Лири не был выдающимся фокусником. Просто он знал секрет. Секрет ему передал другой фокусник - мистер Бенг. Почему Бенг сделал это - передал секрет девятнадцатилетнему парню, случайно попавшемуся на его жизненном пути, остается загадкой. Вскоре Бенг таинственно исчез. А Лири стал зарабатывать так же, как и Бенг - показывая фокусы. С тех пор прошло десять лет.
Десять лет срок немалый. За это время Лири отточил все нюансы своего нехитрого ремесла. Нехитрого, потому что хитрости нужны тем, кто использует ловкость рук. Лири же в этом не нуждался.
Трюки Лири сводились к манипуляциям с предметами. Эти предметы Лири умел растворять в воздухе. Он мог делать это всюду - на улице, на сцене, в комнате, в тамбуре, в таверне, в бульонной, в парикмахерской, на закате и на рассвете - где и когда угодно. Без подготовки, без реквизита, сходу. Нет, не подумайте, что он был мелким воришкой, речь о другом. Лири давал представления, растворял на них вещи, а потом возвращал.
Однажды он растворил вагон, а однажды и целый поезд. Потом вернул на место. Все дело, конечно, было в секрете старого Бенга.
Трюк, которому его научил Бенг, заключался в следующем: сначала надо особым образом сложить пальцы на обеих руках. Затем вызвать в теле характерную дрожь. Здесь главное первый раз уловить это чувство, потом оно становилось привычным. Делом техники. Так вот. Вызываешь дрожь и перед глазами начинает клубиться легкий туман. Когда туман пошел, резко поворачиваешься на каблуках на девяносто градусов против часовой стрелки и быстро складываешь пальцы в другую позицию. Дальше туман сгущается и встает перед тобой стеной. А затем в нем открывается проход.
Все это кажется фантастикой, но сложность лишь в разуме. Он отказывается принять, что такое возможно. Однако, стоит раз, другой, третий оказаться лицом к лицу с такими вещами, и они начинают восприниматься естественно.
Бенг, конечно, не с первого раза научил Лири этому трюку - ведь поначалу юному Лири панически хотелось убежать от непривычных ощущений. Но, ничего, в итоге привык. Так же, как и Бенг в свое время.
Лири прекрасно помнил последний день обучения в те далекие годы. В тот раз они тренировались на безлюдном пустыре. Бенг в очередной раз поставил его перед стеной тумана и заявил:
- Главное прячется в расщелине. Там можно сныкать что угодно. Сделай так - вытяни мизинец левой руки и укажи на то, что хочешь спрятать. А затем укажи мизинцем на щель. Предмет исчезнет. Чтобы вернуть предмет, проделай все в обратном порядке. Укажи на щель, затем на место, где должен появиться предмет. И он появится. Пробуй.
Лири огляделся, заметил валявшийся поодаль полусдутый детский мяч, указал на него мизинцем, затем перевел мизинец на щель. Мяч исчез. Затем юный Лири проделал эту манипуляцию в обратном порядке и мяч появился.
- Но как это работает? - воскликнул он.
Бенг пожал плечами.
- Не знаю. Просто работает. Меня этому трюку обучил один человек. А теперь я передаю этот секрет тебе. Выходи.
Лири сменил позицию пальцев, резко развернулся вправо и оказался в обычном восприятии. Трюк его восхитил. Он неоднократно видел, как Бенг проделывает этот номер на публике, и никто никогда не замечал ни стены тумана, ни расщелины. Все видели, как Бенг совершает странные движения, поворачивается вокруг своей оси, но не больше. Для зрителей предмет просто исчезал, словно растворяясь в воздухе, а затем так же таинственно появлялся.
- Пойдем, присядем, - сказал Бенг.
Они прошли к раскидистому дереву, росшему неподалеку, и уселись в его тени.
- Хочу напомнить обстоятельства нашей встречи, - произнес Бенг. - Я заметил тебя на одном из представлений в этом маленьком, пыльном городишке. Примерно так же когда-то произошло и со мной. Тот, кто передал мне секрет, повстречал меня в таком же захолустье. Я узнал тебя по одной примете. Ее ты поймешь позже, если согласишься принять мой секрет.
- Его требуется принять? - поинтересовался юный Лири.
- Да. Я должен его предложить, а ты волен принять или не принять. Если согласишься, он твой.
- Бенг, но ведь ты меня уже обучил?
- Обучить обучил, но формальность требует того, чтобы ты его принял. Тогда у тебя будет верный хлеб. Ты сможешь зарабатывать себе на жизнь так же, как я - фокусами. Принимаешь?
На мгновение Лири показалось, что в глазах Бенга сверкнул хищный огонь. Но лишь на мгновение, потому что Лири был зачарован предложением. Он не стал долго раздумывать и быстро ответил:
- Принимаю.
Так это было десять лет назад. С тех пор Лири провел бесчисленное количество представлений. Процедура была привычна и отработана. Но вот в последнее время стало происходить что-то странное.
На одном представлении Лири показалось, что из стены тумана появилось лицо, посмотрело на него и тут же исчезло. Лири решил, что у него расшатались нервы и отменил несколько ближайших представлений. Но к тому времени он уже слыл известным иллюзионистом, был скован обязательствами по контракту и долго отмежевываться не смог бы. Представления надо было продолжать.
В следующий раз, когда он растворял трамвайный вагон, из вагона пошел дым, посыпались искры, и из окна вылетела обугленная подошва. Дыма и искр зрители не заметили, а подошва оказалась натуральной. Потом вообще начался кавардак. Из расщелины стали регулярно вылетать разнообразные предметы. К тому же стена тумана стала приближаться. Теперь, когда Лири делал поворот на девяносто градусов, она стояла почти вплотную. Затем на одном из представлений исчезло несколько зрителей, правда, через день они нашлись, но совершенно ничего не помнили. А в один прекрасный день из расщелины вылез страшного вида человек и схватил Лири за грудки.
- Осточертело, - прошипел он. Потряс Лири и исчез.
Зрители, судя по всему, страшного человека не заметили. Но Лири от этого легче не стало. Он отменил все выступления, невзирая на бурные протесты своего антрепренера, и слег в постель. Он был слаб и испуган. Демонстрировать фокусы ему сильно расхотелось. Но чувствовалось, что слишком глубоко во все это влез. Причем во что именно - Лири сказать бы затруднился. Пришло ощущение, что наступает пора платить за странный секрет, который передал ему старый Бенг. Бенг, глаза которого так хищно сверкнули в тот раз. Ах, зачем же Лири принял этот секрет? Не подумал тогда он как следует. Что теперь будет?
Ночью Лири проснулся. И тут произошло самое неприятное из того, что с ним происходило за последнее время. Из-за шторы выступила грозных размеров тень. От тени изливалась недобрая сила. Тень заявила:
- Лири, ты нас достал.
Повисла тяжелая пауза. Лири очень надеялся, что тень сейчас растворится, как мимолетная галлюцинация. Но ничего не растворилось, а напротив продолжилось.
- Знаешь, Лири, - заговорила тень, - ты надоел со своими вагонами, сундуками, кроликами, удавами, цилиндрами, перчатками, домами, магазинами, машинами, ботинками, шнурками, статуэтками, беседками, совками, мячами, кирпичами... Я долго могу продолжать список. Но не буду. Не буду утомлять тебя, Лири, перечислением всех тех нелепостей, которые взбредали в твою голову. Итак, пришла пора рассчитаться. Мы долго выполняли твои дурацкие прихоти, а теперь всё.
- Мы - это кто? - выдавил Лири.
- Мы - это те, кто прятал в расщелине вещи, - прорычала тень. - Расскажи, кто тебя подучил так делать?
- Как кто? Старик Бенг.
- А, этот идиот, - усмехнулась тень. - Он давно у нас на рудниках отрабатывает свой долг. Так значит ты его наследник?
- Какой наследник? - с заметной дрожью в голосе спросил Лири.
- Он передал тебе ключ, чтобы активировать щель, так? - спросила тень.
- Нет, - замотал головой Лири. - Никакого ключа он не передавал.
- А как же ты открываешь ее?
- Вы имеете в виду сжать пальцы, повернуться против часовой...
- Да, да. - Перебила тень. - Я это имею в виду. Ключ. Он передал тебе его, - на этот раз заявление было сделано в утвердительном тоне. - Так вот, Лири, - продолжила тень. Правила у нас простые. Попользовался ключом, изволь заплатить.
- Но почему меня не предупредили! - бурно запротестовал Лири.
Тень криво ухмыльнулась.
- Если всех предупреждать, кто на каменоломнях работать будет?
- О, Боже, - Лири схватился за голову.
- Лири, мой друг, только не говори, будто думал, что в этом мире что-либо дается бесплатно, - молвила тень. - Это глупо.
От слов 'мой друг' Лири сделалось еще хуже.
- Но почему вы так долго ждали? - заверещал Лири. Впрочем, в глубине души он понимал, что ждали ровно столько, сколько нужно - пока Лири не накопит некую критическую массу долга. Бенг, тот например, вообще до старости добегал. Наверное, потому, что вагонов и поездов не прятал, а действовал в более мелких масштабах.
- Ты, считаешь, это долго? - усмехнулась тень. - Повкалываешь тысячу лет на рудниках, тогда узнаешь, что такое 'долго'.
- Я столько не проживу, - пискнул Лири.
- У нас проживешь, - успокоила его тень. - У нас время идет по-другому.
- Какие безумные расценки! - вскричал Лири.
- Какие есть, - пожала плечами тень. - Правда имеется и льготный тариф. Если найдешь наследника и передашь ему ключ, считай - тебе повезло. Получишь скидку. Отработаешь половину и свободен. Пятьсот лет меньше тысячи, это я тебе точно говорю.
- Что я должен делать? - спросил Лири.
- Найдешь простофилю и обучишь его. Как это в свое время проделал твой учитель Бенг. Нам нужны работники. Сам понимаешь. Только учти - принять секрет ученик должен добровольно. Это обязательно.
- Других вариантов для меня нет? - спросил Лири.
- Других вариантов нет, - покачала головой тень.
Затем она скользнула в угол, откуда пришла, но на миг задержалась и шепнула:
- В твоем распоряжении месяц. Через месяц я приду за окончательным расчетом.
Тень скрылась и напряжение, нагнетавшееся ее присутствием, спало.
Но не спало напряжение, воцарившееся в мятежной душе бедолаги Лири. Он хотел вскочить и заметаться по квартире, однако боялся вылезать из постели. Всю ночь он провел, дрожа под одеялом. Провел он под ним и утро. И только днем, наконец, решился покинуть свое убежище и, шлепая босыми ногами по полу, прошел в ванну и там напился прямо из-под крана. Затем он сел на край ванны и стал думать, что же ему делать.
На память пришел Бенг. Вот ведь негодяй! Не предупредил его! Впрочем, это было не в интересах старикашки. Как действовал этот Бенг, когда ему предъявили счет? Поехал в маленький городишко, там нашел лопоухого простака и передал ему этот дурацкий фокус. А до этого с Бенгом такой же номер проделал его 'благодетель'. Ну и шайка! Кто же это все начал и как? Хотя сейчас важно не это. Сейчас важно как выпутаться.
Некоторое время Лири посвятил раздумьям о том, как избежать каменоломен. Но эту задачку он так и не решил. Тогда как минимум надо было сбагрить секрет. Снять с себя хотя бы половину нагрузки.
'Видимо месяц мне дадут работать спокойно' - размышлял Лири. - 'За это время надо найти кого-то, кому я смогу всучить этот драгоценный дар. Да, это нехорошо, я знаю, но что поделаешь? Жизнь сурова!'.
И Лири наугад ткнул в карту пальцем и поехал в маленький провинциальный городок, оказавшийся поблизости от той точкой, в которую попал его перст, совершивший сей одухотворенный жест.
Городишко действительно был невелик. Прибыв, Лири вышел на единственную площадь города, поставил у ног саквояж, выложил из него нехитрый реквизит (предметы, которые он собрался растворять) и стал зазывать публику.
Публика собралась быстро, и Лири повел представление. Он демонстрировал фокусы, зрители с удовольствием хлопали, Лири удивлял зевак все больше и больше своим загадочным искусством. От стены тумана подвохов пока не было. Она вела себя смирно. Никакие фигуры из нее не появлялись.
И тут Лири заметил в толпе парнишку, который показался ему подходящим уловом. Представление, в конце концов, закончилось, и зрители стали расходиться. Парнишка же не уходил. Верный знак - подумал Лири. Парнишка приблизился и они заговорили.
- Как вы это делаете, мистер? - поинтересовался парень.
- Ты действительно хочешь это узнать? - загадочно спросил Лири.
- А вы расскажете?
- Ты мне нравишься, - сказал Лири. - Ты напоминаешь мне меня самого в далекой юности. В таком же маленьком городишке как этот, мой учитель передал мне секрет фокуса. Подойди. Как тебя зовут?
- Меня зовут Кларенс, мистер.
- А меня - Лири. И никаких 'мистер', пожалуйста.
Так началось обучение Кларенса. Но Кларенс оказался тяжелым материалом. Сначала он все время путался, как правильно складывать пальцы, затем никак не мог научиться вызывать специфическую дрожь. А время шло.
Потом Кларенс стал панически бояться появляющегося перед лицом пятна тумана и пару раз даже пытался завалиться в обморок, чему сумел воспрепятствовать Лири, нервы которого были на пределе. Да, непросто все было с этим Кларенсом. 'Что же будет, когда мы дойдем до стены тумана?' - в отчаянии думал Лири. Но менять что-либо было уже поздно. Дважды Кларенс пытался сбежать, решив, что это не для него, но каждый раз, использовав весь свой дар убеждения, Лири умудрялся уговорить юношу продолжать обучение.
Во всей этой нервотрепке, отпущенный Лири месяц пролетел как-то уж очень быстро. Время истекало. Кларенс уже научился поворачиваться к стене тумана. Оставалась щель.
И вот подошел самый последний день, в который все надо было решить. Лири пригласил Кларенса на безлюдный пустырь.
- Ты прошел путь обучения, - торжественно воскликнул Лири. - Все самое трудное - позади. Теперь осталось последнее. Повернись к стене тумана.
Кларенс выполнил необходимые манипуляции и оказался напротив стены тумана. Дальше все прошло как по маслу. Лири даже не ожидал такого везения. Кларенс мгновенно научился пользоваться расщелиной.
- Возвращайся, - скомандовал Лири.
Кларенс послушно развернулся.
- Видишь то дерево? - молвил Лири, небрежно указав на раскидистое дерево, росшее чуть в стороне. - Точно под таким же я беседовал со своим учителем. Пойдем, побеседуем и мы. И они пошли, и уселись под дерево, и Лири повел примерно ту же речь, что когда-то вел старик Бенг.
Но в самый ответственный момент реакция Кларенса оказалась неадекватной. По крайней мере так ее воспринял Лири, когда на его вопрос: 'Ты принимаешь секрет?', Кларенс вдруг неожиданно заявил:
- Вы знаете, мистер Лири, не по мне все это. Я простой деревенский парень, зачем мне эти фокусы?
- Как так? - опешил Лири. - Но ведь ты сам напросился!
- Напроситься то напросился, так и вы были не против, мистер. А потом я ведь дважды хотел уйти, а вы меня не пустили. Просто я подумал и решил - ни к чему мне этот секрет.
- Как так? - повторил сильно занервничавший Лири. - Это хороший секрет! Что ты! Бери, не раздумывай! Всегда будет, чем на хлеб заработать!
- Да не хочу я быть фокусником, - сказал Кларенс, окончательно разбивая сердце Лири. - Нету у меня к этому тяги. Не сердитесь на меня, мистер Лири, но так будет лучше.
На миг у Лири мелькнула шальная мысль, что Кларенс хочет схитрить - взять секрет, не принимая на себя никаких обязательств. Ведь технику он знал.
- Кларенс! - воскликнул Лири. - Может, ты хочешь меня обмануть? Но секрет не будет работать, если ты не согласишься! Он перестанет работать!
- Дело не в этом, - замотал головой Кларенс. - Мне это вправду не надо. Я пойду, мистер Лири. Не сердитесь. Так будет лучше.
- Не будет! - вскричал Лири. - Так лучше не будет!!!
Но Кларенс уже встал и направился прочь. Лири распахивал рот как выброшенная на берег рыба не в силах произнести ни единого слова.
А затем вдруг на горизонте появилась и стала приближаться стена тумана. Лири сидел не двигаясь. Его захлестнула обреченность.
В стене прорисовалась щель и раскрылась, словно голодный рот, неумолимо надвигаясь на Лири.
До стены оставалось метра три, как вдруг произошло нечто странное. Стена остановилась, затем окружающая действительность развернулась, и рядом возник человек, который будто держал в руках невидимую ось, которой он непостижимым образом повернул окружающий мир как вращающуюся сцену. Туман тоже повернулся и выпал из поля зрения Лири. Возникло ощущение, что угроза отсрочена.
Человек довольно хмыкнул, сделал жест спрятав невидимую ось и представился:
- Меня зовут Трэлслтрей. Вижу, ты влип, парень. Хорошо, что я оказался здесь вовремя. Похоже, я твое единственное спасение. Благодари небеса, видимо ты рожден под счастливой звездой!
- Кто вы? - выдохнул Лири.
- Я же сказал - Трэлслтрэй. Учитель Бенга. Ведь это Бенг передал тебе секрет, верно?
- Верно, - не стал запираться Лири. - А что вы здесь делаете?
- Спасаю тебя, разве не видишь!
- А вы что, уже отработали свое в каменоломнях?
- Да я там никогда и не был, - небрежно бросил Трэлслтрэй. - И тебе не советую. Тебе сколько насчитали? Тысячу веселых лет? Ты ведь так и не смог передать секрет, растяпа?
Лири отрицательно помотал головой.
- Ну вот, видишь, - усмехнулся Трэлслтрэй. - Кроме меня, тебе помочь больше и некому. Ведь я знаю как отворачивать стену тумана. Если б не это, давно бы уже ломал камни. А дело это приятным не назовешь. Пусть этим занимаются придурки, навроде Бенга. А мы сделаны из другого теста. Верно?
Лири пожал плечами. Он не был уверен, что сделан вообще из какого-либо теста, особенно на фоне происходящих событий.
- Но долго я удерживать стену не смогу, - предупредил Трэлслтрэй. - Потому что у меня есть другие важные дела. Если хочешь, могу тебе помочь по быстрому. Времени у меня мало.
- Да, да, помогите мне, - взмолился Лири.
- Для этого я должен обучить тебя одному трюку. Согласен?
- А что за трюк? - нахмурился Лири.
- Несложный, - небрежно махнул рукой Трэлслтрэй. - Решай быстрее, у меня мало времени.
В это время на горизонте вновь появилась и стала надвигаться стена тумана.
- А Бенгу, Бенгу вы предлагали этот трюк?
- Этот придурок Бенг не захотел принять секрет и отправился в рудники. Там ему и место. Надеюсь, ты не такой дурак. Посмотри на меня. Ведь только этим и спасаюсь.
Стена стремительно приближалась.
- Все, я уматываю, - заявил Трэлслтрэй. - Решай. Быстро!
Стена росла на глазах.
- Ну! - выкрикнул Трэлслтрэй. - Решай!
В несущейся на них стене появилась расщелина. Она раскрыла свою пасть.
- Давай! - выкрикнул Лири. - Показывай свой секрет!
- Принимаешь?
- Принимаю!
Трэлслтрэй сжал руку в кулак.
- Сделай то же самое! - скомандовал он.
Лири сжал руку в кулак. Трэлслтрэй подошел и будто вложил в кулак Лири некий увесистый энергетический шест.
- Теперь он твой! - драматическим тоном произнес Трэлслтрэй и рассмеялся.
- Разворачивай пространство! - сказал он. - Заводи стену за левое плечо!
Лири почувствовал, что стоит в центре мира и держит в руках мировую ось. Он взял и с некоторым усилием повернул мир как сцену. Надвигавшаяся стена тумана уехала за плечо Лири, за его спину, и там замерла. Лири был в безопасности. Впрочем, Трэлслтрэй тоже. Он сделал жест, будто стряхивает с колен пыль, устало выдохнул, затем криво ухмыльнулся и побрел прочь.
- Эй, Трэлслтрэй, куда вы? - взволнованно воскликнул Лири.
- Подальше от тебя, - хмыкнул Трэлслтрэй.
- Что это значит? - спросил Лири.
- Это значит, что я пошел отсюда, - ответил Трэлслтрэй.
- А мне что делать? - закричал Лири. - Мне куда деваться?
- Я не знаю, - сказал Трэлслтрэй. - Теперь у тебя два ключа и твоя компания мне представляется небезопасной. Ты уж прости, парень, но мне пора.
Трэлслтрэй стал удаляться быстрее. Лири охватила паника. Он почувствовал себя в западне.
- Что мне теперь делать? - его голос прозвучал как рев раненого животного.
- Не знаю, - на ходу пожал плечами Трэлслтрэй. - Ищи идиота, который примет от тебя все это. Хотя, сдается мне, на ловкача ты не тянешь.
- А чем опасен этот шест? - уже хоть это хотел узнать Лири, понимая, что подлый Трэлслтрэй вручил ему какую-то дрянь, к тому же небезопасную, и сейчас он бессердечно оставит его наедине с этим паршивым секретом.
Трэлслтрэй все так же, не оборачиваясь, произнес:
- Если бы ты знал, как тяжело найти такого дурака, как ты. Все срежиссировать, все успеть сделать вовремя. Это искусство в некотором роде. А шест опасен, конечно же, ценой, которую за него попросят.
После этого Трэлслтрэй стал удаляться быстрее и быстрее и вскоре растворился в пейзаже.
'Вот ведь какой ловкач!' - думал Лири. - 'Какой подлый ловкач этот Трэлслтрэй! Негодяй! Мошенник! Я ведь чуял подвох. Но все случилось так быстро. Похоже, я влип'.
Лири тяжело выдохнул. Тут шест в руке дрогнул, и сцена мира медленно поехала вокруг своей оси.
'Ну вот, начинается' - обреченно подумал Лири. - 'Теперь остается узнать только одно: СКОЛЬКО ЭТО СТОИТ?'.