"Наверное, Земля имеет форму шашки", - философски размышлял Алёшка, двенадцатилетний русоволосый паренек, с голубыми задумчивыми глазами, собираясь на тренировку. "И все планеты тоже! А кто-то наверху постоянно разыгрывает очередную партию. Вот только кто? Предположим, Бог. Но ведь он один, а самому с собой играть не очень интересно". Лешка почесал макушку, и немного подумав, пришел к выводу, что для складности теории, пожалуй, стоит согласиться с мифами разных народов, о которых он узнал из книжки, взятой в школьной библиотеке.
"Так вот", - продолжил мальчик прерванную мысль, - "богов несколько, и играют они между собой в шашки, как Анатолий Николаевич со "старшаком" Гришкой, или с тем гроссмейстером, который недавно к нам на занятия заглядывал. Вот бы и мне таких высот достичь! А то какой-то "Перекресток" одолеть не могу..."
Алешка вздохнул, грустно глянул на зеркало в коридоре, и не удосужившись пригладить торчащий, из-под небрежно натянутой шапки, вихор, выскочил в подъезд. Преодолев два лестничных пролета, он выбежал на улицу. Зимнее солнце тут же ослепило мальчишку, отражаясь разом от всех окон, выстроенной недавно многоэтажки. Алешка прикрыл глаза от светового избытка, а привыкнув к яркому солнцу, оглядел двор. Посмотреть было на что, ночью валил снег, и к утру все оказалось укутанным мириадами полупрозрачных кристалликов, которые, преломляя ласковые лучики, казались крошечными драгоценными камешками. Впрочем, Алешке было не до всего этого великолепия. Что он девчонка что ли, над снежинками вздыхать? Его внимание привлек довольно необычный для детской площадки предмет - это была кукла, только вовсе не такая какими соседские малявки забавлялись, а народная. Такие его мама делала, когда жива была.
Алешка помрачнел, воспоминания о матери всегда отзывались в сердце ноющей тупой болью, и, хотя ее не стало два года назад, для мальчика ощущения были так же свежи, как если бы это произошло вчера. Маму Алешка любил, она была добрая, ласковая, с ней никогда не бывало скучно, а когда она занималась творчеством, непременно старалась рассказать сыну какую-нибудь познавательную историю о том персонаже, что в данный момент мастерила. Его строгий отец всегда недовольно выговаривал жене:
- Нечего пацану голову бабскими штучками забивать.
Но для Алешки это время казалось удивительным, он чувствовал, как их с мамой связывает тоненькая невидимая, почти волшебная, ниточка, и он втайне радовался, когда она мягко, но настойчиво возражала:
- Это наша история. Почему легенды других народов не зазорно учить, а собственные забытыми остаться должны? Он ведь не будет кукол мастерить, а про обычаи знать не грех.
Отец, нехотя, но соглашался, не хотел с женой скандалить, отчего Алешка чувствовал себя очень счастливым. И вот, однажды, все закончилось. Мама тяжело заболела, а потом ее не стало. Отец с удвоенным рвением окунулся в работу, он мог не появляться домой по несколько дней, выполняя какие-то сверхсрочные заказы, а мальчик оказался предоставлен сам себе. Раз в неделю его навещала бабушка - папина мама. Она готовила, организовывала внука на уборку, и вдоволь "напричитавшись" на его житье-бытье, удалялась до следующих выходных. О том чтобы переехать к бабуле речи не стояло, равно, как и о ее переезде к сыну с внуком - отец против был. Когда вечерами глава семьи был дома, то обучал мальчика основам мужской работы - гвоздь вбить, кран починить, и проверял школьную успеваемость, но разговоры о матери не поддерживал.
Все чувства всколыхнулись у Алешки при виде предмета, лежащего на снегу. Откуда он здесь? Алешка подобрал куклу - небольшого коня, светло-желтого, с развевающейся гривой, ногами обмотанными красной ниткой и такой же красной уздечкой. Кажется, это - Солнечный конь, вспомнил мальчик. На спину игрушечного животного был наброшен яркий кусочек ткани. Но что это? Алешка вздрогнул. Эту вышивку, он узнал бы и на ощупь, ничего подобного он больше никогда не встречал, и несомненно, такой узор могла сотворить только его мама! Но ведь это просто невероятно!
Мальчик повертел головой, кто же оставил эту игрушку? Он не заметил ничего необычного, возле крыльца - дворовый пес Орех, получивший свое имя из-за светло-коричневой в небольшую крапинку окраски. Возле урны стайка воробьев и два голубя, важно надувших шеи. А справа от горки, надевшей белый полушубок и шапку, контрастным пятном мелькнула угольно-черная шерстка Антрацита. Внезапно котенок остановился и пристально посмотрел на Алешку. Потом сделал несколько больших прыжков в сторону мальчика, отчего-то передумал и понесся влево. Алешка принял решение бежать следом, когда аспидная шкурка зверька уже почти скрылась за изгибом многоэтажки. Проследить за котенком показалось таким важным делом, что он даже не вспомнил о тренировке.
Не упуская Антрацита из вида, мальчик обогнул дом и успел заметить, как котенок шмыгнул в приоткрытую дверь третьего подъезда. "Ну, теперь не уйдет", решил Алешка. Очутившись в просторном холле, он начал прикидывать, куда мог побежать зверек, но тут услышал короткое "Мяу" и пошел на звук. Он поднимался по лестнице, а мяуканье раздавалось все ближе. Внезапно, оно прекратилось, и на одной из ступенек Алешка разглядел беглеца.
- Попался, - обрадовался мальчик, протягивая руки к котенку, но Антрацит, ощетинившись, предупреждающе зашипел.
Алешка отдернул руку, и в следующее мгновение увидел, что вместо милого котенка на него смотрит непонятное, взъерошенное существо неопределенного возраста, больше всего похожее на домового из сказок. "Домовой", как его тут же окрестил Алешка, привстал, и обиженным скрипучим голосом проворчал:
- Это ты попался, глупый мальчишка!
От этих слов Алешке стало не по себе. Что такого он сделал? Ведь он никогда Антрацита не обижал, и, если мог, всегда подкармливал. На всякий случай, мальчик вытянул вперед руку с конем, и хоть вспомнил, что тот от нечисти не защищает, понадеявшись на чудо, закрыл глаза.
- Антрик! Что же ты гостя нашего пугаешь, а приглашение так и не передал?
Мальчик приоткрыл один глаз и увидел стройную пожилую даму. Ее медового цвета глаза, лучились добротой, а волосы, уложенные в высокую прическу, нисколько не портила пробивающаяся отдельными прядями седина. Незнакомка заговорщически подмигнула, и продолжила отчитывать котенка:
- Поручения простого до ума довести не можешь! Видать, в следующий раз, Янтарика посылать придется.
Антрацит, снова обернувшийся зверьком, презрительно фыркнул, всем своим видом показывая отношение к такому обороту.
- Брысь отсюда, умник! - прикрикнула женщина, и котенок пушистым черным комочком, едва не скатился с лестницы. Оказавшись внизу пролета, он привстал, погрозил маленькой лапкой, затем опустился, выгибая спину, и пронзительно проорав: "Мяу!", гордо удалился под тихий мелодичный смех.
- Ирина Павловна, - представилась дама. - А ты Алексей?
- Да, откуда Вы знаете? - нахмурился мальчик.
- Все очень просто, я твоя бабушка.
Алешка недоуменно посмотрел на женщину. Как она может говорить такое? Он хорошо свою бабушку знает. - Нет, - засмеялся мальчик. - Вы совсем не похожи на Веру Геннадьевну.
- Я мама твоей мамы, - вздохнула Ирина Павловна. - Так и думала, что тебе обо мне не рассказывали.
В странные истории Алешка не верил. Тренер учил их мыслить логически, и в голове мальчика стали возникать вопросы. "Если бабушка, почему раньше не видел? И от родителей о ней не слышал? Знает о маме и обо мне, значит следила? "Домовой" сказал: "Попался!" Что ей все-таки нужно?"
Вся гамма чувств отразилась на лице мальчишки, но женщину это не смутило.
- Не бойся, я правду говорю. Приглашаю в гости.
Алешка растерялся. С одной стороны, он знал, что с незнакомыми людьми никуда лучше не ходить, с другой стороны, Ирина Павловна не была похожа на преступницу и действительно самым удивительным образом напоминала маму. Что же делать? Мальчик посмотрел на Солнечного коня, которого все еще сжимал в руках, и ему показалось, что тот, немного склонив голову, тряхнул гривой.
- Хорошо, - решился Алексей. - Только мне нужно быть дома к шести. Сегодня папа приедет.
И зашагал вслед, за уже поднимающейся по лестнице, новой знакомой. Проследовав за Ириной Павловной, Алешка оказался в довольно просторной квартире. Едва он переступил порог, как уловил разливающийся в воздухе аромат клубники. Какого же было удивление мальчика, когда на аккуратном столике, стоявшем посередине комнаты, он увидел целое блюдо ярко-карминной ягоды. Ирина Павловна улыбнулась:
- У меня все возможно, - ответила она на невысказанный вопрос мальчика. - Я знаю, ты любишь клубнику, ешь, не стесняйся.
Алешка подошел к столу и взял одну ягодку, а хозяйка, плавно переместившись в противоположный конец комнаты, вынула из недр огромного деревянного шкафа коробку.
- Сыграем партийку в шашки? - подмигнула она.
Лешка задумался: "Почему бы и нет? Все равно тренировку пропустил". Он кивнул:
- Согласен, - и поспешно схватил вторую ягоду.
Ирина Павловна рассмеялась и, не дожидаясь мальчика, занялась игровым полем, выставляя начальную позицию для обеих сторон. Алешка, оторвавшись от лакомства, подошел ближе и в изумлении застыл. Поверхность каждой шашки представляла собой объемную картинку, в которой, словно в кадрах из кинофильма, жили обычной жизнью люди, животные, предметы. Некоторые были ему знакомы, других мальчик увидел впервые. В одном кадре он заметил отца, тот шел по улице в своем обычном хмуром настроении, в другом - Анатолий Николаевич что-то рассказывал, и вся их группа внимательно слушала. Ирина Павловна протянула руку, и, внезапно, шашки начали менять положение, складываясь в тот самый "Перекресток".
- Твой ход, внучек, - заявила она. - От того, какой выбор сделаешь, зависит, как жизнь дальше потечет. Смотри, - она указала на группу в середине поля, и мальчик вскрикнул, шашка показывала маму, сидевшую за работой, по всему видать, делала очередного коня, только где же она? Место не кажется знакомым. А рядом с ней, что совсем невероятно, находится он сам! С другой стороны доски - он с отцом, в их привычной квартире. - Твоя мама - Берегиня, продолжала Ирина Павловна. - Она временно жила в этой реальности, но как только одолела ее болезнь, в свой мир вернулась, как и я когда-то, еще до твоего рождения. С дочерью у нас особенная связь, мой "уход" очень на нее повлиял, поэтому и молчала, слишком болезненными оказались воспоминания. А через время ей было суждено повторить мой путь, и вход сюда для нее теперь закрыт. Я тоже раньше не могла появляться. Теперь, на короткое время, два раза в год, могу. Мать по тебе очень скучает, зовет к себе. Если выберешь эту дорогу, откроются большие возможности.
- А как же папа?
- За отца не беспокойся, встретит другую женщину, будет считать, что ты у бабушки, у меня, то есть. Будете переписываться иногда.
- А второй вариант?
- Ты останешься с отцом. Вторую семью он создаст чуть позже, когда ты станешь совершеннолетним, до этого будет переживать, что ты не уживешься с мачехой. А у тебя есть хороший шанс преуспеть в игре в шашки.
Алешка задумался: "Это что же получается, выходит, не Бог, а я должен разыграть партию своей жизни? И что выбрать? С одной стороны, по маме сильно соскучился, с другой стороны, тот мир без людей, лишь духами населенный, неведомый, неродной. А если отца выберу, он еще шесть лет без личного счастья проведет!"
Мальчик перевел взгляд с доски на Ирину Павловну и обратно, и вдруг его осенило!
- Бабушка, - его голос немного дрогнул, но он решительно сдвинул шашку, разрывая "перекресток". - Я с отцом останусь, а как только он вернется, поговорю с ним по-мужски, чтоб не отказывался от женитьбы из-за меня. А еще я хочу хорошо тренироваться, потому что понял, эта игра скрывает в себе гораздо больше, чем кажется. И еще, - он немного замялся. - Передай маме, что я очень ее люблю, но в том мире жить не хочу.
Ирина Павловна улыбнулась.
- Хороший выбор. Ты усвоил эту комбинацию на "отлично", но, полагаю, еще больше тебе только предстоит узнать. Солнечного коня не теряй, он поможет тебе.
Последние слова Алешка еле расслышал, все поплыло перед глазами, и в следующее мгновение, мальчик увидел, что стоит перед дверями кабинета Анатолия Николаевича. Мимо пронеслись Кирилл и Валя, важно прошел Гришка, кинув на него презрительный взгляд. Алешка ошалело смотрел на ребят, неужели тренировка только начинается? Ему что же все это почудилось? Мальчик машинально полез в карман и выудил, непонятно откуда взявшуюся, черную шашку. Она была самой обычной, видно, на прошлой тренировке случайно прихватил. Но вдруг ее поверхность стала меняться, и Алексей совершенно отчетливо увидел изображение клубники, а из другого кармана послышалось едва различимое ржание коня.
Улыбнувшись своим мыслям, мальчишка зажал шашку в кулак и смело толкнул дверь класса. На этот раз, он готов к игре!