заклинаний даже традиционных школ составили именно они.
- Нам надо будет пообщаться с ее отцом,- задумчиво сказал Син: ' Все равно Кен нам по пути...'
- То есть как по пути? Мы что возвращаемся обратно к горам? - начиная тихо кипеть от злости, спросила я.
- Именно так, ты против? Я думал, тебе нравится план Марка.
- Нравился. Если бы еще не пришлось три дня идти обратно. Зачем надо было делать крюк?
- Сью мы живем в изменчивом мире, - патетически начал он: 'Там бы мы не прошли, а здесь можем. Правда, мы окажемся в Дирте, а не Шихрре, но это всего полтора дня морем'.
- Ты хочешь сказать, что в Эммиах есть ход, о котором никто кроме тебя не знает? - скептически уточнил Марк: ' И откуда ты знаешь, куда нам надо? Я пока не сказал, что мы идем в Шихрее'.
- Обо всем знать невозможно, даже если живешь не одну сотню лет, а я на редкость догадливый малый, - с невинным лицом ответил Инри. Ой, что-то он темнит!
- Ладно, пойдемте, пока селяне не вспомнили, что мы отродья и не откопали вчерашние вилы и факелы, - вздохнула я, с притворной бодростью показывая пример. Что-то мне подсказывает, если кому и надо было бы бояться, это крестьянам. Какие вилы против двух магов и Бессмертного? Смешно и грустно. Если я еще попытаюсь сбежать, то Инри во второй раз не будет щадить никого. Снова сугробы и холод, а впереди этот никому не известный ход в горах. Ну, разве жизнь не прекрасна?
Мы прошли примерно полдня, когда сзади появилась маленькая фигурка, но преследовали нас вовсе не крестьяне. Это была Каленка.

Холодный ветер поднимался из-за гор, небеса медленно темнели. По земле, толпам, многочисленным улочкам меж тесно прилепленных друг к другу домов, возле пристани и на кораблях плясали странные тени. Стоило только взглянуть вверх, и кружилась голова - так быстро ветер гнал тучи. Дирт был большим и шумным, как и любой портовый город и, несмотря на то, что на карте он находился в самом верху, то есть севернее почти любого города Империи, холод и снег таяли из-за близких теплых течений, и для начала осени здесь было довольно тепло. Впервые за предыдущую неделю на небосводе собирались тучи.
Мирелл протянул руку, и на ладонь упала первая тяжелая капля. Влага не чувствовалась сквозь толстую кожу перчатки, но само ощущение было приятным, как и холодный ветер, раздувающий волосы и одежду. Как и жизнь, море, ветер, солнце...
'Для мертвого я слишком сентиментален!' - подумал он с кривой улыбкой: 'Для мертвого, некроманта и убийцы'.
Мало кто замечал фигуру, застывшую на крыше одного из домов, в любом случае слишком высоко для того, чтобы туда забраться. Моряки и грузчики торопились, разнося товар по лавкам и магазинам - ткань и бумага не должна мокнуть. Чуть левее рынок, толпы людей и несмолкающий гул. Жизнь.
Миреллу здесь нравилось, но неделя это слишком. Он выполнял указания, но что-то пошло не так. Сью запаздывала, а значит, дело откладывалось на неопределенный срок. Если бы можно было найти другого мага... Конечно, он доверял ей больше других, но время поджимает. С наступлением октября задача могла серьезно усложниться вплоть до невыполнимости. Тем не менее, заказчик настоял именно на ее кандидатуре. Странно, что у девушки с таким характером были связи в высшем обществе. Впрочем, возможно, это те самые родственники, которые должно быть разыскивать ее.
Он бы не стал ждать. После первой сотни лет, деньги довольно быстро теряют значение. Но эта награда... Мирелл просто не мог отказаться. Банально, возможно неразумно, но он разыскивал этот артефакт почти с десяток лет. Второго такого шанса может и не быть.
А Сью? Что ж, он поможет ей выпутаться из того, во что она на этот раз влипла. В конце концов, у него не так много знакомых среди людей, тем более магов, которые его не боятся и не ненавидят.
Лицо девушки всплыло перед глазами, контраст белого, черного и золота. Говорят, некромантия любит контрасты, но она точно не обладала Даром. И все же сходство поразительно. К счастью для нее не внутреннее. В конце концов, и сам он имеет свой предел терпения и, встретив еще одну Диану, он не ошибся бы снова и нанес удар первым. Кулак сжался, и капля скатилась вниз. К счастью история редко повторяется.
Где она? Мирелл попытался настроиться на Сью, но что-то блокировало магию. Что-то смутно знакомое и очень неприятное, с привкусом крови и запахом озона. Странно.
Одним плавным движением Мирелл спрыгнул вниз. Может ли у мертвого быть что-то кроме горечи, иронии и злобы? Может, потому что он наслаждался жизнью? На мгновенье, прежде чем ноги столкнулись с землей, вызвав небольшую, но все же ощутимую вспышку боли, он чувствовал полет. Воздух и ветер.
'Все же крыша высоковата!' - подумал он, пройдя несколько шагов нетвердой походкой. Но спустя пару метров боль прошла. Как всегда.
- Простите, не подскажете, где здесь рынок? - подошла к нему девушка. Одной рукой она придерживала корзину с фруктами, другой поправляла выбившиеся из прически пряди. Она окинула собеседника откровенно оценивающим взглядом, после чего улыбнулась чуть шире, чем требовала простая вежливость. Мирелл усмехнулся, представив, как бы она отреагировала, увидев, откуда он спрыгнул. Впрочем, явная аниранка по происхождению, с огненно-рыжими волосами и яркими синими глазами, девушка, скорее всего, отличалась большой терпимостью к магии, как и все ее соотечественницы. Хотя бы потому, что большой частью они сами были ведьмами. Империя поддерживала хорошие отношения со своими соседями, особенно в торговом отношении и в таких портовых городах можно было часто увидеть рыжие вихры, выделяющиеся даже в здешней разномастной толпе
- Сверните за тот переулок, потом налево, - указал он, прекрасно понимая, что она ориентируется в Дирте не хуже, чем он сам.
- Благодарю, - лучезарно улыбнулась собеседница.
- Проводить?
- Дойду. Лучше заходите к Илинам вечером, у моего дяди таверна в центре. Спросите Киру. Вы ведь будете на Медовинках (*сноска: Праздник, который отмечают, преимуществен на севере империи. Был перенят у соседей с островов - Киниша. Начиная с вечера 17 сентября, когда каждый уважающий себя житель отправляется в таверну, пить Мед и более крепкие напитки. Считается годовщиной изобретения Меда.) ?
- Буду.
- Там и встретимся.
Еще раз улыбнувшись, она развернулась, взметнув огненной копной. Девушка прекрасно знала, насколько впечатляюще смотрятся ее волосы. Мирелл невольно улыбнулся, планов на вечер не было. Смешно, что именно умерев, он начал по-настоящему ценить жизнь. Смешно и грустно. Еще побродив по улицам, слегка опустевшим из-за дождя, Мирелл уже собирался вернуться на постоялый двор, когда знакомый голос привлек внимание: 'Извините, вы не видели здесь девушку? На вид лет двадцать, северянка, только с черными волосами, вы бы, наверное, запомнили. Волосы распущенные, амулетов не носит. Скорее всего, с молодым человеком и...Что? Нет? Вообще никто не наведывался в Гильдию? Да нет, спасибо!'
Обернувшись, он увидел, как высокая смуглая девушка, с задумчивым видом разрывает телепатический разговор, подтерев несколько линий в пентаграмме. Такой фокус не являлся здесь новым и на Джену, а это была именно она, никто не обращал внимания. Он был возможен только между двумя белыми магами не ниже пятой ступени, в остальных же случаях не действовал.
'А жаль, скольких бы проблем можно было избежать!'
- Это ты? - девушка тоже заметила некроманта: 'Где Сью?'
Мирелл несмешливо вздернул бровь: эта женщина всегда злилась в его присутствии, независимо от того, что он делал, но самого некроманта это нисколько не раздражало, даже смешило. Глупо злиться на человека, воспитанного в традициях Ирейя, в конце концов, их маги считали себя коренными врагами некромантов, поклоняясь богине света и жизни. Забавным было то, что сами некроманты и в частности Сонм Мертвых, членом которого он помимо всего являлся, не знали об этой кровной вражде, Ирей лишком мал и далек, что бы воспринимать его всерьез.
- Прости, не ношу ее в кармане.
- Вечно ты со своими проблемами! Вы же взялись за какое-то задание. Если с ней что-то случилось...
- Может, хватит? Не утруждай себя пустыми угрозами: ты ничего не сделаешь мне, даже если я своими руками убью ее, - глядя в глаза собеседнице, сказал Мирелл. Джена напряглась, сузив полные ярости черные глаза, словно готовясь применить магию, и он раздраженно закончил: 'Но нет, не в этот раз. Она же была с тобой'.
- Я ее потеряла, - слегка смущенно ответила Джена. Некроманту оставалось только поражаться, с какой скоростью менялось ее настроение: 'Точнее не совсем потеряла, мы расстались в западной части Элиа, во владениях лорда Инри'.
-Исчерпывающе. Я думал, что владения Инри - в Диоре, город Орлан.
- Нет, это не тот Инри. Младший.
- Припоминаю: их семье эти владения достались сотню лет назад, за какие-то заслуги перед короной. И правит там младший Инри. Что ж, примерно так я и думал.
- Что ты думал? Знала же, что нельзя было ее отпускать! - Джена нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Потом с видом человека, держащего змею, взяла Мирелла под руку и повела к центру: 'Рассказывай!'
- Сью не говорила, что ты в деле. А сам Инри это знает?
- Нет. А откуда ты знаешь про Инри. Он ...что и есть заказчик?
- Ты только что сама сказала, - с напускной усталостью ответил некромант: 'Я предполагал, что это кто-то из аристократии, сильный маг. Узнав личность посредника, я не сумел докопаться конкретно до самого Инри. Но раз ты говоришь, что вы были во владении Инри, думаю, вывод очевиден. Не добровольно же вы туда пошли. Расскажи, когда ты последний раз видела ее!'
- Сначала ты! Расскажи о деле.
Они остановились около 'Красного пони', постоялого двора, где остановилась Джена. Мирелл пожал плечами, ему было гораздо важнее узнать, почему она задерживается, чем спорить с глупой девушкой, уверенной что он - воплощение вселенского зла.

Пятнадцать минут спустя они сидели в баре, на постоялом дворе. Джена сердито мешала ложкой какую-то бурду, по ошибке именуемую кофе, хотя этот южный напиток отнюдь не походил не него.
- Значит, Сью подписалась на дело, смысла которого даже не знала и скорее всего не знает до сих пор. Как это на нее похоже, - Джена возвела глаза к потолку с таким видом, словно сама она - образец благоразумия: 'Что это за дело, ты мне сказать не можешь. Не знала, что мертвым важны клятвы живых.
- Мертвым важна прибыль, которой не будет, если я не стану соблюдать кодекс наемников.
- Ясно. Странно, что она еще не здесь. Говоришь, послал свою жутковатую сестрицу...
- Не Кию, а Марка, - устало кивнул Мирелл. Ничего хорошего Джена ему не сказала, за месяц можно было дойти от Белого Гребня - замка Инри, до Дирта, даже без магии. Значит, что-то случилось: 'Как ты сама-то сюда попала?'
- Телепортом. А... Ты спрашиваешь, как я узнала? Так Сью всегда мой амулет носит, я ее почти всегда могу найти. Но что-то случилось, связь оборвалась день назад. Вот я и подумала, что она куда-то направляется, зачастую в горах магическая связь нарушается. Ближайший город от того места, где я в последний чувствовала амулет, относительно неподалеку. Я и решила обратиться к Гильдии Магии, они фиксируют всех новоприбывших магов, когда появился ты. Мерт...то есть Мирелл, а почему ты ждешь? Я всегда думала, что у тебя плотный график?
- Мне хорошо заплатили.
- Никогда не понимала, зачем ты работаешь, ведь ты же мертв? Можешь не есть, и спать на улице.
Мирелл невольно рассмеялся, если бы Джена знала, во сколько обходятся его магические эксперименты и содержание фамильного поместья, то не задавала бы такие глупые вопросы.
- Ты знаешь хоть одного некроманта, который позволил бы себе жить на улице? Подавляющее большинство из нас - аристократы и не привыкли считать деньги. К тому же, с чего ты взяла, что я живу один?
Джена несколько секунд смотрела на него изучающе, словно пытаясь понять, врет ли он. Кажется, она так и не поверила, что у такого как он, может быть постоянный дом и тем более хоть кто-то, терпеливо ожидающий возвращения некроманта. А зря.
Тем не менее, тема денег неожиданно привела ее к странным и опасным выводам.
- Тебе платят не деньгами. Что тебе пообещал Инри, что ты так долго ждешь без дела? - проявила девушка неожиданную проницательность.
- С чего ты взяла? - чуть резче, чем следовало, спросил Миерлл.
- Ну, так?
Некромант пожал плечами: 'Зеркало Жизни'. Какая разница, вряд ли она даже знает что это такое. Но Джена знала и сейчас расширенными от удивления глазами смотрела на него.
- Зачем тебе белый артефакт? Ты ведь даже воспользоваться им не сумеешь.
Кто сказал, что некромантия - черная магия? Не умею, еще не значит, что не смогу. Есть вещи, на которые не способна даже сильнейшая черная магия, не говоря о некромантии. Не слишком много альтернатив. Тьма не умеет созидать, и лечить тоже не может. А жаль.
Джена уже было открыла рот, что бы потребовать объяснения, когда неожиданно изменилась в лице, чуть не упав со стула, ухватившись за стол руками. Она резко побледнела почти до пепельного оттенка. Секунду спустя казалось что, что бы это не было, прошло, но потом она все таки упала.
- Жива? - спросил Мирелл, с легким удивлением рассматривая девушку, но та не ответила, даже не встала. На них уже начали оглядываться, но Джена по-прежнему не обращала ни на что внимания, она бессмысленно глядела в потолок несколько секунд, а потом, совсем уж непостижимо - вскочила, кинувшись к выходу. Только бросила: 'Сью в беде! Связь снова работает'.
Мирелл, чертыхнувшись про себя, кинулся догонять.
- Что случилось?
- Ее, кажется, очень здорово задело. Сью ранили. Она истекает кровью!
Он перегнал бы девушку, если бы знал куда бежать. Джена кажется, тоже плохо осознавала это, потому что-то и дело останавливалась, начиная озираться. Так один квартал они пробежали два раза. Пока у него не кончилось терпение: 'Остановись и спокойно расскажи, что случилось', - потребовал он.
- Я... я не знаю. Сью очень больно, кажется, ей грудь насквозь пробило!

Для главы столичной Гильдии, Хамшан выглядел слишком молодо. Особенно его возраст подчеркивали портреты почтенных старцев, развешанные по стенам кабинета - предыдущие главы, суровые и могущественные. Да какая кому была бы разница, как он выглядел, если бы не один прискорбный факт: несмотря на явно магическое происхождение, Хамшан выглядел ровно на столько, сколько ему и было - на все нелегкие двадцать шесть лет стремления к вершине. В конечном счете, он все равно попал на свой пост не совсем законно. Хорошо, его покровитель не спешили раскрывать мошенничество.
Вот уже три месяца он наслаждался жизнью на жестоком, но очень почетном кресле Главы Гильдии Магии. Но как теперь расплачиваться с благодетелями, новоиспеченный Глава не знал, и это пугало. Сильный и достаточно умный для своего возраста, Хамшан думал, что прекрасно разбирается в людях и мотивах их поступков, но тут наткнулся на стену. В прямом смысле потому, что барьер, не позволяющий заглядывать в мысли благодетеля, был как раз похож на каменную стену - такой же устойчивый и непробиваемый.
- Метр, - нерешительно просунула голову в кабинет секретарша. Непривычное обращение ласкало слух: 'К вам посетитель, говорит, что срочно!'
Хамшан раздраженно закатил глаза. Девица была глупа как пробка и никак не могла запомнить простую вещь, все посетители - до пяти вечера. Оставалась она только по одной причине: платье едва застегивалось на пышных формах и с трудом прикрывало длинные ноги. 'Впрочем, видимо придется ее выгнать!' - печально вздохнул Метр: 'Даже бюст в два раза больше, чем ее, не искупит отсутствия мозгов!'
- Пусть заходит!
И кто так ломится к нему в девять вечера?
Хамшан пробежал глазами по столу: можно сказать тот был в прямом смысле завален просьбами и докладами. А еще эти беглые преступники! Он выхватил из стопки листок, с одним из двух дюжин рисунков беглых преступников-магов.
Ай-йя-яй! А на вид такая приятная девушка, и что их вечно на глупости тянет? А ведь наша, маг. Глава печально вздохнул: 'Надо что-то делать с отчисленными из Академии!'
- Весь в работе? - раздался насмешливый голос. Вдохнув, Хамшан отложил все на край стола. Его всегда раздражало пренебрежение этого человека. Высокий стройный и достаточно молодой мужчина, в дорогой даже по меркам аристократии одежде. Узкое загорелое лицо в сочетании с медовыми волосами смотрелось странно, а черные глаза - почти пугающе. Сейчас гость, сверкая вышитым рубинами камзолом, стоял в дверях, облокотившись о косяк. И голос как всегда ленивый и колючий. Новый глава заставил себя успокоиться, если бы не этот человек, его бы не величали Метром. И все-таки кто же он такой?
- Здравствуй, Тирр! - сказал Хамшан, а про себя подумал с долей ехидства: 'Если это разумеется твое настоящее имя!' Глава старался выглядеть как можно безразличнее. И какого Дракона его принесло?
- Я хотел сообщить тебе о... Откуда это у тебя? - неожиданно изменившись в лице спросил тот, кто назывался Тирром. Он взял в руку рисунок той самой магички-преступницы.
- Она-то? Воровка. Три недели назад сбежала из тюрьмы, используя магию, - слегка испуганно залепетал Хамшан. На его памяти этот господин впервые потерял самообладание.
- Воровка значит? - почему-то рассмеялся собеседник. Он выглядел даже несколько не в себе: 'Что ж, надо было полагать, что она не мертва. Живучая сучка! А впрочем, может оно и к лучшему? Как-никак родня!'
Тирр швырнул рисунок на стол. Хамшан еще раз пробежался глазами, но ничего знакомого или примечательного не нашел, обычная девушка с копной черных волос до лопаток, выразительными глазами и неприятной кривой улыбкой.
- Что-то не так?
- Все так! Все просто великолепно!
Развернувшись, Тирр резким шагом покинул кабинет, и Метр не решился его останавливать.
Кем бы ни была эта девушка, Хамшан ей не завидовал.
Глава 11

...- Ты в порядке?
Я с трудом приподнимаюсь на руках, правый локоть саднит - ветка задела кожу, а колени стерты в кровь, но я не чувствую боли. Физической, по крайней мере.
Беги так быстро, как умеешь, но от мыслей все равно не убежать!
Нога, зацепившаяся за корень, слушается плохо, мокрые пряди падают на глаза. Какое жалкое зрелище!
Из-за завесы дождя я с трудом различаю фигуру, стоящую всего в двух шагах, зато протянутую ладонь - очень хорошо. Еще я совсем не узнаю голос, хоть в это, и верится с трудом. Здесь мало приезжих. Я встаю, игнорируя руку. Меньше всего на свете мне сейчас нужна чужая помощь!
Сердито гляжу в лицо. Незнакомое лицо. Большие вишневые глаза широко открыты, мокрые бронзовые волосы липнут к лицу и шее, губы приподняты в дружелюбной улыбке. Незнакомец всего на несколько лет старше меня, тонкое лицо так красиво, едва не светится. Но я чувствую лишь жгучую неприязнь. Он так похож на Тирра. Ненавижу!
- Какого Демона вы здесь делаете? - говорю я, хмуро разглядывая нисколько не смутившегося незнакомца. От сознания, что мне не стоит так говорить, и я нарушаю все правила этикета, на душе становится почти радостно. Это гадкая, жгучая радость, когда готов сделать все что угодно, лишь бы обратить внимание, лишь бы как то причинить боль тем, кто причинил ее тебе. Даже в ущерб себе.
- Я с отцом приехал сюда недавно. С тобой точно все хорошо?
Я хмурюсь - незнакомый человек, а обращается на 'ты'. Как к равной?
- А не видно?
- Нет. Ты ужасно выглядишь! Живешь там?
Он указывает на город позади. Я молча киваю. От пристального взгляда к щекам приливает кровь. Почему он не злится, когда я грублю?
- Может тебя проводить? Ты, кажется, поранилась, - он указывает на колено. И улыбается все той же светлой, полной дружелюбия улыбкой. Меня она не трогает - фальшивка, нельзя относиться хорошо к абсолютно незнакомому человеку, который в ответ на предложенную помощь хамит. Но вот интерес в глазах другое дело, это уже больше похоже на правду. На меня часто смотрят, как на какой-то новый вид животных.
- Пойдем, ты простудишься! - он берет меня за руку: 'Мы ведь правильно идем?'
Я так удивлена этим жестом, что не сразу понимаю, что у меня спрашивают. Несколько секунд в немом удивлении разглядываю ладонь, осторожно сжимающую мою. Длинные тонкие пальцы, на указательном - перстень с рубином, кожа кажется очень светлой, даже светлее моей, но оттенок теплый. Спустя мгновение понимаю, что пауза затягивается. Снова молча, киваю.
Что никаких вопросов? Ни откуда я, ни почему здесь так поздно? Как странно! Еще раз недоверчиво кошусь на собеседника, который в это время о чем-то рассказывает. Глубокий баритон звучит успокаивающе, хотя смысл не доходит до головы. Мне почти кажется, что боль в груди утихает. Злоба она как отчаяние или горе - сжигает изнутри. Но и этот огонь можно загасить, жаль лишь на время!
- Вот, держи!
Мне протягивают куртку. Я только сейчас понимаю, что одета в насквозь мокрое платье и дрожу от холода. Ливень никак не хочет заканчиваться.
- Спасибо, - не знаю, что еще сказать. Сдержанно киваю. Неприязнь почти тает. Странное это чувство. Когда хоть кому-то есть дело.
- Дальше направо или налево?
Я оглядываю улицу: 'Направо!'.
Он кивает и опять улыбается: 'Мне тоже туда, к центру. Меня зовут Синар!'
Я снова киваю, чувствую себя очень глупо. Пауза затягивается, но он снова улыбается: 'Если не хочешь, можешь не называться'.
Я благодарно улыбаюсь. Впервые за предыдущую неделю...

- Ты в порядке?
Длинные пальцы щелкнули перед глазами, я растерянно моргнула. Взгляд фокусировался с трудом. Син раздраженно тряханул меня за плечи: 'Ты опять заснула?'
- В порядке? - повторила я, растерянно переводя взгляд с его лица на окружающую обстановку. Постоялый двор, шум музыки, крики и гам, способные поднять даже мертвого. Что касается меня, то после трех бессонных ночей на ногах, таких, что раскис даже Марк, меня смело можно относить даже не к покойным, а к вообще неодушевленным предметам.
- Если ты сейчас не прекратишь щелкать перед глазами, то клянусь, я кого-нибудь покусаю! - сказала я просто убийственным голосом. Син улыбнулся, на секунду мне показалось, что в вишневых глазах промелькнуло облегчение. Боялся, что вообще не проснусь? Я чуть не захихикала, представив покрытый паутиной скелет и крайне растерянного Инри, тыкающего пальцем в пустую глазницу.
- Нет уж, если ты начнешь кусаться, то я за себя не отвечаю! - весело ответила Каленка, подошедшая к нашему столу с подносом заставленным едой и графином с подозрительным мутно-прозрачным содержимым. Она уже смирилась со своей второй сущностью и сейчас выглядела вполне счастливой. Каленка была дома, в родном Кене.
...Ты в порядке?...
... порядке...выглядишь - ужасно...меня зовут Синар...Си-ин...Си...
В голове пустым эхом прокатились слова. Дань прошлому. Я широко раскрыла глаза: значит, вот как мы встретились! Он не выглядел младше, чем сейчас, но вел себя совсем иначе. Что же, произошло?
Стоит подумать об этом, но позже. Жутко мешала музыка: менестрель, заунывно выводил высокие ноты, хотя надо признать, играл сносно.
Тому, кто не умел любить,
Тому, кто чувств не смел испить
И ненависти жар не ясен,
Весь мир спокоен, безопасен
И скуп безумно, скучен тоже
Но боги кто теперь поможет?
Тому, кто все же их узнал?
Пусть знают все: навек пропал!
Вы думаете, как же глуп
Тот, кто на чувства так же скуп,
Как на слова, немой старик
Но бездна чувств - всегда тупик!
Он жжет и осушает вены
Все ждешь счастливой перемены,
Но тускл мир и жизнь пуста
Проклятия шепчут те уста
Что раньше счастье обещали...

Начали горланить
Я закрыла уши руками, опустив голову на столешницу: такое чувство как после бутылки коньяка, запитой дешевым портвейном. Последнее время чувствовала я себя все хуже и чуть не свалилась в обморок, когда случайно увидела свое отражение в воде, думала, что там покойник плавает.
Марк сидел за соседним столиком, для разнообразия в виде человека, и что-то жарко обсуждал с соседями, на вид жуткими головорезами. Вокруг стола и на полу лежали пустые бутылки, и даже два мужика, почти в два раза выше меня, выглядели уже далеко не трезвыми. В отличие от Марка, который с наглым видом что-то говорил, поглядывая на третьего, который уже наполовину сполз под стол. Я покачала головой: нашел себе кампанию!
- Ты теперь будешь снова жить с отцом? - повернулась я к Каленке. За три дня путешествия мы прониклись друг к другу почти симпатией: обе тащились в самом конце, позади Сина и Марка.
- Я не знаю. Мы ведь так и не выяснили, знает он обо всем или нет... - девушка вздохнула. Нам по-прежнему надо было снять с нее заклинание, иначе она так и не научится контролировать себя во время превращения, а спросить у отца напрямую девушка не решалась. Странным казалось одно то, что ее дядя не сообщил о бегстве Каленки в компании монстров. Она даже не удосужилась сообщить, что находится в городе.
- Мы не можем здесь надолго задерживаться, - скучающе заметил Син. Он сидел, облокотившись о спинку, и что-то помечал на полях книги, которую непонятно как читал при столь скудном освещении. Я бросила на него злой взгляд, правда в полном одиночестве: Каленка стала его едва ли не панически бояться и за все три дня пути ни разу не обратилась к лорду лично. Она знает что-то, чего не знаю, либо просто не замечаю я?
- Син, куда мы так торопимся?
Он только пожал плечами, проигнорировав вопрос.
Проблему девушки надо было как-то решать. Я печально вздохнула - кажется, снова все ложится на мои бедные плечи: Каленка слишком боится узнать ответ, Сину и Марку - плевать, значит идти разговаривать с ее отцом, придется мне. Как обычно! Я встала и направилась к выходу, бросив на ходу без особого воодушевления: 'Ладно, я пойду, поговорю с твоим отцом!'. Кажется, день обещал быть долгим...
...Теперь я знаю, глуп лишь тот,
Кто испугался тех забот,
Что вместе со счастьем любовь дарит!

Горестные подвывания певца все еще слышались даже на улице. Но, о чудо, стоило мне только выйти за дверь, как все затихло! Осталось, только молча заскрипеть зубами и продолжать шагать вверх по улице. Честно говоря, меня бы сейчас даже не удивило, если злополучный менестрель решит сменить обстановку и прогуляться по этой самой улице, аккомпанируя звуку шагов еще одной ужасной слезливой песенкой: мое феноменальное невезение вполне могло не скупиться и на безумного певца-преследователя!
Я завернула за угол и ...
Проклятие! Накаркала! Нет, ну так просто не бывает!
Стоило мне об этом подумать, как я столкнулась с ним на переходе. На горе-менестреле была одета ужасная шляпа с ярко оранжевым пером, которую трудно было не узнать и которая, кстати, сейчас плавала в луже, грустно поникнув мокрым перышком. Рядом расположился ее хозяин, плюхнувшийся на пятую точку. Судя по запаху, витавшему в воздухе, состояние певца, мягко говоря, оценивалось как слегка не трезвое.
- Куда ты прешь коров...Сью? - грозный рев резко поднялся почти до высот ультразвука.
Я пригляделась: непокрытая белобрысая голова, мелкие черты лица с огромными, как у куклы голубыми глазами, а обычно растянутые в обаятельной улыбке губы, сейчас испуганно поджаты. Судьба не скупится на странные встречи!
- Какого Демона ты тут делаешь? И куда, интересно, дел мои деньги?
Карен смотрел на меня затравленным взглядом кролика, попавшего в тиски удава. Потом решительно встал, отряхнул штаны, поднял шляпу и ... с радостным воплем: 'Сью!', кинулся меня обнимать. И после этого не говорите мне, что все маги не ненормальные! И самое безумное то, что радость эта была абсолютно искренней, поганец уже явно не боялся, что я буду 'выбивать' из него деньги как делают это большинство наемников. Я разочарованно вздохнула, бить Карена все равно, что ребенка обидеть - стыдно, все равно ответить не может. Он был почти стопроцентным ментальным телепатом, вплоть до управления сознанием. Вот только на меня его магия не действовала, да и не умел он другим боль причинять - единственный из всех знакомых мне пацифистов! Можно сказать вымирающий вид.
Ментальный маг, предсказатель редко может понадобиться в охоте на нежить, управлять ей может только некромант, причем девяноста девяти из ста вариантов - мертвый, живые обычно таких сил не набирают.
Но тот случай в окрестностях Фауэрна был особым. Не происходи убийства в непосредственной близи от Столицы, вряд ли кто-нибудь заметил, всего-то два трупа и то бродяги, а они, как известно, вообще не могут похвастаться долгой и счастливой жизнью. Но как я говорила, то был особый случай, один из немногих, когда дух вырвался из-под контроля. Видеть их мир могут только некроманты, но ментальные маги ощущают присутствие чего-то чуждого миру живых. Некроманта под рукой как раз не было и я честно отрабатывала неофициальную зарплату в четыре золотых и не поскупившись, наняла Карена, который слонялся без дела, смело именуя это поиском работы. Удивляюсь, зачем такой трус вообще в наемники подался. Но выбора не было, и я чуть ли не силком потащила мага к кладбищу, банально, но именно там и обитал неупокоенный. Карен дрожащей рукой указал куда целиться и юркнул в ближайшие кусты, по иронии судьбы - колючие и просидел там еще с получасу, пока я сама не выволокла мага оттуда - Карен наотрез отказался вылизать даже когда я сообщила, что духа больше нет. Поскольку он тогда по необъяснимой причине боялся меня до колик, я позволила забрать все деньги, но маг исчез в тот же день, вместе с моими двумя десятками серебряных. Так бесславно закончилось наше плодотворное сотрудничество.
- Мы с тобой лет сто не виделись! - затараторил бард-наемник: 'Рад, что ты в порядке, а то в Империи поползли слухи, что тебя того', - он красноречиво провел рукой по горлу.
- И ты тут же, по горячим следам решил найти им опровержение? - ехидно осведомилась я.
- Что? Нет, конечно, я просто подрабатывал тут, - Карен взмахнул шляпой, стряхивая с нее капли, на секунду в воздухе повисло полупрозрачное марево, повеяло теплом, как от костра. Нахлобучил на голову он уже сухую шляпу, правда, ядовито оранжевое перо стало выглядеть слегка пожеванным: 'Но я чрезвычайно рад встрече!'
Он поклонился, взмахнув своей идиотской шляпой. Я только вздохнула, Карен был настолько театрален и манерен, насколько и серьезен. И куда интересно выветрилась его паническая боязнь моей персоны?
- Ты здесь давно? Можешь подсказать, где живет купец Эллит?
Карен удивленно посмотрел на меня: 'Отец Каленки? Конечно свернешь на пр...
- Стоп! - я жестом прервала собеседника: 'А откуда ты знаешь ее? В смысле ты же должен был почувствовать, кто она!'
- Ну да! Почувствовал. Забавная девушка, жаль только не знала о...
Маг продолжал что-то говорить, но я уже не слушала. В душу подкрались смутные подозрения.
- Карен, только не говори, что заклинание - это твоя работа!
Он нахмурился и уже открыл было, рот, но резко, с тихим писком отскочил, не удержавшись на ногах, и вновь плюхнулся в лужу. Я закатила глаза: это что деликатный уход от темы?
- Какого... Вот...! - выдала я совсем неприличные для девушки слова. На месте, где только что стоял новоявленный бард, торчала стрела. Снова свист и я сама, до конца не осмыслив ситуацию, бросилась бежать, на ходу за шкирку подняв Карена с земли. Несмотря на косвенную принадлежность к сильному полу, он плелся позади, путаясь в намеренно дрожащих ногах. Если бы я не тащила его за руку, как пса на поводке, Карен насчитал бы несколько лишних дырок в неподходящих местах.
Самое забавное, что я даже не знала, чья это заслуга и в кого собственно целились. Свист и две стрелы пролетели в считанных сантиметрах от меня, с жутким треском вонзившись в деревянную раму дома.
Вот дерьмо! Судя по убойной силе это арбалет, если такой попадет, скажем, в ногу, то пробьет кость. Что будет, если это будет не нога, а голова, я старалась не думать.
Людей вокруг почему-то не было, хотя было не слишком поздно. Мы все бежали и левая рука, которой я с недюженной для девушки силой впилась в запястье Карена, ныла все больше. Когда же у этих ублюдков кончатся стрелы? Я попыталась оглянуться, что бы понять, на какой крыше сидит противник - стрелы летели явно сверху, но было слишком темно, чтобы пытаться отстреливаться магией - шанс попасть граничил едва ли не с нулем.
Хоть глаз выколи! Я едва не споткнулась об неровность на дороге. Выколю! Кем бы ты ни был и на какой крыше не прятался!
- Давай в тот переулок! - кажется, Карен более-менее пришел в себя.
Мы забежали. Несколько минут я не слышала ничего, кроме своего сердцебиения и молчала, силясь наполнить легкие воздухом не смотря на резь. Маг скрючился в углу, медленно сползая по стенке.
Никаких шагов. Боится открытой схватки? Мы все ждали и наконец, я услышала, что кто-то приближается, но шаги были не осторожными и медленными, а уверенными. Воображение уже рисовало здоровенного мужика с подходящим по габаритам одноручным мечом-бастардом в руках. На ладони послушно появился сгусток золотистого пламени, не такой сильный как Багровое, но зато и не такой энергоемкий. Просто пламя, пришедшее на зов, когда нужно. Не нужно ни слов, ни жестов, ни даже сосредоточия, огонь не предает и не обжигает, он - оружие, которое всегда со мной.
- Не стреляй! - раздался голос, когда шаги раздавались уже в непосредственной близи. Совершенно незнакомый голос, мужской с хрипотцой.
Ага, сейчас! Я не убрала заклинание, все так же целясь в то место, где должен с минуту на минуту появиться незнакомец.
Он действительно появился, но меньше всего походил на здоровяка варвара с мечом: аристократ в дорогом, подбитым мехом плаще не носил оружия, хотя держался очень уверенно для человека, на которого нацелено заклинание. Он был очень высок с остриженными по плечи медовыми локонами, обрамляющими узкое, холеное, немного суховатое, но все равно красивое лицо. Холодные черные глаза встретились с моими и расширились в немом удивлении. Взгляд незнакомца скользнул ниже, на руку, держащую сгусток пламени. Он не выказывал страха, скорее жуткое изумление, словно впервые видел такое заклинание. Ровно секунда понадобилась человеку, чтобы взять себя в руки и надеть холодную высокомерную маску. Не боится - значит, маг! И стрелял не он, маги редко пользуются стрелковым оружием.
- Рад, что ты жива! - сказал он достаточно мягко, но без огонька. Врешь, мужик, ни единому слову не верю! Так еще и на 'ты' сразу! Так уж и рад?
Пауза. Собеседник задрал бровь, словно ожидая от меня какой-то реакции.
- Я тоже!
Я настороженно перевела взгляд за его спину, где мельтешили на грани видимости тени. Подбираются, чтобы выстрелить и на этот раз попасть! А этот? Отвлекает?
- Где стрелок?
- Я его отвлек! - легкое пожатие плеч, словно это само собой разумеется. Значит, действительно маг! И кого интересно отвлек, стрелка или меня?
- Ну, спасибо, мужик! - издевательски кивнула я, видя, как коробит аристократа это обращение. Но он, поняв, что я сказала, лишь вновь изумленно раскрыл глаза: 'Ты меня не помнишь?'
Я ухватила дрожащего и непривычно тихого Карена под руку: 'Нет, что-то не припоминаю!'.
Даже всматриваться в это лицо мне почему-то было неприятно. Да и смотрела я вовсе не на него - на что едва различимый силуэт у соседнем переулка!
Пора! Я сделала собеседнику ручкой и бросилась бежать.
- Я твой брат!
Я споткнулась, но не остановилась. Ага, конечно!
За спиной снова раздался знакомый свист и ругань. Кажется стрела попала в того парня или почти попала. Неожиданно Карен отпустил меня и повалился на колени, я ругнулась, но спустя секунду тоже почувствовала сгущение магического фона. Потом последовал жуткий, пробирающий до дрожи вопль, от которого буквально кровь в жилах стыла. И в голосе этом хрипотцы не было! Кем бы ни был мой 'брат', за себя он постоять явно умел!
- Поднимай свой зад! - я снова схватила Карена за капюшон, как котенка за шкирку. И мы побежали. Снова.

Спустя четверть часа непрерывного бега, я, наконец, уверилась, что мы оторвались.
- Что... это ...было? - Карен упал на колени, согнувшись, не в силах отдышаться.
- Ну, думаю это за мной!
- Думаешь? Нас чуть не угробили! - у бедного мага даже сил не было, чтобы злиться, да и не умел он, только надулся как ребенок. И сейчас его голос дрожал не от злости, а из-за элементарного страха.
- Идем. Придется в обход. А сейчас ты мне расскажешь, как снять с Каленки чары, которые ты наложил.
- Чары? А ты, про Эгельские руны? Я здесь уже полгода и ни разу, кстати, еще не подвергался нападению! - снова детский укор: 'Мне стало ее жаль, хорошая девушка, а про сущность свою не знает. Монстра этого боится, как будто не часть ее самой! Когда отец решил увести ее подальше от опасности, она так трогательно расстроилась, что расстается со мной и...
- К делу! - рявкнула я, прекрасно зная о его способности разглагольствовать часами, особенно о себе любимом. Карен был удивительно похож на ребенка, я таких магов больше не встречала, хотя по слухам он был старше меня минимум в два раза. Оттуда и наивность, и неприятие насилия и эгоизм.
- Ладно! Ладно! Нервная ты, Сью! Колючая и черствая, на такую ни один нормальный мужик не взглянет и... Не надо рукоприкладства! Все, уже говорю! Короче, я рассказал ее отцу про магию, которая якобы этого монстра заставит держаться подальше. Тот выполнил инструкции, до сих пор вроде действовало.
- Ага, действовало бы, если Каленка до этого не перекидывалась раньше. А ты только хуже сделал! Как их разрушить?
- А они не подействовали? Тогда уже никак!
- И что теперь делать?
- Да успокойся! Они уже разрушены.
Я облегченно вздохнула: 'Одной проблемой меньше. Кстати, ты делай что хочешь, но деньги ты мне вернешь!'
- Может натурой. Ай! За что? - Карен с жалобным видом потер пятую точку, только что встретившуюся с моим сапогом: ' Да верну я все! Потом! ...Наверное... Эй, не надо магии! Я у тебя вообще красть не хотел, так получилось!'
- Что значит поучилось?
- Красть у тебя! Я же не самоубийца! Я нес наш гонорар, а тут появляется эта девушка и заводит разговоры, я сам того не заметил, как ей все деньги отдал. Какая-то очень странная магия! - убежденно затараторил он.
- Тебя развели? - я фыркнула: 'Боже, ну и глупость! Это не новая разновидность магии, это ты - лопух. Что сразу не сказал, еще в тот день?'
- Я бы сказал... Но... Сью, ты хоть знаешь, какие слухи о тебе ходят? Я... ну - он насупился: 'Я струсил!'
Что-то новенькое! И какие, интересно?
Конфузился он недолго, тут же начал рассказывать какую-то дурацкую байку, которых знал безумное множество. Я усмехнулась, обратный путь обещал быть не таким уж скучным. Впрочем, со мной не соскучишься, что ни день, то покушение!

Мы шли примерно час, пока обходили место нападения. Когда мы бросились бежать сломя голову, то не посмотрели куда, а как оказалось именно не туда - в обратную от постоялого двора сторону. Когда я, наконец, толкнула тяжелую деревянную дверь, то чувствовала себя прескверно. Если ты выглядишь как задница, чувствуешь себя как задница, стоит подумать, может ты и есть задница!
Внутри все было по-прежнему, только посетителей поубавилось, Син ушел, а Каленка уснула прямо за столом, обняв кружку. Марк сидел за уже нашим столом и довольно пересчитывал деньги, двое здоровенных мужиков, с которыми он пил, составили компанию третьему под столом. Что касается количество пустых бутылок, то оно увеличилось прямо таки в геометрической прогрессии. Пытаться перепить Бессмертного, у которого иммунитет ко всем видам отравления, включая алкогольный - пропащее дело.
- Сью! Соизволила явиться? - Марк окинул меня холодным взглядом, потом втянул воздух, мельком взглянул на глядящего, на него во все глаза Карена, и снова повернулся ко мне: 'Что случилось?'
Я помотала головой: 'Потом! Где Син?'
- Ушел наверх.
- Карен, это Марк. Расскажи ему что случилось... Да, он Бессмертный, - добавила я, перехватив взгляд мага.
Шаткая лестница, полутемный коридор. Я на всех парах несусь вверх. Первая дверь с конца. Ну, погоди мне!
Я пинком открыла дверь и вошла в темную комнату, потом попятилась, наткнувшись на почти светящийся взгляд. Звук хлопнувшей о косяк двери одиноко раздался в повисшей тишине.
Меня нелегко напугать, но сейчас я чертовски испугалась. Син сидел на полу, в одних брюках, длинные волосы свесились по обе стороны лица. На полу же, почти во все пространство простиралась пентаграмма. Но напугало меня не это, а взгляд Инри, кинутый исподлобья. Недовольный, что его прервали.
Мать твою, у него даже глаза светятся! Меня снова поглотило все то же всепоглощающее чувство страха, что и в горящем доме.
Несколько секунд я не могла оторвать глаз от его запястья, с которого капала кровь, только сейчас сообразила, чем была начертана пентаграмма. Чудовищное сгущение магического фона давило на грудь как пресс, секунда и это ощущение пропало.
- Тебя стучаться не учили? - насмешливый голос вернул меня к действительности.
- Сейчас ты мне все расскажешь о нашем задании и почему меня только что пытались убить, или Единым клянусь, ты меня здесь больше не увидишь. И плевать мне на клятву, понятно? Тебе же я нужна живая, а не мой пепел в банке.
- Упокойся! - Инри сделал приглашающий жест рукой: 'Не бойся нарушить линии, магии больше нет'.
Я кивнула и переступила порог, непрерывно смотря на лорда, точнее на его грудь, а еще точнее - на свежий шрам слева, на два пальца правее сердца. Перехватив мой взгляд, Инри усмехнулся, но комментировать не стал.
- Что ты хочешь узнать вначале?
Глава 12

- Открой! - мрачно сказал Хамшан застывшем на пороге слуге, который вот уже пятнадцать минут втолковывал сонному Метру о прибытии посетителя. Хамшан вздохнул и встал, натянув тяжелый парчовый халат. Он знал, кого увидит, кроме его 'покровителя' никто не осмелился бы стучать в дверь Главы Гильдии в три часа ночи.
- Одевайся! - холодно бросил Глава девушке, спящей на другой половине необъятной кровати. Весь интерьер комнаты собственно и составляли кровать, два кресла и стол им под стать, тяжелый, дубовый, от стены до стены. Несколько секунд Хамшан пытался вспомнить ее имя, но девушка работала в его офисе недолго, а теперь уже не было никакого смысла запоминать - ее глупость уже успела набить магу оскомину.
Она что-то сонно пробормотала, все еще не желая просыпаться.
- Пошла вон! - не вытерпел он, прекрасно понимая, что не должен злиться. Нет, дело, разумеется, было не в том, что он мог задеть ее чувства, они меньше всего беспокоили Метра, но Главе не подобало даже на секунду терять над собой контроль, особенно учитывая его возраст в неполные три десятка лет и немалое число недоброжелателей. Но сейчас маг был в ярости, будить его ночью было верхом наглости, тем не менее, Хамшан прекрасно знал: духу высказать хоть какие-то претензии Тирру ему не хватит.
Девушка испуганно пискнула, тут же проснувшись, и в мгновении ока вылетела из комнаты, подхватив одежду - во вспыльчивом характере начальника она уже успела не раз убедиться на горьком опыте.
- Нельзя же так грубо с девушкой!
Уголок рта мага чуть дернулся, но тот все же удержался. Попрекать его в его собственном доме, после столь бесцеремонного визита! Хамшан ограничился холодным взглядом, но наткнувшись на черную и колючую бездну, тут же опустил взгляд. Никому бы на свете Метр не признался, что он боится этого человека.
- Тебе что-то нужно? - Хамшан попытался непринужденно зажечь сигару, но не получилось - слишком руки дрожали.
- Да. Найди ее!
На стол перед магом лег тот самый рисунок девушки, столь взволновавший Тирра.
- Есть какие-то вещи?
Тирр, молча, бросил Главе какой-то маленький блестящий предмет, присмотревшись, маг, понял, что это серебряный кулон с очень хорошо выполненной гравюрой: на одной стороне уже знакомая девушка, оказавшаяся на цветном рисунке светлокожей и светлоглазой брюнеткой. На другой - какой-то герб: дракон и змей переплетались алым и серебряным телами на черном фоне.
Ночной гость поднялся и, уходя, бросил: 'С ней, возможно, будут спутники, делайте что хотите, но она должна быть невредимой. По крайней мере, живой'.
- Подожди! Зачем она тебе?
- Что бы ты предпочел: чистый белый лист, который нужно заново заполнить, или исписанный тобою раньше, но с ошибками и недочетами? - вопросом на вопрос ответил Тирр.
- Чистый.
- Я тоже. Найди ее!
- Но...кем она тебе приходится, зачем тратить столько сил... - Хамшан запнулся, на секунду ему показалось, что собеседник сейчас уйдет, как обычно, не ответив, но неожиданно тот лишь пожал плечами: 'Она моя сестра'.
Когда за Тирром закрылась дверь, Метр позволил себе расслабиться. Он даже пожалел, что выгнал ту девку. Впрочем, ему есть над чем подумать, впервые Тирр предстал перед ним не таким уж неуязвимым, впервые позволил узнать что-то о себе. Этот человек не испытывает к сестре никаких теплых чувств, но она ему явно нужна, а это тоже кое-что.
'Возможно, мне удастся избавиться от его власти' - подумал Хамшан с радостной улыбкой предвкушения.

- Что ты хочешь узнать вначале?
Я села рядом. В голове было на удивление пусто, все вопросы, буквально разрывавшие ее на части секунды назад, куда-то запропастились. Точнее я все еще помнила, что хочу знать, но вот какой вопрос задать первым?
Син сидел рядом, с задумчивым видом прижимая к запястью стремительно темнеющую рубашку, и никоим образом не пытался меня поторопить. На белой ткани расползалось темно-алое пятно. Вздохнув, Инри с явным разочарованием отшвырнул рубашку - кровь никак не желала останавливаться. Я отвернулась, не по себе было смотреть на тяжелеющие, почти черные капли.
- Зачем? - только спросила я, преодолевая ком в горле. Мне было жутко не по себе - появилось чувство, будто это не его запястье, а мое, боль была почти физической, словно невидимая нитка дергала кисть. После секундного брожения мой взгляд уперся в пол. И здесь четкие, еще поблескивающие линии! Сесть на чистый участок было просто невозможно, и даже облокотившись об стену, обхватив колени руками, я все равно периодически задевала пентаграмму - на ладонях и одежде были красные пятна.
- Не знал, что ты боишься крови.
Я повернулась, услышав незнакомую интонацию в голосе. Син смотрел на меня, его глаза сейчас напоминали колодец, расширенные зрачки, лишь на самом краю золотистый ободок. И в этих глазах плясали искры. Насмешка? Нет, скорее игривое торжество. Так должна смотреть кошка на мышь, из-за всех сил борющуюся за жизнь, но заведомо проигравшую этот бой. Поиграть с жертвой, разве это не забавно? Я нахмурилась, что-то смутно знакомое и одновременно чужое было в этом взгляде, смутно знакомое и забытое не до конца. Кривая усмешка стала шире, Син картинно взмахнул ладонью: капли разлетелись во все стороны. Потом еще более театрально, медленно поднес руку к губам и слизнул, все так же, не отрывая от меня хищного взгляда.
- Прекрати! - я сглотнула ком в горле.
- Что? Веду себя не по-человечески? - горькая усмешка. Я нахмурилась, почувствовав, что просто не успеваю следить за переменами его настроения. Когда нам больно, проще вести себя агрессивно, выставив стену между собой и окружающими. Какое-то мрачное торжество, болезненная радость.
- А кто сказал, что можно оставаться человечным и сохранять власть над стихией?
Я закрыла глаза, напрягшись, сжимая кулак так, что ногти впились в ладонь. Не знаю почему, но вопрос показался обидным: 'А почему нет?'
Я открыла глаза, почувствовав движение, почти, что дуновение ветра, и он оказался неожиданно близко. Черные с золотым ободком глаза смотрели серьезно и в тоже время искрились весельем, только каким-то темным. Инри наклонился так близко, что несколько длинных прядей щекотали лицо и почти выдохнул в мои губы: 'Потому, что все имеет свою цену!'. Чувство было такое, будто в легких закончился весь воздух, я закрыла глаза, чувствуя только чужое дыхание и запах дождя, почти утопая в нем, но секунду спустя все пропало. Син рассмеялся, отстранившись.
- Да. Не стоит делать вещей, о которых потом станешь жалеть! - сказала я сквозь стиснутые зубы, благодаря темноту, скрывшую горящие щеки. Не знаю, на кого я больше злилась: на него или на себя: 'Магия дает только фальшивое чувство власти, ею же и опьяняет, не стоит делать ошибок!'
- Разумеется! - снова смешок: 'Не находишь насколько это иронично: мы поменялись ролями!'
- Не понимаю.
- И не надо. Меня всегда поражало твое полное отсутствие инстинкта самосохранения. Единственный человек, которого тянет к тому, что до дрожи пугает других. Хотя в чем-то ты права, красота - широкое понятие.
Я просто смотрела снизу вверх - сидя он все равно оставался выше, и ничего не понимала. Разговор уходил в, мягко говоря, незнакомые дали. О чем он? Что значит, поменялись ролями? Был кто-то другой, которого я предпочла вопреки инстинкту самосохранения? Бред.
Я резко встала на ноги, как оказалось зря, голова закружилась и я чуть не упала, если бы Син не подхватил. Снова. Что происходит? В глазах опять темнело...

...- Здравствуй, милый! Как чудно видеть, что ты всеми силами пытаешься мне помешать! - мягкий бархатный голос звенит как колокольчик: 'Соскучился? Хотя вряд ли, у тебя ведь было кем заняться!'
Девушка с задумчивым видом накручивает на палец бронзовую прядь. В голосе нет злости, но что-то опасное сверкает в светло-карих глазах. Она выглядит великолепно и прекрасно об этом знает: тягучие, по-кошачьи ленивые движения, свободное белое платье и длинные бронзовые волосы, нет ни украшений, ни косметики - зачем украшать то, что и так совершенно? Лучи солнца словно запутываются в ее волосах, кажется, девушка светится изнутри.
- Ревнуешь?- усмехается собеседник, сощурив вишневые глаза: ' Не знал, что ты умеешь!'
- Что бы вызвать мою ревность, ее недостаточно, Син. Да и зачем? По твоему, мне не хватит сил удержать тебя? Мы всегда будем вместе!
Лукавая улыбка. Девушка делает шаг вперед, преодолевая расстояние между ними. Маленькая ладошка как бы невзначай залезает под вырез рубашки, на фоне его груди кожа девушки кажется едва ли не смуглой. Неожиданно и достаточно резко он ловит ее руку, отстранившись: 'Шая!'.
Между ее тонких бровей пролегает морщинка, секунду она выглядит обиженной, потом снова улыбается: 'Да!'. Не голос, а кошачье мурлыканье.
- Остановись пока не поздно.
- Син? Что ты имеешь в виду,- улыбка исчезает так резко, будто ее стерли.
- Сама знаешь.
- У тебя нет права указывать, что мне делать, Я просто хочу вернуть все, как было - и я сделаю это! - почти детское лицо принимает странное решительное и жестокое выражение, абсолютно не идущее к нежным чертам.
- Ты права, не могу. Но могу просто не участвовать. И уйти!
- Ты? Уйти? И ты снова предашь меня, после всего, что я для тебя сделала? - почти в бешенстве спрашивает Шая. Ее глаза судорожно бегают по лицу собеседника в поисках подтверждения своих слов.
- Нет, Шая, все это ты делала исключительно для себя, ради своего эгоизма, я ведь всего лишь твое отражение, забыла? Но никто не может жить без своего отражения, даже ты!
- Посмотрим.
- И что просто уйдешь? Ты не можешь! - но крик летит лишь вдогонку. Шая яростно сверлит глазами спину собеседника, секунду спустя тот оборачивается, в ее глазах мелькает и гаснет торжество: 'Шая, я скажу это всего один раз потому, что знаю, как глупо тебе угрожать, поэтому прошу: не заставляй меня снова делать то, что я не хочу. Уходить на этот раз навсегда'.
Светло карие глаза девушки изумленно расширяются: 'Ты не сможешь... Не можешь, ведь?' - тихо шепчет она в одиночестве...

...- Я предупреждал тебя! - холодный голос, холоднее снега вокруг. В бронзовых прядях запутались снежинки. Они - единственное, что оживляют неподвижную картину.
Застывшая фигура с клинком... И сантиметр воздуха, разделяющий шею лежащей на каменных ступенях девушки с холодным острием металла. Оружие всегда бездушно. Ему все равно, чью кровь проливать. В отличая от тех, кто его держит...
Шая зло улыбается, из уголка разбитых губ капает кровь: ' И что, убьешь меня?'
- Так же как ты - отца? Нет, я - не ты. Пока еще нет.
- И что скажешь что я - чудовище? Что играю жизнями? Лицемер!
- А почему бы и нет?- давление лезвия становиться чуть сильнее, по бархатной коже стекает первая алая капля: 'Не знаю даже, кто из нас двоих больше заслуживает смерти'.
Она смеется и впервые этот смех не кажется красивым - хриплый и злой: 'Я - чудовище? Ну, тогда у нас много общего, любовь моя. Давай! Ты ведь понимаешь, такого шанса больше не будет! Что не говори об эгоизме, ты - всегда будешь лишь моим отражением, но никогда наоборот. Ты не причинишь мне зло, хотя бы потому, что эгоизм не позволит. Одна душа на двоих, помнишь?'.
Она рывком приподнимается, не ожидавший этого Син в последний момент отводит клинок, но все равно еще несколько капель стекают вниз к вырезу, впитавшись в белый бархат и безнадежно портя его.
- Ты не понимаешь, я все это делала для тебя, для нас! Мы - последние! Больше никто никогда не поймет тебя как я. Я просто хочу вернуть то, чего мы были достойны. - голос девушки дрожит, на секунду он затихает. Шая словно собирается с духом. Можно злиться, можно даже ненавидеть, но как можно быть равнодушным к тому, с кем делишь душу?: 'Я хочу, чтобы ты смотрел на меня, как раньше! Я твоя часть и всегда буду прощать тебе все, чтобы ты не сделал! Или ты думаешь, что она останется, узнав, кто ты есть? Будет и дальше позволять себя использовать?
- В отличие от тебя я не имею склонности привязываться к своим пешкам!
- Ну, надо же, ревнуешь? Не знала, что ты умеешь! - издевательски передразнивает его Шая: 'Если бы ты мне не мешал, брат был бы жив, да и твоя пешка тоже'.
В ответ лишь тишина и вой ветра. Глаза собеседника кажутся неожиданно светлыми, почти золотыми. Она усмехается: 'А ты на пределе! Ну же, ты мне нужен!' - она с жаром, почти умоляя, смотрит на спутника и впервые за столько лет он видит в ее лице и глазах ту, что любил когда-то. Клинок, кажется тяжелее, чем он есть, много тяжелее: 'Я клянусь, мы все исправим! Просто пойдем со мной! Ты уже оставил меня однажды, тогда, когда был больше всего нужен. Это ведь и твоя вина тоже! Вспомни когда то, мы вместе мечтали о том, что всегда будем вместе. Когда мы стали тем, чем стали?'.
- Когда перестали быть вместе!
Ее глаза темнеют от грусти. Отражение отражений. Одна неразделенная на двоих тоска...и одна жгучая ненависть: 'Почему ты больше не защищаешь меня? Не смотришь с той же нежностью?'
Грустная улыбка полна горечи: 'Потому что, ты больше не нуждаешься в защите...'
- Сейчас как никогда нуждаюсь. Пожалуйста, не оставляй меня снова...
Син опускает глаза - тяжело бороться с той, что знает о тебе все и неизменно бьет по самому больному. Ничто на свете не ранит сильнее правды. Рука с оружием бессильно опускается.
- Остановись! Хотя бы на время. Что для тебя три года? - его голос звучит резче, чем обычно, как и должна звучать просьба того, кто как раз не привык просить.
- Почему столько?
- А почему нет? После я встану рядом или предпочитаешь видеть меня по ту сторону баррикад?
- Нет! Разумеется. С годами ты становишься все сентиментальнее. Решил порадовать герцога Инри на старости лет? - она улыбается, и эта улыбка снова выглядит очаровательной, несмотря на разбитые губы: 'Что для меня время? Спустя три года ты вернешься! Круг замкнется'
Он уходит, хотя и видно, насколько трудно дается каждый шаг, несмотря на гордо поднятую голову. Те, кого мы любим, те, кто любит нас, долг, память, вина... Что она для того, чья кровь - чистое пламя?
- Син! - он оборачивается: 'Разве не поцелуешь на прощание?'
Смеясь, она подбегает и, как раньше кидается на шею, так, словно ничего не произошло. На редкость удобная черта - забывать все, что неприятно. Потом встает на цыпочки, потянув за воротник, заставляет наклониться. На секунду, кажется, что он оттолкнет девушку, но потом напряжение пропадает и он подхватывает ее, почти грубо сминая белый бархат.
Со стороны они кажутся прекрасной парой, бронзовые пряди почти одного оттенка перемешиваются между собой. Но лишь мгновение, потому что он не замечает кинжала в ее руке. Они стоят слишком близко, что бы увидеть, как острие входит в грудь, но кошачьи глаза на мгновение расширяются, в них застывает изумление, быстро сменяемое холодной злостью.
- Никогда больше не пытайся меня предать! И помни: ровно три года! - она разворачивается и уходит, прекрасно зная, что со спутником все будет в порядке. С такого расстояния трудно промахнуться, а она и не целилась в сердце, хотя, сама того не осознавая, попала именно туда, но не кинжалом. Что чужая боль для той, чья кровь - чистое пламя?
Жаль она так и не поняла: есть вещи, за которые не получить прощения, даже ей...

- Сью?
Я открыла глаза почувствовав, что голова мотается из стороны в сторону. Крайне специфическое ощущение!
- ати же! - прохрипела я нечто нечленораздельное, что по идее должно было звучать 'хватит уже', а на деле походило на что-то среднее между дверным скрипом и визгом кошки, которой наступили на хвост.
Син осторожно опустил меня на пол: 'С тобой такое уже было?'
Вопрос прозвучал достаточно резко, я нахмурилась, все еще борясь с тем куском мяса во рту, который раньше был моим языком: 'Я что пох... вою мать... Я, что похожа на чахоточную девицу, которая на каждом шагу падает в обморок?'
Син посмотрел на меня и как-то разом помрачнел: 'На!'. Он протянул мне ту самую многострадальную рубашку, которой вытирал запястье. Несколько секунд я тупо пялилась на нее, не зная как бы повежливее отблагодарить за сей щедрый дар.
- Спасибо, я буду хранить ее за стеклом в память о сем незабываемом моменте, - наконец нашлась я.
- У тебя из носа идет кровь.
Инри даже не улыбнулся, по-прежнему смотря на меня с очень странным выражением, не знай, я его так хорошо - подумала бы, что это беспокойство. Я осторожно вытерла нос - и правда кровь не просто шла, а хлестала, словно меня били по лицу чем-то увесистым.
- Син этот шрам... та, что его оставила. Кто она тебе?
На несколько секунд мне показалось, что Инри сейчас просто, молча, уйдет, в вишневых глазах промелькнуло и скрылось что-то такое, от чего у меня мурашки по спине побежали, что-то темное, злое и колючее, нет, даже не так, не злое - просто бездушное.
- Значит, ты видела! Что ж, надо было полагать, что ты унаследуешь часть Таланта. Она моя невеста, если тебе интересно, - с совершенно неестественной для человека его лет грустью сказал он. Едва ли не всеобъемлющей! А что мы должны еще чувствовать, когда былая, давно потерянная любовь сменяется ненавистью? Наверное, боль. И грусть. А еще что-то столь же глубокое, но куда более трудное для определения - ностальгию.
Я прикусила губу, злясь на себя за то, что меня это расстроило. И боль, и настоящее время в одном предложении с невестой. Не была, а есть, даже после всего. Да и что я могу сделать, с той девушкой трудно соперничать.
- Интересно! Почему она чуть не убила тебя? ...Прости! Не мое дело! - торопливо добавила я, увидев выражение его лица: 'Тогда вернемся к насущному вопросу. Ты обещал рассказать, почему мы слоняемся по стране. Что за дело мы должны выполнить с Мириллом?'
- Сью, ты даже не представляешь насколько это твое дело! - мрачно сказал Син. Потом рывком поставил меня на ноги и усадил на кресло, во время ритуала, для удобства, отодвинутое к стене. Я уже было открыла рот, чтобы спросить пока у него не пропал приступ благодушия, заодно и куда подевалась пентаграмма. Неправильная кстати: у звезды внутри двух кругов и многоугольника было аж девять концов, а руны украшающие эту лепоту вообще являлись мечтой историка, я о таких, по крайней мере, не знала. Но приглядевшись к рукам лорда, я на несколько просто секунд выпала в осадок: раны исчезли, даже шрама не осталось! И лекарь не сделал бы лучше за такое время! Но он снова продолжил говорить, и я не решилась перебивать: ' То, ради чего все это затевалось, и из-за чего я назначил встречу именно в Шихрре, называется Книга Стихий. Ты никогда о ней не слышала, по крайней мере, в этой жизни. Заранее отвечу на твой вопрос, моя пентаграмма - правильная, просто ты не знакома с этим ритуалом, он называется Неполный Круг Власти, о Полном есть лишь обрывочные сведения, но все они касаются Книги Стихий. Полагаю там он и изложен. Как ты уже могла догадаться, разговор пойдет как раз о нем. Неполный круг отнимает массу сил, но дает многие возможности, основной из которых является увеличение магических способностей. Он же лечит, способен показывать то, что сокрыто. Не стану перечислять всех свойств этого ритуала, но скажу, что он нужен нам. И чем скорее, тем лучше'.
- Та девушка дала тебе срок в три года! - вспомнила я: 'Подожди-ка! Это как раз получается тогда, когда я потеряла память! Таких совпадений не бывает! Это ведь связано, да?'
- Да. Я дал ей клятву и потому не сумею нарушить обещание, срок, после которого вмешаться уже не сумею. Но у меня вполне достаточно оснований чтобы пытаться ее остановить, - сказал он задумчиво. Скорее себе, чем мне - взгляд лорда был направлен мимо, потом, словно поймав себя на слабости, он вновь перевел глаза на меня: 'Даже, если ты их всех не знаешь'.
- Син, но ведь ты не сумел убить ее тогда? Ты ведь ее любишь, тогда зачем все это?
- Я не люблю ее в том смысле, который обычно вкладывают в это слово. Я скорее неравнодушен, но это другое... В равной степени ненависть и восхищение, замешанное на старой любви, если это слово вообще применимо к таким как мы с ней. Тогда я люблю не ее, а память о ней. Это бессмысленно, ты не поймешь! Я надеюсь что не поймешь потому что для этого надо быть кем-то вроде меня. Но очень много лет назад, она была всем, всем ради чего я существовал, но это ведь тоже не любовь. Эгоизм. Мне слишком нужно было это чувствовать. Чувствовать что я жив. Мы с ней вымирающий вид, можно сказать действительно последние. Последние, кто пытался почувствовать хоть что-то, манипулируя другими людьми. Ты думаешь, что власть - это весело? Видеть мотивы чужих поступков и в каждый момент знать, кто и что сейчас сделает? Ненавидеть и презирать? А еще завидовать, потому что им не нужно ничего, чтобы просто жить, любить и ненавидеть, в то время как ты влачишь существование, чуждый всему в этом мире? - Син усмехнулся, но столько горечи и яда было в этой улыбке, что мне стало страшно.
Сейчас мне хотелось бы быть как можно дальше отсюда, а еще желательно забыть все, что я слышала. Потому что знать, нет, видеть, что кто-то может чувствовать такую тоску, ненависть и одиночество было жутко. Все мы ощущаем порой грусть, иногда задаемся вопросом, а бывает ли такое с другими, но что бы так отравлять себе жизнь? Не по себе становится, когда даже такой человек, с, казалось бы, железной силой воли, человек у которого есть все, завидует тебе ровно в той степени, что и ты ему, даже много больше.
Гадкое это чувство - лезть в чью-то душу. Сейчас больше всего мне хотелось перестать видеть чужую жизнь, этот талант, который я якобы унаследовала, отвратителен.
- Не забивай себе голову! - взгляд кошачьих глаза перестал быть затуманенным, где бы ни витал он мыслями еще несколько секунд назад, приступ откровенности явно прошел. Я не знала, чувствовал ли он смущение или злость на себя за то, что все это рассказал, но честно говоря, меня терзали смутные сомнения, что он вообще не знает, что это за ощущение такое - смущение.
- Я слышала, что стихийников считают нелюдями даже больше, чем членов Сонма, но что бы так! Почему она сказала, что вы последние и... что ты - ее отражение?
- Мы - продукт одного поколения, большая часть которого уже гниет в могиле, чего и нам желают очень многие. Наши силы идентичны, но я почти в два раза слабее, потому что всего лишь полукровка. Но, тем не менее, мы похожи, единственное, что нас разделяет: отношение ко всему. Она считает, что весь мир так и должен крутиться вокруг нее, и если кто-то думает или чувствует иначе, чем она - он не прав и жалок. Ее пугает все непонятное, а еще она не в состоянии справиться со своими амбициями, а они ведут к краху.
- Но ведь это все в корне меняет. Как могут быть похожи два человека, если относятся ко всему по-разному?
- Что мне всегда в тебе нравилось, так это образ мышления. Совершенно не предсказуемо, просто логике не поддается! - он усмехнулся и потрепал меня по голове. Как щенка! Я в очередной раз почувствовала, что мне хочется прибегнуть к рукоприкладству. Он видимо тоже, потому усмехнулся уже шире, и я даже обрадовалась, что больше не вижу горечи. В конце концов, ради этого можно и потерпеть снисходительное отношение.
- Девушку так легко разжалобить, стоит только начать ныть, но тебя это раздражает. Абсолютно никакого сострадания!
- Но ведь тебе это нравится.
- А почему нет, должно же быть хоть что-то выбивающееся из ритма размеренной жизни? Слишком скучно расписывать всю жизнь по ходам! Это забавно. И я действительно рад, что ты изменилась.
- Что?
- Что ты думаешь, если, я скажу, что считаю тебя некрасивой, а твою манеру одеваться по-мужски - смехотворной и нелепой?
- Скажу, что это исключительно твои проблемы! - подняла я брови.
- Вот именно! А раньше полезла бы с кулаками или попыталась придумать что-то ядовитое. Ты любишь и принимаешь себя такой, какая ты есть, а это достойно уважения. Стоило потерять память хотя бы ради этого.
- Может быть. Я не воспринимаю себя как новую и чужую личность, скорее ту, кем была раньше.
Несколько секунд мы молчали. Каждый думал о своем. Мне этот разговор показался странным, а еще я невольно вспомнила часть диалога Сина и этой Шаи, про пешку. Судя по всему, ко мне он относился снисходительно, если не относится до сих пор. Речь ведь шла про меня? Тогда я должна бы его ненавидеть, меня ведь использовали. Но прислушавшись к себе, я поняла, что это не так. Я вообще ничего не чувствую, кем бы я не была раньше, это больше не моя забота. Я - другой человек.
Неожиданно входная дверь распахнулась, в сумрак комнаты ворвался свет из коридора, вошла Каленка, расширенными глазами смотревшая на представившуюся ей сцену. А она, надо отдать должное была колоритна: Почти пустая темная комната, вся мебель отодвинута к стене, я сижу на кресле в самом дальнем углу, все лицо в крови, на подлокотнике расположился Инри, одежда которого тоже не блещет чистотой, внизу валяется окровавленная рубашка. Прямо таки достойно кисти художника.
Гробовая тишина.
- Вы... все-таки подрались? - неуверенно пролепетала Каленка. Снова пауза, потом смех.
- Нет, мирно и культурно пообщались - улыбнулась я ей, потом повернулась к Сину: 'Ты может все-таки расскажешь, что делал этот... Как его? Неполный круг!'
- Я просто узнал кое-что.
Каленка все еще статуей застывшая в дверях, только взгляд ошарашено переводила: 'Тогда почему так кровью пахнет? И...не понимаю'.
- Ты знаешь, что начала разговаривать как Марк? - заговорческим шепотом осведомилась я: 'Ну да ладно. Син, так в чем основная проблема Книги Стихий?'
Очередное пожатие плеч: 'Проблемы у нас две и обе кстати взаимосвязаны. Первая состоит в том, что она находится в резиденции клана Воды в Лиэ.'
Я мысленно застонала. Если Син - стихийник, это вовсе не обеспечит нам теплый прием, скорее наоборот - вода ненавидит огонь. Похоже, я поняла, в чем состоит задача: выкрасть эту книгу у Клана Воды. И это меня еще обвиняют в отсутствии логики и здравого смысла!
- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - снова подала голос Каленка, но ее проигнорировали. Меня слишком заботил ответ на мой очередной вопрос и набравшись духу я сказала:
'Боюсь даже спрашивать, но что на счет второй?'
Син вздохнул, потом посмотрел мне в глаза с очень серьезным выражением: 'Вторая состоит в том, что сейчас ты медленно умираешь! У нас нет времени!'
Глава 13

Последнее время в трактире 'Логово' дела шли преотлично. Сегодняшний день был не исключением, клиенты в преддверии праздника толпились на, надо признать, немалой площади первого этажа буквально дыша друг другу в затылок. Кира, обычно предпочитающая не касаться отцовского бизнеса, ради Медовика соблаговолила помочь в зале разносить напитки: три подавальщицы, постоянно работающие здесь, сбились с ног, пытаясь обслужить нахлынувшую лавину клиентов. На самом деле девушка сделала это не только из великодушия, а если уж совсем честно, то совсем не из-за него. Она все высматривала высокого пепельноволосого незнакомца, которого она недавно встретила на Солнечной улице Дирта. Не то что бы рыжеволосая красавица была обделена вниманием со стороны сильной половины человечества, но он очень заинтересовал ее. Будучи ведьмой, Кира сразу почувствовала ореол силы, витавший вокруг мужчины, причем силы весьма нетипичной, а обладая тем распространенным недостатком свойственным в одинаковой мере практически всем женщинам и, чего грешить против истины, многим мужчинам, именуемым любопытством, она тут же решила познакомиться поближе.
- Налей-ка еще, красавица! - пролепетал заплетающимся языком очередной клиент, напившийся в стельку за три часа до самого Медовика. А таких набралось уже не мало. Кира вздохнула, видимо Ирэ - местному вышибале придется попотеть, когда с закрытием придется выволакивать каждого за дверь.
- А тебе уже не хватит? - насмешливо осведомилась она, уворачиваясь от рук пьяницы, видимо хотевшего полапать ее зад. Алкоголь - главный враг координации, бедолага едва не отшиб свой, громогласно сорвавшись со стула, а потом разбавив и без того не очень тихую атмосферу парочкой крепких фраз.
- Кира? У тебя проблемы? - подошел к ней Ирэ. И без того не особенно маленький парень, рядом с хрупкой Кирой выглядел как гора Ани в масштабе один к одному. (Самая высокая гора среди Дакше, группы скал, окружающих Лиэ с моря. Знаменита своей высотой. В народе любят говорить, что Дакше 'подпирает небеса', что недалеко от истины, пики горы действительно теряются в облаках.)
Девушка снисходительно улыбнулась, мол, когда это она с пьяницей справиться не могла? Тот видно не разглядел рыжей шевелюры 'трактирной девки', иначе держал бы руки не просто при себе, а в карманах, дабы не остаться без жизненно важных конечностей, ведь всем известно, что Кира и все ее огненноволосые соотечественницы - ведьмы. Но видимо он упился как раз до того состояния, когда все женщины кажутся одинаково неземными и прекрасными, а весь мир мил и дружелюбен.
- Там тебя, какой-то мужик спрашивает! - продолжил Ирэ, нахмурив брови.
- Мужик?
- Угу, белобрысый.
Кира победоносно улыбнулась: 'Ну, так пусть входит! Или ты его не пропустил?'
- Да такого не пропустишь! Он на меня так посмотрел, что думал - в штаны наложу! Да не в этом дело, он тебя на улицу зовет!'
Кира вздохнула, скинула поднос с недонесенными кружками проходившей мимо подавальщице и отправилась на улицу. Улица после душного, битком набитого трактира казалась глотком чистого воздуха, причем в прямом смысле слова. На узких улочках уже горели огни и с высоты птичьего полета, город, наверное, представал скоплением сотен огней - сегодня никто не ляжет до рассвета и не погасит свечей. Медовик - время веселья!
Но не успела девушка, как следует насладиться праздничной ночью, из темноты вынырнула фигура, прервав ее размышления. На мгновение она испугалась, но присмотревшись, узнала в ней того самого блондина.
- Ох, ты меня напугал! Что случилось?
- Здравствуй, Кира! Не могла бы ты срочно позвать отца, он ведь лекарь?
Девушка кивнула, ее отец и правда славился по всему району как великолепный лекарь, неудивительно, что и он знал об этом. Но просьба позвать лекаря, да еще, судя по лицу - срочно, казалась, мягко говоря, странной. Может, перепил кто? Но лицо недавнего знакомого было таким напряженным, что она невольно начала обшаривать его глазами в поисках повреждений. Их не было, зато вглядевшись в переулок сзади, Кира ахнула: позади стояли еще люди, двое под руки держали третьего и, судя по сдавленным стонам, тот явно не просто выпил лишнего.
- Сейчас.
Девушка со всех ног бросилась в дом.

Итак, мы снова оказались в пути. Я оглянулась, позади шли Син и Карен, неожиданно обнаружившие какие-то общие интересы. Марк час назад в зверином обличье скрылся в лесу. Инри неторопливым прогулочным шагом вел под уздцы Багрянца, которого, мы, кстати, продали несколько недель назад! На вопрос, а точнее риторическое и не слишком цензурное восклицание Инри лишь пожал плечам и сообщил, что 'его нельзя продать'. Как он собирался переправлять коня через горы, а потом и море осталось загадкой, лорд лишь загадочно улыбался.
Несколько дней пути, прошли без происшествий, если не считать драку с теми головорезами, у которых Марк выиграл деньги в состязании 'кто больше выпьет', а поскольку он, как Бессмертный, был нечувствителен к любым отравлениям, включая алкогольное, они не без оснований заподозрили его в жульничестве. Ограбленные разбойники - нонсенс, но можно представить их удивление, когда худенький паренек лишь улыбнулся, когда те достали ножи. Хорошо так улыбнулся, во все тридцать два зуба, точнее клыка. На удивленные лица головорезы нам полюбоваться не дали, бедолаг как ветром сдуло.
Каленка осталась в Кене. После теплого прощанья и пожеланий удачи, она призналась, что все-таки решила рассказать обо всем отцу. Теперь, когда девушка была свободна от заклинаний и не опасна для окружающих, Каленка вполне могла остаться в родном городе. Я невольно вспомнила слова, которые она сказала на прощанье мне на ухо, обнимая: 'Сью, пожалуйста, будь осторожна! Особенно на счет Инри! Не позволяй себе обмануться, он не тот, кем пытается казаться! Никогда раньше не встречала человека, пахнувшего вот так! Кровь, снег и пепел! А еще власть! Не доверяй ему! И спасибо тебе, за все!'. Потом она улыбнулась и ушла в дом, как будто ничего и не случилось. Спорю, со стороны так и выглядело.
Не доверяй ему! Но я не могу! Я не верю ему, но доверяю, хотя бы, потому что я пока нужна ему. Беспокоиться начну, когда польза от моего существования станет сомнительна, в конце концов, он из тех, кто всегда добивается своего любыми способами. Может это и страшно, но я могу чувствовать себя в относительной безопасности. Пока! А что потом, подумаю завтра.
Мне и правда есть о чем подумать! Кругом лес, чем дальше мы уходим к морю, тем теплее становить. Сейчас осень похожа на осень, а не на зиму. Дорога и лес, все как обычно, только не в черно белых тонах. Красный и золотой, серый, голубой, коричневый, зеленый! Обожаю это время!
Мы приближались к горам, громадные пики уже не маячили голубоватыми, полускрытыми туманом фигурами, а грозно нависали над небом.
Время уходит: где то в моей голове тикают часы и стрелки неумолимо приближаются к... К чему? К моей смерти.
Проклятие, я опять об этом думаю! С того вечера, как Син рассказал мне о происхождении моей силы, я вновь и вновь мысленно возвращалась к этому. К дате моей смерти. Сколько там? Месяц? Может два? Точно никто не скажет! Почему же я так трушу? Или это нормально и происходит со всеми? Только уже мертвый может не бояться смерти. Надо спросить у Мирелла! Я усмехнулась, есть ведь вещи и похуже.
Итак, я возможно скоро умру! И, как водится причина - моя же глупость. Син рассказал мне, что происхождение моей силы, магии огня не естественно. Я не родилась такой, и мой организм не был к ней приспособлен. У каждого человека есть что-то вроде ауры, у магов она слегка деформирована, имеет брешь и сквозь эту брешь и сочится сила, питаемая сферами. Всего сфер восемь: четыре стихии, жизнь, смерть, тьма и свет. Есть еще и кровь, но она стоит в стороне, потому что не является как таковым природным источником, да и пользоваться ей могут только вампиры и некроманты.
Поэтому только восемь. Маги умеют пользоваться энергией этих источников и питать свой организм из них, оттуда и долголетие, и могущество и другие привилегии. Но платить нужно за все: во-первых, маги обычно весьма хрупки здоровьем и менее выносливы, чем обычные люди. Есть, конечно, стимуляторы, ускоряющие процессы в организме, заживляющие раны, позволяющие использовать недоступные ресурсы тела, но они обычно опасны для жизни и могут отнимать от недели, до нескольких лет жизни. Тем не менее, слабое здоровье - устоявшийся факт. Во-вторых, если эту брешь не заделывать, не учиться пользоваться энергией, то человек попросту умрет, поэтому выбора, чем по жизни заниматься, у нас нет.
Я говорю нас, хотя я видимо не принадлежу к магам. Не принадлежала с рождения, точнее сказать. И вот, что-то нарушило естественный ход вещей, и я получила в свое распоряжение силу. А теперь расплачиваюсь - ее стало слишком много, и магия фактически разрывает меня на части, иссушая организм. Через месяц это достигнет пика, Я стану сильнее почти в два раза, но потом умру. Всему своя цена! Боги, ну почему люди никак не хотят запоминать: то, что не было сломано, и не нуждается в починке! А есть вещи, чинить которые и не следует! Например, мою память! Но выбора то нет!
Я подняла глаза к небу. Спокойное, серое, с тусклым, полускрытым за облаками, как вуалью солнцем.
'Собирается дождь!' - почему-то подумала я.
Син и Карен тащились сзади, впервые за все путешествие я шла первой. Ждать их почему-то не хотелось, мне нужно было подумать и побыть одной.
Интересно, о чем разговаривают Инри и Карен, какие у них вообще общие темы могут быть? Впрочем, лучше не знать. Вряд ли это пригодно для ушей девушки.
Весь день прошел в таком духе. Неторопливо, но безумно утомительно!
Позавтракав в очередном придорожном трактире, мы больше не устраивали привал. Видимо Син и Марк были вполне довольны, а Карен съел за завтраком столько, что сейчас маялся животом, даром что маг и мысли о еде у него максимум приступ тошноты вызывали. Зато мой желудок уже начал предательски урчать, жалуясь на хозяйский беспредел. И когда я уже начала мысленно покрывать всех и вся матом, а жаловаться упорно не хотелось, Син, наконец, соизволил устроить привал. Да и к тому же предстояло свернуть с дороги, идущей на восток, в то время как нам надо было идти к горам. Самая легкая часть пути закончилась, теперь лес, кочки, путь через подземный туннель, а потом морское путешествие. О том, что дальше мы отправимся на территорию Кланов, я старалась не думать.
Была еще одна вещь, о которой мне думать не хотелось. Но я все равно думала: единственное существо, способное подарить силу стихии - элементаль. Или просто - демон! Но ведь их не существует! Правда, случаев, когда человек становился магом - тоже...
- Я дал тебе крылья. Кто виноват, что ты могла лишь падать, отчаянно загребая перьями воздух?! - кроваво красные глаза смеются, и от этой красоты перехватывает дыхание! Так красива гроза в полном разгаре, так красиво пляшущее, ничем не сдерживаемое пламя. Так красива, бывает только стихия. Так страшна - только смерть!
Хватит! Я помотала головой, закрыв ладонями уши. В голове снова звучали колокольчики, и тихий голос напевал про то, что кровью не смыть кровь.
- Сью! - Карен помахал ладонью перед моими глазами: 'Тебя что пыльным мешком по голове ударило?'
Я посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
- Блин! У тебя опять кровь из носа! Пойдем, а то они все без нас съедят!
Под 'ними' видимо подразумевались Син и Марк, разжигающие костер. Огонек смотрелся жалко на фоне только вступающих в свои права сумерек, но небо уже сменило цвет, хотя заслуга в этом принадлежала скорее тучам, чем заходящему солнцу. А дождь и, правда, собирался. Мы свернули в лес и сейчас сквозь маячившие стволы сосен, проглядывал серый камень. Почти у самого подножия гор! Тик-так, осталось чуть-чуть! Вот только до чего?
Син сидел рядом с костром и что-то готовил, уверенными движениями отправляя в котел какие-то овощи, на вид не слишком аппетитные. Я тоскливо вздохнула: где вы видели аристократа, который умеет готовить? Так и комплекс неполноценности заработать можно. Я ведь за три года так и не научилась!
Насчет того, что 'они съедят все без нас' можно было не бояться! С трудом представляю, как Марк или Син подозрительно оглядываясь, торопливо набивают рот всем, что попадает под руку. Хотя было бы смешно!
Когда мы закончили есть, уже стемнело. На чернильном небе не было видно ни звезд, ни луны, слабо капало противными, холодными и мелкими каплями, подвывал ветер. Костер, защищенный и питаемый магией, не погас, а весело и уютно трещал, так что мы все сгрудились вокруг, рискуя поджечь одежду. Только Син сидел спиной к нам поодаль, прислонившись к стволу дуба. Когда мы укладывались спать, он сказал, что будет дежурить, хотя раньше никто об этом не заботился. Нам же осталось гадать: то ли места стали опасные настолько, что магическим контуром тут не обойдешься, то ли Инри просто не спалось. Скорее и то и другое.
Я укрылась с головой, пытаясь заснуть, но впервые мерные капли дождя не помогали, а только мешали заснуть.
Кап...Кап...
Сквозь полусомкнутые ресницы я смутно видела силуэт Сина. И не одиноко ему там? Хотя в компании интересного человека разве может быть одиноко или скучно? Даже если этот человек - ты сам. Я уже хотела было встать и составить ему компанию, раз уже не спится, но слабость теплом растеклась по телу, покидать теплый клубок из одеял не хотелось. Правду говорят, что лень закаляет характер, если вспомнить, сколько сил требуется, что бы ее преодолеть. Сейчас, только полежу еще минуточку...

... Я восторженно гляжу на результат своих трудов. Пентаграмма полыхает красным. Вот оно! Круг власти! Единственная в мире магия, которая не требует силы. Пара капель крови, терпеливо начерченные руны и даже такая, как я, могу его вызвать! Теперь все изменится! Запястье ноет, но не из-за пореза, просто сердце бьется как сумасшедшее. Кровь стучит в ушах, но этот звук - предвкушение. Шестнадцать лет я была изгоем в собственной семье, но больше не минуты!
В полутемной комнате становится светло как днем, но проходит секунда и ничего не происходит. Она гаснет! Но ... почему? К горлу подступает тошнота, а колени подкашиваются, я падаю на колени, не в силах удержаться на вдруг ставших ватными ногах. Но ничего не получилось, почему же оно забирает мои силы? Перед глазами все плывет.
Как больно, боги, почему мне никто не сказал...
Чьи-то холодные пальцы приятно холодят лоб. Веки кажутся каменными, несколько минут я просто пытаюсь их открыть. Я же закрыла дверь! Кто...
- Ри..., - с трудом шепчу я. Кто еще будет следить за своей непутевой сестрой и не вмешиваться в глупые, а порой и опасные опыты?
- Я так понимаю, ты хочешь, заключить сделку!
Сердце ухает в никуда. Я испуганно распахиваю глаза. Не может быть!
- Ты не Ри...
Склонившаяся надо мной фигура не принадлежит ни одному из членов нашей семьи. В темноте его лицо кажется белым светящимся пятном, но не оно привлекает внимание, алые светящиеся глаза чуть сощурены, он с легким интересом рассматривает мое лицо, вертя его в руках.
- Нет не Ри! - он широко улыбается, и я с трудом сглатываю ком в горле, заворожено глядя на клыки. Он, это существо, просто не может быть человеком! Значит... Получилось! Я вызвала демона!
Где-то рядом скрипят доски, и он резко поворачивается на шум, в заостренном ухе покачивается несколько сережек. Так люди не двигаются! Скорее хищные животные, лаконично, отрывисто и плавно. В душе мешаются страх и восхищение.
Он вновь поворачивается ко мне. Алые глаза смотрят прямо и открыто, но за ними не кроется ровным счетом ничего. Только искорки силы. Так волк может смотреть на внезапно появившегося у него на пути человека. Может убить, а может пройти мимо. Для него нет разницы! Сердце колотится уже не от предвкушения, я до крови прокусываю губу, не в силах отвернуться.
- Так ты позвала меня ради сделки?
Эти слова возвращают мне крохи былой решимости. Не зря же я потревожила силы, столь чуждые всему человеческому!
-Д..Да!...

- Вот мы и пришли! - Карен жизнерадостно взмахнул своей идиотской шляпой. Я вздохнула: мне бы его оптимизм! Перспектива спускаться под землю радовала еще меньше, чем скажем неожиданно свалившийся на голову камень. Зато я узнала о себе кое-что новое: у меня клаустрофобия - при мысли о том, чтобы опуститься в эти катакомбы, у меня сжималось сердце. Но снова глупое самолюбие, я не желала признаваться в слабости! Я понимаю, что это ребячество и все такое, но мне нужно было доказать, что я могу. Даже если только себе!
Мы оказались на месте удивительно быстро, всего около четырех часов пешком.
Посмотрев вверх, я почувствовала приступ головокружения, гора устрашающе простиралась над нами, казалось готовая свалиться прямо на голову. В ее тени было достаточно холодно и порядком темновато и без Сина мы ни за что бы не разглядели вход сюда. Гора, украшенная шапкой снега на самом верху, вблизи оказалась отнюдь не однотонной, и за всеми переплетениями света и тени чернеющий вход был почти неразличим. Дальше, по словам Инри, он расширялся почти до размеров шахты. Оставалось загадкой, откуда он про него знал, потому что, не говоря о том, что он не был нанесен ни на одну карту, о нем не было известно даже Марку, хотя ему больше двух сотен лет.
Несколько секунд мы просто смотрели на вожделенный переход.
- Идем! - Син двинулся вперед. В трагическом молчании его фигура скрылась в густой как молоко темноте. Правда спустя секунду я все испортила, закричав вслед: 'А куда ты лошадь дел?'
- А кто сказал, что она сейчас не здесь? - отозвался звучный и в то же время приглушенный голос.
Я, забыв про свой страх, помчалась за ним. Так Багрянец вообще не конь, а киррллэ, создание алхимии, полуматериальный призрак! Кажется, я наткнулась на еще один миф!
Ни хрена, не видно! Несколько секунд во мне боролись страх и любопытство, последнее как обычно победило, и я сделала еще несколько шагов наугад. Зря! Земля неожиданно кончилась и я с тихим писком покатилась вниз. С тихим потому, что громко завопить я не успела, секунда свободного полета закончилась тем, что я врезалась в Сина, который пробормотав что-то, видимо нелицеприятное в мой адрес, торопливо прижал ладонь к моим губам.
- Тихо! Ты же не хочешь, что бы нас откапывали из-под завала?
Я заботы не оценила и попыталась с размаху наступить ему на ногу, но он так резко отпустил меня, что я снова полетела, на этот раз с закономерным результатом - столкновением с землей. В тишине витиеватая конструкция из непечатных слов почему-то звучала особенно неприлично. Я даже слегка смутилась: такие слова девушке не то, что говорить, знать не положено. Впрочем, вряд ли я кого-то особо удивила.
На этот раз любопытство боролось в моей душе с куда более сильным желанием: жаждой мести, но снова взяло вверх. Тем более, что в туннеле, а Син уже зажег магический огонек, и я смогла различить, что лежу на полу узкого каменного туннеля, появились Марк и Карен, последний с любопытством косился в мою сторону.
- Откуда ты взял коня-призрака? - спросила я Инри, отряхивая и без того не блистающую чистотой одежду: 'И...Но ведь он нес всю нашу поклажу!'
- С поклажей все в порядке, когда понадобится, она появится!
- А... Где взял?
- Там уже нет! - вздохнул Син: ' Мне его подарили'.
- Кто? - продолжала я допрос. Лаконичность ответов начинала здорово действовать на нервы. Карен и Марк переглядывались, не совсем понимая причину моего любопытства. Марк наверняка знал о существовании киррллэ, а Карен не слышал даже легенду: правильно, когда столько времени тратишь на свою внешность, читать некогда.
- Ты ее видела.
А вот это уже заставило меня заткнуться. Почему-то с того самого вечера тема о его бывшей любовнице была закрыта. Эдакое негласное табу.
- Давайте поторопимся! Если не будем останавливаться - за несколько часов пройдем весь туннель! - подал голос Марк.
- Откуда знаешь? - в свою очередь спросил странно тихий Карен, который обычно и пяти минут не мог помолчать.
- Чую.
Итак, снова идти без еды и передышки. Я уже начала скучать по завтраку, съеденному четыре с половиной часа назад. Чувствуя себя крайней, я, стиснув зубы, пошла впереди. Неужели никто не хочет есть?
Путь оказался недолгим. Чертовски монотонным, но недолгим. Обедать, правда, пришлось здесь, но спустя несколько часов каменный потолок уже не так давил на плечи и грудь. В переносном смысле, конечно, сам коридор был широким и достаточно высоким, чтобы никому не пришлось пригибаться.
Наконец мы вышли в дружном молчании на свет божий, который оказался кромешной ночной тьмой. Судя по всему уже часа два ночи! Устали все, даже Бессмертный, хотя остальные скорее от однообразного и полутемного пути со спертым воздухом, нежели от дороги. А вот меня можно было хоронить, чувствовала я себя не лучше упыря, выглядела, видимо, соответственно.
Почувствовав дуновение свежего ветерка, я из последних сил рванула вперед, наконец, поняв значение мифического второго дыхания. Но мы рано радовались.
Я застыла, не в силах вымолвить ни слова, привыкшие к темноте глаза, сразу выхватили лишние фигуры, застывшие в гробовой тишине. Не меньше дюжины!
Одна из них плавно выступила вперед, театральным движением скинув капюшон, и мне захотелось оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. Я словно бабочка, пригвожденная булавкой, не могла сдвинуться с места. Никогда еще не чувствовала себя такой бессильной! Сила, витавшая вокруг, гробовой доской легла на грудь, а ведь никто еще не начал колдовать!
Но из всех фигур я видела только одну и это была Шая.
Глава 14

- Время сделки еще не пришло! - сухо сказал Син вместе приветствия. Вживую Шая выглядела еще лучше, чем в воспоминаниях, за три года она ничуть не постарела, хотя в ее случае не повзрослела: все та же девушка с совершенным лицом и темными глазами змеи. Ее настроение менялось со скоростью ветра: меня она окатила холодным презрением, для Инри припасла теплый, чуть сдобренный грустью взгляд. Кто-то называл бы это женским шармом нелогичности и изменчивости, лично я - лицимерием.
- Нет, но не будет нарушением, если ты пойдешь добровольно!
- И с чего я должен это делать? - Син на несколько секунд отвернулся от собеседницы и кинул быстрый, но выразительный взгляд на меня. И я поняла, что сейчас будет. Сделав пару шагов назад, я повернулась к Карену и Марку, Шая была слишком поглощена собеседником, чтобы заметить этот маневр.
- Приготовься! Можешь прощупать ее спутников? - шепнула я Карену на ухо. Он испуганно кивнул. Марк только посмотрел на меня, сузив ставшие ярче, и казалось засветившиеся глаза.
- Сью! Они все маги! - в голосе Карена явственно чувствовались панические нотки.
- А почему бы и нет? - улыбнулась Шая и эта улыбка, наверное, была бы милой, не стой за хрупкой девушкой дюжина мрачных фигур в капюшонах: 'Проведем ритуал, и можешь идти ... на оставшийся месяц. Потом займешь свое место по правую руку от трона. Разве я много прошу? Мы могли бы вернуть все на круги своя! Все как раньше! Все как было за тысячи лет до нас. Таково наше право'
- Прости, любовь моя, меня не слишком прельщает место на полу у твоего трона - насмешливо улыбнулся Син, по-кошачьи потянувшись.
Что произошло дальше, я поняла только спустя несколько секунд. В оглушающей тишине Син молниеносным движением вытянул из длинных собранных в хвост волос что-то вроде шпильки, которая в мгновение ока полетала в сторону Шаи, раньше, чем я вообще осознала, что он что-то сделал. Она извернулась, и вместо головы острие задело кисть. Ее глаза вначале удивленно расширились, потом сузились от злости. Шая стряхнула пару капель крови.
- Хотел меня убить?
- Этой игрушкой? Упасите, боги! Но кем бы я был, если бы не попробовал?
Шая усмехнулась, но в глазах был лед. А они похожи, особенно выражением глаз!
- Маленькая месть? Что ж...А у меня тут приказ об аресте некой Сью Вортфелл! Может, слышал о такой?
Шая склонила голову набок и посмотрела прямо мне глаза, я почти что почувствовала, как уменьшаюсь в росте. В смысле силы я явно не в ее весовой категории. А еще я испугалась, хотя этот страх и смущал меня, но преодолеть его не удавалось. Причем, чем он вызван даже и не объяснишь. Что может быть страшного в этом кукольном лице? Что прячется в этом взгляде? Нет, не так, что в них не хватает? Фарфоровая кукла, а не человек! В ее глазах было пусто как в могиле и так же тепло.
Она просто не человек, поняла я вдруг! Даже у некромантов в глазах есть жизнь и проблески человеческого, а у нее не было. Только давящий на грудь ореол силы и что-то жуткое в глубине этих карих дыр. Что-то, от чего у меня волосы вставали дыбом. Син мог быть пугающим и безразличным, но такой пустоты в нем не было. Зияющая дыра, пожирающая все живое и чуждая ему, как жизнь - смерти!
Шая уже обращалась непосредственно ко мне, а я все пыталась хотя бы двинуться под этим взглядом. Под землей дышать было много легче: 'Знаешь, я все поражалась, почему именно ты? У Сина специфическое мышление и обычно ему игрушки надоедают уже на следующий день. Если, разумеется, они не ломаются раньше! Я все думала, что в тебе особенного? Тратить столько времени... Но теперь я кажется понимаю! Мое восхищение! Где еще можно найти такую щенячью преданность? Чем ее можно купить, а? Мне бы вот тоже не помешало. И после всего, что он тебе сдела...'
- Шая! - прервал ее Син, резко выбросив вперед руку, и все потонуло в жутком темном багровом пламени. Раздались жуткие вопли. Я загородила лицо рукой, от неестественного темного света щипало глаза. Но как можно призвать Багровое пламя не читая заклинания? Это же невозможно!
И тогда я поняла, что началось! Тик-так, стрелки встали на самом верху, часы отбивают полночь!
Оригинальный же он выбрал способ чтобы прервать неприятный разговор!
Несколько ударов сердца за стеной пламени я не видела ничего, но оно рассеялось, а фигуры остались. Кем бы ни была Шая, она была самым сильным магом из всех, что я видела. Лишь один из магов горел, но не моментально, как это должно было быть. Медленно. От запаха горелого мяса недавний обед начал подниматься по пищеводу. Но хуже всего был вопль, прокатившийся по окрестностям - жуткий, разрывающий перепонки звук, который не должно издавать ни одно живое существо. Даже для меня это было жутко, никогда не заставляла врагов мучиться, но Шая магическим щитом остановила заклинание и спасла остальных ценой адских мучений одного.
Я не сразу разглядела двух магов, поперших на меня с мечами. Оба были боевыми, тренированными, а оружие в их руках не было просто дополнением к заклинаниям, причудливо переплетя сталь и магию проклятий, они не секунды не раздумывая, кинулись на самого с виду беззащитного члена отряда - меня.
Я оглянулась: Марк перекинулся и уже перегрызал горло магу, который отчаянно отбивался кинжалом, но то ли из-за боли, то ли из-за стального захвата не мог дотянуться до сколько-нибудь важных для жизни частей тела. Карен же заставил одного из противников перейти на нашу сторону, такова была суть его магии, но вот только удерживание чужой воли требовало такого неимоверного усилия своей, что ни на что другое он уже не годился. Зато попавший под его влияние маг, выступал и щитом и охранником для него. Син жестом смел одного противника и больше на него напасть никто не пытался, он уверенным шагом пересек несколько метров разделяющих его с Шаей и кинул ей в лицо новое заклинание. Похоже, вмешиваться в их дуэль - опасно для жизни. Помощи ждать не откуда. Правда, моим противникам тоже - оставшиеся сформировали круг, подпитывая силой остальных, видимо, они просто хорошо тренированы, но не особенно сильны.
Итак, меня пытались окружить слева и справа, тесня к каменному входу с явным намерением справиться побыстрее и заняться остальными. Меня не берут в расчет! А зря! Тот, что слева, рубанул сверху, я легко отпрыгнула. Меня не хотят убить, только обезвредить - этот клинок пьет магию. Мне нельзя дать себя поцарапать! Новая атака, на этот раз справа, я снова увернулась. Проклятие! У меня даже оружия нет! Хотя это идея!

Светлее солнца черный свет, клинок и пламя в руке моей!
Что было сожжено, восстанет! Не догорит дотла!
Пей кровь врагов, рассекая их жизнь, и приди, когда зову!
Освети путь в час непроглядной тьмы!

На этот раз хватило и про себя! В руке появился короткий клинок с пламенем вместо стали. Противники побледнели, видимо тоже знали, что это такое.
Взмах. Выпад. Шаг вперед. Я не слишком хороший фехтовальщик, но и оппоненты тоже. Поворот. Прыжок. Справа и слева для меня слишком. Надо заканчивать с одним из них.
Черное пламя встречается с фиолетовым. Огонь и Тьма, две противолежащие сферы. Но маги слабее и все мы это понимаем.
Когда мой клинок почти задел голову правого мага, опалив волосы и ресницы, его нервы не выдержали, он оступился и упал. А я только этого и ждала, пламенное лезвие вошло в тело с легким шипением. Я поморщилась, но концентрацию не потеряла, остался еще один, и я сейчас находилась к нему спиной. Естественно он решил воспользоваться.
В последний момент я ушла от удара, кувыркнувшись назад. Секунда и я уже на ногах, но уже не надо ни от кого защищаться, Марк, освободивший еще двоих от земного существования, кинулся на него. Огромные клыки с капающей из пасти кровью смотрелись жутко, даже я струхнула, что уж там о наших противниках. Те, что сзади больше не подпитывали своей силой остальных, они бежали сломя голову. Остался только один, внимательно смотревший на меня из-под капюшона.
Син и Шая разошлись вовсю, отойдя на приличное расстояние от нас. Земля вокруг них была безжалостно выжжена. Вот только бой шел явно не в полную силу, Шая вообще не выглядела усталой, только порез на щеке и распоротый рукав напоминали о битве. В отличие от Сина, который с трудом держался на ногах, но он тоже не использовал все силы. Не знаю, откуда, но я знала, что это еще не предел. Он выглядел здорово потрепанным, на правой руке в пол локтя шел ожог, а лицо было таким бледным, что казалось светящимся.
Они бились без оружия, чистой магией, точнее пламенем. Багровое мешалось с алым, его и ее магия. По поляне играли жутковатые отсветы. Сейчас Инри перешел от атаки к защите, выставив щит и формируя заклинание одновременно. Я практически чувствовала, как тяжелеет магический фон, но он не успевал, потому что Шая тоже не стояла без дела.
И тогда я сделала свою коронную глупость - решила помочь. Он не успевал, и я сама не осознавая, что делаю, выставила руку вперед, формируя всю магию внутри на кончиках ладони. И что-то произошло, ноги начали подгибаться, казалось, что невидимые нити тянут за каждую клеточку, каждый нерв тела. И она появилась, незваная никем сила - Багровое пламя, мое самое сильное заклинание. Без зова и подготовки, за долю секунды.
Син отвлекся и посмотрел на меня, его глаза были расширены, а рот кривился в беззвучном крике. Временно оглушенная количеством силы, резко забранным из организма, я видела лишь молчаливую пантомиму. Не слышала, но поняла и обернулась.
Я только и успела удивиться, увидев того, кого меньше всего ждала - своего самозваного брата. Он окинул меня холодным взглядом с долей изумления: 'Получила что хотела, Лиа? Что ж! Не приручить, значит уничтожить!'
Я ясно видела кинжал, медленно и одновременно стремительно приближающийся к моей груди. Видела, как блестит рубин в рукоятке. И сделала единственное, что мне оставалось - швырнула в него заклинанием, всей силой, которая у меня была. Но остановить все равно не сумела...
Яркая вспышка и жуткая, непереносимая боль слева. Радовало одно, боль была не долгой.

Первым, что я услышала, был женский плач. Во рту было адски сухо. Я попыталась чуть шевельнуться, но стоило лишь напрячь мышцы, как тело пронзили сотни маленьких ножей, я едва не задохнулась от боли.
- Что... теперь будет? - мешая слова со всхлипами, вопрошал знакомый голос. Джена! Я снова предприняла героическую попытку подняться, но опять потерпела поражение.
- С ней все будет в порядке! Главное, кровотечение остановилось! После твоей магии рана перестала быть смертельной, - ответил ей мужской голос. Совершенно незнакомый.
Я попыталась сосредоточиться и вспомнить, почему собственно я чувствую себя так, будто меня прожевали и пытаются переварить. Мысли вяло ворочались в тяжелой, и кажется одурманенной от снадобий и лекарств голове. Потом я вспомнила, и мне действительно стало плохо. Я все-таки села, забыв про рану и все остальное от волнения. И тут же об этом пожалела! На мгновение все поплыло от боли, свет в прямом смысле померк: я чуть не потерла сознание. Но эта роскошь сейчас была мне не доступна. Вначале нужно узнать, что случилось!
- Где Син? - хрипло и неожиданно тихо спросила я. Джена уставилась на меня, как на восставшего из гроба покойника, со смешанным чувством удивления и ужаса, потом правда на смену ужасу пришла радость. Она едва не кинулась ко мне на шею. Хорошо, подруга вовремя вспомнила, чем для моего потрепанного здоровья чреваты такие объятия, и ограничилась просто радостной улыбкой.
Вторым в комнате оказался незнакомый пожилой мужчина с благородной проседью в черных волосах и тонких, длинных усах. Видимо лекарь, потому что сейчас он сосредоточенно смешивал весьма неаппетитно пахнувшую жидкость болотного цвета и воду.
- Прошу вас, Сью, успокойтесь! Вам сейчас нельзя вставать! - сказал он тоном, не терпящим возражений.
- Что случилось? - повторила я, упрямо игнорируя советы. Жесткая спинка кровати больно упиралась в лопатки, но без опоры я вообще сидеть не могла, к тому же по сравнению с болью в крепко замотанной бинтами груди, это был сущий пустяк.
Джена почему-то отвела взгляд с чуть виноватым видом, потом протянула мне стакан с водой. Я благодарно на нее взглянула, накинувшись на воду, как пустынный странник в оазисе.
- Уже проснулась? - в комнату бесшумно вспорхнул Мертвец. На губах непривычно играла дружелюбная улыбка. Я, уже успевшая отвыкнуть от этих тягуче-ленивых и в то же время плавных движений невольно залюбовалась, но тут же помрачнела: у Шаи тоже была кошачья походка.
- А что вы тут делаете?
Только сейчас до меня дошло, что Джены и Миррела здесь быть не должно. И где это 'здесь', интересно? Большая светлая комната, моя кровать у окна, белые занавески. Ничего знакомого. И взгляду не за что зацепиться. Такого в жилом доме быть не может, никаких личных вещей, только добротно сколоченная кровать и тумба, увенчанная вазой цветов. Это не больница и не жилой дом. Это постоялый двор!
- Мы встретили вас! Я... помнишь браслет с лечебным заклинанием? - ответила Джена, промакивающая красные глаза. Не будь мне так хреново, я бы умилилась.
- Это тот, что должен был охранять от ядов, но помогает только против похмелья?
- Чем богаты, тем и рады! - обиженно пробормотала Джена: 'Ну, так вот, я на него прилепила поисковое заклинание, ну и там еще парочку. Поэтому и почувствовала, что что-то не так! Ты бы себя видела! Краше в гроб кладут!'
У меня почему-то создалось стойкое впечатление, что меня пытаются заговорить: 'Понятно! Может мне кто расскажет, что случилось?'
- Этот ублюдок пропорол тебе легкое насквозь! А ты и уши развесила? С упырями она драться умеет, а с человеком никак? Моралистка ты наша. Я искоса посмотрела на 'бушевавшую' девушку. Именно так, в кавычках, больно притворным казался ее гнев. Наигранным.
- Этот ублюдок?
- Ну, твой брат.
Вот идиот! Язык у Карена, как помело, и начисто лишен костей! Прежде чем всем рассказывать, можно было и меня спросить! Впрочем, я только вздохнула, все равно он этот урок не усвоит, даже если хорошенько оттаскать за уши. А я еще так неделю буду не в том состоянии, чтобы гоняться за этим треплом с угрозами.
Печально вздохнув, я снова перевела взгляд на Джену. В ярком свете темные круги под глазами и нездоровый отлив бронзовой кожи были особенно видны: Джена тоже была на пределе, но это отнюдь не объясняло ее нервозность, скорее уж девушку должно было клонить в сон. Сколько уже на ногах?
- Джена, что случилось?
Девушка сразу поникла под моим взглядом, словно была в чем-то виновата ...или не хотела мне что-то говорить.
- Син...он...- начала, было, она, но тут же запнулась, посмотрев на меня. Сердце словно ухнуло вниз.
- Что случилось?
- Он... - она посмотрела на меня, потом торопливо заговорила, видимо заметив выражение лица: 'Нет! Ты не подумай! Он не умер...Хотя! Ну, в общем, мы точно не знаем, что случилось. Та девушка его забрала с собой. Она построила портал'.
Мне стало легче. Чуть-чуть. Вот только... Портал! Монотелепортация на несколько человек! Кто она, демоны ее побери, такая? По крайней мере я могу быть уверена, что Син жив! Она не станет его убивать и даже не потому, что он ей просто нужен. Шая по-прежнему его любит, настолько, насколько эгоизм ей позволяет. Ее нужда в любви все равно, что в воздухе, Шая жаждет быть любимой. Но если вопрос встанет между ее жизнью и жизнью Сина, она, не задумываясь, пожертвует им, но не более. Она слишком эмоциональна для хорошего стратега. Откуда я знаю? Я ее понимаю и, кажется, близка к такому мировоззрению, но с той лишь разницей, что я умею жертвовать не только другими, но и собой. Но этой разницы достаточно! Как говорил Син, амбициозность погубит Шаю, а я помогу, кем бы она ни была! В конце концов, смертны все, даже сильнейшие маги!
- Хорошо! - кивнула я напряженно наблюдавшей за мной Джене. Мирелл тоже слушал с легким интересом, вольготно развалившись на диване. Как только он понял, что моей жизни ничего не угрожает, все его беспокойство благополучно испарилось. Впрочем, оно и к лучшему, начни он беспокоиться, я бы всерьез озадачилась проблемой, кто передо мной и почему он так похож на Мертвеца, заботливость - не конек некромантов.
- Нам нужно закончить начатое! Мирелл, твоя сестра, она не соврала о войне?
- Кии нет нужды врать, ты сама была втянута в заговор. Она не хочет развала Империи и войны с востоком, но участвовать не может. Мы - часть Сонма, а он не признает вмешательства в войны, развязанные другими.
- Но ведь ты... - вмешалась Джена, неприязненно косясь на некроманта.
- Я тут как частное лицо! Как наемник.
- Исчерпывающе! - я почти чувствовала, как в голове зреет план: 'Я думаю, мы все поняли: все нити ведут к Лиэ. Мирелл, ты не мог бы рассказать, что тебе передал Син?'
- Лично он? Ничего. Инри действовал через посредников, причем тут чувствуется опытная рука, до тех пор, пока она не объявилась, - кивок в сторону Джены: 'Я так и не сумел вычислить личность заказчика. Но само дело меня заинтересовало и, поэтому, я здесь!'
- Мирелл, я не о том! Конечно, кодекс наемников запрещает разглашать информацию, но мы все в деле!
Я выразительно посмотрела на лекаря, который все это время молчал и не мешал нам планировать. Видно он отчаялся уложить меня обратно и, перехватив взгляд, молча, кивнул и вышел.
-Что ж, план был таков, - начал Мертвец, когда шаги лекаря затихли: 'Заказ на добычу весьма интересного предмета: Книги Стихий. Как и любой из нас, я искренне полагал, что ее не существует в природе, да если бы и была, то зачем магу смерти артефакт стихийников? Меня она никогда не интересовала настолько, чтобы искать самому, но раз уж подвернулось такое дело... По последним сведениям этот гримуар находился в Киитэ Ири или ...'
- Колыбели дельфинов - закончила я на автомате. Потом изумленно открыла рот - никогда не слышала это название раньше! Похоже, я знала не один язык! Что ж, еще один плюс в пользу теории о том, что я была аристократкой - знание нескольких языков входит в воспитательный процесс любого Дома. Впрочем, сейчас дверь в прошлое захлопнулась на замок и гадать бессмысленно: мой брат, или тот, кто выдавал себя за него, пытался меня убить и теперь точно не ответит на пару тройку вопросов, благо даже в кошмарном сне не привидится говорящая кучка пепла. Даже некромант уровня Мирелла не поможет. Единственное, что я знаю, мое настоящее имя, которое помнится предлагал назвать Син. Лиа. И правда не подходит, как Инри и говорил. Я тут же помрачнела, вспомнив, что с ним случилось! Надеюсь все в порядке! Стараясь побороть подступающий приступ паники, пополам с безумным желанием встать и мчаться, демоны знают куда, я просто попросила Мертвеца продолжать.
- Именно. В Лиэ, дворец клана воды. По указаниям я должен был вместе с тобой отправляться в Шихрре.
- Но ведь...
- Не перебивай! Все изменилось, когда на тебя напали в Фауэрне. Помнишь произошедшее в Столице? В тот же день мне пришло письмо о том, что планы изменились. И меня это покоробило недостаточно, чтобы бросать дело, хотя естественно дезинформация раздражает! Сообщение оказалось коротким и было доставлено не магически, то есть по моим скромным подсчетам как раз за три дня, - он замолчал и внимательно посмотрел на меня, словно ожидая какой-то определенной реакции. Холодные северные глаза просто источали нетерпение, будто с каждой секундой раздумья я разочаровывала его, как нерадивый школяр - учителя. Спустя несколько секунд я удивленно ахнула.
- Ну конечно! Убийства в Столице начались тоже за три дня. Получается, как только Син - на его имени я споткнулась, проглотив противный комок в горле: 'Как только Син узнал об убийствах, то сразу послал письмо, причем не магическим способом!'
- Сью ... а что за убийства? - вмешалась Джена, растерянно переводя взгляд на меня.
- Подожди! - я нетерпеливо помотала головой, чувствуя, как по крови разливается азарт: я должна узнать, что за всем этим кроется!
- Именно! Значит, он не желал, чтобы кто-то, обладающий магическим даром, перехватил послание. Более того на письме была защита не позволявшая более быстрой отправки, зато дающая гарантию, что сообщение придет точно в руки и никак иначе! В нем было указание немедленно отправляться на юг, и достать там один артефакт, а потом ждать здесь, в Дирте.
- Что за артефакт?
Мирелл легким движением фокусника достал из ниоткуда цепочку: на черной коже перчаток, которые он никогда не снимал, серебро выделялось особенно явственно, давая зрителям, то есть нам с Дженой, возможность оценить тонкую великолепную работу ювелира и огранщика - сапфир в центре тоже соответствовал. Чем больше я разглядывала кулон, тем больше он мне что-то напоминал. Точно! Я вытащила из-под рубашки подозрительно похожий, но с рубином.
- Что бы это значило?
Мне естественно никто не ответил, да и вопрос был риторическим. Значит эта цепочка - артефакт. Но почему же я не чувствую в нем магии?
- Что ж, похоже, ответы надо искать в Лиэ! - разорвала я задумчивую тишину, повисшую в комнате. 'И Сина тоже', - закончила я про себя. Не хотелось впутывать личное, а впрочем, все ключи же у него. И чего я вообще беспокоюсь? Он мне никто, да и постоять за себя точно сможет! И все же... Почему мне тогда так страшно?
- Как скажешь, малышка! - пожал плечами некромант, Джена тоже согласно кивнула, как само собой разумеющееся.
Что ж! Вот мы и собрались...почти все. Фигуры на своих местах, пора начинать партию. Не знаю Син, управляешь ли ты белыми или черными, но выясню. Да и есть ли разница? Кажется, фигуры только черные и очень черные. Но клянусь, мы не проиграем, чего бы это мне не стоило!

Часть вторая.


Как часто ложной целью подгоняли,
Мечту, которая сулила счастье,
Мы ставили фигуры и играли
Мы жаждали все больше власти!
Мечту за счастье, власть за душу,
На черно-белом поле бой,
Фигуры - люди, но я слышу,
Их полный смертной боли вой.
Что чует каждая фигура,
На тонкой шахматной доске?
Это бездушная скульптура,
Как может быть она в тоске?
Эта гримаса просто шутка,
Художника, который сам,
Должно быть, был лишен рассудка.
Раз он подсунул это нам.
И просто думать так и дальше,
И больше, больше жаждать власти
Единая мечта без фальши,
Предмет скопленья нашей страсти.
Вот эта жизнь, вот это цель!
Сидеть в тени и дергать нитки,
Она пьяняет словно хмель
И мы не смотрим на убытки!
Всего лишь пешки, пусть живые
Пусть быть всегда в тени обидно,
Мы рады, управлять другими
Зато из тени нас не видно!

Пролог.

Первые детские воспоминания обычно самые размытые, но этот день я помню четко как никогда. Было лето и мне недавно исполнилось пять, шел дождь. Вдалеке за сероватой дымкой виднелся город, хотя здесь в саду краски наоборот казались темнее и ярче. По голубым лилиям скатывались капельки воды, жемчугом теряясь в траве. Я стояла среди цветов и деревьев, рядом с домом, но словно в другом мире. Подняв лицо вверх, чувствуя, как скатываются капли по лицу, как тяжелеют черные пряди, я наслаждалась этими ощущениями, чувствовала себя как никогда живой. Взрослые обычно не любят дождь, он мочит одежду и волосы, я здесь одна, и никто и нечто не нарушает этого единения. Если поднять голову вверх и смотреть как быстро-быстро гонит ветер тучи там, в вышине, кажется, что и ты летишь, движешься вместе с ними.
В душе разливалось ликование - только ребенок может радоваться без причины, просто наблюдая за небом, и я искренне упивалась этой радостью. Может ли что-то быть лучше? На протянутую ладонь, с тихим всплеском падают тяжелые капели. Сперва они кажутся холодными, но это только поначалу. Слабое шипение, легкий дымок. Я улыбаюсь - ликование рвется наружу, словно я слышала одну, только мне понятную музыку, чья мелодия заставляет сердце биться быстрее. Кажется, что все сейчас пуститься в пляс.
Неожиданно на ладонь падает белая лилия, я смотрю на нее во все глаза, потом поднимаю взгляд.
И в этот момент время застывает, песок в часах останавливается на полпути, стрелки замирают. Потому что, взглянув в глаза, в другие, чужие и чуждые глаза я увидела в них свое отражение, отражение этого торжества, но в сотни, в тысячи раз больше...В них было больше чем мир вокруг, больше чем дождь и тучи, больше чем я могла осознать и понять, в них плясало пламя, алое как угли, яркое как солнце. Но я не испугалась: ребенка из богатой, хорошей семьи просто не научили бояться. А зря... Один взгляд в эти глаза стоил мне всего, навсегда забрав покой и заставляя гнаться за силой, за стихией без надежды догнать и победить, зародив желанье обладать тем, что никогда не было мне предназначено, зародив надежду еще раз увидеть как пламя бушует в глубине нечеловеческих глаз.
В тот день я обратила на себя внимание сил, которые погубили меня спустя четырнадцать лет... Впрочем губит ни сила, а желание обладать ей.
Глава 1

В деревнях на окраинах Империи приезжие были весьма и весьма редким явлением, особенно если это восточные границы, близ свободных земель. Нирэ исключением не был, деревня не была закрытой, но гости редко баловали ее своим присутствием.
Однако сегодняшний день внес разнообразие, правда, не сказать, что приятное. Нет ничего удивительного в том, что к путникам здесь относились подозрительно, при таком то соседстве! Но человек, пришедший в Нирэ этим осенним днем, вызвал бы подозрение и в большом городе: молодой не старше тридцати, темноволосый и с оружием! Настоящих мечей здесь не видели уже очень давно, наверное, лет пятьдесят, а угрюмый незнакомец, не прятал его в складках длинного, дорожного плаща, наоборот держал на виду, простые невзрачные ножны ярким пятном выделялись на темной грубой ткани!
Первым его увидел Лиик, работавший на своем огороде, его дом был ближе всего к дороге и зловещую черную фигуру на горизонте он приметил сразу. То, что эта фигура была именно зловещей, он понял лишь чуть погодя, приметив меч и холодное угрюмое лицо.
'С такой скверной харей только людей пугать!' - подумал Лиик, хотя надо отдать должное он был не прав. Лицо человека можно было бы назвать даже приятным, но черты казались смазанными, незапоминающимися, только каменное, безжизненное выражение и шрам на левой щеке. Это было лицо воина, да вот только что могут знать о войнах здесь, где в Столицу последний раз подался прапрадедушка Лиика, да и то, вернулся через год обобранным до нитки, сразу перековав свой меч в плуг. До ближайшей крепости было несколько дней пути, с одной стороны и не на границе, но и не в самой Империи, глушь одним словом. И только жители любили травить жутковатые байки вечером за кастором. И про жутких стихийных магов, и про кочевников-людоедов и про другие глупые слухи, одни демоны знают кем придуманные, но повторяемые из уст в уста уже несколько сотен лет.
- Вам чего? - хмуро спросил Лиик, исподлобья рассматривая человека. Ему самому еще не перевалило за третий десяток, а потому к недоверию еще и примешивалась легкая зависть - вряд ли землепашцу в глухой деревеньке можно позавидовать, а вот мрачному наемнику вполне, особенно если юношеская дурь еще не полностью выветрилась из головы. Тот даже не обернулся: 'Эй! Ты что глу...'
Договорить парень не успел, незнакомец обернулся, и он почувствовал, как язык прилипает к небу - такого взгляда он еще не видел, холодный, стальной и оценивающий. Но страшнее было не это, ледяная голубизна словно не хранила в себе жизни и глаза этого человека казались мертвыми. Онемевшими пальцами Лиик попытался сделать знак против нечести, но руки не слушались.
- Я ищу одного человека, - ответил незнакомец хриплым, неприятным голосом.
- И...И...И что вам от нас нужно?
- Ничего. Вы видели эту девушку? - невозмутимо спросил он, достав из кармана потрепанный карандашный рисунок. Парень лишь отрицательно помотал головой, сейчас он бы и родную маму не узнал, хотя никто на свете, включая его самого, не объяснил бы, почему он так боится этого человека.
- Уверены? Жаль....
Лиик побледнел еще сильнее, желание помочь или, хотя убраться с дороги стало практически невыносимым. Он буквально впился глазами в рисунок: какая-то девушка с мрачным лицом, невеселой кривой улыбкой и неровно остриженными темными волосами. Черты будто бы смутно знакомы: брови похожие на размах птицы, верхняя губа чуть больше нижней, большие колючие глаза.
- Да...она была у нас!
- Расскажите, - коротко бросил собеседник, каменные черты оживились, но лицо незнакомца от этого стало еще более пугающим - хищным и опасным.
Лиик начал спутанный рассказ о девушке, найденной в сугробе неподалеку. Дорогущее измазанное кровью платье и руки, неровно остриженные словно бы ножом волосы, нетипичная для местности внешность - более странного случая в деревне еще не видели, до сих пор судачат и лет через пятьдесят - тоже будут. Нет, конечно, мало ли что могло произойти в дороге с благородной дамой, да и тем паче, что чем знатней род, тем выше выкуп за жизнь. Вот только кровь была не ее, да и больно странной она была для благородной, вроде и руки ухоженные без мозолей, а манеры оставляют желать лучшего: ругается как сапожник, когда разозлят, голос тихий, а глаза наглые, надменные и колючие. Так и не прижилась она, работать не умела и не хотела, как только обнаружилось, что маг - сразу в столицу уехала. Зато людям, которые ее приютили, прислала денег, да столько, что все соседи от зависти захлебывались.
- Что ж. И вы не знаете где она сейчас?
Лиик отрицательно помотал головой, уже смакуя шанс избавиться от жутковатого собеседника. Вот и делай людям добро, девушка то эта, ясное дело, мало того, что сама в какую-то жуть влезла, так еще и деревню за собой тащит. Все-таки сумасшедшие эти Кен, семья без того не малая, так еще и лишний рот в ту зиму взяли!
- Вы не проводите меня к людям, у которых она жила?
Парень глубоко вздохнул, день предстоял тяжелый. Ох, и не завидовал он ей.

Море...
Бескрайнее, синее, глубокое и прекрасное. Солнечные дорожки днем, золото, играющее на переменчивой глади, лунные отсветы посреди манящего черного моря ночью, солоноватый запах и свежий воздух, наполненный незабываемой музыкой - шумом волн. Представили? Так вот ничего подобного, все три дня морского путешествия я имела 'счастье' любоваться его просторами из окна каюты, между очередными приступами тошноты, и поверьте, оно не казалось мне ни прекрасным, ни таинственным, зато бескрайности хоть отбавляй - оно, и правда, никак не желало заканчиваться.
Прошло еще полторы недели и как бы мы не торопились, влиять на попутный ветер все же не могли. Четвертый день пути уже не казался мне таким адом как первый, но особого счастья поездка не внушала. Постоянные кошмары - не залог спокойного сна и хорошего настроения! А внезапно приобретенная морская болезнь обеспечивала мне едва ли не каждодневные кошмары, помимо всего добавлявшие ложку дегтя в бочку, наполненную и так далеко не медом. К тому же у меня зародились смутные подозрения, что мои кошмары хотя бы частично являются подавленными воспоминаниями, а это не прибавляло мне радости. Конечно, я не святая и за всю мою практику наемницей, так или иначе, мне приходилось проливать кровь, но то, что мне снится... Самозащита - одно дело, настоящее убийство - совсем другое. Моя жизнь длилась три года, все, что было до - не моя забота, ведь так? Хотя кого я пытаюсь убедить?
Мы стремительно, а такую скорость при полном отсутствии ветре иначе как стремительной не назовешь, приближались к Внешнему контуру, опоясывающему наш материк. Презабавная магическая граница, обеспечивающая полную автономию нашего континента, пары островов и огрызка моря вокруг. До этой границы обычно около трех дней пути на корабле, с магом на палубе и средней скоростью. Наше судно же барахталось в неизвестности уже четвертый день, а Контура - непроглядной туманной границы - все никак не было видно. Несмотря на то, что судно было торговым, маг, не считая меня - а устраивать попутный ветер, одновременно избавляясь от остатков недальновидно съеденного завтрака накануне - удовольствие ниже среднего, здесь отсутствовал. Да и мне под силу разве что поджечь паруса веселым оранжевым пламенем, а потом отправиться за борт, благо никто из команды не знает, кто я. Нас вообще сюда взяли только потому, что Мирелл представился, как лидер группы миротворцев, добровольно отправившихся в Лиэ, психов, потому что только психи могут надеяться на мирные переговоры с Кланами. Мне же под угрозой утопления воспрещалось любое колдовство - наш бравый капитан Тарже, помимо пятилетнего опыта плаванья торговца и, как я подозреваю, немалых лет в качестве контрабандиста, обладал еще и такими незаменимыми качествами, как манией преследования и стремительно прогрессирующей магофобией. По этой же причине Джена даже не могла избавить меня от морской болезни.
И все-таки она очень сильный лекарь - за пять дней так подлатала мое пробитое легкое, что мы смогли практически без промедления продолжить путь, да и грудь почти не болела. Почти. Но морская болезнь вкупе с недавно залеченной раной и постоянным приемом обезболивающего из и так не очень устойчивой на шатком корабельном полу девушки превратили меня в медведя-шатуна, со скорбным видом вылезающего на палубу, дабы попугать моряков, подышать свежим воздухом, желательно при этом не свалившись за борт.
С трудом встав с кровати, а это мне все же приходилось делать, иначе по окончанию плаванья я рисковала остаться с атрофированными конечностями, я подошла к столу, ухватившись за него как за спасительный плот. Вся мебель была привинчена, но мне, почему то, не улыбалось вместе с, по идее, крепко приделанным к полу столом, плавно сползти в сторону. А корабль как раз в очередной раз накренился, поэтому я быстро села, наконец, почувствовав себя более- менее устойчиво и ухватила лежащую рядом карту, благо возможность встать мне представится еще не скоро. По крайней мере, я наконец-то знаю, куда и зачем мы едем! Ну, или думаю что знаю...
Мы проделали путь из центра Империи, из Фауэрна на север, через горы и оказались в Дирте, портовом городе, который был отделен от Шихрре небольшим проливом. Наконец отсюда уже можно было нанять корабль до Ирея, родины Джены и самого южного города континента.
Все-таки люди - странные существа - и даже такую напасть как Внешний Контур, который перебрасывает каждый корабль в диаметрально противоположную точку карты, стоит только ему только оказаться в туманной зоне, мы сумели приспособить под сокращение пути на недели и месяцы, которые тратились бы на то, чтобы обогнуть сушу. Конечно, ни о каком контакте с внешним миром речи не идет, зато, по крайней мере, еще день пытки и мы окажемся на юге!
Нас теперь было всего трое, Марк остался в Дирте, удостоверившись, что со мной будет все в порядке. Карен слинял чуть позже. С одной стороны, чем нас меньше, тем меньше мы заметны, но с другой - Марк был все-таки Бессмертным, а Карен как-никак маг, хотя и до неприличия трусливый. Нет, конечно, Мирелл - отличный мечник и практикует некромантию уже второй век, но все-таки не душе у меня не спокойно. С каждым разом Багровое пламя удается все легче, а значит, растут и мои силы, приближая смерть. Не завидная перспектива! Путь впереди ждет нелегкий.
Наверху послышалась какая-то возня, я поморщилась, шум как во время похмелья отдавал по ушам, словно у меня на голове устроили танцплощадку. Прислушавшись, я различила среди нечленораздельных выкриков: 'Туман!' и 'Внешний контур'. Выходит, приплыли.
И тут нас здорово тряхануло, я свалилась со стула, на секунду показалось, что корабль вообще сейчас опрокинется. Радостные интонации на палубе сменились паническими. Нас атаковали!
На несколько секунд наступила тишина, только плеск волн. Я слышала лишь удары сердца, кажется, мы все-таки вступили в туманную зону, а значит скрылись. Но спустя мгновение корабль сотряс еще один удар, сильнее предыдущего. Все пошатнулось, слышался треск, меня отнесло в угол и с размаху ударило об стенку, а не успела я перевести дух, как сверху навалился еще и стул. Накаркала! Дыхание перехватило, в груди что-то заклокотало, во рту появился мерзкий солоноватый привкус.
- Сью! - дверь в каюту отворилась, вбежала Джена: 'О боги! Подожди, я сейчас!'
- Ты как?
Я кивнула, благодарно взглянув на подругу - открывать рот пока не хотелось, я уже очень давно не ела, но рисковать мне все же не улыбалось. Потом правда выражение ее лица приняло испуганный вид, и я нехотя ответила: 'Да все в порядке! Что у вас там?'
Желудок, кажется, протестовать не собирался и я облегченно вздохнула.
- Мы сейчас в туманной зоне, но нас все равно атакуют!
- Атакуют? Магией?
- Да!
Я смачно выругалась, но легче не стало, видимо мне все же придется себя раскрыть! Пока мы поднимались на палубу, последовало еще несколько ударов не таких мощных, как вначале, но все равно шатало нас здорово. Наконец мы оказались наверху. Матросы с криками сновали туда-сюда, часть палубы залило водой, мыс здорово поломало - куски дерева скользили по мокрому полу. Никто ничего не понимал, все кричали и только как всегда статичная, излучающая спокойствие фигура Мертвеца, черным пятном выделялась на фоне тумана.
И как это его можно было принять за миротворца, в некроманте не было ничего мирного, даже когда он спокойно обозревал окрестности? Хотя он никогда ничего просто так не делал и только со стороны мог напоминать человека, впавшего от ударов в ступор, он сосредоточенно рыскал глазами по однообразной густо-молочной сероватой дымке, когда-то бывшей окружающим пейзажем. Помимо качки и воплей беспомощных людей, вдруг понявших: единственное, что их разделяет от далекого, маняще черного дна - это неустойчивый кусок дерева, способный потонуть в любую секунду, палуба тонула в тумане, и без того усугубляя ощущение нереальности. Словно ты оказался в кошмаре и никак не можешь проснуться.
- Мирелл, откуда стреляют!
- Ниоткуда. С трех разных сторон, - ответил он, хищно сузив сероватые глаза. Выходит, мы так же беспомощны, как и большинство моряков? Вот, дерьмо!
Следующий удар оказался самым сильным. Вначале я даже не поняла, что случилось: яркая вспышка, жуткий треск и в следующую секунду ледяные объятия чернильной воды, заливающей рот, нос и глаза. Я погрузилась с головой, и несколько секунд не могла определить, где верх, а где низ. Да какой там определить, я вообще не могла сообразить на каком я свете, не то, что думать или бояться. Но мне повезло, течение само вытолкнуло инородный предмет наружу. Я жадно глотала оказавшийся неожиданно таким важным воздух и никак не могла отдышаться. Отвратительный соленый вкус воды стоял во рту, я никак не могла отплеваться.
Бешено колотящееся сердце никак не желало признавать, что опасность миновала, тем более что это было как раз не так. Сомневаюсь, что это охотились на нашего бравого капитана!
Проклятие: магией не пользовалась, как и обещала, а все равно утопить попытались! Судно ко всем демонам разнесло в щепки!
Я не успела оглядеться в поисках Мертвеца и Джены, неожиданно почувствовав, что падаю, нет, скорее меня засасывает куда-то. Снова это чувство, что не могу дышать, но на этот раз не из-за воды - просто воздух кончился, все исчезло, утонуло во тьме, хотя я так и осталась с широко раскрытыми глазами, которые не видят ничего, вслушиваясь в безмолвную пустоту. В этот раз я успела изрядно струхнуть! Но тут сознание интуитивно напомнило про Внешний конур, вернув мне относительное спокойствие. Так вот что такое переход!
Еще удар сердца и падение закончилось. Новым падением! С диким воплем я снова окунулась головой в воду, которая хотя бы была немного теплее. Значит мы уже на юге!
Я отчаянно барахталась, пытаясь приподняться, оплевываясь и ругаясь. Глотками хватая воздух, я снова погружалась под воду. Не знаю, сколько это продолжалось, наверное, минут десять, пока чья-то рука не подняла мою голову над водой и я не поняла, что барахтаюсь в десяти шагах от берега, умудрившись найти единственное по настоящему глубокое место среди мелководья.
- Мы уже на месте? - непривычно хриплым голосом спросила я. На мгновение мне даже показалось, что говорю вообще не я, но дикая боль в горле подтверждала обратное.
- Да, и думаю нам надо поторопиться! - ответил Мирелл, помогая мне подняться. Бледная Джена переминалась с ноги на ногу и, судя по моим ощущениям, колдовала. Стало намного легче дышать, горло больше не саднило, позорно сдалась подступающая простуда.
Ну, может жизнь еще и не такое говно! Еще я сделала просто удивительное открытие: мне не холодно! Солнце! За осенние месяцы на севере я успела забыть, как приятно ощущать его лучи на лице. Казалось, что после ледяного душа, я оказалась в теплой ванной.
- Почему? - стуча зубами, спросила Джена забыв добавить обычную нотку неприязни. Белая магия нарушает терморегуляцию в теле и сейчас ей должно быть демонски холодно.
- Потому что сейчас вынырнет остальная команда и им будет очень интересно, почему их атаковали маги!
- Логично!
Мы проворно направились в сторону дома, провожаемые молчаливым удивлением. А я бы даже сказала шоком со стороны моряков порта, в котором мы оказались. Доки достаточно большой квартал, а значит, нашему капитану придется изрядно постараться, что бы нас найти, да и что-то мне подсказывает: искать нас никто не будет, ровно, как никто в здравом уме не станет искать неприятности. Они сами нас находят. Меня же нашли!
Ну, вот мы и приехали...

- Ну и что ты выяснил? - Хамшан требовательно уставился на вошедшего в кабинет мужчину. Тот спокойно встретил взгляд главы гильдии пугающе светлыми глазами. Хамшана аж передернуло.
- Она не родилась в той деревне. Только жила несколько месяцев.
Маг прикрыл глаза.
'Конечно, глупо было бы ожидать, что девушка с медальона - крестьянка, но все нити обрывались на этой маленькой приграничной деревушке. Кто же она, демоны ее побери?'
- А на счет того человека, которого я тебе описал? - спросил он наконец.
- Не торопитесь! - тонкие губы собеседника тронула легкая улыбка, не изменив правда льда в глазах: 'Вы не спросили, при каких обстоятельствах она там появилась!'
Хамшан подался вперед, вцепившись руками в подлокотники кресла. Невозмутимость собеседника вызывала смутную неприязнь, но этот жутковатый человек не был его подчиненным и приказывать напрямую даже, будучи Главой, он не мог. Мертвым никто не указ.
- И как же?
- Ее нашли без сознания, ничего не помнящую в окровавленной одежде.
- Ну и что? Жалко конечно девушку, но...
- Кровь была не ее!
Маг кивнул, словно это что-то для него значило, хотя на самом деле, этот странный факт только еще больше запутывал дело.
- Услуга за услугу! - напомнил ему некромант.
- Тот светловолосый мужчина о котором ты спрашивал, действительно сопровождал ее в столице, - кивнул Хамшан. Сейчас, когда он, наконец, сумел связать Вортфелл и ту девушку, разгромившую орланскую тюрьму в одно лицо, дело стало еще более запутанным. Этот Тирр пропал, волнения в Империи усиливались, все требовали от Гильдии нарушения нейтралитета и он впервые пожалел, что занял этот пост. Выше головы не прыгнешь, как не старайся! Каких демонов она участвовала в заговоре? И как с этим связан младший Инри и тот маг, о котором с таким хищным видом осведомлялся его 'подчиненный'?
- Где он сейчас?
- Найдешь девушку, найдешь и его! - отрезал Хамшан, чувствуя себя чуть увереннее, все-таки точки давления на этого некроманта были.
- Это все?
- Да! Хотя подожди! Выясни, как связан младший сын Инри и Вортфелл!
На секунду в, и без того не слишком приятных глазах собеседника, мелькнула настороженность, их цвет больше не напоминал серебро, теперь чистую сталь.
- Оставьте его!
- Почему?
- Потому что все, кто этого сделать не успели, сейчас гниют в могиле!

Я вздохнула: судя по положению солнца, я бродила здесь уже с час. Час как мы решили разделиться. У Мирелла были какие-то дела здесь, Джена ушла узнать про родственников или точнее как избежать встречи с ними - все-таки мир тесен, а я с авторитетным видом сказала, что пойду искать трактир, в котором мы остановимся. Надо сказать с этим заявлением я поторопилась: незнакомый город с узкими жаркими улочками и смуглыми, шумными жителями, которые в большинстве не понимали язык Фауэрна, не то, что Джена, которая говорила вообще без акцента, оказался огромным и запутанным. В итоге я потерялась и уже час пыталась определить, где тут хотя бы север, а где юг, чтобы в назначенные восемь вечера выйти к главной площади. Отдаленная тревога на краю сознания медленно, но верно трансформировалась в тихую панику.
Яркое солнце непривычно шпарило, хотя уже начало клониться к закату, теряясь среди низких, разномастных и разноцветных крыш города. Людей становилось меньше, скоро дневная жизнь сменится ночной.
Ну, по крайней мере, трактир можно будет узнать по доносящемуся шуму и изредка вылетающим через двери людям - южане народ горячий и скорый на расправу, хорошо еще что отходчивый, а вот мы, народы севера привыкли таить злобу годами. Это я к нравам и различиям менталитетов.
Я огляделась, вокруг были какие-то трущобы: каким-то чудом я оказалась где-то на окраине. Не особо хорошо: Джена говорила, что эти места не очень дружелюбны к чужестранцам.
Шум впереди заставил ускорить шаг и выйти... к месту казни! С десяток людей кричали и улюлюкали, радостно разглядывая побитого испуганного мальчика, которого без сомнения собирались повесить на самодельной виселице: через ветку дерева была переброшена призывно покачивающаяся петля. Я чувствовала, как к горлу подступает тошнота: дети порой бывают очень жестоки, но что можно чувствовать к людям, которые превратили половину лица четырнадцатилетнего парня в один сплошной фиолетово-черный синяк?
Не мое дело! На то есть свои причины, не может столько людей просто так наслаждаться чужим бессилием! Я попыталась отвернуться, но мерзкая картина все равно вставала перед глазами, да и крики никто не отключал.
Я уставилась себе под ноги, разглядывая песочно-каменную мешанину, которая составляла мостовую. Сил, просто отвернуться и уйти, не было. Я вздохнула, пора лечиться: жажда совать свой нос во все щели к добру не приведет!
- Что здесь происходит?
Ближайший ко мне человек обернулся и, осклабившись, сказал: 'Этот парень убил троих человек! А вы иностранка?'
Я холодно взглянула на собеседника, мужик выглядел, мягко говоря, не слишком честным гражданином, лично у меня вообще создалось впечатление, что эта казнь не санкционирована властями. Я от города отойти не успела, а уже наткнулась на теплую компанию добросовестных тружеников большой дороги в каких-то трущобах. Вот этот тип явно мысленно пересчитывает деньги в моем кошельке.
- Да, с этим какие-то проблемы? Могу я взглянуть на документы о казни?
- Шли бы вы дальше! - снова усмехнулся он, показав целый рот гнилых зубов. Не густо они здесь живут, раз даже в городе целителей на средненького мага не хватает денег. Судя по выражению, если я пойду подальше, то уже без кошелька, содержимое которого, правда составляли лишь три медные монетки и маленький паук, облюбовавший себе вечно пустующее место - раньше все деньги были у Сина, теперь у Мертвеца, в любом случая у меня они почему-то долго не залеживались.
- Уже прогоняете?
- А вы хотите остаться и поглазеть? - мужик явно был слегка в замешательстве от 'наглости' предположительно напуганной, потерявшейся иностранки. Не в меру подозрительные здесь разбойники, правда, пятьдесят процентов здешнего населения - маги, но я - то уж точно не выгляжу как местная.
- Я так понимаю, про этого 'преступника' и его казнь власти не знают! Знаете, так и быть, если вы сейчас быстро уберетесь, вернете мальчику все его вещи и небольшую моральную компенсацию, я отпущу всех без шума, в целости и сохранности! - патетическим тоном заявила я, нагло усмехаясь в лицо собеседника. Конечно я маг, но их тут немало, а чем больше я использую силы, тем больше укорачивается моя жизнь. Когда-нибудь мой идиотизм меня погубит, но раз вмешалась, просто так остановиться я не могу! А наглость города берет.
- Может леди еще чего изволит? Сапоги там почистить или ноги расцеловать? - включился в беседу еще один, слева. Вообще вокруг нас уже начала формироваться толпа, я себя чувствовала как персонаж глупой сказки - эдакая спасительница обиженных, сирых и убогих, то есть крайне убогой, обделенной мозгами дурой.
- Если вы настаиваете!
Абсурдная идея обворовывать грабителей. Пока мы разговаривали уже вся толпа в тринадцать человек, сгрудилась вокруг, еще больше усиливая ощущение дешевого спектакля. Мальчик смотрел на меня с надеждой, а впрочем, не такой уж он и мальчик, кажется мой ровесник, только очень худенький. Я прочитала короткое заклинание, вызвав на руку магический фонарик: световое заклинание, заклинание школы огня и силовая волна зрительно очень похожи, вряд ли мой блеф разгадают.
- Фонагики, дефка, и я пушкать могу, - прошепелявил еще один, лысый со сломанным носом и целым набором золотых зубов во рту. У них маг!
- Ну, надо же, еще и ведьма! Слышь, за такую винковы ребята золотой дадут! Страшновата, правда, зато глазищи как у кошки! - сказал первый мужик. Я стоически выдержала оскорбления, состроив холодно-высокомерную мину. Да уж, результат моего блефа оказался неожиданный - если раньше они еще могли меня отпустить, то теперь - вряд ли. Это в Империи за торговлю людьми вешали без суда и следствия, на Востоке с этой напастью борются и по сей день, и как видно не очень успешно.
- Э-э-э...А если я аристократка? - снова сымпровизировала я.
- А мужские цацки тогда зачем?
- Мож она шлюха?
- Или мужик переодетый!
- Давайте проверим!
К горлу подступила запоздалая паника. Я медленно начала отступать назад. Я еще смогу убежать... наверное, но тут взгляд наткнулся на того самого парня, из-за которого заварилась вся эта кутерьма: он смотрел на меня с такой надеждой, что все мысли о бегстве срочно капитулировали под давлением стыда.
Светлее солнца черный свет кли...
Я снова не успела дочитать, одно лишь жгучее желание и накатывающая ватная слабость пришла, преждевременно призвав то, что я просила. Я почти чувствовала, как кровь отхлынула от лица, стало адски холодно, звон в ушах перекрыл все остальные звуки.
-... хийный маг!
Ярко сверкающие белки лысого мага, выдавали страх, но его губы шевелились почти беззвучно, словно в пантомиме. Звуки казались такими приглушенными, как будто я стояла не в трех шагах, а в соседнем квартале.
Вот теперь я их поразила. Неприятно поразила! Хирей к Лиэ намного ближе, чем Империя и что такое стихийный маг они знают не понаслышке. Теперь мой блеф возымел эффект, никто ведь не знал, что стихийник из меня все равно, что из кошки - лев. Я замахнулась клинком, выбив короткий кинжал из рук ближайшего, во все стороны посыпались искры.
Люди, раньше обступавшие меня со всех сторон, сейчас отбегали, толкаясь и сбивая с ног друг друга, лишь бы оказаться подальше. Немногие оставшиеся достали мечи.
Меня атаковал тот самый мужик, с которым я разговаривала вначале. Видно жажда наживы в нем была сильнее инстинкта самосохранения. Он рубанул мечом влево, еще один из них, сделал выпад сверху. Пригнувшись, я ушла вправо, не пытаясь нападать и, вся уйдя в глухую защиту. Я плохой фехтовальщик тем более для двух противников за раз, но и они не учились профессионально, а у меня к тому же было преимущество - мой меч не мог сломаться, он ослеплял и обжигал оказавшихся в непосредственной близости. Фактор страха был слишком велик, сама знаю, как этот жутко выглядит со стороны, по правде сказать, мне несказанно повезло - навались они все скопом, я лишилась бы даже малейшего шанса выиграть.
И все равно я теряла время. Раз они начали со мной драться, значит, и другие сейчас поймут, что я никакой не монстр, а добросердечная дура, полезшая не в свое дело. В толкучке оба моих противника тратили столько сил, чтобы удержаться на ногах, что для серии серьезных ударов, опасных для меня, им просто не хватало сил. Но это продлится недолго!
Оставался всего один шанс. Я резко вышла из защиты и, надеясь только на неожиданность, сделала выпад сверху и наискосок. Брызнула кровь, меч, резко рассекая воздух, со смачным всхлипом и шипением встретился с плотью. Огонь, как и воздух невесом, поэтому сила моего удара была основана лишь на скорости и инерции, но этого хватило, чтобы магическое острие глубоко вошло в тело противника, вспоров от паха до груди.
Меня буквально залило кровью, мерзкий солоноватый вкус во рту мешался с металлическим запахом. Второй противник плюнул на меня и, бросив меч, присоединился к остальным. От облегчения ноги окончательно подкосились, я едва не рухнула, как раз вовремя. На этот удар ушли все мои силы. Огненный клинок растворился в воздухе, уйдя туда, откуда он и взялся.
Этот вкус... Что-то мелькнуло перед глазами, что-то настолько мерзкое, что мой мозг не желал складывать это в целую картину. Что-то, что я видела раньше. Что-то, что слава Единому, растворилось вместе с моей памятью. Что-то что скоро всплывет, что бы снова преследовать меня.
- Спасибо.
Я посмотрела вниз. Парень, которого я только что спасла, подошел ко мне, потирая больную щеку.
- Пойдем! Нам надо уходить, ты так шумела! Сейчас нагрянут стражники, а они очень плохо относятся к иностранцам.
Он взял меня за руку и потянул за собой. Он был немного ниже меня и действительно оказался моим ровесником и, кстати, тоже иностранцем: светлокожий и светлоглазый. О цвете его волос судить было трудно, но под слоем грязи они, кажется, должны были оказаться светлыми. Рваная рубашка съезжала с тонких плеч.
- Что ты им сделал? - спросила я, оглядываясь и пытаясь понять, куда меня занесло на этот раз. Мы остановились в какой-то безлюдной улочке.
- Они же сказали, убил четырех человек.
Я с сомнением оглядела собеседника: он не был похож на человека, способного вот так запросто уложить четырех тренированных ребят. Он посмотрел на меня, большие голубые глаза вызывали симпатию, располагая к себе.
- Я сильнее чем кажусь, - слабо улыбнулся он: 'Да, меня зовут Роин.'
- Сью. Ты маг?
- Да, что-то вроде.
- Целитель?
- Стихийник.
Я округлила глаза, из миллионов ответов, которые он мог дать, этот казался мне наименее вероятным. Перед глазами встало лицо Инри, красивое, холодное и властное, с горящими насмешливыми глазами. Ничего общего, как между огнем и водой. Да не может быть!
- Да неужели? И как же тебя схватили?
- Драки - не мой конек.
Еще одна бледная улыбка, быстро сменившаяся легкой гримасой боли. Какая там мимика, когда у него пол-лица разбито!
- И как же ты здесь оказался? - спросила я, обернувшись и разглядывая фасад какого-то причудливого здания.
- Искал кое-кого.
- И как, нашел?
- Да. Только что!
Я, нахмурившись, обернулась: 'Это ты обо мне...Какого?'
Там, где только что стоял мой собеседник, было пусто! Вот это фокус!
Чья-то рука схватила мою, я аж подпрыгнула от неожиданности.
- Блин Сью, где тебя демоны носят? - разгневано спросила запыхавшаяся Джена. Девушка выглядела крайне раздосадованной, словно ради меня прошла минимум половину города, впрочем, наверное, так оно и было. Взглянув на мою одежду она охнула: 'Какого демона тут случилось?'
- Сама хотела бы знать!
Мне только теперь пришло в голову, что 'мальчик' сам по себе освободился от связывающих пут, как только я выпотрошила того мужика. Освободился и исчез, как мог бы в любой момент. Или все же нет? Кто бы стал спокойно стоять пока его избивают? Да и появление мое случайность. И все же? Что только что произошло? .
Глава 2

Постоялый двор оказался очень приличным: построенный из светло-бежевого камня, достаточно просторный, с настежь отворенными окнами в каждой комнате и коврами на всех мыслимых и немыслимых горизонтальных поверхностях. К девяти здесь, казалось, собралось полгорода, шум стоял немыслимый, но красивая мелодия, которую играли музыканты на сцене, все равно перекрывала какофонию голосов. Единого ритма у нее не было, но именно это и придавало ей свою прелесть.
Мы поднялись наверх, где шум удивительным образом стих. Словно дверь была звуконепроницаемой, впрочем, я весьма смутно знаю, на что способна белая магия, так что это - вполне возможный вариант. Здесь было прохладно, но не холодно, по плечам гулял мягкий приятный ветерок.
- Пойдем, там есть лестница на крышу.
Джена уверенно потянула один из гобеленов, за которым действительно оказалась лестница не то на крышу, не то на недостроенный четвертый этаж. Везде были натыканы цветы, от изобилия зелени у меня буквально зарябило в глазах. Зато, какой вид отсюда открывался! У меня буквально перехватило дыхание, не то, чтобы это здание было таким уж высоким, но большинство домов были двухэтажными, и сейчас я видела если не весь город, то минимум всю его центральную часть: везде горели белые, голубые и желтые магические огоньки, словно здесь живут не люди, а светлячки.
- Красиво, правда?
- Да, - я кивнула, во все глаза глядя на подругу, сейчас она выглядела как человек, вздохнувший полной грудью, после долгого подъема на гору, словно раньше ей не хватало воздуха и только на родине, она почувствовала себя дома.
- А почему ты не осталась в Ледяных озерах, там, где замок Инри? Он вроде бы что-то говорил про своего брата.
- Я и осталась, но потом решила поехать за тобой, мало ли что? - девушка опустила глаза - верный признак того, что она врет и ей стыдно. Иными словами просто струсила? Почему она так боится встретиться с ним.
- Слушай, это конечно не мое дело, но зря ты поехала. Я не могу просто все так бросить, зато ты - можешь! Ты ведь хотела остаться, так что же случилось.
- Вик, он...Виктор Инри это и есть старший брат Синара - пояснила она: 'Я не могу с ним встретиться, как бы ни хотела. Он - наследник и очень хотел бы походить на младшего брата, я сейчас вспомнила, сколько он об этом говорил. Он чувствует вину, что ему приходится жениться на другой'
- А тебе нет дела?
- Разумеется, зачем пытаться продать или купить любовь. Это всего лишь условности, но его невеста - беременна. А это все меняет. Когда-то я поселилась в Орлане потому, что это было близко к нему, а сейчас готова уехать куда угодно, лишь бы подальше!'
- И тебе нет дела, что тебе изменяли?
- Ты не понимаешь! Нет! Это его дело. Мне нет дела! Но ей есть. Всегда уважала чужие традиции, если это задевает гордость его невесты, я лучше просто уйду.
- Ненавидишь делать других несчастными?
- Сью, давай сменим тему! Давно хотела спросить, я правда тебя верю и...Но все же, объясни, что происходит? Кем тебе приходиться Инри? Я ... я пообещала следовать за тобой, потому что мне не все равно, но мне действительно не хотелось возвращаться сюда. Зачем ты во все это ввязалась? - Джена нахмурилась, я тоже - непривычно было видеть на обычно улыбчивом лице это выражение.
- А у меня был выбор?
- Был. Он бы не стал тебя заставлять.
- Не думаю. Син из тех людей, которые всегда получают то, что хотят, неважно скольких слез это будет стоить другим! - я грустно усмехнулась. Перед глазами встала картина нашей первой встречи, единственное мое воспоминание, подтверждающее наше знакомство: интересно, он так изменился или всегда был двуличным? Мог ли верить в свои слова, или просто дергал за нити, насмехаясь над чужой наивностью?
- Сью я не думаю. Он... Впрочем как знаешь. Куда мы теперь поедем?
- В Лиэ. Мы должны закончить это проклятое дело!
- Да, наверное. Но ты не думала, что легендарная книга стихий просто не существует? Что он просто не все тебе сказал? Или...
- Нет! - я решительно перебила Джену, сжав ладонь так, что побели костяшки: 'Она существует! Я уверена!'
- Откуда?
- Потому, что я ей пользовалась: с помощью нее я заключила сделку с демоном!
Джена резко отшатнулась так, словно я выплеснула ей в лицо стакан ледяной воды: 'Что ты сделала?'.
Я в свою очередь вытаращилась на нее: большинство магов на этой фразе послали бы меня к лекарю - лечить голову : все же знают, что демонов не существует, ну, разумеется все, кроме них самих. Я уже приготовилась было долго и нудно объяснять причину своего психоза, но она повела себя так, будто я призналась в жестоком убийстве.
- Ну, ты и дура!
Джена резко развернулась, порываясь уйти, но я схватила ее за руку: 'Эй, да что такое?'
- Да ты хоть знаешь, кем были древние стихийники? - я изумленно смотрела на разгневанную подругу, Джена, конечно, никогда не отличалась флегматичностью, но спектр ее эмоций обычно ограничивался положительными. Давно не видела ее в такой ярости.
- Кем?
- Тварями! Безжалостными, хладнокровными, лишенными всего человеческого. Империя не помнит, но мы всегда были рядом, Лиэ лежит к востоку отсюда. Одновременно с Внешним контуром у тех людей появилась сила, маги воды и земли еще контролировали себя, но огонь и воздух - те превратились в настоящих монстров! Чем ближе к первому поколению, тем меньше в них человеческого. Слава всем Богам что те, кто непосредственно заключали сделки, уже мертвы! Сейчас кланы воздуха и земли почти полностью истреблены, убиты своими же! За силу всегда надо чем-то платить, они заплатили человечностью, элементалям были интересны люди, они хотели знать каково это, чувствовать эмоции, и люди с готовностью отдавали свои души ради крупиц силы, которой те обладали. - Джена буквально выплевывала каждое слово мне в лицо: 'Северные народы могли забыть, их память коротка, но мы всегда будем помнить о реках пролитой крови! Да посмотри на себя, у тебя все лицо и одежда в крови: ни одно заклинание других школ не может такое сделать! Ты хоть думаешь, чем пользуешься и во что превращаешься?'
Я отпустила ее и девушка, взмахнув волосами, ушла. В воздухе повисла невыносимая тишина. А подо мной развернулся целый город, кажется я так высоко, досюда ветер доносил лишь отголоски чужих голосов и разговоров. Так, мои вопросы и просьбы отголосками долетают до чужих ушей, и отскакивают как об стену, так что разобрать можно лишь отдельные слова. Даже если закричать во всю силу легких никто не услышит.
Я на это не подписывалась! Я этого не хотела, но сейчас меня поставили перед фактом: либо я сделаю, что просят, либо умру и пусть я сгорю на месте, если не сделаю все, что от меня требуется, потому, что я хочу жить!

- Мы будем на месте через три дня. - Мирелл обвел комнату глазами: 'В Лиэ сейчас правит клан Огня и официальная столица - Кири на Тирри, но Киитэ Ири - резиденция Клана воды - второй по величине и значимости город с тех пор, как бывшая столица водных магов, оказалась сожжена дотла. В условиях практически не прекращаемой войны между огнем и водой, пока еще холодной, одноименный дворец - Колыбель дельфинов в центре города - одно из самых охраняемых зданий, наш шанс проникнуть туда незамеченными близок к нулю. Но нам это и не нужно.
- Мы что просто туда войдем?
- Да. Не мы, а ты! - Мирелл посмотрел на Джену, чуть приподняв уголок губ. В его исполнении это, наверное, была улыбка, хотя выглядело слишком желчно.
- Да-а, план звучит обнадеживающе! А как она это сделает? - я мрачно взглянула на Джену, с которой не разговаривала с самого утра. Возможно, она и чувствовала вину за сказанное раньше, не знаю, но когда тебя в лицо называют чудовищем - приятного мало и забыть это непросто.
- Она - дипломированный лекарь.
- Значит, нам нужно, чтобы кому-то из стихийных магов вдруг понадобился лекарь?
- Устраивать несчастные случаи - моя работа - усмехнулся Мертвец.
Ну, разумеется, вот только его работа - убивать, а не калечить, да и как стихийного мага можно вот так просто покалечить? Я никогда не боялась Сина по-настоящему именно потому, что это казалось смехотворным: он обладает такой колоссальной силой, что бояться его было глупо, он выше всех категорий. Драться с ним или ему подобными? Смешно! А ведь Инри всего лишь полукровка!
Но это - мой последний шанс. Круг власти сможет избавить меня от силы, которой я так жаждала в прошлом и которая убивает меня сейчас. К тому же что-то мне подсказывает, что в Лиэ я найду ответы на все вопросы. А еще Инри, он должен знать про все эти интриги в Империи. Он, чтоб его, и есть ключ к ларцу с ответами, но ни тогда, ни сейчас лорд не желает мне его отдавать. Забота ли или просто умысел, но все придется выяснять самой. Что ж, твои же методы: цель оправдывает средства и я узнаю все!
- Значит, мы отправляемся сегодня? - спросила Джена. Девушка с удивительным упорством обходила меня взглядом, подолгу разглядывая развевающиеся занавески, игру света и тени на полу, в общем, все, что находилось в диаметрально противоположной стороне от моего кресла.
- Да. Собирайте вещи.
Мирелл размашистым шагов вышел из комнаты - собирать ему было нечего, некромант не принадлежал к тому типу людей, которые все свое таскали с собой, он предпочитал обходиться тугим кошельком, нежели большими чемоданами. В конце концов, все что нужно, можно действительно докупить потом.
Через пять минут Джена вышла следом, видимо, не желая сидеть со мной в напряженном молчании, а я осталась одна. Или наедине со своими вопросами, но в таком случае я уже два месяца как не бываю в одиночестве, ровно с того дня, когда началась эта безумная история.
Те разбойники говорили на языке Фауэрна и насмехались над моей одеждой в стране, где почти все население поголовно - маги, а значит, пол никакого значения в социальном статусе не имеет. Так каким демонам имперцам нужно было вешать стихийного мага, который кажется, меня знает, ну, или думает, что знает? Но он ведь позволил себя схватить, не такой уж он и сильный... Стоп!
И тут меня осенило. Трудно быть такой дурой! Кто из стихийных магов наследует самую большую силу? Кому они станут беспрекословно подчиняться? Эриххэ, принц крови, титул, дословно переводящийся на наш язык, как сильнейший. Как он там сказал: 'Мы - продукт одного поколения, большая часть которого уже гниет в могиле'? Вот кто они такие, вот почему Шая - его невеста, даже, несмотря на то, что Син - полукровка, они - потомки родовой знати, последние из оставшихся.
Его портрет должен где-то быть! Мне нужно срочно убедиться в правильности своих догадок! Проклятие, вот почему Кия предсказывала войну, в которую Сонм Мертвых не станет ввязываться - у них нейтралитет. Син хотел ее предотвратить без кровопролития, но Шая не желает умерить амбиции! Она хочет трон, потому и пытается расшатать власть, да и тот заговор в Империи наверняка ее рук дело, пообещала знати какие-то привилегии, а они все молодые и горячие, каждый думает, что в состоянии переделать мир, изменить его к лучшему. Каждое поколение думает, что на обломках былого мира построит новый, лучший, да вот только, когда строительство подходит хотя бы к середине, подрастает новое, со своими идеями и планами.
Если вдуматься, Империя существует уже 350 лет и занимает все земли с севера и на юг почти до центра материка. Северное Элиа и восточное Килларха по собственному желанию, южная Ингара в состоянии гражданской войны была захвачена, а, испугавшись объединенных сил последней, к ним присоединилась и Диора. Такой союз долгим быть не может. Растет недовольство знати и крестьян, зима в этом году наступает ранняя, провианта на всех не хватит, зуб даю, что к весне в стране будет бушевать голод. А тут еще и нынешний император не имеет династических прав, седьмая вода на киселе и то по женской линии. Может Шая нашла наследника прошлого императора, имеющего больше прав на трон? Как бы там не было, но возможно вскоре Империя снова станет четырьмя суверенными государствами, а перед этим, как обычно, прольется кровь. И мне в этом бедламе выделили особое место в партере, а, того и глядишь, вытянут на сцену!

- Боже милостивый! - прошептал Хамшан, никогда раньше не отличающийся набожностью. Впрочем, сейчас эта фраза скорее свидетельствовала о крайней степени удивления, чем о неожиданно проснувшейся вере. В Единого он не верил, как в прочем и в других богов. У Хамшана были другие боги - Власть, Деньги и Сила и именно поклонение им съедало все его время.
Открытие настолько потрясло его, что Главный маг несколько секунд с открытым ртом разглядывал ветхий портрет, который откопали по его просьбе в каком-то подвале. Сейчас детали не имели значения - впервые Глава гильдии осознал, что корабль, на котором стоит он и вся его гильдия тонет, а он вот уже несколько месяцев упорно закрывает глаза на бегущих с него крыс.
- Мэтр, к вам посетитель!
- Не сейчас! - рявкнул он, опустошив одним глотком оставшийся в стакане вино. Секретарша кивнула, она оказалась понятливее прежней, правда и на порядок страшнее.
Маленький, с детскую ладошку портрет в тяжелой серебряной раме жег ладонь, словно накалившийся. Хамшан чувствовал, что ему срочно нужно подумать, причем основательно. Теперь он с ясностью видел расстановку сил и, более того, понимал, что нейтралитет в такое время гильдию не спасет. А что тогда? У него не было ответа, слишком тяжелое бремя - управлять, когда нет власти даже над собственной жизнью. И что теперь? Идти к Императору? Уехать из столицы? Притвориться слепым и глухим?
- Извините, мэтр, это срочно! - снова прервали его размышления. Мэтр сжал ладони в кулак, пытаясь побороть искушение запустить чем-нибудь в эту идиотку. Но до него вдруг дошел смысл ее слов, он похолодел - на одну безумную секунду Хамшану показалось, что в дверях стоит без вести пропавший Тирр, но человека, вошедшего в его кабинет, он ожидал увидеть еще меньше. Это был глава тайной разведки и Алых плащей, брат Императора Аррон Кэхирский, собственной персоной. Хамшан вскочил так резко, как если бы вдруг оказалось, что он сидит на голодном льве. Маги имели право не кланяться даже императору, подчеркивая свой нейтралитет, но глава разведки вызывал желание вскочить и отдать честь даже у своей жены. Он очень редко покидал стены дворца, и должно быть, случилось что-то воистину неожиданное, раз это заставило его пойти на контакт с ненавистными магами.
- Господин Кэхирский, какая неож...
- Метр, - кивнул вошедший, бесцеремонно перебивая его приветствием. Все его движения были резкими и отрывистыми, словно это был хорошо отлаженный механизм, а не человек: 'Нам нужно поговорить. Наедине'.
Секретаршу как ветром сдуло из кабинета. Хамшан смолчал, чувствуя напряжение каждой клеточкой тела.
- Вы, думаю, прекрасно понимаете мое отношение к гильдии и всем ее представителям, однако в нынешнее время мне не до личной неприязни! - отрезал Аррон, словно это Хамшан открыто ненавидел всех представителей гвардии и ее главу лично: 'Только что Лиэ объявил Империи войну!'

Я иду вдоль галереи портретов. Закатное солнце окрашивает ступени тревожным светом, кажется, что все покрыто кровью. Слишком темно, я ничего не вижу. С отчаяние пытаюсь вспомнить, кто там должен быть ... и не помню! Черные провалы вместо лиц и фигуры, один лишь фон. Я все ближе подхожу к самому последнему портрету... По коридору гуляет ветер.
Мне страшно! Каждый шаг дается с трудом, но я знаю, если остановлюсь - умру. Нужно оторвать ногу от пола. Пот застилает глаза. Я не помню, кто я и почему я здесь, почему за горизонт садится кроваво-красное солнце и зачем мне так важно посмотреть на портрет в конце галереи. Знаю одно - мне очень страшно и здесь не должно быть так тихо.
Никогда еще не было...
В воздухе висит тяжелый запах роз, он почти что душит, и я не сразу понимаю, что к нему примешивается другой, пугающий запах. Металл и соль. Кровь!
Еще два портрета, сбоку мелькают развевающиеся занавески. Красные занавески!
Каждый шаг гулким эхом раздается в нездешней тишине. Шелк платья кажется тяжелым, почти неподъемным. Остались еще две картины и дальний конец коридора, в котором прячется третья. Я уже вижу тяжелую серебряную раму. Я могу это сделать!
Хочется бежать как можно дальше и одновременно остановиться и позволить подгибающимся коленям взять верх над волей, но я по-прежнему иду. Все эти портреты, все до одного должны изображать знакомых мне людей, людей, которых я знала, но я не помню никого и вижу только пустые холсты. Чернота там, где должны быть люди...
Еще картина, темная и ... не пустая! Надменное смуглое лицо с тонкими губами и длинноватым носом, на дорогой камзол спускаются медные локоны. Тот, кто звался моим братом. Тот, кого я не помнила, и вспоминать не хочу. Еще шаг.
Я уже знаю, кого увижу на предпоследнем полотне. В золотой раме небольшой портрет молодого человека, не разменявшего и второй десяток, длинные бронзовые волосы обрамляют узкое правильное лицо с по-кошачьи продолговатыми вишневыми глазами, спускаясь вниз чуть ниже плеч. И ничего пугающего. Такой, каким я его запомнила. И такой, каким он никогда, наверное, и не был.
Еще шаг. Я все ближе к чему-то...или кому-то. Сердце гулко бьется в груди, словно бы желая прорваться наружу сквозь грудную клетку. Последнее окно бросает красноватые отсветы на мою кожу. На подоконнике хрустальный графин и бокал. Я беру его, все и должно быть так, здесь всегда был графин, а у той стены должны висеть перекрещенные мечи! Я уверена, что увижу, но повернувшись, понимаю, что их нет. И графина нет, только бокал в руке.
Это всего лишь сон! Так не бывает. Или же... Ветер усиливается, я делаю еще шаг. Осталось два. Два шага до чего? Все четче проступает серебряная рама, но почему же здесь так темно? Сгустки тени в углу кажутся живыми, почти шевелятся. Я делаю шаг и погружаюсь в темноту, как в воду, но даже вода не может быть такой холодной. Потому, что мерзнет не тело. Я всегда знала что тени - живые. Почему бы и нет? Если пламя не мертвое!
Глаза привыкают к темноте. Стоит только поднять глаза, но это еще труднее, чем обернуться и узнать, что сзади стоит человек с ножом. Потому, что этот нож держу я сама!
Вдыхаю розовый запах, но воздуха не хватает. Наконец поднимаю глаза. Бокал с тихим всплеском опрокидывается, разбившись о каменный пол на сотню осколков. Но это не важно, потому что, наконец, я снова вижу! Вижу то, что манило меня с самого рождения, вижу, как плескается сила на дне нечеловеческих глаз. И почти что вспоминаю, почти касаюсь чего-то очень важного, чего-то, о чем все забыли... И в последний момент рука нащупывает лишь воздух... Пол уходит из под ног...
...- И каким будет твой следующий ход?
- Вернуть все на круги своя...
...- Скажи, ты, правда, веришь в искупление?
- Мы - то, что мы есть! Каждый сам решает для себя. Оправдываться, значит лгать.
- Тогда зачем ты здесь?
- Потому, что не в силах смириться. А когда в сердце не остается места для любви, ты начинаешь жить только ради ненависти!...

...Есть вещи, исправить которые нельзя, есть пути, которые ведут на самое дно. Но лучше идти вперед, чем стоять и ждать...

...Вода... Гладкая, зеркальная, безбрежная. Луна тихо плещется на дне в веселой компании звезд. В воде по пояс стоит фигура, безмолвно разглядывая ночное небо. Тысячи и тысячи созвездий! И туман вокруг. Ни пути назад, ни пути вперед. Только небо. Только вода. Только пустота... Чистая и незапятнанная...
Сейчас фигурка обернется!
И все разрушилось в один миг! Порвалась струна и умиротворение ушло. Нет места, где это не могло бы меня достать. Потому что это - моя память! Это - я!
Вода не отражение неба, она КРАСНАЯ! Внизу чернеют жуткие силуэты, а фигура в воде медленно, словно издеваясь, оборачивается. И темный липкий страх сковывает все тело. Сотни мертвых вокруг, а над ними их убийца, готовый часами любоваться звездами! Мечты и надежды окрашены красным.
Что-то важное, о чем все забыли... О чем я забыла?
Были вещи, которые я делала, проклиная себя. Было время, когда мне не хотелось жить. Но я жила. Ради того, кто мог бы предавать снова и снова. И получать прощение.
Но фигура оборачивается и что-то должно произойти. Время на исходе.
А красный, по-прежнему - мой любимый цвет. Кое-что не меняется со временем. Даже если для любви нет особых причин. Но ведь мы любим не за что-то, любим просто так.
Последний лепесток качается на ветке, готовый упасть в алую воду.
О чем же ты забыла? И что сделаю ради того, чтобы не вспоминать? Ради того, которого не в силах не только вспомнить, но и забыть?

Я резко села в кровати. В голове стучали сотни молотков, как бывало каждый раз, когда я пыталась напрячь память.
Я резким движением стерла пот с верхней губы и остановилась, уставившись на руку. Даже в ночном сумраке красный остался красным.
И сколько у меня осталось времени?
Глава 3

- Плохо выглядишь! - сухо констатировал Мертвец, вглядываясь в мое лицо. Я, молча, пожала плечами, продолжая смотреть вдаль. Мы выехали из Хирея три дня назад и все это время на дорогах происходила какая-то хрень. Толпы наемников спешили в Лаэ. Что-то там происходило и это что-то мне крайне не нравилось.
- Сью, посмотри на меня!
- Чего? - я раздраженно повернулась, рискуя свалиться с лошади, которую мы купили второпях, а потому вместе с плохо подобранной амуницией мне досталась и вся палитра отвратительных черт и агрессивного характера моего транспорта, успевшего повалять меня в песке четыре раза и заставившего с боем выбираться из колючих кустов.
- Сколько времени тебе осталось?
На секунду мне показалось, что кто-то засветил мне в лицо снежок, или вообще окунул лицом в сугроб. Абсурдна мысль, учитывая, что здесь не бывает снега даже зимой. Кровь отхлынула от лица, я заскрипела зубами: '- А? Что? А откуда ты...тебе какая разница?'
- Потому что, если ты умрешь раньше, мы не сумеем выполнить дело, - с невозмутимым лицом ответил он. Джена кинула тревожный взгляд в мою сторону, но промолчала, продолжая злиться неизвестно на что. Я, можно сказать, осталась в одиночестве, потому что Мирелл всегда ясно показывает свои приоритеты, а Джена считает меня чудовищем.
'А может не без основания?' - тихо прошептал внутренний голос. 'Заткнись!' - пробормотала я сама себя, а потом рявкнула уже вслух: 'И чего это ты так заботишься о деле? Что тебе пообещал Инри?'
- А вот это тебя не касается! Он сказал, что другой маг на это дело не подходит, только ты.
Мне кажется или стало холоднее? Хотя пот по моей спине отнюдь не от осеннего солнца. Представить, что бывала в этой части континента летом, лично мне было трудно. Ну, оно и к лучшему.
- Да? Ну, тогда, когда я сдохну, не касается тебя! - рявкнула я, погнав лошадь вперед.
Когда мои спутники скрылись за поворотом, я слегка сбавила темп. Ребячество в чистом виде! Злость слегка поостыла, не подпитываемая ничем со стороны. Я тяжело привалилась к широкой лошадиной спине - даже дыхание сбилось, будто это я лошадь на горбу тащила, а не она меня. Ли, а ее имя нам поведал счастливый продавец, не ожидавший сбыть своевольную скотину за такую сумму, в свою очередь в долгу не осталась, расправа за слегка помятые бока оказалась скорой и жестокой - я в который раз шлепнулась на землю, прямо лицом в песок. Несколько секунд так и лежала, пытаясь решить, а стоит ли вообще вставать. Я и с закрытыми глазами могла представить себе пыльную дорогу, шпарящее солнце, песок, невозможно голубое небо и не шибко густую поросль, скромно окаймляющую дорогу и становящуюся все гуще по мере приближения к стране стихийных магов. Впереди маячила белесая тень города, но я знала что он - не тот, что был нам нужен. Даже в Империи слышали про грандиозный пожар, уничтоживший целый город и унесший сотни жизней, как магов, так и обычных людей.
Нарийская трагедия. Именно на руинах этого города нам и предстояло ночевать. Говорить, что ныне это помойка, полная воров, убийц, наемников и бездомных было бы, наверное, излишне, но все же внутри полуразрушенных стен спокойнее, в конце концов, здешняя фауна будет поопаснее имперской - все таки известное зло лучше неизвестного, а со здешней нежитью я еще не успела близко познакомиться.
- Эй! Ты в порядке? - спросил чей-то голос. Незнакомый. Я резко вскочила, не зная, чего ожидать. Имперская речь в этих местах последнее время вызывала у меня, мягко говоря, легкое недоверие. А я ведь даже шагов не услышала!
- Чт...А это ты! - страх слегка отпустил, когда с легким опозданием я признала в стоящем передо мной человеке недавно спасенного стихийника. С чистым лицом и волосами он уже не выглядел мальчиком, скорее мой ровесник, но с очень тонкой костью, создававшей иллюзию болезненной хрупкости. Лицо с мягкими чертами внушало доверие, короткие пепельные волосы едва касались воротника. И это - описанное Дженой чудовище? Мальчишка восемнадцати лет?
- Привет... Сью, правильно? - маг расплылся в улыбке, словно увидел не незнакомого человека, а минимум лучшего друга. Роин. Я с запозданием вспомнила, как этого мага зовут.
- Да, а что... за хрень? - я почти подавилась своим вопросом: за спиной собеседника расположился целый отряд воинов. У каждого на щите была эмблема с дельфином, такая же, какая вышита на одежде собеседника. Такая же, что украшала фамильный герб магов воды. И, правда, ведь стихийный маг!
- Ты из Киитэ Ири? Верно? - заволновалась я, еще раз оглядывая воинов позади. Как отряд из полусотни человек может передвигаться незаметно? Я же их не видела!
- Да! Я... оттуда! - кивнул Роин. Мне почему-то показалось, что хотел сказать он другое: 'Вы куда-то направляетесь?'
- Мы? Ах, да, - я обернулась, чтобы как раз увидеть, как Джена и Мирелл выезжают к нам. У обоих на лице было написано несказанное удивление. Даже некромант не услышал шум шагов. Это утешало: значит, навык я не потеряла, бдительность в порядке, тогда что? Хотя у магии воды странная специфика: 'Мы едем... вперед'. Я неопределенно махнула рукой.
- В Новую Столицу?
Я кивнула, с сомнением оглядев Роина, он казался таким счастливым, словно я как минимум спасла его от страшной смерти... впрочем, с другой стороны так оно и было, но достаточно давно.
- Мы тоже! Я мог бы вас проводить, здесь опасные места, а я с удовольствием помог бы тебе хоть в чем-то!...Ну, если твои спутники конечно не против, - осторожно закончил он, перехватив взгляд Мертвеца. Тот отнюдь не выглядел счастливым: на голове черный капюшон, серые глаза напоминают льдинки, в руках уздечка от черной как смоль лошади. Все это можно было бы описать одним единственным словом, точнее междометием: Бр-р. Если в городе Мирелл надевал маску цивилизованности, то на пустынной дороге такими мелочами себя не утруждал, к тому же солнце доставляло ему кучу неудобств. Некроманты не вампиры, но их магия днем слабее, а для профессионального убийцы быть хоть вполовину слабее обычного, все равно, что для нормального человека выйти на улицу без одежды.
- Конечно! Вы бы нам очень помогли, а то мои спутницы очень беспокоятся в незнакомых землях, а мое оружие - увы, заключено лишь в острие пера.
Он...улыбнулся? Я подавилась нервным смешком. Этот иностранец с дружелюбным, немного рассеянным взглядом и застенчивой улыбкой, наивно пытавшийся спрятаться от солнца под черным плащом, просто не мог быть опасен. Его оружие в словах и остро заточенном уме. Боги, вот теперь я начинаю его бояться.
За последующие несколько минут Мирелл умудрился повесить на уши бедного мальчика такое количество лапши, что оставалось только удивляться, как Роин не сгибается под таким весом. Даже я не умела сходу врать так красиво и слаженно. Мастер класс, блин! Мне даже стало немного жаль водного мага, он казался таким искренним и наивным. И чем это закончится? Тем, что Мирелл уговорит его впустить нас во дворец, а последствия будет терпеть он и вся его семья.
- Роин, а почему ты сказал тогда, что искал меня?
- А? Наверное по голове слишком сильно ударили, - еще одна светлая улыбка: 'А вообще ты очень похожа на одну мою знакомую, но теперь я точно знаю свою ошибку'.
- Почему?
- Она не умела колдовать и до демонов боялась крови. Но главная в том, что она умерла во время Нарийской трагедии. Хотя иногда так хочется, что бы те, кто нас покинул, были рядом...
Да с этим не поспоришь - смерть весомый аргумент. Я посмотрела вдаль - руины Нарии приближались, город уже не казался светло серым. Он был белым. Когда-то. А сейчас разрушенные стены украшали подпалины, а поверх былых зданий строились новые - корявые и уродливые. Королевская семья не захотела отстраивать этот город заново.
Джена повернулась к Роину и улыбнулась, у мальчика разве что шея не покраснела, несколько секунд он напоминал большую свеклу на ножках. Красота и, правда, страшная сила.
- А что там произошло? - спросила она.
- Там. Несколько лет назад младшая эль Таир потеряла контроль над силой. Огонь не могли остановить несколько дней. Сотни загубленных жизней, в том числе и ее. Большинство погибших - обычные люди. И Имперская делегация. Потому, наверное, Нарийская трагедия известна повсюду: она всех и затронула.
- Младшая эль Таир?
- Да! - с серьезным видом кивнул маг. Чувствовалось, что он действительно переживает за случившееся, а не делает постную мину, рассказывая благодатным слушателям забавную байку: 'Принцесса Клана огня'.
Меня словно молотком ударило, потому что теперь я знала: младшая эль Таир вовсе не погибла. Я лично встречала ее. Рыжеватые волосы, карие глаза, идеальная, до невозможности внешность и маниакальная жажда власти и внимания. Шая. Оставался лишь один вопрос: что еще можно ожидать от человека, сжегшего город и сумевшего с этим спокойно жить?

- Син, не надо! - я смущенно опустила глаза. Потом убрала руку, которой упиралась ему в грудь. Его губы, еще секунду назад прижимавшиеся к моим, казались такими теплыми, намного теплее, чем те, другие, что целовали меня раньше, но они не вызывали тех же чувств. Только смущение, как если бы это был Ри. Или мой брат. Или мой лучший друг. Неуютное чувство.
- Я тебе не нравлюсь? - с вежливым интересом спросил он, отодвигаясь. Ни капли смущения или неудобства! Просто пожатие плеч. Так ли ведет себя человек, которому редко отказывают? Со сдержанным интересом спрашивает о причине.
Все смущение как рукой сняло: 'Каких демонов ты творишь?'
- Мне просто было интересно. - Син улыбнулся, как всегда мягкой, светлой улыбкой. Светлой и почему-то пустой, с легким оттенком грусти, словно он и так уже знал мою реакцию. И всегда будет знать.
- Интересно что?
- Знаешь, что я ставлю превыше всего, даже жизни? Выбор. Выбор человека - это его судьба. Он отражает то, кем этот человек является; не зависимо от того, кем он родился и чего от него ждут другие.
- Син, я снова тебя не понимаю, - честно призналась я. Всего на несколько лет старше меня, а парой говорит такие странные вещи! Всегда смотря широко открытыми глазами куда-то мимо, всегда с легкой улыбкой, от которой у меня мурашки - с опущенными вниз уголками, искажая почти идеальное лицо до неузнаваемости. В этот момент я вижу перед собой не лучшего друга, а кого-то другого, кого-то, кто тащит на плечах груз, еще тяжелее моего былого позора и одиночества, к которому теперь примешивается и нечистая совесть. Что же может быть тяжелее?
- Береги себя, Лиа! - вдруг сказал он: 'Действительно будь осторожна: та дорога, которую ты выбрала, ведет туда, где бы ты оказаться не хотела... Ты ведь воспользовалась Книгой?'
- Это не твое дело! - отрезала я резче, чем хотела бы. Разговор свернул в неприятную даль. Очень неприятную. Рука в белой перчатке сжалась в кулак, словно по своей воле, отдельно от меня.
- Ты удивительный человек! Нет, правда, ты сделала свой выбор и не боишься его! Редкое сочетание безрассудства и глупости. А теперь только остается идти этой дорогой и не о чем не жалеть.
- О чем ты? - я смотрела на него широко открытыми глазами. Что он знает, и как много? Син покачал головой и потрепал меня по щеке, на этот раз чисто по-дружески. А потом развернулся и пошел в сторону города, продолжая говорить, не глядя на меня: 'Удачи тебе и ...прости!'
- За что? Демоны тебя подери, о чем ты вообще!
- За Книгу Стихий. За мою помощь. Ты ведь знаешь, что в одиночку никогда бы ее не достала. И все могло бы быть иначе. Мне, правда, жаль! Береги себе, Лиа!
- Ты... уходишь, да? - пытаясь спрятать в голосе дрожь, прошептала я, прекрасно понимая, что с такого расстояния меня не слышно. Но он услышал, хотя и был уже далеко. Слишком далеко.
- Мы с отцом уезжаем сегодня. - Син обернулся и внимательно посмотрел на меня: 'Не грусти! Помнишь ты сказала, что ни в ком не нуждаешься и со всем можешь справиться сама? Что ж, полагаю это правда, но вот другие могут в тебе нуждаться. Просто не забывай это, ладно?'
И я действительно не забывала, до самого конца. Жаль, я так и не решилась спросить, увижу ли я его еще когда-нибудь. Впрочем, я и так знала ответ. Нет.
И честно говоря, это было отчасти правдой, таким, каким я его помнила, он не был уже никогда...

Я всегда любила, и буду любить жизнь! Я буду цепляться за нее...до самой смерти. Потому что моя жизнь всегда принадлежала тебе, а я берегу все твое, все, что с тобой связано. Говоришь, что вы притягиваете лишь тех, кто жаждет смерти?
Пусть так, я ищу опасность, но в твоих глазах я не вижу смерти. Вижу силу. Вижу красоту. А еще жизнь. Бесконечно долгое, бесконечно сильное желание жить.
Это похоже на наваждение, на жажду, на глоток кислорода для утопающего, на последние удары сердца. На смесь восхищения, зависти, боли, любви и болезненной жажды. Этой самой жажды жить. И страха потерять. Я не могу смотреть никуда более. Потому что сейчас я знаю, ты - единственный, кто может растопить холод. Единственный кто его не рождает. Пусть мне будет больно, пусть я заплачу за все. Я никогда не стану жалеть, потому что только живые чувствуют боль. Это достойная сделка, правда?
Ты просишь улыбаться? Зачем? Потому что сам не умеешь?
Я улыбаюсь, когда мне хорошо и плачу, когда грустно. Это ли делает меня человеком? Но люди слабы. Их алчность и трусость сжигает все достоинства. Если так, я не хочу быть человеком. Не говорить так? Но разве это неправда? Что бы быть жестоким, надо быть человеком? Значит ли это, что и для того, чтобы любить, тоже надо быть человеком. Тогда, что я для тебя? Послушная тень, марионетка? Я хочу, что бы ты нуждался во мне так же, как я в тебе, чего бы это ни стоило...
И я заплатила. Твоя любовь стоила куда больше, чем твоя ненависть. Я больше не улыбаюсь, потому что ценой была моя человечность. Значит ли это, что и я не умею больше любить? Все равно, пусть я теперь человек лишь наполовину, этого хватит для нас обоих. Потому что любить я буду до самой последней секунды, и пусть вина и сожаление всегда тянут меня вниз, когда придет время платить по счетам: я ни разу не оглянусь назад и ни о чем не пожалею. Потому что сейчас я точно знаю, что еще живу!

...Страницы неаккуратно смяты и вырваны. Не разглядеть, что написано дальше. Рука помимо воли продолжает сжимать листок все туже, пока он не превращается в белый комок. Этот листок похож на снежок, такой же белый и маленький. И такой же холодный.
...Первая любовь шестнадцатилетней девочки, медленно превращающиеся в кошмар... Одиночество и жажда быть замеченной хоть кем-то.... Самое заветное, самое неисполнимое желание, ставшее явью и оплаченное сполна кровью и предательством...Разбитое на куски зеркало...Разбитая на две части душа...
Самое худшее предательство - предательство родного человека. Самый тяжелый груз - вина. Ты можешь кричать и выть, можешь ругаться или попытаться сбежать, но это - то, что всегда будет рядом.
...На расчерченной в черное и белое доске идет непрекращающийся бой. Льется кровь, кричат и плачут во множество голосов разом. А ты стоишь и ждешь, когда позволят сделать еще шаг. Еще шаг к тому концу, где белым изваянием застыл король. Ты ждешь, пока тебе подскажут куда ступить и когда пожертвовать собой, чтобы кто-то, наконец, произнес: 'Шах и мат!'.
Что может быть достойнее жертвы во имя победы? Что ценится выше жизни короля и веса его короны? Всего лишь свобода и надежда, что когда-нибудь это закончится и над полем боя, наконец, сомкнется мгла, укрывая убитых и позволяя еще живым уйти.
А что выше надежды? Что может оправдывать кровопролитие? Тысячи смертей. Полвека отчаянья? Только жизнь. За нее лишь и стоит бороться!

- Господин Хамшан? Вас что-то тревожит? - девушка замокла на полуслове. Отчет о месячном потреблении магии уличными фонарями остался незаконченным, секретарша вздохнула, оставив попытки достучаться до мага.
По правде сказать, метр и не пытался вникнуть в проблему чрезмерной затраты магической энергии. У него, да и у всех жителей Столицы, как, впрочем, и всей Империи Фауэрн, скоро возникнут проблемы куда существеннее неосвещенных улиц. Что такое война, Хамшан конечно не знал, как собственно и всякий, чей возраст не превышал двести с лишним лет, но естественно это не мешало ему прийти к выводам, что ничего хорошего война не принесет. Обогатиться, по крайней мере, как во времена объединения земель Гильдии уже не удастся, и главная задача будет сводиться к сохранению хотя бы большей части ее влияния, а то и к прозаическому выживанию.
'Да, проблема выживания определенно актуальна, когда твой противники - обитатели гадюшника, который и являют собой кланы в нынешний момент',. - вздохнул метр. Если один единственный из них смог сжечь город три года назад.
- Ничего. Что там, на счет дела ? У231? - хриплым голосом переспросил маг. Девушка понятливо кивнула, вспомнив, что Глава Гильдии интересовался побегом из Орланской тюрьмы двухмесячной давности. Она аккуратно сложила листочки с отчетом и хорошо поставленным голосом начала рассказывать: 'Дело ? У231. Дело о побеге из тюрьмы, путем применения магии. Разновидность не вычислена, маг не ниже второй ступени. Не раскрыто. Было закрыто месяц назад за недостатком улик'.
- Замято? - сухо спросил Хамшан, вопреки привычкам, слушавший в этот раз очень внимательно.
- Да. Скорее всего. Как я поняла, никто ничего не сумел разобрать. По описанию - худая черноволосая девушка, назвалась именем младшего члена гильдии Вортфелл, но способностей к магии не проявляла. В день поимки ей был вынесен стандартный приговор. Ночью исчезла. Как я сказала дело закрыто.
- А что Вортфелл?
- По описанию подходит. На ее имя был выписан арест, но он был аннулирован. Сама Вортфелл до сих пор не объявилась. Но не думаю, что это - она: по результатам проверки она едва дотягивала до шестой ступени как маг со специализацией на силовые заклинания. Если, разумеется, Вортфелл - не архимаг и не сумела скрыть большую часть своих сил, то шанс что в тюрьме была она, минимален. Прецеденты уже имелись, но процент весьма мал. Я думаю все.
- Ей помогали?
- Возможно. Но зачем? Ей девятнадцать лет, надежды подает только на пятую, может четвертую ступень. Таких полно в академии. В магическом плане она ценности не предоставляет.
- А что Гвардия?
- Не знаю. Возможно, была хорошей мечницей или стрелком. Прошлое неизвестно. Работала наемницей, обучалась экстерном в Академии последние полтора года. В основном посещала библиотеку, сдавала экзамены на твердую тройку. Целительство едва не провалила. Еще подробнее?
- Нет, не стоит. Лучше расскажи про арест? За что, и почему был аннулирован, - Хамшан вздохнул. История казалась все запутаннее, и метр никак не мог определить роль, которую должна будет сыграть в грядущей войне эта странная девушка.
- Насколько я поняла, случай редкий - смерть сразу двух Алых плащей. Были испепелены на месте.
- Что? Повтори? - Хамшан сжал подлокотники так, что побелели костяшки.
- Б..были испепелены на месте, - испуганно затараторила девушка. На ее взгляд реакция мага была уж слишком эмоциональной, а ей меньше всего хотелось бы, что бы Глава уволил ее в приступе плохого настроения: 'На снегу было четыре цепочки следов. Личность четвертого не установлена. Насколько я поняла, дело либо было секретным, либо санкционированным властями сверху. На вопрос, что расследовали эти люди на момент убийства, мне никто толково не ответил. И почему собственно под подозрения попала именно Вортфелл. Вот это дело было точно замято. Ни фактов, ни подтверждений, одни домыслы...И еще эта стихийная магия! И очень сильная, к тому же...
- Желья! А какое дело расследовала Вортфелл?
- Номер Е342, кажется. То есть дело о смертях аристократов.
- Все, можешь быть свободна! И принеси мне бумагу.
- Д..а, метр.

- Желья?
От неожиданности девушка споткнулась, едва не упав. Многочисленные бумаги полетели на мостовую. Она упала на колени, торопясь собрать все документы, пока их не затоптали.
Человек, окликнувший ее, присел на одно колено рядом, подавая ей бумаги. Как всегда безукоризненно вежливый, как всегда закутанный в плащ, так что торчал только подбородок и губы. Под конец осени это уже не казалось странным - простой черный плащ выглядел прохладным, но не настолько, чтобы заострять на этом внимание.
- У тебя есть что-то новенькое? Еще одна причуда твоего мэтра?
- Нет. - Желья встала и улыбнулась. Торопливо отряхнула колени и неторопливо направилась по улице. Собеседник шел рядом, по левую руку. Как всегда.
Кем бы он ни был, этот человек ей нравился, несмотря на некоторую неопределенность и односторонность их общения. Он обладал очень приятным, тихим голосом, что особенно нравилось девушке после работы на Хамшана. И, что конечно тоже играло не последнюю роль - деньги, которые он платил за то, что она рассказывала, чем именно занимается Глава.
- Все еще копает на Вортфелл. Кто она вообще такая? И почему так интересует главу? Не понимаю, чем он занимается. И куда это интересно подевались все стражники? С начала недели их не видела.
- Может у них есть более серьезное занятие, - ответил человек. Желья почувствовала в его голосе улыбку.
- Да ну? Только казну тратят неизвестно на что! Ты хочешь узнать что-нибудь еще?
- Да. Что именно ты ему рассказала.
- Про дела номер Е342 и У231. Ой, прости, ты же в этом не разбираешься! Про убийства в столице и побег из орланской тюрьмы. Мэтр считает, что это дело рук одного человека. Но какой стихийный маг из человека, который в Академии учился на удовлетворительно?
- Но ведь там нет такого предмета, - резонно заметил собеседник: 'На, возьми и передай это мэтру. Скажи, что сама нарыла. И вот твои деньги!'
Желья машинально взяла протянутые ей листы, увенчанные лежащим сверху кошельком, содержимое которого ласкало слух приятным звоном.
- А что это?
- Неизвестная еще информация на Вортфелл. Мне пора. До встречи, Желья! Удачного дня.
'Он уже удачный!' - подумала она, пролистывая документы: ' Шарлиа Ли. Черные волосы, желтоватые глаза. Девятнадцать лет. Под описание подходит! Стоп! Ничего себе! А эта Ли - та еще штучка: из семьи опальных аристократов, разбогатевшая тем, что предала своих родственников. Вторая ступень. Делегат Империи в Лаэ. Выдавала информацию противной стороне.
Работала вместе с Нииром Калле. Калле! Тот самый некромант, с которым сейчас сотрудничает мэтр. А ведь это тянет на международный скандал! Глава гильдии помогает Кланам! Вот мэтр и заплатит за все ее унижения, демоны бы его взяли! Погибли при Нарийской трагедии? Ха! Это же просто изумительно!
Надо же, он заплатил мне за то, что сделал мою же работу! Но что бы это все значило?'
Жилья вздохнула, теперь она единственная во всем городе располагала информацией на сто пятьдесят золотых, обещанных в прошлом за голову этой Шарлии. И собиралась ей распорядиться.
Глава 4

- Что здесь происходит? - голос, раздавшийся из-под капюшона плаща, был хриплым и неприятным. Капитан Марин даже поежился. Он давно служил в Имперских войсках, но еще ни разу не бывал на границе со свободными землями.
Ни разу до этой недели, по крайней мере. Контраст с тихой и уютной столицей Марин почувствовал сразу. Если раньше его от таких вот типов, закутанных с ног до головы в черное и почти наверняка обвешанных под плащам тонами оружия, отгораживала надежная стража и высокое звание капитана, то теперь щитом служил только жалкий отряд из дюжины людей. Ну и еще стена проливного дождя вперемешку с чем-то, что отдаленно напоминало помесь снега и дождя. Эти бесформенные снежинки таяли сразу, как только падали вниз. Сразу, как только попадали на незнакомую и неуютную землю. И Марин их понимал, хотя и не спешил разделить столь незавидную судьбу. Интересно снежинки скучали по облакам? Вот он безумно скучал по Фауэрну!
- Покажи лицо! - приказал капитан непререкаемым тоном. Таким он по крайней мере должен был бы быть, если собеседник не вызывал бы у него тихой паники. Незнакомец был пеший, без вещей и выглядел крайне подозрительно и угрюмо. Марин почти чувствовал его тяжелый и холодный взгляд. Змеиный. Жуткий.
Но что было наиболее странно и подозрительно: незнакомец был не один. С ним была девушка и если бы не аура опасности Ворона, как его мысленно окрестил Марин, то все внимание привлекла бы она. Стройная светловолосая красавица! Эта пара словно воплощала собой контраст, да так, что всем присутствующим невольно в голову закрались мысли о похищении или шантаже. Ну что она еще могла делать в такой компании? Вот только сама девушка жертвой не выглядела, она едва не светилась от радости, что, кстати, еще более подчеркивало угрюмость ее спутника.
- Извините! - вмешалась девушка, решительно отстраняя Ворона: 'Мой...наставник немного не вежлив. Мы направляемся на восток, если хотите, покажем сопроводительные письма от Гильдии магов'.
- Ничего страшного! - тут же ответил ей Ирр, главный весельчак и бабник в отряде: ' Нас послали на границу ни с того ни с сего, вот и получилась путаница: мест не знаем, должны проверять каждого путника. Неизвестно чего ждем, тут еще Лаэ, стихийники, говорят, войска собирают, никто ничего не знает да и...'
Договорить он не успел, наткнувшись на красноречивый взгляд старшего по званию, все значение которого одним простым словом обозначалось как: 'Заткнись!', а может даже грубее.
Девушка все равно лучезарно улыбнулась, и еще несколько стражников скользнули заинтересованными взглядами по стройной фигурке, но вот от самого капитана не укрылась пауза между словами. И Марин готов был голову дать на отсечение, что Ворон не был наставником девушки. Вряд ли этот тип вообще мог научить ее чему-то хорошему.
Капитан с преувеличенным вниманием просмотрел протянутые ему письма, но все выглядело до удивления настоящим, вплоть до подписи Главы. Но тут Марин увидел слово, которое все объяснило: каллиграфическим почерком было выведено простое и до безобразия безобидное слово - некромант. Марин вздохнул - мертвяки были официальными членами Гильдии, хотя и не приветствовались столичными магами. Значит все в порядке. На всякий случай, он еще уточнил: 'С какой целью едете в Лаэ?'
- У нас ордер на арест Шарлии Ли!

Все пылает, рушатся стены, кричат люди, а ты все продолжаешь идти вперед, не замечая ничего вокруг. Едкий дым разъедает глаза, легкие горят.
Шаг за шагом... как можно дальше...
Что же я натворила? Перед глазами все стоит это лицо, такое знакомое... Нет! Дальше! Не останавливаться! Пусть не останется нечего! То кем я была и кем стала... все тлеет и сгорает. Забыть, что...
...Тихая гладь, прекрасное зеркало неба. Сотни тысяч звезд, серебряная луна в полнеба. И застывшая фигура, бесконечно долго вглядывающаяся в них. Грустная улыбка, печаль в глазах. Безмятежные мечты, еще одно невыполнимое желание. Не искупаемое зло - жажда видеть свободное небо, отраженное в глазах самого близкого человека, почти, что части себя.
- Что ты здесь делаешь? ...Нет! Этого не может быть!
Сотни мертвых вокруг, а над ними их убийца, готовый часами любоваться звездами! Мечты и надежды окрашенные в красное.
Фигура медленно оборачивается... В воду падает последний лепесток... Нечеловеческая боль... Крики... Сердце, разрывающееся между тем, что правильно и страхом потерять себя! Между двумя самыми дорогими в мире людьми.
- Лиа.
Все тот же тихий голос. Все те же глаза. Любимое лицо... и стекающие по нему капли крови.
- Как ты мог? Это все... ты ...чудовище!

- Сью?
Я очнулась. Видение оборвалось резко, словно порванная посреди игры гитарная струна. Секунду назад я видела этот город целым, потом в огне, но реальностью были обугленные руины. Нарийская трагедия... Теперь я точно знала, что была там три года назад... Три года? Вот она отправная точка! Место, где я потеряла память!
Я резко выпрямилась, как по струнке, и едва не свалилась с крутого бока лошади.
- Что случилось?
Обернувшись на голос, я увидела Джену, ее лицо выглядело обеспокоенным и немного виноватым. Я кивнула. Не потому что злилась, просто я знала, что сейчас не смогу говорить без дрожи в голосе. Только въехав сюда, увидев обугленные остатки домов, я вспомнила нечто настолько жуткое и болезненное, что это просто не укладывалось в моей голове. На несколько секунд от боли помутнело в глазах, от нее раскалывалось сердце, хотелось обнять себя, хотелось согреться. Мне было невыносимо холодно, мир дрожал и рушился, и я вдруг поняла, что этот холод никогда не исчезнет. Потому что он есть только в моей голове...
Еще несколько ударов сердца, все затихло. До поры до времени. Всем нам, в конечном счете, придется платить по счетам. Даже за вещи, которых мы не помним.
Когда-то я предала близких мне людей. Человек, которым я дорожила больше себя, оказался убийцей. Моя лучшая подруга считает меня чудовищем. Тот, кто начал эту историю, придя за мной два месяца назад, исчез, когда оказался больше всего мне нужен, вместе девушкой, которую по-прежнему любит, пусть эта любовь и является некой пародией на высокие чувства. А я? Я пролила кровь человека, назвавшегося моим братом, и сейчас умираю потому, что когда-то не сумела совладать со своим эгоизмом. Как я могу разобраться в интригах Империи и кланов и попытаться остановить грядущую войну, когда не в состоянии справиться с собственной жизнью?
- Сью! Посмотри на меня, пожалуйста! Ну что случилось?
- А тебе есть дело? - огрызнулась я и тут же пожалела о своих словах. Джена помрачнела, но молча проглотила мои слова, что для нее было редкостью.
- Извини! Мне жаль, что я это сказала.
- У тебя было право.
Несколько минут мы ехали молча. По полупустым улицам эхом раздавался дробный стук копыт. Я помнила, что этот город когда-то был прекрасен, белые стены, оживленные улицы. Сейчас они были шумными лишь ночью. В проклятое место стекались нищие, убийцы, воры со всех концов. Те, кому не нашлось места в дневном мире, отверженные или отвергающие законы. Это даже удобно, иметь такой вот пустынный дом, покинутый, проклятый, но свой собственный. Особенно, если ведешь кочевой образ жизни. И особенно, если тебя разыскивают во всех цивилизованных городах.
- Будьте на чеку! - словно прочитав мои мысли, сказал Мертвец, обернувшись к нам. Он ехал вместе с Роином впереди. Отряд стихийника пешком плелся позади, по-прежнему почти бесшумно. Если бы я наверняка не знала, что они действительно есть, то подумала бы, что тихо схожу с ума. А как иначе назвать человека, которому повсюду мерещатся преследующие по пятам тени? Только сумасшедшим.
Мы с Дженой отстали и сейчас Роин и Мирелл терпеливо ожидали нас. Я рассеянно перевела взгляд на лошадь водного мага. И тут же выпучила глаза: он, что на единороге ездит? Лошадь была серебристо белой, с длинной белой гривой и бархатными добрыми глазами. Тонкая и изящная, она вряд ли могла везти кого-то чуть большего по комплекции, но мальчишка смотрелся на ней уместно. Мальчишка? Я поймала себя на лицемерии? Мне самой девятнадцать, а я говорю как семидесятилетняя старуха.
Ха, наверное, мысль о том, что я умру через две-три недели, способствует преждевременному взрослению. И делает циничнее: мне не хотелось бросать тень на Роина, но пусть я лучше буду жуткой сволочью, чем трупом хорошего человека.
- А все стихийники лошадь под цвет волос выбирают? - насмешливо спросила я, стараясь выглядеть как можно беззаботнее. Как член экспедиции в Лаэ, которыми мы представились.
- А ты еще кого-то из наших знаешь?
- Можно и так сказать.
Перед глазами встал Багрянец, и потом естественно его хозяин. Красно-коричневый конь, который откусил пол руки какому-то несчастному конюху, определенно имел много общего со своим хозяином. Он тоже мог причинить боль тем, кто хотел бы ему помочь.
- Роин, а что они с тобой делают? - спросила я, ругая себя за глупость. Мы едем вместе уже полтора часа, а я только сейчас удосужилась спросить, каких демонов за нами тащится отряд вооруженных до зубов людей.
- Ты про воинов? Они охрана, - ответил Роин с легкой улыбкой, потом ухмыльнулся шире, поймав мой изумленный взгляд: 'Ты забыла, что говоришь с человеком, которого спасла в самый последний момент перед казнью? Те ребята шутить не хотели, напали на меня, когда я был без оружия, а потом еще и убийцей обозвали!'
- И все-таки?
- Я вхожу в королевскую семью, - нехотя признал он: 'Водных магов, естественно. Так что не надо пугаться! Принцами зовут только магов огня'.
- И не собиралась. Я имею опыт общения с титулованными особами. У вас всегда такие меры по охране?
- Нет. Только в состоянии войны.
- ЧТО? - хором переспросили мы, даже Мертвец резко перевел взгляд на стихийника, на секунду забыв одеть маску простодушного дружелюбия.
- Империя беспочвенно обвинила нас в том, что мы пытаемся свергнуть императора и захватить их земли. А вы разве не знаете? Вы же вроде как послы?
- Мы... не имеем связи с Империей, - тихо пробормотал Мертвец, опустив глаза вниз. Он хмурился. А если уж Мертвец беспокоился, то нам простым смертным пора уже было бы начинать бегать, размахивая красным флагом и вопя во все горло: 'Тревога!'. Ну, или, по крайней мере, бежать писать завещание. Хотя, что я могу завещать? Свою дурную репутацию?
Но серьезно у всех нас сейчас на душе скребли кошки: я невольно вспомнила слова Кии. Девушка, прожившая сотни лет, некромант огромной силы, наверное, она знала, о чем тогда говорила. Не война, а бойня. И я могу это остановить. Не потому, что обладаю какими-то силами, а потому что знаю тех, кто обладает. Но что я могу, кроме того, чтобы тихо умереть еще до того, как это дерьмо начнется?
- Сью, я не считаю тебя чудовищем! Если бы считала, меня бы здесь не было, - вдруг раздался голос Джены, отвлекая меня от мрачных мыслей. Очень-очень тихий. Такой тихий, что слова могла расслышать только я.
Я в очередной раз кивнула: 'Хорошо, потому что если бы я, правда, была чудовищем, твоя помощь мне бы не понадобилась. Чем бы мне мог помочь человек, который не умеет делать зла?'
- А ты, Сью? Ты умеешь делать зло?
Я заглянула во внимательные карие глаза. Из всех нас она была единственным целителем и если честно, единственным хорошим человеком. Ни Мертвец, ни Син, ни Марк, этим похвастаться не могли.
- Да!
И я тоже, к сожалению. Я тоже не была хорошим человеком.

Прошло не менее пяти часов, прежде чем мы решили устроить привал. К этому времени мой желудок, наверное, уже превратился в одну большую язву. Окружающий пейзаж тоже не баловал, он мог удивить только одним - своей монотонностью и безобразием - уродливое пепелище. Мы продвинулись уже ближе к середине, до главной площади, а точнее того, что от нее осталось, было уже рукой подать.
Безлюдность настораживала. Вокруг только пара нелюдимых нищих, и компания, которую любой нормальный человек даже днем обходит стороной. Впрочем, если совсем уж честно, то отряд вооруженных наемников я бы тоже обходила за квартал.
Сил разговаривать ни у кого не было. Конечно, Мирелл на самом деле не устал, некроманты куда выносливее людей, но тоже притворялся полумертвым. Каламбур получился: мертвец притворяется полумертвым! Я издала хриплый смешок, сама испугавшись странного суховатого звука, раздавшегося в глухой тишине. Роин удивленно оглянулся на меня. Весь в белом, с эмблемой воды и отцвечивающими серебром волосами, он казался, словно сошедшим с черно-белой картинки. И в то же время он удивительно гармонично смотрелся именно здесь: под ярким солнцем и лазоревым небом. Голубые глаза казались огромными.
Просто наивный мальчик. Я почувствовала укол совести. Конечно, по возрасту мы ровесники, но почему-то я чувствую себя много старше. Старше и жестче. Я чувствую себя жестокой, и это мне не нравится.
То, что мы собирались обворовать стихийников, из далекого плана превратилось в почти достижимую цель. Достижимую, но только ложью и предательством.
'Тебе не впервой!' - пропел внутренний голос, но я приказала ему заткнуться.
Я это делаю не ради себя. По крайней мере, не только ради себя. Демоны бы все побрали, кого я обманываю? Я просто хочу жить! Это так много? Хочу жить и видеть живыми всех их, всех кто поехал со мной на другой конец мира. И еще я хочу видеть Сина. Его особенно. И вся ирония заключалась в том, что я поняла это только тогда, когда он пропал. И я даже не знаю, по доброй ли он воле остается с Шаей. Когда-то очень давно он играл в моей жизни роль балласта, поддерживающего неустойчивую лодку моей жизни на плаву. Тогда, когда он предупреждал меня держаться подальше от демонов и кого-то, кто тоже был мне дорог. Кто был причиной всего, что случилось потом. Но все это было до того, как он стал казаться жестоким и властолюбивым. Но что я тогда могла понимать в людях?
- Давайте устроим привал! Думаю уже пора устраиваться на ночь - предложил Роин, бросив на меня еще один сочувствующий взгляд. С тех пор, как Син рассказал мне, что я умираю, я старалась не смотреть в отражающие поверхности, дабы не убеждаться в очередной раз, что я похожа на зомби. Но ведь на голову-то мешок не оденешь, и это впечатляющее зрелище представало перед окружающими. С каждым днем все бледнее и бескровнее... С каждым днем все мертвее... Заткнись!
Мой идиотский спор со своей более ехидной и пессимистичной, зато куда более умной, половиной резко прервали. Причем самым бесцеремонным способом. Ткнув мне прямо в лицо какой-то бумажкой.
Несколько секунд я тупо соображала, откуда взялась передо мной светловолосая девушка, махавшая злополучным листком гербовой бумаги, с самым что ни на есть самодовольным видом.
- Шарлия Ли, вы арестованы за убийство, пособничество в убийстве и предательство Империи и доверия Его Величества лично.
Наступила многообещающая пауза. Я идиотски вытаращилась на блондинку, соображая чье величество я предала и, главное, зачем. Та только что эффектно выскочила из-за угла полуобгоревшего дома, едва не попав под копыта моей лошади. Жаль что только едва.
- Что?
Девушка терпеливо повторила свое заявление. Я фыркнула, это был второй ордер за последние два месяца. Ну, разве я не была хорошей девочкой?
- И что? Собираешься мне вручить его или препроводить до Империи?...Подожди, а кто такая Шарлия Ли?
Я оглянулась на остальных и поймала тревожный взгляд Мирелла. Проклятие! Я совсем забыла, ведь мы притворяемся послами. Заставив себя прикусить язык, я натянуто улыбнулась, состроив очередную жуткую харю: 'Должно быть эта какая-то ошибка'.
- Возможно! - девушка тряхнула волосами: 'Но для подтверждения вам придется проехать со мной до филиала Гильдии, где мы сумеем связаться с властями и проверить достоверность информации'
Я нахмурилась. История решительно мне не нравилась, непроста она появилась со своим арестом именно сейчас, когда до проклятой книги осталось рукой подать. Я внимательно оглядела девушку, та мягко говоря, не выглядела как представитель власти или охотник за головами. Довольно высокая и стройная с длинными золотистыми волосами и светло-карими глазами, одетая в длинный белый плащ, черные брюки и мягкие замшевые сапоги. Она выглядела на редкость безобидно, но вполне могла оказаться сильным магом - оружия я у нее не обнаружила, а не носить оружие здесь было бы ошибкой. Значит она либо очень глупа, либо обладает магическим даром, впрочем, одно отнюдь не исключает другого.
- А вы представитель власти?
- Я - Кири, официальный представитель гильдии, а так как вы числились ее членом как до, так и после смерти, то ...
- После чего?
- Ты правда думаешь, что если притворишься другим человеком и будешь говорить, что ничего не помнишь, то сумеешь отделаться от наказания? - полюбопытствовала Кири, распахнув и без того не маленькие глаза. Цветом они чем-то напоминали мед, немного коричневого, немного золотистого, что в сочетании со светлыми локонами, надо признать, смотрелось весьма эффектно. И совсем безобидно.
Я молча стиснула зубы. Имеется ли сотая доля процента, что эта Шарлия Ли - это я? Имеется ли шанс, что когда-то я делала что-то незаконное, что-то, из-за чего меня с собаками разыскивает гильдия? Ха. И еще раз ха. Имеется ли хоть один шанс, что я этого не делала?
И еще проклятая Гильдия. Она вынуждена разбираться с каждым магом-преступником, таково соглашение между Главой и городскими властями, но слишком уж часто маги устраивают показательные казни!
- Я могу узнать, в чем конкретно меня обвиняют?
- Три года назад ты была официально признана мертвой. Погибшей в здешнем пожаре.
- Инсценировка смерти, если мне не изменяет память, еще не является преступлением, - ухватилась я за последнюю соломинку, которая правда тут же оборвалась.
- Инсценировка - не является, зато тройное убийство и выдача важной информации Кланам - еще как.
Я беспомощно оглянулась на Мертвеца, потом кивнула головой. Можешь назвать грабли телегой, но все равно на них не поедешь, но вот если сам назвался телегой, будь добр - вези! Миротворцы не решают проблемы силой. Я только кивнула.
- Хорошо. Веди, сейчас разберемся!
- И он! - кивнула Кири на Мертвеца: 'Меня предупредили, что тебя может сопровождать некромант. Естественно Гильдия не имеет право арестовывать членов Сонма, но...
На секунду мое сердце провалилось в пятки: она назвала его некромантом! Мы раскрыты! Я испуганно покосилась на Роина, но тот только изумленно глазел на представившуюся картину. Едва ли глазами не хлопал! Уф! Стихийники немного знают о некромантах. Например, о том, что политическими переговорами они не занимаются. Еще не все пропало.
- Я поеду! - вдруг кивнул Мирелл. Я изумленно вытаращилась на него. Надо сказать не я одна. И кто будет заниматься кражей? Одна Джена?
- Мы догоним вас потом, - снова улыбнулся он своей улыбкой в стиле я-самый-беззобидный-человек-на-свете. Не будь мы знакомы, честное слово поверила бы.
Мы молча направились вслед за Кири. Я не собиралась приписывать к своему послужному списку еще и убийство представителя закона, но жизнь как говорится, полна сюрпризов. А времени у меня остается все меньше и меньше...

- Что ты делаешь? - прошипела я, стараясь не отставать от некроманта. Тот в ответ лишь пожал плечами. Мы шли в напряженной тишине, словно под конвоем, что было весьма забавно, учитывая, что весь конвой составляла одна худенькая блондинка, гордо шествовавшая впереди и уже успевшая довести меня до белого каления.
- Она не ведет нас к представительству Гильдии, - беззаботно ответил Мертвец. Я покосилась на него, светлые волосы, золотом отсвечивающие на солнце, безмятежные голубые глаза, мечтательный вид. О чем он, демоны побери, думает?
- Почему? Ты что-то знаешь? Почему она назвала меня этой Шарлией?
- Снова горы вопросов? Малышка, - усмехнулся он: 'Когда же ты, наконец, поймешь, что на все свои вопросы ответить можешь только ты. А пока тебе очень легко морочить голову. Если ты понимаешь, о чем я.'
Я раздраженно на него посмотрела. Это что был намек?
- Что так сложно запомнить три буквы? Меня зовут Сью!
- А ты в этом уверена?
Вот, тварь бездушная! Но вся проблема состояла в том, что я действительно больше ничего не знала. Я фыркнула и ускорила темп, обогнав злорадствовавшего собеседника и почти поравнявшись с этой Кири.
Шарлия. Лия.... По описанию она была похожа на меня и по последней информации погибла три года назад в огне Нарийской трагедии. Или все же нет?
Мы вышли к окраинам. Здесь целых домов было больше. Людей надо сказать тоже. Даже солнце казалось светило нам ярче, чем там, на пепелище, где прахом легло столько жизней по вине всего одного лишь человека. Вот только мы продолжали идти дальше.
У самого северного края, наконец, мы остановились... возле самого жуткого дома в округе. Весь черный с заколоченными окнами, в абсолютно безлюдном районе. Я поморщилась, если ближе к окраинам снова появлялись люди, то сейчас я начала чувствовать себя более чем неуютно. Давящая атмосфера вернулась, многократно усилившись.
Увидев кривое дерево, молчаливо тянущее свои корявые ветви к небу я вдруг почувствовала, как в душе со звоном обрываются еще несколько нитей.
Что-то в этой картине... было мне знакомо. Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Мирный пейзаж покачнулся, я почувствовала, как лицо покрывает холодный пот, перед глазами заплясали черные точки...

...- Больше всего я бы хотел быть там, с тобой...
- Но ты не со мной и никогда не был...

- Забери это! - горло саднит от крика. Все болит, но больше всего болит душа. Хотя не ее ли я продала за силу, когда заключила с ним сделку?
Красные глаза сужаются. Ты никогда не можешь быть уверен в том, что выражает это нечеловечески красивое лицо. Эмоции чужды тому, кому чуждо все человеческое.
- Ты согласилась на сделку!
- Я не могу это контролировать! Пожалуйста! Забери что хочешь, только верни мне...
- Твою человечность?
Меня шатает из стороны в сторону, перед глазами все плывет.
- Пожалуйста... я не хочу...
Снова этот звон! Я зажимаю уши руками! Нет! Только не снова! Каждый раз от меня остается все меньше. Я просто хотела стать как все! Но не так...
Колокольный звон раздается все громче. Кажется, что сейчас ушные перепонки разорвет на части! Становится все жарче, невыносимо!! Я больше не чувствую ствола дерева, бывшего мне опорой. Потому что опоры больше нет...
Боль прошивает тело насквозь, кажется я падаю вниз... Все глубже и глубже в ту бездну, которая стала моей жизнью.
Я снова теряю над собой контроль...

- Это она, я так и думала!
- Сью, посмотри на меня! Погаси пламя!
- Эй!! Если она не...
Туман перед глазами медленно рассеивался. Я моргнула и обнаружила... что стою, прислонившись к стволу дерева. К тому самому стволу, на который опиралась три года назад, когда я в очередной раз потеряла контроль над своей силой...
Но это было не главным! Главным было то, что я снова призвала Багровое пламя. Неосознанно! А это значит, что все становится более чем хреново...
Это значит, что я снова теряю контроль и становлюсь опасной для окружающих...
Глава 5

Я в отчаянии посмотрела сначала на Мирелла потом на Кири. Если я сейчас не погашу проклятое пламя... Интересно, а некроманты боятся огня? А маги, сами его вызвавшие...
Соберись, тряпка!
Кири выглядела напряженной, песочные глаза девушки превратились в щелки, хищно следя за каждым моим движением. Но она не выглядела удивленной! Из неоткуда поднимался ветер, если бы я доподлинно не знала, что всех ветряных магов истребили, то подумала бы, что она - стихийник. Маленький буран, развивающий белокурые волосы и поднявший настоящую песчаную бурю за спиной девушки выглядел внушительно. Правда это буря была размером с небольшую корову, вставшую на дыбы, если конечно корова сможет выполнить такой финт. А еще ее принадлежность именно к имперским магам выдавала модная среди этой братии последнее время серебряная трость, заряженная силовой магией. Кири, как и я, была обычным боевым магом. Никаких ухищрений, только силовая волна. Вот только, если я с сильной натяжкой была магом шестой ступени, то она - третьей. И шутить девушка явно не собиралась!
- Мирелл, я... я не могу его погасить! - просипела я разом изменившимся от паники и напряжения голосом.
Я чувствовала, что это пламя практически прожигает плоть до самой кости. Конечно, боль была бы сильнее, будь огонь настоящим, но терпеть и это не было ни каких сил. Но хуже всего была слабость. Словно, нить, прикрепленная к моему запястью там, где бьется пульс, нить, тянущая из меня все силы.
На несколько секунду перед глазами встало чье-то лицо. Что-то мучительно знакомое. Сердце сжалось в болезненном спазме, а потом провалилось куда-то вниз. И я вместе с ним...

...- Эй, ты опять плачешь? Прекрати болото разводить!
Слезы продолжают катиться из глаз. Даже голос дрожит. Если бы это был кто-то другой, я бы непременно отвернулась: я ненавижу показывать кому-то свою слабость. Но ведь глупо таиться и врать самой себе. А ему - еще глупее.
- Ри... ты ведь уезжаешь! А вдруг тебе там больше понравится, и ты решишь остаться у них?
- Не глупи! Как же я оставлю единственную сестренку на растерзание нашей семейке?
- Я... мы же не единокровные и...
-...Хватит! - его голос дрожит от злости. Мы редко вспоминаем о том, что наше родство - ненастоящее, но каждый раз это всегда вызывает новую волну боли: ' Не пори чушь! Я никогда тебя не оставлю! Тем более в такой компании'.
- Ты про Тирра?
- Ага! - знакомое с самого детства лица снова освещает улыбка: 'Ну его я временно обезвредил! Ты даже не представляешь, какой хвастливый бред он несет перед той грудастой блондинкой. Я скажем так, раскрыл кое-какую информацию'.
Теперь я уже улыбаюсь. Сквозь слезы. Как глупо! Иногда мне кажется, что вся уверенность досталась ему, а вся грусть - мне. Соединить нас, и получится идеальный человек.
- Ну да, у них много общего: они оба похожи на сумки, набитые злобой. Прямо родственные души, - говорю я, все еще хмуро.
Мы смеемся, как всегда синхронно. Он целует меня в щеку и уходит. И моя комната снова кажется темной и мрачной.
Кто бы знал, как много изменится, когда он вернется. Иногда один день меняет все! И возврата к прошлому больше нет. Время не бежит вспять. А иногда так хотелось бы...

...- Что. Тебе. Нужно.
Зло и отрывисто. Даже сквозь сон меня передернуло ото льда, сквозившего в смутно знакомом голосе. Солнце пробивалось сквозь сомкнутые веки, подсвечивая мой мир красным. Мне хотелось улыбаться, несмотря на боль в груди, мешавшую вдыхать воздух полной грудью. Потому что несколько секунд назад я видела что-то очень приятное. Очень доброе и теплое, как старый, еще с детства любимый плед. Что-то настолько светлое, что этому свету не было места в моем мире. Больше не было...
- Помоги ей встать! Я хочу для начала просто поговорить,- вмешался в какофонию другой, хрипловатый мужской голос. Кстати абсолютно незнакомый.
- Если ты сейчас не...
- Ни-ир! Ну что еще? Я ведь сделала все как ты ска... - бодро тянет высокий женский фальцет, но тут же затихает прерванный тем, первым.
- Не сейчас!
- Я ведь тебе предупреждал!
Мирелл! Сквозь туман в голове медленно пробивалось узнавание. И пока еще далекая паника на задворках сознания. Никогда я еще не чувствовала в его голосе такой злости. Хорошо направлена она не на меня.
Морщась от света и на несколько секунд резко возросшей боли, я, наконец, открыла глаза.
Бесконечно далекое и бесконечно синее небо. Облака. Слепящий свет. Три фигуры надо мной.
Мирелл, Кири и кто-то еще. Кто-то к кому обращался Мертвец. Высокий брюнет во всем черном.
Наверное, это следствие удара головой, но я вдруг подумала, что все вместе они напоминают шахматную доску: черный, белый, черный. Мертвец, Кири и этот человек. Моей черно-красно-коричневой гамме тут не место. Свалить бы с Мертвецом отсюда, да поскорее!
Шахматная доска... мир, расчерченный в черное и белое. Только да или нет и никак иначе...

...- Скажи, если бы ты могла исправить зло, сделанное не тобой, но кем-то, кто тебе дорог, ценой своей жизни, ты бы это сделала?
- Это нелегкий выбор. Я могла бы сказать, что сделала бы это без раздумий, но это была бы ложь. Наверное, если бы этот человек страдал...
- А если бы это были незнакомые люди? Если бы страдали абсолютно невинные незнакомцы?
- Я... не знаю. Да. Лучше это, чем вина.
- А если бы это была не твоя жизнь. А жизнь дорогого тебе человека?
- Боги, нет! Я не имею права распоряжаться чужими!
- Одна жизнь, за сотни других. Чужих. Подумай...
- Нет! Никогда...
...Как же легко, когда мир окрашен в черное и белое.
Но я не умею жертвовать пешками, даже если это нужно для победы. И для выживания. Но ведь кто-то должен, правда?...

- Что...- начала, было, я, но из горла вырвалось лишь невнятное сипение. Дыхание перехватило. Со стоном я перевернулась на живот и начала судорожно кашлять. Воздуха не хватало, в глазах плясали черные точки.
Не знаю, сколько времени это продлилось. Я не видела, и не слышала ничего. Я снова едва не потеряла сознание. Но когда, наконец, это закончилось, меня ждал сюрприз. И даже два. И как водится, оба они были не из приятных.
На ладони, которую я прижимала ко рту, была кровь! Но мне некогда было удивленно рассматривать зловещие красные пятна. Потому что, пока я едва не выблевала свои легкие, Мертвец и незнакомец успели поссориться. Крупно так поссориться, потому что сейчас они сцепились так, что во все стороны едва не летели искры. Почти с минуту я не могла оторвать взгляда от этого завораживающей картины: когда работает профессионал это всегда достойное зрелище, когда их двое - тем более, даже если их специализация - убийство. Мелькали короткие клинки, отражая гладкой поверхностью слепящее солнце, казалось, что они так близко и достать противника - так легко, но поединок все продолжался, ни один не уступал другому. С поражающей скоростью, взметая песок, бойцы сходились и расходились снова и снова. А рядом с опущенной головой и белым от напряжения лицом стояла Кири. Она больше не выглядела самодовольной, скорее испуганной, растерянной и беспомощной. Но злорадствовать мне не хотелось. Что-то в ее глазах, пристально следящих за человеком в черном, было мне мучительно знакомо. И эта беспомощность, и грусть, и надежда, и беспокойство. И все это не за себя, все со стороны, без возможности вмешаться...
Я с трудом поднялась на колени. Хотелось свалиться на землю, свернуться калачиком и заснуть, плюнув на палящее солнце, боль, Мирелла, свою память и на Инри. На него особенно. Но я просто не могла это сделать, как бы ни хотелось. Мне не было наплевать на Мирелла. На прошлое. И на Сина. А кровь? Что ж, этого следовало ожидать. Я ведь умираю. И моя последняя надежда в моих руках. Как всегда...
- Довольно! - попыталась крикнуть я, но не вышло. Но, мать его, этого тоже следовало ожидать! И тут я действительно разозлилась! Ненависть, которую я так давно подавляла и которая меня просто переполняла сейчас, начала вырываться наружу. К демонам! У меня и так достаточно проблем и без гребаных поединков!
Кончики пальцев сначала похолодели, потом стали горячими, и по мере того, как нарастала боль в запястьях, нарастала и давящая атмосфера вокруг. Дышать становилась все труднее, и я снова поддавалась опасному шепоту. Знакомому, как мое отражение.
Мирелл и противник одновременно почувствовали резкое сгущение магического фона. Как перед грозой. Они почти синхронно повернули головы в мою сторону и так же, почти нога в ногу бросились в мою сторону. Мертвец оказался быстрее. К счастью, потому что из них двоих, только он удосужился все же бросить оружие.
Я прекрасно видела что происходит, почти в замедленном действии. Но совершено без эмоций. Я четко знала, что должна сделать, что бы эта боль прекратилась и гнев, сжигавший меня изнутри, утих. Просто должна позволить этому случиться. Просто отпустить силу на свободу.
- Сь-ю-ю!
Почти в идеальном прыжке Мертвец сбил меня с ног. Моя голова резко и больно треснулась о землю.
- Т-ты... впервые назвал меня по имени! - удивленно прошептала я с хриплым смешком, бессмысленно глядя прямо в расширенные голубые глаза. Желание смеяться резко пропало, когда на место шоку пришла боль. Но она рассеяла туман в голове.
Я не сразу поняла, что случилось, а когда поняла, почувствовала, как внутри все оцепенело. От щек отхлынула кровь. Я поняла, что хотела сделать!
Я могла бы их убить! И не только их! Ветки дерева, под которым я стояла, обуглились! Это... что бы оно ни было, должно было стать сильнее Багрового пламени.
А еще оно бы меня убило. Я точно знала это. Неважно откуда!
Я чуть было не бросила все! Чуть не поддалась! И теперь я всегда буду помнить этот ласковый голос в голове. Голос, обещающий все, но готовый отнять не меньше. Обещающий закончить боль и принести покой. И я могу сотни раз убеждать себе, что это голос, что когда-то срывался с губ красноглазого демона, но все равно буду знать, что я - лживая лицемерка. Потому что этот шепот - мой...

Хамшан молча сжимал и разжимал кулаки, пытаясь унять бушевавшую внутри злобу.
Из-за этой суки его сместили с поста! Бывший глава, как же резало слух это слово! Маг развернулся и со всего маха швырнул чернильницей со своего стола в стену. На новой картине с благоговейным изображением лика императора расплылось чернильное пятно. Проклятая картина стоила ему тринадцать золотых имперских!
Проклятый Император и его брат! Проклятая Империя!
Хамшан так сжал челюсть, что на его лице заходили желваки. Столько лет он стремился к вершине и что в итоге? В итоге его просто выбросили как мусор! Его одного из самых талантливых магов в Гильдии! Нет, самого талантливого!
Вот уже четверть часа маг метался по своей спальне как тигр в клетке, раскидывая письменные принадлежности с огромного стола возле кровати! Его душила злоба!
После всего, что он сделал, после того как скрыл надвигающуюся войну с Кланами и согласился на разрушение нейтралитета гильдии, после того, как умолчал о том, что на самом деле у Кланов есть кандидат на престол, имеющий больше легитимных прав, они вытерли об него ноги!
Ну ладно! С империей или без, но Хамшан все равно будет занимать место, предназначенное ему по праву. Тем более что он знает кое-что интересное о новом наследнике...

- Господин, Инри, к вам пытается пробиться какой-то человек, утверждающий что он - Глава Гильдии Магов! Но, насколько мне известно, Миран сейчас в Столице. Мы никак не можем прогнать этого человека! Прикажите позвать стражу?
Джем оторвал рассеянный взгляд от окна и повернулся к посыльному. Мальчик стоял, сосредоточенно наморщив лоб и стараясь не забыть порученное ему сообщение.
Виконт Инри грустно улыбнулся. Он прибыл в поместье недавно и уже успел соскучиться по столичному шуму. Но все равно ему упорно чего не хватало. По крайней мере, чего ему сейчас точно не хватало - так это проблем с самозваным главой.
- Да, позовите! И пусть проводят этого человека до выхода!
- Да, герцог!
- Виконт! Желаешь моему отцу смерти?- хмуро переспросил Джем. Мальчик вначале покраснел как редька, а потом и вовсе стал грязно-серого цвета.
- Нет... ге... Виконт. Я... Я просто ошибся!
- Ладно! Не бери в голову!
Джем нахмурился, подавливая желание извиниться! Сколько бы раз отец не внушал ему, что будущему герцогу нужно уметь держать лицо, Джем еще с двенадцати лет был открытой для всех книгой. Мальчик, а потом и выросший из него мужчина, не умел не только врать, но и внушать почтение. Любовь и симпатию - возможно, но отнюдь не уважение. Эмоциональный и порывистый, Джем Инри был в чем-то похож на младшего брата, но во всем, что касалось самоконтроля, умения держаться и выдержки по-прежнему оставался полной противоположностью Синара, которому всегда завидовал. Правда зависть к брату никогда не была чем-то злым, Джем всегда им восхищался и с удовольствием бы отказался от титула в пользу брата, если бы мог и сам Синар того хотел.
Даже девятилетний мальчик-посыльный и тот боялся не его нахмуренного лица, а титула.
Джем вздохнул, пора было заняться хоть чем-то в поместье. Как бы он мечтал родиться младшим братом!
- А как говоришь, он представился?
Слуга снова комично нахмурил лоб на секунду став похожим выражением детского лица на своего господина: 'Господин Имшин..нет... Химша...
- Хамшан! - закончил за него Джем. Печально вздохнув, он попросил мальчика передать, что бы этого самозваного главу впустили. Будучи магом, состоящим когда-то чисто по прихоти в Столичной Гвардии, Джем пару раз встречался с Бывшим Главой. И, хотя тот не сказал ему ни одного неприятного слова, Хамшан упорно не нравился простодушному и доброму от природы виконту. Джем обычно не мог похвастаться проницательностью, но плохих людей чувствовал и пусть Синар порой в шутку называл это чувство - собачим чутьем, Джем привык все же доверять ему.
Бросив косой взгляд в зеркало, Джем попытался причесаться пальцами, еще больше растрепав короткий хвостик из черных волос. В свои двадцать пять, он упорно напоминал семнадцатилетнего мальчишку, то ли из-за больших голубых глаз, то ли из-за вечной, по детски озорной, ухмылке на лице. Он был довольно симпатичным, а в дополнение с врожденным обаянием, нравился женщинам ничуть не меньше красавца-брата. Они оба редко оставались в одиночестве, правда упорно нравились разным типам женщин, потому что пассии Джема нередко признавались, что его младший брат их пугает.
- Виконт, - с порога кивнул ему Бывший мэтр, спустя пятнадцать минут. Джем недовольно взглянул в водянистые глаза мага. Тот выглядел явно нездоровым - под глазами залегли глубокие тени, а лицо приобрело неприятный сероватый оттенок.
- Чем обязан? - холодно спросил Джем, чуть задрав левую бровь. Конечно, сейчас он подражал Синару и охотно признавал это, но другой линии поведения у него не было. Он не мог сказать Хамшану прямо в лицо о своей неприязни, как обычно делал с неприятными ему людьми - сейчас он был не Джем Инри на очередной пьянке магов нижней ступени, которые надо сказать они устраивали часто, а Виконтом Инри принимающем посетителя. Демоны бы побрали все эти правила!
- Весьма рад видеть вас во здравии. Как поживает герцог, да продлит Единый его дни?
- Во здравии! - кивнул виконт, сверля собеседника взглядом. Хамшан справился о здоровье герцога Инри так, словно тот был совсем стариком, тогда как в свои пятьдесят тот мог дать фору многим юнцам.
- Я был так рад, услышав о вашей помолвке. Уверен леди Жианна будет прекрасной супругой, - говорил маг с таким видом, словно преодолел дорогу в несколько дней только ради того, что бы уверить Джем в качестве его будущей супруги (и заодно в конец испортить ему настроение напоминанием о предстоящей свадьбе): 'А ваш младший брат все также в поместье близ Ледяных озер? Должен выразить восхищение его великолепными способностями. Край стал одним из самых богатых на Севере Империи. Жаль, что он решил применить их в столь отдаленном от Столицы месте. Я слышал, в Фауэрне он произвел настоящий фурор'.
- Да. Он действительно весьма запоминающаяся личность.
Джем уже не просто злился, он хотел запустить в Хамшана заклинанием, но все что мог старший Инри себе позволить - лишь продолжать улыбаться деревянной улыбкой. Если фурором можно назвать то, что его брат довел до бешенства его лучшего друга с сестрой и еще половину столичной аристократии - то да, несомненно, Инри произвел фурор.
- Не хотел бы прерывать нашу беседу, но не могли бы вы перейти к сути дела. Уверен у столь выдающегося мага, должно быть много дел! - на грани вежливости сказал Джем, почти не прикрывая сарказм.
- О. Мне лишь хотелось оттянуть столь неприятное известие, но коли я невольно стал почтальоном, несущим печальные вести, то постараюсь поскорее разделаться с этой ролью. Я слышал, что вы некоторое время были... близки с некой леди Дженой.
- С ней что-то случилось! - тут же всполошился Джем, растеряв всю свою царственную холодность.
- Смею вас уверить, она жива, но вряд ли выражение в добром здравии здесь уместно. В ходе намечающегося конфликта с Кланами, о котором вы должны были слышать от отца, многие иностранцы бежали из Империи Фауэрна. Особенно это касается иностранцев с юга Континента!
- Она уехала? Это ее право!
- Боюсь это лишь часть новости. Вы должно быть слышали что вышеупомянутая леди поддерживает дружеские отношения с некой Сью Вортфелл, известной так же как Шарлия Ли!
- Ли? Знаменитая предательница? Чушь! Она давно умерла! - отрезал Джем, окончательно забыв о вежливости. Его пальцы судорожно стиснули подлокотники! Перед глазами снова и снова всплывало знакомое, как его собственное, лицо, искаженное болью. И грустная, почти, что вымученная улыбка. Мне нет дела! Джем, я, правда, люблю тебя, и я не ревную! Я рада что ты... Я думаю, мне нужно уйти! Никогда ни о чем не жалей, ладно?
- Боюсь это и есть причина, по которой меня выгнали из Гильдии. По недосмотру я снова взял эту... девушку в Гильдию, не узнав в ней Шарлию. Я чувствую огромную вину за то, что допустил такое! Уверен, вы захотите помочь вашей подруге, попавшей в беду. Боюсь, моего влияния уже не хватит на то, чтобы уговорить Гильдию воспользоваться экстренным телепортом, но вы, виконт член одной из самых влиятельных семей Фауэрна...
- Вы... вы знаете, где она?
- Да, если вы согласитесь принять мою помощь и...
- Идемте!
Джем вскочил, на ходу застегивая плащ. Ему было плевать, что движет бывшим главой: вина или выгода, единственное, что для него было важно - Джена.
Надо срочно связаться с отцом, нет, лучше с братом! И не поддаваться панике, если с Дженой что-нибудь случится, он убьет эту Ли.

- Кто он такой? - тихо спросила я, исподлобья разглядывая некроманта, с которым Мирелл казалось сцепился едва ли не насмерть еще пять минут назад. Стоило мне попытаться выжечь здесь воронку, как все чудо как быстро успокоились и, как оказалось, никто никого убить не пытался. Это была всего-лишь семейная разборка. Потому что некромантом в черном оказался братом Мертвеца.
Надо сказать, переваривала я эту информацию достаточно долго, пока не почувствовала, что сейчас из ушей повалит пар. Радовало одно, блондинистая голова Кири тоже в любой момент грозила взорваться.
- И какого вы тогда здесь устроили? - стоит ли говорить, что сейчас мне самой хотелось придушить Мирелла, правда я до конца не была уверена в том, что мертвого вообще можно придушить.
Я кинула еще один взгляд на новоиспеченного брата, который сейчас, прислонившись к стволу, стоял с совершенно отсутствующим выражением. Черные волосы, черная одежда, бесцветные глаза...жуть одним словом. И ничего общего внешне. Кроме разреза глаз и умения держать каменное лицо. Что ж, с Кией у него тоже было мало общего.
- Подожди! Так получается, они не работают на гвардию? - спросила я. Мысль ударила в голову, как молния, неожиданно резко и ярко.
Некромант проигнорировал достаточно громкий вопрос, но к моему удивлению ответила Кири. Девушка отошла от спутника, которому что-то очень тихо говорила и подошла к нам. Сейчас она уже не выглядела такой беспомощной, но и самоуверенностью не блистала. Светлый плащ и волосы были в песке.
- Давайте лучше я все расскажу по порядку, - сказала Кири, опустив песочные глаза, и начала рассказывать все тем же тихим мелодичным голосом: 'Мы как раз работаем на Гвардию. Официально. Хотя на самом деле мы блюдем интересы Сонма.
Хотя я и не некромант по крови, но мой спутник - Ниир Колле достиг достаточно высокого ранга в Сонме. В первую очередь найти тебя и Мирелла было не заданием сонма, а личной просьбой Кии Элистон. Я думаю, ты поняла, что они втроем - семья. Все трое потомственные аристократы и играют важную роль в структуре Сонма Мертвых. Вы ведь знаете, что между Империей и Кланами назревает война. Но, боюсь, не знаете почему. Последнее время в магическом фоне происходит что-то странное! Говоря последнее время я имею в виду последние двести-триста лет. Материк, к сожалению, не ровно поделен магическим фоном на сильные и слабые области. Центр Империи и территория Кланов - одни из самых сильных в этом плане территорий. Это всем известно. Но есть кое-что еще: что-то меняется. Менялось все эти сотни лет. В магическом фоне, и в земле. Он ослабевает и вместе с ним и все источники, а без него жизнь в северных провинциях, а затем и в столице затруднится: от холода погибнут тысячи, от голода - миллионы. Но все равно тот, кто владеет троном самой большой страны континента - владеет и ключом к выживанию, ведь все равно областей с высоким магическим фоном в Империи больше, чем в любой другой стране, ведь она занимает большую половину континента.
- Кири на секунду замолчала, наверное чтобы перевести дыхание. В наступившей тишине ее голос казался громче громовых раскатов. Лично для меня колебания магического фона были новостью, и не самой приятной. Неужели предсказание Кии сбывается? Но она говорила о множестве жертв, но не имела в виду жертв войны. Тогда что же?
- Но Империя разваливается, ее нынешний Император - не потомок самого первого, объединившего земли. Ни одна страна не может существовать так долго при таких размерах. Но сейчас сохранение территорий в целости жизненно важно. - Кири набрала побольше воздуха в грудь и перевела взгляд на Мертвеца: 'Я знаю, почему вы с Нииром поссорились и не хочу вмешиваться в вашу историю. Но... Кия просила передать, что ты должен рассказать Сью об истории с Дианой. Это очень важно!'
Я тоже перевела взгляд на Мертвеца и просто выпала в осадок - таким растерянным я его ни разу не видела: 'Что это за история?'
- Это история моей смерти.
Глава 6

- Дай мне руку!
Мирелл повернулся ко мне с совершенно непроницаемым лицом. И протянул ладонь, казавшуюся едва ли не голой без привычных черных перчаток.
Нахмурившись, я сделала то, что просили. Мертвец не имел привычки объяснять причины своих поступков, и сейчас мне оставалось только гадать, что из этого выйдет.
Его ладонь оказалась холодной как лед. Или как рука Мертвого. Но это и не было неожиданно, его сердце бьется в сотни раз медленнее моего, а кровь намного холоднее. Но что, демоны побери, он вообще хочет? Не по ладони же мне гадать!
Мирелл опустил потемневшие почти до синего цвета глаза и несколько секунд смотрел вниз, нахмурив брови, словно пытаясь поймать воспоминания где-то на уровне ног. Когда он поднял глаза, мне пришлось подавить желание отшатнуться. Словно предчувствуя это, он сильнее сжал мою руку и удивленно приподнял брови, когда этого не случилось.
Его глаза побелели, а зрачок сузился, став похожим на кошачий. Но я была бы лицемеркой, если бы испугалась всего лишь этого.
- Эта магия чужда некромантии и дается мне не слишком легко, - сказал Мирелл хрипло, чуть приподняв уголок рта. Это сделало его лицо еще более саркастическим, чем обычно: 'Впрочем, как я понял у тебя к ней талант, так что это не будет проблемой'.
- Талант к чему?
- К магии воды? Или почему ты думаешь, магия огня дается тебе так сложно?
- Но ведь...я думала, что не была магом. Откуда ты знаешь? - я во все глаза уставилась на собеседника, не теряя надежды прочитать что-то в каменно-безразличном лице. Мирелл всегда ведет какую-то одному ему понятную игру. Я даже не знаю, что он знает, а что - нет.
- Мне рассказала Джена. Про сделку. И твои видения. Или ты считаешь, что это нормально?
Мне захотелось поймать свою челюсть: Джена по собственной инициативе рассказала что-то некроманту? Ни хрена себе!
- Я не стану тебя осуждать - это не мое дело! - сказал он, словно предугадывая мои мысли: 'Желание получить силу - естественно, я прекрасно понимаю его. Но это опасное желание! Ты не очень хорошо представляешь расстановку сил. Но я не собираюсь говорить тебе, что делать, я просто покажу то, что ты обязана знать'.
- У тебя видения? Не чужими глазами, а словно стоишь рядом? - вмешалась Кири. Она выглядела такой пораженной, что мне стало даже неудобно. Пожав плечами, я кивнула.
- Похоже, что у тебя в предках был кто-то из сущих! - вставила Кири с горящими от любопытства глазами.
Маги, как и ученые, делятся на теоретиков и практиков. Теоретики - больше занимаются наукой, они знают все новые заклинания и изобретения, они способны говорить о своем предмете часами, как и все ученые. Практики же рассматривают магию, как способ достижения цели. Я всегда относилась ко второй группе - Кири явно к первой
- Сущие - раса, схожая с демонами. Точнее это они и есть, по крайней мере, так их называют люди. Демонам принадлежат стихии огня и воздуха, сущим - воды и земли. Но обычные люди их не различают, для них все, что непонятно - демон. По правде сказать, разницы между элементалями и сущими нет, они не люди и мыслят не по-человечески, поэтому, наверное, мы и считаем их злом во всех его проявлениях. Первая информация о демонах появилась незадолго до появления Кланов и стихийной магии у людей, примерно в одно время с Контуром, а значит около тысячи лет назад. Но если это действительно так, то магом ты все равно не рождена! Для того, что бы иметь этот талант, не нужно обладать магическими способностями!
- В предках? Я...я не могу утверждать, кто у меня в предках был, а кто нет!
Я рассеянно перевела взгляд с Кири на небо. В Империи оно не казалось мне таким ярким. Да и жизнь, если честно! Неужели для того, чтобы начать ценить жизнь, нужно осознать, что она кончается? Все это время, все три года мне чего-то не хватало, но если я теперь знаю, кто я, не должно ли это развеять пустоту? Но она по-прежнему рядом! Возможно я просто не нашла, что искала. Возможно не найду никогда, но ведь это не повод опускать руки!
- Если хочешь все узнать, отправляйся в поместье Илиэн, на территории кланов, - прошептала Кири, почему-то виновато прикусив губу.
Мертвец холодно посмотрел на девушку: 'Она отправится, куда нужно ей, а не моей сестре! Может быть, покончим с этим побыстрее?'.
- Покончим с чем? - вмешалась я, не понимая причину раздражения.
- Я не собираюсь снова рассказывать эту историю. Просто закрой глаза и расслабься!
- Ты хочешь, что бы я это увидела! В смысле как видение? Но это...
- То, что тебе нужно увидеть.
Я послушно зажмурилась и стояла, как идиотка, минут пять. Рука начала замерзать, я уже перестала чувствовать свои пальцы, когда у меня, наконец, закончилось терпение, и я рывком выдернула ее. Должна была бы выдернуть, если бы ее кто-то держал!
- Эй, да что...
- Мать твою!
Мертвеца рядом не было! И остальных тоже!
Я находилась в какой-то антикварной лавке! Пыльное, залитое темно-золотым закатным светом помещение, до отказа наполненное ветхими и по-своему притягательными вещами было лишено каких-либо признаков жизни, как улицы Столицы после праздничной ночи.
Древние карты и книги, сваленные в продуманном беспорядке, неаккуратно и в то же время весьма живописно, рядом жужжат сложные магические приборы, красиво поблескивая натертым металлом. А еще статуэтки и скульптуры, зеркала и канделябры, часы и амулеты! У меня разбежались глаза, почти каждый фолиант и прибор излучали магию.
- Есть здесь кто-нибудь? - крикнула я, озираясь. Вопль прокатился по комнате, неуместно громкий и живой. Мне стало неуютно.
Но тут на двери звякнул колокольчик, и я резко обернулась. И встретилась глазами с незнакомым парнем лет двадцати. Богатая одежда темных тонов и смутно знакомый символ на шее - сапфировоглазая змея в серебряном многоугольнике.
Несколько секунд он стоял в дверях, обводя помещение взглядом. Незнакомец выглядел немного растерянно. Потом с видом пловца, прыгающего в ледяную воду, он перешагнул порог. Ничего не произошло - с потолка не посыпалась штукатурка вперемешку с громом и молнией, парень не упал замертво. Я невольно подняла брови, как ни странно он - тоже.
- Не скажете, где находится этот магазин? - спросила я, чувствуя себя дважды идиоткой. Незнакомец даже не обернулся, продолжая оглядывать помещение.
- Эй!!
Я сглотнула ком в горле, подозревая что-то неладное.
- Я могу поговорить с владельцем? - негромко сказал незнакомец странно знакомым голосом. Меня как под дых ударило: светлые волосы и глаза, дорогая одежда, магический символ! Как я сразу не узнала? Мирелл, еще живой! Но, демоны, как же он изменился! Живой Мирелл был золотистым блондином с яркими голубыми глазами, смерть отняла краски от волос и лица, наверное, чтобы придать их коже, ярче выделяя контраст. Как он говорил: 'Некромантия любит контрасты'?
Но даже то, что живым он казался вполне заурядным, не поразило меня так сильно, как выражение его лица. Мертвец выглядел...вполне живым!
Звякнул колокольчик где-то в глубине лавки, послышались легкие шаги почти на гране слышимости. С минуту я думала, что мне послышалось, пока из темноты не вынырнула стройная женская фигура.
Золотистый свет обрисовал вначале носок изящной туфельки, потом и его хозяйку - стройную черноволо...
Ни хрена себе! Второй раз я почувствовала, как невидимая рука выжимает весь воздух из легких. Эта женщина тоже казалась призраком настоящего, лишней в этих воспоминаниях. Только напоминала она меня!
Женщина была, несомненно, старше и красивее, но отрицать сходство было просто невозможно! Те же черты лица: нос, рот, глаза! Словно бы она сошла с картины подслеповатого портретиста, помимо всего прочего пытающегося мне здорово польстить. Незнакомка не обладала печально знакомой мне с самого детства мальчишеской фигурой, ее кожа была темнее и не отличалась таким контрастом с угольно черными, как и у меня, волосами, которые завивались крупной волной. Похожи, и в то же время нет!
Но разительно отличалась еще и манера держать себя - у нее была великолепная осанка и походка, а взгляд казался гордым, не создавая впечатление, что она мысленно смешивает с грязью все, что попадает пред ее прекрасные синие очи. Короче говоря, она была намного старше меня, хотя и выглядела лет на тридцать.
- Да, хозяйка на месте, - спокойно ответила женщина: 'Меня зовут Диана. Чем я могу помочь некроманту?'
Мирелл на секунду смешался под пристальным взглядом Дианы, вот уж кто не был на себя похож. Похоже, смерть и последующая 'жизнь' все-таки разительно меняют характер. Впрочем, время меняет всех...
- Я вижу, вы узнали символ! - ответил он, стараясь говорить спокойно и сдержанно и намеренно подчеркивая интонацией вы: 'Я приехал за книгой!'
На этот раз пришел черед Дианы удивляться: 'Так-то письмо написал ты? Живой некромант, мальчишка...к чему тебе интересоваться миром, за сотни лет до твоего рождения?'
Я моргнула, Диана назвала его мальчишкой? Неужели десять лет по ее мнению такая разница. Да и кто она, демоны ее побери, такая? Мой предок? Злая шутка природы?
Сапфировые глаза печально поблескивали, словно на секунду показывая невыплаканные слезы, чтобы спустя мгновение снова скрыть их в темном омуте. Вопрос расстроил ее?
- Это не ваше дело! - с каждой секундой Мирелл все мрачнел, становясь все угрюмее и высокомернее. Сейчас ощущалось, что он действительно чувствовал себя мальчишкой рядом с этой женщиной. Впрочем, так бы чувствовал себя почти любой на его месте.
- Знаешь в чем ваша трагедия? В высокомерии.
Диана вздохнула и повернулась к окну. Блестящая ткань ее платья зашуршала, как бумага, хотя на вид была мягкой как бархат. Казалось, женщина вообще забыла о собеседнике, унесенная воспоминаниями. Иронично! У нас действительно много общего, с той лишь разницей, что меня увлекла чужая память!
- Знаешь ли ты, что грядет война? Что твоя сестра умрет? Что умрешь ты? Что собственный брат возненавидит тебя и будет ненавидит еще век? Что жизнь твоя прервется рукою самого дорогого тебе человека? Ну что, все еще уверен, что хочешь искать ответы, мальчик?
На секунду Мирелл побледнел, кровь отхлынула от щек, придав коже нездоровый сероватый оттенок. Но уже сейчас 'мальчик' умел держать себя, и спустя секунду его лицо снова приобрело безразлично-высокомерный вид: 'Все мы умрем! Не нужно пугать некроманта смертью - это моя стихия. Думаешь, что рассказала мне что-то новое? Все мы умираем от рук любимых, такова цена за силу и бессмертие'.
Диана снова обернулась и с улыбкой посмотрела на Мирелла: 'И ты согласен с этой платой?'
- А у меня есть выбор?
- Хорошо! Я расскажу тебе то, что ты желаешь знать, но моя плата тоже будет дорогой! Я вижу будущее, и с каждым разом это отнимает все больше сил: я знала, что ты придешь, не живой - не мертвый, ты моя единственная связь с будущим. Хочешь узнать про свое? И про Контур? У меня три условия. Знаешь ведь, как заключать магические клятвы?
Я вздрогнула. Слово клятва вызывало у меня смешанное чувство боли и какой-то темной радости. Нет, не радости - свободы от всех ограничений - свободы, которую дает только отчаяние. Чувство, стирающее все рамки и толкающее на поступки, на которые раньше никогда бы не хватило смелости. Клятва - это вкус крови на губах, это последняя черта. Это ошибка, сделанная мной под давлением вины. Но как я могу быть хоть в чем-то уверенной, когда не помню даже собственного имени?
Несколько секунд любопытство боролось в некроманте со здравым смыслом. Впрочем, результат боя был уже решен - понятно, почему в будущем мы прекрасно поладим.
- Хорошо, - Мирелл, вытянул вперед руку, на которой вспыхнуло темно-зеленое пламя. Я никогда раньше не видела, как он пользуется некромантией - Мирелл всегда оставался для меня очень быстрым и опасным наемником, но не магом. Как член Сонма, он не мог использовать магию в моем деле, связанном, как говорила Кия с войной, не затрагивающей интересы немертвых.
Пламя отбрасывало зловещие отблески на стены вокруг, оно не выглядело живым, каким было бы мое.
Чистая сила всегда примерно так и выглядела у любого мага - просто сгусток энергии разных цветов и формы.
Диана грустно улыбнулась и протянула ладонь, на которой появился небольшой водяной шарик голубого цвета.
Сущие в предках...Магия воды... Полученный от кого-то Талант...Неужели я вижу ту, от которой унаследовала свои видения?
Мирелл медленно сделал шаг, протянув вперед ладонь, Диана зеркально повторила это движение: мертвое пламя и вода на секунду соединились, смешав зеленый и голубой. Комната утонула в яркой, режущей по глазам вспышке, даже я почувствовала соленый запах моря.
Заключать клятву с первым попавшимся магом - безумие! Похоже, не только я отличалась редкостным безрассудством в прошлом!
Неожиданно мне в голову пришла мысль, заставившая меня вздрогнуть: 'А ведь клятвы то не так заключаются!' Самое первое мое воспоминание за последний месяц касалось какой-то магической сделки, и, похоже, именно тогда я потеряла свою память. Обменяла ее на что-то.... И я больше не была уверена, что сделка эта была заключена именно с Инри.

- Первое условие: слушай меня, но никогда не задавай вопросов.
Второе условие: ты - некромант и понимаешь, что рано или поздно умрешь. Твоя жизнь после будет длиться и длиться. Долго, дольше, чем человеческая, дольше, чем моя. Однажды ты сумеешь выяснить все про появление Контура. Все и даже больше! Все, что написано в твоей книги, догадки и вопросы, разбавленные жалкими осколками информации о Мире - До - Контура. Ты хочешь знать почему? Я могу лишь обещать, что ты узнаешь, но не от меня. Контур создан на крови и боли! Он создан, что бы охранять и сохранять!
Но в моих словах не содержится просьбы. Мое условие: останься со мной ровно на три месяца и сохрани эту вещь! Ничего более! Третьим моим условием будет просьба. Передай это письмо, не распечатывая человеку, которого встретишь у ворот Илиэн! У него на груди будет висеть эмблема государства, которого еще нет. Как только ты отдашь письмо, клятва разрушится. Все, что ты будешь делать потом, будет исключительно по твоей воле.
- Откуда ты знаешь, что я поступлю так, как хочешь ты?
- Потому, что это предначертано судьбой? Смеешься. Ну, хорошо, потому, что я тебя знаю Мирелл! Я знаю, как ты поступишь спустя три века после моей смерти. Это пугает! И печалит! Твоя жизнь не будет такой, какой ты себе представляешь...

- Эй? Ты все еще здесь? Может, хватит? - голос потонул во мгле, как в воде, растаяв приглушенным шепотом.
Попытка сделать шаг увенчалась успехом, но ничего не изменила. Я не видела даже собственных пальцев на вытянутой руке, впрочем, на невытянутой тоже. Так, наверное, чувствуют себя слепые.
Вместе с непониманием начал нарастать и страх. Могло ли это быть последствием моих видений? Это ведь тоже в какой-то степени магия!
Я вздохнула поглубже и заставила себя успокоиться! Я по-прежнему брожу в воспоминаниях Мирелла, бледным призраком человека, который еще даже не родился.
Это напоминает мои кошмары: страх, беспомощность и одиночество. Каждый раз, просыпаясь от собственного крика с пониманием того, что все, что я видела, возможно, действительно происходило, я буквально задыхалась от беспомощности и паники, хотя какая-то моя часть, смотрела и ждала эти сны с извращенным интересом, но желание знать свое прошлое никогда не пересиливало здравый смысл. До сих пор! Ради этого я даже заставила друга показать то, что он не желает даже помнить...
Кошмары...Может, Мирелл просто спит?
И снятся ли мертвым сны? И если снятся, на что они похожи? Вряд ли они лучше моих. Порой я забываю, что не только мне снятся страшные сны. Что не только мое прошлое схоронило в себе столько мрачных тайн.
Прошло три года, но я все еще остаюсь той эгоистичной девочкой, которая ради силы готова была пожертвовать всем, даже не спросив, что это 'все' значит.
Неожиданно послышался шум, я резко обернулась. Чернота рассеялась, мои ноги по колено погрузились в вязкий туман. Цвета казались до нереальности яркими.
Позади стоял Мирелл с белым от напряжения лицом, зажимая ладонью кровоточащую рану в боку и тяжело дыша. Его взгляд смотрели куда-то мимо меня. И он был все еще жив...
Я обернулась и увидела горящий город. Удушливый запах дыма, крики...
И тогда помимо воли с моих губ сорвался вопль, я рванула прочь. Вонь горелой плоти жгла нос и горло, из всех моих страхов в памяти Мертвеца оказался самый больший. Огонь!
Я все бежала и бежала, мимо горящих домов, а сзади раздавался чей-то голос, преследовавший меня все эти годы. Кто-то звал меня моим настоящим именем, мое сердце готово было выпрыгнуть из грудной клетки.
Задыхаясь, я выкрикивала что-то, сейчас слова были бессмысленны, но раньше они что-то значили. В панике я звала того, кто дал мне силу и, проклиная, просила забрать ее обратно.
В какой-то момент я упала, звон в ушах перекрыл все крики и голоса, я снова почувствовала, что могу дышать.
Это не моя память! Я тогда еще не родилась!
Когда я, наконец, набралась решимости открыть глаза, ничего не изменилось. Рядом стоял Мирелл, впервые похожий на себе - с холодным, лишенным эмоций лицом. Все-таки не смерть меняет некромантов, а наоборот - жизнь.
- Ты с самого начала знала, что так будет?
- Прости!
Диана смотрит пустым взглядом на бегущих в панике людей. Я присмотрелась, и пугающее сходство с моим прошлым рассеялось: это не пожар - это война. Я никогда так близко не видела военные действия: вблизи это напоминало полный хаос.
Когда я училась пользоваться магией в Фауэрне, нас ставили парами для поединков. И сейчас это меньше всего на них походило: никакой организации, долгих схваток, противников один на один - мешанина из тел, где пару секунд решают вопрос жизни и смерти. Только в этой войне оружием служили не мечи и луки, а когти и магия. Потому что это была гражданская война в Ингаре! И я, наконец, узнала возраст Мирелла - триста пятьдесят лет!
Наверное, это странно, но мысль что это война, тем более война, о которой я читала, меня утешила.
- Простить? Ты связала меня клятвой, и я оставался с тобой, в то время пока здесь гибли мои родственники! - на слове 'гибли' Мирелл резко взмахнул правой рукой. Очень зря: его рубашка все больше намокала от крови и сейчас я видела, как сквозь левую ладонь из потревоженной раны с пугающей силой начинает сочится кровь. Кем бы ни был Мертвец, живой Мирелл оставался просто человеком с Даром. Человеком способным умереть от потери крови!
- Если бы не это, ты бы погиб! Окончательно, как обычный человек!
- А тебе было дело? Ну конечно: было пока я тебе нужен! То письмо! Дай угадать: я передал его человеку, который все это и устроил? - лицо некроманта исказилось, но в нем не было той злобы и ехидства, который выражал голос. Там была только боль.
- Нет, Мирелл, ты не так понимаешь!
- Разве не аристократия Элиа, собиралась объединить эти земли? Им выгодно было падение Нашего Дома? Нашего и сотен других. Кто рискнет бросить вызов полуживым тварям, да? А вот захватить охваченные войной земли куда проще! Разве не они устроили все это?
- Нет! Они просто не мешали Ордену создавать Бессмертных!
- А знаешь что: это еще хуже! Они делали то же, что и ты! Все эта кровь - на твоей совести! Отойди!
- Ты же знаешь, что не могу! - очень тихо ответила Диана и в этот момент я поняла, что она ничуть на меня не похожа: я импульсивна, вспыльчива и эгоистична, но никогда я не сумею просто смотреть, как гибнут люди!
У нее был какой-то план, она видела будущее и готова была пожертвовать собой ради его осуществления. Но распоряжаться сотнями чужих жизней? Никто и никогда не будет обладать этим правом!
- Прости меня! - вновь повторила она. И...исчезла раньше, чем Мирелл потерял сознание. С секунду ее силуэт медленно блек, становясь все прозрачнее, пока не обрушился на землю дождевой водой.
А я призадумалась, так ли легко будет достать злополучную книгу у водных, если все они обладают такими способностями! Сзади раздался звук удара, я обернулась: Мирелл тяжело повалился на землю, это неуклюжее движение казалось таким странным и непривычным, что у меня перехватило дыхания. Я никогда не видела, что бы он проигрывал поединок, я даже не отдавала себе отчета, что это вообще возможно!
Мир начал вращаться и исчезать! По мере того как тускнела жизнь в голубых глазах, окружающий пейзаж все больше терял краски. С последним вздохом некроманта все провалилось в непроглядную черноту. Никогда не думала, что тьма бывает такой холодной...

- Зачем тебе это?
Карие глаза сужаются, тонкие пальцы добела сжимают мраморный подлокотник. Она опускает пустой взгляд вниз.
Сотни ответов и не одного, который устроил бы собеседника.
- Если все будет как прежде, мы ведь сможем вернуть все, что потеряли, правда? - надежда наполняет глаза, как дождевая вода колодец - в любой момент готовая впитаться и исчезнуть, оставив пустой черный омут.
- Прошлого не вернуть, Шая... Как бы не хотелось...
Он опускается на пол рядом с креслом, прислонившись спиной к стене, и все равно смотрит сверху вниз.
Ни золото, ни мрамор, ни зеркала не заставляют вишневые глаза потеплеть: дом, лишенный уюта перестает быть домом, даже если в нем было проведено все детство. Воспоминания теряют смысл.
- Я не понимаю.... Все, что я делаю, чтобы я не делала, приносит только больше боли. Я не понимаю тебя, у нас ведь могло бы быть все! Ты всю жизнь ненавидел моего отца, а теперь поступаешь как он! Кто тебе сказал, что у тебя есть право что-то менять, даже если история повторяется снова спустя сотни лет? Все что я делаю...
- ...это приносишь еще больше хаоса в разваливающийся мир!
- Я не...не знаю! Пожалуйста, не смотри на меня так! Ты...ты меня ненавидишь?
- Нет! Не ненавижу...
- Скажи это, глядя мне в лицо! Это из-за нее? Из-за того письма? Что было в нем? Почему все так изменилось?
Голос эхом отражается от залы, глухим, лишенным эмоций откликом возвращаясь к хозяйке!
- Потому что ты изменилась!
- И что мне теперь делать? Что?! Если я получу трон, это ведь ничего не изменит? Ладно, не отвечай, оставь мне хоть какую-то надежду! Ты...ты можешь уходить...
- Шая...
- Уходи! Иди пока я не передумала! Я разрываю клятву!... НУ! Чего ты ждешь?
- Прости! Я...
- Я не хочу знать, что ты собираешься делать! Это пугает даже такое чудовище, как я.... Так ведь ты меня назвал? Забудь...Вина для таких, как мы - это яд, который разлагает еще больше чем ненависть!
Тихий шелест шагов, прерывает брошенный в спину окрик: 'Син! Если в тебе остались хоть какие-то остатки любви ко мне или хотя бы человечности - никогда больше не возвращайся, я не смогу отпустить тебя снова... Я ведь становлюсь как мой отец, да?'
- Да...Что ты теперь собираешься делать?
- Все, как и прежде - буду пытаться склеить осколки прошлого. Даже если это будет мешать тебе, чтобы ты не задумал...
Глава 7

- Ты меня слышишь? Сью!
Я распахнула глаза, резко вырывая сознание из туманных обрывков сна. Чужого кошмара. Как всегда после быстрого пробуждения, сердце начало колотиться как бешенное, но в целом я чувствовала себе не так погано как обычно. По крайней мере в который раз за день приходя в сознание, я не чувствую что из носа капает кровь, а это обнадеживает.
Правая рука не слушалась, ее слегка покалывало, я попыталась сжать ладонь в кулак, но пальцы отказывались двигаться. Вздохнув, я неуклюже поднялась на затекшие ноги, едва не повалившись набок.
На улице была ночь! Несмотря на теплую погоду меня бил озноб: воспоминания некроманта были настолько реальными и холодными, что я никак не могла согреться. Это уже говорило о том, что я провалялась в полудреме минимум пять часов.
Я огляделась: Мирелл полулежа, прислонился к несчастному, едва не сожженному мною дубу, как к спинке кресла, и разминал ладонь, которая, видимо, ныла не меньше чем моя. Но что еще более странно он разговаривал со своим братом! И судя по лицу, они ссорились, переругиваясь в полголоса. Поскольку Мертвец терпеливо сносил это, не пытаясь взяться на оружие, я переоценила его отношение с Нииром как великую братскую любовь. Иначе они давно бы попытались поубивать друг друга, а так как это не произошло за три сотни лет, значит, в семье у них царит приторно-сладкий мир и вселенская любовь! На свой лад конечно! В конце концов, мой брат еще недавно пытался меня убить на полном серьезе, прекрасно зная, что магический щит под его кинжал я поставить не успею и уж точно не вылечу пробитое легкое как это сделал бы любой некромант
- Мы потеряли столько времени! - я не выдержала и ударила по земле кулаком! Где сейчас Джена и Роин? Как далеко успели уехать? Проклятие! У меня сейчас нет времени докапываться до своего прошлого и жевать сопли! Нужно достать гребаннную книгу.
- Мы не сумели тебя разбудить! - почти виновато ответила Кири на незаданный мной вопрос. Она определенно начинала мне нравиться!
- Зачем ты ходишь за ним и помогаешь Сонму? - резче, чем хотелось бы, спросила я, кивком головы указывая на Ниира, которые ожесточенно жестикулируя, пытался убедить брата в чем-то. По видимому безуспешно. Потому что, судя по лицу, он готов был уже вцепиться в воротник куртки Мертвеца и хорошенько протрясти! Вместе они казались непривычно расслабленными и ...живыми: никакой каменной мимики и ледяного выражения глаз.
- Потому, что я его люблю! Мы любим друг друга! - с убежденным огоньком в глазах сказала Кири. Я поежилась, интересно, а сам Ниир об этом знает? Обычно к возлюбленной относятся получше, чем к любимой собачке. Разумеется, я этого не сказала, просто не могла, несмотря на всю тошнотворную самоуверенность Кири, есть вещи, которые просто нельзя говорить другому человеку.
Они беззаботно улыбнулась и опустилась рядом со мной на корточки, окончательно испоганив роскошный белый плащ.
- Зачем вы все это сделали? Поехали за нами через всю Империю и дальше?
- Ну: ордер у нас был, потому что Ниир иногда связывается с Гильдией магов чтобы узнавать новости: именно так он и узнал, что Мирелл уехал с тобой. А остальное не так сложно и опасно, когда рядом с тобой член Сонма.
- Но зачем все это?
- Потому что Ниир хотел найти брата! Мне вначале показалось, что они убьют друг друга! - девушка поежилась. Я во все глаза уставилась на нее: ни хрена себе! Она проделала весь этот путь, не зная зачем, только потому, что Ниир попросил ее!
- Но сейчас мне кажется, что это просто семейные разногласия. Он хотел что-то сказать или передать Миреллу! Ниир пришел в ярость, когда узнал, что Мирелл уехал из Столицы. Должно быть это что-то важное. Я рада, что все закончилось хорошо, не люблю когда он становиться...жестоким.
Кири пожала плечами. Для нее открыто признавать чувства было так естественно, что мне стало не по себе. Эта самоотверженность и честность никак не укладывалась в привычные рамки. Мои рамки.
- Кири, вы, правда, уверенны, что я кого-то убила?
Девушка открыто посмотрела мне в глаза. Песочные глаза смотрели прямо. Несколько секунд она не отвечала, молча закусив губу, потом отвернулась: ' А ты сама в этом уверенна?'
- Да.
Я кивнула и тоже отвернулась. Сейчас здесь было очень тихо и безлюдно. Затишье перед бурей. Сколько у нас есть времени, прежде чем снова придется мчаться неизвестно куда?
Да и затишье это нам не на руку. Наверное, весь сброд, обходит это место стороной - два некроманта - это повод бояться, тем более что еще недавно магический фон моими стараниями потяжелел настолько, что все это место едва не взорвалось. А благо почти все здешние аборигены обладают магическими способностями, слух об этом место уже наверняка достигли ушей тех, кто как раз не должен знать о нашем прибытии. Как обычно, мать твою!
- Помнишь, я попросила тебя отправиться в поместье Илиэн? Это не просьба Кии! Я думаю тебе надо там кое-что узнать. Кое-что важное. - первой нарушила тишину Кири.
- Почему бы тебе просто это не сказать?
Я снова начала приходить в состояние раздражения. Почему все вокруг что-то знают и с умным видом готовы бросаться лишь жалкими обрывками информации, на все вопросы, отвечая высокомерным: 'Скоро сама все узнаешь?'
- Потому, что я сама ничего не знаю! Это поместье было в разговоре Кии и Ниира. Кажется, там произошло что-то.
- А где это поместье?
- В столице клана огня!
- Что?
Наверное, сидеть, вытаращив глаза - глупо, но никак иначе отреагировать я не могла. Перед глазами встала беседка, в которой мы последний раз разговаривали с Сином. Я имею виду, Лиа разговаривала с Сином. Сад, деревья и смутный контур огромного дома, почти что замка.
Каждый раз все упирается в Инри, словно он - пуп земли. Может ли все это быть совпадением? Он ведь с самого начала знал кто я...
- Это же огромный крюк! - я задумчиво прикусила губу. Стоила ли эта информация трех дней пути? И если да, не получиться ли, что в итоге именно этого времени мне и не хватит? Иными словами могу ли я рисковать свой нынешней жизнью ради воспоминаний о прошлой? И почему я задаю все эти вопросы, прекрасно знаю ответ?
Могу ли рисковать - конечно, нет! Буду ли - еще как!
- И еще, Сью, если все-таки решишься, не говори Миреллу. Никому не говори. Пусть это будет твое решение!
Я нахмурилась. Не потому, что именно так и собиралась поступить, просто как-то подозрительно это казалось: может, не сумев захватить нас силой, они решили устроить засаду?
- С чего ты мне помогаешь?
- Потому что однажды, очень давно ты, сама того не зная, помогла мне! И из зла может выйти что-то хорошее. К тому же, ты ведь знаешь про политическую обстановку в Империи: все более менее умные люди поняли, что страну раздирают противоречия. Император желает открыто объявить войну Кланом, потому что те утверждают, что у него нет прав на престол, большая часть аристократии отчаянно пытается удержать мир, простой люд начинает нервничать - долгая зима несет голод, простонародью нет дело до господских воин. В сущности, им даже нет дело до того, кто сидит на престоле, пока есть что жевать. Когда верх айсберга раскалывается надвое, его низ тоже медленно покрывается трещинами, а потом и вовсе распадается. А что такое жалкие кусочки льда по сравнению с глыбой? Всего лишь талая вода...- Кири улыбнулась с легким оттенком иронии. Казалось ее смешила людская глупость, трусость и нерасторопность. Сразу было видно, как долго девушка провела в обществе немертвых - их цинизм заразителен как простуда поздней осеню.
- Ну и причем тут я?
- Ты знаешь сразу трех людей, которые сейчас играют очень важную роль! И не смотри на меня так, я сама не знаю, что это значит, таковы слова Кии. Она сказала, что ты должна живой доехать до Лаэ. И что это очень важно.
- Понятно. И что теперь? Вы так просто нас отпустите? - сменила я тему, тем не менее, не пропустив 'живой до Лаэ.' Значит ли это что мне пора беспокоиться? Ладно, сейчас есть более насущные проблемы.
Я оглянулась на братьев-некромантов: Мирелл и Ниир теперь сидели молча, оба с одинаково отрешенными лицами, как зеркала друг друга. Удивительно насколько теперь они были похожи - темноглазый блондин и светлоглазый брюнет. Общие черты в мимике, в осанке, даже в посадке шеи и выражении глаз. Кем бы они не были, что бы между ними не произошло, каждый получил прощение другого. Это и значит быть членом семьи. Даже семьи немертвых!
- Мы...Ниир, проделал весь этот путь только что бы встретиться с братом лицом к лицу. Наверное их разговор того стоил. А этот ордер? Ну, его к демонам! Гильдия сама задолжала мне! - ответила Кири, задорно улыбнувшись, и порвала бумагу на две части.
- Да. Долги надо возвращать. Как бы тяжело это не было. - я встала и решительным шагом направилась к Мертвецу.
Даже если это долг перед самим собой!

К утру, мы так и не сумели их догнать. Что бы срезать путь мы шли по наиболее заброшенным улочкам. Песок противно скрипел на зубах.
- Что ты поняла? - нарушил Мирелл многочасовое молчание. Он выглядел более...расслабленным что ли, более умиротворенным. Даже для мертвых семья - это святое.
Я вот уже на протяжении получаса сверлила ему затылок яростным взглядом. Не потому что злилась. Просто понуро плестись следом под палящим солнцем было просто невыносимо.
- Не знаю. Что эта Диана была очень похожа на меня. И что ты умер во время Гражданской войны.
Мирелл фыркнул и обернулся, окатив меня разочарованным взглядом: 'Ты никогда ничего не замечаешь, пока не споткнешься об это, правда? И почему из всех людей на свете в эту историю оказалась замешана именно ты?'
- Теперь ты перешел на оскорбления?
Я остановилась, что бы вытряхнуть из сапога песок. Из всего моего походного снаряжения, самой подходящей под погоду обувью оказались матерчатые сапоги. Естественно я обливалась потом, нещадно матеря про себя, а иногда и вслух, здешний климат.
- Нет. Выражаю удивление. Диана обладала даром предвиденья, жила дольше, чем человек и была водным магом.
- Она была демоном. То есть сущей. Это я поняла, и что?
Я никогда не отличалась покладистым характером и сейчас боролась с желанием запустить в некроманта этим самым сапогом, который как раз держала в руках вверх тормашками. Ничего принципиально важного я не выяснила. То, что в моих предках были демоны, мне уже сказала Кири. Замечательная новость!
- Она видела будущее. Она знала, что через три с половиной сотни лет после ее смерти, я буду работать с тобой.
- Подожди! Ты хочешь сказать, что она повлияла на события и влияет до сих пор? Из могилы? А откуда ты вообще знаешь, что она умерла?
Солнце в самом зените, на лазоревом небе ни облачка, но мне почему-то стало холодно и мерзко.
- Я видел ее тело. Она не пыталась сбежать из охваченной войной страны. Наверное она заранее знала, что умрет, еще до того как мы встретились.
Я открыла рот и тут же закрыла, с самым дурацким видом. Слова не лезли на язык. Что я могла сказать? Мирелл выглядел угрюмо, уставившись в одну точку со спадающей на глаза челкой. Наверное непроизвольно его рука сама сжалась в кулак, не знаю даже заметил ли это сам Мертвец, но могу поклясться - не будь на нем перчаток его костяшки были бы белыми как кость.
- Не думаю, что она как то повлияла на все эти события. Они и так складывались как есть, только это...- Мирелл достал сапфировый кулон, который в точности повторял мой: 'Дала мне она'.
- Ты ...но ты тогда сказал что Син послал тебе письмо и ты уехал из Столицы.
- Да. Он хранился в моем поместье.
- И где оно?
- Здесь. На границе Лаэ и свободных земель!
Глава 8

- Прошу прощения, вы не подскажете, какая из дорог ведет к Фэри? - с вежливой улыбкой спросил молодой человек.
Возница переглянулся с сыном, молодой человек, расспрашивавший дорогу, не выглядел подозрительно, но из-за природной нелюбви к магам огня, мужчина сразу же почувствовал глухую неприязнь. Несомненно, он знал дорогу к пригороду Столицы Лаэ, ставшей столицей ровно с тех самых пор, как Клан Огня семнадцать лет назад поставил ультиматум водным магам, и те, чтобы избежать кровопролития отдали извечным врагам единственного наследника, который вырос эль Таир, хоть и не по крови, но по поступкам - точно. Мужчина поджал губы: он вот уже год как жил среди огненных стихийников, как и многие его соотечественники. Родные края последние годы стали опасным местом. Молодой господин, Роин Дивирэ, три года назад взявший бразды правления в свои руки, слишком симпатизирует Клану Огня, а расплачиваться приходится простым людям. Таким, как его сын, которому возможно еще придется ехать на войну и даже погибнуть.
Из-за плотной завесы дождя его лицо смутно лишь угадывалось в разрезе капюшона, но мага огня видно издалека, особенно если ты сам повелеваешь водной стихией.
- Вы не знаете, слухи о войне правдивы? Я много лет не был на родине, а тут это письмо... - между тем продолжал молодой человек, словно не замечая недоброжелательного взгляда собеседника. Его лицо приобрело такое по-детски ранимое и испуганное выражение, что возница невольно смягчился, мальчик стал напоминать ему сына - такую же жертву обстоятельств.
- Вы идете правильно. И, увы, слухи правдивы. Лаэ собирает войска, - коротко ответил мужчина. Его бледное, как и у всех водных лицо выглядело все так же хмуро, как застывшая маска. Угрюмые морщины в уголках глаз и на переносице ярче слов говорили о нелегкой жизни, полной забот и переживаний, но молодой человек был либо абсолютно слеп и наивен, либо наоборот весьма проницателен, потому что на этом он не закончил разговор. На секунду в его глазах мелькнуло взрослое, оценивающее выражение, и тут же пропало в странной вишнево-коричневой глубине. Он понял, что уже пробил брешь в стене, которой водный маг огородился от него, от всех ненавистных магов огня, и опасности, которая возможно грозила единственному наследнику.
Ведь у войны есть и хорошее свойство - она объединяет так, как никогда не сможет мирное время! Она заставляет помнить, что жизнь не бесконечна! И делать выбор...
Возница даже не заметил, как предложил подвести предмет глубокой неприязни, не задумываясь ни секунды. И рассказал ему все про семью и Лаэ, вещи, которые не решался говорить даже близким друзьям. А все потому, что маг огня умел слушать и вызывал не то доверие, не то почтение, не делая ровным счетом ничего.
- Так вы собираетесь принять участие в войне? - хрипло спросил возница, спустя несколько часов дороги.
Маг пожал плечами и криво усмехнулся: 'Я не думаю, что у нас будет выбор! Но я еду туда не из-за войны'
- А зачем?
- Я жду одного человека.
- И вы уверены, что он там будет?
Вишневые глаза сузились: 'Она! Она там будет. Людям свойственно искать ответы в самом начале'.

Мы нагнали их спустя почти целый день. Неудивительно, после той гонки на выживание, которую устроил Мертвец.
Сумерки едва тронули небо у горизонта, удлиняя тени. Мы неторопливо шли по дороге. Роин, его окружение и Джена, потому что якобы некуда торопиться, я - потому что все тело, не переставая, ныло, так, что я с удивлением обнаруживала мышцы там, где их по идее не было и быть не могло. А о том, чтобы слезть с лошади, вот уже четверть часа отбивающей мне зад, и речи не шло.
Силуэт города, на этот раз живого, населенного города, вырисовывался все четче, нависая над горизонтом. Его линии противно, почти едко въедались в небо, загораживая солнце. И в этом было что-то...мерзкое и роковое, как в попытке покончить с собой. Я не могла объяснить странное и страшное предчувствие, охватывающее меня с каждым шагом. Сосало под ложечкой, словно настойчивый голос шептал в самое ухо: 'Твое место не здесь! Ты пропускаешь что-то важное...что-то фатально важное!'
- Тебе не нравится Киитэ Ири? - спросил Роин, внимательно глядя мне в глаза. Всю дорогу он пытался меня разговорить и как-то развлечь. Стоит ли говорить, что безрезультатно? Я старалась не позволить растущей симпатии взять верх над разумом. Первое правило воров и предателей: 'Не привязываться к жертве!'
- Нет! - лаконично ответила я и отвернулась. Чем больше сокращался путь, тем сильнее овладевало нами какое-то странное оцепенение. Мирелл о чем-то сосредоточенно размышлял, Джена кидала на меня многозначительные взгляды, явно значившие, что она что-то хочет мне рассказать, но не решается при Роине, сам он, кажется, оставил попытки поговорить со мной и ехал притихший, как мышь под веником, а его охрана, все такая же мрачная и молчаливая плелась сзади. Я оглянулась на угрюмую свиту: а может это конвой? Что-то не видно в их глазах фанатичного обожания!
Я дернула уздечку, заставив лошадь сбавить и без того не слишком скоростной темп, слегка отстав от остальных. Джена спустя секунду повторила этот нехитрый маневр.
- Ты хотела что-то мне сказать? - прошептала я, подождав пока все проедут мимо.
Джена кивнула, сосредоточенно закусив губу: 'Сью, насчет тех людей и ордера? Ты...ты рада что, наконец, узнала кто ты?'
Я пожала плечами, где-то глубоко внутри меня затаилась упрямая и колючая девочка, готовая с пеной у рта доказывать, что она никакая не Шарлия, и честно я была с ней солидарна. Пропала три года назад? И что? Совпадение! Была темноволосой, со светло карими, желтоватыми глазами? Ну, мало ли таких девушек! Факты можно отрицать до посинения, но эту упрямую девочку может убедить только портрет с подписью имени...или подтверждение Сина.
- Слушай, мне надо кое-что тебе сказать на счет Шарлии! И... - нас прервали, резко, бесцеремонно! А мы подходили к городу. Нет, мы почти подошли к нему. И нам не хватило всего ничего, что бы дойти.... Но, как водится, шанса нам не дали!
Они появились резко, кажется что ниоткуда. Пеший Роин, резко вынырнувший прямо из воздуха справа, резко толкнул меня, и я не успев даже толком испугаться, мешком свалилась с лошади. Кончик стрелы, лишь слегка оцарапал мне руку, хотя должен бы был пробить грудь!
- Сп..спасибо!
Молодой маг ободряюще улыбнулся и ...исчез. Я моргнула, потом еще раз, но Роин растворился, и возвращаться явно не собирался. Протянутая рука схватила лишь воздух. А мальчик то с сюрпризами.... В тот раз тоже так и исчез!
Рядом Мертвец стаскивал Джену с бешено вращающей глазами лошади, которая брыкалась, угрожая растоптать любого, кто окажется в непосредственной близости от копыт.
Я не вполне сообразила, что же произошло, когда рядом с моим лицом воткнулась очередная стрела, только на этот раз с горящим кончиком, грозясь поджечь мои волосы. Я заскрипела зубами и кинулась зигзагом к обочине, где земля шла под уклон и моя спина в темной куртке не представляла такой хорошей мишени. Каждую секунду, каждый бешеный рывок вперед я заставляла себя не оборачиваться, убеждая, что Роин стал невидим, а Мирелл и Джена о себе позаботятся.
Вот демон, а это уже тенденция! Кому я так не нравлюсь?
Я выглянула из жалкого укрытия, которое составляли пара камней и хилое, сухое деревце, подобных которому в Империи я не видела.
Мать твою! На секунду кто-то словно выключил мое дыхание. Сердце упало вниз и трусливо спряталось где-то в районе пяток. Это был здоровый отряд! И что было намного хуже: это был здоровый отряд имперских воинов, которые сцепились с невидимой и от того особо страшной охраной водного мага.
Я уронила руку, которой готовила заклинание. Рядом приземлился Мирелл, наверное, впервые в жизни уклонившийся от боя. Он буквально тащил за руку Джену, которая казалось, была в шоке от одной только мысли, что нас могли убить, или что хуже, мы могли убить их.
- Надеюсь, ты не собираешься принимать участие? Не забыла что мы - миротворцы? - спросил Мертвец с сухим смешком.
Да, самые что ни на есть мирные миротворцы, фыркнула я, сжимая до боли ладонь. Я нервничала и отнюдь не потому, что со смертью Роина, похищение Книги усложнялось почти до невозможного. Мне не было все равно, умрет он или нет, потому, что глупая симпатия мешала просто отвернуться и не смотреть, не влезать не в свое дело, забыть прямой, по-детски открытый взгляд небесно-голубых глаз.
- Сиди! - Мирелл резко схватил меня за руку, как раз в тот момент, когда я собиралась броситься помочь.
Я резко выдернула руку, но свирепый взгляд, кинутый исподлобья, только насмешил некроманта, тем более что я прекрасно знала: он прав.
А бой продолжался, и преимущество стихийников на ярком солнце исчезало, даже невидимые, они вопреки здравому смыслу отбрасывали тени. Хорошо подготовленные и снаряженные имперские войны терялись не долго, а заметив эту особенность - начали побеждать: на земле уже лежала почти половина охраны Роина. Сам он все еще пропадал.
- Мы что так и будем сидеть и ничего не делать?! Они же первые напали без причины!
- Причина есть, и ты ее знаешь! Ему надоело ждать!
- Кому? - спросила я, зная ответ заранее.
- Императору!
Я хмурилась, все еще не зная, что делать! Если всех их убьют, то примутся за нас. Время шло медленно и очень быстро, я чувствовала, как капля пота стекает по виску. Тело было напряжено до предела, но казалось я не смогу порвать оцепенение, повисшее в воздухе, не смогу пошевелиться, не смогу даже вздохнуть.
И в этот момент я снова почувствовала дикий, невообразимый страх, давление магического фона повысилось в сотни раз. Это ощущение была настолько знакомо и пугающе одновременно, что я даже не догадалась поставить щит. К небольшому холму на возвышении тянулась энергия, так много, что даже в реальном мире воздух похолодел на несколько градусов.
Прямо посреди битвы, сметая своих и чужих ударила жуткая волна кипящей воды, под напором которой, наверное, сносятся деревья и дома. Крики в прямом смысле потонули в разрывающем перепонки шуме воды. Никогда не думала, что она может так шуметь!
Грязный серо- стальной цвет воды медленно стал окрашиваться красным и по мере того, как вода растекалась по всей дороге, стремительно остывая и теряя силу, красноватый отсвет становился все явственнее. Мерзкая жижа уже касалась наших ног.
Я поморщилась: Роин оказался не таким уж беспомощным мальчиком. Джена была права на счет стихийной магии - это действительно самый жестокий вид колдовства из всех существующих. Но магия, сила, сама по себе не может быть хорошей или плохой, она безразлична, как природа, окрас жестокости или благородства ей придают люди. По крайней мере, так должно было бы быть. Но не в этом случае!
Шум волн стих, но вопли раненых продолжали звучать, от них звенело в ушах.
И тут из безвольных рук какого-то имперского мага вывалился небольшой хрустальный шар, тихо покатившись по земле, он остановился на траве в нескольких шагах от нас.
Дыхание от страха сперло, несколько секунд ничего не происходило, я выдохнула, облегченно закрыв глаза и тогда, в оглушительной тишине, сменившей стоны, мы услышали тихий хрустальный звук, какой бывает, если тихонько звякнуть в колокольчик или слегка тронуть самую тонкую струну на лютне. От этого звука у меня все внутри похолодело.
Я, Джена и Мирелл молча переглянулись и одновременно бросились бежать врассыпную, как раз за мгновение до того, как дымчато-серый, удушливый туман стал вытекать из трещины. За удар сердца до того, как соприкоснувшись с воздухом, он взорвался.
Я не успела поставить щит. Не знаю каким чудом, но жаркая, ужасно, невыносимо, жаркая волна воздуха, ударившая мне в спину и кинувшая на землю, не расплавила мне кожу и кости, не оставила даже ожогов. Возможно именно благодаря той силе, которая разъедает мое тело, высасывая жизнь с каждым разом. Ирония...
Энциклопедичные знания помимо воли мгновенно всплыли в голове: Слезы Элиандры - опасный артефакт, мгновенно взрывающийся от первого соприкосновения с воздухом. Редкая и дорогая дрянь, которую изобрели некроманты парочку веков назад.
Я глухо застонала и попыталась встать. Песок забился в рот и сейчас поскрипывал на зубах. Медленно, словно старуха я, наконец, поднялась на сильно трясущихся ногах и только тогда обнаружила, насколько силен был взрыв. От сознания, что смерть была так близко, буквально на волосок, меня замутило.
Все горело: редкие деревья, трава, даже земля! Огонь не тух, вопреки законам природы загорался все больше и больше! От дыма слезились глаза: все вокруг полыхало!
О боги! Джена и Мирелл! Я начала лихорадочно оглядываться, но удушливый смрад, к которому теперь примешивалась и вонь горелой плоти, лез в ноздри, заставляя сгибаться от приступов дикого, разрывающего легкие кашля. Их нигде нет!
Чувство ужаса оглушало. Хотелось забиться куда-нибудь, закрыть глаза и думать что это всего лишь сон. Что это не может происходить со мной.
Я уже не ребенок! Хватит! Но это не прекращалось! Голова шла кругом, мысли путались. Ощущение, что я вернулась в прошлое, усиливалось с каждой секундой, с каждым вздохом напоенного дымом воздуха. Весь опыт, все знания, которые я по крупицам набирала долгих три года, исчезали. Меня душило чувство вины и страха.
Что-то огромное накатывало. Перед глазами мелькали картины объятого пламенем города: но тела, распростертые на мраморном полу главной площади, не обгорели. Спертый воздух пахнет розами и другим, сладковатым запахом, от которого волосы встают дыбом. Они мертвы! Не по моей вине? Воздуха не хватает, потому что я знаю, кто это сделал! И знаю, что не смогу с этим жить!
- Сью! Подожди! Нам надо уходить!
Я бежала, перепрыгивая через огонь, словно на деревенском празднике. Рукав куртки медленно тлел, на руках и коленях были ссадины, но я не помнила, откуда они.
- Сью! Стой!
- Роин?
- Успокойся!
Тонкая ладонь неожиданно сильно сжала мое запястье. Голубые глаза смотрели с болезненной серьезностью и сочувствием.
- Нам нужно идти! Скоро подтянутся новые воины! Мою охрану убили! Ты меня слышишь? - медленно и размеренно, словно ребенку сказал он. Сейчас он не выглядел испуганным как мальчик, он даже не был напуган как я. Словно это - нормально! Я сжала губы, но вырвать руку мешало только выражение его лица. Я не понимала, откуда, но точно знала - что ему действительно больно на меня смотреть и действительно жаль.
- Что? - я встряхнула головой, словно прогоняя остатки сна. Тяжелого кошмара, который сном не был: 'Где Джена и Мирелл? Каких демонов тут вообще случилось?'
- Пойдем! - он дернул меня за руку, как собаку за поводок. Я резко выдернула запястье и сложила руки на груди, всем видом показывая, что никуда не пойду, пока он не объяснит.
- Хорошо! Твой друг в черном открыл телепорт и вместе с девушкой ушел через него. Ты была слишком далеко, они тебя звали, но не нашли. А теперь пойдем!
- Куда?
- Сью! - он мрачно заглянул мне в глаза: 'Если мы промедлим еще, то уже не вернемся! Пожалуйста, пойдем! Я клянусь, что с твоими друзьями все будет в порядке!'
Я помедлила, затем кивнула. Он так легко клялся в том, что от него не зависело? Но почему тогда я ему верю?
Лошади разбежались, две захлебнулись, осталась только та, что принадлежала Роину. Он еще раз посмотрел на меня, словно желая убедиться, что я в порядке. В порядке я и не была, но когда он подал руку и помог мне забраться на лошадь позади, не сказала и слова протеста.
За всю дорогу до Киитэ Эри я не сказала ни слова. Я не нала о чем говорить и что страшнее, я не знала, что делать...

Мы въехали в город отнюдь не торжественно. Усталые кобылы, все в мыле, не менее усталые путники. Роин всю дорогу держал заслон невидимости вокруг нас, сквозь него мир искажался странным и причудливым образом, как сквозь толщу прозрачной воды или льда. Я промерзла не то что до костей, а, кажется до самой души. Все началось с простого озноба, но под конец пути меня так сильно клонило в сон, что если бы я сидела не спереди, а сзади, то непременно бы свалилась и не факт, что даже болезненное столкновение с землей меня бы разбудило.
Мне нравился Роин, я доверяла ему - но магия воды вызывала у меня легкое чувство тошноты. Отвращение и непонятную неприязнь.
Мимо мелькали дома. Непривычно яркие цвета резали по глазам, я почти до крови закусила губу. Город давил, мне казалось, что я задыхаюсь.
Роин что-то щебетал мечтательным голосом, но слова казались далекими и непонятными, долетая, словно сквозь толщу льда. Я не слышала, о чем он говорит, проваливаясь в тяжелый сон, но последние слова ударили пощечиной. Я резко обернулась, надеясь, что ослышалась.
Роин смотрел на меня мрачным, потухшим взглядом, а его голос эхом отдавался в голове.
-Мне нужно тебя кое-что показать, Лиа!
...Лиа...Л-и-и-а..Ли-и...
Так он все знал! Но почему, демоны его побери! Но...Шарлия была шпионкой! Чего он от меня ждет?
- Дай мне слезть с лошади!
- Лиа, я не знаю, что он тебе сказал! Умоляю! Пожалуйста, дай...
- Он?
Я спрыгнула на негнущихся ногах. Лицо Роина было перекошено от злости, в голосе звучали стальные нотки. Я отшатнулась, наткнувшись на какого-то человека. С трудом осознала, что находимся мы у белокаменных ворот, и мимо снует множество людей, которые сейчас останавливались, во все глаза глядя, как принц едва не стоит на коленях перед чужестранкой.
- Мы ведь оба знаем, о ком мы говорим! Три года назад он сломал тебе жизнь! И меня не было рядом! Позволь мне все рассказать! После этих лет я нашел тебя и...Ты меня не узнала!
Так мы и стояли, глаза в глаза. А вокруг собиралась толпа. Я знала, что он не врет. И мне было холодно, несмотря на яркое полуденное солнце.
- Пожалуйста, Лиа! - в его глазах действительно стояли слезы! Он медленно и неуверенно протянул ладонь, словно я была диким и очень пугливым животным, которое ему надо было словить, во что бы то ни стало.
Я сглотнула ком в горле и взяла его за руку. Не потому, что Роин просил или я боялась его титула и собравшихся вокруг людей. Потому, что я чувствовала, что это - правильно. Я знала, что этот человек сам отдаст мне Книгу, если я попрошу! Что мое недоверие режет ему по сердцу тупым ножом. Что он - возможно единственный, кто с невыносимой тоской вспоминал меня все эти три года. И я по-прежнему его не помнила.
- Я расскажу тебе все по порядку! Идем это важно, боюсь, у нас нет времени.
Ладонь Роина была теплой, но сухой, не смотря на жару. Люди, собравшиеся полюбоваться на сцену, теперь спешно расходились, стыдливо отводя глаза. Несмотря на титул, Роина здесь не любили. Только сейчас я осознала, что на улицах по пальцам можно пересчитать людей с рыжеватыми или каштановыми волосами. Большая часть водных магов были светлокожи, даже бледны и обладали черными либо пепельными волосами. Надо сказать, открытие не было приятным: оттенок их кожи напоминал мой, холодный и светлый, без веснушек и румянца. Мне стало не по себе от осознания, что в этом неприятном и чужом месте я приходилась как раз к месту.
Мы шли довольно долго, солнце уже клонилось к горизонту, а тени удлинялись. Роин рассказывал про эту страну, про то, как три года назад, после трагедии, унесшей, в том числе и жизни всей правящей верхушки водных магов, его заставили приехать и занять трон люди, много лет назад отдавшие его еще мальчиком в руки врагов. Рассказал про готовящуюся войну, про то, что клан огня якобы скрывает настоящего наследника. Только одной темы он не касался: откуда он меня знает и что должен рассказать.
Небо стало пунцовым, окрасив центральную улицу в красные тона. Мы приближались к огромному особняку, который внушительно возвышался над остальными домами, бросая тень на весь район. На мгновение мне показалось, что мой сон стал явью. Сейчас, поднявшись по окрашенным кровью ступеням, мы окажемся в длинном коридоре, пропахшем розами и кровью. Вдоль стен будут висеть портреты и на этот раз в рамах будут лица живых людей.
Сердце пропустило пару оборотов. Я шла, стиснув зубы, и, наверное, до боли сжимая ладонь Роина. Это бред! Каждый шаг отдавался болью, будто в эту минуту во мне проснулась вся усталость, накопившаяся за эти месяцы. Сейчас я узнаю!
Я посмотрела Роину в глаза и вдруг отчетливо поняла, что много раз держала его за руку. Много раз плакала, уткнувшись в его плечо. У нас были 'особые' взгляды и улыбки, 'особые' словечки и шутки, которые понимали только мы вдвоем, как язык нации, состоящей из двух человек. Но в эту секунду, не его ладонь должна была держать мою. Он не должен был быть со мной! Не потому, что не мог бы меня поддержать, а потому, что эта часть моей жизни его не касалась.
Разочарование было ужасным. Тоска рвала душу на части. Неожиданно я осознала, что к прежней жизни возврата не будет! Никогда! Я могу вспомнить, что произошло. Я вернула свое имя! Но я, это всего лишь Сью, а не кто-то там. Вся боль, вся ненависть и вина - не принадлежат мне, когда рождалась их причина, меня еще не существовало. Но вся проблема была в том, что вся радость и любовь тоже остались в прошлом! В настоящем была колючая девушка, с парой друзей и непонятными отношениями, а ту меня кто-то любил. И ей было что терять. А мне нет!
На середине лестницы я разжала руку и быстрым шагом, прыгая через ступеньки, побежала вперед, оставив озадаченного спутника позади. Я не могу вечно бояться!
Наконец лестница осталась позади. У дверей стояла охрана, вышколенные воины, похожие на близнецов, даже не подняли на меня взгляд. Их начищенные доспехи отражали солнце и, наверное, неслабо нагрелись, но они продолжали нести службу. Их невозмутимость была сравнима разве что со спокойствием каменных горгулий, которые стали писком архитектурной моды последнего десятилетия.
- Лиа! - протянул запыхавшийся Роин: 'Нам не в центральные двери!'
Он указал на боковые справа. Слева на расстоянии метров пятнадцати от центрального входа, был другой. Выкрашенная белой краской и украшенная витиеватым узором и белым золотом дверь ничем не отличалась от остальных. Дворец был столь огромен, что даже парадный вход был разделен на три части, ведущие по трем разным коридорам.
- Дворцу уже много лет и он построен еще по древним традициям почти 500 лет назад. Правое крыло предназначено для отдыха и сна, второй этаж полностью оборудован под спальни, центральную часть занимают залы для приемов, левое крыло - развлекательные комнаты, библиотеки и столовые. В нем же находятся исторические комнаты, чей интерьер не менялся на протяжении веков. Нам как раз туда!
- Я надеюсь, ты не вводный курс по истории кланов мне читать собрался?- сухо спросила я.
Роин лукаво улыбнулся, толкнул дверь и учтиво пропустил меня вперед. На этот раз путь оказался коротким.
Роскошный зал с древней мебелью, каминами и книжными стеллажами сменился коридором.
Я подозревала что увижу, но все равно это было страшно. Сон обратился явью. Впереди вился коридор с длинными белыми занавесками и окнами до пола. В тяжелых рамах висели портреты. Навсегда застывшее мгновенье, рисованные улыбки людей, которые возможно сейчас уже мертвы.
Только мы зашли с другого конца коридора...
- Ри...- прошептала я одними губами, не сумев выдавить такое знакомое имя. Я всегда звала его так...
Решимость и страх растаяли, осталась лишь усталая обреченность приговоренного. Я медленно обернулась, готовая ко всему! На серебряной раме была гравировка, гласившая: младшая принцесса клана огня, законная эриххе. Лиара эль Таир. Причина Нарийской Трагедии. И яркая рама была первым, что бросалось в глаза на выцветшем портрете, но последним что я запомнила, потому что на портрете была не Шая. Там была я...


Оценка: 5.45*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"