Бойцева Юлия Анатольевна : другие произведения.

По дороге к себе. Тропинка черной кошки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Часть 2. Доказано: злые ведьмы верят в любовь. Но, к сожалению, любовь не разрушает страшные заклятья. Я снова человек, но моя жизнь тесно связана с жизнью кошки, запертой в странной комнате без окон и дверей. И чтобы нам освободиться друг от друга, необходимо найти ведьму, опасную Хранительницу Древних Тайн. На моей стороне- умные сильные друзья и вера в победу добра, на ее стороне- неизвестные сильнейшие заклятья и хитрость. Равный бой. Вот только кто в нем победит, и какой ценой достанется победа? Выражаю благодарность: DXEIN за прежнюю аннотацию, Янук Елене за поддержку, minipoot за тапки и пинки, кое-кому сам знает за что и всем читателям за то, что читают ЭТО произведение и не только))) Дорогие читатели! Книга вышла в издательстве в электронном виде. Здесь представлен ознакомительный фрагмент! Полную версию книги вы можете приобрести на сайтах andronum.com)))

По дороге к себе

Часть 2. Тропинка черной кошки

   Аннотация
   Доказано: злые ведьмы верят в любовь. Но, к сожалению, любовь не разрушает страшные заклятья. Я снова человек, но моя жизнь тесно связана с жизнью кошки, запертой в странной комнате без окон и дверей. И чтобы нам освободиться друг от друга, необходимо найти ведьму, опасную Хранительницу Древних Тайн. На моей стороне- умные сильные друзья и вера в победу добра, на ее стороне- неизвестные сильнейшие заклятья и хитрость. Равный бой. Вот только кто в нем победит, и какой ценой достанется победа?
  
   Предисловие
   В огромном зале было сумрачно и тихо. Все присутствующие, а собралось немало людей и нелюдей, смотрели на женщину, сидящую у открытого окна. Закат окрасил ее русые волосы, собранные в строгий пучок, в кровавый цвет, прохладный ветер играл с длинными серьгами-амулетами, отражающими еще яркие лучи заходящего солнца, черное платье прятало сильное тело, сливало с поселившейся в помещении тьмой. И никто не мог оторвать глаз от этой сюрреалистичной картины.
   - Амуга была лучшей предсказательницей,- наконец, произнесла та. И многие впервые в жизни услышали в ее голосе скорбь.- Лучшей. Она мастерски обманывала судьбу. И так было бы и дальше, если бы не эта девица! Мы должны ее уничтожить, стереть с лица земли! И я жду предложений.
   Никто не проронил ни слова, боясь сказать что-то лишнее, боясь разрушить мнимый покой.
   Ведьма ждала ровно минуту, затем порывисто встала, обернулась и внимательно осмотрела собравшихся холодными карими глазами.
   - Что, нет идей? Тогда как вы собираетесь бороться с магами, их законами и гнилыми правителями?- зло прошипела она.- Думайте! Скоро важная операция и нам не нужны помехи!
   - Есть одна идея,- проскрипел худощавый хранитель. Он легко поднялся со стула и, сделав пару шагов к женщине, весело сообщил:- Поговаривают, что неподалеку видели одного из лучших убийц.
   - Кто он? И почему до сих пор не здесь?- раздраженно спросила ведьма.
   Мужчина мягко рассмеялся:
   - Не спеши. Роскошь никогда сама в руки не прыгнет, за ней поохотиться надо. Он профессионал, просто так не выйдем. Придется потратить немало сил и хорошенько раскошелиться.
   - За деньгами дело не стоит,- отмахнулась женщина,- но время дорого. Чем дольше мы ждем, тем больше у нее союзников. Пока что до этой тварюшки не добраться, но скоро она вернется, и мне бы хотелось, чтобы путь ее был недолог. Она не должна попасть на совет!
   - Сколько времени у нас есть?- деловито поинтересовался чародей.
   - Два дня. Больше- рискованно, можем упустить шанс.
   Мужчина улыбнулся и поклонился:
   - Будет исполнено, госпожа.
   Ведьма усмехнулась и снова повернулась к окну, чтобы увидеть гаснущий закат.
  

Глава 1

   Не зря мне мама всегда твердила, что ложиться спать с набитым животом- вредно. Мне снились кошмары, практически всю ночь. В роли главного монстра была, как не странно, Далиранэль- невеста найденного брата Семинэля. Весь сон я пыталась от нее убежать и спрятаться, но каждый раз она без проблем меня находила. Впрочем, присутствие во сне девушки можно связать с событиями последних дней. Все-таки немало нам пришлось пережить. Вот только что-то мне давно не дает покоя, и связано это именно с Дали. Может быть, сон на что-то намекал?
   Проснулась я на рассвете, небо посветлело, но солнце еще не взошло.
   Тишина так давила на уши, что через несколько минут в них появился неприятный звон, и я решила прервать рассматривание белого потолка. В общем, встала. Прошлась по комнате, теребя здоровой рукой бок своей длинной ночной сорочки. Мысли водили странные хороводы, а на языке все еще крутилось имя "Дали". Я подошла к окну, взглянула на ухоженные улочки видимой части города Мадэ, пробежала глазами по зеленой аллее, ведущей к "дому", и вернулась на кровать. И тут пришло оно- озарение! Я вспомнила что упустила: не попросила Дали не распространяться о моей второй ипостаси. Это ведь как минимум принесет множество проблем Семинэлю. И начнутся опять разбирательства, которые ни к чему не приведут, только время отнимут, да нервы потреплют.
   Возникло невыносимое желание вскочить и отправиться на поиски девушки, но я его подавила. Во-первых, я не знаю где тут гостевое крыло. Во-вторых, врываться в спальню к постороннему человеку в такую рань- неприлично.
   Пришлось замотаться в одеяло так, чтобы и пошевелиться было сложно, чтобы непослушные ноги не понесли меня за пределы комнаты. Впрочем, мучилась я недолго, недосып сказался.

***

   В следующее пробуждение я не проснулась. Я подскочила! Ведь проспала!
   Скинув с себя одеяло, первым делом побежала в ванную. Умылась, потом задумалась об одежде.
   Во что я влезу с перевязанной рукой? Ни во что. Надеюсь, Сема поможет.
   Вбежав в комнату, я подлетела к двери на лоджию и уже через пару секунд стучалась к магу. Но тот не открывал, а занавески мешали увидеть там он или нет.
   Отчаявшись, я вернулась к себе и распахнула шкаф.
   Платья, платья, платья. И все такие изящные! Что же, выход один- размотать свою несчастную руку.
   Я подошла к зеркалу, взглянув в него, испугалась, отразившейся в нем кикиморки, расстегнула до талии пуговицы сорочки и, подцепив ткань бинта, стала аккуратно его разматывать. За этим занятием меня и застала сорока Рока. Птица мягко спланировала на тумбу и склонила голову на бок, внимательно за мной наблюдая. В клюве она держала небольшой серебристый мешочек.
   - Привет,- хмуро поздоровалась я, не отрываясь от процесса.
   Та кивнула и положила ношу перед собой, а потом еще и клювом подвинула. Я сжалилась, зажала размотанную часть бинта подмышкой и, с трудом развязав завязочки, достала маленькую записку и нечто удивительное. На тонюсенькой серебряной цепочке- маленький кулон в виде кленового листика, да с такой огранкой красивого камня, что мерцает всеми цветами радуги. А к этому великолепию еще и такие же серьги. Ну и записка, даже не стоит гадать от кого. Я, широко улыбаясь, стала ее неловко разворачивать. Почему-то во всем этом мне не столько подарки приятны, сколько написанное.
   "Добрый день, соня. Надеюсь, тебе понравятся дополнения к шпилькам. Хорошего дня".
   Еще бы мне не понравилось! Даже если бы они были из щебня, я бы прыгала от счастья.
   Рока взмахнула крыльями, и меня посетила хорошая мысль, от чего я закричала:
   - Стой!
   Бедная птица. Она так шарахнулась в сторону, что стало неудобно. Я виновато улыбнулась:
   - Рока, милая, мне нужна твоя помощь. Ты не передашь Макианэлю встречное письмо?
   Птица снова опустилась на тумбу, а я полезла в верхний ящик. В прошлый раз там видела бумагу и волшебное перо.
   Отлично, они там и остались!
   Оторвав от бумаги неровный клочок и положив все рядом с сорокой, я быстро застрочила:
   "О подарке при встрече, которую желательно устроить сейчас. Прости, Макианэль, мне нужна помощь. Приходи, если есть возможность".
   Написанное меня не удовлетворило, но переписывать желания не возникло. Скрутив маленькую помятую трубочку, я стала осматриваться в поисках веревочки. Надо же чем-то бумажку привязать! А ничегошеньки и нету.
   Сорока каркнула, привлекая мое внимание. Я долго на нее смотрела, пытаясь понять, чего пернатая хочет. Наконец, догадалась, протянула ей ладонь с запиской. Та взяла ее в клюв и улетела, а я вновь застыла перед зеркалом, не зная, что делать. Если Макианэль придет, мой внешний вид его ужаснет, но разматываться я буду долго, а заматываться обратно- глупо. Пока я думала, так и не решив как лучше сделать, сбылось худшее- в дверь постучали.
   Я забегала по комнате в поисках, чем бы прикрыться, потом притормозила, запахнула рукой сорочку и громко сказала:
   - Входи!
   Макианэль ловко и бесшумно просочился в дверь, прикрыл ее за собой и упер в меня свой удивленный взгляд.
   - Ааа,- протянул он, словно потеряв дар речи.
   - Да,- согласилась я, поморщившись.
   Контраст еще тот. Весь такой красивый, в шелковой черной рубахе, черных брюках и таких же ботинках, с сияющими темными волосами, которые ну никак в моем понимании не сочетаются с яркими голубыми глазищами, и я- еще то лесное чудище. На мои щеки набежал предательский румянец.
   - Ты проходи, присаживайся,- промямлила я, попятившись от диванчика в сторону ванной комнаты.
   - Спасибо,- его серьезное лицо озарила приветливая улыбка, а мне как-то совсем поплохело.
   "Надо было все-таки сначала развязать бинты да платье надеть",- мелькнула хорошая мысль.
   - Ты хочешь снять повязку?- нахмурился он, увидев торчащий из-под сорочки кончик бинта.
   - Да,- криво улыбнулась я.- Понимаешь, тут такое дело...
   Ну нет, не рассказывать же ему всю историю стоя в таком непримечательном виде?! Неловко как-то.
   - Слушай, Макианэль, давай я сниму бинты, приведу себя в порядок и поговорим,- миролюбиво предложила ему.
   Охотник подошел поближе и, остановившись в метре от меня, сказал:
   - Нет.
   - То есть как, нет?- растерялась я.
   - Оливия, тебе сначала надо показаться лекарям, чтобы они посмотрели, как рука. Это же не шутки.
   - Ты предлагаешь идти к ним в таком виде?- подняла я вопросительно брови.
   Макианэль задумался, пробежал по мне глазами, а потом выдал:
   - Можно сюда пригласить.
   Предложение хорошее, да вот только тратить на это время не хочется.
   - Нет, Макианэль,- замотала я головой.- Я сейчас разбинтуюсь, оденусь, расскажу тебе все, а потом, может быть, и навестим лекаря. То есть я навещу, тебе-то не обязательно... Хотя я, конечно, понятия не имею, где его искать, но не могу же я тебя мучить своим обществом весь день...
   Мою тираду прервал тихий смех, и я невольно тоже улыбнулась, хотя, что смешного услышал охотник, так и не поняла.
   Отсмеявшись, он бросил короткое "извини", и, усевшись на диван, сказал:
   - Я подожду тебя здесь, если не возражаешь.
   Обрадовавшись, я подбежала к шкафу и, распахнув его, задумалась над выбором платья.
   - Как там, на улице, очень жарко?- смущенно поинтересовалась.
   - Нет. Сегодня прохладно. Но тебе будет удобнее с коротким рукавом.
   Ясно, волнуется за руку. С другой стороны, прав же. Что же, у них сейчас на бархат мода, вот его и наденем. Интересно, кто выбирал платья? Как-то подозрительно много зеленого, прямо под цвет моих глаз. Это точно не то, что Лита с собой давала.
   Достав длинное платье неопределенного цвета прелой листвы, я, прижав его к груди, побрела в ванную.
   Замотала меня Майлит основательно, распутывалась я долго. Рука выглядела неприятно, кожа сморщилась, да и сама она визуально казалась худее левой. Двигалась нормально, правда от резких движений появлялась легкая ноющая боль. Но жить можно.
   Ополоснувшись, я расчесала немного вьющиеся волосы, надела белье и принялась за платье. И все бы ничего, если бы не пуговички на спине. Две мне удалось застегнуть одной рукой, до остальных дотянуться не смогла. Поколебавшись, я набралась наглости и, выбежав из комнатки, обратилась к Макианэлю, который все еще сидел на диване, чему-то улыбаясь:
   - Я понимаю, что совсем совесть потеряла, но не мог бы ты мне помочь застегнуть платье.
   В комнату уже заглянули косые солнечные лучики, что напомнило об утекающем времени. Это несколько огорчило. Я тяжело вздохнула и сделала несчастное-пренесчастное лицо.
   Макианэль поднялся на ноги и, не сводя с меня пристального взгляда, подошел поближе.
   - Прости,- поморщилась я.- Если это совсем уж неприлично, что я в полной мере осознаю, могу позвать служанку. Просто время терять не хочется.
   И охотник опять тихонько рассмеялся.
   - Оливия, возможно, это все и далеко от нормы поведения, но для меня большая честь помочь тебе в таком нелегком деле,- лукаво улыбаясь, сказал он, в конец меня смутив.
   Мак медленно меня обогнул, и через мгновение я почувствовала легкое касание пальцев к голой спине. По коже побежали мурашки, а сердце ушло в пятки, и некстати вспомнилось легкое касание его губ к шее в ночь, когда нас окружили волки. Несмотря на то, что я совсем престала дышать, мой нос уловил легкий запах весны, ветреницы, стало тепло и уютно. Я прикрыла глаза. Многочисленные пуговицы застегивались одна за другой и, к своему стыду, не хотелось, чтобы они заканчивались. И снова странные грезы, и снова я на маленькой лесной поляне, где с голубого неба падают небольшие белые цветы. Они словно капли дождя, касаются волос, лица, плеч и скатываются вниз, к ногам, где уже образовался белоснежный ковер.
   - Вот и все,- раздалось тихо над ухом. Я вздрогнула, видение развеялось, залитая холодными солнечными лучами комната отчего-то показалась неуютной.
   - Спасибо,- прошептала я.
   - Не болит?- теплая ладонь коснулась плеча.
   - Нет!- поспешно ответила я. Но тут же поправилась:- Немного.
   Так, пора разрывать наше уединение, иначе я совсем голову потеряю. Да и магия чудит, что меня просто уже начинает раздражать. Даже не расслабишься.
   Я развернулась к охотнику лицом и благодарно улыбнулась.
   - Итак, давай поговорим.
   - Давай,- охотно согласился он.
   Мы присели на диван, я аккуратно разгладила складки на платье, все еще чувствуя неловкость.
   - Когда мы были в плену у Ушуров, я перевоплощалась в кошку, и Дали это видела,- сказала я небрежно, будто виду разговор о погоде.
   - Сама?- вдруг напрягся Макианэль.
   - Что?- растерялась я, подняв на него недоуменный взгляд.- А, нет, конечно, не сама. Мне неожиданно стало плохо, и очнулась я уже на коленях Дали. Хорошо, что успела ее предупредить за несколько минут до этого.
   - Вот как?- удивился Мак, настроение которого, кажется, испортилось.- А как же ты стала опять человеком?
   - Точно так же,- пожала плечами.- Причем очень вовремя, я как раз вернулась в нашу темницу с добытым с помощью Майлит ножом.
   Макианэль посмотрел на меня, прищурив глаза.
   - Почему ты ничего не рассказывала?- спросил он.
   - Так никто и не спрашивал,- фыркнула я.- Никто из вас вообще не пытался узнать, что с нами было в плену.
   Он отвел взгляд в сторону.
   - Я боялся, что эти воспоминания тебе неприятны. Вы столько пережили, что не хотелось вновь заставлять в это окунаться.
   Мне стало так приятно от этой заботы, что с трудом удержала себя, чтобы не повиснуть на шее этого странного нечеловека. Но благодарную улыбку сдержать не смогла.
   - Спасибо, Макианэль. Мне действительно не хочется вспоминать. Да и незачем.
   - Как я понимаю, ты забыла попросить Дали никому не рассказывать?- спросил он, рассматривая входную дверь.
   - Да,- кивнула я.- Проснулась среди ночи сегодня и вспомнила об этом упущении.
   - Думаю, она и сама все понимает.
   - Да,- согласилась я.- Но мне будет спокойнее, если я все-таки ее предупрежу. Не хотелось бы проблем...
   - Ты права,- согласился Макианэль и встал.- Пойдем, поищем ее.
   Я обрадовалась и тут же подскочила с места. Охотник двинулся к выходу, я за ним. Мои глаза зацепились за тумбу, на которой все еще лежал подарок.
   - Макианэль!- остановилась я.
   - Что?- обернулся он.
   - Спасибо за подарок. Очень красиво,- смущенно сказала я.
   - Ты сделаешь их еще краше,- прилетел серьезный ответ.
   Да что же это? Интересно, я сегодня весь день буду помидоркой работать?
   В общем, покраснев до неприличия, я прошмыгнула мимо охотника, обула единственные имеющиеся туфельки серого цвета на низком каблуке, и вышла в темный длинный коридор.
   - Куда нам?- спросила вдруг севшим голосом.
   - Идем,- позвал он, протянув руку.
   До гостевого крыла мы добрались довольно быстро, все же на том же этаже, не пришлось ни спускаться, ни подниматься. Какая из комнат принадлежит Дали, Макианэль тоже не знал, поэтому мы разделились и постучались в каждую, но ни одна дверь для нас не открылась.
   Встретились посреди длинного коридора.
   - И где ее искать?- расстроенно спросила я охотника.
   Тот положил руки в карманы брюк и предложил:
   - Давай поищем Диметрия.
   - А, того лысоватого мужичка!- вспомнила я, обрадовавшись.- Он тут вроде дворецкого?
   - Вроде да,- снова рассмеялся он. Видимо, я сегодня сплошные глупости выдаю, раз охотник так веселиться. Но что поделать, продлю ему и без того длинную жизнь, мне не жалко.
   Я хотела было узнать, где искать этого человека, как тот вдруг появился из-за угла со стопкой белоснежных полотенец в руках. Нас он явно не заметил.
   - Диметрий!- радостно воскликнула я.
   Бедный мужчина вздрогнул и притормозил, испуганно округлив глаза. Кажется, я сегодня еще и шумная и резкая.
   - Простите,- тут же взялась исправлять положение.- Не хотела вас напугать.
   - Что вы, госпожа, вы не виноваты. Это я задумался. Вы кого-то ищете?- перевел он взгляд на Макианэля.
   - Ты не встречал сегодня госпожу Далиранэль?- спросил Мак.
   - Встречал, конечно. Госпожа Далиранэль и госпожа Силинэль, позавтракав, отправились на прогулку.
   Я подняла свои несчастные глаза на Макианэля, в надежде, что тот что-нибудь придумает, хотя определенно ясно, что искать девушек в городе то же, что искать волосинку в соломе. Найти-то можно, но очень долго.
   - Спасибо за ценную информацию, Диметрий,- ответил Мак.
   - Да что ты, нашел, за что благодарить. Я, если больше вам не нужен, пойду.
   - Конечно,- улыбнулась я.
   - Как ваша рука?- вдруг поинтересовался у меня мужчина.- Я слышал, что был вывих и связки порваны.
   Фу, даже не думала, что это так противно звучит! Мурашки по телу табунами забегали.
   - Пока что не очень хорошо, но скоро пройдет,- поморщившись, ответила я.- Спасибо, за беспокойство.
   Как только Диметрий скрылся за дверью чьей-то комнаты, Макианэль снова выдвинул предложение:
   - Раз все так сложилось, может быть, тоже погуляем? У нас огромный парк. И, как мне кажется, не один я пропустил завтрак.
   Я не могла отказаться от такого заманчивого предложения, хотя почувствовала себя очень неуверенно, денег-то у меня мало и они в комнате.
   Ладно, может быть, обойдем завтрак стороной, а вот прогулка- то, что нужно.
   Мы спустились вниз и, никого не встретив, покинули дом. Оказавшись на залитой солнцем аллее, медленно пошли в сторону парка. Над лесом возвышались верхушки многочисленных башен и аккуратные мостики, по которым расхаживали как женщины, так и мужчины. Я смотрела на них как завороженная. Такая высота! Желание побывать наверху удвоилось, но попросить Макианэля о посещении этого великолепия не решилась. Долгое время мы шли молча, впрочем, я была под таким впечатлением, что не смогла бы и слова вымолвить членораздельно.
   До парка брели незнакомой дорогой, идущей через центр необычного города. Красивые маленькие разнообразного вида дворцы песочного цвета, яркие крыши, блестящие на солнце, и ухоженные сады- восхищали. Скамейки у небольших изящных фонтанов притягивали магнитом, и я с трудом сдерживала себя, чтобы не присесть. Ничем не вымощенная, но сильно утоптанная дорога не стесняла движения на каблуках, и я в очередной раз поразилась ее удобству и гармонии с природой.
   Лиэли, встретившиеся на пути, с таким почтением приветствовали Мака, будто он как минимум Глава Дома. Охотник им снисходительно кивал и улыбался. Я ловила на себе заинтересованные взгляды, которые поначалу смущали, а потом так приелись, что и замечать перестала.
   - А где же магазины и лавочки?- спросила я, когда впереди уже виднелась стена зеленого парка, откуда ветерок приносил легкий запах хвои и фруктов.
   - В башнях. В них чего только нет: и таверны, и цирюльни, и мастерские и многое другое.
   - И как это все там помещается?- спросила я, кинув взгляд на ближайшую, которая имела вид большого фонарного столба, только на вершине, вместо плафона с магическим светом, огромная лаборатория в несколько этажей, а стены по кругу усеяны маленькими окошками.
   - Спокойно. Этажей-то много,- ответил он.- Идем, увидишь. Заодно покушаем.
   Бесцеремонно, как частенько это бывает, Макианэль взял меня за здоровую руку и потянул вперед.
   Парк встретил нас тихим шелестом листвы и звонким пением птиц. Здесь, в тени деревьев, было прохладно, а я, конечно, не захватила ничего, чтобы накинуть на плечи.
   - Мерзнешь?- спросил Макианэль, все еще держащий мою руку в своей теплой ладони.
   - Немного, - улыбнулась ему.
   - До башни недалеко, потерпи чуть-чуть, а там можно будет что-нибудь приобрести.
   - Да ну что ты,- отмахнулась я. Итак чувствую себя неуютно, вися на шее Семинэля...
   Макианэль притормозил и развернулся, встав напротив.
   - Оливия,- обратился, заглянув в глаза,- могу я попросить тебя об одолжении?
   Его серьезность меня насторожила, но при этом я поспешно ответила:
   - Конечно. А в чем оно заключается?
   - Ты могла бы весь сегодняшний день посвятить мне?
   Я ненадолго задумалась, пытаясь вспомнить, не обещала ли на сегодня что-нибудь кому-нибудь. Вроде бы нет. И провести день с Макианелем мне не сложно, только немного неловко. В общем...
   - Почему бы и нет,- улыбнулась я.- С удовольствием!
   Тот так искренне обрадовался, что я еще больше смутилась. Что же это такое происходит?
   - Тогда я в свою очередь сделаю все, чтобы ты не скучала и вернулась домой в хорошем настроении.
   Я рассмеялась.
   - Макианэль, с тобой не скучно даже в темнице посидеть. Никогда не знаешь чего ожидать.
   Он виновато развел руками, а я, взяв его под руку, потянула вперед, ибо уже основательно замерзла.
   - Я все это говорил к тому, что раз уж я организовываю наш досуг, то тебе придется мириться с подарками и прочими приятностями,- сообщил он.
   Я притормозила. И теперь вперед стал тянуть меня Макианэль.
   - Давай-давай,- нахально заявил охотник.- Ты обещала посвятить этот день мне! Назад дороги нет.
   Обещала. Сама виновата.

***

   До башни мы добрели быстро. Вблизи она оказалась огромной и очень широкой у основания. Макианэль потянул за большое железное кольцо, приделанное к массивной деревянной двери, внутри заскрежетало, и дверь распахнулась. В небольшой комнатке за столом сидел невысокий пожилой мужчина, просматривая записи в широкой тетради.
   - Куда держим путь?- безразлично спросил он, но подняв глаза, подскочил на ноги и поклонился.- Господин Макианэль, рад видеть вас.
   - И я рад. Авлин, нам надо в таверну.
   - Конечно, проходите,- забормотал мужчина, показывая рукой на лестницу.
   Мы стали подниматься. Все выше, и выше, и выше. Пару раз навстречу спускались лиэли, все так же здороваясь с охотником и с любопытством рассматривая меня. Мимо проплыли несколько площадок с дверьми, но все они были не для нас. Возникло чувство, что мы почти среди облаков.
   - Устала?- спросил Мак, идущий впереди.
   - Немного,- призналась я.
   - Еще чуть-чуть,- виновато улыбнулся.
   - Поверю.
   И правда, пройдя несколько этажей, мы все же остановились у двери с яркой вывеской "Поднебесье".
   - Как правильно они назвали свое заведение,- засмеялась я.
   - И не только...- загадочно улыбнулся мужчина, открывая дверь и пропуская меня вперед.
   Нет, я попала не в поднебесье, а прямиком на небеса, потому что обстановка этой таверны напоминала именно их. Нежно голубые стены, огромные окна и множество белоснежных столиков, сделанных в форме облаков. Над каждым висит лампа в виде желтого шара, дарящего приятный свет, словно маленькое солнце. Человек в белом костюме проводил нас к свободному столику, прямо у окна, в которое я тут же заглянула.
   Вот это высота! Верхушки деревьев остались далеко внизу, глаз радуют вершины гор и бескрайние просторы между ними.
   Я присела за стол, который оказался очень даже удобным, ибо в месте, где сидит человек он достаточно-таки прямой. Макианэль наблюдал за мной с легкой улыбкой на губах, откинувшись на спинку стула.
   - В этой поднебесной белоснежной обстановке ты выглядишь как-то зловеще,- сообщила я ему, кинув взгляд на черную рубашку.
   - Наверно, это недалеко от правды. В каком-то смысле я не такое уж и добро.
   Я тихонько рассмеялась, не соглашаясь с ним совершенно.
   - В таком случае я тоже. Болотный цвет платья этому способствует.
   Как и часто это бывает, пообедали плотно. У мужчин какая-то жажда напихать в меня как можно больше еды, с чем я уже почти смирилась. В таверне мы просидели неприлично долго, болтая о всякой ерунде и рассказывая друг другу маленькие истории из жизни.
   Макианэль рассказал, что ночью эта таверна выглядит совершенно по-другому. На черном потолке мерцают звезды, а над столиками, на которые ставят маленькую свечу в форме голубой звезды, вместо солнца, появляется месяц. И возникает чувство, что ты- часть ночного неба. Наверно, это очень романтично, и как мечтательной особе мне захотелось здесь побывать и ночью, но об этом я, конечно, не сказала.
   Перед тем как покинуть "Поднебесье", Макианэль оставил меня ненадолго одну, а вернулся с нежной легкой шерстяной шалью темно-серого цвета. Мне стало тепло только от взгляда на нее, ну, может быть, капельку от заботы охотника.
   Мы вышли на лестницу, но я никак не могла ожидать, что придется не спускаться, а снова подниматься. Подъем был недолгим, а место, в которое мы попали, оказалось многолюдным и абсолютно открытым, словно под шляпкой большого гриба. Именно отсюда бежали в разные стороны изящные деревянные мостики. Но как оказалось, мы пришли вовсе не для того чтобы по ним прогуляться.
   - Прокатимся до водопада?- спросил Макианэль, отчего-то стараясь не смотреть на меня.
   Я плотнее закуталась в шаль, все-таки ветер здесь сильный, и осмотрелась в поисках водопада. Тот, конечно, нашелся, но не думала, что он окажется так далеко, за городом. Несмотря на расстояние, водопад выглядел внушительно, огромной фатой падая прямо из скалистой части высокой горы.
   - Что значит "прокатимся"?- спросила я, снова посмотрев на Макианэля, теперь внимательно за мной наблюдающего.
   - Показать?- лукаво спросил он.
   - Конечно!- улыбнулась я.
   Мы побрели по кругу, вдоль невысокого ограждения, прошли несколько убегающих вдаль мостиков и оказались около странного сооружения, похожего на огромные плетеные качели, висящие на мощных канатах. Перед нами просочилась пара лиэлей и запрыгнула в это странное сооружение, которое тут же пришло в движение. Они так быстро покатились вперед, что уже через несколько секунд превратились в небольшую точку. Я бросила взгляд вниз и засомневалась в своей смелости.
   - А другого пути нет?- тихонько спросила, стоящего за спиной Макианэля.
   - Есть, но мы до вечера не дойдем. Мне кажется, тебе понравится,- охотник меня аккуратно обогнул и встал рядом, хитро заглянув в глаза.- Самый большой водопад в нашей стране, Оливия.
   Вот же искуситель! С одной стороны, посмотреть ужасно хочется, ведь не известно, когда я еще попаду к лиэлям, если вообще попаду. С другой стороны, спускаться с такой высоты да с огромной скоростью- страшно!
   - А это не опасно?- поморщилась боязливо.
   - Нет,- заверил, улыбнувшись,- магия...
   Поколебавшись, я все же положительно кивнула, чем еще больше развеселила Макианэля.
   - Как только шагнешь на "корри", хватайся руками за плетеную спинку, там есть специальная выемка для рук. И не бойся.
   Я поморщилась и снова кивнула. Макианэль потянул за небольшой рычажок, и из ворот полукруглого помещения выехала эта самая "корри". Мы подошли поближе, и, больше не сомневаясь ни секунды, чтобы не выращивать в себе страх, я бодренько шагнула в "качели", сразу вцепившись руками в высокую спинку. Все тут же пришло в движение, но испугаться я не успела: Макианэль оказался рядом за спиной, одной рукой прижал к себе, второй так же схватился за плетеный поручень. Мы плавно заскользили вниз.
   Прохладный ветер раздувал волосы и платье. Шаль, словно крылья, развевалась за нашими спинами, совсем перестав греть, но холода я не ощущала, даже не задумывалась о нем. Далеко внизу проплывали дома, парк, небольшие водоемы, отражающие красноватые лучи заходящего солнца. А мы, словно птицы, летели вперед. Меня переполнил сумасшедший восторг. Эйфория полета вскружила голову, сердце забилось, словно пташка в клетке, я будто впервые почувствовала свободу, растворилась в красоте мира, который окружает.
   - Нравится?- тихонько раздалось над ухом.
   Я запрокинула голову, посмотрев на охотника снизу:
   - Это потрясающе!- восторженно прошептала ему, зная, что услышит, несмотря на сильный шум ветра.
   Он довольно улыбнулся и, прикрыв глаза, легко поцеловал меня в лоб. Я изумленно продолжала смотреть на него снизу, забыв и про восторг и про красоту вокруг.
   Сложно поверить в слова Семинэля, глядя в сияющее лицо охотника. Если это не проявление глубоких чувств, тогда что? Игра, как говорит маг? Что же, в таком случае передо мной потрясающий актер, потому что я верю, что все, что он сейчас делает, доставляет ему огромное удовольствие. Он смотрит на мир под ногами с таким обожанием, будто каждый домик- его родное творение. А я... не знаю для чего ему я, но мне хорошо, как никогда, а в душе стало слишком светло и тепло, чтобы позволять себе думать о плохом. Удивительно, мне хорошо, только от того, что хорошо кому-то рядом.
   Я опустила голову и снова погрузилась в полет. Ветер выдул все мысли, и я лишь наслаждалась, пока неожиданно перед нами не возникла небольшая ровная площадка среди соснового леса. От нее бежало несколько нешироких дорог. "Корри" медленно остановилась. Макианэль спрыгнул и протянул мне руку, ею я с удовольствием воспользовалась, потому что ноги стали ватными.
   Видимо, почувствовав легкость, качели поехали дальше, на вершину одной из высоких башен. Я радостно посмотрела им вслед и, обернувшись, снова поблагодарила Макианэля за это необычное путешествие.
   - Ты совсем замерзла,- улыбнувшись, он подошел ближе, поправил взъерошенные волосы, закутал меня в шаль и закрыл уши своими теплыми ладонями. Стало тепло и, как не смешно, уютно.- Оливия, могу я задать тебе вопрос?
   - Удивительно, что ты об этом спрашиваешь. Обычно вопросы ты задаешь, какие хочешь и когда хочешь,- засмеялась я.
   - И все же,- серьезно сказал он.
   - Конечно, можешь,- сморщила я носик.
   Он немного помолчал, опустил руки, от чего мои уши снова начали мерзнуть, и тихо сказал, посмотрев поверх моей головы:
   - Идем, "корри" летит, нужно освободить площадку,- после чего, взяв за руку, потянул на дорожку, уходящую в лес.
   Солнце еще не скрылось за горой, но лучи давно перестали освещать эту часть города. Сосновый лес, раскинутый по обе стороны от дороги, казался очень красочным и светлым. Разноцветный мох, застилающий землю и покрывающий огромные изредка встречающиеся валуны, цветущий сереневато-розовым вереск, неизвестные мне кустарники с ярко-фиолетовыми, а иногда и бордовыми, ягодами. Я будто в сказку попала, и глаз не могла отвести от этой красоты. В носу водили хоровод приятные запахи волшебного леса, и если поначалу я могла их различать, то чем больше проходило времени, тем труднее становилось это делать.
   Макианэль будто и забыл, что хотел меня о чем-то спросить. Он тоже вглядывался в чащу деревьев, высматривал что-то на земле, среди разноцветного мха, был молчалив и задумчив.
   - Так о чем ты хотел спросить?- поинтересовалась я, когда флора леса была слегка изучена и перестала завораживать. Мы медленно шли по сужающейся дороге к основанию высокой горы.
   Макианэль посмотрел вдаль, чуть сощурив глаза:
   - Мы почти пришли. Там и спрошу.
   "Там" это, по всей видимости, место у водопада, потому что сквозь звонкое пение птиц стал слышен шорох воды.
   Лес начал редеть, воздух стал холодным и влажным, а впереди, слева, уже виднелась огромная белоснежная фата горной реки. Вода падала, словно в круглую чашу, ударялась о ее каменистое дно, разбрызгивалась и бурным потоком текла дальше. Мы остановились неподалеку, на маленькой площадке заставленной скамейками, между лесом и поросшей мхом скалой. Здесь было ветрено. Влажная пыль тонким слоем легла на лицо, и стало определенно ясно, что долго мы тут пробыть не сможем, иначе вымокнем насквозь.
   - Как странно,- сказала я, плотнее кутаясь в шаль, рассматривая дыру, из которого вытекала река.- Такое чувство, будто кто-то сжалился над плененной скалою водой и сделал отверстие, чтобы она смогла течь дальше.
   - Может быть, так и есть,- задумчиво ответил охотник и, бегло меня осмотрев, соединил пальцы рук. Нас окутала прозрачная сфера, стало сухо и тихо.
   - Здорово!- оценила я, тут же подумав о том, что мне еще до такого колдовства учиться и учиться.
   - Рад, что тебе угодил,- улыбнулся Макианэль.- Главное, чтобы ты снова не заболела. Не хочется связываться с суровым Семинэлем.
   Мои брови взлетели вверх:
   - Суровым?
   - Конечно. Когда дело касается тебя, он очень гневается. Ты не заметила?
   В шутливом тоне, промелькнуло раздражение, что несколько озадачило.
   Я пожала плечами. Конечно, мною все замечено, но не хочется это обсуждать.
   - И поэтому у меня возник вопрос,- добавил Мак.
   - Тот самый?- обрадовалась я.
   - Да.
   Уголки его губ немного приподнялись, и это подобие улыбки вышло невеселым. А потом он вообще стал очень серьезным, и я начала сомневаться, что захочу ответить на этот вопрос.
   - Насколько крепко вы дружны с Семинэлем?
   Я растерялась и, чтобы скрыть смятение, отвела взгляд и повернулась к нему спиной, снова посмотрев на водопад.
   - Не понимаю твоего вопроса,- призналась,- о чем конкретно ты хочешь узнать?
   - О том, близки ли вы,- еле слышно ответил он.
   - Зачем...- мой голос дрогнул, но совладав с собой, все же спросила:- Зачем тебе это?
   Макианэль подошел поближе, я не видела, но чувствовала тепло его тела, и стало неловко от этой близости, хотя признаюсь, очень приятно.
   - Иногда,- раздалось у моего уха,- мне неудержимо хочется тебя поцеловать. Но если ты всей душой принадлежишь ему, я не имею права даже думать об этом. Помоги мне понять...
   Мне стало страшно. Что принесет признание, и к чему все это приведет? Я скоро уеду, а он останется здесь. Я даже не человек, почти что оборотень, а он- охотник на подобных мне. Он принадлежит этому миру, а я совершенно другому. Но имею ли я право за кого-то решать? Он же хочет получить искренний ответ. Умею ли я отвечать иначе?
   Водоворот мыслей и противоречивых чувств уносил все дальше и дальше. Я основательно запуталась в себе.
   И кстати, а он мое разрешение не хочет получить?!
   - Я принадлежу себе,- аккуратно ответила.- А с Семинэлем мы друзья. И этой дружбой я очень дорожу.
   Ненадолго воцарилась тишина.
   - Да, это я уже слышал. А есть ли у меня шанс стать тебе другом?
   Все же Макианэль умеет удивить. Я обернулась и недоуменно заглянула в его серьезные глаза.
   - Конечно,- ответила, растерявшись.- Если ты сам этого хочешь,- смущенно улыбнулась.
   - А есть ли у меня шанс стать для тебя кем-то большим, чем другом?- он смотрел на меня очень внимательно, чуть склонив голову на бок, будто стараясь увидеть то, что увидеть сложно.
   Стук моего сердца отдавал в ушах, я знала, что щеки снова захватил румянец. Хотелось ответить "да", но слова Семинэля снова и снова всплывали в памяти, не давая идти на поводу собственных чувств. А если это все-таки игра, если все это лишь для того, чтобы отвлечь меня от мага? А если нет? Ведь я же сказала, что мы с Семинэлем только друзья, значит, его сестре не о чем волноваться. Но он мог и не поверить... А может же действовать в чужих интересах. Я ведь совершенно ничего не понимаю. Сколько мы знакомы? Всего несколько дней. А такое чувство, что вечность. Но, черти лесные, как же хочется ответить "да"!
   Затянувшееся молчание давило на уши. Я не знала, что сказать, и Макианэль расценил по-своему:
   - Прости, я не хотел тебя смутить. Мы можем забыть этот разговор. Дружба- тоже хлеб.
   Нужно было бы хоть что-то ответить, а я будто дар речи потеряла, и глаз не могла отвести от его лица.
   Макианэль чему-то усмехнулся, посмотрев на водопад. Казалось, что он ужасно напряжен. Плотно сжатые губы, появившаяся между бровями морщинка и устремленный вдаль взгляд его сильно преобразили, сделали старше. Немного постояв, он развернулся, снял сферу и пошел по дороге назад.
   - Идем,- крикнул, не оборачиваясь.- Тебя, наверно, уже ищут.
   Я смотрела ему вслед не в силах пошевелиться. Капли воды коснулись голых рук и волос, будто подталкивая вперед, прогоняя с пленившего меня места.
   Макианэль притормозил и обернулся. Его потухший взгляд отрезвил, снял противное наваждение. Как я могла не увидеть этого сразу, не почувствовать? Как могла не поверить?
   Я сорвалась с места и побежала к охотнику. Усилившийся ветер сорвал с меня шаль, но мне она была уже не нужна. Я влетела в распахнутые объятья, и прижалась крепко к мужчине, прошептав:
   - Прости.
   - Простить за что?- удивленно спросил он, прижимая меня к себе.
   - За то, что не ответила сразу. Все так неожиданно и... страшно. Мне страшно.
   Я запрокинула голову, заглянув в голубые глаза, которые снова ожили. Протянув руку, дотронулась до теплой щеки. Я сгорала, словно бабочка, прилетевшая на свет свечи, не зная, что она настоящая, не магическая. И этот пожар чувств не отталкивал, а притягивал магнитом, заставляя забыть обо всем на свете.
   Он немного неуверенно, будто боясь напугать, наклонился и коснулся губ легким поцелуем. И я снова не смогла пошевелиться. Я не верила своим глазам, своим ощущениям. Показалось, что все это- плод моего разыгравшегося воображения. Ведь этого не может быть на самом деле! Ведь передо мной Макианэль- охотник, суровый и опасный. Или уже нет? Или не для меня?
   Макианэль немного отстранился, чтобы заглянуть в мои глаза, а у меня будто отняли воздух.
   - Я сделал что-то не так?- спросил он тихо.
   - Да,- согласилась я.- Ты зря остановился.
   Его брови взлетели вверх, и уже через секунду над лесом загремел задорный смех, которому вторило эхо.
   - Оливия,- смеясь, он прижал меня к себе и положил подбородок на макушку, а я зарылась носом в шелк черной рубахи.- Ты меня когда-нибудь с ума сведешь.
   - Прости,- улыбаясь, прошептала я, вдыхая запах его тела.- Сама себе не рада.
   Аккуратно взяв меня за подбородок и приподняв голову, он посмотрел на мои губы так, что я перестала дышать, а потом снова поцеловал, но на этот раз смелее. И я ответила со всей накопленной страстью и нежностью. Душа наполнилась теплом, былые страхи отступили. Весь мир со своими проблемами исчез. Остались только мы вдвоем. Тепло его тела, запах, сила рук, прижимающих к себе, шелк скользящих сквозь пальцы волос, вкус губ,- как я могла жить без этого так долго? Смогу ли жить без этого теперь? Я никогда еще не чувствовала себя такой желанной и никогда никого так не желала. И не было мешающих видений, мыслей о том, что поступаю неправильно. Я почувствовала его участившееся дыхание, когда на мгновение он отстранился, наслаждалась близостью и молила, чтобы все это длилось вечность. Мы целовались, не обращая внимания на моросящий дождь, следом пришедший ливень и грозу, на одежду пропитавшуюся холодной водой. Его губы скользнули по мокрой щеке, коснулись шеи и... замерли.
   Макианэль резко отпрянул, осмотрелся и быстро заключил нас в сферу.
   - Кажется, мы что-то пропустили,- улыбаясь, рассматривая небо, сказал он.
   Я тихо рассмеялась и, сделав маленький шажок, крепко обняла его за талию. На мою спину легли теплые ладони, которые тут же скользнули по мокрому платью к волосам.
   - Мы промокли насквозь,- заключил он.
   - Не страшно. Высохнет,- отмахнулась я. Разве могут такие мелочи быть важнее происходящего с нами?
   - Нужно идти,- прошептал он мне на ухо.- Я не хочу, чтобы ты заболела.
   Я счастливо улыбалась, продолжая носом зарываться в его рубашку:
   - Не заболею.
   Но все же через пару минут охотник, взяв меня за руку, потянул назад, к водопаду, чтобы подобрать уроненную шаль. Макианэль ее высушил с помощью магии, хотя, конечно, скоро она станет такой же.
   До площадки для "корри" шли молча, слушая шелест дождя. Когда впереди появился просвет, я, наконец-то, задумалась об обратной дороге.
   - Как мы доберемся до дома? Все-таки для "корри" мы мокрые.
   - Здесь неподалеку дом моего хорошего знакомого. Он одолжит нам карету,- уверенно ответил он, крепче сжав мою ладонь.
   Карету? Я еще ни разу не ездила в карете. В нашей стране в них ездят только знатные особы. А мы, люди обычные, предпочитаем верховую езду, ну а в хозяйстве- телегу. Что же, всегда что-то бывает в первый раз.
   Я, довольно улыбнувшись, кивнула, скорее себе, потому что Макианэль смотрел вперед.
   Мы пересекли площадку для остановки "корри" и свернули на широкую дорогу, тоже идущую через светлый сосновый лес. Вскоре появились дома.
   Улицы были пустынны. Мы остановились у ворот черного кованного красивого забора, окружающего маленький белоснежный дворец с колоннами. Весь двор этого красивого здания утопал в зелени, которая сейчас казалась потемневшей от непогоды. Макианэль просунул руку в круглое отверстие, являющееся частью узора забора, ее окутало легкое зеленоватое сияние, и ворота с приятным щелчком приветливо распахнулись. Я нерешительно зашагала за охотником, который шел с таким видом, будто это его собственный дом. На ступенях под широкой лоджией второго этажа, которую и удерживали колонны, нас уже ждали. Женщина в длинном темно-синем платье с воздушным шарфиком нежно-голубого цвета на шее широко улыбнулась и приветливо махнула рукой, а когда мы подошли, она распахнула объятья, в которые бодро и влетел Макианэль.
   - Мой мальчик, я думала, ты совсем обо мне забыл,- отстранившись, сказала она.
   - Ну что ты, если у тебя еще проблем с памятью нет, то у меня тем более,- насмешливо ответил охотник, а женщина весело рассмеялась на этот сомнительный комплимент.
   Глядя на эту пару я не могла не улыбаться, так забавно они смотрелись, держась за руки и рассматривая друг друга. Женщина выглядела лет на сорок человеческих, но ее большие голубые глаза казались такими живыми и наивными, что чудилось, что передо мной еще вполне молодая особа. Темные, словно шоколад, волосы были заплетены в косу, а та закручена в пучок.
   Но Макианэль разрушил эту иллюзию молодости своим:
   - Ба, позволь познакомить тебя с моей девушкой.
   От этого простецкого "ба" мне сделалось дурно, а от маленького "моей" и подавно. Я зарделась, сравнявшись с алыми розами, растущими у этого прекрасного дома. Макианэль обернулся, улыбаясь, и протянул руку, подзывая к себе. Я охотно за нее ухватилась и подошла поближе к немного озадаченной, посерьезневшей женщине.
   Она рассматривала меня с нескрываемой заинтересованностью и, кажется, все никак не могла прийти в себя. Краем глаза заметила, что Макианэль нахмурился, посматривая на свою бабушку.
   - Приятно познакомиться,- приветливо улыбнулась я, сильнее сжимая пальцы Макианэля.
   - О, конечно!- вдруг оттаяла она, быстро заморгав своими большими ресницами, затеребив длинными пальцами голубой шарфик. И чуть слышно добавила:- Простите, все так неожиданно. Не думала, что это когда-нибудь произойдет.
   Впрочем, женщина быстро взяла себя в руки, тут же снова став веселой и беззаботной.
   - Данатарэль Виру Мадэ,- представилась она, протягивая мне руку в знак дружбы.
   - Оливия,- аккуратно ее пожала, удивляясь такому радушию. Все же предложить сразу дружбу не каждый готов.
   - Человек?- удивленно вскинула женщина брови.
   - Да,- поморщилась я, улыбнувшись.
   - Очаровательно!- почему-то засмеялась она.- Зовите меня просто Даната.
   Я кивнула.
   - Идемте, дети,- одарив Макианэля теплым взглядом, она совсем по-девичьи развернулась на каблучках и распахнула большую створку входной двери.- Вы, кажется, промокли.
   - Да, поэтому не помешает горячий чай,- заявил Макианэль, пропуская меня вперед.
   - Конечно, милый,- рассмеялась женщина.- И не помешает переодеться. Ты- марш в свою комнату, а гостье я подберу что-нибудь из своего гардероба.
   Мы прошли в просторную теплую гостиную. Перед нами бежала вверх деревянная лестница с красивыми балясинами в форме спирали, а справа была комната со стеклянным круглым столом, стульями, уютным диванчиком, камином и многочисленными небольшими шкафчиками, заставленными книгами.
   Макианэль прежде чем подняться одарил бабушку, как показалось, серьезным взглядом и ободряюще подмигнул мне. Уже через несколько секунд мы с Данатой остались одни.
   - Пойдем, дорогая,- женщина взяла меня под руку и повела вглубь гостиной.- У меня осталось несколько своих "девичьих" платьев. Сама не знаю, зачем храню, фигура-то уже не та. Но тебе, думаю, подойдет.
   Я оставляла на деревянном полу мокрые следы, но показалось, женщину это совсем не волнует. Она медленно вела меня через гостиную. На стене, напротив окна, за камином, обнаружилась небольшая дверка. Даната позвонила в колокольчик, достав тот из скрытого кармана платья. Сзади послышались торопливые шаги.
   Мы остановились у двери и дождались, когда к нам подойдет невысокая девушка в простом сером платье до пят и белом ажурном передничке.
   - Сали, будьте добры, помогите подобрать платье на госпожу.
   Кареглазая брюнетка с интересом осмотрела меня с головы до пят и, кивнув, открыла дверь.
   Узкая комната, в которую мы прошли, напоминала кладовую. Заставленные мелочевкой полочки, шкафчики, большие комоды и коробки. Но все чисто, нет и намека на пыль. Мы подошли к большому шкафу. Сали его открыла, явив нам, висящие на вешалке шикарные платья.
   - Как красиво!- восхитилась я.
   - Да,- довольно улыбнулась Даната,- наверно, поэтому и расстаться с ними сложно.
   - Думаю, девушке подойдет вот это,- Сали показала рукой на вязаное платье из тонкой темно-зеленой пряжи без рукавов и с высоким воротом. Его серебристый пояс вывязан красивыми цветами.- Оно хоть и нелегкое, но зато очень теплое.
   - Да,- согласилась женщина,- то, что нужно. Ручная работа. Вы будете в нем неотразимы! Хорошо, что я не намного выше вас. В кои-то веки пригодился мой невысокий рост.
   Я благодарно улыбнулась, почувствовав в женщине родственную душу. Видимо, ей тоже нелегко среди исполинов. Хотя я, как оказалось, не дотягиваю даже до минимума роста лиэлей.
   Меня проводили в гостевую спальню и помогли переодеться. Сали умудрилась высоко заколоть мои короткие волосы, а Даната откинув все возражения, надела на меня красивую подвеску. Стоя перед зеркалом, сложно было поверить, что отражающаяся в нем красивая девушка- это я. Но эта красота показалась холодной, совсем чуждой. А может быть, я просто привыкла видеть себя обычной девчонкой...
   Когда мы спускались вниз, Макианэль уже расхаживал по гостиной с книгой в руках. Он переоделся в белоснежную приталенную рубаху и неизменно черного цвета брюки. Темные еще не до конца высохшие волосы красиво сияли под лучами магического приглушенного света.
   - Макианэль!- строго окликнула Даната.- Сколько раз говорила, что читать нужно сидя и не в потемках! Что у вас с Семинэлем за дурные привычки?!
   Он тут же захлопнул книгу.
   - Ба, я всего лишь хотел...- он замолчал, увидев меня и, уже знакомо, прищурил глаза. Изучает.
   Мы спустились и подошли поближе.
   - Ну что ты застыл?- поддела его женщина.- Он всегда теряется, когда видит тебя?- спросила она меня, со смешинкой в голосе.
   - Макианэль непостоянен. Никогда не знаешь, как он поведет себя в ту или иную минуту. И уж тем более трудно предположить, что на это поведение повлияет,- серьезно ответила я, не отрывая глаз от его заинтересованного лица.- Так что дело тут не только во мне.
   - Верно,- тихо и немного удивленно, сказала Даната.- Вы, наверно, давно знакомы?
   - Не особо,- ожил Макианэль, подходя ближе.- Оливия, ты прекрасна. У тебя глаза еще зеленее.
   Я снова начала краснеть. Хотелось его ущипнуть, он, кажется, забыл, что мы не одни.
   - Еще бы!- вдруг воскликнула Даната.- Привел красивую женщину, получи ее же и обратно. Не могла же я ее испортить?
   - Просто не думал, что красота одного человека бывает такой разной,- серьезно ответил он, все еще не сводя с меня голубых глаз.
   - А я-то думала, что ты уже все знаешь, вроде не мальчик,- фыркнула женщина и пошла к столу.- Давайте пить чай. Скоро стемнеет, а вам еще добираться до Дома.
   Я улыбнулась на приятное ворчание бабушки и, взяв Макианэля за руку, потянула к столу. А то он, кажется, может так и сутки простоять, а мне бы горяченького употребить, чтобы не разболеться снова.
   Мы присели за стол. Сали принесла чай и много сладостей, которые я с удовольствием попробовала, чем обрадовала хозяйку, как оказалось, жуткую сладкоежку. Вечер был приятным. Даната много расспрашивала о нашем путешествии, требуя подробные ответы. Несколько раз отчитывала внука за то, что плохо за мной следил, а когда узнала, что они с Семой сами отдали меня в плен, так разгневалась, что пришлось напоить ее успокоительным. А утаить что-либо от этой особы оказалось задачей непосильной.
   За окном уже давно стемнело, когда мы встали из-за стола. Даната вытребовала с меня обещание еще не раз ее посетить. Мне оно далось нелегко, ведь я не знаю, что будет со мной завтра, что уж говорить об остальном. Это зеленое платье она мне подарила. Я уже даже не возражала, понимая, что бесполезно.
   Распрощавшись, мы сели в черную карету и поехали в сторону Дома Виру Мадэ. Я смотрела в небольшое окошко на город, украшенный магическими фонариками, вспоминая подробности прошедшего дня.
   Поездку в карете можно сравнить с плаванием на лодке, так плавно и мягко она катилась по гладкой дороге.
   Макианэль молчал, но я чувствовала на себе его взгляд. Всю дорогу мы поддерживали уютную тишину.
   Нас высадили у ворот Дома, потому что я предложила по аллее прогуляться ногами. Все же дождь закончился, и немного потеплело.
   Мы медленно шли среди высоких деревьев, макушки которых скрыла надвигающаяся ночь, и чем ближе подходили к дому, тем страшнее мне становилось. Казалось, что я ужасно провинилась, не оправдала возложенных кем-то надежд. Такой страх не испытывала слишком давно, с самого детства, но если тогда я понимала чего боюсь, то теперь совсем нет. Окна "дворца" горели мягким магическим светом, сам он казался уютным и притягательным, как красивая обертка горькой конфеты.
   Я взяла за руку Макианэля, от чего тот притормозил. Посмотрев на него, попыталась скрыть свое странное нервозное состояние за широкой улыбкой. Но на охотника это не подействовало, он стал еще мрачнее. Можно ли скрыть страх от того, кто чувствует его за версту?
   - Уже второй раз, проходя здесь, ты испытываешь страх,- сказал утвердительно и притянул за руку к себе поближе.- Что тебя так пугает?
   Я пожала плечами и аккуратно, нерешительно прислонила голову к его груди. Стук сердца, хоть и совершенно не спокойный, немного успокоил, я прикрыла глаза:
   - Каждый раз пугает разное. В первый раз- было страшно знакомиться с семьей Семинэля, в прошлый- мучила тревога за Ларина и Дали, а сейчас... сама не знаю. Кажется, что сегодняшний день- это лишь хороший сон.
   Макианэль тихо рассмеялся:
   - Тогда не просыпайся.
   - Я приму к сведению ваш ценный совет,- шутливо отозвалась, запрокинув голову, чтобы посмотреть в его опять посерьезневшие глаза.- Не хмурься.
   Складка между бровей тут же разгладилась.
   - А ты не бойся. Все будет хорошо,- прошептал он.
   Я поморщилась, не разделяя его оптимизма.
   - Оливия, у меня есть вопрос.
   - Задавай,- я снова положила голову ему на грудь.
   - Как считаешь, если я отправлюсь на поиски ведьмы с вами, Семинэль будет очень недоволен?- в вопросе слышалась улыбка.- На совет мы попадем в любом случае все, потому что я тоже вхожу в круг магов, а дальше... хотелось бы быть с тобой.
   Не думала, что так обрадуюсь этому вопросу! Отстранившись, я посмотрела на довольного Макианэля и ответила:
   - Думаю, он будет недоволен, да не сильно. Но!- я сделала грозное лицо.- Если вы не найдете общий язык, я пойду на поиски одна!
   Макианэль поморщился, будто съел лимон.
   - Да-да! То, как вы общаетесь- просто кошмар!
   - Боюсь, в этом я бессилен,- устало ответил он, засунув руки в карманы.
   - Знаешь, я даже знать не хочу, что между вами произошло,- призналась, опустив глаза и затеребив серую шаль, висящую на согнутом локте.- Но нельзя же всю жизнь враждовать...
   - Как видишь, бывает, что можно,- спокойно ответил он.- И даже спасая жизнь друг другу, мы все равно не сможем общаться как раньше.
   Я тяжело вздохнула:
   - Приятно знать, что хотя бы не бросите друг друга в беде.
   Макианэль засмеялся:
   - Идем, кошка, а то на ужин опоздаем.
   Я подняла брови, но за протянутую руку взялась.
   - Мне все равно как он отреагирует, я поеду с вами,- подходя к двери, сказал Мак.- И я рад, что твои страхи отступили.
   А ведь ему действительно удалось меня отвлечь. Страхи, и правда, отступили, но стоило попасть в гостиную, как они вновь атаковали. Было бы странно, если бы мы ни на кого не наткнулись до ужина.

***

   Мать Семинэля, увидев нас, удивленно приподняла брови, сметая улыбку с моего лица. Я попыталась вынуть свою руку из руки Макианэля, но он только сильнее сжал пальцы, не дав освободиться. Женщина придирчиво окинула меня взглядом и, поджав губы, подошла ближе, придерживая рукой очень длинное платье из синего бархата.
   - Вы как раз к ужину,- чуть с раздражением сказала она.
   - Рады, что успели, Эрин,- радостно ответил охотник.- Мы заезжали к госпоже Данате Виру Мадэ, дождь пережидали. Она передала вам огромный привет.
   - Вот как?!- я заметила, что женщина насторожилась.- Как поживает госпожа?
   - Как всегда, чудесно,- ответил Макианэль.- Она обещала нас всех навестить при первой же возможности.
   Эрин отчего-то побледнела, а на меня снизошло озарение: ведь Дали сказала, что отцы Макианэля и Семинэля- родные братья. Значит, и ребята друг другу братья, следовательно, Даната и Семе родная бабушка, а для Эрин, соответственно, свекровь. И судя по выражению потухших глаз последней, отношения у них не очень сложились.
   Что же, бывает.
   - Будем ждать ее визита,- холодно ответила женщина и снова впилась в меня колким взглядом.- Я так понимаю, вы весь день провели вместе?
   - Да, Макианэль показал мне город и... водопад,- я не смогла сдержать улыбку, а Мак легонько погладил пальцем тыльную сторону моей ладони.
   - Вам понравилось?- как-то требовательно спросила женщина.
   Думаю, даже если бы мне не понравилось, я не смогла бы ответить "нет", под взглядом этой высокомерной особы. Она будто другого ответа и не ожидает.
   - Конечно,- улыбнулась я.
   - Чудесно! Спасибо, Макианэль, что отвлек нашу гостью в ущерб своему досугу. Сегодня у Семинэля не было и минуты, чтобы о ней подумать. Они с Аллинэль провели весь день вместе.
   Отчего-то мне стало очень неприятно, а может быть, чуточку больно, и, видимо, скрыть это не получилось, потому что женщина вдруг расцвела. Она, наконец-то, радостно улыбнулась.
   - Наверно, в лаборатории накопилось много дел?- вдруг спросил Макианэль, от чего улыбка Эрин немного померкла. А мне стало приятно от его поддержки, хотя я ее не ожидала.- Мы прекрасно провели время.
   - Не знаю, сколько у них дел. Я видела, как они туда зашли, и только,- немного раздраженно ответила женщина, привычным жестом заправляя маленькие русые пряди волос, выбившиеся из прически.- Ждем вас на ужин через двадцать минут. Прошу меня извинить.
   Развернувшись, она пересекла гостиную и скрылась в длинном темном коридоре.
   - Идем, я провожу тебя,- Макианэль потянул меня к лестнице.
   Я расстроилась, хотя понимаю, что не имею на это права. Семинэль не обязан постоянно думать обо мне. У него своя жизнь, свои заботы. И мы, вроде бы, негласно установили статус наших отношений как "дружеские". Но отчего-то сердце продолжало неприятно покалывать, а на глаза накатили слезы, которые, подходя к двери своей комнаты, все-таки умудрилась унять.
   - Не расстраивайся,- тихо сказал Макианэль.- Эрин не знает, насколько сильно Семинэль к тебе привязан. Поверь, он незаметно обшарил уже весь дворец в поисках тебя. А теперь, наверняка, бушует в своей комнате, ожидая нашего возвращения.
   Слава Макианэля звучали убедительно, и стало немного легче.
   - Думаешь, он уже знает, что мы этот день провели вместе?- спросила я.
   - Конечно,- усмехнулся охотник, отпустив мою руку.
   Он засунул руки в карманы и снова превратился в сосредоточенного и хмурого мужчину, которого стоит опасаться. Я запоздало подумала о неправильности своего поведения, да и мой вопрос прозвучал как-то жалко.
   - Ты не хочешь, чтобы он знал... - Макианэль запнулся, опустив глаза. Нет, он не расстроился, он рассердился, но пытается это скрыть.- Если не хочешь, можем не говорить и вести себя, как и прежде. Наверно, я поторопился в своих выводах.
   Удивительно, но его раздражение привело к неожиданному эффекту- у меня поднялось настроение, а в душе потеплело. Макианэль боится меня потерять, подумать только! Надеюсь, что это искренне.
   Я подошла поближе и коснулась пальцами его руки, привлекая внимание. Он поднял на меня глаза.
   - Макианэль, благодаря тебе, сегодня у меня был потрясающий день! Прости, что я так странно на все реагирую. Мне нужно время, чтобы понять, как поступить дальше.
   Ну вот, я снова сказала глупость. Могу только представить, чего стоит моему хмурому и вспыльчивому охотнику, держать себя в руках. Но что поделать, когда грызут сомнения. Я слишком привыкла доверять Семинэлю во всем, и его слова не дают покоя, загоняя мои чувства в клетку.
   - Ты мне не доверяешь?- вдруг спросил Макианэль, от чего я удивленно подняла на него глаза.
   Тяжело вздохнув, предложила:
   - Давай, я расскажу тебе о своих страхах чуть позже, когда и сама для себя все по полочкам разложу?
   Макианэль закрыл глаза и слегка покачал головой, а потом вдруг кивнул:
   - Да, конечно.
   Ну и самообладание! Улыбнувшись, я шагнула к нему и, встав на носочки, легко поцеловала в губы.
   Он открыл глаза:
   - Ты не перестаешь меня удивлять.
   Я игриво передернула плечами и, развернувшись, подошла к своей двери.
   Далеко, в конце коридора, послышались знакомые голоса. Я обернулась.
   - Дали?- спросила у Макианэля.
   Тот, усмехнувшись, кивнул.
   - Идем, Оливия, пока есть шанс поговорить с ней наедине.
   Мы быстро пошли навстречу девушкам. Далиранэль была в обществе Силинэль, которая завидев меня, так обрадовалась, что я чуть не растаяла от умиления. Показалось, что за прошедшую неделю, ее животик еще больше округлился.
   - Оливия!- воскликнула она, остановившись.- Ну наконец-то мы увиделись! Ой, что с твоими волосами?
   Я остановилась рядом, а девушка обогнула меня, осмотрев прическу, собранную из коротких волос.
   - Они спасли ей жизнь,- прокомментировала Дали.- Прекрасно выглядишь, Оливия.
   - Спасибо,- смущенно улыбнулась я, под взглядом двух красавиц-лиэлек.
   - Дамы, я вас оставлю. Встретимся за ужином,- Макианэль одарил всех широкой улыбкой, склонился в легком поклоне, и, не дождавшись от нас ни звука, удалился.
   - Он что, действительно придет на ужин?- вдруг нарушил тишину удивленный голосок Силь.
   Мы с Дали переглянулись.
   - Раз сказал, значит, да,- пожала я плечами.- А что не так?
   Девушка поправила теплую вязаную накидку и пояснила:
   - Он очень редко с нами бывает. Обычно они с дядей проводят время в своем крыле дворца и наведываются редко.
   - У них свое крыло?- заинтересовалась я.
   - Да,- улыбнулась Силь.- Они же чистокровные Виру Мадэ. Отец Макианэля частенько замещает нашего отца в поездках и на приемах. Братья же.
   - Точно,- кивнула я. Хотя смириться с этой мыслью сложно. С их слов казалось, что ребята были лишь друзьями, а потом врагами стали.
   - Девушки, мне нужно еще переодеться и мужа найти,- пролепетала сестра Семинэля.- Встретимся за ужином.
   Мы проводили Силинэль до ее комнаты, и, как только она скрылась за дверью, одновременно тихонько воскликнули:
   - Мне надо с тобой поговорить!
   Сквозь смех, я предложила пройти в свою комнату, Дали была не против.
   Девушка присела на гостевой диванчик, а я, положив подаренную Макианэлем шаль на кресло, отправилась к графину с водой. Выпив стаканчик, присела рядом с гостьей.
   - Кто начнет?- спросила Дали, сложив руки на коленях.
   - Могу я,- пожала плечами.
   - Давай,- кивнула она, улыбаясь.
   Я села поудобнее:
   - Дали, я забыла попросить тебя не рассказывать никому о моем "недуге".
   Девушка нахмурила лоб, будто пытаясь вспомнить, о чем речь. Я решила помочь:
   - О второй ипостаси.
   Дали вдруг улыбнулась:
   - Недуге? Это не недуг, это проблема. Почему ты не хочешь никому рассказывать? Ведь лиэли могут помочь!
   Дали снова стала приятным человеком: участливый взгляд, волнение, желание помочь. Что это за общество, в котором нельзя вести себя так, как хочешь, постоянно? Понапридумывают глупостей. С другой стороны, не мне их переделывать...
   - Нет, Дали. Я бы не хотела, чтобы кто-то знал. Уже есть два лиэля, которые собираются пойти со мной. И меня это беспокоит, потому что поход может быть опасным, хотя понимаю, что без них не справлюсь.
   Далиранэль отвела взгляд и затеребила пальцами ткань платья на коленях.
   - Что волнует тебя?- спросила я.
   - Семинэль и Аллинэль,- честно призналась она.
   - Он вернется,- уверенно ответила я.- Но сейчас ему надо уйти. И дело не во мне. Просто еще не время.
   - Сколько же ей еще ждать?- чуть раздраженно спросила она.
   - Разберутся,- с нажимом ответила.- Мы пока что ничем не можем помочь.
   - Но ты же можешь с ним поговорить!- она с такой надеждой посмотрела на меня, что сердце неприятно кольнуло.- Он же ни в чем тебе не отказывает! Попроси хотя бы поговорить с ней.
   - Боюсь, здесь я бессильна,- я вскочила на ноги и засеменила перед девушкой.- Я могу попросить его о разговоре с Аллинэль, но все же- это не наше дело. Ты ведь знаешь, как легко можно все испортить.
   - Хотя бы так, - устало вздохнула она.
   Я снова присела рядом и, накрыв ладонью ее руку, лежащую на диване, доверительно прошептала:
   - Не волнуйся. Они обязательно будут вместе. Но нельзя их торопить. Семинэлю нужно время.
   - Его было достаточно!- заупрямилась Дали.
   - Раз он хочет вернуться к людям, значит, не достаточно. Но все наладится, я в это верю, и ты верь.
   Девушка нерешительно кинула.
   А у меня снова кольнуло сердце. Все-таки Семинэль мне далеко небезразличен. Он мне жизнь спас, причем не один раз. Этот прекрасный мужчина достоин самого лучшего, и уж тем более свободы и права выбора. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сероглазый маг был счастлив.
   - Я буду верить,- ответила Дали.
   Я убрала свою руку и откинулась на спинку дивана.
   - Красиво платье,- девушка потрогала ткань, рассмотрела узор и вопросительно подняла брови.
   - Это подарок бабушки Макианэля,- улыбаясь, ответила я.
   - Кстати,- девушка вдруг подобралась, глаза засияли лихорадочным блеском, будто сейчас она посвятит меня в ужасно интересные подробности чьей-то жизни.
   Я тихо рассмеялась и села поудобнее:
   - Рассказывай, не томи.
   - Я решила, что ты обязательно должна знать...- она смущенно опустила глаза.- Все же именно ты спасла их. Плюс- нас всего пятеро, раз все знают, то и ты должна. И не могу я не сказать, меня словно разрывает изнутри.
   Девушка будто оправдывалась и меня это насторожило.
   - Дали, либо говори, либо не говори и даже не намекай, а то только сильнее заинтриговываешь,- предупредила я.
   - Да,- кивнула она.- Ларинэль рассказал подробности своего выздоровления. В них вдаваться не будем, главное тут не это.
   Я села прямо и заерзала от нетерпения. Хотелось уже треснуть девушку за ее сбивчивую речь или встряхнуть, чтобы поторопилась.
   - В общем, в тот вечер, когда ты в виде кошки бегала за ножом, у ребят были большие проблемы.
   - Это и так понятно,- напряженно пробубнила я, наблюдая за нервозностью собеседницы.
   - Да, но ты не знаешь, что у Макианэля остановилось сердце.
   Мне показалось или мир качнулся? И почему так трудно дышать?
   - Оливия,- взволновано позвала девушка, вскакивая с дивана.
   Она налила в стакан воды и подала мне, снова присаживаясь.
   - Ну что ты так разволновалась?- спросила девушка.- Он же жив и здоров. Семинэль все успел...
   Она говорила что-то еще, а в моей голове прокручивались заново события нашего нелегкого путешествия. Я вспомнила все до мельчайших подробностей, и те прекрасные ощущения, когда Макианэль был рядом. И наконец-то в картине появился недостающий кусочек, маленький, но такой необходимый. Я вспомнила свою боль и чувство пустоты, когда вновь превратилась в кошку, в тот далекий холодный вечер. Его сердце остановилось, а я стала кошкой.
   Меня так потрясло это открытие, что я не смогла сдержать слезы и глупую улыбку. Я подняла на взволнованную и напуганную девушку глаза и тихо прошептала:
   - Спасибо.
   - Оливия, что происходит?
   Я вытерла слезы и выпила всю воду. Страхи отступили, стало легче дышать. Больше нет сомнений, и слова Семинэля потеряли весомость, теперь они стали казаться нелепостью. Захотелось найти Макианэля и крепко обнять, почувствовать, что с ним все хорошо, что он существует. И эта жажда усилилась, потому что в душе вспыхнул пожар. Я и подумать не могла, что так сильно влюблена, так сильно хочу быть с ним и так сильно боялась себе признаться.
   - Все прекрасно!- счастливо улыбнулась.- Все прекрасно, Дали!
   - Ты меня пугаешь,- напряженно вглядываясь в мое лицо, сказала девушка.
   - Не бойся, Дали. Прости, что напугала. Просто теперь стало понятно, из-за чего я превратилась в кошку, понимаешь?!
   - Из-за Макианэля?- удивилась она.- Но я не понимаю...
   - Да, это из-за него,- перебила я.- И все объясню, обещаю, но не сейчас.
   - А когда? Завтра вечером состоится обряд посвящения меня в спутницы, а через день обряд передачи власти между главой дома, Семинэлем и Ларинэлем. У нас и времени не будет пообщаться.
   Я лукаво улыбнулась:
   - Обещаю, мы еще не раз встретимся и поговорим.
   - Поверю на слово,- недовольно пробубнила она.
   Удивительно, мы не можем быть друзьями и смотрим на мир по-разному, но это не мешает иметь общие тайны и спокойно общаться.
   Я еще не раз поблагодарила девушку за ее рассказ. Она, в свою очередь, заверила, что будет держать мою тайну в секрете. Мы распрощались до ужина.
   Мне было сложно сидеть в своей комнате. Я ходила кругами и не могла успокоиться.
   Все же сегодня был прекрасный день. Я счастлива, я так счастлива! Конечно, это счастье еще очень хрупкое, и теперь есть страх его потерять.
   Семинэль!
   Я выскочила на лоджию, где царил темный прохладный вечер, и, подбежав к двери, из которой лился приятный магический свет, громко постучала.
   Сейчас вообще сложно быть тихой. Я бы визжала, смеялась и прыгала, если бы дали возможность. И даже сердитое лицо мага, который тут же впустил меня в комнату, не омрачило переполняющее меня счастье.
   - Прости,- сразу сказала я, сделав просительное личико.- Пожалуйста-пожалуйста- пожалуйста! Прости!
   Семинэль положил руки в карманы темно-зеленых дорожных брюк и рассматривал меня, сощурив глаза. Он молчал, и я решила взять инициативу в разговоре в свои руки.
   - Я проснулась утром и вспомнила, что не попросила Дали не рассказывать никому о моей второй ипостаси. Макианэль...- на скулах Семиэля заиграли желваки, и я опасливо притихла.
   - Так что же Макианэль?- спросил он. Красивые глаза мага потемнели, а по моему телу прокатилась нервная дрожь.
   - Макианэль помогал мне ее искать,- нерешительно забормотала я,- но оказалось, что девушки ушли на прогулку. Вот и мы тоже пошли... гулять. А потом под дождь попали и забежали в гости к твоей бабушке,- я криво улыбнулась, чувствуя себя нашкодившим ребенком.
   - И это все?- иронично поднял он одну бровь, и тут я рассердилась.
   - Семинэль, имей совесть!- топнула ногой.- Я же не требую с тебя подробностей сегодняшнего дня и не спрашиваю, чем вы занимались с Аллинэль. К чему этот допрос?
   - Ты ушла неизвестно куда с ОХОТНИКОМ, Оливия!- вспылил Семинэль, показав рукой на дверь, будто там и стоит этот самый охотник.- Я весь день места себе не находил!
   - Прости,- снова повторила я, просительно сложив ладошки.- Но и ты пойми: я осталась одна, с замотанной рукой, и мысль о Дали, не дающая покоя! Что мне оставалось делать?
   - Интересно, как же ты умудрилась позвать его?! Он что, под твоей дверью живет?- раздраженно спросил маг.
   - Нет! - рявкнула я, снова разозлившись.- И это не важно. Сколько бы мне пришлось ждать тебя, Сема, если бы не он? Когда ты вспомнил обо мне?
   Он опустил глаза.
   - Спустя полчаса после вашего ухода.
   - Хорошо хоть так,- выдохнула я. Все же ждать пришлось бы не долго.
   Я подошла поближе и вынула его руку из кармана.
   - Сем, прости, что расстроила. Простишь?
   Он поднял на меня глаза:
   - Конечно,- тяжело вздохнул.- Вижу, что между вами что-то происходит, и хоть и не одобряю, помешать не в силах. Но запомни, если он тебя обидит, я уничтожу его. Слышишь?
   По моей спине побежали мурашки:
   - Вы же братья!
   - К сожалению,- буркнул он.
   - Зачем ты так?- жалобно спросила я и крепко его обняла.- Это же благо.
   - Ты не понимаешь,- тихо ответил Сема, положив подбородок мне на макушку, как недавно это делал охотник.- Я допускаю, что он изменился. Но доверять ему- выше моих сил.
   - А я доверяю,- призналась честно.
   - Твое право. Но я терплю его только ради тебя, Оливия. Потому что хочу, чтобы ты была счастлива. И меня бесит, что это счастье не могу подарить тебе сам. Но так же сомневаюсь, что это может сделать он. Вообще трудно поверить, в его способность любить.
   Я тихо рассмеялась.
   - Сема, как же я буду без тебя жить, когда все закончится?
   - Я сам не знаю, как буду жить без тебя. Лучше об этом пока не думать.
   - Согласна.
   - Нужно идти на ужин. Но сначала я осмотрю твою руку...

***

   На ужин мы опоздали. В уютной комнате с камином, шкафчиками, заполненными книгами, и огромным столом, накрытым белоснежной скатертью, было многолюдно, точнее многолиэльно.
   Я улыбнулась своим мыслям, а когда увидела Макианэля совсем расцвела. Семинэль отодвинул мне стул, и, дождавшись, когда я устроюсь, сел на свободное место рядом. По левую руку от меня сидела Силь, а напротив Макианэль с сестрой. Из всех присутствующих, я оказалась не знакома только с симпатичным мужчиной, который расположился рядом с охотником. В голову закрались подозрения, и Семинэль их подтвердил:
   - Оливия, позволь представить тебе еще одного члена нашей семьи,- вежливо произнес он.- Сайнар Виру Мадэ, отец Макианэля и Аллинэль.
   - Очень приятно,- улыбнулась я, искренне обрадовавшись знакомству.
   - И мне,- кивнул мужчина, внимательно рассматривая меня темными, как безлунная ночь, глазами.
   - Вы опоздали,- надменно заявила Эрин.
   Я слегка поморщилась и подняла глаза на Макианэля, тот хмуро смотрел на мою руку, на которую Семинэль, не слушая возражений, наложил небольшую повязку, предварительно чем-то намазав. Благо у платья нет рукавов, посему не пришлось переодеваться.
   - Мы занимались перевязкой руки,- коротко и холодно пояснил Семинэль.- Надеюсь, сегодня она не делала ею резких движений?
   Вопрос предназначался Макианэлю и тот тут же ответил:
   - Нет. Я следил.
   Я удивленно подняла глаза на охотника, а тот, улыбнувшись, пожал плечами. Да, этот парень слишком внимательный, что не может не радовать.
   Мы ужинали в тишине. Насколько помню, по этикету лиэлей, при посторонних не вежливо вести разговор до десерта. Поэтому все молчали, но когда подали чай, их будто прорвало. А начала разговор Аллинэль, которая впервые смотрела на меня заинтересованно, а не как раньше- со злостью и неприязнью.
   - Оливия,- обратилась она ко мне, смущенно улыбаясь,- мне стало известно, что вы являетесь создателем "конфет судьбы".
   Над столом повисла тишина, а девушка ждала подтверждения. Ведь и так ясно, что вопрос только для того чтобы завязать разговор, а ответ она уже знает.
   - Да, так и есть,- спокойно ответила ей.
   - Но как же так вышло, что вы исчезли, и даже королева не смогла найти...- я заметила как рука Семинэля, лежащая на столе, сжала салфетку, и ненадолго задумалась.
   - Так получилось, что я попала в неприятную историю, и только благодаря Семинэлю, смогла вернуться...- уклончиво ответила.
   - О, я не знала,- заволновалась девушка.
   - Все в порядке,- улыбнулась я ей.
   - Я буду благодарна, если у вас найдется время вновь нас посетить и поделиться опытом,- смущенно улыбнулась она.
   Я не ожидала такого радушия и не смогла сдержать довольную улыбку в ответ, от чего и в округе все расслабились и заулыбались.
   "Опытом"- это громко сказано. Мне самой не мешает его получить, но конечно, я охотно и сама что-нибудь бы рассказала.
   Хотела было сказать спасибо за приглашение, но перебил надменный, пропитанный злобой голосок:
   - Думаю, гостье неуютно здесь, в чужом обществе. Все-таки люди мало знают о нас, наших правилах и этикете. Не будем же мы постоянно подвергать ее такой пытке?- звонко спросила Эрин, вытянув губы в сочувственной улыбке. Ее неприязнь по отношению ко мне понятна, поэтому я даже не думала обижаться. Это такие мелочи, когда передо мной сидит голубоглазый и хмурый, как туча, мужчина.
   - Мама,- холодно произнес Семинэль,- сейчас этикет нарушаешь ты.
   - И замечу,- вдруг присоединился к нему Макианэль,- мы, как я вижу, о людях знаем тоже не много. Да будет вам известно, что в человеческих магических школах, ровно как и в обычных, в обязательную программу входит изучение жизни и особенности быта всех народов. Не так ли, Оливия?
   - Так,- удивленно улыбнулась я.- Конечно, не так подробно, как хотелось бы, но основные моменты присутствуют.
   Эрин поджала губы и опустила глаза. А потом вдруг снова заговорила:
   - Завтра будет праздник. Надеюсь, вы примите в нем участие и сможете применить свои знания в танцах.
   Что же- ничья. Танцы- мое слабое место. Конечно, мы их изучали, но я- лишь в теории. Еще на первом курсе обучения на меня махнули рукой, а всему виной- маленький рост. Где найти партнера, который согласиться танцевать с такой мелочью, как я?!
   - Танцевать я не люблю в принципе,- все же ответила,- но если для вас это так важно- конечно.
   - Отлично,- Эрин вежливо улыбнулась и встала из-за стола.- Уже поздно, а завтра много дел. Прошу меня извинить.
   Дальше ужин тек спокойно. Мы разговаривали о людях, о лиэлях, о травах и изобретениях, причем в обсуждении участвовали все, кроме Главы Дома Виру Мадэ. Господин Кодар лишь слушал, откинувшись на спинку удобного стула, и внимательно всех рассматривал. А остальные не обращали на его молчаливое участие никакого внимания. Возможно, он всегда такой, кто знает...
   Разошлись уже ночью. Несмотря на длинный насыщенный день, мне совершенно не хотелось спать, поэтому прощалась я со всеми неохотно. Семинэль вызвался меня проводить, ибо комната рядом, и это подпортило настроение Аллин. И все же белокурая девушка не была сердита, лишь немного расстроена. Ее грустный взгляд на миг задержался на маге, а потом, улыбнувшись, она отправилась вслед за отцом. Макианэль исчез, не сказав ни слова, что меня немного озадачило. Сема проводил меня до двери комнаты.
   - Прости за Эрин, она всегда такая,- вдруг сказал он.
   - Ничего,- улыбнулась я.- Все хорошо. Я уже и забыла.
   - Утром к тебе загляну. И аккуратнее с рукой,- он нежно провел пальцами по плечу.
   - Конечно,- засмеялась я.
   - Ты прекрасно выглядишь, маленькое чудо,- произнес Семинэль, одарив теплым взглядом серых глаз и легкой улыбкой.
   Я зарделась и смущенно отвела взгляд. Что-то у меня сегодня странный день. Слишком много внимания со стороны мужчин.
   - Спокойной ночи, Оливия.
   - Спокойной ночи.
   Я зашла в комнату, глупо улыбаясь, вскинула руку, зажигая магический свет, и сбросила туфли. Вынув шпильки из волос, аккуратно положила их на тумбу и, обернувшись, чуть не подскочила на месте.
   - Макианэль!- воскликнула, прижимая руку к груди.- Ты напугал меня.
   А нахал, сидя на диване, задорно рассмеялся.
   - Это было так забавно,- сказал он, вставая.- Оливия, наблюдать за тобой- сплошное удовольствие.
   - Рада, что доставила его тебе,- обижено пробубнила я, складывая руки на груди.
   Он подошел поближе и поднял мою голову, взяв за подбородок, чтобы заглянуть в глаза:
   - Неужели ты думаешь, что я позволю посторонним попасть в твою комнату? Тебе не нужно бояться.
   - Это не страх, а испуг от неожиданности,- упрямо пробубнила я.- Вещи разные, между прочим.
   Макианэль снова тихо рассмеялся, скользнул взглядом по моим губам и, посерьезнев, отпустил мой подбородок на волю.
   - Нужно спать,- выдал он, разворачиваясь. И я с трудом совладала с собой, чтобы не вцепиться пальцами в его руку, остановить.
   - Тогда зачем приходил?- все же не сдержалась, наблюдая, как он подходит к двери на лоджию.
   Макианэль остановился, но не обернулся.
   - Хотел убедиться, что до комнаты ты дойдешь, и ничего с тобой не приключится...
   - Убедился?- недовольно спросила я.
   - Да. Спокойной ночи, кошка.
   Я закатила глаза, Макианэль сделал шаг.
   - Останься! То есть, я хотела сказать: побудь тут еще немного,- попросила смущенно, рассматривая его широкую спину. Почему-то мысль о том, что он все равно должен будет уйти, сильно расстраивала.
   И вообще, что же это такое? Я тут воспылала нежными чувствами, а он уходить собирается!
   Усмехнувшись. Я пошла к нему сама, а то долго думает. И вообще стоять ко мне спиной- неприлично.
   - Но если ты спешишь, конечно, не смею задерживать,- я остановилась в шаге от него.
   - Я не спешу. Но и оставаться здесь не вижу смысла. Тебе нужно отдохнуть.
   Во мне закипело раздражение. Что значит "не вижу смысла"?
   Я быстро обошла его и встала напротив, но не смогла сказать и слова. Довольное лицо никак не сочеталось с тоном, которым он со мной говорил.
   - Ладно, так и быть, побуду с тобой. Немного,- великодушно согласился он.
   - Благодарю,- усмехнулась я, качая головой. Вот же нахал!- Ты не стой, присаживайся.
   - Спасибо, насиделся,- ответил он, шагнув ко мне.- Я смотрю, Семинэль не сильно сердился из-за твоего отсутствия.
   Мои брови взлетели вверх.
   - С чего ты взял?- удивленно спросила я и тут же ответила:- Сердился, еще как! Но мы умеем слушать друг друга.
   - Видимо и не только слушать, раз ты сияла от счастья весь вечер,- холодно произнес Макианэль.
   Я загадочно улыбнулась:
   - Здесь не только заслуга Семинэля, поверь.
   - Знаешь, верю. Рискну предположить, что и с Дали разговор удался,- сделал он еще один шаг ко мне, от чего ноги ослабли, сердце забарабанило и мысли разбежались.
   Так, сосредоточиться! Дали!
   - Да, Дали сегодня совершила чудо.
   - Даже так?- шепнул он мне на ухо и коснулся его губами.
   - Кажется, пора спать,- выдохнула я, прикрыв глаза. Стоит остановить это безумие, пока еще могу сопротивляться. Ведь еще чуть-чуть и меня не станет, растаю, как снежинка в теплых сильных руках. А еще рано, пока что рано. Да и не принято у нас, в Страналесске, так себя вести.
   - А я предупреждал, что спать пора,- снова прошептал он. Отстранившись, подарил легкий поцелуй в лоб и, развернувшись, пошел на лоджию.- До завтра, Оливия.
   Мгновение и охотник растворился во тьме. Глупо улыбаясь, я быстро моргала, пытаясь понять, куда он делся. А потом, рассмеявшись, закрыла дверь, отрезав путь прохладному воздуху, и пошла готовиться ко сну.
   Все же мне нравится его странная игра. Посмотрим, к чему это приведет. А пока что: спать-спать-спать!

Глава 2

   Я бы удивилась, если бы мне дали выспаться. Семинэль так ворвался в комнату, что я просто вскочила с кровати, оглядываясь в поимках опасности.
   - О, ты встала!- сказал он мне, лукаво улыбаясь.- Замечательно. Я жду тебя в своей комнате, нам надо поговорить.
   Я плюхнулась на кровать и тихо застонала, и пока приходила в себя, маг исчез в недрах лоджии.
   Когда я все-таки успокоилась и привела себя в порядок, надев простенькое, конечно же до пят, серое платье, сон начал напоминать о себе, чуть ли не крича о том, что он еще не все показал, что хотел. Поэтому к Семинэлю я пришла ежеминутно зевающая и недовольная. Маг, сидя за столом, что-то писал волшебным пером на синеватом листе бумаги. Бросив на меня взгляд, он сказал:
   - Присаживайся, соня. Сейчас тебе принесут вкусный чай, который поможет проснуться.
   - О, благодарю,- пробурчала я, присаживаясь в кресло и прикрывая глаза.
   Через несколько минут действительно принесли чай. Диметрий одарил меня сочувствующей улыбкой, пожелал хорошего дня и удалился. А Семинэль наконец-то закончил письмо.
   - Любовное?- спросила я, наблюдая, как он сворачивает его в трубочку.
   - Ага,- улыбаясь, ответил он. Только так и не поняла- шутит или нет.- Пей-пей.
   - Пью-пью,- отозвалась я, взяв со столика чашечку. Чай был приятным на вкус и действительно бодрил.
   Семинэль тем временем вышел на лоджию и свистнул! Зашуршали крылья, прилетела Рока.
   - Бедная птица, скоро в почтового голубя превратится,- покачала я головой.
   - Ничего, пусть работает- полезно,- прокомментировал Семинэль, привязывая к ее лапке послание.
   Вернувшись в комнату, он присел в соседнее кресло и, взяв чашку, выпил чай тут же, до дна.
   - Ты спешишь?- удивилась я.
   - И нет и да. Оливия, у меня к тебе деликатное дело.
   Я отставила чашку и переплела пальцы, положив их на колени.
   - Слушаю.
   Семинэль вдруг снял со своей руки тот самый браслет, с которым никогда не расставался. Я заметила, у них многие мужчины такие носят.
   - Я хочу попросить тебя поносить этот браслет до тех пор, пока мы не попадем на человеческие земли.
   - Зачем?- растерялась я.
   - Я все тебе объясню, но позже.
   Мой сонный мозг лихорадочно работал, но понять всего так и не смог.
   - Оливия, не хмурься,- вдруг улыбнулся Сема.
   - Что означает этот браслет?- поинтересовалась я.
   - Он показывает принадлежность к Дому Виру Мадэ,- как-то уклончиво ответил маг.
   - То есть мне его надо просто поносить несколько дней, а потом вернуть?
   - Да, когда мы будем отсюда далеко.
   Я нова задумалась. Странно все как-то.
   - В чем подвох?- все-таки спросила.
   - Дело в том, что он застегнется на твоей руке, только при твоем согласии, но никто кроме меня не сможет его снять,- серьезно ответил маг.
   - То есть даже я сама снять не смогу?- растерялась я.
   - Да,- поморщился он.- Но это еще не все.
   - Говори,- недовольно потребовала я.
   - Нужно сделать так, чтобы его никто не видел. Никто, понимаешь? Тем более Макианэль.
   Я устало вздохнула, совершенно во всем запутавшись.
   - Ничего не понимаю,- призналась.- И от Макианэля что-либо скрывать не хотелось бы.
   - Знаю, но это необходимо,- отрезал он.- Просто мне нужна помощь и я тебя о ней прошу. Мне будет спокойнее, если этот браслет будет с тобой.
   - Для жизни не опасно?- сощурила я глаза.
   - Нет,- усмехнулся он.- Всего на пару дней.
   - Ладно, давай, интриган,- протянула я ему руку.
   Семинэль, засмеявшись, застегнул браслет на моем запястье и тот на глазах уменьшился в размере, а маленькая застежка исчезла.
   - Чудеса,- пробубнила я, рассматривая еле заметный рисунок на нем.
   - Там выгравирован месяц и две звезды по бокам,- подсказал Сема.
   - И что это означает?- тут же поинтересовалась я.
   - Семейная тайна,- одарил он меня хитрой улыбкой.
   Я усмехнулась и подтянула браслет повыше, чтобы спрятать под рукавом.
   - Я попрошу Силь, чтобы она подобрала тебе к платью перчатки. Ты ведь помнишь, что сегодня праздник?
   - На память не жаловалась.
   - Вот и отлично,- Сема встал,- тогда отправляйся в свою комнату, а я пока наведаюсь к Силь.
   Я нехотя и недовольно поднялась с кресла. В душе поселилась тревога, а место, где браслет соприкасался с кожей начало зудеть. Хотя нет, это только так кажется. Я с этими лиэлями скоро совсем с ума сойду.
   Не сказав Семинэлю ни слова, я вернулась к себе в комнату, где меня ожидал очередной сюрприз, сидящий в кресле с задумчивым видом.
   - Привет!- искренне обрадовалась я.
   Макианэль одарил меня теплой улыбкой, от чего все страхи отступили, но браслет будто отяжелел. И на этот раз ощутимо. Что же это такое? Я дернула рукой и решила не приближаться к Макианэлю близко, он же все чувствует, а соврать ему не смогу, да и не умею.
   Я с ногами забралась на гостевой диванчик, а охотник внимательно за мной наблюдая, привычно склонил голову на бок и сощурил голубые глаза:
   - Как Семинэль?- спросил он.
   - Как и вчера,- пожала я плечами, так же рассматривая неизменный и как всегда прекрасный образ мужчины в черном.
   - Ты каждое утро его навещаешь?- серьезно спросил он.
   - Сегодня он меня навестил первый,- засмеялась я и рассказала о своем неожиданном пробуждении.
   Макианэль улыбался, и в глазах плясали смешинки, но при этом махал головой в знак неодобрения.
   - Тебе это не нравится, да?- спросила я, положив локоть правой руки на подлокотник дивана, и подперла ею подбородок.
   - Просто не понимаю,- посерьезнел он.- Я не понимаю, что между всеми нами происходит, Оливия. Но, думаю, мы во всем разберемся, когда уедем отсюда. Верно?
   У меня от сердца отлегло. Каким бы Макианэль не был вспыльчивым, рассудительности в нем не отнять.
   - Верно,- улыбнулась я, сморщив нос.- Спасибо, Макианэль.
   В дверь постучали, и я расстроилась. Так хотелось побыть с ним наедине. Да к черту расшаркивания перед собой! Мне хочется к нему подойти, обнять, почувствовать себя во власти сильных рук и наконец-то расслабиться, показать, что мне нравится его внимание.
   Но надо потерпеть. Как только вернемся к людям, я сниму с себя этот странный браслет, который будто ревнует к Макианэлю, и потребую от Семы объяснений. И больше никогда ничего не буду скрывать от охотника! Это неправильно.
   - Эй, Оливия,- нахмурился Макианэль,- ты не хочешь открыть?
   Я устало потерла глаза. Вот же отключилась! Это все недосып виноват!
   - Честно говоря, не хочу,- призналась, вставая,- я бы еще немного побыла с тобой наедине. Когда еще представится такая возможность?!
   Макианэль рассмеялся, а я потянула ручку двери на себя.
   - Привет!- воскликнула Силь, протягивая мне букет из красивых полевых цветов.- Я уже подумала, что тебя нет.
   Я взяла миленький подарок и отошла в сторонку, пропуская маленькую светловолосую фею в комнату.
   - Какая прелесть, где ты их взяла?- спросила я, засовывая нос в букет и вдыхая приятный аромат цветов.
   - Здесь недалеко... О, Макианэль!- обрадовалась она.
   Пока девушка начала что-то весело рассказывать брату, я поставила букет в вазу и налила в нее воды из кувшина, а потом все это определила на столик у дивана.
   Любуясь цветами, присела рядом с девушкой.
   - Оливия, я хотела тебя попросить о помощи,- обратилась девушка немного смущенно, расправляя складки на своем легком платье нежно-голубого цвета.- Нужно украсить бальный зал, боюсь, я одна не справлюсь.
   - Конечно, Силь! Я помогу, чем смогу,- обрадовалась я. Это лучше, чем ждать вечера, сидя в комнате. Да и как можно отказать столь очаровательной беременной женщине?
   Макианэль легко поднялся с кресла:
   - Тогда и я пойду. Дел на самом деле много, нужно же подготовиться.
   - Ты тоже придешь?!- удивилась и одновременно обрадовалась девушка.
   - Конечно,- засмеялся Мак.
   Я с такой тоской провожала охотника взглядом, что тот будто почувствовал- прежде чем закрыть дверь, обернулся и весело мне подмигнул.

***

   На оформление огромного зала мы потратили половину дня. Но пролетела она быстро. Силинэль не давала скучать. Цветы, разнообразные магические шары и ненавязчивые гирлянды под потолком- сильно преобразили невзрачное темное помещение. В воздухе витал дух праздника. Улыбка не слетала с губ прислуги, которая активно нам помогала, впрочем, и с наших тоже. Силь так заразила своим оптимизмом, что даже я стала ждать вечера и праздника с нетерпением. Да и везде можно найти плюсы. Например, я снова увижу Макианэля, и даже предстоящие танцы не омрачают этот факт.
   Легкая усталость, с которой вернулась к себе в комнату, была приятной. Я погрузилась в приготовленную слугами ванну и так расслабилась, что ненадолго уснула. Но, благо, Эдин, девушка, которая должна мне помочь одеться и приготовиться, пришла и разбудила. Иначе не известно, чем бы это закончилось.
   Платье, которое приготовила мне Силь, было так красиво, что я с трудом себя в нем представила. Я думала, что привыкла к моде лиэлей, но это! Атлас, покрытый легким слоем восхитительного золотистого кружева, небольшой шлейф и никаких бретелей, рукавов, но зато есть кружевные перчатки. У нас так невесты одеваются, а эти- на каждый праздник.
   - Вы похожи на лиэльку,- улыбнулась Эдин, закалывая мои волосы шпильками, которые подарил когда-то Макианэль,- цвет лица и "странная" красота.
   Я скривилась:
   - Насчет "странности" ты права. А вот как совместить это со словом "красота"?
   - Легко. Просто ваша красота не типична для людей, а здесь, среди лиэлей, кажется нормальной. У нас у людей в чести здоровый румянец, переменный оттенок волос, особенно летом, когда они выгорают. А вы бледны, плюс волосы равномерно шоколадные, и это после такого жаркого лета! Может быть, у вас в роду лиэли были?
   Я рассмеялась на это странное предположение.
   - Конечно, нет! Просто так получилось. Природа...- многозначительно добавила я.
   - С прической закончили. Снимайте халат, наденем платье.
   Я снова вспомнила про браслет и начала судорожно соображать, как сделать так, чтобы девушка его не увидела.
   - Эдин,- улыбнулась, вставая со стула,- я бы сначала надела перчатки...
   - О...- нахмурилась девушка, разглаживая руками складки на белоснежном передничке.- Хорошо.
   Она подошла к кровати, взяла перчатки и повернулась ко мне:
   - Давайте руку, помогу.
   - Нет, спасибо, я сама,- мягко отрезала.- Поможете с платьем.
   Явно ничего не понимая, девушка пожала плечами и протянула мне предмет разговора. Я отвернулась и быстренько их натянула. Осмотрела. Браслет все же виден, если присмотреться!
   Я занервничала и немного разозлилась на Семинэля. Вот же удружил!
   Эдин помогла надеть платье, в котором с непривычки я стала чувствовать себя неловко.
   - Вы прекрасны!- улыбнулась девушка.- Вам бы еще что-нибудь в ушки да на шею...
   - Есть такое!- вспомнила я и совершенно неизящно подлетела к тумбе.
   Все же Макианэль- умница. Что бы я без него делала!?
   Я не могла смотреть на себя в зеркало. Девушка, которая там отражалась, была мне совсем незнакома, и это пугало. Ведь за красивым платьем, прической скрывается маленькая я, которая мне милее тем, что проще.
   Что же представлю, что все это для Макианэля. Так приятнее.
   Широко улыбнувшись, я надела украшения и повернулась к девушке, чтобы показать. Та кивнула, одобряя.
   В дверь постучали, отвлекая от постоянных раздумий. Эдин открыла, и в комнату ураганом влетела Силь.
   - Оливия, ты просто...- она сложила ладони, подбирая слова,- даже не знаю, что сказать! Мой брат упадет, когда увидит!
   - Какой из?- засмеялась я, пытаясь отвлечь девушку, чтобы та не заметила румянец, набежавший на мои щеки.
   - Оба!- немного подумав, ответила она.- Идем же. Семинэль и мой муж уже ждут нас внизу. Аллинэль, кажется, тоже спустилась.
   Эдин оставила нас вдвоем.
   - Ты так похожа на фею,- улыбнулась я, рассматривая девушку.
   - Это те маленькие сказочные существа с крылышками?- спросила она, обрадовавшись.
   - Да,- кивнула я.
   - А Аллинэль сегодня должна быть в красном. Ей так идет!
   Аллинэль... Главное, чтобы Семинэль это заметил. Семинэль. Стоп! Как же так? Семинэль и Силинэль- брат с сестрой, но Макианэль и Аллинэль- тоже. И все они друг другу...
   - Оливия, ты чего так побледнела?
   - Я запуталась,- призналась, посмотрев на девушку.
   - Давай распутаемся,- предложила Силь, вызвав у меня улыбку.
   - Макианэль и Аллинэль брат с сестрой, значит, и девушка вам сестра?
   - А!- многозначительно протянула она, присаживаясь на диван.- Мы вообще это не обсуждаем. У Мака и Аллин разные отцы. Отец Аллин погиб, через год после ее рождения, и дядя сделал ее маму своей спутницей. Знаешь, у нас это редкость и не одобряется. Отец Макианэля старше нашего, но после этого поступка потерял право на власть. Мы его не осуждаем, но законы... И, знаешь, дядя счастлив. Софи прекрасная женщина. Жаль, она не присутствует на праздниках. Вы бы поладили.
   - Значит, Аллин старше Макианэля и вам не сестра?- спросила я, улыбнувшись словам девушки.
   - Всего на пару лет,- кивнула она.- Для нас это не срок. Макианэль все равно считается старшим братом. Он ее любит, хоть и редко это показывает. И мы ее любим, как члена нашей семьи.
   - Конечно,- улыбнулась я.
   - Идем!- Силь встала на ноги и, взяв меня под руку, потянула к двери.- А то за нами скоро придут силой вызволять из уюта комнаты.

***

   Конечно, наше появление вышло эффектным, и глупо было надеяться, что на меня никто не обратит особого внимания. Восторг в глазах Семинэля сильно смутил и подпортил настроение несчастной Аллин, которой я искренне сочувствовала. До чего же мужчины могут быть не внимательными! Хотелось огреть друга чем-нибудь тяжелым, чтобы перестал пожирать меня столь восхищенным взглядом.
   - Оливия, ты прекрасна!- одарил он меня улыбкой, когда мы, спустившись с лестницы, замерли напротив. Я не смогла не улыбнуться в ответ.
   Мужчины тоже выглядели любопытно: праздничные камзолы, белоснежные рубашки, узкие черные брюки, до блеска начищенные ботинки. Такое редко увидишь.
   Как только закончились расшаркивания и приветствия, мы отправились в зал, где и собрались многочисленные гости. Меня представляли каждому, кто попадался на пути. От имен кружилась голова, хорошо, что Семинэль придерживал за руку, иначе все увидели бы мое дебютное падение.
   Играла приятная музыка, гости веселились, пили, ели, вели светские беседы, а я продолжала бесчисленные знакомства.
   - Потерпи еще немного,- прошептал на ухо Семинэль.- И не старайся запоминать имена- бесполезно.
   - Да я, если бы и хотела, не смогла. Их слишком много,- призналась честно, округлив глаза.
   - Ага. О! А вот этого человека лучше запомнить, он интересный.
   Взяв меня под руку, Сема повел к высокому статному мужчине сорока человеческих лет. Тот стоял, о чем-то задумавшись, с бокалом вина в руке.
   - Интересный тип. Изучает погоду, и если ты ему приглянешься, обязательно расскажет о ней на неделю вперед.
   - А если нет,- опасливо спросила я, приближаясь к магу-погоднику.
   - Поздоровается и уйдет.
   - Ого,- вот это нрав!
   - Ага,- засмеялся Семинэль, но тут же посерьезнел.
   Мужчина продолжал нас не замечать, хотя мы подошли вплотную.
   - Господин Архинэль,- обратился Сема к нему.
   Тот отвлекся, внимательно нас осмотрел и широко улыбнулся.
   - Семинэль!- обрадовался он.- Как же мы давно не виделись! Ты совсем не заглядываешь в нашу башню.
   - Да,- кивнул маг,- извините, когда-нибудь исправлюсь.
   - Жду-жду,- сощурил он глаза и посмотрел на меня, от чего мое бедное сердце екнуло.- Что за прекрасную даму вы сопровождаете?
   - Позвольте представить: мой хороший друг и гость в нашей стране- Оливия.
   - Магия?- поднял он вопросительно брови.
   - Создатель,- коротко ответил Сема.
   - Коллега!- цокнул мужчина уважительно.- Редкость. Вам нравится у нас?
   - Неплохо,- ответила я честно.
   - Понимаю-понимаю,- закивал мужчина русоволосой головой.- В чужой стране всегда так. А я тут погоду изучаю. Знаете, завтра вечером к нам в гости заглянет сильная гроза с порывистым ветром. Старайтесь держаться ближе к дому. Все же осень на носу. Теперь грозы и ливни будут здесь частыми гостями. А вот в человеческих землях спокойнее. Но вы у нас еще погостите?
   - Немного,- ответила я, с трудом сдерживая смех. А Семинэль своими легкими сжиманиями руки, в подтверждение своих слов, только сильнее раззадоривал мое веселье.- Спасибо, что предупредили о грозе. Мы с ней как-то не дружим. Я постоянно в это время оказываюсь на улице и влипаю в неприятные истории.
   Господин Архинэль искренне рассмеялся.
   - Рад, что предупредил вас. Кто предупрежден- тот вооружен.
   - О, да! Теперь я готова ко всему.
   Мой взгляд случайно упал в сторону двери, где я заметила Макианэля.
   - Приятного вам вечера, Оливия. Надеюсь, наша страна оставит о себе приятное впечатление,- снова привлек мое внимание Архинэль.
   Я одарила его благодарной улыбкой:
   - Спасибо. Она уже заняла почетное место в моей памяти.
   Мы расстались с гостем, но отойдя недалеко, Семинэль меня притормозил.
   - Оливия, помни о нашей тайне,- шепнул он на ухо, заметив Макианэля.
   - Помню,- недовольно отозвалась я, заглядывая в серые колдовские глаза.
   Он улыбнулся, от чего у этих глаз появились маленькие морщинки, словно лучики солнца.
   - Раз ты теперь не одна, я с легким сердцем тебя оставлю,- прошептал он и, легонько коснувшись губами моего лба, неторопливо побрел в гущу гостей.
   - Конечно,- пробубнила я ему вслед.
   Я внимательно наблюдала за приближением охотника и от чего-то стала нервничать. Он шел медленно, словно хищник, приближающийся к жертве. Смешно, но жертва и сама готова броситься в его объятья. И если бы не тайна Семы, то так и сделала бы. Но этот браслет, снова стал тяжелеть, поселяя во мне раздражение.
   Макианэль подошел, обогнул меня и остановился так близко, что мое самообладание затрещало по швам. Позови он меня сейчас на край света и я, не задумываясь бы, пошла. Лишь бы с ним и лишь бы надолго. Попроси он меня рассказать о чем-нибудь, выложила бы все, как на духу. Да, я не надежна. И пусть. Так должно быть, когда рядом тот, кто дорог...
   - Ты уже незнакомка или все еще моя Оливия?- игриво поинтересовался он.
   Я подняла голову и посмотрела в его глаза, лукаво улыбаясь:
   - Твоя? Хм. Надо бы подумать.
   - Вот ответила бы по-другому, подошел бы первый вариант. А так... ответ очевиден.
   - Ну ты нахал!- покачала я головой, принимая игру.- Когда это я стала твоей?
   Он наклонился к уху и прошептал:
   - Когда я коснулся твоих губ, Оливия.
   По моей спине побежали мурашки, предатель-пульс подскочил, дыхание сбилось. Ох, и ведь все это он заметил!
   - Ты сегодня прекрасна, лишь потому, что прекрасна всегда.
   Я потеряла дар речи и вообще стала чувствовать себя глупо, но и пошевелиться боялась. Макианэль отстранился. Довольный произведенным эффектом, он взял мою безвольно висящую правую руку и поднес к губам. Легкий поцелуй, лукавый взгляд из-под опущенных ресниц и незамысловатая фраза, которая привела в чувство:
   - Без одежды было бы лучше.
   - Что?- возмутилась я.
   Отпустив мою руку, он тихо рассмеялся.
   - Я имел в виду перчатки,- невинно ответил.
   - Макианэль, я тебя сейчас прибью!- зашипела я, густо покраснев.
   - Прости, насчет одежды я пошутил. Просто тебя что-то беспокоит, решил отвлечь,- все еще довольно улыбаясь, он перекинул мою руку через свою и потянул за собой.- Идем, я знаю, где вкусное вино. Тебе не помешает, красавица.
   Мы, как волнорез, двинулись в сторону столиков. И снова заинтересованные взгляды гостей. Я почти привыкла. Привыкла же?
   - Скоро начнутся твои нелюбимые танцы,- напомнил охотник, хватая одной рукой два бокала вина и протягивая мне.- Я пришел на праздник, только в надежде, что один из них ты подаришь мне.
   - Но раз только ради этого, я не могу отказать,- улыбнулась я и сделала глоточек.
   - Что тебя беспокоит?- вдруг серьезно спросил Мак.
   Я пожала плечами.
   - Оливия!
   - Не сейчас,- попросила его жалобно.- Ты обо всем узнаешь, обещаю. Но позже.
   - Уверена?- нахмурился.
   - Угу,- промычала в бокал, делая еще глоток вкусного вина.- Скрывать ничего не буду, поверь.
   Охотника неожиданно отвлекли гости. И пока он разговаривал, я впадала в плохое настроение, которому способствовала отяжелевшая левая рука. Нет, Семинэлю я этого не прощу! По ушам надаю!
   Музыка поменяла такт, люди освободили середину зала. Стали образовываться пары. Начались танцы. Я пробежалась глазами по гостям в дальнем углу. Аллинэль пила вино, устремив грустный взгляд на танцующих. Сема неподалеку от нее общался с пожилым мужчиной. Заметив меня, он вдруг широко улыбнулся и, явно извинившись, пошел ко мне. От чего Аллинэль, проследив за траекторией его движения, побледнела и, поставив бокал на ближайший столик, куда-то быстренько направилась. Захотелось провалиться на месте.
   - Почему грустим?- спросил маг, остановившись рядом.
   - Потому что мужчины слепы,- недовольно пробурчала я.
   На лице Семы отразилось замешательство, но он тут же взял себя в руки и снова улыбнулся:
   - Что случилось?
   - Все прекрасно,- передразнила я.- Разве, что твой браслет меня мучает своей тяжестью. А Аллинэль расстроилась.
   Семен тут же обернулся и, не увидев девушку, помрачнел.
   - Куда она ушла?- хмуро спросил он.
   - Не знаю,- пожала плечами.
   - Тогда идем танцевать,- отмахнулся маг.
   О, это верх логики! А еще меня в чем-то упрекают...
   Безапелляционно взяв меня за руку, Семинэль повел в середину зала. Благо я когда-то была прилежной ученицей и все зазубрила, хоть и не отработала с партнером. Впрочем, ничего сложного. Но расслабиться, когда в тебе прожигают дырку несколько десятков пар глаз- нелегко. Но не зря говорят, что человек ко всему привыкает. К концу танца я уже широко улыбалась сероглазому магу и забыла про окружающих.
   Вечер тек плавно, его омрачало лишь отсутствие Макианэля. Куда подевался охотник, я так и не поняла, но появившаяся Силь не дала заскучать. Она постоянно рассказывала что-то смешное. Наш задорный смех привлекал лишнее внимание, но я не могла держать себя в руках, так же как и Силь- перестать рассказывать.
   - Когда же будет сам обряд?- спросила я девушку.
   - А! Это уже скоро. Еще три танца и мы увидим нашу прекрасную пару,- ответила Силинэль и тут же выпила полстакана сока, который оказался лишним из-за чего девушка отлучилась.
   Музыка успокаивала, вино расслабляло, даже одиночество стало приятным. Я наблюдала за лиэлями с нескрываемым интересом, пытаясь запомнить как можно больше об этом необычном народе.
   - Не скучаешь?- раздалось за спиной.
   - Не дают,- радостно ответила я.
   - Ты мне танец обещала, Оливия.
   - Сейчас?
   - Да.
   Я обернулась:
   - Не против.
   И снова середина зала, и снова в центре внимания. Но сейчас я никого не замечала, кроме того, кто одной рукой легонько касался пальцами спины, а второй крепко держал левую руку. Я уже мечтала покинуть этот мир искусственной красоты и вернуться "домой", к родному лесу и милой сердцу природе. Где тоже нелегко, но не так сложно, как здесь. Где я почувствую свободу и, возможно, быстрее разберусь с чувствами. Мои мысли снова потекли о голубоглазом охотнике, я расслабилась и... не уследила. Я не уследила!
   Я не сразу поняла, от чего мою руку больно сдавили крепкие пальцы. Я позорно не заметила, когда Макианэль увидел еле просвечивающийся через кружево браслет. Я с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть от боли, с ужасом вглядываясь в злое лицо охотника, глаза которого сильно потемнели.
   - Мне больно,- прошептала одними лишь губами.
   - Как ты могла?- прошептал он сквозь зубы, сильнее сжимая мою ладонь.- Я ведь верил тебе.
   - Позволь я все объясню,- прошептала в ответ, ничего не понимая.
   - Что тут объяснять, Оливия?- спросил он с таким презрением, будто перед ним мерзкое чудовище.
   Меня душили слезы и от боли и от обиды, и я с трудом их сдерживала. Страх холодом окутал тело. Танец стал казаться бесконечным.
   - Завтра же ты сделаешь все, чтобы снять этот браслет, слышишь?- холодно спросил он.- Иначе...
   - Иначе что?- спросила я ватными губами.
   - Иначе я убью тебя, кошка. И сниму его с твоего тела,- зло процедил он сквозь зубы.
   - Ты не посмеешь,- прошептала я ему, мотнув головой.
   - Вот увидишь. А твой Семинэль, останется здесь навсегда, в наказание за то, что связался с оборотнем. Он ведь так этого не хочет.
   - Я же не прощу тебя,- прошептала я ему.- Выслушай меня, я все объясню.
   - Я больше не хочу слышать твой голос. И объяснения не нужны. Ты сделала свой выбор. Жаль, что я не сразу это понял.
   Мою грудь разрывало от боли. Непослушная слеза потекла по щеке, но я продолжала смотреть в его холодные глаза, пока музыка, наконец, не затихла.
   Он отпустил меня, церемониально поклонился и ушел.

***

   Показалось, что мир потерял краски, исчезли запахи и звуки. Взяв очередной бокал вина, я спряталась в темном уголочке и тихо праздновала смерть половины своей души. Боль то нарастала, то исчезала, разум совсем отключился. Не было мыслей, не было эмоций. Лишь картина набирающего обороты постороннего веселья.
   А потом начался обряд.
   Я стеклянными глазами смотрела, как Ларинэль снимает браслет со своей левой руки и надевает на левую ручку счастливо улыбающейся Далиранэль. Шум, поздравления, магический дождь... Смысл происходящего дошел до меня не сразу.

Глава 3

   Яркий свет проникал под закрытые веки. Я отвернулась от вредного луча и уткнулась носом в подушку.
   Рядом кто-то тяжело вздохнул. Открыла глаза и повернулась обратно.
   - Сема?- удивилась я, увидев рядом сидящего и очень уставшего мага.
   - Привет,- грустно улыбнулся он.
   - Привет. Ты что тут...- я прислонила руку ко лбу, пытаясь понять, что произошло и почему маг сидит рядом.
   Мой еще сонный взгляд упал на часть кровати, с которой свисает шлейф платья. Воспоминания накрыли ледяной волной. Я прикрыла глаза:
   - Что случилось?
   - После обряда ты попросила проводить тебя в комнату, но у двери потеряла сознание.
   У двери? По ощущениям, будто намного раньше.
   - Ты просидел здесь всю ночь?- холодно спросила я.
   - Да. Ты спала, но мне не хотелось тебя оставлять. Извини.
   Я удивленно посмотрела на мага.
   - Ты извиняешься за это? Спасибо, Семинэль, что был рядом.
   - Не за что, Оливия,- всматриваясь в мое лицо, ответил он.
   - А теперь иди спать. Тебе необходимо отдохнуть,- тоном, не терпящим возражений, сказала я.
   - Прости меня, Оливия,- попросил он, сжимая свои ладони в кулаки, прикрыв глаза.- Я не сказал сразу, потому что боялся, что ты откажешься.
   Я сглотнула набежавшие слезы и отвернулась, обняв подушку.
   - Я обещала помогать и помогаю. Но было бы лучше, если бы ты все рассказывал! Я бы не отказала!- повысила я голос и, немного помолчав, спросила:- Когда там ваш следующий обряд?
   - Послезавтра. И мы сразу же уедем, обещаю. И я сниму этот браслет.
   - Хорошо,- прошептала я.- А теперь иди. Я хочу побыть одна.
   Он постоял рядом еще немного, но ушел.
   А я, зарывшись носом в подушку и накрывшись одеялом с головой, наконец-то отпустила свои чувства на волю и горько разрыдалась.

***

   Когда истерика сошла на нет, а боль в душе заменилась пустотой, я приняла единственное верное, на мой взгляд, решение- уехать и дождаться Семинэля у господина Элиске. Смысла оставаться здесь нет, и для Семы так будет лучше. Раз сейчас я его Спутница, он обязан будет поехать за мной. Скорее всего, это и было целью плана Семинэля. Никто теперь не имеет права диктовать ему условия и задерживать здесь.
   Но прежде, чем исчезнуть с территории этой страны, я все-таки должна выяснить подробности вражды между двумя братьями. Не потому, что это требует мое вечное любопытство. А потому, что хочется понять, за что я вчера так горько поплатилась, помогая другу.
   Поэтому, встав, я привела себя в порядок, переодела платье, с помощью магии убрала следы слез, как научил Семен, и вышла из комнаты.
   Конечно, Силь может быть где угодно, но интуиция подсказывала, что она все еще у себя. Я решительно подошла к двери и постучала. Открыл Вертанэль. Темноволосый мужчина приветливо улыбнулся:
   - Вы к Силь?
   Я кивнула.
   - Проходите. Она в ванной, сейчас выйдет.
   С разрешения Вертана я присела в кресло. Ждать пришлось недолго. Маленький ураганчик в длинном белом халатике влетел в комнату и, завидев меня, чуть ли не подпрыгнула от радости:
   - Оливия! Утро доброе! Как хорошо, что ты зашла. Я не хотела спускаться к завтраку, все же вчера был тяжелый день. Теперь можно спокойно отпустить Вертана,- бросила она счастливый взгляд на мужа.- Ты же позавтракаешь со мной, Лив?
   - Конечно,- заверила я.
   Мужчина ушел, а мы спустя некоторое время принялись за принесенную еду. Я немного отвлеклась, развеялась, и почему-то стало неудобно перед девушкой за тему, которую хотелось поднять.
   - Ты ведь пришла поговорить?- неожиданно спросила она, когда в разговоре возникла пауза.
   Я удивилась преображению. Теперь передо мной сидела не "сладенькая" Силь, а спокойная и внимательная Силинэль.
   - Да,- честно ответила, опустив глаза.
   - Ты хочешь узнать о вражде между Семинэлем и Макианэлем?- спросила она, еще сильнее меня удивив.
   - Хочу.
   - Я ждала, когда ты придешь. Трудно не увидеть, как они оба к тебе относятся... Наверно, нелегко поддерживать общение с каждым одновременно?
   - Очень,- призналась я, с надеждой посмотрев на девушку.
   Она откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула.
   - Я понимаю тебя, Оливия. Каждый из нас через это прошел и проходит до сих пор. Ведь все мы друг другу не чужие и относимся к одной семье. Но я могу их понять, в отличие от мамы.
   - Ты расскажешь?- робко спросила я.
   - Да,- улыбнулась она.- Сложно не заметить твои круги под глазами и припухшие веки, тщательно замаскированные магией. Опять что-нибудь натворили?
   Я смущенно улыбнулась, на щеки набежал румянец. Впервые рядом с Силь я чувствовала себя так странно, возможно, немного неуютно. Но готова потерпеть, лишь бы понять, за что меня вчера так наказала судьба.
   - Когда-то давно Мак и Семин были неразлучны,- ее глаза заблестели, но она улыбалась, погрузившись в воспоминания.- Они следовали по пятам друг друга. В Доме царило веселье. Я бы многое отдала, чтобы вернуть это счастье в наш Дом. Распри начались банально из-за того, что ребята влюбились в красавицу-лиэльку из влиятельной семьи. Постепенно они отдалились друг от друга. Тара была красива и умна, но я с ней общий язык найти не смогла- заносчива и вспыльчива, мне было не понятно как с ней общаться. Она отдала предпочтение Семинэлю. И знаешь, мы все верили в ее любовь. Макианэль тогда глубже ушел в работу. Начались проблемы с оборотнями. Опыта у него было немного, поэтому выследить было проблематично.
   Силь взяв стакан воды, сделала глоточек.
   - Прости, мне нелегко это вспоминать,- сказала она.
   - Может быть, не стоит...- забеспокоилась я.
   - Нет-нет,- перебила девушка, замахав рукой.- Все в порядке. Я знаю, что тебе это нужно. А никто кроме меня не расскажет.
   Она убрала прядь волос со лба и снова удобнее устроилась в кресле:
   - Однажды Макианэль пришел ко мне ночью, весь исцарапанный, в крови. Я отвела его в лабораторию, Аллинэль тогда еще ею не заведовала, а Семинэля не было дома. Один из знахарей помог мне обработать его раны. А когда мы остались одни, Мак сказал, что следы оборотня, которого он преследовал, оборвались у нашего дома. И он утверждал, что оборотень среди нас. Я решила помочь ему в расследовании, ведь это серьезно и страшно. Но конечно, пообещала не высовывать нос из дома, особенно по ночам. К тому же приближалось полнолуние, а в это время они очень опасны, звериная сущность берет верх.
   Я кивнула, прекрасно понимая, о чем она говорит.
   - Через несколько дней, Макианэль вновь пришел ко мне ночью. Но меня это только обрадовало. Я чувствовала, что принимаю участие в чем-то важном,- Силь довольно улыбнулась.- Но в ту ночь Макианэль спросил о Семинэле. И я не смогла не сказать, что он уже давно ночует у Тары. И знаешь, я подумала, что Макианэль приревновал. Он так разозлился. На следующее утро я слышала, как они ругались. Семинэль просил Мака не лезть туда, куда не просят, и прекратить выдумывать всякую чушь. Тогда я не поняла, о чем речь. А после Макианэль попросил меня держаться от Тары подальше, потому что следы оборотня ведут к ней. Знаешь, я не понимала, кому верить, ведь по ночам Семин был с ней. Могла ли Тара при этом бегать по лесу и окрестностям, уничтожая редкие виды животных и приближаясь к фермам в предгорье?
   - Ты не поверила Макианэлю,- догадалась я.
   - Нет,- опустила девушка глаза.- Семинэль утверждал, что Мак совсем свихнулся на почве ревности и никак не может понять, что Тару он не интересует. И я придерживалась этого же мнения. И Макианэль начал меня пугать. Он пообещал, что если девушка посмеет причинить Семинэлю вред, то убьет ее, не задумываясь. И пусть это будет предосторожность, пусть он ошибется и будет наказан по всей строгости закона, но не позволит Семинэлю погибнуть. Я испугалась, Оливия. И не поверила, когда Макианэль мне сказал, что он до нее добрался, но ничего не смог сделать, потому что жизнь моего брата в ее руках. Мне казалось, что Макианэль бредит. Да и выглядел он не очень. Вот я опять оправдываю себя.
   Она закрыла лицо ладонями и долго сидела в тишине, да и мне было нехорошо. И я почти поняла, чем закончилась эта история.
   Силинэль тяжело вздохнула и, убрав руки, посмотрела на меня:
   - А он был прав. Макианэль единственный из нас всех был прав. В полнолуние он не выдержал и отправился в загородный дом Тары, предупредив об этом меня. Она там жила одна, ее родители предпочитали столичную жизнь. Я, чувствуя беду, подняла всех на уши и отправилась следом вместе с родителями и несколькими боевыми магами. Но когда мы пришли... было уже поздно. Девушка мертвая лежала на полу, ее руки были с нечеловеческими когтями, а в сердце воткнуто три серебряных ножа. Семинэль бледный сидел рядом с ней, его рубашка была пропитана кровью. А Макианэля я нашла неподалеку, в лесу.
   - Это ужасно,- потрясенно прошептала я.
   - Да. Знаешь, Тару рано или поздно все равно бы убили, но я не хотела, чтобы это сделал Макианэль. Одно дело убить оборотня в его родной ипостаси, совсем другое- знакомого, который многим лиэлям дорог. Да и редкость это, чтобы лиэль был чистокровным... Тара предполагала, что скрывать всю жизнь она не сможет, поэтому и решила подобраться к охотнику поближе, чтобы отвести от себя подозрения. Семинэль был хорошим прикрытием. Ведь ему все верят, он бы ее защитил. Я не знаю, любила ли девушка его, но он ее любил. И не простил Макианэлю это убийство. Ведь Тара еще не убила ни одного лиэля.
   - Но с каждым годом, если не ограничивать, звериная сущность становится все сильнее,- напомнила я.- А, судя по всему, Тара ограничивать себя не собиралась. Иначе не скрывала бы.
   - Да,- согласилась Силь.- Когда-нибудь она бы потеряла контроль. Это все понимают. И не известно, не охотилась ли она на землях людей. Тут можно только гадать. Но Семинэль считает, что можно было Таре помочь. У каждого своя правда. Только вопрос: оставила бы девушка в тот вечер Семина в живых? Она ведь угрожала и распорола ему бок. Макианэль не убийца, Оливия. И он очень изменился, но Семинэлю все равно.
   - Я понимаю,- заверила я.- И мне жаль, что так вышло.
   - Мы скучаем по Семинэлю. Мама себя изводит и Аллинэль страдает. Он же любит ее, глупый, но зачем-то сопротивляется,- всплеснула девушка руками.
   - Знаю,- грустно прошептала я.- Не стоит его торопить. Он обязательно вернется.
   - Я не тороплю, но с мамой справиться не могу. Она вечно что-то придумывает,- пожаловалась Силь, качая головой. - Знаешь, я сначала подумала, что Семинэль в тебя влюблен. А теперь не понимаю всего, но вижу, что нет. Хотя...
   - Мы просто друзья,- привычно отчеканила я.
   - Ты хорошо на него влияешь, Оливия. Это все видят. Но мама боится, что он уйдет за тобой.
   - И он уйдет,- подтвердила я, наливая в стакан воды.- А я помогу, Силь, потому что обещала. И прошу тебя его понять. Он хочет всего лишь свободы в своих действиях и решениях.
   - Я понимаю,- устало ответила девушка.
   - Помоги мне, Силь. Мне нужно сегодня же покинуть вашу страну.
   Силинэль нахмурилась и, встав, засеменила по комнате:
   - Зачем?- спросила она, остановившись рядом.
   - Я не могу объяснить. Но поверь, это нужно. Думаю, после моего отъезда вы и так обо всем узнаете. Но Семинэлю будет лучше, если я буду среди людей. Он ко мне вернется.
   - Послезавтра он уже будет свободен, и вы сможете уехать вместе.
   Я усмехнулась. Если бы... только Макианэль не желает элементарно выслушать меня. Я не боюсь за себя, знаю, что он не посмеет причинить мне вред, но подвергать опасности свободу Семинэля не буду. Да и не могу я видеть Макианэля. Не могу. Не сейчас. Понимаю, что ему сейчас не сладко, и возможно, когда-нибудь смогу простить. Возможно, и он простит меня. Но сейчас, закрывая глаза, я вижу только его взгляд, полный презрения. И от этого больно. Я ведь не оборотень, и он это знает. Почему же требуя доверия, не доверяет сам?
   - Помоги мне, Силь. Если я останусь, у Семинэля меньше шансов уехать.
   - А что же Макианэль? Вы поссорились?
   - Немного,- поморщилась я.- Все уладится. Но сейчас мне надо уехать. Все равно придется.
   - Хорошо,- вдруг сдалась она.- Что для этого нужно?
   Я кратко описала Силь свой план и вернулась в комнату, чтобы собрать вещи. Девушка должна подготовить коня и разрешение на выезд из страны.
   Меня переполняли нетерпение и страх. Я боялась, что кто-нибудь из мужчин решит меня навестить. Через час Силь принесла дорожный костюм. Он оказался великоват, но это лучше, чем платье.
   Как только девушка ушла, я подошла к тумбе, где лежали подарки от Макианэля. Сначала хотела их оставить, но потом... сгребла все в сумку. Мне не хочется его оскорблять глупыми поступками, если понадобится, вернуть смогу и при встрече, которой все равно не избежать. А там, может быть, и боль поутихнет...

***

   Как только время перевалило за полдень, я и Силь, пользуясь узкими потайными ходами здания, побрели к выходу. Шли мы долго, освещая себе путь магическими шарами, а вышли далеко за пределами Дома, у подножия горы. Отсюда из города убегала узкая дорога. Невысокий юноша придерживал уже знакомого мне коня, чему я несказанно обрадовалась.
   - Ты дойдешь одна обратно?- спросила я девушку.
   - Меня Лер проводит,- кивнула она на парня.
   - Это хорошо,- расслабилась я.
   Мы пристегнули седельную сумку и замерли друг напротив друга. Прощаться не хотелось, и я уже знала, что буду скучать по этой замечательной зеленоглазой девушке.
   - Обещай, что навестишь меня,- попросила она.- Мы с мужем скоро уедем в Дом Мажар Мадэ. Ты же там еще не была...
   - Не была,- кивнула я, чувствуя, как в душе скручивается слабая боль.- И если судьба будет добра, то обязательно к вам приеду.
   - К тебе она будет добра,- заверила Силь.- И, надеюсь, ко мне тоже. Ведь я тоже хочу узнать твою историю, Оливия.
   Она лукаво улыбнулась и крепко меня обняла.
   - Спасибо, Силь,- прошептала я ей.- Я обязательно все тебе расскажу. Главное- чтобы эта история хорошо закончилась.
   Мы отстранились друг от друга. Никогда бы не подумала, что будет так тяжело на сердце.
   - Послушай, а что сказать Макианэлю и Семину?- вдруг спросила Силь.
   - Скажи как есть,- пожала я плечами.- Я же не собираюсь ни от кого прятаться и бегать. Всего лишь хочу быть уверенной, что твой брат получит то, о чем мечтает.
   - И немного подумать в одиночестве, не так ли?- хитро сощурила девушка глаза.
   - От тебя сложно что-либо скрыть,- засмеялась я.
   - Они не оставят тебя одну,- поморщилась Силь.- Вот увидишь.
   - Не думаю, особенно после вчерашнего,- задумчиво ответила я, вспоминая неприятности вечера.
   Мы в очередной раз распрощались, и, запрыгнув на коня, я поскакала по сильно укатанной узкой дороге домой. Я, наконец-то, возвращаюсь домой. Под этим словом я всего лишь подразумеваю мир людей, ведь в свой родной дом вернусь еще очень нескоро.

***

   Диск солнца уже поравнялся с верхушками деревьев приближающего очередного леса, когда вдалеке слева заметила угрожающего вида тучу. Со своими переживаниями я совсем забыла про предостережение мага-погодника.
   Остановив коня, спешилась, опасливо косясь вперед. Ведь дальше дорога свернет прямо навстречу приближающемуся урагану.
   Я бросила взгляд назад. Нет, возвращаться глупо. А вперед двигаться- страшно.
   - Ну что делать будем, конь мой верный?- шутливо спросила я, поглаживая ладонью умную черную морду.- Молчишь? Вот и я не знаю, как быть.
   Оставаться посреди открытого поля в любом случае опасно. Нужно добраться до леса.
   Я достала и надела плащ, запрыгнула в седло. Лес приближался не быстро, ветер усиливался с каждой минутой. Темная туча давно скрыла еще не севшее солнце, которое отлично заменила молния.
   - Давай, Серка!- поторопила я коня, который все норовил притормозить.
   Не успели мы въехать в лес, как тяжелыми каплями забарабанил дождь. От громких раскатов грома я пригибалась к коню, который совершенно не хотел скакать дальше, пританцовывая на месте. Он не желал углубляться в лес, не понимая, что мы стоим в опасном месте. Сильный ветер ломал ветки, листья летели в лицо.
   - Ну давай же, Серка, еще немного и потом спрячемся!- прокричала я.
   Конь все же вновь полетел вперед, ловко перепрыгивая через поваленные деревья. Плащ, раздуваемый ветром, перестал спасать от проливного дождя. Я промокла насквозь и уже плохо видела дорогу. Решив остановиться и спрятаться от разбушевавшейся грозы, натянула поводья, но Серка по непонятной мне причине, только набирал темп.
   - Эй!- прикрикнула я.- Остановись же! Гроза почти над нами!
   Но конь не слушался, совершенно не обращал на меня внимания. Яркая вспышка перед глазами, треск, и воздух заполнился разлетевшимися щепками дерева. Конь остановился. Я взвизгнула от боли, и отпустила поводья, закрыв руками лицо. И тут напуганный Серка встала на дыбы, но все, что я успела сделать- бросить стремена и бессмысленно схватиться кончиками пальцев за мокрую гриву, которая тут же из них выскользнула. Зажмурив глаза, я полетела вниз.

***

   - ... и если бы могла, я бы выпорола тебя,- долетело до моего слуха откуда-то издалека.
   Я с огромным трудом открыла глаза. Яркий свет слепил, и тяжелые веки не желали подниматься.
   - О!- воскликнул знакомый раздраженный голосок.- Наконец-то!
   - Что?- хрипло спросила я.
   - Ни что, а где!- грубо поправила Мария.
   - Опять в обмороке?- с трудом соображая, пришла к выводу.
   - В нем самом. Посреди леса, в грозу! Оливия, как ты могла?
   Я приподнялась на локтях. Голова немного закружилась, сильно захотелось пить.
   - Вода там же, где и в прошлый раз,- раздраженно напомнила кошка, которая расхаживала вдоль кровати, нервно дергая хвостом.
   Аккуратно встав, я дошла до небольшого столика и осушила два стакана.
   - Лучше?- раздраженно спросила Мария.
   - Гораздо,- кивнула я.
   - Зачем ты уехала?- требовательно спросила она.
   Я потерла пальцами лоб и присела на кровать.
   - Ты же все видела,- сказала ей.
   - Видела!- подтвердила женщина.- Оливия, я всегда считала тебя умной рассудительной девушкой и в жизни бы не подумала, что ты сможешь совершить столь глупый поступок! Ты, которая всегда решает проблемы сразу, не откладывая на потом!
   - Что здесь решать?- вспылила я.- У меня есть друг, которому я хочу помочь. Если бы не гроза, все было бы в порядке!
   Кошка смешно замахала головой.
   - У тебя есть мужчина, который тебя любит, и с которым ты плохо поступила.
   - Я плохо?- возмущенно воскликнула я, вскочив с кровати.- Это не я ему угрожала!
   - Он никогда бы не выполнил свою угрозу, и ты это знаешь. Ты сделала ему больно,- уже спокойно ответила Мария, присев напротив и обвив хвостом передние лапы.
   Я тоже села. Мое самочувствие заметно улучшилось, видимо, злость и обида помогли.
   - Я еще ничего ему не сделала,- запротестовала в ответ.
   - Да как же с тобой тяжело!- вдруг прошипела кошка.- Ты совсем помешалась на своем Семинэле, который и в грош не ставит твои интересы и чувства! Открой же глаза!
   - Открыты,- фыркнула я.- Я хотела ему объяснить, а он и слушать не стал.
   - А ты бы стала, Оливия?- спросила Мария.- Посмотри же на ситуацию его глазами. Он влюблен в женщину, которая не так уж активно отвечает ему взаимностью, а потом вдруг узнает, что она стала спутницей его врага.
   Я опустила голову, посмотрев на свои трясущиеся руки и сглотнула, подступившие к горлу, слезы.
   - Я не знала, что означает этот браслет,- прошептала в свое оправдание.
   - И в этом виноват Семинэль. Но ты же его тут же простила. А Макианэля даже не попробовала понять. Зачем ты уехала?- поинтересовалась Мария.
   - Не знаю. Хочется побыть одной. Да и Семинэлю так будет лучше.
   - Опять Семинэль!- воскликнула она, от чего я даже вздрогнула.- А Макианэль как же? Кто он для тебя?
   Я молчала, не зная, что ответить.
   - Вот видишь! Семинэль - друг, а Макианэль, видимо, никто. И еще что-то от него требуешь?!
   - Вовсе нет!- запротестовала я.
   - Знаешь, почему ты не можешь ответить? Потому что, признавшись в своих чувствах, ты боишься обидеть Семинэля. Вот только приоритеты расставлены неправильно, Оливия.
   - Не обидеть, а расстроить. Ему и так тяжко,- тихонько проговорила я, боясь праведного гнева моей второй ипостаси.
   - А тебе не тяжко?- так же тихо спросила она, наклонив голову на бок и жалобно заглянув в мои глаза.- А Макианэлю?
   - Наверно,- буркнула я, насупившись.
   - Помирись с ним.
   - Да ни за что на свете!- возмутилась я.- Пусть он со мной мирится. Мог бы и выяснить все для начала, а уж потом угрозами раскидываться.
   - Вот упрямая,- тяжело вздохнула женщина.- Даже не верится, что именно ты помирила Дали и Ларина.
   - Здесь другое.
   - То же самое. Мне так жаль этого мальчика,- посетовала она.- Не повезло ему: и судьба нелегкая и влюбился не в ту.
   - Что значит не в ту?- не поняла я.
   - Сама подумай. Оливия, если не любишь, так отпусти,- ласково попросила она, с таким участием, что я почувствовала себя главной злодейкой этого удивительного мира.- Столько девчонок свободных страдают от одиночества...
   И все-таки червоточинка во мне есть, и не маленькая такая. Иначе, почему мне вдруг захотелось прибить беззащитную черную кошку?
   - Обойдутся,- шикнула я на нее.
   - Нет в жизни справедливости,- продолжала сокрушаться Мария.- Мужчина для нее заклятие сдерживает, чем подтверждает свои искренние чувства, сам того не зная. А она...
   - Мария, прекрати!- строго попросила я.- Я не собираюсь мучить Макианэля, я очень хочу быть с ним, но...
   Да что тут говорить? Все она прекрасно знает. Я влюбилась в него, еще впервые увидев, но тогда и мысли не допускала, что это может быть взаимным. Да в такой ситуации, как у меня, это вообще противопоказано. А потом привязанность к Семинэлю сыграла свою роль, да и нападки со стороны Макианэля. Я даже не осознала еще толком, что все, что происходит сейчас- по-настоящему, что меня вообще может кто-то любить. Тем более Макианэль. И теперь я разрываюсь между двумя мужчинами, потому что каждый мне по-своему дорог.
   - Что покраснела-то, задумчивая?- устало спросила кошка.
   - Ничего,- ответила я, закусив нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.
   - Глупая.
   Я глубоко вздохнула и все же улыбнулась. Меня давно так никто не ругал.
   - Так, ладно. Девочка ушла в себя,- прокомментировала Мария.
   - Нет, я здесь,- проворчала я.
   - Ведь хочешь помириться-то?- усмехнулась кошка.
   - Хочу,- прошептала.- Надо посмотреть, что там происходит,- решила сменить тему.
   Я спрыгнула на пол и подошла к зеркалу.
   - Смотри-ка,- сказала, осмотрев себя.- Сухая!
   - Было бы странно, если бы была мокрая. Тебя тут почти нет, не забывай.
   Мария подбежала ко мне.
   - Ты из нашего разговора хоть сделала выводы?
   - Сделала, сделала,- пробубнила я, дотрагиваясь пальцами до гладкой поверхности зеркала.
   - Надеюсь,- проворчала она недоверчиво.
   - Не переживай, Мария. Если Макианэль поймет, что был не прав, то позже мы во всем разберемся.
   - Позже? Почему не сейчас?- как-то неактивно возмутилась она.
   - Потому что не сейчас.
   - Поверь, он уже все понял. И если бы ты дождалась вечера, то сама бы в этом убедилась.
   - Возможно,- пожала я плечами, не разделяя ее оптимизма.
   - Ясно,- устало вздохнула она.- Главное, что ты поняла, что сама не права.
   - Поняла,- покладисто кивнула.
   Я улыбнулась, всматриваясь в потемневшее зеркало. Бедная женщина, столько сил потратила, чтобы спасти мою личную жизнь. Но все же, она чем-то помогла. Действительно стало немного легче.
   Наконец-то зеркало показало меня. Лежу на спине, бледная, лицо в маленьких царапинах и листьях, рука на животе, ноги как-то странно повернуты набок. А дождь все льет и льет.
   - Сколько же времени прошло, что гроза еще не закончилась?- спросила я.
   - Немного. Несколько минут.
   - А кажется, что часов.
   - Ох, Оливия! Ну и позлила же ты меня,- покачала кошка черной головушкой.
   - Прости,- искренне извинилась я, присев рядом и заглянув в ее глаза.- Не переживай ты так.
   - Как я могу не переживать, Оливия? Из-за моей семьи оборвалась твоя жизнь. Я хочу, чтобы все наладилось, чтобы ты была счастлива.
   - Знаешь, если бы не твоя мама, я бы не познакомилась с Семой и Маком. Я уже счастлива. Везде можно найти плюсы.
   - Ты бы и так с ними познакомилась,- не согласилась Мария. Она вытянула лапы и положила на них свою мохнатую умную головку.- Твое изобретение свело бы тебя с королевой. Она ведь искала тебя. А там бы ты встретилась с Макианэлем. Он ведь почти каждый год приезжает, в отличие от Семы.
   Я вытянула ноги и легонько прислонилась плечом к раме зеркала:
   - Может быть. Но это еще не значит, что он бы обратил на меня внимание. Я никогда не пользовалась популярностью у мужчин. Да и неизвестно, как бы я выглядела сейчас, в двадцать шесть.
   Мария рассмеялась, но ничего не ответила.
   - Мама заходила,- вдруг нарушила тишину кошка.
   - И?- подобралась я.
   - Она знает, где ты,- хмуро отозвалась женщина.- И задумала что-то нехорошее. Будь осторожна.
   - Хорошо,- заверила я.- Но она не знает, что я почти у людей.
   - Тем не менее, Уля где-то поблизости. В Степске от дома далеко не уходи.
   - Постараюсь,- поморщилась в ответ. Я-то рассчитывала по музеям походить, да и побывать в знаменитых местах города.
   - А вот и Макианэль,- встрепенулась кошка, кивнув на зеркало, от чего мое сердце ушло в пятки.
   Я бросила взгляд на зеркало. Надо мной, действительно, склонился человек в черном плаще.
   - Не обязательно он,- засомневалась, поднимаясь с пола.
   А потом я услышала легкий зов и стала медленно растворяться.
   - Будь осторожна!- крикнула Мария.- Маку привет передавай!
   - Хорошо! Пока, моя совесть!- пошутила в ответ.

***

   Если дождь и холод потерпеть достаточно легко, то боль в спине и на затылке- нет. Я открыла один глаз, в который тут же попала капля.
   - Подожди,- тихо сказал Макианэль.- Пошевели ногами.
   Я покорно пошевелила. Все в порядке, в чем и не сомневалась. Я же почти кошка, имеющая девять жизней. Вот еще раз шесть головой приложусь, тогда, наверно, все и закончится.
   Вспышка молнии ослепила даже сквозь закрытые веки, раскат грома сотряс землю. Шутки из головы улетучились.
   Макианэль подхватил меня на руки, от чего я с трудом сдержала стон и все же открыла глаза.
   - Потерпи. Надо спрятаться,- тихо сказал он, быстро углубляясь в лес. Мак нашел невысокие кусты и, положив меня под них, накрыл нас куполом. Стало тихо, сухо и тепло. А еще неловко и чуточку стыдно. А все Мария со своими нотациями...
   Сев рядом, Макианэль скинул капюшон. Сердитый взгляд голубых глаз совсем смутил, и крепко сжав губы, я отвернулась. И тут же, вновь, нахлынула обида, а казалось, что отпустила.
   - Зачем ты сбежала?- спокойно спросил охотник. Вот и все, и никаких извинений.
   - Я не сбегала! - возмутилась, повернув голову и окинув его недовольным взглядом.- Всего лишь уехала раньше, чтобы не нарваться еще на какую-нибудь неприятность.
   Макианэль долго смотрел мне в глаза, а потом вдруг рассмеялся так, как умеет это делать только он- искренне и задорно.
   - Что смешного?- тихонько возмутилась я.
   - Я давно уже понял, что неприятности тебя находят сами,- сказал он, легонько покачав головой.- Они не могут пройти мимо. Это же надо... сбежать из Дома от одних, чтобы вляпаться в другие, да посерьезнее.
   - Я не сбегала!- зашипела я.- И нет тут ничего смешного!
   Макианэль успокоился, но улыбка с лица так и не исчезла. А я снова отвернулась, чтобы он не увидел слезы, скопившиеся в уголках моих глаз. Возможно, я бы с ним тоже посмеялась, если не было так горько.
   - Ты хочешь, чтобы я извинился,- не спрашивал, утверждал, и я притихла, заинтересовавшись таким поворотом.- Я извинюсь. Но для начала тебе придется меня выслушать.
   Он снял плащ и накрыл меня. Стало теплее, но я так и не смогла повернуть к нему голову, хотя мысленно поблагодарила.
   - Нужно осмотреть твою спину.
   - Пока не шевелюсь- не больно,- буркнула я.- Слушаю тебя.
   Я знала, что Мак вновь улыбнулся, да и сама почему-то растянула губы в улыбке. Несмотря ни на что, мне хорошо, когда он рядом.
   - Я могу только предположить, какого тебе было, когда, не зная о браслете, я дотрагивался до тебя, Оливия,- начал он.- Такой браслет не каждая знающая женщина наденет, и не каждый лиэль предложит, потому что магическая связь, которая возникает после этого, слишком сильна. Если ты не испытываешь сильных чувств к дарителю, то при каждом приближении постороннего мужчины, браслет будет как минимум тяжелеть. Он не забудет напомнить о себе. Поэтому, увидев его на твоей руке, я разозлился. Хотя нет, я был взбешен. Ты, как воздух, который у меня отняли. Или который сам ушел, Оливия?
   Я посмотрела на него, но тут же отвела взгляд.
   - Я довольно быстро понял, что не прав, но все же. Прости меня, я вел себя грубо. В свое оправдание хочу сказать, что до сих пор не понимаю вашу с Семинэлем странную дружбу. Так же как и не понимаю, насколько далеко ты можешь зайти ради него. Прости, но мне это не нравится.
   - Я не знала, что означает этот браслет. И поняла это только когда увидела, как Ларин надевает похожий на руку Дали,- ответила, прикрыв глаза.
   А ведь не хотела оправдываться. Кто из нас оскорбленная сторона?
   - Он сказал, что это лишь показывает принадлежность к Дому Виру Мадэ,-добавила тихо.
   - А если бы знала, надела бы?- серьезно спросил он.
   Вопрос был не из легких. Я уже думала об этом и не раз. И как бы глупо это не звучало:
   - Да, надела бы,- прошептала в ответ.- Я обещала ему помочь, мне не трудно. Но.... Я бы не стала от тебя это скрывать.
   Макианэль улыбнулся:
   - Он бы не позволил тебе сказать...
   - Мне кажется, ты не прав.
   Мак усмехнулся и пересел, прислонившись спиной к невысоким, но прочным кустам, у моей головы. Теперь мне не видно было его лица, лишь руки, крутящие парочку небольших мокрых камней.
   - Опять его защищаешь. Что мне с тобой делать, Оливия?- задумчиво спросил он.
   - Уж не знаю,- насупилась я. И почему именно со мной? Мы оба зашли в тупик.
   Макианэль немного помолчал под мое недовольное сопение.
   - Как только закончится гроза, я провожу тебя до Элиске.
   - Не стоит себя утруждать. Справлюсь,- буркнула я, вынимая руки из-под плаща. Что я, маленькая, чтобы меня провожать?
   И тут Макианэль оказался надо мной. Его ладони уперлись в мокрую землю у плеч, а сердитое лицо было так близко, что дыхание щекотало кожу. Но мое глупое сердце забилось не от страха или неожиданности, а от этой приятной близости, такой желанной, необходимой и сейчас- запретной.
   - Мне не трудно, и ты это знаешь,- сердито сказал он.- Никогда так не говори. Слышишь?
   - Слышу,- выдохнула.
   Аккуратно подняв руку и не отрывая взгляда от внимательных голубых глаз, я убрала с его лба темные, немного влажные, волосы, скользнула пальцами по щеке. Я скучаю по нему, постоянно, очень, но почему-то не готова об этом сказать.
   - Что же мне делать с тобой?- снова спросил он.
   - Поцеловать?- неуверенно прошептала я, а потом, к довершению своего отвратительного бесцеремонного поведения, потянулась и коснулась его губ легким поцелуем, но тут же вскрикнула от того что браслет на левой руке сильно сдавил запястье.
   - Глупая,- прошептал улыбаясь Макианэль, добив меня окончательно.
   Еще никогда я не чувствовала себя так унизительно. Разозлившись, попыталась его оттолкнуть, но это тоже, что пытаться сдвинуть с места гору. А я упертая, и ему придется убрать свои руки.
   - Успокойся,- спокойно попросил он, пытаясь одной рукой остановить мои метания.- Оливия, прекрати же!
   Я выдохлась и замерла, устремив взгляд в сторону и зло поджав губы.
   - Ты даже представить не можешь, сколько всего хочется сделать мне. Но я и пальцем не дотронусь до Спутницы Семинэля. И, как мне кажется, он этому очень рад.
   - Я не его Спутница!- повысила я голос.- Он обещал снять браслет, как только завершиться обряд!
   Охотник усмехнулся и наконец-то освободил меня из плена своих рук, перекатившись на спину.
   - Он не снимет браслет, Оливия,- спокойно отозвался Макианэль.
   - Он обещал,- упрямо повторила я, рассматривая крону огромного дерева, утопающую в темноте.- Семинэль всегда выполняет обещания.
   Охотник не ответил. Мы долго лежали в тишине, наблюдая за вспышками молний. Слушая его спокойное дыхание, я и сама успокоилась. Я знала, что он думает и в скором времени озвучит то, к чему придет. И живот стало скручивать от страха.
   - Любое наше с тобой сближение будет причинять тебе боль,- наконец заговорил он.- Но то, что ты безропотно отдаешь себя Семинэлю, причиняет боль мне. Пусть это эгоистично, но делить тебя с кем-либо я не намерен. Я буду рядом, Лив, но пока ты не освободишься от Семинэля, мы не будем вместе.
   - Через два дня...- прошептала я.
   - Нет, Оливия. Я говорю не только о браслете. Ты не доверяешь мне, потому что не доверяет он. Ты боишься, потому что боится он. Его слово для тебя слишком много значит, и я чувствую это.
   Я не смогла возразить. Так и есть. Но я не могу иначе. Семинэль сдвинул мою жизнь с мертвой точки. Он поверил мне, понял, помог. Он слушал, был рядом, заботился. И все то время, что провела с ним, я ощущала себя живой и нужной. И сейчас ощущаю, несмотря ни на что. И знаю, что Семинэль сделает все, чтобы вернуть мне мою обычную человеческую жизнь. Как я могу не считаться с его мнением?
   Во мне снова закипел гнев. Каждый тянет меня в свою сторону. Разорваться?
   - Вы оба друг друга не знаете. Изменились и не хотите этого увидеть. Откройте же свои глаза, Макианэль! Это тихое противостояние никогда не закончится, пока вы не отпустите прошлое. А я так и буду бегать между вами. Он- мой друг, а ты...
   Я запнулась.
   - Что я?
   Мои щеки стало покалывать, я знала, что снова покраснела как помидор. Вот только ответить на его вопрос сложно.
   - Реши для себя, что важнее,- прошептал он и, тяжело вздохнув, встал.
   Почему решать должна именно я? Где справедливость? Ну уж нет, я заставлю их прекратить эту войну! Пока не знаю как, но усилия к этому приложу.
   - Показывай свою спину,- потребовал Макианэль, отряхиваясь.- Гроза стихает, можно идти дальше.
   Я скинула плащ и села, зашипев от боли. Мак зашел за спину и присел. Он аккуратно приподнял мою дорожную ветровку. Я подбросила несколько магических световых шариков, чтобы ему было лучше видно. Все-таки темно.
   - Кожа содрана, и синяк намечается,- прокомментировал.- Я боль сниму ненадолго, у Элиске обработаем.
   Прикосновение прохладных пальцев, вызвало мурашки, боль утихла.
   - Спасибо,- поблагодарила, вставая.
   Что же, мне отряхиваться бесполезно. Такой грязной я давно не бывала.
   Макианэль снял купол. Дождя уже не было, зато стало очень холодно. Мне на плечи снова набросили плащ, я благодарно улыбнулась.
   - Как нам Серку найти?- спросила, увидев неподалеку коня Макианэля.
   - Сейчас прибежит,- пообещал охотник, отодвигая ветки кустов, чтобы я смогла спокойно пройти.
   Так и вышло. Мы еще пробирались через мокрый лес к дороге, когда я услышала его топот.
   До телепорта добрались на рассвете. Хмурый и сонный стражник, получив от меня бумагу- разрешение на выезд из страны, пропустил нас в темное здание. Зная, что сейчас будет противная тьма, я взяла охотника за руку, хотя браслет тут же отяжелел.
   Макианэль вопросительно поднял брови и свет погас.
   - Мне здесь неуютно,- все же ответила я.- Слишком темно.
   Он не ответил. И до дома Элиске не произнес ни слова.

***

   Заспанный Элиске- это забавно: нечто взъерошенное, помятое и удивленное. Он бросил взгляд на посветлевшее небо, пожал Макианэлю руку и без слов впустил в дом.
   - У меня только одна свободная комната,- сказал сонный мужчина, когда мы вошли в уже знакомый мне коридор.
   - Она нужна только Оливии,- ответил Макианэль, перекидывая мою сумку через плечо.- Я сейчас отправлюсь домой.
   Элиске вдруг остановился и обернулся.
   - Ты уезжаешь?
   - Да. Мы будем здесь послезавтра вечером.
   - Мы?- спросил Элиске, положив руки в карманы своих шаровар, и внимательно посмотрел на охотника, ожидая развернутого ответа.
   - Я и Семинэль,- ответил Мак в своем репертуаре.
   - Ему удалось выбраться из плена Эрин?- улыбнулся мужчина.
   Макианэль вдруг улыбнулся:
   - Не удалось, но удастся. И Оливия ему в этом очень помогла.
   Я поморщилась, Элиске с интересом осмотрел мой наряд.
   - В грозу попали,- ответила я на его молчаливый вопрос.
   - Присмотри за ней,- попросил его Макианэль.
   - Постараюсь,- улыбнулся Элиске.- Как твоя сестра поживает?
   Я заметила, что Макианэль отвел взгляд и отвечать не спешит. Не хочет обнадеживать бедного парня?
   - С Аллинэль все хорошо,- ответила я за охотника.- Она поглощена лабораторией.
   - Ясно,- коротко ответил мужчина.- Отдыхайте, Оливия. Ждем вас на обед. Думаю, к завтраку вы не проснетесь. Помните где можно помыться?
   - Да,- ответила я.
   И развернувшись, он отправился к себе, а мы побрели к двери той ужасной разноцветной комнаты.
   - Я помогу тебе со спиной,- безрадостно сказал Макианэль, когда я вошла в комнату.
   - Макианэль, может быть, ты отдохнешь? Всю ночь не спал...- пробубнила я себе под нос.
   - Я не могу. Есть дела, которые нужно завершить до отъезда. И вечером у меня встреча с интересным человеком. Если хочешь, я потом расскажу об этом подробнее.
   - Конечно,- обрадовалась я.
   Мы все еще стояли у двери. В комнате было достаточно светло и совершенно неуютно. И мне придется жить в ней одной.
   - Тогда уходи сейчас,- попросила я, отвернувшись и обняв себя за плечи.- Иначе я не отпущу тебя. Мне здесь неуютно. Со спиной сама разберусь.
   Макианэль тихонько рассмеялся. Он подошел поближе.
   - Я буду скучать, моя кошка,- прошептал на ушко.- Будь осторожна.
   - Буду.
   Дверь за спиной хлопнула и в комнате я осталась одна.

Глава 4

   И к чему мы пришли? Ни к чему. Ходим кругами. А хуже всего- я сама во многом виновата.
   Я положила руки на широкий белокаменный парапет и нагнулась вперед, чтобы лучше рассмотреть чистую, бликующую на солнце, воду.
   Вчерашний день пролетел быстро. Как и предполагал Элиске, его большую половину я проспала. А вечером мы обсуждали фасоны одежды лиэлей, которые я видела на празднике. Когда на город опустилась ночь, Лита составила мне компанию в прогулке по набережной, освещенной магическими фонарями. А сегодня я решила пройтись одна. Недалеко, конечно. Не хватало еще заблудиться. Хотя желание побродить по городу меня так и не отпускало.
   Я поправила бирюзовый шарфик, с которым играл ветер, дующий с реки, и пошла дальше. Рука скользила по гладкому чистому парапету. Иногда я останавливалась, чтобы лучше рассмотреть фигурки мраморных фей и сказочных животных, что его украшают. Иногда, чтобы снова посмотреть на спокойную гладь реки, а иногда, чтобы изучить архитектуру золотистых зданий, сплошной стеной примыкающих к набережной. Наконец передо мной появился красивый мост. Я поднялась по ступенькам, прошла до его середины и остановилась, вглядываясь вдаль. Ветер еще задорнее стал играть с легким платьем и шарфом, а потом последний вдруг соскользнул с шеи.
   Я обернулась, заранее приготовившись к тому, что увижу его уже плывущим по воде. Достать с помощью магии не трудно, жаль, что намокнет.
   Но я ошиблась. Мой шарф оказался в руках смуглого харна. Я никогда не видела так близко представителей этого народа, что живут на юго-востоке. Разве что на картинках. Карие раскосые глаза, черные волосы, ярко выраженные скулы и высокий, как лиэли.
   - Здесь сильные ветра, держите крепче,- сказал он с еле заметным акцентом, протягивая мне шарф.
   - Спасибо,- благодарно улыбнулась я.
   Я снова намотала шарф и собиралась идти дальше, когда мужчина вновь заговорил:
   - Вы не местная?
   Я обернулась, удивленно приподняв брови:
   - Почему вы так решили?
   - Никуда не спешите и любуетесь городом,- спокойно ответил он.
   Я пожала плечами. Насторожила его наблюдательность. Я всего лишь ненадолго остановилась на мосту, это мог сделать любой житель города. Чтобы понять, что я любуюсь, необходимо наблюдать. Или у меня мания преследования начинается?
   - Мне пора,- улыбнулась я.- Спасибо еще раз.
   - Всего доброго,- склонился мужчина в легком поклоне.
   Я скоренько пошла назад, к дому, но уже на подходе притормозила. Время раннее. Элиске и Лита работают, и отвлекать их не хочется. Да и чего я, собственно говоря, испугалась? Человек всего лишь предположил, что я не местная. Наверно, и он здесь гость. Поскорее бы наступило завтра, без Макианэля и Семинэля слишком неуютно.
   Я снова подошла к парапету. На другом берегу, между домами, привлекла внимание небольшая таверна, сделанная в виде огромного корабля.
   - Почему бы и нет?- спросила я себя и медленно побрела к мосту, что неподалеку. Время обеда как-никак. Деньги, благодаря дяде Федору, есть, совсем немного, но на чашку чая с пирожком точно хватит.
   Я бодренько пересекла реку и решительно подошла к огромной двери таверны. Привратник- невысокий пухлый мужичок в костюме разбойника, окинул меня веселым взглядом.
   - Фея?- спросил он. Видимо платье, подобранное Литой, навело его на такие мысли. Мне оно тоже показалось чересчур воздушным.
   - Нет, кошка,- улыбнулась я.
   Мужчина озадачился, но дверь открыл. Оказалось, что сегодня в "Кораблике" маскарад. Столики расставлены по стеночкам, почти все заняты, а в середине зала- целое танцевальное представление. Кошки, пакостливые кикиморы, прекрасные русалки, домовые, лешие, феи. Никогда не видела такую красоту, а кто-то никогда не видел того, кого изображает. Ну откуда у кикиморы такие красивые зеленые волосы? Боюсь, когда девушка увидит ее вживую, разочаруется, а вот костюмчик похож.
   - Вы так растерялись, что гости заняли последние столики,- раздалось рядом.
   Я обернулась и снова насторожилась. Опять харн.
   - Что вы здесь делаете?- требовательно спросила, но, взяв себя в руки, тут же добавила:- То есть простите, не ожидала вас снова встретить.
   На лице мужчины промелькнуло непонимание.
   - Я успел занять столик. Не присоединитесь?- как-то неуверенно поинтересовался он, показывая рукой куда-то в угол.
   Черт же дернул меня сюда зайти!
   - Конечно,- вежливо улыбнулась. Не съест же он меня?
   Мы прошли к столику в дальнем углу. Наличие таких же занятых по бокам предало уверенности: я не одна. Да и уютно: приглушенный свет, на столе горящая свеча, сделанная в форме розы, приятная музыка.
   Мужчина помог мне сесть и тут же примостился напротив. Он широко улыбнулся, протягивая мне меню, напомнив при этом пантеру: движения плавные, ленивые, выражение лица загадочное, еще глаза эти раскосые... Да и одежда: черная туника, черные брюки, черные кожаные сапоги. Легкая небрежность в образе притягивает взгляд, вон как девушки глазами стреляют. Вопрос: что ему нужно от меня? Неужели просто совпадение?
   Я невидящими глазами смотрела в список вкусностей, предлагаемых таверной.
   - Вы здесь впервые? Давайте, я вас угощу. Здесь вкусно готовят.
   - Ну что вы!- очнулась я.- Мне лишь чай и пирожное. Мы с вами как-никак люди посторонние.
   - А!- коротко ответил и кивнул.
   Мы сделали заказ и глупо уставились друг на друга.
   - Вы здесь надолго?- спросил он, плавно откидываясь на спинку стула, не отрывая от меня взгляда.
   - Нет,- улыбнулась я.- А вы?
   - Нет. Осмотрю город, выполню одно задание, получу деньги и домой.
   Мне, конечно, стало любопытно, чем он занимается, но спрашивать не собираюсь. Зачем мне чужая жизнь?
   - И много вы успели здесь посмотреть?- вежливо спросила я, зачем-то поправляя при этом заколотые на затылке волосы.
   - Нет,- махнул он головой.- Но у меня есть еще пара дней, поэтому успею. Завтра собираюсь в музей, посвященный войне эльфов и людей. Никогда в таком не был. Там много интересных артефактов, которые уже никто не использует, устарели. А еще есть те, что в единственном экземпляре и использовать просто нельзя.
   Я облокотилась локтями о стол и наклонилась вперед, жадно вслушиваясь в его слова. А потом смутилась, заметив, как на его лице появилась усмешка. Взяв себя в руки, села прямо. Венный музей! Да о посещении такого можно только мечтать!
   - Это, должно быть, интересно,- ответила я, благодарно кивнув девушке, которая принесла заказ.
   Я жадно втянула носом аромат, исходивший из кружки ягодного чая- смородина, ежевика, барбарис, лимончик. Вкуснятина!
   - Советую и вам его посетить, он не всегда открыт.
   Я сделала маленький глоточек горячего чая и подняла голову, посмотрев на внимательно наблюдающего за мной харна.
   - К сожалению, не будет возможности,- ответила, улыбнувшись.- У меня остался только один день. Не зная города, не хочется провести его в поисках.
   Пока мужчина задумчиво пил чай, я погрузилась во вкусовое наслаждение- черничный тортик, который заказала, оказался слишком вкусным, чтобы отвлекаться от него на разговоры. К тому же, не люблю отказывать, но идти с ним куда-либо совсем нет желания.
   - Посмотрите, какая ведьма,- вдруг отвлек меня харн, показав в сторону веселящихся.
   Засмеявшись, я поставила чашку и обернулась. Посреди зала действительно вышагивала страшная ведьма в черном огромном плаще, длинном колпаке, с накладным крючковатым носом и хитрыми зелеными глазами. Если бы не радостная улыбка, можно было принять за настоящую злую ведьму из глухого леса. И все же, я покрылась мурашками и, тяжело вздохнув, повернулась к улыбчивому харну.
   - Она прекрасна,- согласилась я.- Как настоящая.
   - Может быть, так и есть?- подмигнул он.
   Я лишь засмеялась и снова взялась за чай, который, настоявшись, поменял вкус, но стал не хуже, даже приятнее, плюс- усилился привкус мною любимого лимона.
   - Вы можете пойти со мной,- вдруг сказал харн.
   Я вопросительно подняла брови, не понимая о чем он. Идти с ним куда-либо- безумие.
   - В музей,- напомнил мужчина.- Я в городе ориентируюсь неплохо и смогу проводить вас после экскурсии домой.
   Интересное предложение. Я снова поставила почти пустую чашку, положила ложечку и задумалась. Когда еще у меня будет такая возможность? Возможно, вообще никогда. А, ох, как хочется посмотреть! Да и время пролетит быстрее. Этот харн странный, но вроде бы не агрессивный. К тому же, я буду окружена людьми.
   - А я вам не помешаю?- спросила, посмотрев в его темные глаза.
   - Конечно, нет,- улыбнулся он.
   - Как вас зовут?
   Мужчина сделал глоток чая и поставив чашку, снова откинулся на спинку стула. И вид такой довольный, словно кот, наевшийся сметаны.
   - Суррон,- ответил, сузив и без того узкие глаза.
   Я снова затеребила волосы левой рукой, на которую вдруг заинтересованно посмотрел мой собеседник.
   - Красивый браслет,- отметил он, чуть подпортив мое настроение. Только я забылась.- Магический?
   - Да, но ничего особенного,- отмахнулась, положив руку на стол.
   - Могу я узнать и ваше имя?- спросил он.
   - Оливия.
   Он бросил взгляд в сторону, потом на окно и подобрался, явно собравшись уходить.
   - Простите, я засиделся. У меня есть еще важное дело на сегодня. Я зайду за вами завтра, ровно в полдень. Где вы живете?
   - Противоположный берег, напротив таверны,- быстро ответила, наблюдая, как он плавно встает со стула. Как бы и мне приобрести такую гибкость?
   Суррон оставил рядом со своей чашкой несколько монет и, поцеловав мне руку, затерялся в толпе веселящихся. А мне стало немного грустно. Удивительно, но ушедший мужчина забрал мое хорошее настроение с собой.
   Созерцать темный угол таверны мне быстро надоело, поэтому пересела на место ушедшего харна. Через некоторое время в дверях заметила знакомые, чуточку взволнованные лица Элиске и Литы. Увидев машущую меня, они как по команде улыбнулись и уже через несколько секунд садились рядом.
   - Мы как раз искали тебя, чтобы пригласить сюда на маскарад,- сказала Лита, которая действительно была в костюме водяной. Даже губы синим накрасила.
   - А я зашла пообедать. Не знала, что здесь праздник.
   - Тут часто проходят маскарады,- спокойно отозвался Элиске, барабаня пальцами по столу под музыку и рассматривая пестрые наряды участников. Он-то как всегда в неизменном виде- широкие легкие штаны цвета болота и такой же майке. Видимо, любимый вид одежды. Интересно, как он зимой одевается?
   - Меня за фею принимают,- вспомнила я.
   - Еще бы,- фыркнула Лита, заслужив от меня удивленный взгляд.- На это и рассчитывала. Чтобы и в городе смотрелось органично, и здесь, как костюм.
   - Могла бы и предупредить,- покачала я головой.
   - Ужинать будем здесь же,- отвлек нас Элиске.- Пойду к ребятам, закажу.

***

   В таверне мы провели весь оставшийся день и половину ночи- пили вино, разговаривали на отвлеченные темы, а потом присоединились к веселящимся. Поэтому домой вернулись очень поздно. Всю оставшуюся ночь меня одолевали странные сны: я слышала голоса, чью-то тихую песнь, видела темные, как ночь, глаза харна и пыталась от кого-то убежать.
   Проснувшись долго лежала, пытаясь прийти в себя. Идти в музей, казалось, совсем расхотелось, но стоило спуститься к ребятам и позавтракать, как желание увидеть харна настолько сильно выросло, что я с трудом сдерживала себя, чтобы не побежать. Такое странное зудящее чувство перед встречей с кем-то я еще никогда не испытывала. Оно не давало сосредоточиться на разговоре, да и думать стало совсем тяжко. Я вяло отвечала на вопросы, нервно постукивала ногой и напевала мелодию из сна, которая не отпускала ни на секунду и показалась самой прекрасной из чего-либо слышанного мною. Все это, конечно, ни от кого не укрылось, но Элиске и Лита из тех людей и нелюдей, кто задавать лишние вопросы не станут. Впрочем, не собираюсь отчитываться перед всеми.
   Позавтракав, я помогла Лите убраться и, надев новенький темно-коричневый комбинезон и завязав волосы в высокий хвост, отправилась на, отчего-то долгожданную, встречу с харном. Уже в дверях меня окликнул Элиске:
   - Ты далеко?
   - В военный музей,- ответила, придерживая рукой дверь.
   - Это на другом конце города. Не заблудишься?- нахмурился он.
   Положив на прилавок кусок ярко-красной ткани, Элиске подошел ко мне, внимательно вглядываясь в мои глаза.
   - Я вчера познакомилась с харном. Он предложил сходить с ним. Мы же оба тут впервые,- быстро ответила я, чувствуя, как меня просто разрывает от нетерпения.- И как я поняла, в городе он неплохо ориентируется.
   - Харн?- удивился мужчина, запустив пятерню в свои светлые волосы. - Редкость. Они Степск не жалуют. Слишком ветрено.
   Я пожала плечами.
   - Постарайся вернуться до приезда Макианэля,- попросил он.- Мне не хочется с ним связываться.
   Я довольно кивнула и выскочила за дверь.
   Черную шевелюру харна увидела издалека. Он стоял, опираясь руками на парапет, и смотрел на воду, как и я, еще вчера. Меня так сильно потянуло к нему, что чуть ли не побежала. Не успела подойти поближе, как мужчина повернулся, приветливо улыбаясь.
   - Давно ждете?- спросила я, наконец-то расслабляясь.
   - Нет. Вы вовремя. Идемте,- показал он в сторону рукой.
   Первое время я старалась запоминать дорогу, но узкие похожие улочки сменяли друг друга, запутывали и уводили глубже. Я сдалась и наконец-то переключилась на идущего рядом.
   - Жаль, что вы вчера ушли. Я с друзьями провела в "Кораблике" отличный вечер. Было весело,- сказала и тут же засомневалась. Отчего-то сейчас вечер уже не казался таким замечательным. И, действительно жаль, что Суррон ушел, с ним было бы намного приятнее и интереснее.
   - Жаль,- согласился он.- Но дела...
   Почему-то в его голосе не сквозило сожаление, лишь скука. Он сорвал цветок с растущего у дома кустарника и протянул мне. Я, улыбнувшись, потянулась за бутончиком, но тут же одернула руку, почувствовав магическую силу, исходящую от его ладоней. Мужчина притормозил, удивленно подняв брови.
   - Вы маг?- смущенно улыбнулась я, остановившись рядом, и все же взяла нежно-розовый цветочек.- Простите, просто не ожидала.
   - Значит, и вы?- спросил он. Уголки его губ приподнялись, но в глазах отразилась лишь грусть.
   - Да, немного,- ответила я.
   Суррон вдруг рассмеялся:
   - Немного?
   Я, все еще улыбаясь, пожала плечами. Что тут такого? Если я- недоучка, то магом нормальным считать себя не могу. Есть сила, нет знаний.
   Хотя, нет, все же зря я так сказала. Будет обидно, если к недоучкам он относится плохо, и перестанет со мной общаться. Да, я этого не переживу.
   - Идемте, мы почти пришли. Музей должен быть где-то неподалеку,- сказал харн, с интересом осматривая рядом стоящие одинаковые золотистые домики.
   В этом городе можно ориентироваться только по клумбам и деревьям. Такое чувство, будто жители соревнуются- кто лучше украсит дом и двор. Город интересный, очень уютный. В маленьких двориках помимо цветов можно встретить столики, за которыми сидят старушки с книгами в руках, иногда появляются и круглые площадки с фонтанчиками. Все чистенько, аккуратненько, но чем дальше, тем безлюднее. Но я вдруг отчетливо почувствовала, что никого не хочу видеть. У меня уже все есть- человек, общение с которым доставляется огромное наслаждение, и музей...
   - А вот и он.
   Дома, наконец-то, расступились, открыв нашему взору небольшое строение с двумя невысокими башенками. Белокаменные стены, колонны, пилястры у двери. Они посерели от времени, запылились, низ здания порос мхом и плесенью, но это только притягивало взгляд. Здание показалось невероятно красивым. На окнах решетки, скорее всего, чтобы никто не смог залезть и вытащить что-нибудь ценное.
   Я прикрыла ладошкой глаза от солнца и посмотрела на верхушки шпилей башен. На них развевались потрепанные временем флаги, но рисунок разглядеть так и не смогла. А еще в башнях имеются разбитые круглые окошки.
   - Суррон,- позвала я, догоняя мужчину.- Мне кажется, или все-таки музей сегодня не работает?
   - Должен,- пожал он плечами, тоже с любопытством рассматривая здание.- Сейчас узнаем.
   Мы подошли к огромной двустворчатой деревянной двери.
   - Даже вывески нет,- отметила я.- Может быть, это вообще не то здание?
   Суррон улыбнулся.
   - Если боитесь, постойте здесь. Я проверю.
   - Вот еще,- фыркнула я. Ну чего здесь бояться? Привидений? Их научилась развеивать еще на первом году обучения, что может быть проще... А в остальном... Нежить посреди города- нереально, нечисть- тем более. И хочется быть поближе к этому мужчине, с ним спокойнее. - Я с вами!
   - Что же,- он потянул за дверное кольцо, открывая дверь,- прошу!
   Я отчего-то покрылась мурашками, но все же шагнула в темное помещение. В нос ударил затхлый воздух.
   - Да, на музей не похоже,- вдруг согласился харн.
   Я обернулась:
   - Тогда давайте поищем еще? Может быть, стоит у кого-нибудь спросить?
   Мысль о том, что нам сейчас придется вернуться домой, а там расстаться- повергла в ужас.
   - Вы видели здесь людей?- усмехнулся мужчина.
   - Нет,- пришлось согласиться мне. А в душе закрутилось такое разочарование. Надо что-нибудь придумать, нельзя же так просто сдаться и... и расстаться.
   - Интересное здание, старинное,- сказал он, что-то умудрившись рассмотреть в кромешной тьме. Я, честно говоря, не видела практически ничего. Скудная полоса света, льющаяся из дверного проема, мало чем помогала. Я подняла голову и обнаружила на потолке нечто похожее на лепнину, только заросшую паутиной. И вдруг неподалеку что-то скрипнуло, я вздрогнула. А дверь за спиной с хлопком закрылась.
   По спине побежал холодок. Я шумно сглотнула:
   - Суррон,- позвала.- Что это было?
   Но в ответ раздалось лишь слабенькое эхо.
   - Суррон,- забеспокоилась я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.- Вы где?
   Я создала несколько световых шариков, которые через несколько секунд развеялись, но этого времени было достаточно, чтобы понять- в этой просторной комнате я одна.
   - Нет!- застонала я и рухнула на колени. В висках болезненно запульсировало, во рту появился странный привкус. А еще тишина, такая упоительная. Как же долго не было тишины, а все эта мелодия... Я потерла глаза. Что же случилось?- Я что, брежу наяву?
   Такое чувство, что все это время я спала, а сейчас проснулась, но не в своей постели, а в кромешной тьме. И этот харн. Неужели я сама с ним пошла? Я ведь не хотела!
   Я вспомнила все те мысли, что еще недавно роились в голове.
   - О, кошмар!- простонала и зажмурилась. Макианэль меня убьет, если я все же останусь жива.
   Я ударила кулаком по полу и звонко чихнула от поднявшейся пыли. И все же, этот харн профессионально меня обдурил. Каким-то невероятным образом заманил в ловушку, как мышку в мышеловку. И мышка оказалась глупее некуда, сама пошла, да с радостью. Поверить не могу!
   Но ведь так не бывает! Не могла я ни с того ни с сего забыть обо всем на свете и следовать за этим мужчиной безропотно, да еще не желать с ним расставаться. А я не желала, меня разрывало изнутри только при одной мысли об этом. А ведь изначально он меня пугал. Что же произошло? Что?
   "Так, без паники. Надо выбираться, а потом думать да гадать".
   Я встала на ноги и, постоянно создавая световые шарики, добралась до массивной двери. Итак, сдаваться рано. Сделав три шага назад, я соединила ладони и зашептала заклинание. Медленно оторвала притянутые магией ладони друг от дуга, между ними возник огненный шар. Размахнувшись, я запустила его в деревянную дверь. После такого она навряд ли устоит! Довольно улыбаясь, я смотрела как мое "нечто" подлетает к створкам, но улыбка сошла на нет, когда шар вдруг растворился в воздухе.
   - Как так?- растерялась я, снова оказавшись во тьме. И тут меня снесло магическим потоком, словно листик ветром. Я вскрикнула от страха, взлетев в воздух, и, врезавшись многострадальной спиной в стену, сползла на пол.
   Это конец. Магические силы на нуле, ни еды, ни воды, и не выбраться, на помощь не позвать и встану нескоро. Немного полежав, я создала еще несколько световых шаров и доползла до ближайшего угла.

***

   Сколько я спала? Час? Больше? Меньше?
   Лучше бы головой ударилась опять. У Марии уютнее, чем здесь. Все-таки надо было у Макианэля выдернуть парочку волосинок, магией призыва я владею плохо, зато он- мастерски. Наверняка бы услышал. Интересно, где он? И сколько сейчас времени?
   Шипя от боли, я встала и отправилась осматривать стены. Магия полностью не восстановилась, но на свет ее хватит. Кстати, странное здание. Почему его до сих пор не снесли? Оно магию поглощает, как губка. А стены все исписаны странными письменами. Впервые такое вижу. Слова странные. И рисунки страшные. Сплошные чудовища.
   Стоп! Я прислонилась спиной к прохладной стене. Это строение не впитывает магию, оно ее развеивает, считает чужой и защищается. И меня снесло не собственной магической волной. Это дом ответил! Я хотела его повредить, и он дал сдачи. Я читала о таких. Значит, этот дом когда-то принадлежал огромной могущественной семье Хранителей Древних Тайн. И его элементарно не могут снести, потому что он не дается. А хозяева, скорее всего, где-то прячутся, если все еще живы. А харн смог запечатать дверь, потому что сила дома действует только изнутри. Не зря же он выглядит таким ветхим снаружи. Либо у него есть разрешение хранителей. А если он связан с ведьмой, так оно есть.
   Что же, ведьма все-таки до меня добралась. И что мне у Элиске спокойно не сиделось? Сама виновата. Меня предупреждали, надо было в комнате сидеть. Вопрос: почему меня до сих пор не убили? Что нужно этому харну?
   Я с трудом поднялась на ноги и дотронулась пальцами до спины. Все-таки недавняя ранка содралась, кровь пропитала комбинезон, и теперь он прилип. Не везет мне на этот вид одежды.
   Снова создавая световые шарики, я пошла исследовать помещение. Если здесь не один этаж, то должна быть лестница.
   Смотреть на стены было противно и страшно, рисунки впечатляли кровавой красочностью. Кого, интересно, они тут создавать пытались? Ведь явно инструкция написана.
   Итак, помещение осмотрено по периметру, дверей, помимо входной, нет.
   Я снова пошла по кругу, но теперь постукивала по стене кулаком, до тех пор, пока не послышался глухой звук и легкое эхо где-то вдалеке. Остановившись, я тщательно осмотрела место, где по идее, есть ход, но ничего не обнаружила. Ни ручек, ни петлей, да и нет нарушения рисунка, даже узкой полоски, которая намекнула бы на стык.
   - Скорее всего, замуровали, а потом раскрасили,- предположила я, снова погрузившись во тьму.
   Со стороны входной двери послышались странные звуки. Мое сердце замерло от страха, и я метнулась в угол напротив. Хорошо, что помещение пустое, а то бы давно нос расквасила. Присев, я обняла колени и стала ждать, когда наконец-то войдут посетители, они не заставили себя ждать. Вернее он.
   Через распахнутую створку двери света лилось мало, но на полу четко замерла тень человека, застывшего в дверях.
   - Ну и где ты?- спросил знакомый голос, с нотками превосходства, которые раньше себя не выдавали.- Ты можешь не отвечать, я позову и придешь.
   Я затаила дыхания, и в ушах снова еле слышно заиграла музыка. Закрыв их руками, я зажмурилась, а потом резко вскочила на ноги и, создав огненный шар, швырнула его в харна. Но тот обернулся и, вскинув руку, тут же его развеял, а потом рассмеялся. Но самое отвратительное- мне понравился этот смех и снова потянуло к мужчине. Я сделала несколько несмелых шагов навстречу.
   - Иди, иди, поближе,- улыбаясь, пригласил он.- Не сопротивляйся, не поможет. В твоей крови течет моя магия, девочка.
   - Что тебе нужно?- спросила я, до боли сжав кулаки и впившись в ладони ногтями, чтобы забыть о зове, который не отпускает ни на секунду.
   - Правильно вопрос задала. Именно мне. А не так давно, ты мне была не нужна. Но... обстоятельства изменились,- лениво проговорил он и стал медленно приближаться.- Как думаешь, на что ради тебя пойдет мужчина из Дома Виру Мадэ?
   - Они убьют тебя,- прошептала я, хотя в голове крутились всякие глупости о том, как же привлекателен этот чертов харн, как сильно хочется к нему подойти. К горлу снова подступила тошнота.
   - Пока тебя не получат, даже не попытаются,- усмехнулся, остановившись в шаге. Я не видела его лица, но чувствовала, что он внимательно меня рассматривает.- А знаешь, в тебе есть что-то родственное мне. Если бы не моя знакомая, которая жаждет твоей смерти, мы бы неплохо поладили, правда?
   - Кон...- я одернула себя и помотала головой.- С таким как ты, у меня не может быть ничего общего.
   - И все же, я над этим подумаю, когда выжму из лиэлей максимально много.
   - Лопнешь,- выдохнула я.
   - Не думаю. Что же, приятно было поболтать. Мне пора.
   И тут, сильно его оттолкнув, я метнулась к двери, но та захлопнулась перед моим носом, чудом не ударив. Я ударила ее кулаком и обернулась, услышав снова мелодичный смех.
   - Глупая,- сказал харн. Вдруг на плечо легла горячая ладонь, я вздрогнула и замерла.- Не играй со мной, я ведь могу передумать. Твой мужчина и не узнает, если ты умрешь...
   Сильно сдавив плечо, он отпустил его, и через мгновение дверь хлопнула, снова отрезав меня от мира.
   Я села на пол, музыка исчезла, навалилась усталость.
   Как же тяжело сопротивляться. Еще один его визит, и я передвигаться не смогу. Но уж лучше так, чем безвольной куклой.
   На чем мы остановились? Дверь!
   Я доползла до стены, встала и, придерживаясь за нее, вновь отправилась в дальний угол. Добравшись до заветной и замурованной, заскользила ладонью по рисунку, пытаясь найти неровность поверхности, или хоть что-то намекающее на то, что здесь действительно была дверь, а может быть есть.
   Целый час я ощупывала, нажимала, искала и выдохлась. Села, прислонившись к неподдающейся двери спиной.
   - Ну пожалуйста,- прошептала я дому, сглатывая подступившие слезы,- разреши мне осмотреть тебя. Там ведь есть еще этаж и башенки. Пожалуйста. Я больше не буду делать тебе больно.
   Было бы странно, если бы кто-то ответил. Я потерлась о стену затылком и тут же ухнула в пустоту, чудом не ударившись несчастным затылком. Чихнув, снова зажгла свет и, перевернувшись на живот, посмотрела на древнюю запыленную лестницу с резными балясинами, уходящую наверх. Под ней небольшая дверка, наверно, в чулан. А справа коридор, тоже с дверьми.
   - Спасибо!- горячо прошептала я, вставая.- Спасибо, дом! Я тебя никогда не забуду! И твоей доброты.
   Интересно, куда я нажала, что часть стены отъехала?
   Встав перед первой ступенькой, я глубоко задумалась: идти или нет? Какая из этих ступеней будет причиной моей погибели? Ну хорошо, не погибну, так поломаюсь...
   Я потрогала перила, подергала балясины, постучала кулаком по первой ступеньке. Вроде крепкие. Но все же решила заглянуть в чулан. Веревку бы найти. Дернув дверку и запустив туда свет, я зашла в небольшое, совершенно пустое помещение. Вышла. Бросив взгляд в сторону дверей, я почему-то мурашками покрылась и решила не рисковать. Заглядывать в комнаты темного и мрачного дома- самоубийство.
   Схватившись за перила, я стала аккуратно подниматься, ощупывая ногой каждую ступеньку, прежде чем на нее встать. Без проблем добравшись до поворота лестницы, я присела, чтобы перевести дыхание. От постоянной сосредоточенности разболелась голова. Магия истощилась настолько, что ее едва стало хватать на слабенький световой шарик. А еще дом исследовать...
   Поднявшись на ноги, я снова подсветила лестницу и впала в ступор- первые три ступеньки оказались проломанными.
   - И что мне делать?- озадачилась я. Перешагнуть их не получится, только если с разбегу. А как проверить четвертую ступеньку? Не хотелось бы встать и провалиться.- О, Всевышний, помоги!
   Глубоко вздохнув, успокоившись, я все же отошла подальше и, разбежавшись, прыгнула, но не рассчитала. Взвизгнув, взмахнула рукой, чтобы схватиться за перила, но неожиданно сзади будто подтолкнули, и моя нога приземлилась на целую ступеньку. Я замерла, вцепившись в перила, боясь обернуться. Свет практически совсем потух, но теперь держался дольше, чем раньше. Собравшись с духом, я поставила вторую ногу и медленно обернулась. Никого.
   - Спасибо,- прошептала на всякий случай. Если здесь живет доброе привидение, лучше с ним подружиться, а для этого надо быть повежливее. Ох, лишь бы не поседеть раньше времени!
   Остальные ступени преодолела без происшествий, но очень медленно. Наконец, добралась до двери. Дернув ручку, я совсем пала духом- заперто. Это кто додумался запереть второй этаж?
   - Я отсюда выберусь когда-нибудь?- проныла я, топнув ногой, и снова дернула за ручку- что-то щелкнуло, и дверь открылась. Покрывшись мурашками от страха, подбросила к потолку тусклые шарики и решительно зашагала вперед.
   Меня встретил длинный коридор и множество дверей.
   - И куда мне?- опасливо спросила я, обняв себя за плечи. Ну не вламываться же в каждую комнату? А если там чудовище живет?!
   Все еще обнимая себя, я чуть ли не плача подошла к первой двери. Открыв ее, немного постояла. Никто не выбежал. Я вошла в просторную комнату- спальню. Огромная кровать с балдахином, старинный красивый шкаф, большая тумба и зеркало над ней. На окне решетка, а за ним- ночь. Я подошла к окну и посмотрела на уютные окна ближайших домов. Там тепло, светло, хорошо. Люди, наверно, готовятся ко сну. И даже не покричишь им.
   Тяжело вздохнув, я развернулась и зашагала обратно, в коридор.
   - Мне нужна дверь, которая ведет в башню,- устало проговорила, сама не знаю кому.- Желательно еще и веревку найти.
   Я дошла до следующей двери, но вдруг неподалеку что-то скрипнуло. Я замерла и запустила вперед светлячков. Одна из дверей оказалась приоткрытой.
   Вот и думай, ловушка это или нет?!
   - Эй, тут кто-нибудь есть?- негромко спросила я.
   И тут дверь за спиной резко открылась и толкнула меня вперед. Вскрикнув, я побежала, но все же, поравнявшись с приоткрытой дверью, притормозила. Нерешительно заглянула внутрь. Чулан.
   Чувство облегчения вызвало истерический смех и, прислонившись спиной к двери, я сползла на пол и тихо расплакалась, что несказанно помогло прийти в себя. Через несколько минут, я уже спокойно осматривала ведра и коробки, а потом совсем обрадовалась- в огромном ящике нашлась толстая длинная веревка.
   - Повезло!- радостно воскликнула я, и, повесив ее на плечо, вышла в коридор.- Не могли бы вы, если не затруднит, показать мне дверь в башенку?
   И неподалеку снова скрипнула дверка.
   Происходящее начало забавлять, даже страх исчез, оставив после себя любопытство. Если выберусь и останусь жива, обязательно узнаю, что это за дом такой и есть ли тут добрые привидения.
   Я снова оказалась перед лестницей и, плюнув на осторожность, ибо магии для света практически не осталось, начала быстренько подниматься. Когда нос уловил свежий воздух, а волосы стали шевелиться от легкого сквозняка, я и вовсе побежала. Дверь в круглое помещение была открыта. Здесь уже не было кромешной тьмы. Я подошла к разбитому большому круглому окну, жадно вдыхая упоительный воздух близкой свободы.
   - Спасибо!- громко сказала, прикрыв глаза.- Спасибо огромное!
   Сбросив веревку на пол, я отправилась к трем вертикальным балкам, подпирающим крышу этого небольшого круглого помещения. Проверила их на прочность, подергав со всей возможной силой. Должны выдержать.
   Подбежав к окну, я посмотрела вниз. До крыши основного строения недалеко, вот как спускаться потом, и к чему крепить веревку? Стоп, о какой веревке речь, когда она у меня одна, и я ее сейчас привяжу здесь?
   Я потерла щеки ладонями и снова подошла к балкам. Обвязав их веревкой, сбросила ее конец в окно. Что же, даже небольшой излишек есть.
   Веревку из окна пришлось достать, ибо уверенности в том, что я смогу по ней спокойно спуститься нету. Обвязав себя свободным концом так, чтобы если упаду не разбиться, я залезла на подоконник, и начался путь вниз.
   Руки и ноги тряслись от напряжения и усталости, ветер кидал в лицо волосы, мешая смотреть, ладони натерлись, их обжигала неприятная боль, но я, стиснув зубы, продолжала спускаться, пока до конца не остался метр. И тут в ушах раздался знакомый тихий голос:
   - Оливия!- будто ветер прошептал.
   - Я здесь!- пискнула, с трудом сдерживая слезы от радости, продолжая висеть и раскачиваться.
   - Расслабься, я плохо вижу,- прошептал вновь.
   Легко сказать. Как тут расслабиться?
   - Не могу,- тихонько ответила.
   - Я близко.
   Макианэль как всегда краток. Улыбаясь, наконец-то сползла вниз.
   Ну что могу сказать: завязалась я плохо, если бы упала, то все равно бы приложилась, потому что встать ногами на крышу веревка мне не помешала. Опьяненная маленькой победой, я расслабилась, поэтому не заметила, когда рядом очутился охотник.
   - Мне сказали, что гуляя по крыше, можно красивую девушку встретить,- радостно раздалось рядом.
   Я вздрогнула, но ничего не ответив, развернулась и повисла на шее Макианэля.
   - Надо же, были правы,- добавил он, прижимая меня к себе.
   - Только глупые ходят по крыше в одиночку,- прошептала, крепко его обнимая.- Прости меня. Прости. Я больше так не буду.
   Он тяжело вздохнул и, поцеловав мое плечо, тихонько ответил:
   - Не надо, Оливия. Тебе не за что извиняться.
   Я замотала головой, не разделяя его мнение. Браслет снова стал сжимать запястье.
   - Давай скорее выбираться?- сказал он.
   - Какая идиллия!- раздалось громко неподалеку.- Как же так, Оливия? Браслет от одного, обнимаешься с другим?
   Мы обернулись, Макианэль рукой задвинул меня себе за спину.
   - Суррон?- удивился охотник.
   - Макианэль?- вдруг процедил сквозь зубы в миг разозлившийся харн. Его глаза блеснули желтым, губы вытянулись в тонкую линию, а ладони сжались в кулаки.
   - Вот мы и встретились, пантерка,- обрадовался тем временем Макианэль, а его рука медленно переместилась к широкому карману с метательными ножами.
   Сейчас что-то начнется, и я тут, кажется, лишняя. Только на этой крыше даже спрятаться некуда.
   Я покрутила головой. Все-таки за спиной Макианэля будет безопаснее. И только я решила тут надолго обосноваться, как вспомнили и про меня.
   - Как же так, охотник?- вдруг расслабился харн, что меня насторожило.- С каких это пор ты чужих жен так откровенно... ммм... обнимаешь?
   Я уткнулась носом в спину Макианэля. Не трудно предположить, что сейчас меня начнут использовать в своих целях.
   - Тебе не повезло,- холодно ответил Мак,- ты не правильно расценил ситуацию. Я предупреждал тебя, держаться от меня подальше.
   - Но этот браслет не твой!- снова потерял спокойствие харн.- Я всего лишь обменял бы ее на что-нибудь интересное.
   - Ты роешь себе могилу,- усмехнулся охотник.- Она не вещь. Я могу простить тебе эту ошибку, если ты уберешься из страны сегодня же и больше никогда не попадешься мне на глаза.
   Возникла тишина. Я глубоко вдохнула слабый запах лесных трав и еле ощутимой ветреницы и потерлась носом о напряженную спину мужчины.
   - Удачи,- прошептала ему еле слышно.
   - У меня нет пути назад,- вдруг спокойно заговорил Суррон.- И, увы, ты тоже не правильно расценил ситуацию. Иди ко мне, Оливия.
   Я вздрогнула и закрыла руками уши, которые снова слышали ненавистную, но при этом такую упоительную музыку.
   - Ну же, Оливия.
   - Не смей произносить ее имя!- повысил голос Макианэль.
   - Не сопротивляйся,- снова попросил меня Суррон.
   Но я все стояла на месте, хотя голос харна казался потрясающе красивым, как и он сам. Хотелось подойти и прикоснуться к нему, забыть обо всем на свете. К горлу снова подступила тошнота и, оставив уши в покое, я вцепилась в жилетку охотника, зажмурив глаза и крепко сжав зубы, чтобы не закричать от появившейся боли в висках.
   Макианэль быстро достал нож:
   - Стой,- вскрикнул Суррон, останавливая его.- Убьешь меня, она умрет. Пока Оливия слышит зов, она в моей власти. Дай нам уйти, и я обещаю оставить ее в живых.
   - Твои обещания, как пепел- дунет ветер и разлетятся. Ты еще никого не оставил в живых.
   Из носа потекла теплая струйка крови. Показалось, что вот-вот голова разорвется на множество осколков, тело перестало подчиняться. Я открыла глаза, опустила руки и словно кукла пошла к харну, к которому тянуло все сильнее.
   - Оливия,- Макианэль несильно схватил за руку, но я ее резко одернула. Мне бы только дойти до Суррона, и все прекратится. Его улыбка так опьяняюще прекрасна. Я улыбнулась, чувствуя, как отступает боль с каждым шагом. Но сделав очередной небольшой шажок, остановилась. Веревка, которую так никто и не удосужился снять, натянулась. Опустив глаза, я трясущимися пальцами стала ее ощупывать, злясь на себя за невнимательность. Уже была бы рядом с харном, а эта веревка... Снова появилась боль. Я размазала ладонью кровь по лицу, которая умудрилась испачкать комбинезон и вдруг резко взлетела. От неожиданности вскрикнула, схватившись руками за натянутый канат, в то время как внизу послышался звон металла.
   Боль отступила, и музыка пропала, будто и не было. Кровь остановилась. Я запрокинула голову, чтобы посмотреть, кто натянул веревку, но в окне никого не обнаружила.
   Звуки ударов и звон оружия, доносящиеся снизу, пугали все сильнее. Я опустила голову, пытаясь рассмотреть происходящее. Мужчины так ловко и играючи уворачивались друг от друга, отбивали нападения, защищались, что невольно залюбовалась, но когда харн, словно большой кот подпрыгнул и, пролетая над головой уходящего от удара Макианэля, задел его плечо острым клинком, когда брызнула кровь, я все же пришла в себя. Разозлившись, выжала из воздуха немного воды и, превратив ее в ледяную стрелу, неловко запустила в харна, который подвоха не ожидал и получил такой же порез на плече, как у охотника.
   Суррон на мгновение отвлекся, бросив на меня полный злобы взгляд, и этого хватило, чтобы Макианэль тут же оказался рядом с харном и, повалив его на землю, заломил ему руки и связал их за спиной толстой магической веревкой. А потом "пантерку" окутала золотистая сеть. Макианэль замер и бросил взгляд в сторону. Проследив, я чуть не вскрикнула от радости. На бортике крыши стоял Сема, сложив руки лодочкой. Теперь понятно, откуда на харне взялась магическая сеть.
   - Оливия!- вдруг вскрикнул Суррон. Я вздрогнула и посмотрела на него. В ушах снова заиграла мелодия. Но тут Макианэль, взяв харна за волосы, приподнял ему голову и сильно приложил лбом о твердое покрытие крыши.
   Наступила тишина, а охотник, подняв ко мне лицо, обворожительно улыбнулся. Я подняла глаза к небу, но все же не улыбнуться в ответ не смогла. Вот же мальчишка!
   Семинэль медленно подошел к харну и, склонив голову на бок, внимательно его осмотрел с ног до головы. Макианэль, положив руки в карманы, в свою очередь рассматривал мага.
   - Спасибо,- вдруг сказал последний.
   Семинэль удивленно посмотрел на охотника.
   - Ты спас ей жизнь,- пояснил Макианэль.
   Маг усмехнулся:
   - Я тебя не понимаю, потому что только что пришел. Но в любом случае, за это меня благодарить не нужно.
   Я покрепче схватилась за веревку, спина устала от постоянного напряжения, но почему-то не хотелось их отвлекать. Любопытно все же, когда они обо мне вспомнят. И главное- кто первый. Так что потерплю, это меньшее из случившихся бед.
   - Если бы не твой браслет, он бы убил ее сразу,- все-таки пояснил охотник.
   - Суррон?- спросил Семинэль.
   - Да,- кивнул Макианэль.
   Несмотря на легкое пренебрежение в голосе Макианэля и холодность Семинэля, мне понравился их первый спокойный разговор после ссоры. Мне понравилась забота охотника.
   - Что мы будем с ним делать?- спросил вдруг Сема, от чего мое сердце екнуло. Он сказал "мы".
   Я улыбнулась, рассматривая их робкие маленькие шаги к миру. Все-таки еще не все потеряно, и я сделаю все, чтобы они вновь нормально общались.
   - Отдадим Рэнху, главе местного отдела по безопасности, он не откажется от такой добычи. Да и правитель Странастепска будет рад,- серьезно ответил охотник.- Хорошая добыча.
   - Суррон сбежит,- сказал Семинэль.
   - Если сбежит- умрет,- улыбнулся Мак, от чего у меня мурашки по телу побежали.- Он задание не выполнил и выполнить уже не сможет. Ему будет лучше перейти на сторону правительства. Карьера наемника закончена раз и навсегда.
   - Наверно, ты прав,- усмехнулся Семинэль, в то время как я, немного замерзнув, шмыгнула носом, привлекая внимание. Они одновременно подняли глаза, освободив харна от грозного внимания.
   - Ты как, обезьянка?- улыбнулся охотник.
   - От обезьянки слышу,- пробубнила я и добавила громче:- Моя спина скажет спасибо, если меня поставят на ноги. Я уже устала тут висеть!
   Не так уж и устала, конечно, но кто этих мужчин знает...
   И тут веревка медленно поползла вниз. Я от нее освободилась и, посмотрев на окно высоко над головой, громко сказала:
   - Спасибо, друг!
   А взглянув на нахмурившихся лиэлей, мило улыбнулась.
   - Почему в крови?- спросил Семинэль, сложив руки на груди. Мне кажется, или это уже было?
   А я вообще-то и забыла, что лицо и одежда выглядят сейчас очень колоритно.
   - Ерунда,- махнула рукой и, сделав шаг навстречу, чуть не упала. Благо у Макианэля реакция отличная. А вот Семинэль даже не шелохнулся, о чем-то глубоко задумался.
   - Ну ты и пушинка,- прокомментировал Макианэль, взявший меня на руки, крепко прижав к себе.- Плохо питаешься.
   Охотник подошел к Семинэлю, который впившись в меня взглядом, тут же спросил:
   - В доме кто-то есть?
   Я устало и тяжело вздохнула:
   - Нет. Точнее, не знаю. Я никого не видела, но мне кто-то активно помогал. Чей это дом?
   - Не знаю,- ответил маг и вдруг тепло улыбнулся.- Оливия, тебе надо умыться, отдохнуть и хорошо поесть. Теперь ты в безопасности.
   - В безопасности?- горько усмехнулась я.- Ты в это веришь?
   - Конечно, верит,- вдруг ответил Макианэль и добавил:- Потому что так и есть.
   Что же, разубеждать тут бесполезно. Пусть тешат себя надеждой, я-то прекрасно понимаю, что сейчас ведьма займется мною активнее.
   - Идите,- снова улыбнулся Сема и, протянув руку к моему лицу, погладил пальцами щеку.
   - А ты?- робко спросила я.
   - А я осмотрю дом, да и Суррона нужно отправить в одно местечко.
   - Ну нет. Это может быть опасно!- я попыталась слезть с рук Макианэля, но тот только крепче прижал к себе.- Мак, скажи ему!
   - Дом, который тебе помогал, не может быть опасным,- пояснил охотник, словно маленькому ребенку.- Семинэль скоро вернется.
   - О, да перестаньте!- вспылила я.
   Но, не обращая внимания на мое легкое сопротивление, меня понесли к бортику крыши, а потом Макианэль шагнул вниз, заставив замолчать от страха. Я зажмурила глаза и крепче обняла его за шею, пока не почувствовала, что мы на твердой поверхности.
   - Не бойся,- засмеялся он.
   - Это сложно, особенно, когда не знаешь, чего от тебя ожидать,- недовольно пробубнила ему.- И можно меня поставить на землю, я сама могу идти.
   - Если бы знал, что ты такая ворчливая, не стал бы спасать,- вдруг заявил нахал.- Бедный Суррон, как он выдержал...
   Я хотела было возмутиться, но вспомнила про раненое плечо охотника.
   - Макианэль, ты ранен. Я могу идти сама. Медленно, но могу,- уверенно сказала, рассматривая его профиль.
   - Тема закрыта,- раздраженно ответил он, внимательно осмотрев рядом стоящие дома, где уже погасли все окна.
   Некоторое время мы молчали, но мне так хотелось поговорить, что я все же не выдержала:
   - А как ты меня нашел?
   - А!- многозначительно протянул Мак.- Ты же линяешь, кошка!
   - Что?- возмутилась я.
   - Я пока осматривал твою комнату, целый пучок волос нашел. Можно на парик сдать при желании.
   - Неправда!
   - Правда-правда...

Глава 5

   Я долго лежала в теплой воде. Было так уютно и спокойно, что желания вылезти не возникало. И если бы не зудящая мысль о том, что меня ждут, я бы так весь день провела.
   Еще лежа в кровати, я долго пыталась вспомнить, как очутилась в доме Элиске, почему проснулась в объятиях Макианэля, и отчего же ничего не болит, но память не хотела идти на уступки, а спрашивать об этом сонного мужчину было как-то неловко. Я и так повела себя не лучшим образом, выставив его за дверь. Зато как обрадовалась его уходу моя рука с браслетом. Конечно, сама я не хотела охотника отпускать, но нужно привести себя в порядок, не раздеваться же на его глазах? Впрочем, он все понял.
   Я все же рассталась с ванной, надела белоснежный сарафан чуть ниже колена на широких бретельках и босиком, ибо обувь моя погибла смертью храбрых, отправилась на поиски друзей. Нашлись они быстро, и, кажется, каждый вцепился взглядом в мою маленькую фигурку, как в спасательный плот. Пробежав глазами по собравшимся в просторной гостиной, я поняла почему. Макианэль и Семинэль приехали не одни, а с очаровательной блондинкой по имени Аллинэль, которую я еще совсем не знаю.
   Итак, что мы имеем: Аллинэль- мечта для Элиске, Семинэль- для Аллинэль, Элиске- для несчастной Литы, и только слепой, вроде самого Элиске, этого не заметит. Остается Макианэль, который, почему-то, тоже хмур, как грозовая туча. И чем, спрашивается, я могу им помочь?
   - Доброе утро,- нарушила я затянувшееся молчание, поправляя при этом бретельки сарафана. Все-таки неуютно находиться под столь пристальным вниманием окружающих.
   - Скорее, обед,- недовольно ответил Макианэль, хотя взгляд его немного потеплел, а губы плотно сжались, сдерживая улыбку.
   Я пожала плечами, подходя к середине комнаты. Обед- не обед. Такими темпами и ужин скоро настанет, а с места не сдвинемся.
   И тут Элиске оттаял. Встав с кресла, он широко улыбнулся и, подойдя, крепко обнял.
   - Прости, я не углядел за тобой,- прошептал на ухо.
   - Ничего,- пробубнила, робко обняв его в ответ и легонько похлопав по спине.- Я сама виновата.
   Мужчина отстранился, кстати, и правильно сделал, потому что кое-кому его искренние извинения не понравились.
   - Как ты себя чувствуешь?- поинтересовался, стоящий рядом.
   - Хорошо, хотя магическое истощение не желает проходить,- улыбнулась я.- Но нас теперь много, так что за свое здоровье не опасаюсь. Вы обедали?
   - Нет!- воскликнули все одновременно, и я почувствовала себя учителем в школе, от чего рассмеялась.
   - Тогда идемте в таверну. Лита, у тебя не найдется туфель?- спросила я грустную девушку.
   Все тут же посмотрели на мои ноги, а я почувствовала, как щеки полыхнули.
   - Да, конечно,- ответила она.- Идем.
   Лита встала и направилась в коридор. Я за ней, но в дверях остановилась:
   - Вы идите пока, мы скоро к вам присоединимся.
   - Ну нет,- протянул Семинэль, откидываясь на спинку своего кресла.- Никто тебя тут одну не оставит.
   Я недовольно поджала губы, но согласилась. Единственное- зачем мне столько нянек? Можно было бы остаться кому-нибудь одному. Например, Макианелю.

***

   Мы с Литой присоединились ко всем довольно быстро, и неразговорчивой компанией отправились в таверну "Кораблик", с которой у меня уже возникают не очень хорошие ассоциации. Нас разместили за огромным серым деревянным столом, в огороженной части помещения. Пока ждали заказ, сохранялась идеальная тишина, которая начала меня раздражать уже через пару минут. Все-таки шесть лет без общения сделали свое гиблое дело- я превратилась в болтушку.
   Я бросила спасительный взгляд на Макианэля, в надежде, что он сделает хоть что-нибудь. Но охотник, барабанящий пальцами по столу, заметив мое внимание, сощурил глаза и отвернулся, бросив взгляд в окно, за которым радостно сияло солнце. И как это называется?
   - Итак,- громко сказала я.- Семинэль, ты что-нибудь узнал о том доме?
   Брови мага, который сидел напротив, взлетели вверх:
   - Конечно,- бросил он и замолчал.
   Я начала закипать:
   - И?
   - Дом некогда принадлежал огромной семье Хранителей, которые поделились далеко не всеми запретными заклятиями, но зато втерлись в доверие правительству и творили что хотели,- как-то нехотя стал рассказывать он, устало откинувшись на спинку массивного деревянного стула,- пока однажды их не рассекретили. Сейчас немногочисленные члены этой семьи там же, где и остальные беглецы.
   - А дом?- спросила я.
   - Что дом?- не понял Семинэль и сощурил серые глаза.
   - Кто помогал мне?
   - Я никого не обнаружил. Могу предположить, что дело в защите. Я слышал о домах, которые помогают своим хозяевам. Но мне такая магия неизвестна.
   - Но и я не хозяйка,- грустно ответила, сложив руки на груди. Мне хотелось узнать о доме, который меня спас, побольше. Я вообще к нему прониклась и не против вернуться, поизучать. Жаль, конечно, что информации так мало.
   - Может быть, ты ему понравилась?- вдруг подала голос доселе молчавшая Аллинэль.
   - Было бы странно, если бы нет,- вдруг бросил Макианэль, все еще рассматривающий что-то за окном.
   - Что ты имеешь в виду?- грозно поинтересовалась я и недовольно поджала губы. Они все что, не с той ноги встали?
   Охотник вдруг посмотрел на меня и подарил очаровательную улыбку:
   - Но, скорее всего, дело в Марии, она же дочь Хранителя. Дом мог решить, что и ты одна из них. Но это лишь версия.
   - Эта хотя бы логичнее,- недовольно пробурчала я.
   - Оливия,- привлек мое внимание Сема.- Тебя Суррон чем-нибудь угощал?
   - Что?- не поняла я и тут же задумалась:- Вроде, нет.
   - Подумай,- серьезно попросил он, сев прямо и положив руки на стол.- Тебя опоили, поэтому ты была в его власти.
   - Но я не...
   Я мысленно стала перебирать все, что случилось за последние несколько дней, с начала встречи с харном. Но из его рук точно ничего не брала! И ела-то при нем только один раз, здесь...
   - О нет!- застонала, вспомнив про вкус чая, который тогда изменился. Я закрыла лицо ладонями.- Мы пили чай, здесь. И рассматривали посетителей, был маскарад. Пару раз я отворачивалась, и в один момент чай приобрел сильный лимонный привкус. Я подумала, что он просто настоялся, ведь лимон люблю.
   - Это был не лимон,- хмуро ответил Семинэль.
   - Да,- убито прошептала я.- Котовник?
   - Ага,- мягко улыбнулся маг.- Там, скорее всего, целый букет для приворотного зелья и подчинения. Плюс его магия. Он же свободно пользуется магией трансформации, она у него редкая, природная. Плюс ко всему "песнь"- магия его народа, которая вкупе с зельем обладает сильнейшим эффектом. Он мог тебя убить одним лишь желанием, достаточно при этом за руку недолго подержать.
   - Поэтому ты назвал его пантерой?- спросила я Макианэля.
   Он кивнул:
   - Он и тело пантеры принимает и ведет игру с жертвами "кошки-мышки". Ни одного проваленного задания. Мы с ним не раз сталкивались, интересный тип, но слишком опасный, слишком внимательный.
   Я сразу вспомнила о браслете. Скорее всего, этот харн видел его у Семинэля на руке.
   - Но для приворота нужно имя,- подала голос Аллин.
   - Он представился- я представилась,- сокрушенно ответила, понимая, что во всем произошедшем виновата сама. Обвели вокруг пальца. Да какой я маг после этого? Это же надо- лимон с котовником перепутала!
   Принесли наш заказ, и каждый погрузился в свою тарелку. Я ела, не чувствуя вкуса. Мой полный непрофессионализм там, где он должен быть, угнетал. Ну как так можно? Я вздыхала, ловила на себе сочувственные взгляды Элиске, Литы и Аллин, и чувствовала при этом ужасный дискомфорт. Но поняла в чем он заключается не сразу, только когда глаза скользнули по пустым тарелкам рядом сидящих.
   - Что это?- спросила я, показывая на огромный кусок мяса в своей тарелке. Я уже два таких съела, это абсолютно точно. Лопну сейчас.
   Мак и Сема переглянулись и пожали плечами.
   - Тебе надо хорошо питаться...- нерешительно улыбнулся маг.
   Я отодвинула от себя тарелку, закрыла глаза ладонью и решила промолчать.

***

   Вечер тянулся медленно. Ребята готовились на встречу магов. Впрочем, я тоже. Лита завалила меня дорогой одеждой, заставляя все мерить, все-таки во дворце в сарафане не походишь. Настроение было отвратительным. Макианэль хоть и был рядом, начал меня избегать, и причину найти я так и не могла, он же отделался фразой "не понимаю, о чем ты, кошка". Как с этими мужчинами общаться, точнее с этим конкретным? Радоваться можно только маленькому перемирию между ним и Семой. Кстати, последний тоже пребывал в глубокой задумчивости весь день. С ума сведут, причем не только меня и не только они.
   - Не грусти,- прошептала я девушке, когда мы уже укладывали вещи в сумку.- Когда-нибудь он ее забудет.
   Она отложила платье, что держала в руке, и присела на мою кровать, опустив белокурую голову.
   - Я- не лиэлька, Оливия. Возможно, он ее когда-нибудь и забудет, но меня к тому моменту может уже не быть. Я устала. Он не видит меня в упор. Мы можем находиться в одной комнате, а он не сразу это заметит.
   Я присела рядом.
   - А ты про него забудь. Представь, что он- просто друг и тебя не интересует. Перестань ходить за ним тенью, развлекайся, в меру, конечно,- поправилась я, а то еще пойдет во все тяжкие...- и общаться с ним станет легче, проще. Можешь в ваши отношения добавить холодности, чтобы неповадно было. Стань собой. Он заметит изменения.
   Да-да, советовать-то легче, чем самому разбираться.
   Лита подняла на меня удивленные голубые глаза и скривила губы в улыбке:
   - Ну ты даешь, Оливия. Вот это советы.
   - Жаль, что к себе не применить,- поморщилась я, еще больше злясь на неадекватного Макианэля.
   - А знаешь, так и сделаю,- вдруг развеселилась девушка и встала, расправляя складки своего длинного бежевого шелкового платья. - Начну завтра. Сегодня-то он меня точно не увидит, ведь есть она. Надоело все!
   Я сочувственно улыбнулась, сложив руки на коленях. Что тут еще добавить? Надеюсь, я ничего не испортила.
   - А знаешь, у меня для тебя есть подарок,- сказала я, уже сомневаясь, благодаря Семинэлю, что стоит вообще это создавать.
   Я поставила тяжелую, забитую вещами, сумку на колени и стала искать оставшиеся три конфеты. Не знаю, как сложится судьба этих двоих, но пусть хотя бы попытаются сдвинуться с места. Нащупав шарик, я достала его и протянула девушке.
   - Что это?- наклонилась она к ладони.
   - Это "конфета судьбы",- поморщилась я, предполагая, что Лита о такой знает. Слава убежала вперед меня, называется. А ведь это всего лишь был эксперимент...
   - Та самая?- удивилась девушка, заглянув мне в глаза.
   Ну вот, я же говорила!
   - Та самая,- недовольно подтвердила.- Думаю, тебе она понадобится.
   - И ты та...
   - Да-да-да,- отмахнулась я.- Не будем об этом.
   - Ясненько,- она взяла конфету с моей ладошки и тут же засунула в рот.
   - Подожди!- воскликнула я.- Зачем же сейчас?
   Девушка обворожительно улыбнулась, сложив тоненькие ручки на груди:
   - А я хочу знать, стоит ли вообще бороться. А то, может быть, мы не подходим друг другу, смысл тогда мучиться? Лучше сейчас несколько дней убить на переживания, чем потом, когда я совсем не смогу без него жить.
   Я, склонив голову на бок, мягко улыбнулась:
   - Мне страшно. Не хотелось бы, чтобы надежды твои не оправдались. Я каждый раз боюсь, что эта конфета разрушит чью-то жизнь.
   - Зря!- возмутилась девушка.- Жизнь можно разрушить, соединив себя не с тем, кем нужно. Твое изобретение- благо, несмотря ни на что.
   Я тяжело вздохнула. Когда-то тоже так считала, но когда в это не верит человек, который дорог и мнение которого слишком много значит, начинаешь сомневаться и бояться. А ведь этот страх теперь всегда будет со мной. Разве что Семинэль передумает... А как потом переубедить себя?

***

   Несмотря на то, что спать легли поздно, а встали рано, я чувствовала себя бодро и первая очутилась в просторной светлой гостиной, расположившись на диване, ожидая остальных. Тяжелая сумка, набитая одеждой, которая наверняка помнется к приезду в Лесоград, покоилась у моих ног. Ах да, на мне снова комбинезон! Смешно, правда? Не к добру, но слишком уж удобно. Зато теперь он темно-синего цвета, хоть какое-то разнообразие.
   "Что нас ждет дальше?- спрашивала я себя, пока собиралась.- Радости или горести? Трудности? Новые встречи, знакомства, дружба, приключения?". Все что угодно, и этого всего я жду с нетерпением, но при этом очень боюсь. Могу себе признаться- я устала. Хочется покоя. А ведь яснее ясного- покоя хватит на день, а дальше меня начнет разрывать от скуки. Смогу ли я жить как раньше, мирной человеческой жизнью? Думаю, нет. Но сейчас, наверно, не это главное. Сначала нужно просто выжить и вернуть эту самую жизнь, причем не только себе. Я этого очень хочу, так же как и хочу увидеть свою семью, закончить учебу, набраться опыта в магии и зельеварении. Но как вот все последнее совместить с сумасшедшим желанием быть рядом с Макианэлем, а желательно и Семой? Реально ли это? Что принесет мне обретение свободы?
   Вывод один: решать проблемы необходимо по мере их поступления или значимости. Поэтому отбрасываем все и отправляемся на разговор с магами и поиски ведьмы. Благо, она нам поможет тем, что и сама меня ищет.
   Я тряхнула головой, отгоняя думы, и потерла глаза. Распущенные волосы приятно защекотали плечи, заставив улыбнуться.
   - Не выспалась?- раздалось со стороны двери.
   Я повернула голову и радостно улыбнулась:
   - Доброе утро, Макианэль. Почему хмуришься с самого утра?- спросила, проигнорировав его вопрос.
   - Даже не знаю, что тебе ответить,- устало сказал он, спиной прислоняясь к стене у двери. Сегодня он был весь в черном и не в дорожном костюме. Красивая черная шелковая рубашка, черные брюки и такие же ботинки.
   Я встала с дивана и подошла поближе.
   - Ответь мне хоть что-нибудь. Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. Но телепатией, к сожалению, не обладаю.
   Он усмехнулся и не ответил, продолжая внимательно меня рассматривать.
   - Какая же ты маленькая,- вдруг сказал.
   - Да что с тобой?- жалобно спросила я.
   Макианэль мягко улыбнулся и погладил меня тыльной стороной ладони по щеке.
   - Ты все поймешь. А потом и поговорим.
   Я тяжело вздохнула и на несколько секунд прикрыла глаза. Кровожадная стала все-таки, как ударила бы его побольнее...
   - Вы готовы?- спросила Аллинэль, заглянувшая в комнату.
   Я ей улыбнулась и кивнула. Макианэль подошел к дивану, взял в руки мою набитую одеждой сумку и, покачав головой, пошел на выход. Я смущенно потупила взгляд и вышла следом.

***

   Прощание вышло быстрым, но мое настроение взлетело, стоило только посмотреть на сияющую Литу. Я сразу поняла, в чем дело, и чуть ли не пританцовывала от радости. Мы вдвоем ловили на себя заинтересованные взгляды, это было приятно. С девушкой я не обмолвилась и словом, лишь, улыбаясь, обняла ее на прощание. Элиске пожал мне руку и взял с меня обещание его еще не раз навестить. Это я с радостью пообещала, к тому же "добрый дом" не исследован. Мужчины пожали друг другу руки, а Элиске позволил себе обнять Аллинэль, которая, впрочем, была не против. Я же при этом наблюдала за Семинэлем. Выражение его лица казалось непроницаемым, а вот глаза... таким взглядом можно убить. Как все удачненько складывается!
   Улица нас встретила утренней прохладой. Я щурилась от солнца и первое время с трудом смотрела под ноги, от чего постоянно спотыкалась. До телепорта дошли минут за пятнадцать. Заполнив документы для отправки в Страналесск, я отошла от квадратного отдельно стоящего здания и вновь окинула взглядом злато-город, прощаясь. Вода широкой реки сияла в солнечных лучах, птицы, подлетая к ней, хватали лапками рыбу, люди через мостики спешили по делам. Неподалеку, на набережной, я увидела женщину в сером, внимательно меня разглядывающую. Одной рукой она опиралась на парапет, второй теребила подол длинного бархатного платья. Темные волосы, собранные в тугой пучок на затылке, не шевелились от ветра. Казалось, что она и все, что в радиусе метра от нее, замерло. Можно подумать, что передо мной картина, если бы не ее рука... Интересное лицо, не рискну предположить возраст- не молода, но красива. Я приветливо улыбнулась и отвернулась на зов Семинэля, но дойдя до двери притормозила. Обернувшись, вновь посмотрела на набережную, а там уже никого не было. По спине побежал легкий холодок, сердце на мгновение сжалось от страха.
   Нет, все же если так дальше пойдет, я буду каждого постороннего человека в недруги записывать. Покачав головой, я вошла в помещение телепорта и взяла за руку Семинэля. Тихо засмеявшись, он притянул меня к себе и поцеловал в макушку, наверно, вспомнил мою нелюбовь к темноте. Стало спокойнее. А прежде, чем погас свет, я послала воздушный поцелуй хмурому охотнику. Надеюсь, он поймет, что браслет мне не оставляет выбора... Черти лесные!
   В темноте и возникшей тишине мои мысли казались слишком громкими. Я ругала себя последними словами. Как я могла забыть о браслете? Понятно, почему Мак такой серьезный и уставший. Когда же я начну думать? Ни вчера, ни сегодня у меня не возникло мысли поговорить с Семинэлем о браслете. Мало того, я еще и свыклась с ним так, будто это теперь на всю жизнь. Охотник же сказал, что не дотронется до женщины, которая ему не принадлежит. Почему я не вспомнила об этом? А теперь неизвестно когда выпадет шанс остаться с Семинэлем наедине.
   - О, тупица!- тихонько простонала я, приложившись лбом к руке Семинэля.
   - Очень самокритично,- усмехнулся Макианэль.
   - Макианэль, перестань,- вдруг одернула его Аллинэль, которая, к удивлению, спокойно отнеслась к моему странному поведению и не выказывала ни капельки ревности.
   Снова возникла тишина, но уже через пару минут раздался знакомый скрежет, и дверь телепорта распахнулась, пропуская нас в мир лесов и озер.

***

   Лесоград! Мое сердце затрепетало при одной только мысли о том, что ноги коснулись земли родной столицы. Почти дома!
   Пока ребята снова заполняли бумаги, я рассматривала широкую дорогу, вымощенную серым шершавым камнем, огромные деревья, разноцветные грибы-олипки, растущие на их необъятных стволах, которые впитав солнечный свет, будут светиться ночью, словно фонарики, делая окружающий мир сказочно-красивым. Кроны гигантов плохо пропускают солнечные лучи, но те, что просачиваются, украшает землю причудливыми светлыми пятнами. Чудесные беседки, раскинутые среди деревьев, поросшие цветущими вьюнками разных видов, почти все заняты ожидающими своей очереди, чтобы отправиться в другую страну. В Лесограде прохладнее, чем в Степске, но из-за отсутствия ветра это не сильно ощущается. И все утопает в сочной зелени и разноцветном мхе, несмотря на то, что приближается осень.
   На дороге я увидела медленно бредущего ежика. Подошла поближе, он притормозил.
   - Привет, колючик!- улыбнулась я и, решив отнести его на обочину, аккуратно взяла в руки, но, не успев подняться на ноги, увидела быстро приближающегося всадника, вынырнувшего из-за поворота. Тут же развернувшись, попыталась убежать с его пути, но, зацепившись ногой за маленький бордюрчик, упала на влажную траву и немного по ней проскользила. Колючки ежа впились в ладони, вызвав сильную боль, а всадник в черном плаще с красной окантовкой проехал мимо, будто все что произошло- ерунда, его не касающаяся. Из беседок выбежали неравнодушные люди.
   - Милая, как вы?- спросила пожилая женщина, помогая мне встать.
   - Да у вас кровь!- воскликнул высокий худощавый мужчина, показывая на мои ладони, которые так и держали ежика.
   - Ох, как же его вынуть из ваших ладоней?- забеспокоился смуглолицый юноша.
   Людей собралось много, а я продолжала гипнотизировать свернувшегося от страха ежика.
   - Что случилось?- грозно раздалось рядом. Макианэль, растолкав толпу, осмотрел меня с ног до головы.
   - Ее чуть всадник не сбил,- принялась объяснять женщина, в то время как охотник пристально смотрел мне в глаза. И чего он так разозлился, спрашивается? Ну упала, с кем не бывает? Подошли Аллинэль и Семинэль.
   Еж пошевелился, и я поморщилась от боли, с трудом сдерживая себя, чтобы не вскрикнуть. Мак бросил вопросительный взгляд на мага.
   - Давай так,- сразу заговорил Сема,- я обезболиваю, ты вынимаешь. Аллинэль, останавливаешь кровь.
   - Но она остановится всего на пару минут,- нахмурилась девушка.
   - Хватит, чтобы дойти до сумки и достать мазь,- отчего-то рассердился Семинэль.- На счет три.
   Все сделали быстро, я не успела ничего почувствовать. Толпа радостно загудела.
   Еще не доехали до цели, а я уже отличилась. Щеки полыхнули от стыда и, поблагодарив всех, я смущенно опустила глаза и побрела за Семинэлем к телепорту. Мужчина снова потратил на меня драгоценное зелье, и от маленьких ранок остались еле заметные белые пятнышки, которые тоже скоро исчезнут. С помощью магии мы очистили мой комбинезон, а потом сели в красивую подъехавшую карету.
   Долгое время ехали молча, я рассматривала невидящими глазами город через маленькое окно. Живот скручивало от страха, ведь везут нас во дворец. Да и произошедшее сильно подпортило настроение. Отчего-то хотелось завернуться в теплое одеяло и, устроившись с книгой в кресле, почитать о чем-нибудь добром и интересном.
   - Так что произошло?- спросил успокоившийся Макианэль.
   - Я увидела на дороге ежа и решила его перенести на травку. А там всадник вылетел. Отбежала и споткнулась. Ничего особенного,- устало объяснила, все еще смотря в окно.
   - Ничего особенного?- удивилась Аллин, сидящая напротив, рядом с магом.- Это же неслыханная дерзость! Он должен был остановиться. Это не тракт, чтобы так носиться! А если бы на дороге был ребенок?
   - Я согласен,- вступил в разговор Семинэль.
   - Ты не обратила внимания на его внешность?- поинтересовался Макианэль.
   Я повернулась к нему и рассказала о плаще, больше ничего увидеть и не успела. На том разговор и закончился, но судя по недовольному сопению спутников, так просто они этого не оставят. И чего так разволновались?
   Деревья расступились, открывая вид на неслыханной красоты дворец, расположенный на берегу широкой реки. Дорога, по которой мы ехали, виляла, показывая шедевр архитектуры со всех возможных сторон. Мы практически кругом объехали здание, чтобы попасть к аллее, ведущей к центральному входу на его территорию. Огромные ворота распахнулись и через несколько минут мы оказались на площади с фонтанами, где нас и высадили.
   Я как завороженная рассматривала трехступенчатое здание с огромными белоснежными колоннами, двумя высокими изящными башенками, прекрасными уютными балкончиками, украшенными цветами. Из дворца вышло четыре человека, двое из которых, судя по вооружению- стража. Остальные- молодой мужчина и красивая женщина, в воздушном фиалковом платье. И все бы ничего, если бы на первом не красовался знакомый плащ.
   Макианэль тихо выругался, а Семинэль его поддержал, но когда двое незнакомцев подошли, лиэли растянули губы в приветливой улыбке. Я и Аллин последовала их примеру.
   Мужчина слегка склонился, прижав правую руку к груди, женщина же сделала книксен и скривила губы в любезной улыбке, жадно вглядываясь в лицо Макианэля своими большими серыми глазами. Мы поприветствовали их так же.
   Я ждала, когда же любезные представятся, но делать этого никто не спешил. Мужчина мне был неприятен, несмотря на то, что обладал красивой внешностью и такими же невинными, на первый взгляд, большими серыми глазами, как у незнакомки в шикарном платье.
   - Давно вы к нам не заглядывали, Семинэль,- все еще рассматривая охотника, сказала девушка звонким голоском, теребя в руках ажурный белый платочек.
   - Не было необходимости, ваше высочество,- спокойно ответил маг, а я забеспокоилась. Как так вышло, что у наследника есть сестра? И почему о ней никто не знает? Да я королевскую родословную наизусть знаю!
   Тем временем красавица звонко рассмеялась и все-таки повернула свое личико к Семе:
   - Необходимости у кого?
   - У меня, конечно,- усмехнулся Семинэль.
   Темноволосая женщина смеяться тут же перестала и недовольно поджала губы:
   - А вы не изменились.
   - И вы,- усмехнулся маг.
   - Вы недавно приехали?- спросил Макианэль мужчину.
   Тот развел руками и осмотрел свой наряд:
   - Да, было неотложное дело. Но, как видите, к вашему приезду успел.
   Сняв черные кожаные перчатки, незнакомец протянул руку Аллинэль, а потом запечатлел на запястье девушки легкий поцелуй, одарив при этом томным взглядом. Я закатила глаза.
   - Аллинэль, вы как всегда прекрасны. Даже в дорожном костюме,- сделал комплимент светловолосый, а потом повернулся ко мне.
   - Спасибо, ваше высочество,- тем временем серьезно ответила девушка.
   Куда я попала? Это точно Лесоград? Нет у нас таких Высочеств!
   - Представьте свою спутницу,- властно потребовала незнакомка.
   - Госпожа Оливия,- сказал Макианэль, добив меня окончательно,- позвольте представить вам его высочество принца Максимильяна и ее высочество принцессу Фиолетту.
   - Очень приятно,- выдавила я из себя улыбку, в то время как незнакомка побледнела и зло поджала губы.
   - Ты забываешься!- прошипела она Макианэлю, но тут же успокоилась и натянула улыбку:- Следуйте за мной.
   К моему удивлению дворцовая обстановка была аскетична, без роскоши, бросающейся в глаза. Мы проходили огромными коридорами с колоннами, оплетенными искусственными вьюнками, поднимались по шикарным лестницам. Белоснежный мраморный пол отражал магический свет красивых люстр, висящих высоко под потолком. Я боялась поскользнуться, но смотреть под ноги, когда вокруг такая красота, как-то глупо. И так рассматривать приходилось незаметно, не хотелось показывать членам королевской семьи свой восторг. Слишком уж они мне не понравились.
   Комнаты нам выделили рядышком друг с другом и напомнили, что совет начнется через четыре часа.
   Моя комната была огромная и неуютная. Кровать здесь огорожена по периметру темными занавесками, а окно слишком маленькое, плохо пропускающее солнечный свет. Хорошо, что есть балкон и на него ведет стеклянная дверь, а то темень бы была непроглядная. Что же, очень гостеприимно. Интересно, это сделано специально, чтобы гости надолго не задерживались?
   Я устало присела на сделанный в виде месяца диван, и, прикрыв глаза, ненадолго задремала. Разбудил стук в дверь. Вещи принесли. Пока слуги развешивали одежду и создавали в комнате уют, я решила прогуляться до Семинэля. Благо, молодой слуга, стоящий за моей дверью, подсказал, где искать "господина мага", а то пришлось бы стучаться к каждому.
   Семинэль сидел за столом у приоткрытого окна и снова что-то писал на небольшом клочке бумаги. Комната была такая же, как у меня.
   - Присаживайся,- махнул он рукой на мягкое большое кресло у стола.- Я знаю, зачем ты здесь. Сейчас допишу и поговорим.
   Ждать пришлось недолго. Закончив, Сема вновь позвал Рокку и, привязав к ее ноге послание, присел на кресло рядом. Серые глаза с такой нежностью смотрели на меня, что я, не удержавшись, взяла его руку в свои ладони.
   - Я люблю тебя, Семинэль,- сказала улыбнувшись.
   - Но не так, как его,- серьезно ответил он.
   Я поднесла его руку к губам и поцеловала кончики пальцев, прикрыв глаза.
   - Такая моя любовь тебе не нужна,- прошептала.- Такая любовь любит взаимность.
   - Ты изменилась, Оливия.
   Я открыла глаза и улыбнулась:
   - Ты тоже. Но мне эти изменения нравятся.
   - Я должен признаться,- опустил он глаза и поджал губы. Злится.
   - Я жду.
   - Надев на тебя браслет, я не думал, что захочу его снять. Точнее- я не собирался этого делать, прости. Мне казалось, что я смогу тебя уговорить, смогу таким образом защитить... от него. Да и не только. Мне хочется сделать все, чтобы твоя жизнь была счастливой, и я готов для этого пойти на многое. Но...- он поднял на меня свои колдовские глаза,- одного моего желания недостаточно. Оно слишком эгоистично, и понял я это лишь пару дней назад.
   - А что было пару дней назад?- нахмурила я лоб, пытаясь понять, о чем он.
   - Пару дней назад я увидел мужчину, который потерял любимую женщину и не может найти. И, несмотря на то, что ты мне очень дорога, я и близко не испытывал то, что испытывал Макианэль. Я смотрел на него и видел себя, в тот момент, когда на моих руках умирала Тара. Я виноват перед вами. Я был слеп.
   Стук моего сердца отдавался в ушах. Макианэль был прав, а я не поверила ему тогда. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
   - Ты не виноват,- сказала, с трудом совладав с голосом и дрожью в теле.- Ты защищал то, что тебе дорого. Но да, ты был слеп.
   Я сморщила носик и улыбнулась, а Семинэль, закрыв глаза, тихо рассмеялся.
   - За время нашего знакомства, я принес тебе столько неприятностей, что даже думать об этом страшно,- тяжело вздохнул он, посмотрев на мои руки, которые гладили его ладонь без моего на то ведома.
   - Неприятностей?- удивилась я.- Вовсе нет! Приключений, друзей, интересных знакомств и знаний! Да всего не перечесть. Я не жалею ни об одном дне, проведенном с тобой. И не нужно думать о плохом, хорошего все равно больше. К тому же, если бы не ты, я бы никогда не познакомилась с хмурым и грозным охотником.
   Семинэль снова засмеялся, покачивая головой, и, вынув свою руку из моего захвата, быстро снял браслет с запястья.
   - Видишь,- сказал он,- даже ритуальная фраза не понадобилась, чтобы его расстегнуть.
   - И что это значит?- полюбопытствовала я.
   Маг поднял на меня глаза и тепло улыбнулся:
   - У тебя слишком сильное желание от него избавиться.
   - Наверно. Я надеюсь увидеть этот браслет на руке той, что пленит твое сердце,- я дотронулась ладонью до его груди.- И надеюсь, она будет этого достойна.
   - И я люблю тебя, Оливия.
   - Я знаю,- лукаво улыбнулась я и, встав, легонько коснулась его лба губами. Нужно идти, слишком мало времени и слишком много нужно сделать.
   Я быстро пошла к двери.
   - Оливия!- окликнул Семинэль.
   - Да,- обернулась я.
   - Почему ты- человек?
   Я счастливо улыбнулась от того, что теперь могу спокойно об этом рассказать. Меня переполняли небывалая легкость и сумасшедший восторг от этого странного, но искреннего разговора. Я ведь так люблю прямолинейность.
   - Третий пункт гласит: Найти того, кто во мне, кошке, полюбит человека. Любовь должна быть взаимна и столь сильна, что свяжет заклинание.
   - И давно ты поняла?- удивился он.
   - Да, но не сразу и не знала кто,- развела я руками.- К тому же совсем забыла про взаимность. Было тяжело понять, ведь вы мне оба нравитесь.
   - Слишком хрупко,- задумчиво сказал Сема.
   - Да,- согласилась я.- Она не оставила выбора. Мне придется ее найти.

***

   Я стояла у двери Макианэля и не могла войти. Оттуда доносились голоса, причем голос охотника казался раздраженным. Лучше было бы уйти, но тогда мы не сможем поговорить до совета магов, а мне казалось, что это необходимо. Интуиция просто кричала об этом. Все же, набравшись смелости, я постучала и тут же вошла. Но картина перед глазами заставила задуматься о правильности этого поступка. Лучше бы постучала и подождала, пока откроют, чем созерцала, как ее неожиданное высочество висит на шее любимого мужчины. Я хотела было развернуться и уйти, но один факт заставил притормозить- руки Макианэля были в карманах. Плюс ко всему, увидев меня, он так тепло улыбнулся, что у меня перехватило дыхание, но понять, как быть в дальнейшем я не могла, поэтому продолжала стоять, словно статуя, и рассматривать парочку. А настроение тем временем поползло вниз.
   Девица, точнее принцесса, наконец-то отлипла от охотника и обернулась. Ее лицо исказилось от гнева, сметая всю подаренную природой красоту. Как ведьма, честное слово:
   - Ты что, не видишь, что мешаешь?
   - Она никогда не мешает,- спокойно отозвался Макианэль.- А вот ты- очень даже. Покиньте мои покои, ваше высочество.
   - Что?- снова повернулась к нему девушка.- Ты в моем доме! Я имею право находиться везде, где захочу.
   - Я в доме вашего сводного брата и моего хорошего друга, уважаемая Фиолетта. Прошу оставить меня с госпожой Оливией наедине.
   К моему удивлению, женщина быстро успокоилась и, сделав книксен Макианэлю, развернулась и пошла к выходу. Выдержка у нее прекрасная. Поравнявшись со мной, девушка остановилась и, смерив меня недовольным взглядом, усмехнулась.
   Когда закрылась дверь, я все же поинтересовалась, с трудом скрыв недовольство в голосе:
   - Точно не помешала?
   - Ревнуешь?- улыбнулся он, словно кот, наевшийся сливок. Эх, так и хочется снять туфлю и постучать каблуком по его темноволосой макушке.- Не убивай меня, я пошутил.
   Видимо, кровожадность у меня на лице все-таки появилась.
   - Не обращай на нее внимания. Это повторяется из года в год. Она очень приставучая, к тому же сложно поставить на место ту, что является членом королевской семьи.
   Макианэль, как всегда бесшумно, подошел ко мне поближе.
   - Ты хотела поговорить?
   - Нет, я хотела извиниться,- все еще грозно ответила, закрыв рукой запястье, где еще недавно был браслет.
   - Ты уже успела что-то натворить?- улыбнулся он.
   - Я всегда что-то творю,- немного раздраженно ответила ему.
   Отвернувшись, я подошла к огромному окну. Эта комната была намного уютнее и светлее. Испорченное настроение никак не хотело подниматься. Неужели обязательно было впускать эту особу в свои покои? Это же личная территория! Закатив глаза и топнув ногой, я развернулась и пошла на выход. Можно и позже поговорить, когда ревность поутихнет.
   - Подожди!- воскликнул охотник и, догнав, развернул к себе, крепко схватив за руку.- Не уходи. Прости, прошу тебя.
   На его лице отразилась такая буря эмоций, что я так и не поняла, гневается он или радуется.
   - Черт, как все надоело!- прошипел он сквозь зубы и, притянув меня к себе, поцеловал.
   Это был не робкий поцелуй, которые он дарил раньше, а смелый и страстный, и я не могла ответить иначе. Я чувствовала тепло солнечной поляны, запах белоснежных цветов, их легкое касание к коже, но меня не было там, в окружении леса. Я оставалась здесь, испытывая всю бездну наслаждения от близости мужчины. Макианэль крепче прижал к себе, а я запустила руки в его волосы. Сердце билось часто. Желание быть еще ближе так быстро росло, мир кружился вокруг, и ноги не хотели держать. Но все волшебство резко закончилось- Макианэль остановился.
   - Прости, тебе, наверно, больно,- прошептал он. Его руки соскользнули с талии, а я с трудом нашла в себе силы, чтобы не упасть.
   - Мне щекотно,- засмеялась я.
   - Что?
   - Твое дыхание колышет волосы на лбу, а те щекотятся,- пояснила я, а потом взяла его руку и положила на свое запястье.- Чувствуешь?- спросила, заглянув в его глаза.
   - Он снял?- удивился Макианэль.- Ты была права.
   - Нет, я была не права, но да- он снял.
   - Значит, ты - моя,- нахально улыбнувшись, заявил охотник.
   Я сложила руки на груди и усмехнулась:
   - Ну и собственник! Я вообще-то не вещь и принадлежу себе,- надменно заявила ему.- Но, если ты настаиваешь. То и ты- мой.
   Макианэль снова меня обнял, а я, улыбнувшись, положила голову ему на грудь. Как же соскучилась!
   - Я настаиваю,- тихо сказал он.
   Не знаю, сколько мы болтали ни о чем, мне было хорошо и уходить не хотелось, но время все быстрее приближало к Большому Совету Магов. Вспомнив про него, я покрылась мурашками. Встретиться с тридцатью сильнейшими и самим Королем, хоть и будущим, это не то же самое, что посетить Дом Виру Мадэ. И даже не знаю в чем разница. Наверно, в том, что я- человек и подчиняюсь человеческим законам, которые требуют трепетного отношения к Великим. Это то, что воспитывается с рождения. А лиэли... не так давно я считала их врагами. Но и они заслужили уважение и покорили меня своим вниманием.
   - Не бойся,- сказал Макианэль, вынув меня из раздумий.
   Мы уже давно сидели обнявшись, но попыток целоваться не предпринимали, прекрасно понимая, что так можно забыться...
   - А как ты чувствуешь страх?- поинтересовалась я.- Это умение или магия?
   - Умение и магия. Любой может развить, если нужно. Помогает.
   - Еще бы,- усмехнулась я.- Я скорее не боюсь, а волнуюсь. Как мне вести себя, если они захотят поговорить?
   - Просто говори, что думаешь, и ничего не скрывай.
   - Это сложно,- устало вздохнула я, посмотрев в окно.- Есть вещи, о которых говорить не хочется посторонним.
   - А ты представь, что говоришь мне.
   А это действительно выход.
   - Так и сделаю,- уверенно кивнула.
   - Возможно, зря Семинэль снял браслет сейчас. Ты была под покровительством нашей семьи и под защитой наших законов.
   Я подняла голову и посмотрела на встревоженного охотника.
   - Тогда я лишилась бы прекрасного поцелуя, а ты не скоро бы отделался от внимания Фиолетовой девицы. И я бы сейчас не сидела здесь, а потом пришлось бы объяснять всем тридцати магам, за минусом троих, конечно, почему на мне браслет сначала был, а потом сплыл. К тому же, Семинэль мог и передумать...
   - Убедила,- рассмеялся Макианэль.
   Поцеловав его в щеку, я нехотя освободилась из объятий и встала:
   - Мне надо переодеться. Времени совсем не осталось.
   - Я за тобой зайду,- встал Макианэль.- Идем, провожу.
   Мы вышли в коридор и распрощались у моей двери. Через некоторое время пришли слуги. Я надела грязно розового цвета платье, которое мне выдала Лита, специально для этого совета. Оно было длинным, тяжеловатым и свободного покроя от груди. Его вырез, который частично оголял плечи, украшали небольшие тканевые цветы. А еще был легкий серебристый шелковый плащ- как пояснил Семинэль, неотъемлемый атрибут магов Совета. Волосы заплели в косы, а туфли имели длинный каблук, который выше меня сделал, но не сильно.
   Лиэли зашли за мной все вместе. Аллинэль была в синем платье, мужчины- в черных, похожих на дорожные, костюмах. И все такие сосредоточенные и серьезные, что я снова начала волноваться. Мои ладони вспотели, сердце выделывало странные кульбиты- то замирало, то начинало барабанить так, что, кажется, вот-вот его стук услышат остальные.
   Круглый зал для заседаний находился во дворе дворца, который огораживал его от внешнего мира, словно широкая стена. Со зданием он был связан четырьмя широкими переходами, сделанными в виде галерей. По словам Аллинэль, в одном из переходов есть красивейший зимний сад. Наш путь проходил среди картин. Но я шла, не разбирая дороги, и не обращая внимания на обстановку, слишком волновалась. Мы остановились у огромной белоснежной двустворчатой двери.
   - Дальше мне нельзя,- догадалась я, с тоской посмотрев на друзей.- Удачи вам.
   - Спасибо, - улыбнулась Аллинэль.
   - Если что, зови нас,- серьезно сказал Семинэль.- Никуда не уходи. Вон диван у окна, посиди. И, Оливия, будь осторожна.
   - А что не так?- удивилась Аллин.
   - Сам не знаю,- пожал маг плечами.
   Макианэль молчал, но большими буквами на лбу было написано "я зол". Я ему премило улыбнулась и, развернувшись, пошла к указанному диванчику. Ну Сема и раскомандовался! Я, конечно, понимаю, что он беспокоится, но совесть-то надо иметь?! Ладно, сейчас не время сопротивляться, к тому же и у меня предчувствие нехорошее.
   Первые полчаса я нервничала и гипнотизировала дверь, где стояли замороженные стражники, никого не впуская. Впрочем, желающих и не было. А потом, когда я все-таки расслабилась и даже стала клевать носом, явилось оно- Фиолетовое видение. Оно было укутано в белый шелк, точнее платье, подметающее пол, но больше всего впечатлили губы- ярко красные. За ними и лица не видно.
   - Вы приехали, чтобы сидеть под дверью, словно сторожевая собачка?- усмехнулась она, подходя ближе.- Стоило ли тратить время на дорогу? Или Макианэль без любовниц ни ногой за пределы государства? Хотя...
   Она притормозила и надолго задумалась, подняв указательный палец вверх. Позерка.
   - Хотя что? Ох, простите,- спохватилась я, встав с дивана и прижав руку к груди,- я не знала что у вас плохо с памятью. Да будет вам известно, что маги-создатели уже давно изобрели зелье ее улучшающее. У вас наверняка есть связи. Что же вы мучаетесь?
   О, Всевышний, что я несу? Теперь щеки и уши девушки имели оттенок губ. Так, кстати, лучше, симпатичнее.
   - Что вы себе позволяете?- прошипела она. У ее глаз появился нездоровый блеск.- Я велю вас казнить!
   Я не то чтобы напугалась, просто немного забеспокоилась. Все-таки от такой дамы можно ожидать всего чего угодно, а ребят рядом нет. Это все ревность виновата, перед глазами так и стоит неприятная картина... Хотя, ведь это первая женщина, которую я видела рядом с охотником, а мне не раз намекали, что у него их было немало.
   - Простите,- решила исправить положение, чтобы не лишиться головы раньше времени.- Я лишь побеспокоилась о вашем здоровье.
   - О своем побеспокойся!- фыркнула она.
   Развернувшись на каблуках, видение исчезло с горизонта, а я устало присела. Но не успела успокоиться, как дверь распахнулась.
   - Госпожа Оливия,- в поле зрения появился высокий мужчина в интересном сером костюме, вооруженный до зубов.- Прошу в зал.

***

   Зал оказался огромным, как и круглый стол, за которым собрались маги и король с молодой королевой. Потолок здесь был куполовидный стеклянный. Да и окон много, только завешаны они плотными темно-коричневыми занавесками.
   Я присела в глубоком реверансе, а тридцать две руки взмыли вверх, потом к груди, в знак приветствия. Они поприветствовали меня как мага равного себе. И, кажется, я перестала дышать от потрясения, но все же смогла ответить на приветствие тем же.
   - Госпожа Оливия, мы очень рады видеть вас в нашем дворце. Это большая честь для нас,- будущий король встал из-за стола, тоже сделала и молодая королева, в конец меня смутив. Его голос эхом разнесся по помещению, от чего он смешно поморщился.
   Вот только о чем они говорят? Какая к чертям лесным честь? Я- дочь кузнеца, селянка!
   - Как и для меня видеть вас, ваше высочество,- робко улыбнулась я.
   - Хелн,- обратился король к мужчине, что меня привел,- стул даме. Нейлин, определи место для гостьи,- попросил он супругу.
   Будущая королева одарила меня широкой улыбкой и под не одобряющие взгляды магов попросила поставить стул рядом с ней. Кажется, весь мой организм замер от страха, но ноги все-таки донесли хозяйку до нужного места. Нейлин вблизи выглядела еще моложе, чем издалека. Русоволосая красавица. Ах, да! Семинэль же говорил, что она ненамного старше меня. Да и король достаточно молод.
   - Итак,- снова заговорил король, посмотрев на меня темными карими глазами.- Ваши друзья коротко рассказали о беде, в которую вы попали. Не могли бы вы подробнее рассказать о случившемся.
   - Конечно,- улыбнулась я и в полной тишине под взглядом тридцати двух пар глаз стала рассказывать о далеком первом дне весны, сухо и без лишних подробностей. Потом меня попросили рассказать о знакомстве с Семинэлем.
   Королева теребила тоненькой рукой, лежащий на столе белоснежный платочек, и пока я говорила, мои глаза внимательно следили за ее пальцами. Почему-то это успокаивало. Хотелось увидеть друзей, но было страшно поднять глаза и столкнуться взглядом с великими магами. Я всегда чувствовала себя слишком маленькой, а теперь это чувство увеличилось вдвое.
   Когда я закончила повествование, наступила такая тишина, что в ушах зазвенело.
   - Вы сказали, что вам было дано три пункта отката, при этом озвучили только два,- раздался низкий незнакомый голос.
   Я подняла глаза и пробежала взглядом по лицам присутствующих. Оказалось, что Мак, Сема и Аллин сидят напротив. У охотника и его сестры в глазах читалось любопытство, а вот Семинэль, знающий, о чем речь, был напряжен. Конечно, ведь разглашать подробности личной жизни неприятно.
   - А еще, думаю, всем будет любопытно узнать, почему вы сейчас в человеческом виде, и сколько это продлится.
   Обладателем низкого голоса был статный темноволосый мужчина лет сорока человеческих на вид. Серьезный, с внимательными карими глазами и небольшой бородкой.
   - Может быть, там что-то совсем страшное или неприятное,- тихонько предположила королева, с тревогой посмотрев на меня зелеными глазами.
   - Нет,- улыбнулась я ей.
   Мне хотелось рассказать Макианэлю обо всем наедине, но судьба иногда преподносит сюрпризы. А ведь все можно было предугадать. Что стоило мне рассказать об этом пару часов назад, когда была возможность?
   Я посмотрела на охотника и, представив, что в зале кроме нас никого нет, тихонько начала рассказывать. Мне казалось, он рассердится, а он улыбнулся. Интересно, я когда-нибудь смогу понять этого мужчину?
   - Совсем одурели эти хранители,- фыркнул все тот же мужчина, вызвав гул одобрения.- Сказка.
   - Я тоже так думала,- негромко ответила, но услышали все.
   - Что вы хотите этим сказать?- а этот противный голос мне был знаком. Его высочество Максимильян. Неужели тоже маг?
   - Благодаря этому пункту я уже давно пребываю в теле человека.
   - Это же прекрасно,- улыбнулась королева, накрыв мою руку, лежащую на столе, своей теплой ладонью.
   - Но тогда зачем вам наша помощь?- снова задал вопрос Максимильян, вальяжно развалившись на стуле.- Ваша проблема решена, чего вы хотите от нас? Неужели вы думаете, что именно ради вас, обычной селянки, мы тут дружненько пойдем искать какую-то там ведьму?
   Во мне закипал гнев, но я решила пока что помолчать. То, что он назвал именно меня селянкой- меня не впечатлило, бесит то, что он намекнул, что его не интересуют проблемы обычных людей.
   - Следи за языком!- рыкнул Макианэль.
   - Максимильян, я прошу принести госпоже Оливии извинения. Впредь, держи свое мнение при себе,- спокойно попросил король.
   - Я прошу меня простить, госпожа Оливия,- выплюнул он, постукивая длинными пальцами по столу.- Но это не только мое мнение. Пусть она ответит!
   - Хорошо,- выдохнула я, зло улыбнувшись, и встала, пристально рассматривая бледное лицо принца.- Во-первых, шесть лет кошачьего тела забыть не так-то просто и ведьму я буду искать с вашей помощью или без. Во-вторых, заклятие не разрушено, оно лишь связано. В-третьих, "какая-то ведьма", как вы выразились, у Хранителей Древних Тайн занимает не маленькое положение. Думаю, если найти ее, будет несложно найти и остальных, а вы ведь этого хотите? В-четвертых, кошка! Между прочим, она- дочь той самой ведьмы, которая заперта в теле животного навсегда, мало того, еще и изолирована от внешнего мира. А в-пятых, ответьте мне на вопрос, пожалуйста, я что, единственная жертва Хранителей?
   Снова наступила тишина, а я ждала ответа, но Максимильян, кажется, от злости и слова вымолвить не может.
   - Все следы Хранителей обрываются у Пустоши,- заговорил лысоватый старичок, сидящий по правую руку короля.- Мы ее обошли вдоль и поперек, но так и не нашли место, где они прячутся.
   Я тяжело вздохнула. Мария ни слова не говорила о Пустоши, а о Хранителях она знает побольше нас. Она сказала, что ее мать нужно искать в Страналесске. А они молодцы, сидят под носом у правительства, которое и не думает их здесь искать. Как же так? А не говорит ли это о том, что кто-то из присутствующих с ними тесно связан? Почему столько сотен лет беглые маги так ловко уходят из под носа, а следы ведут именно в Пустошь?
   - А они не в Пустоши,- тихонько сказала я и быстро пробежалась взглядом по лицам присутствующих, чтобы увидеть реакцию на слова. К сожалению, круглый стол не дал рассмотреть всех. Но как минимум трое из сидящих напротив заволновались. Максимильян в том числе.
   - Что за чушь?- возмутился он.- Да я лично возглавляю поиски Хранителей, и следы их ведут в Пустошь!
   Я видела, как усмехнулся Макианэль, да и мужчина с бородой. Многие маги глубоко задумались, а некоторые стали что-то тихонько обсуждать, периодически показывая на меня.
   - И где же, по-вашему, прячутся Хранители?- снова задал вопрос старичок.
   Так я вам и сказала, чтобы кто-то предупредил их. Эх, во что я влезла? Интересно, когда состоится первое покушение на мою несчастную жизнь? Мы хотели узнать от этих людей что-нибудь полезное, а они не знают ничего. Либо тщательно это скрывают. Что-то здесь не так. Многие же нормально реагируют на мои слова.
   - Вы ответите?- взвизгнул Максимильян.- Вам задали вопрос!
   - Я отвечу на него только его высочеству, принцу Алатору.
   А он сам пусть решает, кому стоит знать, а кому нет.
   - Да как вы смеете?!- начал разоряться Максимильян.
   - Угомонись!- раздался властный голос будущего короля.- На сегодня заседание закончено. Увидимся завтра в то же время. Всем есть над чем подумать.
   Он встал и остальные как по команде тоже, а я и не садилась, да и ноги словно приросли к полу, идти никуда не хотелось. Подняв глаза, я столкнулась взглядом с Максимильяном, и тот подмигнул, широко улыбнувшись. Схватив со стола черную тонкую папку, он отвесил мне шуточный легкий поклон и вышел вслед за остальными. Странный. Только недавно, казалось, пребывал в плохом расположении духа, а теперь веселится.
   - Оливия,- раздалось рядом, от чего я вздрогнула.- Идем, нас ждут.
   Я резко обернулась, чтобы высказать Макианэлю все, что думаю о его неожиданных подкрадываниях, но увидев обезоруживающую улыбку, решила промолчать.
   - О чем задумалась, красавица?
   Я смущенно отвела взгляд, с трудом скрыв улыбку:
   - Я скажу, когда мы останемся наедине.
   Мак подошел поближе и, взяв за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. Несмотря на то, что между его бровей красовалась маленькая вертикальная складка, он улыбался:
   - Кошка...
   - Оливия,- тут же поправила я.
   - Моя принцесса...
   - Так-то лучше,- продолжала я веселиться.
   - С каких это пор ты перестала бояться оставаться со мной наедине?- наконец-то спросил он.
   Я ненадолго призадумалась, продолжая разглядывать охотника.
   - Бояться перестала давно, а вот желать этого, совсем недавно,- созналась и победно улыбнулась, увидев удивление на его лице.
   - А я и забыл, что задавая тебе вопрос, можно получить неожиданно прямолинейный ответ,- прошептал он и, наклонившись, легонько поцеловал меня в кончик носа.
   В последнее время я и сама об этом забыла, потому что растерялась от резких перемен в жизни.
   Подняв руку, я, наслаждаясь нежностью теплого взгляда Макианэля, дотронулась пальцами до его щеки и сама поцеловала, забыв, что мы все еще в огромном опустевшем зале заседаний.
   За спиной Мака раздалось легкое покашливание, от чего мы, словно дети, которых застукали за какой-то шалостью, резко друг от друга отпрянули. Я с трудом не расхохоталась, когда представила, как все это смотрится со стороны. Лицо Макианэля озарила озорная улыбка. Ну мальчишка, честное слово!
   - Мы уже идем, Хелн,- сказал охотник, не оборачиваясь. И можно только гадать, как он понял, что за его спиной, неподалеку, находится тот самый мужчина в сером костюме.
   Я поправила съехавший с одного плеча плащ и, взяв Макианэля под руку, потянула к выходу.
   - А кто нас ждет?- тихонько спросила, когда спина Хелна исчезла за дверью.
   - Его высочество, принц Алатор. Кто же еще?
   Эта новость меня хорошенько приложила, выбив всю легкость настроения, которая только-только появилась. Показалось даже, что вокруг немного потемнело.
   - Опять нервничаешь?- спросил шепотом Макианэль, и трудно не заметить, что его все это веселит.
   - Конечно, нервничаю,- недовольно призналась я, рассматривая прекрасный сад, в который мы попали.- Не каждый день приходится разговаривать с будущим королем.
   - Но ведь ты же сама попросила,- веселился охотник.- Ваше желание- закон.
   - С каких это пор?- притормозила я.- Что они носятся со мной, как с драгоценностью?
   Макианэль растерялся, явно не понимая моего поведения.
   - А для них ты и есть драгоценность,- пожал плечами, от чего я начала злиться пуще прежнего, прекрасно осознавая, что это лишь защитная реакция на то, что не могу понять.
   Но ведь Макианэль тут не при чем. Я глубоко вздохнула, успокаиваясь.
   - С какой стати, Макианэль?- спросила уже не так агрессивно.- Чего я не знаю?
   - Многого, Оливия,- серьезно и негромко ответил охотник.- Нейлин и Аратор тебе жизнью обязаны. Семинэль, скорее всего, решил взять тебя на совет, как только узнал кто ты. Ведь ради тебя, будущие король и королева пойдут на многое, а значит, шансы на успех выше некуда. Здесь опасно, Оливия, но никто не посмеет причинить тебе вред. Пока что.
   - Я ничего не понимаю,- тихо пробубнила, страдальчески прикрыв ладонью глаза.- Я в сумасшедшем доме и мне все снится. Это тупой глупый сон. Потому что не может быть действительностью. Не может обычная селянка, недоученная магичка представлять интерес для королевской четы, какое бы она зелье не создала! Да таких, как я, море! Ерунда, честное слово!
   Мак подошел и, притянув меня к себе, крепко обнял.
   - Успокойся, кошечка,- провел он рукой по моим заплетенным в косы волосам, успокаивая, словно маленького ребенка.- Тебе все объяснят. И не называй себя так. Маг- это уже человек необычный, а особенно Создатель. И дело тут не в зелье, а в том, что ты в него вложила, и что оно принесло другим.
   - Мое изобретение надиктовано лишь детской наивностью и верой в прекрасное, от того что прожила всего девятнадцать беззаботных лет не зная горя,- я аккуратно освободилась из его объятий.- Я не думаю, что сейчас стала бы создавать такое. Детский сад какой-то. И меня удивляет, что какая-то конфета прославила меня так сильно.
   - Что же, Семинэль добился своего,- холодно сказал Макианэль, положив руки в карманы,- он посеял в тебе сомнения и неуверенность в себе, сделав слабой и уязвимой, как и он сам.
   - Вовсе нет!- вспылила я.
   - Да, Оливия. Когда мы с тобой познакомились, ты, несмотря на страх, который ко мне испытывала, была куда смелее. А сейчас пасуешь перед разговором с людьми, которые от тебя ничем не отличаются. Которые, благодаря твоему "наивному изобретению", остались живы. Я думал, ты стала осторожной, а ты просто закрылась в себе,- раздраженно ответил он, но, чуть подумав, уже спокойно добавил:- А ведь я тобой горжусь, Оливия. Так же как и твоим "детским" изобретением. Семинэль когда-нибудь поймет, что был не прав.
   Вся злость во мне испарилось, а на ее смену пришли усталость и смущение. И моя нервозность стала казаться глупостью, но время не повернешь вспять, а сказанного не воротишь. Да и смысл? Я действительно вдруг почувствовала себя никем. Не то чтобы я не верю в свои "конфеты" и их силу, просто с недавних пор стало казаться, что это изобретение никак не вяжется с той стороной жизни, что я вижу теперь. И не люблю я, когда мне уделяют столько внимания. Еще не привыкла. А Семинэль, лишивший мое творение своей поддержки, действительно подорвал во мне веру в себя, а я и не сразу заметила.
   Макианэль протянул мне руку. Я сощурила глаза, взяла его за руку и спросила:
   - Так ты, говоришь, мною гордишься?
   Охотник рассмеялся, потянув меня вперед, а я, улыбнувшись, добавила:
   - Тогда я в восторге от себя!- задрала нос повыше.- А это, между прочим, не так уж и хорошо для окружающих.
   - Смотри, не зазнайся, кошка,- шутливо ответил Мак.
   - Поздно, дружочек, поздно. Мое самоощущение меняется очень быстро. Если что, виноват будешь ты.
   В зимнем саду, который я толком не рассмотрела, не было ни души, в чем просто уверена, иначе бы Макианэль не стал со мной разговаривать на такие темы. Хелн давно нас покинул, видимо, надоело ждать, но охотник в замке ориентировался как дома, поэтому уже через несколько минут мы, преодолев две огромные комнаты с колоннами, одна из которых была напичкана музыкальными инструментами, оказались перед красивой охраняемой стражниками дверью. Ее нам приветливо распахнули, впустив в роскошный светлый и очень уютный кабинет, который немного напоминал библиотеку из-за обилия книжных шкафов.
   Королевская чета и Сема с Аллин ждали нас, сидя на небольших диванчиках, расположенных вокруг квадратного стеклянного стола, попивая чай, судя по запаху с корицей и вишней. Увидев нас, все приветливо улыбнулись.
   Макианэль волшебник, после нашего странного разговора во мне пропала неловкость и чувствовала я себя так, будто пришла в комнату к хорошим друзьям, и вечер обещается быть веселым и добрым. Он снял с меня плащ, отдал его слуге и только после того, как я присела на диванчик, разделся сам.
   Нейлин не переставала молча улыбаться, внимательно за нами наблюдая, Алатор что-то увлеченно рассказывал Семинэлю, но так как я не слышала начала истории, то и вслушиваться не стала, подарив все свое внимание вкусному чаю, прекрасным воздушным пирожным и рассматриванию будущих короля и королеву. Пара, кстати, красивая. Будущий король- высокий сильный мужчина с короткими темными волосами, немного резкими чертами лица, живыми внимательными карими глазами и удивительной мимикой. Когда он хмурится, становится немного страшно, а когда смеется невозможно не улыбнуться. Нейлин красивая и изящная русоволосая девушка, которая может быть властной и холодной, а может быть доброй, нежной и заботливой. Они оба чем-то похожи. Выражением глаз? Или той же мимикой?
   Увлеченная рассматриванием, я не сразу заметила, что в кабинете тихо. Нейлин все еще смотрела на меня и спокойно пила чай, думая о чем-то, а остальные, как оказалось, за нами наблюдают. Я смущенно улыбнулась и перевела взгляд на Макианэля, как на палочку-выручалочку. Тот не подвел. Немного пошутив над нашим с Нейлин молчаливым разговором, он вдруг начал рассказывать о происшествии с ежиком, да так задорно, будто это произошедшее вызвало в моих спутниках только веселье, а не бурю негодования. Все поначалу посмеивались, но Макианэль не был бы собой, если бы плавно не перевел тему на Максимильяна.
   - Я не знаю, что мне с ним делать,- устало потер лоб Алатор длинными красивыми пальцами.- Макс мой брат и он же мой враг и предатель.
   - Давно ты узнал?- хмуро поинтересовался Макианэль.
   - Скажи лучше, почему ты не сказал?- вдруг помрачнел Алатор.
   - Прости, дружище,- поморщился охотник, на что Семинэль недобро усмехнулся.- Ты сам сказал, что он твой брат. И я прекрасно знал, что ты сам догадаешься.
   - Да,- кивнул король.- Но твое правило тут лишнее, он не жертва, Макианэль. Он предатель. Несмотря на родство, ему нельзя делать поблажки, и мне хочется предать его суду сейчас же, но останавливает эта привязанность и польза. Но как бы боком не вышло.
   Мои брови удивленно взлетели. О чем это они?
   - От чего же правило лишнее?- вдруг рассмеялась Нейлин.
   Я тяжело вздохнула. Подобные разговоры меня всегда утомляли, потому что любопытство начинает звереть.
   - Макианэль, прежде чем раскрыть предателя, всегда незаметно выжимает его до последней капли: следит, ищет слабые стороны, собирает информацию, готовит изящную ловушку и фактически уничтожает,- с улыбкой на губах пояснила Аллинэль, глядя мне в глаза.
   - О нет,- вдруг рассмеялся Алатор,- не уничтожает, а загоняет в угол так, что предатель сам лишает себя жизни. От безысходности. Держи врага при себе, дай ему почувствовать себя хозяином положения и разреши самому поставить точку в своей жизни, в знак милосердия. Так?
   У меня руки покрылись мурашками, я перевела взгляд на охотника, который был мрачнее грозовой тучи и рассматривал пол у моих ног. Голубые глаза скользнули вверх.
   - Так,- ответил он, грустно посмотрев на меня, а потом отвернулся к королю.- Поэтому я ничего не сказал. Твой брат, решай сам, как поступить. Но он- жертва, Алатор. Обстоятельств, своей жадности или высокомерия, уж не знаю. Таких надо жалеть и уничтожать медленно. Твой брат действительно может помочь, сам того не зная.
   Я не увидела логики в сказанном. Как можно жалеть, при этом уничтожая? Или он имеет в виду другую сторону жалости? Я ничего не поняла, кроме того, что снова стала испытывать страх. Конечно, охотник меня не тронет, никогда, но я и не подразумевала, что говоря "опасен", Сема имел в виду настоящую опасность, а не что-то мифическое и преувеличенное, как мне казалось.
   - Да,- устало вздохнул Алатор.- Макс уже помог. Вы были правы, Оливия, когда сказали, что Хранители не в Пустоши. Пустошь- мертвая земля, там нет ничего живого, ни травы, ни воды. Выжженная магией пустыня. И какой бы силой не обладали Хранители, оживить мертвого никому не дано. Поэтому и жить там невозможно.
   - Придуманные сказки, которые мы с радостью поддерживаем,- задумчиво сказала Нейлин, поставив чашечку на стол.
   - Но зачем?- аккуратно поинтересовалась я.
   - Ради многого,- улыбнулся король, поправляя рукава красивого темно-серого камзола.- Во-первых, людям спокойнее. Пусть думают, что беда далеко. Во-вторых, так проще их выслеживать. Мы не можем открыто идти в наступление. Мы не знаем их магию и на что они способны. Поэтому уничтожаем потихонечку, загоняя в тупик. Хранители думают, что это случайность. Нам оно на руку. Через моего брата и еще нескольких магов мы передаем им ложную, а иногда и правдивую информацию.
   - А вы не думаете, что и вам могут давать ложную информацию?- усмехнулась я и, честно говоря, испугалась. Забыла, с кем разговариваю. Но Алатор, по-видимому, не обратил на мой скептицизм никакого внимания. Пожав плечами, он задумчиво ответил:
   - В том и сложность. Иногда и мы несем потери.
   - Странная молчаливая война,- поморщилась я.
   - Точно,- улыбнулась Нейлин.
   - По-другому никак,- пояснил король, наливая себе в чашечку чай.- Они среди людей, которые ни в чем не виноваты. Если вести открытую войну, потерь будет больше. Я только надеюсь, что моей жизни хватит, чтобы уничтожить хотя бы большую их половину,- пошутил он, мягко улыбнувшись.
   Я украдкой посмотрела на Макианэля, смешно, но он так же смотрел на меня. Да, кажется, нам надо серьезно поговорить. Не скрою, меня немного напугало то, что я узнала. Но все это не трудно понять. Другой вопрос, смогу ли я с этим мириться в дальнейшем. Ладно уж, и с этим можно будет разобраться, важнее понять будет ли вообще "дальнейшее". А он сейчас чувствует мой страх и переживает, что очень заметно. Надо бы успокоиться.
   - Оливия,- позвала Нейлин.- Сегодня у нас уже не получится поговорить, скоро ужин, но я надеюсь, завтра вы сможете мне уделить немного времени.
   - Безусловно!- обрадовалась я.- У меня накопилось много вопросов. И я очень хотела бы получить ответы.
   - Представляю,- засмеялась королева,- у меня вопросов не меньше.
   - А сейчас нам пора на ужин,- Алатор встал с кресла, остальные последовали его примеру.- Плащи пусть здесь лежат, вам их потом принесут,- сказал он Аллин, которая направилась к вешалке у двери.
   - Главное, чтобы не перепутали, как в прошлый раз,- поморщилась она.
   - Я прослежу,- улыбнулась Нейлин, подходя к двери.
   Ужин прошел спокойно, в неофициальной дружеской обстановке. Кроме нас никто больше и не присутствовал, чему я несказанно обрадовалась. И вообще, атмосфера здесь казалась какой-то домашней, будто мы вовсе не во дворце, а в гостях у настоящих друзей.
   В своей комнате я оказалась уже ближе к полуночи. За окном накрапывал дождик, и гремел гром приближающейся грозы. Я, надев красивую длинную приталенную ночную сорочку, больше похожую на белое платье, раздвинула занавески, скрывающие кровать и замерла, рассматривая чудесное и уютное творение. И зачем прятать такую красоту? Каркас из темного дерева, резные вставки, балдахин из нежной, прозрачной ткани, кремового цвета белье. Радостно улыбнувшись, я юркнула под воздушное одеяло.
   Мне казалось, что коснувшись головой подушки, я тут же усну. Но не повезло. Сон никак не желал посещать мою уставшую головушку, несмотря на принятую ванну с успокаивающими травами и маслами. Я крутилась в кровати, пытаясь найти удобное положение, пока не запуталась в собственной ночной сорочке, из-за чего вынуждена была встать.
   За окном разбушевалась непогода. Я подошла к двери, ведущей на балкон, где на ветру плясали бутоны красивых цветов, что оплетали поручень. В двери за спиной что-то заскрежетало и, обернувшись, я застыла, пытаясь понять, что происходит. Судя по звукам, кто-то ковырялся в замке. Я заметалась по комнате, пытаясь найти место, где можно спрятаться и не нашла ничего лучше, чем открыть балкон и спрятаться на нем, прислонившись спиной к стене у стеклянной двери. Это был самый глупый и необдуманный поступок за сегодняшний день. Мало того, что я тут же промокла насквозь, замерзла до дрожи в теле, так еще и дверь плотно прикрыть не смогла.
   Был слышан медленный стук каблуков. В комнату кто-то вошел. Я замерла, окидывая глазами пространство перед собой, в поисках хоть чего-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Но обстановка балкончика не радовала- столик и два плетеных кресла. Я повернула голову, тоскливо посмотрев на балкон комнаты Семинэля. До него при всем желании не допрыгнуть. Что за невезение такое? И вообще, все это было предсказуемо после сегодняшнего совета. Надо было вооружиться или попросить кого-нибудь переночевать со мной. И почему умные мысли всегда приходят слишком поздно?
   Каблуки все приближались, и я решила, что как только человек окажется у двери балкона, я ее толкну на него и попробую выбраться. Жаль, что заранее нельзя сделать ледяную стрелу, магию сразу засекут.
   Я уже готова была осуществить свой план в действии, как вдруг услышала знакомый голос, раздавшийся вдалеке:
   - Что ты тут делаешь?
   Да, Макианэль всегда вовремя, если находится в одном со мной здании. Главное, чтобы так было всегда.
   - Я хотела поговорить с Оливией,- раздался медовый голосок.- Но она куда-то делась.
   - А нож тебе зачем?
   - Нож?- удивленно спросило то самое фиолетовое видение, что принцессою зовется.
   - Да, тот, что в складках платья.
   - Скажи мне, Макианэль, а что тут забыл ты?- перевела девушка тему.
   - Если я еще раз увижу тебя поблизости этой комнаты, пеняй на себя. Тебя ждет как минимум международный скандал, думаю, последствия тебе ясны. А если с Оливией что-то случится, то первой виновной будешь ты. Поэтому постарайся проследить за ее безопасностью. О твоем визите я доложу Алатору.
   - Ты мне угрожаешь?
   Мне показалось или в голосе послушалась усмешка? Ох, как же холодно!
   Я хлюпнула носом и обняла себя за плечи. Теперь можно опасаться только простуды, с остальным Мак разберется сам.
   - Нет,- ответил охотник, в то время как я сползла по стенке и положила голову на колени,- я довожу до твоего сведения. Убирайся, пока Алатор обо всем не узнал сейчас.
   Послышались удаляющиеся каблучки.
   - Ты еще пожалеешь о своем поведении, лиэль.
   Дверь громко хлопнула. Я чувствовала себя частью лужи, в которой утопали босые ноги. И встать бы да в комнату вернуться, но замерзла настолько, что шевелиться не хочется. Рядом бесшумно открылась дверь. И сильные руки подняли меня с пола, словно пушинку. Макианэль показался таким теплым, я тут же уткнулась холодным носом в его шею. Он молча донес меня до кровати и посадил на покрывало, достал из шкафчика большое полотенце и, протянув, сказал:
   - Все мокрое сними, вытрись хорошенечко и под одеяло. Я сейчас вернусь.
   - Нет,- я вцепилась в его руку, в ужасе округлив глаза, совершенно не желая снова оказаться в одиночестве. И минуты достаточно, чтобы вновь вляпаться в неприятности, совершенно не прилагая для этого усилий.- Не уходи, я больше не могу так...
   Он присел передо мной на колени, взяв руки в свои ладони и заглянув в глаза, как тогда, в домике Майлит. Как же давно это было. Хотя нет, не так уж и давно. Только количество событий никак не пропорционально количеству прожитых дней.
   - Я вернусь через пару минут. Принесу горячего красного вина, у тебя наверняка найдутся для него нужные травы.
   - Да,- выдохнула я.- Найдутся, если ты успеешь вернуться вовремя.
   Макианэль улыбнулся и, поцеловав мои руки, быстро поднялся и вышел. Я тут же сняла с себя мокрую сорочку и вытерлась полотенцем. В шкафу нашла огромный теплый белоснежный халат и, замотавшись в него, улеглась под одеяло, не забывая при этом гипнотизировать входную дверь. Ладони сложила лодочкой, чтобы в случае чего успеть из мокрой одежды выкачать воду и заморозить. Что я и проделала, как только открылась дверь. Хорошо, что это оказался Макианэль, иначе кому-нибудь бы не повезло, а реакция у охотника просто потрясающая. Моя стрела взорвалась миллионами капель, которые тут же опустились на пол у его ног.
   - Ну ты даешь,- усмехнулся он, осматривая получившуюся лужу у ног.
   - Я в тебе не сомневалась, а остальным будет полезно получить маленький укольчик, чтобы в следующий раз стучались,- тихо поведала я, подтягивая одеяло к носу.
   Макианэль поставил принесенный бокал на стол. Покопавшись в моей сумке, нашел лечебное зелье и несколько сушеных трав, смешал с вином и, присев на кровать рядом, протянул бокал.
   - Пей,- скомандовал.
   Я и не отказывалась. Выпила и отодвинулась на противоположный край кровати, освободив Макианэлю место. Его брови удивленно взлетели вверх.
   - Извини, но тебе придется сегодня спать со мной, а возможно, и не только сегодня,- мило улыбнулась я и, допив красную жидкость, поставила бокал на прикроватную тумбу.- Обещаю не приставать, не храпеть и с кровати не сталкивать. Хотя... с последним пунктом проблемы. Вот Семинэлю не повезло...- вспомнила я про нашу ночевку в комнате у Элиске.
   Макианэлю это воспоминание явно не понравилось, тяжело вздохнув, он отвел взгляд, плотно сжав губы, и я тут же пояснила комичность той ситуации. Но он все равно остался хмур, хотя я заметила, что уголки губ все же немного приподнялись.
   - Эй,- подергала я его за рукав.- Перестань хмуриться. У тебя очаровательная улыбка, которая мне нравится больше, чем эти черточки между бровями.
   Кажется, алкоголь благотворно повлиял на мою болтливость. Как бы завтра стыдно не было...
   Засмеявшись, Макианэль снял с себя черную ветровку, ботинки и, оставшись в майке и брюках, завалился рядом поверх одеяла:
   - Иди сюда, комок шерсти,- позвал он, похлопав себя по груди.
   Я закатила глаза. Не исправим!
   - Будешь обзываться, начну шипеть и царапаться,- пригрозила я, пододвигаясь поближе и укладывая голову ему на грудь.
   - Не удивлен, кошка.
   Макианэль крепко прижал меня к себе, хотя вот одеяло лично мне стало мешать, чтобы насладиться близостью сполна.
   - Что ей нужно от меня?- спросила я, обводя пальцем незамысловатый узор на серой майке.- Ведь глупо приходить ко мне с оружием в руках, проще нанять какого-нибудь профессионального убийцу.
   - Защита дворца такого сюда не пропустит, она настроена только на нас, присутствующих на совещании, слуг и членов королевской семьи. Не думаю, что Фиола хотела тебя убить, скорее всего, напугать и пригрозить. А может быть, что-нибудь еще. Узнаем.
   Я устало вздохнула и прикрыла глаза.
   - Я не хочу, чтобы ты меня боялась,- вдруг заговорил Мак.- Я вообще не хочу, чтобы ты испытывала это чувство. Хочешь, я постараюсь так не делать. Мне все равно, что будет со всеми этими людьми и предателями.
   Я даже не сразу поняла, о чем он, поэтому несколько минут молчала, лихорадочно пытаясь сосредоточиться. А потом вспомнила про его деятельность на благо королевства.
   - Не хочу, Макианэль. Не могу сказать, что мне нравится все то, что я услышала. Не могу сказать, что это не вызывает чувство страха, но не хочу, чтобы ты ради меня кардинально менял свою жизнь. Я, наверно, жестока, но отчего-то не испытываю ни капли жалости к преступникам, от рук которых гибнут люди. Но, конечно, мне хотелось бы, чтобы ты этим не занимался.
   - Не буду,- ответил он и поцеловал меня в макушку.- Но не могу дать гарантию, что никогда вообще. Если попросит Алатор...
   - Я понимаю, не объясняй,- перебила я.- Главное- не рассказывай мне об этом. Не хочу знать, как бы эгоистично это не звучало.
   - Обещаю.
   - Макианэль, прости меня, что не сказала про заклятие,- встрепенулась я.
   Он тихо рассмеялся и накрыл мою руку, лежащую у него на груди, своей ладонью:
   - Ничего страшного. Рад, что помог сам того не зная. Но меня обрадовало слово "взаимность". Сама-то давно поняла?
   - Честно говоря, нет. Во-первых, я и представить не могла, что...- я запнулась, не зная как тактичнее обо всем рассказать.
   - Скажем так: что ты мне нравишься,- развеселился охотник.
   - Да-да,- кивнула я, улыбаясь.- А во-вторых...
   - Семинэль,- сам ответил он.
   - Ты такой умный, даже противно,- пошутила я, легонько ущипнув его за палец.
   - И как догадалась?- полюбопытствовал он.
   - Кое-кто рассказал, что с вами было, пока мы с Дали сидели в плену.
   - И я даже знаю кто,- усмехнулся Мак, зарываясь носом в мои мокрые волосы.- Но к чему это все?
   - Когда твое сердце остановилось, я превратилась в кошку,- сонно ответила я.
   Я почувствовала, как его сердце зачастило. Волнуется?
   - Что же, теперь мне нужно быть вдвойне аккуратным,- серьезно ответил он.
   - Конечно,- зевнула я, прикрыв рот ладошкой.- Чему я несказанно рада. Ты нужен мне бесконечно живым.
   - Бесконечно?
   - Да. Кстати,- мой сонный мозг совсем не хотел работать и подбирать слова, но не спросить я не могла,- а что будет потом, когда все закончится?
   - Что, уже думаешь, как от меня избавиться?- пошутил Мак, за что я его мысленно поблагодарила. Лучше на эту тему разговаривать чуть шутя, от этого немного легче.
   - Глупый,- смущенно прошептала в ответ.- Была бы моя воля, я стала бы твоей тенью и ходила бы по пятам, но боюсь, что тогда ты от меня сам захочешь избавиться.
   - Глупая,- ответил он тем же, правда уже серьезно, но мягко и тихо добавил:- О такой тени, которая может швырнуть ледяную стрелу, перехитрить водяную, сразиться с ведьмой, вылечить травами и возбудить... эээ нежные чувства, некоторые могут только мечтать.
   Я рассмеялась, натянув на голову краешек одеяла.
   - Но,- сказал он, когда я успокоилась и вынырнула.- После, мне нужно будет ненадолго вернуться домой, так же я помню, что ты хочешь получить диплом... и, думаю, как минимум увидеть своих родных. Если мы и расстанемся, то ненадолго.
   - Но все же придется,- грустно вздохнула.
   Я расстроилась, расставаться мне вообще не хочется, даже на день. К тому же это плачевно заканчивается в последнее время.
   - Да, придется,- согласился он, поднимая мое лицо за подбородок.- Но это будет не скоро. Не думай пока об этом. Спи.
   А потом были теплые нежные губы и наглые руки, которые схлопотали за смелость. Но засыпала я довольно-таки счастливая, от того, что все-таки в будущем появилось это скромное "мы".

Глава 6

   Погода совсем испортилась. Над землей повис плотный туман, и мое желание прогуляться до реки стало неосуществимым, да и опасным. Я долго блуждала по зимнему саду, среди красивейших цветов и деревьев, чтобы хоть как-то скоротать время до встречи с Нейлин. Скучно и грустно, причем стало с самого утра, с момента, когда я открыла глаза и поняла, что Макианэля рядом нет. Он пришел, когда я уже заканчивала завтракать в своей комнате и то, только для того, чтобы предупредить, что уезжает. Мак, Сема и Алатор отправились по каким-то неведомым мне делам, наказав и носу не всовывать за порог дворца, который сегодня был пустынным и угрюмым.
   Я приподняла подол своего темно-коричневого бархатного платья и присела на скамеечку около красивого прудика, где резвились маленькие рыбки и росли красивые кувшинки. Дотронулась пальцами до прохладной воды.
   - Они кусаются.
   Я обернулась. Максимильян собственной персоной. Все в том же плаще с красной окантовкой и черном дорожном костюме. И лицо такое невинное, особенно большие серые глаза. Вот только улыбка уж слишком ненатуральна.
   - Добрый день, ваше высочество,- спокойно сказала я, вынимая руку из воды.- Спасибо, что предупредили.
   - Не за что. Я же должен заботиться о здоровье наших гостей.
   Я недоверчиво поморщилась, но тут же опомнилась и широко улыбнулась.
   - Благодарю.
   - Когда вы намерены отправиться на поиски ведьмы?- спросил он, присаживаясь рядом, от чего мне захотелось встать, и я с трудом заставила себя не отшатнуться. К тому же вопрос, мягко говоря, озадачил.
   - Я пока не знаю. От меня мало что зависит,- ответила сухо.
   Максимильян сорвал голубую кувшинку и протянул мне. Натянув милую улыбку, я аккуратно взяла пальцами цветок, стараясь не коснуться его руки. Удивительно, харн мне тоже так цветок подарил.
   - Оливия,- он переплел пальцы рук и положил их на колени, при этом делая вид, что подбирает слова,- мне кажется, что не стоит вам участвовать в поиске. Вы же девушка. Зачем вам эти походы по мокрым опасным лесам? Доверьте это дело профессионалам. К тому же, нет необходимости заниматься этим сейчас, вы же человек, а на носу осень, холода.
   - Как же нету?- удивилась я, рассматривая цветок в руке.- Моя душа принадлежит не только мне, но и кошке, которая сидит взаперти. Я не могу жить спокойно, в то время как кто-то страдает.
   - Кошка?- усмехнулся он.
   - Она не просто кошка,- пожала я плечами, подняв на него глаза.
   - Вижу, вы не отступитесь от своей затеи,- серьезно сказал он.
   - Я пришла сюда, чтобы попросить о помощи. Почему я должна отступать?- во мне закипело раздражение и захотелось уйти.
   - Верно,- улыбнулся он, вставая.- Что же, я со своей стороны обещаю вам помочь. Как только составите план действий и решите, что будете делать, прошу мне сообщить.
   - Конечно,- скопировала я его лживую улыбку.- Заранее спасибо.
   Он поклонился и ушел, а я вздохнула с облегчением. Понятное дело, он последний, кто узнает о наших планах. А еще лучше, если вообще не узнает. До чего же неприятный тип!
   Через несколько минут за мной пришел слуга, чтобы сопроводить до Нейлин. Туда я полетела с радостью. Девушка ждала меня в маленьком кабинете, читая книгу, которую она захлопнула, как только я переступила порог. Нейлин легко поднялась с кресла и радостно улыбнулась. Она сегодня тоже была в длинном бархатном платье, только темно-зеленого цвета, расшитом по вороту красивыми завитушками из серебряной нити. Волосы, собранные в обычный пучок, украшает маленькая диадема. Меня почему-то такие вещи умиляют, смотрится наша будущая королева прелестно.
   - Нам чай,- попросила она слугу и показала мне рукой на свободное кресло рядом.
   Я подошла и села, совершенно не понимая как себя вести. По этикету я должна как минимум присесть в реверансе и произнести речь о том, как я рада, что мне выпала честь с ней поговорить. Но почему-то показалось, что здесь это будет лишним. Поэтому я лишь приветливо улыбнулась.
   - Оливия, я и не думала, что когда-нибудь увижу тебя,- сказала она, присаживаясь и радостно улыбаясь.- Это чудо, что ты все же жива! Хорошо, что судьба свела тебя с Семинэлем.
   - Да, я тоже ее за это частенько благодарю. Семинэль мне жизнь вернул.
   - И не только он, как я поняла,- засияла девушка.- Но об этом после. У нас, к сожалению, не так много времени для разговора наедине, а мне нужно кое-что рассказать. Да и тебе, наверно, хочется задать мне вопросы. Не так ли?
   - Еще как,- согласилась я.- Но для начала я готова вас внимательно выслушать. Глядишь, и вопросы отпадут сами собой.
   - Ой, не надо,- поморщилась она.- Давай так: когда мы в обществе посторонних, будем придерживаться легкого этикета. А наедине- нет. Лучше на "ты". Если ты, кончено, не против,- забеспокоилась она, всматриваясь в мое удивленное лицо.
   - Нет-нет,- затараторила я.- Только за.
   - Вот и отлично,- снова улыбнулась она, удобнее располагаясь в мягком кресле.- Я ведь тоже из простого люда, к тому же из соседней страны. Мы об этом стараемся не распространяться. Все же такие браки редко одобряет общество.
   - Я поняла,- кивнула.- Но как вам удалось все это скрыть?
   - Не сложно переписать то, чего нет, особенно с помощью короля,- пожала девушка плечами.- До встречи с Алом я жила в доме знахарки, который достался мне по наследству. А к ней я попала по стечению обстоятельств. Она была первым близким для меня человеком, при этом совершенно посторонним.
   - А родня?- осторожно поинтересовалась я.
   - Никого нет. С пяти лет одна. Но давай мы пропустим все грустное и приступим к мрачному,- зловеще улыбнулась она, от чего я тихонько рассмеялась.
   - Давай.
   - Так как сейчас все хорошо, все воспоминания для меня- нечто странное, необычное. Но знаешь, если бы мне предоставили выбор- изменить жизнь с того момента или оставить как есть, я бы оставила. Все это я к тому, чтобы ты не воспринимала рассказанное мною, как нечто ужасное. Договорились?
   В глазах девушки прыгали смешинки и почему-то такая открытая радость меня напугала.
   - Хорошо,- задумчиво ответила я.
   Нам принесли чай со сладостями. Как только мы остались одни, Нейлин снова заговорила:
   - Мы с Алатором познакомились давно и при неприятных обстоятельствах. Нам посчастливилось столкнуться с ведьмой в один и тот же день и попасть в петлю проклятья. Под действием заклинания и ничего не понимая, Алатор, проездом остановившийся в нашем небольшом городке, нагрянул ко мне на ночь глядя.
   - Подожди,- перебила я и дополнительно заключила нас в слабенькую сферу от прослушивания. Почему-то после разговора с Максимильяном, мне было неуютно.- Слушаю дальше.
   - Ты кого-то опасаешься?- нахмурилась девушка.
   - Думаешь некого?- усмехнулась я.
   Она пожала плечами и виновато улыбнулась:
   - Я уже привыкла.
   - Так что было дальше?- спросила я.
   - Ничего хорошего. Что может мужчина хотеть ночью от женщины?
   Я поморщилась, поняв трагизм всей ситуации.
   - Ясно. Итак, пропустим этот момент.
   - Спасибо,- задорно улыбнулась Нейлин, будто речь идет о пустяке.- Утром поползли слухи о моем распутстве, потому что многие видели, как Алатор ко мне входил, а некоторые не поленились дождаться момента его выхода. И заметь, ни у кого и мысли не возникло, что мне нужна помощь. Но ни в этом суть. Ко мне перестали приходить, и, думаю, не сложно понять, что оставаться жить в доме я не могла. Моя жизнь была разрушена. Я собрала вещи, продала дом и поехала в другую страну, мстить.
   Нейлин тяжело вздохнула и, взяв кружку, отпила немного чая.
   - Вся моя жизнь сузилась до единственной цели- отомстить,- сокрушенно сказала она, поставив чашку.- Мне казалось, что я больше не живу, и я хотела, чтобы и он был мертв. Поэтому несколько лет потратила на то, чтобы попасть во дворец, а потом еще половину года на то, чтобы получить доступ в его комнату,- она откинулась на спинку кресла, подняла глаза, посмотрев на белоснежный потолок, и вдруг улыбнулась.- И все те полгода, что я втиралась в доверие дворецкого и распределителя, мне жужжали о том, какой он хороший, прекрасный, умный, добрый. Люди боготворили его, а я ненавидела. Но они своим трепетом посеяли сомнения в моей голове. Я долго готовилась, Оливия, но так и не смогла осуществить свою "маленькую" месть,- она, улыбаясь, посмотрела на меня.- Благодаря тебе.
   Мои брови взлетели вверх, связи я как-то не уловила.
   - Это, конечно, не может не радовать, но я ничего не поняла.
   - Сейчас объясню,- кивнула девушка, сев поудобнее.- Ты чай пей, а то остынет.
   - Угу,- бросила я, взяв при этом маленькое пирожное.
   - Кушай, а я буду рассказывать.
   Я кивнула, хотя с такой историей велика возможность поперхнуться.
   - Знахарка, у которой я жила, умирая, подарила мне подарок- маленькую красивую золотистую коробочку. Мне почему-то не хотелось ее открывать. Но перед тем как отправиться к глубоко спящему Алатору, я решила все же посмотреть, что оставила мне Сима на прощание. Там лежала твоя конфета, шоколадная, между прочим, да с инструкцией. А шоколад я, ох, как люблю. Инструкцию пробежала бегло взглядом, конфету сунула в карман и, взяв кинжал, отправилась в спальню к королю будущему. Пришла, а он спит себе спокойно. Руки раскинул в стороны, лицо красивое, безмятежное.- Нейлин закрыла глаза, помотала, улыбаясь, русой головушкой, и снова посмотрела на меня.- В общем, почему-то жаль его стало. А когда вспомнила прикосновение его губ... Короче, достала конфету и решила: появится синяя лента, значит, он- зло, и убью; появится красная- тихонько уйду и начну жизнь сначала.
   Я потрясенно смотрела на девушку, не видя логики в ее решении. Ведь они могли просто не совпасть характерами, и тогда все закончилось бы очень плачевно.
   Нейлин смутилась и опустила глаза.
   - Прости меня. Я знаю, что это было глупо. Но я тогда была не в себе. Заклятие все еще в крови бурлило, да обида, да унижение. Да, мне до сих пор хочется оправдываться...
   - Не переживай, Нейлин. Что было дальше?- попыталась я разрядить обстановку, переключив ее с самобичевания.
   - Подошла я к нему очень близко с кинжалом в руках и стала ждать, когда начнет магия работать. И, знаешь, не могла от его лица глаз оторвать. Смотрела и смотрела, пока он вдруг не открыл глаза. Вздрогнув, я замерла над ним, не зная, что делать. И вдруг к нему потянулась яркая красная линия. Из моих рук выпал кинжал, а мне стало все равно- казнят меня, повесят, все что угодно, потому что я осознала, что чуть не погубила хорошего человека. А он, увидев меня, сначала удивился, затем нахмурился, а потом улыбнулся и говорит: "Ты мне часто снишься, но я не могу вспомнить, откуда тебя знаю. Кто ты?". Представляешь? Но суть, Оливия, в том, что была бы линия синей, я ни на секунду не задумываясь, сделала бы то, зачем пришла. Это было что-то вроде наваждения.
   - Я не понимаю,- потрясенно прошептала я.
   - Сама не понимаю до сих пор. Но та красная линия словно разбудила меня, освобождая от кошмарного сна. Рискну предположить, что твоя магия оказалась сильнее и вытеснила глупое проклятье. Иначе- не объяснимо.
   - Удивительно,- прошептала я, потирая пальцами лоб.- Но я могу сказать, что очень рада, что так вышло.
   - А как я рада!- улыбнулась Нейлин.- Даже ведьме простила все, за то, что она свела нас.
   - Кстати, а что с ней-то?
   - Ну-у-у,- протянула девушка морщась.- Мы ее, конечно, нашли. И наказали. Силы лишили.
   - Тогда я спокойна за окружающих,- засмеялась я.- А то уже побоялась, что вы на радостях решили о ней позабыть.
   - Нет, конечно,- замотала девушка головой.- Но все же мне повезло с Алатором. Он мало того что выслушал, так еще и поверил во весь тот ужас, о котором я ему в подробностях рассказала. Его сопровождающие, кстати, подтвердили позже.
   - Да. Повезло.
   - А потом я стала искать тебя, чтобы лично поблагодарить. Но найти не смогла,- развела она руками.- Маг-создатель бесследно исчез. Я с трудом нашла еще одну нетронутую конфету, выкупила ее и решила исследовать, попытаться воссоздать. Твой эксперимент, Оливия, много добра принес. Я видела тех, кто использовал его. Это прекрасно.
   Я смутилась и стала чувствовать себя неловко. Странно, но похвалу мне всегда было сложнее вынести, чем порицание.
   - Оливия, что ты вложила в зелье от себя?
   Ну вот, она задала вопрос, на который так и не смогла найти ответа. Я сощурила глаза и спросила:
   - Какие догадки тебя уже посетили?
   - Ой,- махнула она смешно рукой.- Что только не пробовала.
   - Странно, что вообще решилась,- усмехнулась я.- Дело даже не в "частичке" отданной творению. Каждое наше творение- растение. Желание и мечты- семя, из которого оно появляется. Тебе надо было не воссоздавать то, что уже создано, а сделать что-то свое с подобным смыслом, например, напиток. Я не могу сказать, что зелье обладало бы точно такими же свойствами, как конфета, но могло быть что-то похожее.
   - Не могло быть,- грустно улыбнулась девушка. Она положила руки на колени и переплела длинные пальцы.- Подобное может создать только тот, кто умеет мечтать и верит в абсолютное добро. Я уже много хлебнула к тому моменту. Чтобы попасть во дворец, я обманывала, предавала, и мечты мои были не так красивы, как должны бать у юной девушки.
   Отчего-то я вспомнила Амугу, старую ведьму с белесыми глазами. И мне стало не по себе, одиноко, страшно, холодно. А ведь Нейлин права, так же как и Макианэль. Я не смогу создать теперь что-то подобное, поэтому надо не сокрушаться над наивностью изобретения, а оберегать его, воссоздавать снова и снова, пока могу это делать.
   - Все правильно, Нейлин,- улыбнулась я.- Подобное мог создать тот, кто чист душой.
   - От этих ведьм одни проблемы,- покачала девушка русой головой.- Но на зло можно ответить добром, не так ли?
   - О чем ты?- не поняла я.
   - Послушай, Оливия,- Нейлин положила руки на ближайший подлокотник своего кресла и приблизила ко мне свое лицо.- Давай, когда все закончится, наладим производство твоих конфет и не только. У меня есть огромная лаборатория, очень удобная. Мы можем творить сколько угодно и что угодно, и поставлять все это не только на свои рынки, но и рынки соседних стран.
   - Не знаю,- растерялась я.- Боюсь загадывать. Не известно, выберусь ли я из всего этого живой и невредимой. К тому же надо учебу закончить. И не только...
   - Ты о Макианэле?- лукаво улыбнулась она.
   - И о нем тоже,- уклончиво ответила я.
   - Тем не менее, обещай, что подумаешь над моим предложением,- попросила девушка, глаза которой отчего-то заблестели.
   - Обещаю,- широко улыбнулась я.
   Нейлин вдруг выпрямилась в кресле, а глаза словно покрылись коркой льда. Я изумленно замерла, а девушка вдруг встала.
   - Ал вернулся,- пояснила она.- Идем, встретим наших мужчин.
   Я встала и пошла следом за Нейлин, попутно сняв магический купол. Девушка так неторопливо и красиво шла, что я залюбовалась. Все же она- истинная королева, где бы не родилась и в каких бы условиях не росла. Это ее суть, ее предназначение. Интересно, а если бы не столкновение с ведьмой, они бы с Алатором встретились? Жаль, на этот вопрос никто никогда не ответит. Но, видимо, именно поэтому она не жалеет о случившемся. Так же как и я.
   Мне вдруг захотелось с ней поделиться своим маленьким смешным секретом:
   - Нейлин, подожди.
   Она притормозила и обернулась, вопросительно подняв правую бровь.
   - Вспомнила, что не ответила на твой вопрос о зелье. Я использовала свой волос.
   - Волос?- изумилась она.
   - Да,- пожала я плечами, улыбнувшись.- Это зелье все равно полностью расщепляет его, а достаточно маленького кусочка, чтобы наделить творение частичкой себя.
   - Как просто,- поморщилась она.- А у меня и мысли отчего-то не возникло. Самое интересное, что зелье и намека на это не содержит.
   - Я думаю, кто-нибудь из Создателей тоже это использует,- поделилась я предположением.- Теперь можешь использовать и ты.
   - Спасибо! Ценное знание.
   Мы двинулись дальше по коридору. Я так соскучилась по Макианэлю, что чуть ли не бежала, поэтому вылетев из-за угла, нечаянно столкнулась с Максимильяном, причем в прямом смысле. Мужчина схватил меня за плечи, чтобы я не упала назад. И, конечно, в этот момент подошли те, кого мы хотели встретить.
   - Все хорошо?- сладко улыбаясь, спросил Максимильян, сильными руками немного притянув к себе.
   - Спасибо, да,- раздраженно ответила я и попыталась аккуратно освободиться из захвата.
   - Что здесь происходит?- спросил Алатор, остановившись рядом и стягивая с рук кожаные перчатки. Друзья притормозили за его спиной.
   - Да вот, спасаю красивую девушку от некрасивого падения,- ответил Макс.
   - Уже спасли, можете отпустить,- разрешила я.
   - За таким маленьким хрупким цветочком следует лучше присматривать,- улыбнулся он как-то даже плотоядно.
   Интересно, это намек на угрозу или на что-то другое? Приближение Макианэля я скорее почувствовала, чем увидела.
   - Кажется, она попросила ее отпустить,- спокойно сказал он. Хуже всего, когда охотник говорит таким тоном, ничего хорошего это не предвещает.
   Максимильян неожиданно сильно сжал пальцы на моих руках, но не успела я возмутиться, как вдруг отпустил.
   - Извините, госпожа Оливия,- улыбнулся он и, кивнув королю, удалился.
   - Из последних сил терплю,- пробормотал Алатор, покачивая головой.- Через полчаса жду всех на запоздавший обед. Или вы в комнатах хотите?
   - Было бы неплохо,- согласился Мак.
   Остальные поддержали.
   Я стояла на балконе своей комнаты, рассматривая дворцовую территорию, погруженную в серый туман, когда на плечо мягко приземлилась Рока с запиской в клюве.
   Быстренько ее развернула.
   "Можем пообедать вместе?"
   Я зашла в комнату, нашла в ящике стола бумагу и написала ответ:
   "Можем, давай у меня"
   Макианэль пришел через десять минут, молчаливый и даже немного уставший. Следом принесли обед. Покушав в тишине, мы переместились на диван, сев рядом друг с другом.
   - Где вы были?- полюбопытствовала я.
   - Мы ездили к знакомым,- уклончиво ответил он, внимательно рассматривая меня.- Завтра утром ты и Семинэль отправитесь в одну деревеньку, на окраине страны, ближе к северной границе. Там в лесу есть один дом. По некоторым данным в нем частенько собираются Хранители Древних Тайн. Пока нас с Аллинэль не будет, Семинэль с магами сходят к дому на разведку. А ты нет, Оливия. Слышишь?
   - Слышу,- насупилась я.- Только не пойму почему. Зачем тогда я вообще нужна?
   - Оливия, нас с тобой интересует только одна ведьма, остальными будет заниматься Алатор со своими людьми. Семинэль сходит на разведку и посмотрит, кто входит в дом, кто из него выходит. Нужно понять, там ли она. Ты в это время погостишь у госпожи Виктории Винер, она маг.
   - Но Семинэль не видел ведьму!- возмутилась я.- Как он узнает ее без меня?
   Макианэль улыбнулся.
   - Ты действительно думаешь, что она старая и дряхлая?
   Я растерялась.
   - Конечно, она старая и дряхлая, прекрасно ее помню!
   Охотник рассмеялся и наклонился ко мне:
   - Не злись.
   - Я не злюсь,- заверила, скосив глаза на его губы и тут же встрепенулась:- Так, а вы куда собрались?
   Макианэль заметно расстроился и сел нормально, положив затылок на спинку дивана, и задумчиво посмотрел на потолок.
   - Нам нужно в Степске встретиться с нашим же послом и передать важные документы от Алатора. Это моя работа, Оливия.
   - Это опасно?- спросила я.
   - Не опаснее того, что ждет тебя,- поморщился он и снова посмотрел на меня.- Оливия, пообещай мне, что будешь слушаться Семинэля во всем и не лезть туда, куда не нужно. Прошу, ради меня.
   Я сложила руки на груди, бросила на него недовольный взгляд и кивнула:
   - Обещаю. Но помни, чем дольше тебя нет, тем сильнее я волнуюсь. А когда я волнуюсь, на месте сидеть сложно.
   - Шантажистка профессиональная,- устало вздохнул он, покачивая головой.

***

   Все снова ушли на совещание, а я, взяв в библиотеке книгу о зельях, засела в своей комнате. Поужинала в одиночестве. Все-таки хорошо, что во время съезда магов жизнь при дворе замирает, а большинство придворных разъезжается кто куда. В другое время навряд ли мне позволили бы кушать в комнате.
   За окном давно стемнело, а никто из друзей так и не появился. Меня захватили нетерпение и волнение. Книга больше не пленила, спать совершенно не хотелось, а желание пойти поискать хоть кого-нибудь, так и осталось желанием. Вероятность снова столкнуться с Максимильяном слишком большая, а его общество больше не переживу.
   Когда я практически решилась на подвиг- выйти из комнаты, в дверь постучали. Подбежав, я быстро ее распахнула.
   - Привет.
   - Привет, Макианэль,- улыбнулась, пропуская мужчину.- Почему так долго?
   - Много вопросов, которые нужно было решить сегодня,- серьезно сказал он.- Нам тоже нужно поговорить.
   - Конечно, присаживайся,- махнула я рукой на диван.
   - Я постою.
   Отчего-то это его желание насторожило.
   - Что-то случилось?- напряженно спросила я, внимательно рассматривая охотника.
   - Оливия, мы приняли решение оставить тебя здесь, во дворце,- спокойно произнес он, глядя мне в глаза.
   - То есть как "оставить"?- растерялась я.- Ты же сказал, что я отправлюсь с Семинэлем. Мы же уже все решили!
   - Да, но обстоятельства изменились. Тебе придется побыть здесь, пока мы с Аллинэль не вернемся.
   - А Сема?- не поняла я.
   - Семинэль с магами отправится в тот самый дом. Они сходят на разведку, все выяснят и вернутся. Либо мы к ним сами присоединимся. По обстоятельствам.
   - Ну нет,- протянула я, возмущенная до глубины души.
   - Что нет?- хмуро и тихо спросил он.
   - Я не буду тут отсиживаться, пока вы все будете в опасности из-за меня! Я готова была подождать в том доме у этой госпожи, как ее там... Но сидеть здесь не собираюсь! Это насколько же там опасно, что вы пришли к такому решению?- догадалась я.
   - Очень опасно,- подтвердил он. - Мы не могли все обсудить, не посвятив Максимильяна в свои планы. Знает он- могут узнать и Хранители. И вообще, в последнее время сложно понять, кому не стоит доверять.
   - Тогда какой смысл вообще туда соваться? И почему надо обо всем докладывать этому... этому...
   - Нехорошему человеку,- улыбнулся Макианэль, положив руки в карманы.
   Но мне было не до веселья.
   - Так почему?
   - Максимильян должен присутствовать на съезде магов. Это его право и обязанность. И если обсуждаются какие-то вопросы, то обсуждаются со всеми. Конечно, маленьким кругом мы все переиграли,- улыбнулся он.- Его ненадолго задержат. В это время Семинэль и остальные разведают обстановку. Все тщательно спланировано. Но несмотря на то, что дом в который он отправится, принадлежит доверенным людям, это опасно. Если что-то пойдет не так, нам всем будет спокойнее от уверенности, что ты в безопасности.
   - Я не собираюсь отсиживаться, пока все в округе решают мою же проблему, рискуя своей жизнью!- повысила я голос.- И ты это прекрасно знаешь. Да я с ума тут сойду!
   Макианэль прикрыл глаза, губы плотно сжались, и я опасливо сделала маленький шаг назад.
   - Ты все равно ничем не сможешь помочь,- от его сердитого взгляда я покрылась мурашками.
   - И не важно, Макианэль. Если с кем-то из вас что-то случится, я никогда себе этого не прощу. Я шесть лет бездействовала. И мне плевать, чем все закончится.
   - А мне не плевать. Это безрассудство!
   - Да. Но я жить начала именно тогда, когда стала поступать безрассудно. Я пойду с Семинэлем. Мы дождемся вас там. Либо я пойду с тобой.
   - Ты останешься здесь, Оливия,- сказал он сквозь зубы.
   - Прости, нет,- бросила я, сложив руки на груди.
   Макианель прикрыл глаза.
   - Ради меня,- прошептал он.
   Меня трясло, и сердце сжалось от страха. Ради него я готова пойти на все, но отсиживаться тут, когда с ними может что-то случиться- выше моих сил. Знаю, как все это глупо. Знаю, что толку от меня мало, но не могу иначе. И пусть это будет моим последним глупым поступком, но я его совершу.
   - Я не могу,- выдохнула я.
   - Значит, я добьюсь официального приказа,- холодно ответил Макианэль, бросив взгляд в окно.- Извини, но я не готов тебя потерять.
   Он развернулся и пошел к двери.
   - Но и в этом случае ты меня потеряешь!- выкрикнула я, разозлившись, задыхаясь от отчаяния.
   Макианэль остановился и, немного помолчав, сказал:
   - Пусть будет так, если такова цена за спасение твоей жизни.
   Он вышел, громко хлопнув дверью, а я упала на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

Глава 7

   Мне хотелось повернуть время вспять и все изменить. Мне хотелось забрать свои слова обратно. Он никогда меня не потеряет, а я не собираюсь терять его. Эх, а я ведь еще ни разу не сказала, что люблю его. Ни разу не доказала, как он мне дорог. Постоянно встаю на защиту Семинэля, хотя это ему навряд ли требуется.
   Я хотела увидеть Макианэля вновь, заглянуть в его серьезные голубые глаза и была готова извиниться.
   Нет, от своего решения не отступлюсь, все же это моя жизнь и моя проблема, но нельзя оставлять все так, как есть.
   Проваливаясь в сон, я решила поговорить с Макианэлем, и убедить его взять меня с собой, но к моменту, когда проснулась, он и Аллинэль уже покинули дворец. И поняла это, увидев рядом на подушке записку. Сев поудобнее, я развернула сложенный вчетверо листочек.
   "Спасибо, Оливия, что присмотришь за ним. Знаю, ты все равно отправишься в этот дом. К сожалению, мы женщины так устроены, я поступила бы так же. Жаль, что возможности выбрать у меня нет, запрет был официальным и при всех. Макианэль переживает. Не обижайся на него, пожалуйста. И не волнуйся, с ним все будет в порядке. Семинэль и маги выезжают после обеда. Береги себя. Аллинэль".
   Я сложила листок и, спрыгнув с кровати, отнесла его в сумку, спрятав глубоко на дне. Моя рука наткнулась на знакомый мешочек. Я достала из него тоненькую цепочку с кулоном, маленьким кленовым листочком, и надела на шею. Небольшое напоминание о Макианэле.
   Итак, с Макианэлем мой план рухнул. Наверняка специально уехал пораньше. Зато остается Сема, и Аллинэль права, поеду с ним. Оставаться здесь, радом с Максимильяном не менее опасно, чем поездка в деревню на разведку.
   Я позвонила в колокольчик и с помощью слуг привела себя в порядок. Позавтракав в комнате, попросила проводить меня к Нейлин, больше помощи простить не у кого. Время стремительно утекало сквозь пальцы, на сборы оставалось чуть больше двух часов. Девушка вновь была в библиотеке. Сидя за столом, она перебирала бумаги, но когда я вошла, их с легкостью отбросила и пригласила присесть на диван.
   - Знала, что ты придешь,- грустно улыбнулась она.- Впрочем, это знали все. Поэтому меня и попросили никуда тебя не пускать.
   Я тяжело вздохнула и закрыла глаза, садясь на диван, пытаясь успокоиться. Какие же они предусмотрительные...
   - Но на их просьбу я лишь улыбнулась. Ведь понятно же, что ты все равно найдешь способ сбежать.
   - Думаешь?- изумленно посмотрела на нее.
   - Попытаешься точно,- пожала она плечами.- Оливия, ты можешь не вернуться.
   - Я знаю, Нейлин. Но любой из них может не вернуться, не так ли? Не думаю, что бумаги, которые повез Макианэль, никому не нужны. Иначе послали бы кого-нибудь другого. Каждый из нас рискует.
   Девушка кивнула.
   - У тебя есть план?- спросила она.
   Я задумалась. Действительно, как бы так выбраться, чтобы и незаметно и быть к Семинэлю ближе?
   - Может быть, переодеться магом? Черный дорожный костюм, плащ с глубоким капюшоном. К счастью сегодня дождь. Главное, чтобы не обращали на меня внимания первые несколько часов. Когда далеко уедем, возвращать меня никто не будет.
   - Уверена?- улыбнулась Нейлин.- Семинэль не из тех, кто быстро сдается.
   - Со мной ему не справиться,- усмехнулась я.- Поверь, он смирится.
   - А что делать с ростом? Ты слишком маленькая для мужчины.
   - Верхом будет не сильно заметно. Поеду последней.
   - Хорошо,- кивнула Нейлин.- Все равно ничего лучше не придумаем. А мне спокойнее, если ты поедешь со всеми.
   - Сколько всего магов едет?- поинтересовалась я.
   - Семь из тридцатки, пять обычных, пять воинов и Семинэль.
   - Не мало.
   - Не мало, но Хранителей может быть в несколько раз больше,- тяжело вздохнула она.- Но ехать огромным отрядом- только внимание привлекать. К госпоже Виктории частенько маги съезжаются. В таком количестве не будет выглядеть подозрительным, а для разведки более чем достаточно. Кто-то останется у женщины, для отвода глаз, а кто-то поедет в лес...
   - Интересно. А Максимильян?
   - Он пока что здесь. Алатор все время рядом с ним. Остальные маги под наблюдением. Если что-то пойдет не так, мы отправим в лес отряд из магов и воинов, который с вчерашнего ждет недалеко от того места.
   - Спасибо, Нейлин, что все объяснила,- улыбнулась я девушке.
   - Не за что, если учесть, что я очень рискую. Береги себя, Оливия. Мне не хочется связываться с лиэлями, да и с Алатором тоже.
   - Кажется, своим поступком я всех подвожу,- я устало потерла лоб, начиная сомневаться в правильности принятого решения.
   - Если что-то решила, не жалей, а иди до конца. Иначе сомнения тебя изведут, будешь быстро уставать, и ничего хорошего из этого не выйдет!- уверенно сказала будущая королева, словно уловив мои мысли.
   - Спасибо, Нейлин.
   - Идем, времени совсем не осталось.

***

   Уже вторая ссора с Макианэлем заканчивается моим побегом. Плохая тенденция. Ходим по кругу. Кто бы разъединил концы этого пути...
   Мы решили переодеться в комнатке у черного входа, чтобы лишний раз не рисковать. Одежду приготовили заранее, как и коня и еду. За полчаса до выхода, я решила зайти к Семинэлю и столкнулась с ним в коридоре.
   - Я шел к тебе,- улыбнулся он.
   - А я к тебе.
   - Тогда идем к тебе?- спросил он.
   Я кивнула и, развернувшись, пошла обратно в комнату.
   Мы присели на диван.
   - Я скоро уезжаю. Думаю, ты знаешь.
   - Да,- хмуро ответила я, немного занервничав.
   - Поссорились?- поморщился Сема.
   - Не страшно,- отмахнулась я.
   - Кто победил?- сощурил свои серые колдовские глаза.
   - Все проиграли.
   - Пообещай, что будешь вести себя хорошо,- мягко попросил он.
   - Я уже чувствую себя шкодливым котенком,- фыркнула я.- Обещаю вести себя в рамках приличия. К мужчинам не приставать, женщин не обижать, игрушки у детей не отнимать. Еще что-нибудь?
   - К врагам не попадать,- добавил он.
   - Ну это от меня не зависит,- усмехнулась я, расправляя складки бархатного синего платья. Не хотелось смотреть ему в глаза.
   - Ты ничего не хочешь сказать?- вдруг спросил маг.
   - А должна?- подняла я на него удивленные глаза.
   - Не знаю,- пожал он плечами.- Как-то странно все. Где гневные крики негодования? Где обвинения? Где упрямство? Ты сама на себя не похожа.
   Я изумленно смотрела на Семинэля, не веря своим ушам.
   - Ты действительно этого хочешь? Знаешь же, что все происходящее мне не нравится. И я с трудом сдерживаюсь, чтобы не высказать все, что думаю.
   - В том то и дело,- серьезно кивнул он.- Пообещай, что не полезешь туда, куда не следует. И не отправишься следом.
   - А вот обещаю!- широко улыбнулась я.- Да-да, не удивляйся. Но о большем и не проси, и так слишком много обещаний на такой маленький промежуток времени.
   Семинэль нахмурился. Конечно, он и не задумывается, что каждое обещание можно с легкостью обойти.
   - Мне пора,- сказал тихо.
   - Я знаю. Сема, береги себя. Ради нас всех. Если с тобой что-то случится, мне тоже не поздоровится.
   - Конечно. Не волнуйся, все будет хорошо.
   Вот и проверим. Улыбнувшись, я наклонилась и крепко его обняла, вдыхая запах летнего леса. Поцеловав меня в щеку, он ушел, а я, схватив свою сумку, помчалась длинными коридорами вниз, сняв обувь, чтобы не шуметь. В подсобке у выхода уже ждала Нейлин.
   - Ты долго,- прошептала девушка, как только я закрыла за собой дверь.
   - С Семой прощалась,- улыбнулась.
   - Да уж, вот же будет тебе взбучка, когда он узнает,- покачала девушка головой.
   - Ничего, переживу,- отмахнулась я, стягивая с себя платье.
   Я переоделась очень быстро. Костюмчик оказался впору, разве что в груди маловато.
   - Это с кого было снято?- удивилась я, рассматривая себя.
   - Это подростковый мальчишечий дорожный костюм,- поморщилась Нейлин.- Извини, остальное все на богатырей.
   - Ладно, уж. Главное, чтобы застежки на груди не поломались. Как-то опасно натянулась ткань.
   Мы с ней захихикали, представляя лица мужчин при этом казусе. Я обула кожаные сапожки, заплела подобие косы, надела плащ и вышла на задний двор, где ждал черный четвероногий красавец.
   Безветренно, дождь стеной и плохая видимость- то, что нужно. Погода будто соучастница нашей авантюры.
   Распрощавшись с Нейлин, я объехала дворец и примкнула к уже выезжающему маленькому отряду. Семинэль и еще два мага ехали первыми. Я видела их плохо за плотной пеленой дождя. Отчего-то мне было очень хорошо, я не могла не улыбаться и даже мыли о том, что впереди ждет что-то ужасное, не портили отличного настроения.
   Первый привал сделали после трех часов довольно-таки быстрой езды. Я устала, но не так сильно, как могла бы. Все-таки последние недели жизни неплохо повлияли на мое слабенькое тело. Хотя бы мышцы натренировались.
   Воины в отряде были молчаливы. Никто ни с кем не общался, на меня не обращали никакого внимания, и держалась я от всех на расстоянии. Даже умудрилась незаметно сбегать в кустики. Благо к дождю присоединился туман.
   На ночлег мы остановились, на маленькой поляне, немного углубившись пешком в лес. Лошадей привязали неподалеку, ослабив подпругу. Я все делала очень неумело, подсматривая за остальными, но и это не вызвало никаких вопросов. Отряд рассредоточился по поляне. Костер они не разводили, к счастью, дождь закончился. А вообще, все эти люди чем-то пугали. Хотелось бы быть ближе к Семинэлю, но не рискнула.
   Проснулись рано, причем спала я плохо, боясь пропустить отъезд и отстать от остальных. Быстро умывшись, перекусив, мы снова двинулись в путь. Ехали небыстро, из-за чего я сильно хотела спать, постоянно зевала и совсем расслабилась, чувствуя себя мешком с картошкой, который неаккуратно водрузили на телегу, от чего он, покачиваясь из стороны в сторону, того и гляди свалится.
   Ближе к обеду притормозили. К несчастью, ни туман, ни дождь сегодня не защищали мою скромную персону от посторонних глаз. Пришлось сосредоточиться. Так как все остановились близко друг к другу, не стала выделяться, но старалась привлекать как можно меньше внимания. Многие сняли капюшоны, я-то этого делать не собиралась. Впрочем, эта остановка прошла мирно и спокойно, без происшествий.
   Все стали взбираться на своих коней. Семинэль негромко беседовал с двумя магами. И тут я, доставая из седельной сумки перчатки, неожиданно громко чихнула, как раз тогда, когда отчего-то возникла мертвая тишина. Я испуганно замерла, как и все в округе. Послышались тихие приближающиеся шаги. Отмерла. Спокойно достала перчатки, натянула их на руки и обернулась. Ко мне были прикованы восемнадцать пар глаз, а Семинэль продолжал приближаться. Хотелось рассмотреть выражение его лица, но стало так страшно, что я решила рассматривать свои сапоги и ждать, чем закончится этот кошмар.
   Уезжая вчера, не думала, что будет так жутко.
   Маг остановился так близко, что мой нос смог уловить знакомый запах его тела. Я видела, как поднимаются его руки, и с трудом заставила себя стоять на месте, не отшатнуться. Зажмурила глаза и почувствовала, как с головы слетел капюшон.
   Семинэль резко выдохнул.
   - Как ты могла?- потрясенно прошептал он.- Ты же обещала. Ты всегда исполняла обещания.
   - Я его и здесь не нарушила,- робко ответила я.- Ты просил, чтобы я не лезла туда, куда не следует- я не лезу. Ты просил, чтобы я не отправлялась следом, я и тут сдержала обещание- не следом, но с вами. Ты не запрещал... Я не хотела, чтобы ты ехал один в этот странный дом.
   - Оливия!- тихо взвыл он, сквозь зубы. Я видела, как сжались его кулаки и боязливо поморщилась. Никогда еще не видела Сему таким взбешенным.- Но ты смогла отпустить его, зная, что и он может не вернуться?- тихо спросил он.- Ты думаешь, что делаешь? Ты хоть представляешь, что Мак почувствует, когда узнает, что ты не во дворце, а со мной? Зачем ты это сделала?
   - Я хотела поехать с ним, но они уехали слишком рано! И я не знала, что его поездка настолько опасна...- опешила я, чувствуя, как поступает паника.- Прости...
   - Не у меня проси прощения!- повысил он голос.
   Я сглотнула подступившие к горлу слезы. Что значит, Макианэль может не вернуться? Он же повез документы! Разве нет? Да я бы его тогда не пустила, никуда бы не пустила... Так, спокойно! Все выясним.
   Я сделала глубокий вдох, успокоилась.
   - Я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал,- сказала уверенно.
   - Но что будет с нами, если пострадаешь ты? И он, и я здесь только ради тебя, глупая. А ты нужна Хранителям мертвой, Оливия,- добавил он шепотом.- Я обещал тебе помочь, но как это сделать, когда ты сама себя губишь?
   - Я действительно глупая,- ответила ему, чувствуя, как по щекам все-таки побежали непослушные слезы.- Если бы я знала, во что втягиваю вас, ни за что не разрешила бы этим заниматься. А ты знал, все с самого начала знал, и не сказал, не так ли?
   - Мне твое разрешение не нужно. Я сделал бы это снова и снова.
   Мне было больно и обидно, но все происходящее предсказуемо. Я виновата, и этого никому не изменить. Семинэль во всем прав. Но не жалею о том, что поехала.
   - Сядь на коня и в начало отряда,- раздраженно и довольно громко сказал он.- Живо!
   Повторять дважды не пришлось. Я залезла в седло и отправилась следом за Семинэлем. Отряд, кстати, благородно отъехал от нас подальше. Я ловила на себе любопытные взгляды и старалась улыбаться. Поздно лить слезы. Что сделано, то сделано. Надо идти вперед.
   Мы остановились через три часа. Распогодилось, поэтому сняв плащ, я бережно убрала его в сумку. Семинэль делал вид, что меня нет. Но я уже привыкла ехать молчаливым попутчиком, поэтому старалась не обращать на него внимания. Неприятно, но не смертельно.
   Взяв из сумки оставшееся яблоко, отошла от отряда подальше и присев на небольшой камень, подставила лицо под теплые солнечные лучи. Надо наслаждаться теплом, скоро наступят холода, и так уже не посидишь.
   - Кажется, я не разрешал тебе уходить далеко,- недовольно раздалось за спиной через некоторое время.
   - Кажется, разрешения я не спрашивала,- усмехнулась я.
   - Оливия, это не шутки.
   Я вскочила на ноги и развернулась.
   - Когда, скажи мне, я последний раз шутила?- повысила голос, посмотрев в его серьезные глаза.- Когда кошкой была шесть лет? Когда приехала в твою страну, ничего о ней не зная? А может быть, когда дважды попала к ведьме? Или оказалась в руках профессионального убийцы? Ты думаешь, мне смешно? Моя жизнь- бесконечный зигзаг: взлет-падение-взлет-падение. А падать больно!- взмахнула я рукой, от чего яблоко выскользнуло из рук и попало Семинэлю в лоб.
   Мы замерли, недоуменно рассматривая друг друга, но я быстро спохватилась:
   - О, прости! Прости, пожалуйста, Сем, я нечаянно,- залепетала, стараясь сохранить серьезность, но увидев на его лице улыбку, не выдержала и расхохоталась.
   Отсмеявшись, он притянул меня к себе и крепко обнял. Это огромная трещина в нашей недолгой ссоре.
   - Мир?- спросил маг.
   - Мир,- согласилась я.
   Он отстранился и заглянул мне в глаза:
   - Раз так вышло... Для тебя есть задание.
   - Слушаю,- с готовностью ответила.
   - На время нашего путешествия и в доме госпожи Виктории, ты должна стать моей тенью. Быть все время рядом, куда бы я не пошел. Ни с кем не отлучайся, старайся ни с кем не разговаривать, а если услышишь что-то важное, тут же сообщай. Ты должна быть у меня на виду.
   - Ну а это... душ там, туалет...- пошутила я, поправляя растрепанные ветром волосы.
   Семинэль скорчил смешную рожицу.
   - А знаешь, я под дверью постою. Так спокойнее,- вдруг заявил он.- И спать мы будем в одной комнате, пусть это и неприлично.
   - Хорошо, а Макианэлю будешь сам все объяснять,- добавила я, подняв глаза к голубому небу.
   - Конечно,- согласился он.
   - Тогда договорились, друг.
   - Но,- поднял он указательный палец, напугав своей резкостью,- в лес, к дому Хранителей, ты не пойдешь.
   - Ты оставишь меня одну?- удивилась я.
   - Что-нибудь придумаю,- пообещал.
   - Хорошо, господин Семинэль Виру Мадэ. Для меня часть быть вашей тенью. Еще бы и уметь столько же,- поморщилась я.
   - Идем,- он взял меня за руку и потянул назад, к отряду.- Оливия.
   - Что?
   - Кто тебе подбирал костюм?
   - Нейлин где-то взяла. Это мальчишеский, подростковый. Маловат, конечно, в некоторых местах, а так... удобно. Он же идентичный твоему,- заметила я.
   - Надень, пожалуйста, плащ,- попросил маг.
   - Зачем?- не поняла я. - Жарко же.
   Семинэль притормозил, обернулся и скосил глаза на мою грудь.
   - У меня тут семнадцать мужчин, не включая меня. Я замучаюсь тебя от них отбивать потом.
   - Не говори глупостей,- смутилась я.
   - Увидишь.
   Просьбу Семы я, конечно, проигнорировала. И на следующей стоянке за это поплатилась. Нет, ничего неприличного. Один цветы полевые принес, второй вкусное пирожное, третий яблоко, четвертый поинтересовался моим досугом на вечер по прибытию, пятый подарил маленькую подковку "на удачу". Интерес проявили, к счастью, не все, но и этого хватило, чтобы захотелось надеть плащ и не отходить от Семы ни на шаг. С одной стороны, приятно, потому что такого ярого внимания со стороны мужчин с роду не испытывала, а с другой стороны, неловко.
   В огромное село, где живет нужная нам госпожа, мы приехали после захода солнца. Ее дом стоял в стороне основного ансамбля домов, к нему вела широкая хорошо утоптанная дорога. Здание совершенно не вписывалась в обычную сельскую картину, оно так же не было похоже на дома богатых купцов. Скорее напоминало вынутый из города Мадэ маленький трехэтажный дворец. Практически в каждом окне горел приятный теплый свет, неплохо освещая двор.
   - Странно, да?- шепнул мне Семен, помогая слезть с коня.
   - Более чем. Будто к вам попали.
   - Так же подумал. Интересно, откуда средства?
   - Если у нее часто останавливаются маги и лица государственной важности, то все может быть,- предположила я.
   Хозяйка встретила нас на крыльце- плотная женщина лет сорока человеческих, с рыжими волосами, собранными на затылке, в строгом черном бархатном платье до пят и вязаной шерстяной шалью темно-зеленого, под цвет глаз, цвета. Она широко улыбнулась, приветствуя магов, и ненадолго задержала на мне взгляд. Глаза ее сузились, рядом с ними появились лучики-морщинки, но они ее не украсили, а сделали строже, может быть, даже злее.
   - Меня не предупреждали, что с вами будет женщина,- обратилась к Семинэлю.
   - Не успели,- пожал тот плечами, явно не желая отчитываться.
   - Но у меня нет свободных комнат. Если только поселить госпожу у кого-то из селян.
   - Нет необходимости,- улыбнулся мой маг.- Я с радостью разделю с ней свою комнату.
   Она скосила глаза на мои руки. Видимо, хотела узнать, что нас с Семой связывает, да только перчатки я еще не сняла.
   - Если госпожа не является вашей невестой или женой, жить в одной комнате не разрешается. Таковы законы общества, в котором я живу. Я не могу поселить вас вместе. Это неприлично,- заупрямилась Виктория.
   За спиной раздался гул неодобрения. Наш отряд, кажется, возмутился.
   - Она моя невеста, а я гражданин другой страны, и живем мы по своим законам,- доброжелательно ответил Семинэль.
   Мне стало немного неуютно. С другой стороны, опытный маг легко вычислит кровную связь, поэтому сестрой я быть никак не могу. Да и какая разница?
   Виктория недовольно поджала губы и, наконец, впустила нас в дом. Странно, что она забыла, что по законам нашего общества, держать гостей за порогом тоже неприлично.

***

   Комнату нам выделили большую. При желании можно и пятерых разместить, если кроватей наставить побольше. Мы положили сумки в пустой шкаф и повернулись друг к другу.
   - Надо на ужин идти,- напомнил Сема.
   Я поморщилась, но кивнула.
   - Подожди,- схватила за локоть мага, который направился к двери.- Я не спросила сразу, но не могу больше об этом не думать. Что за бумаги повез Макианэль?
   Сема положил на мою руку ладонь и доверительно заглянул в глаза.
   - Я обещаю, что расскажу, но давай завтра?
   - Нет, пожалуйста,- умоляюще попросила.- Обещаю не думать об этом сегодня, обещаю держать себя в руках и лечь спать и даже заснуть спокойно.
   Он замер и отвел взгляд. Губы сжались, серые глаза сощурились и задумчиво смотрели в окно за моей спиной.
   - Хорошо,- сдался, наконец, снова посмотрев на меня.- Разведка- по сути, государственное мероприятие. А я, Макианэль и Аллин- представители другой страны, к тому же наследные.
   Он замолчал.
   - И?- поторопила я.
   - Сейчас, без подписанного договора, мы не можем участвовать в подобных мероприятиях... а так же причинять вред здоровью здесь живущих, кем бы они не были. Так же мы не имеем право вызвать подкрепление. А если мы кого-то убьем, Алатор обязан будет рассматривать дело и держать нас под стражей, после чего, по обстоятельствам, судить нас по своим законам, либо по всей строгости наших. И наоборот- убивать нас не выгодно. Наша сторона имеет право так же провести расследование, что похуже человеческого. В любом случае- это межгосударственный конфликт, который не нужен и хранителям.
   - Но, как я понимаю, подписанный договор им не выгоден вдвойне?- спросила я.
   - Конечно. Вспомни деревню Ушуров. Я смог усыпить всех, даже магов, хотя это выкачало все силы, и на большее уже не был способен, да и болезнь... А теперь представь, если на поимку Хранителей выйдет десяток таких, как я, причем официально. Им это не нужно. К тому же срок- год. За это время, если вплотную заняться и сплотиться всеми государствами, их можно истребить. Другой вопрос- доверятся ли лиэлям другие.
   - Получается, что сейчас вам и Хранителям трогать друг друга не так уж и выгодно. А если договор будет подписан, Хранители смогут отвечать тем же? То есть смогут убивать...
   - Защищаться,- поправил он.- Конечно, на это имеет право любой.
   - Но получается, завтра вечером ты отправишься на разведку незаконно?
   - Договор должен быть подписан уже сегодня. Если...
   Я поспешно закрыла его рот ладонью:
   - Не надо. Никаких если. Я обещала не впадать в панику, а ты не произноси того, чего я больше всего боюсь.
   Он кивнул, а я убрала руку от его лица.
   - Сем, но откуда Хранители узнают о подписании?
   - Откуда угодно. А вот я узнаю об этом, когда вернется Макианэль, но уже после разведки. Все-таки воевать завтра не намерен. Нужно лишь посмотреть, что к чему.
   - Значит, за мной во дворец возвращаться никто не собирался...- сделала я вывод.- Значит, Аллинэль вы готовы подвергнуть опасности, а меня бережете? И как она вас терпит?- фыркнула я.
   - Мы бы не позволили ей рисковать так же, как и тебе,- хмуро ответил маг.
   Я обошла Семинэля и направилась к дивану. Нужно посидеть и подумать. Думала недолго, хотелось поговорить и разложить все по полочкам.
   - Сем,- позвала.
   - Что?- спросил он, приваливаясь спиной к шкафу, у которого так и стоял.
   - Обещай мне, что если завтра что-то пойдет не так, ты применишь силу и будешь защищаться, несмотря ни на что. Макианэль получит подпись на договоре в любом случае,- уверенно заявила я и уперла строгий взгляд в мага.
   - Защищаться, конечно. Что же я, самоубийца, по-твоему? Пока о контракте ничего не известно, моя жизнь в большей безопасности. По крайней мере, они задумаются тысячу раз прежде, чем напасть, тем более убить. Но об этом позаботится Алатор, потянет время. Поэтому разведка должна состояться завтра, пока все в неведении.
   - Хитро. Все в неведении, кроме тебя. Послушай, а если тебя вынудят напасть первым? Тогда защищаться будут они. И уже им будет все равно. Нападут.
   - Да, но все же не убьют. Пока гарантий не будет. Да и вынудить меня... надо постараться.
   - Во что я вас ввязала,- устало покачала я головой.
   - Ты обещала!- возмутился Семинэль, сложив руки на груди.
   - Помню,- отмахнулась. Глубоко вздохнув, я попыталась откинуть волнение.
   Надо отвлечься, любым путем. Иначе, обещание не выполнить. Слишком страшно осознавать, что Макианэлю сейчас угрожает большая опасность, а Сема может завтра не вернуться. Странный договор. Развязывает руки всем, и надеяться можно только на численность и силу. Кто кого... А судя по всему, Хранители действительно боятся помощи от лиэлей. Но Семинэль прав, пока что впереди только разведка. До активных действий надо дойти, и все будут действовать по обстоятельствам. А может быть, именно мы до активных действий не дойдем вообще, это же не наша цель?! А пока что: кыш из моей головы!
   - Кстати,- разрушил тяжелую тишину Семинэль,- Максимильян сам вынудил нас прибегнуть к столь сильному договору, который не подписывался уже несколько сотен лет.
   - То есть?- нахмурилась я.
   - Когда мы сказали, что отправимся решать твою проблему, он возмутился. Как это, на его территории посторонние войну затеяли... Рассчитывал, наверно, что мы все же не полезем. Вот мы и решились. С другой стороны, нам же лучше. Алатору тем более, он теперь может рассчитывать на помощь нашего государства в любое время. Если завтра начнется что-нибудь масштабное, присоединятся воины, что ждут неподалеку. И "наши" на помощь выдвинутся. Но мне кажется, все не так страшно. Скорее всего, в лесу у них маленькое логово, где они собираются пообщаться, знаниями поделиться. Все как сказано в отчете, зато можно выйти на след искомой нами ведьмы.
   - Смотря, в каком количестве они собираются пообщаться,- скептически фыркнула я, не разделяя его оптимизма.- Как сложно. Вот же ведьма дел понаделала. А ведь не факт, что мы ее найдем. И не факт, что она расскажет, где прячет Марию.
   - Точно не расскажет,- усмехнулся Сема.- Ничего, выше нос! Все выясним.
   Ну вот, он то серьезный воин, то оптимистично настроенный мальчишка. Или это специально, чтобы я не волновалась? И все же, они с Макианэлем чем-то неуловимо похожи. Удивительно, что молчаливый маг в таких подробностях все объяснил. Хотя... ему же лучше.

***

   Мы, наконец-то, спустились на ужин, где помимо хозяйки дома, магов и воинов, нас сопровождающих, была еще одна персона. Юная и симпатичная, но судя по гримасе, заносчивая и высокомерная. Только ее воздушное пышное платье персикового цвета с корсетом и рюшками, украшающими декольте, никак не сочеталось с холодностью лица.
   Мы, кстати, прилично опоздали. Все уже сидели за длинным столом комнаты, чем-то похожей на зал таверны- все в дереве и из дерева. Огромный камин, две большие люстры под потолком и магические свечи на стенах и столе. Сюда бы диванчик уютный, книжечку и можно спать-отдыхать, или наоборот много столиков, шумный народ и веселую музыку. Странное помещение.
   - Просим прощение, за опоздание,- улыбнулся Семинэль хозяйке, отодвигая мне стул. Вообще извиняться следовало мне, потому что идти кушать с почти двухдневной немытостью я была не согласна. А потом и Сема на это дело соблазнился, а ванная-то одна. Это хорошо, что водопровод здесь такой же, как у лиэлей, чему мы удивились, иначе на ужин, возможно, и не попали бы вообще. К тому же много времени ушло на стирку и просушку дорожных костюмов.
   - Женщины всегда неторопливы,- сказала хозяйка, медово мне улыбнувшись.
   - Тут не только ее вина,- ответил Семинэль, присаживаясь на свободное место рядом со мной.
   Мы ели в тишине, наблюдая друг за другом из-под опущенных ресниц. Хотя девушка, которую нам так и не представили, свое любопытство ни от кого не скрывала, поэтому Семинэль сидел на стуле неспокойно. Встречаясь взглядом с кем-нибудь из отряда, мы смешно перемигивались, отчего мое настроение взлетело в разы. Даже хмурые маги выглядели благодушно.
   Когда подали чай, наконец-то потекли разговоры и больше не боясь быть услышанной, я чуть склонила к магу голову:
   - Кажется, кто-то смотрит на тебя, как на десерт.
   - Ревнуешь?- спросил он, посмотрев на меня смеющимися глазами поверх чашки, из которой отпивал фруктовый чай.
   - Что за вопрос? Я блюду твою честь,- важно заявила я.- И свою тоже, женишок. Не посрами будущую семью, держись от плотоядных девушек подальше. И не смей строить глазки, а то оба их лишитесь!
   Семинэль поперхнулся, к моему несчастью, это все заметили, а юная особа вскочила со своего места:
   - Что с вами?- звонко спросила она, удивив даже семерку серьезных магов. Вся ее брезгливость слетела с лица, заменившись волнением.
   Сема промокнул салфеткой губы и, повернув ко мне голову, широко улыбнулся:
   - Моя невеста имеет хорошее чувство юмора,- потом перевел взгляд на девушку:- Не беспокойтесь, все хорошо.
   - Поэтому во время еды надо воздерживаться от шуток и важных разговоров,- сделала мне замечание госпожа Виктория, сидящая во главе стола.
   - Действительно,- улыбнулась я.
   Чувствую, меня тут, и правда, не ждали. Наверно, эта девушка готовилась к приезду именно Семинэля. Знает ли она, кто он? Или о лиэлях эти двое все знают?
   - Кстати,- я поставила чашечку и подняла глаза на девушку,- с кем имеем честь сидеть за одним столом? Нас так и не представили.
   Какая я, однако, бойкая становлюсь, защищая свои отношения от чужих дамочек. А что будет, когда придется защищать что-то настоящее?
   - Эта моя племянница, Фесиль,- ответила госпожа и недовольно поджала губы, опустив глаза.
   Ну и имечко...
   - Очень приятно,- улыбнулась я новой знакомой.- Всем приятно, не так ли?- спросила я, окинув взглядом сидящих за столом.
   По столовой прокатился гул согласия. А на мою руку, мирно покоившуюся на столе, легла теплая лиэльская ладонь. Я тут же посмотрела на Сему, и, заметив неодобрение на его лице, решила с этого момента помолчать и вести себя прилично.
   Тем не менее, внимание семнадцати посторонних мужчин девушке польстило. Она, широко улыбаясь, стала тихонечко разговаривать с рядом сидящими, отстав от Семинэля. Допив чай, мы отправились по комнатам.
   Семинэль, сняв с себя ветровку дорожного костюма, бросил ее на гостевой диванчик у двери и, положив руки в карманы, как это любит делать Макианэль, грозно посмотрел на меня.
   - И что это было?
   Я, не совсем понимая, о чем он, развела руками и изобразила на лице недоумение.
   - Знаешь, если бы я не знал, того что знаю, подумал бы, что ты действительно ревнуешь,- покачал он головой.
   - А может, и ревную,- усмехнулась я. Например, за Аллинэль. Ее-то тут нет, а я обещала за Семой присмотреть. Подумаешь, подошла более ответственно, чем должна.
   - Оливия, в чем дело?
   Я пожала плечами и забегала глазами по комнате в надежде найти то, во что можно переодеться. Не в дорожном же костюме спать...
   Взгляд снова переместился на Семинэля.
   - Говори!- строго сказал.
   - Я не понимаю, чего ты хочешь,- нахмурилась я.- Мне не нравится хозяйка этого дома так же, как и я не нравлюсь ей. Еще эта девушка... ведь явно же для тебя готовилась.
   - Сам вижу, но к счастью, я с самого начала обозначил наши с тобой отношения.
   - Да,- согласилась я.- Но это им не мешает... Просто представляю, что бы чувствовала на моем месте Аллинэль, если уж меня все это раздражает.
   - Ах вот в чем дело,- улыбнулся Сема.- Поверь, ничего бы она не почувствовала. Кажется, я для нее не больше стоящего посреди комнаты стула. Так что твои прогнозы не сбылись.
   Я растерялась.
   - Сем, ты здоров ли?- ласково спросила, склонив голову на бок.- И вообще, я не пойму, а что ты хочешь от нее? То тебе не нравится ее активность, то тебе не нравится ее пассивность. Ты сам определись сначала.
   Он дошел до дивана, сел рядом с ветровкой и, прислонив затылок к спинке, прикрыл глаза. Тяжело вздохнув, я подошла и присела рядом.
   - Если бы мне было с ней так же просто, как с тобой...- тихонько сказал он.
   - Сем, а Сем,- так же тихо позвала я, рассматривая его красивое бледное лицо,- а ты попробуй.
   - Что попробовать?- открыл он глаза.
   - Общаться с ней так же, как со мной. Ты сейчас с ней практически не разговариваешь, лишь на отвлеченные темы и все по делу. Пойми, после всего что произошло, она чувствует вину и боится. Если ты действительно чего-то хочешь, придется первый шаг сделать самому.
   - Все-то ты знаешь,- усмехнулся он. Я, виновато улыбаясь, пожала плечами.- Ты уверена, что ей это нужно?
   Я закатила глаза и прикрыла их ладонью.
   - Ладно, посмотрим,- сдался он.- Возможно, я завтра не вернусь. Нет смысла об этом думать сейчас.
   - Только попробуй!- пригрозила я, сощурив глаза.- Ты вернешься, только потому, что не хочешь, чтобы я пошла тебя искать. Не так ли?
   Семинэль поморщился.
   - Когда ты успела научиться шантажировать?
   - Я всегда это умела,- улыбнулась в ответ.- Только не нужно было. А в последнее время все чаще вынуждаете...
   Семинэль протянул руку и взял кончик моей маленькой косы:
   - Быстро растут.
   Ага, тему сменил.
   - До прежней длины еще далеко,- мягко улыбнулась я, своему хитрому другу, вынимая волосы из его рук.
   - Ложись спать, Оливия. Завтра тяжелый день, и что-то мне подсказывает, что пока я и Макианэль не вернемся, спать ты не ляжешь.
   - Конечно,- кивнула я, вставая.
   Я отыскала в ванной три халата, разделась, завернулась в один и легла. Через некоторое время и Сема присоединился, погасив свет. И, уже засыпая, я все-таки спросила о том, что гнала от себя как могла:
   - Как думаешь, с ним все будет в порядке?
   - Я не знаю, Оливия. Но уверен, он выживет, несмотря ни на что. Ведь у него есть ты.
   - Семочка, ты тоже должен выжить, несмотря ни на что. Я обещала Аллинэль присмотреть за тобой. Прошу, будь осторожен и вернись к нам.
   - Я очень постараюсь. Все будет хорошо,- прошептал он, поправляя мое одеяло.- А теперь спи.

Глава 8

   Мне снился красивый сон. Тепло солнечного летнего дня, мягкая сочная трава под ладонями, высокие сосны, подпирающие голубое небо, пушистые белые облака, плывущие по нему, и взгляд любимых глаз, который не видела, но чувствовала. Он смотрел сверху, наблюдал и улыбался. И я улыбалась ему, глядя на спокойное небо. Подкрался ветер, всколыхнув подол моего белого платья и убрав прядь волос с лица. Ткань нежно погладила ноги. Я прикрыла глаза, ненадолго погрузившись во тьму, а открыв, звонко рассмеялась от того, что цветок ветреницы, упавший с облака, попал прямо в лоб. И свой смех я слышала сквозь сон, от этого и проснулась.
   Веселье схлынуло, оставив страх, тоску и усталость. Где он сейчас?
   Я повернулась на бок и, наблюдая за спокойным умиротворенным лицом мага, снова уснула, чувствуя, как по щеке потекла непослушная слезинка.

***

   Меня потрясли за плечо.
   - Вставай же, соня.
   - Оливия,- недовольно поправила я, отворачиваясь от Семинэля.
   - Нас ждут на завтрак. Я уже одет. У тебя есть пятнадцать минут.
   - Садизм!- простонала, натягивая одеяло на голову.
   - Быстро, Оливия. Дел много,- строго ответил маг и покинул комнату.
   Понимаю, что дел много, но когда еще поспать смогу?!
   Спустя двадцать минут я спустилась к завтраку. Меня, конечно, никто не ждал. Все давно трапезничали, но Семинэль тут же встал и, отодвинув стул, помог сесть.
   Потом все плавно переместились в небольшой кабинет с огромным столом. Помещение явно не было предназначено для такого количества людей. Я не стала занимать место и забилась в угол у двери. Остальные- маги, Семинэль, хозяйка дома и пара воинов- сели за стол.
   После непродолжительной беседы, отряд разделился на две части. Причем на разведку отправится меньшая: Семинэль, четверо из семи могущественных магов, двое боевых и три воина. Остальные должны остаться и ждать. Если ребята не вернутся, нужно объединиться с тем отрядом, что ждет в лесу, и отправиться на выручку. При условии, конечно, что не возникнет никаких проблем. Какие проблемы они имели в виду, я так и не поняла.
   - Оливия, подойди,- позвал Семинэль, отыскав меня взглядом.
   Я удивленно подняла брови и отлепилась от стены.
   - Слушаю,- остановилась рядом.
   - Итак, Степаний и Федор,- к нам подошли двое воинов, что стояли неподалёку. Один из них- невысокий коренастый- мне был уже знаком, яблоком угощал. - Вы отвечаете за Оливию головой. Быть постоянно рядом, дежурить у двери комнаты, сопровождать везде, на сомнительные мероприятия не соблазняться. Стойте на своем.
   - Эй!- возмутилась я.- Ты меня еще запри!
   - Вы поняли?- проигнорировал меня маг.
   Те в один голос заявили, что глаз с меня не спустят. Я лишь, не скрывая расстройства, сложила руки на груди и стала слушать дальше.
   - Лавр,- обратился Сема к статному молчаливому мужчине, которого я уже видела на собрании магов,- вы знаете, что и когда предпринять в случае чего. Но я бы и вас попросил последить за этой девушкой. Причину вы знаете. Остальные,- окинул он взглядом магов,- по желанию. Не смею просить большего.
   Маги понятливо улыбнулись. А я вот не совсем поняла эти витиеватые речи.
   На разведку решили выехать ближе к заходу солнца. Все разошлись по своим делам, а я и Сема остались в кабинете.
   - Прости, Оливия. Но когда меня не будет, я хочу, чтобы о тебе позаботились.
   - Ладно уж,- я присела на соседний стул.- Не волнуйся, я буду вести себя хорошо.
   - Обещаешь?- спросил, посмотрев на меня и тепло улыбнувшись.
   - Обещаю. И не ищи подвоха, за вами я не пойду,- грустно ответила.- Толку от меня мало, а подвергать опасности тех, кого ты попросил за мною проследить, нет желания.
   - Спасибо.
   - Я буду ждать тебя. Очень ждать. Каждую секунду, Сема.

***

   Они уехали, и я еще долго смотрела из окна им в след. Как же давно я не оставалась совсем одна, в кругу незнакомых и не проверенных людей. Оказывается, это страшно.
   Когда совсем стемнело, меня пригласили на ужин, на котором снова присутствовала племянница госпожи Виктории. К счастью, все были молчаливы, и даже во время чаепития сохранялась тишина. Но когда я и Федор собрались подняться наверх, Виктория решила пообщаться:
   - Вы, наверно, переживаете?- спросила она, уперев в меня взгляд зеленых глаз, запахивая на груди несменную шаль.
   - Конечно,- это и так понятно.
   - Раз в неделю я открываю библиотеку с читательским залом для знакомых, родственников, а иногда и всех желающих. Сегодня посторонних не будет, если хотите, можете присоединиться к нам с Фесиль.
   На несколько секунд я замерла, пытаясь понять, не ослышалась ли. Благодарно улыбнувшись, повернулась к Федору:
   - Что скажете?
   - Так быстрее пройдет время,- кивнул он русой головушкой.
   Библиотека занимала половину третьего этажа- огромная, хорошо освещенная, комната, заставленная по периметру в два ряда огромными стеллажами с книгами. Посреди помещения- уютные кресла, читательские островки для больших компаний, маленькие столики. Для сельской библиотеки здесь действительно оказалось много книг. Пока Фесиль и Виктория, о чем-то тихо разговаривая, устраивались за островком на четыре человека, я ходила вокруг стеллажей. Читать о серьезном не хотелось, поэтому отыскала сборник сказок и присоединилась к остальным. Федор тоже себе что-то подобрал.
   Я чувствовала, как летит время, за окном давно стемнело, а небольшая книга приближалась к концу. Устало потерев глаза, я посмотрела на сидящих рядом и улыбнулась. Фесиль забралась на кресло с ногами и, прикусив губу, тревожно всматривалась в строчки. Ее голубое шелковое платье красиво мерцало в ярком магическом свете. Госпожа Виктория наоборот выглядела расслабленно, куталась в шаль и довольно-таки быстро перелистывала страницы. А Федор, что-то выписывал в карманную записную книжку из огромного фолианта. Мне хотелось в комнату, но решила подождать, пока воин закончит свое занятие. Стоило расслабиться, и вернулась тревога. Как там мои мальчишки? Все ли в порядке?
   - Федор, прости, что отвлекаю,- мужчина с готовностью слушать посмотрел мне в глаза,- не знаешь, когда должен приехать господин Макианэль?
   - Предположительно завтра утром.
   - Хорошо,- выдохнула я.
   - Не волнуйтесь, милочка, это не те люди, о которых стоит беспокоиться,- сказала госпожа Виктория, не отрывая от книги глаз.- Все вернутся. В худшем случае завтра к обеду. Поверьте, это не впервой.
   Отчего-то, и правда, стало легче. Ведь женщина знает, о чем говорит.
   - Спасибо, госпожа Виктория,- благодарно улыбнулась я, рассматривая ее благородные черты лица. Удивительно, как обманчиво бывает первое впечатление. Мне казалось, что от этой женщины хорошего можно не ждать. А вышло иначе. Хотя... посмотрим, время покажет. Но дама стала мне более симпатична.
   Через некоторое время я все-таки оказалась в своей комнате и устало прилегла на кровать. Ненавижу ждать. Жаль, что страшно засыпать, ведь сном можно так скоротать время... Ничего, чуть-чуть потерплю, и Макианэль будет рядом, а там и Сема вернется. Или наоборот.
   Размечтавшись, я ненадолго задремала, а проснулась резко, будто от резкого шума, но в комнате было тихо. Сердце бешено стучало в груди. Я встала с кровати и отправилась в ванну. Помывшись, натянула халат, погасила свет и снова прилегла, но сон больше не шел.
   Всю ночь я крутилась. Пыталась думать о хорошем. Я мечтала помириться с Макианэлем, мечтала освободить Марию, мечтала о возвращении домой, о том, как познакомлю своих родных с лиэлями, как снова переступлю порог Школы Магии и о многом, многом другом. Когда небо начало светлеть, моя голова гудела от усталости, глаза начали чесаться. Повернувшись на бок, я стала молчаливо встречать рассвет, медленно проваливаясь в сон.

***

   Я вздрогнула от резкого грохота и открыла глаза. На этот раз грохот снова повторился. Вскочив с кровати, подбежала к окну и замерла, увидев оставшихся со мной воинов и магов рядом с запряженными конями. Они на повышенных тонах разговаривали с госпожой Викторией. Происходило что-то странное. Запахнув плотнее халат и расплетя растрепавшуюся за ночь косу, я выскочила за дверь. Ни Степания, ни Федора за ней не оказалось. Потирая заспанные глаза, босиком побежала вниз.
   - Что происходит?- громко спросила, сбегая по ступенькам широкого крыльца.
   На меня смотрели удивленно, но объяснить никто не пытался.
   - Куда вы?- снова спросила высокого худощавого мага, входившего в тридцатку сильнейших.
   Он окинул меня недовольным взглядом:
   - Приказ всем вернуться во дворец.
   - Если всем, тогда почему не разбудили меня?- повысила я голос.
   - Мы пытались,- смущенно пробурчал рядом Федор,- но вы не реагировали. Я решил с вами остаться.
   - Спасибо,- бросила ему и снова подняла глаза на мага, который уже забрался на коня.- Чей приказ? И почему вы не дожидаетесь остальных?
   - Приказ его высочества Алатора,- он протянул мне небольшой свиток.
   Взяв его в руки, я быстро пробежалась по строчкам глазами. Получается, случилось что-то нехорошее, и Ал просит всех вернуться, причем немедленно. Есть оговорка: если часть отряда на разведке, дожидаться не надо.
   - Глупости какие-то,- прокомментировала я.- Есть четкий план! А что если они не вернутся, что если им помощь понадобится?
   - Есть отряд, который стоит в лесу,- пожал плечами маг.- Справятся.
   Внутри меня все сжалось от страха и чувства неправильности происходящего. Не мог Алатор так поступить. Зачем ему какая-то горстка магов и воинов, когда под боком их видимо-невидимо?
   Я вернула мужчине бумагу.
   - Я тоже считаю, что все это чушь,- раздалось за моей спиной. Я обернулась. Тот самый маг Лавр, которому поручено за мною присматривать, и с которым Сема общался всю дорогу по пути сюда.
   - Магия королевской крови, печать и подпись. Какие еще доказательства тебе нужны?- спросил худощавый.- Ты понимаешь, что если не вернешься со всеми, пойдешь против приказа будущего короля? Ты представляешь, чем это обернется?
   - Мне все равно. Максимум, что мне грозит- выход из тридцатки. И это не пугает. Часть нашего отряда в опасности. Я не могу со спокойно душой отправляться исполнять нелепый приказ!- повысил он голос.
   - А не мог этот приказ кто-нибудь подделать?- спросила я Лавра, крепко сжимая пальцами халат на груди.- Например, господин Максимильян. Он ведь тоже королевских кровей.
   - Все что угодно,- кивнул тот.
   - Вы много на себя берете!- раздраженно посмотрел на нас худощавый.- Это почерк Алатора!
   - Но и ситуация необычная,- вступила в разговор до сих пор молчавшая Виктория.- Никогда прежде не отменялись приказы, да так стремительно.
   - Но это произошло,- хмуро ответил еще один маг, с волосами цвета вороньего крыла.
   - Выходит, уговаривать бесполезно,- тихо сказала я.- Который час?
   - Не знаю, скоро обед,- ответил Федор.
   - Обед?- изумилась я. Страх холодом пробежался по спине.- Их до сих пор нет! А вы уезжаете? Когда получен приказ?
   - Два часа назад,- ответил Лавр.
   Я закрыла лицо ладонями. Ни Макианэля, ни Семинэля, никого. Развернувшись, я зашагала в дом.
   Не время паниковать! Не время! Приведу себя в порядок, позавтракаем и подумаем. Слава Всевышнему, у меня есть Федор, Степаний, Лавр и госпожа Виктория, как не странно. Уже не одна.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

149

   Бойцева Юлия. По дороге к себе. Часть 2 [email protected]
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"