Солнце село полчаса назад. Камни отмостки еще хранили тепло его последних лучей, но температура быстро понижалась. Моя одежда из особой ткани джиннов согревала гораздо лучше, чем могло показаться по ее виду, но открытые участки кожи уже ощущали ночную прохладу.
Ко мне подошел Халед, нарочито небрежно поигрывая своим кинжалом.
- А если весь этот переполох зря? -Спросил он.
- Что ты хочешь, чтобы я сказала?- Мой голос звучал зло и устало, и мое внутреннее состояние полностью ему соответствовало.
- Половина гарнизона сейчас оставила свои сторожевые посты на стенах и оцепила внутренний двор. Если ты ошибаешься, то у гулей сегодня двойные шансы прорваться в крепость по стенам.
- Я понимаю. Я лишь рассказала все, что мне известно, Халед. Что еще я могу сделать?
- Ты уверена, что это не было марой?
- Черт возьми, Халед! Ты обкурил мою комнату каким-то противо-маровым дымом. На дворе был день, а при свете солнца мариды теряют значительную часть своих сил. И, к тому же, как марид мог догадаться создать такую мару?
- Сильные мариды могут проникать в сознание, если им позволяешь, а во сне это сделать легче всего.
- Это не было марой, Халед.
- Ну, допустим. А ты уверена, что этому эльфу, который неким загадочным образом является тебе во сне, действительно можно доверять? Ходят слухи, что некоторые эльфы используют силы, нарушающие равновесие. Говорят даже, что среди них уже встречаются создания илиа.
Я раздраженно вздохнула. Сократ, кружащий над моей головой, неопределенно хмыкнул. Он был уверен, что я зря придаю столько значения словам Марьяна, но мне его мнение казалось слишком предвзятым. Сомнения Халеда, конечно, тоже были мне понятны, но меня злило, что вся ответственность за решение разделить гарнизон в итоге ложилась на меня. В целом, это, конечно, правильно, ведь они многим рискуют, но если бы я промолчала, а гули действительно прокопали бы лаз во дворе, это было бы настоящей катастрофой. Несколько часов назад подобный разговор уже состоялся между мной и Назизом, а теперь приходилось повторять все это Халеду. Загрей, видя, что я начинаю беситься, осторожно положил руку мне на плечо. Я снова вздохнула. Да, я устала, и мне кажется, что я имею на это право. В конце концов, я сказала Халеду то же, что сказала Назизу.
- Я уверена, что это не было марой, и я доверяю словам этого эльфа. Больше мне сказать нечего.
Я намеренно сказала, что доверяю словам Марьяна, поскольку ему самому я, конечно, не доверяла, но решила, что в столь серьезном вопросе он не стал бы мне врать.
Халед, как и Назиз, почувствовал, что я немного лукавлю, но при этом верю в правдивость именно этих слов, поэтому он ответил:
- Значит рискнем. Последствия риска могут быть плачевны, но последствия его отсутствия могут быть еще хуже.
В этот момент я краем глаза заметила сбоку легкое завихрение воздуха. Из темноты вдруг выскочила огромная жуткая пасть и вцепилась в мое плечо. Я услышала звук рвущейся ткани, и кровь фонтаном хлынула из открытых ран. В ужасе я отпрянула и рухнула спиной на холодные камни, а пасть оскалилась надо мной в жуткой ухмылке. С белых клыков на меня капала кровь, смрадное дыхание ударило в ноздри, и я закричала, полосуя воздух своими когтями. Пасть исчезла. Я лежала на камнях абсолютно невредимая, если не считать, конечно, нескольких ушибов от удара спиной.
- Пора зажигать! - крикнул Халед, и несколько джиннов с факелами в руках пробежало вдоль ряда чаш с сухими травами, поджигая их. В воздухе запахло знакомым терпким дымом.
Халед протянул руку, чтобы помочь мне встать.
- Так это была мара!? - Удивилась я, поднимаясь на ноги.
- Да, - кивнул Халед, - но это только начало.
За стенами послышался злобный вой.
- Гули! - Крикнул кто-то, и арбалетчики принялись заряжать арбалеты алыми как кровь стрелами. Мне стало любопытно, что же происходит за пределами стен. Проворно, как обезьянка, я вскарабкалась по стоявшей рядом лестнице на вершину стены и осторожно выглянула за край. Под стеной бегали бледные человекоподобные создания с длинными острыми ушами. Волос на них не было, а вместо этого все их тело было покрыто чешуей, что делало их похожими на бесхвостых длинноногих ящериц. Их тела были гротескно вытянуты, и от этого казались тощими, но силы у них хватало. Высоко подпрыгивая, они цеплялись когтями за стену и начинали карабкаться наверх, пока метко пущенная стрела не заставляла их с жутким воплем падать вниз. В отличие от ледяных стрел, алые стрелы превращали жертву сначала в пылающий факел, а после в жалкую горстку пепла. Ни гули, ни кутрубы не пытались помогать горящим собратьям, а напротив, разбегались в разные стороны, опасаясь, что огонь перекинется на них.
Позади меня раздалось злобное шипение, и, обернувшись, я увидела гигантскую змею, брызжущую ядом из-под изогнутых клыков. От неожиданности я чуть не упала со стены, но на сей раз я уже была готова к неожиданному появлению монстра, так что я просто заорала:
- Брысь!
И змея исчезла. Дрожа от напряжения, я быстро спустилась вниз. Во дворе то тут, то там появлялись уродливые морды, и только рядом с брилаком никаких мар не возникало. Может, мариды просто его боялись. Впрочем, терпкий дым не давал марам задерживаться надолго. Представляю, что творилось бы тут, не будь у джиннов этой волшебной травы. Забавно: люди выращивают траву для глюков, а джинны наоборот. В целом, весь двор напоминал странную сюрреалистическую картину, состоящую из какофонии постоянно возникающих и исчезающих образов. Удивляюсь, как арбалетчики умудряются попадать по своим мишеням в этой суматохе. Видимо тактическая роль маридов как раз и состоит в отвлечении внимания.
Неожиданно из-за клуба дыма на меня выскочил Назиз с двуручным мечом наголо.
- Умри, тварь! - Закричал он, опуская меч на мою голову. Я уклонилась, ныряя ему под руку, но мои когти вместо живой плоти снова прошлись по воздуху, и мара исчезла.
Сбоку снова появился маленький вихрь, но на сей раз я не стала ждать появления мары, а молниеносно пронзила вихрь своими длинными когтями. К моему огромному удавлению, когти вошли в мягкую плоть, и ночь огласил пронзительный вопль. На месте вихря оказался небольшой человечек в сером кафтане, по размерам он был чуть больше кошки, а с виду напоминал старого гнома. Человечек начал съеживаться, словно воздушный шарик, из которого выходит воздух, и, издав последний оглушительный крик, исчез, оставив лишь облачко пыли.
Я изумленно чихнула. Неужели мне только что удалось прикончить марида! Ну, теперь я покажу этим тварям, кто здесь хозяин, и Жало в этом было полностью со мной согласно! Я заметалась по двору в поисках новых вихрей и стремительно впивалась в них своими когтями. Новые и новые вопли маридов разрывали тишину, и джинны удивленно наблюдали за мной. Их удары по вихрям не давали никакого эффекта, и я решила, что только мое Жало может действительно убить марида. На ум пришли слова Сократа о Жале: "Облекает в плоть то, что плоти не имеет". Возможно, это и есть одно из умений Жала - оно способно причинять реальный вред бесплотным созданиям. Вдруг в мое плечо впились чьи-то клыки, а тело обхватили бледные чешуйчатые лапы. Я завертелась, пытаясь сбросить атакующую меня тварь, но ее лапы крепко вцепились в меня. Передо мной мелькнуло лицо Загрея, и хватка монстра ослабла. Я обернулась и увидела, что мой сатир разорвал чешуйчатого монстра пополам, заливая камни темной кровью. Но из черного провала в земле появлялись все новые и новые клыкастые бледные твари. Марьян был прав - гули проникли внутрь крепости.
- Гули! - заорала я, бросаясь на ближайшего монстра, и полосуя его своими когтями. В мгновение ока мои белые одежды окрасились кровью этих бледных созданий, а я превратилась в бешено орущий стремительный сгусток ярости. Гули набрасывались на меня со всех сторон, словно бешеные псы, а я рвала их на части, не замечая их укусов, и моя собственная кровь на холодных камнях смешивалась с темной кровью монстров. Я дралась, потеряв ощущение времени и пространства. Длилось ли это несколько секунд или всю ночь, я уже не знала. Шипы Жала теперь разрывали мое тело в любом месте, к которому прикасались враги и боль, идущая изнутри, примешивалась к боли от ран, нанесенных снаружи. Краем глаза я заметила вспышку света, и монстры, окружавшие меня, с воем отскочили в сторону. Рядом со мной, слабо мерцая, стоял брилак. Его белая шерсть была сплошь залита темной кровью, а на одном из крыльев был след от глубокого укуса. Брилак издал пронзительный свист, и ночь озарила новая вспышка света. Она не была такой яркой, как та, что помогла нам избавиться от ифритов, видимо, повторить этот подвиг спустя столь непродолжительное время брилак был неспособен, и он засвистел обиженно и устало.
- Держись, друг, - сказала я ему, - держись, я сама убью их всех.
Рядом со мной, неистово орудуя кинжалом, дрался Халед. Его оружие вращалось, словно пропеллер, и превращало чешуйчатых гулей и кутрубов в груды бездыханной плоти. Число монстров казалось катастрофическим, но на поверку оказывалось, что большая их часть - всего лишь мары. Мары превращались в раненых, умоляющих о помощи, в чудовищ, бросающихся наперерез, но стоило на них отвлечься, как настоящие монстры набрасывались на тебя сзади. Джинны окружили провал, убивая тварей еще до того, как им удастся прочно встать на ноги, но некоторые все же успевали проскользнуть. Именно их я и драла своими когтями. Гули злобно выли, скаля желтые клыки, а я в ответ рычала и скалила собственные клыки, не уступающие ни по размерам, ни по смертоносности. Мне даже показалось, что гули начали бояться меня, но запас моих сил, к сожалению, не был бесконечен, и я чувствовала, что если драка продлится долго, мне, пожалуй, придется туго. И тут мне в голову пришла одна идея.
- Халед! - Закричала я, отбрасывая прочь тело очередного убитого мною монстра.- Ты ведь можешь создать огонь! Как тогда, когда ты поджигал траву в чаше!
- Только маленький огонек! - Ответил Халед, точным ударом обезглавив подкравшегося к нему кутруба. - Слишком много энергии нужно!
- А если я помогу?
Тут до Халеда дошло, что я имею в виду.
- Попробуем! - Ответил он.
- Прикрой нас! - Крикнула я брилаку, и тот, собрав остатки сил, засветился мягким белым светом. Гули с воем отступили и Халед быстро разорвал кафтан и тунику, обнажая черный торс. Схватив меня за руку, он рванул к провалу.
- Одну руку на сердце, - объяснил он на бегу, - другую на чакру манипура. Она над пупком.
Я прижалась к его спине, положив руки так, как он сказал.
- Разойдись! - Крикнул Халед джиннам, обступившим провал, и те без лишних слов отпрыгнули в стороны. Мое тело пронзила острая боль, и расплавленное железо побежало по венам. Я уже не видела, удалось ли Халеду создать по-настоящему мощный огненный поток, но от воплей гулей у меня заложило уши. Боль была практически невыносимой, но я не могла позволить себе потерять сознание, поскольку это могло бы оборвать нашу связь. Секунды этой боли растягивались для меня в целую вечность, но все закончилось, и меня подхватили чьи-то руки.
- Как ты, Кристель? - Спросил Халед, бережно прижимая меня к себе.
- Хорошо, - сказала я и отключилась.
Кто-то приподнял мою голову, и в рот попала горячая и горькая жидкость. Горло судорожно сглотнуло, и я закашлялась.
- Умница, - сказал кто-то, - выпей еще.
Я открыла глаза и увидела Назиза с кружкой в руках.
Сделав еще несколько глотков, я осторожно привстала, и Низиз помог мне сесть на кровати.
- Что случилось? - Спросила я. - И который час?
- Раннее утро. Ночью вы упали в обморок от стремительной потери энергии, и ваше состояние стремительно ухудшалось. Ваш друг сказал, что контакт с водой поможет вам восстановиться и несколько часов вы провели в лохани с колодезной водой. Это действительно помогло, и вскоре вы уснули. Я не решился тревожить вас до утра, но, помня о том, что вам предстоит продолжить путь, я решил напоить вас целебным чаем.
- Значит, у нас все получилось? - Я заметила, что на мне чистая одежда. Значит, кто-то из джиннов переодел меня, пока я была в отключке.
- Получилось, это не то слово! - Джинн восхищенно цокнул языком. - Пламя было столь мощным, что в один миг очистило тоннель. Более того, оно прошлось по лабиринтам тоннелей на несколько километров вокруг и, если судить по реву, сожгло живьем несколько шогготов. Теперь благодаря их коллективной памяти они долго будут обходить эти земли стороной. На наше счастье, в тоннеле оказалась и большая часть стаи гулей, так что они тоже теперь не скоро возобновят свои атаки. В нашем отряде обошлось без потерь. Воины, видевшие, как вы сражаетесь, поначалу начали сомневаться, что вы находитесь на этой стороне равновесия, но после этого фееричного зрелища у них не осталось сомнений в вашей лояльности. Если бы вы захотели сражаться рядом с нами, то я почел бы это за честь, несмотря на то, что вы не относитесь к нашей расе. И пока я солар в этой крепости, я рад буду приветствовать вас здесь в любое время, как в качестве гостя, так и в качестве воина. Ну что ж, пойду сообщу вашим друзьям, что вы в порядке, а вы выпейте еще. Этот чай прибавит вам бодрости и сил.
С этими словами Назиз вышел за дверь, а в комнату тут же проскользнул Халед.
- Ты заставила меня поволноваться, Кристель. - Сказал он, присаживаясь рядом.- Прости меня. Это целиком и полностью моя вина, я не смог рассчитать силы и выхватил твою энергию слишком резко.
Халед опустил голову, и распущенные черные волосы скрыли от меня его лицо.
- Прощаю. - Я ободряюще похлопала его по плечу. - Ты должен был действовать быстро, и я знала, на что я иду. Все хорошо, что хорошо кончается.
- Поразительно.- Халед повернулся ко мне всем корпусом, - я уже второй раз признаю свою вину перед тобой, а ты так меня ни о чем и не просишь.
- А о чем мне тебя просить? - Не поняла я.
- Да, о чем угодно. О любом реванше. О любой услуге, которая может быть в моих силах. И я не вправе буду тебе отказать.
Я вздохнула.
- Боюсь? что все? чего я могу хотеть, исполнить не в твоих силах. Ты и так помогаешь мне найти вход в Лабиринт, а остальное - неважно.
Халед удивленно вскинул брови и его суровые черты смягчились. Я не знала, сколько ему лет, но в ту минуту он казался очень юным, словно в нем вдруг вспыхнул детский восторг. Я легонько ему улыбнулась и поймала теплую улыбку в ответ.
- Знала бы ты, - сказал он, осторожно проводя кончиками пальцев по моей щеке, - как сильно я сожалею, что ты не принадлежишь к моей расе.
Халед еще раз улыбнулся и встал с кровати.
- Мы ждем тебя внизу. - Сказал он, прежде чем скрыться за дверью.
Ну и как прикажете это понимать? Либо Халед не имел в виду ничего такого, либо число моих фанатов растет даже быстрее, чем мне хотелось бы. Тряхнув головой, чтобы прогнать эти мысли, я нашарила под кроватью свои ботинки и обулась, готовая продолжить путь.
Во дворе меня ждал накрытый стол. Весь отряд, кроме нескольких часовых, собрался разделить с нами свой скромный, но суперпитательный завтрак. Провал в земле уже завалили камнями, и только несколько обгоревших булыжников напоминали о событиях минувшей ночи.
Загрей от радости лицезреть мою скромную персону, подхватил меня на руки и закружил. Сократ метался в воздухе так быстро, что у меня рябило в глазах. Даже брилак притопывал на месте и довольно свистел. Такой теплый прием немного смутил меня, и все время, пока длился завтрак, улыбка не сходила с моего лица. Это был праздник нашей общей маленькой победы, и она объединила нас быстрее, чем задушевные разговоры под бутылку коньяка. Да и связь эта была куда прочнее и реальнее.
После завтрака я подошла к брилаку.
- Пришло время прощаться, верно? - Я осторожно погладила его по белой шее. - Спасибо тебе за все, друг.
Брилак возмущенно засвистел и энергично закачал головой.
- В чем дело? - удивилась я.
Блилак присел и крылом подтолкнул меня к себе. В моей голове снова пронеслись картины полета над землей.
- Хочешь подвезти нас до Лабиринта? - догадалась я.- Ты тоже знаешь, где это?
Брилак закивал.
- Но там опасно. Я не хочу, чтобы ты пострадал.
Брилак снова свистнул и возмущенно засопел.
- Ладно, - сдалась я, - только обещай, что как только доставишь нас ко входу, ты сразу отправишься в безопасное место.
Брилак утвердительно свистнул, и я ловко вскарабкалась ему на спину. Следом за мной на брилака залез Загрей с Сократом на плече, и, что удивительно, Халед.
- А ты куда? - спросила я. - Ты же слышал, что брилак нас отвезет. Так что если хочешь, можешь остаться здесь. Проводник нам больше не нужен.
- Нет. - Халед гордо вскинул голову. - Я сказал, что провожу вас до входа в Лабиринт, значит, я так и сделаю. Сын султана никогда не нарушал данное им слово.
- Ну, как знаешь. - Я повернулась и посмотрела на толпу джиннов. Все улыбались и желали нам счастливого пути. Только один понуро стоял в стороне и не сводил с меня пристального взгляда синих глаз. Хаким. Улыбнувшись, я помахала ему рукой, и его лицо посветлело. Прижав руку к сердцу, он легонько поклонился, продолжая внимательно смотреть в мои глаза.
Брилак взмахнул крыльями, поднимая клубы пыли, и легко оттолкнулся от земли. Вскоре крепость и все ее обитатели остались далеко позади, превратившись в маленькое пятнышко на горизонте. Мой путь, кажется, подходил к концу, и впереди меня ждала только пугающая меня до дрожи дорога в Лабиринт.