- Анютка, наконец-то! Ты куда пропала? Звоню тебе, звоню, - услышала я торопливый голос Милки, - У тебя ведь скоро День рождения, - утвердительно заявила она.
- Послезавтра, - растерялась я.
- Вот и отлично. Скорей приглашай нас в гости.
- Так я вроде и отмечать не собиралась, - еще больше опешила я натиску подруги.
- Нет, нет. Будем отмечать, - категорично заявила она, - Я приду не одна.
- Ладно, приходите с Юрой, - смирилась я, зная, что спорить с Милкой бесполезно.
- Юрка само собой, - небрежно бросила она фразу о муже, - я хочу взять с собой Виталика. Должна же я вас, наконец, познакомить!
- Виталика? - я закусила губу.
Вот уже три дня, как меня выписали из больницы. Синяки и шишки давно прошли, повязку с головы тоже сняли. На затылке остался небольшой шрам, но и он уже почти затянулся. О недавних приключениях напоминал лишь гипс на руке. Его обещали снять не раньше, чем через неделю. Виктор все это время был рядом. Оставаться в больнице ему не разрешали, на ночь он уходил домой. Когда состояние мое заметно улучшилось, я уговорила его заняться работой, которую он чуть не запустил из-за меня. Видеться стали чуть реже, но он несколько раз в день звонил, и мы весело щебетали, разговаривая о том, о сем. Но, как-то так получилось, что Милка до сих пор не знала о нас ничего. Я не спрашивала, какие оправдания придумывает он своему постоянному отсутствию. Находилась куча других тем, на которые мы могли болтать без перерыва. Ремонт в его квартире почти закончился, на днях он собирался переезжать. Это и стало причиной беспокойства сестры.
- Пора ему остепениться, а то со своей работой так и останется бобылем, - обеспокоенно продолжала Милка, - Итак в последнее время весь издергался. Все какие-то проблемы на работе. Просто горит мужик!
Я не знала что ответить. Сказать правду сейчас? Или посоветоваться с Витей? Пока я раздумывала, Милка продолжала тараторить.
- Я его почти подготовила. Он, кстати, тобой очень интересовался.
- Да ну? Когда?
- Еще тогда, когда ты не пришла на мой день рождения, - поведала она, - И, тут, недавно на днях вспоминал. Представляешь, сам спросил!
- Сам? - не поверила я.
- Точно говорю. Я, правда, сама речь за ужином завела...
- Обо мне? - сердито спросила я.
- Нет, не о тебе, - призналась Милка, - Я просто решила удочку забросить. Спрашиваю, что, мол, братец, какие планы на будущее? Он сразу оживился, давай мне про квартиру свою новую рассказывать, ремонт у него там почти закончился. Ну, я аккуратно спрашиваю: так и будешь один куковать в своей новой квартире с ремонтом? А сама, думаю, ну, сейчас он опять рассердится. И что же ты думаешь? Он рассмеялся счастливым смехом, а потом заявил. Знаешь, говорит, сестрица, а давай-ка ты меня с кем-нибудь познакомишь. Нет, ты прикинь! Я чуть салфетку не проглотила. У тебя же, говорит, на примете много кандидатур, вот давай и подсуетись ради счастья любимого брата. Да вот, хоть с Аней, проводницей. Помнишь, говорит, ты ее на свой день рождения приглашала, а она так и не пришла. Я просто дар речи потеряла.
Милка так красочно рассказывала о разговоре с братом, что у меня было ощущение, будто я присутствовала при этом разговоре. А Виктор! Ну и хитрец! Не захотел, значит, признаваться сестре сам, так лихо выкрутился! Ну, я ему...!
Закончив разговор с Милкой, договорившись о предстоящей вечеринке, я тут же позвонила Виктору. Он радостно отозвался на мой звонок, правда, сразу извинился:
- Анечка, милая, я тебе чуть позже перезвоню, у меня совещание начинается.
- Я тебя убью, - притворно сердито выпалила я.
- Почему? - искренне изумился он и рассмеялся, - Я не хочу умирать, я, может, только жить начинаю.
Его игривое настроение передалось мне, и я не смогла притворяться сердитой, лишь укоризненно спросила:
- Ты чего там Милке наплел?
- А что такого?
- Ничего. Почему сразу не признался?
- Вот еще! Она меня своими расспросами доконала бы.
- Ясно! А так, значит, пусть она меня мучает расспросами?
- Ну.., вы ведь подружки. Вам всегда есть о чем поболтать. Ты раскололась?
- Представь себе, нет. Так что, будем знакомиться послезавтра на моем дне рождения.
- Послезавтра?
- Так точно. И прошу не увиливать, - строго предупредила я, - Будем отдуваться вместе.
- Ань, а можно я еще с собой Валерку Подгорнова приведу. Он Людмилу на себя возьмет.
- Валерку? Захочет ли он из Снежинска в такую даль ехать, чтобы нас выгораживать? - усомнилась я.
- Так он здесь, в командировке. Они как раз по делу Никитенко здесь работают. Так как?
Конечно, я согласилась. Во-первых, как я могла отказать любимому? Во-вторых, действительно боялась Милкиных расспросов, а уж она так просто не отстанет. Еще, чего доброго, обидится, мы ведь столько времени молчали, как партизаны. А в-третьих, мне самой было интересно, чем закончилось дело с пропавшим багажом убитого Зеленцова.
В назначенный день с самого раннего утра я, как и положено имениннице, крутилась на кухне. Управляться одной рукой было не очень ловко, но я справилась. И даже смогла удивить гостей своими кулинарными способностями. А уж когда все поняли, что готовила я практически одной рукой, то и вовсе были поражены и очарованы. Больше всех нахваливал меня Подгорнов. Подозреваю, что Виктор заранее подготовил его к предстоящему торжеству, так сказать, ввел в курс дела. Валерка старался, как мог. Я даже испугалась, когда заметила гневные взгляды подруги в его адрес. Ясно, Милка увидела в нем соперника для любимого брата. Как бы это ей по мягче объяснить, что опасаться совершенно не стоит. Я и так еле сдерживалась, чтобы не расплыться в счастливой улыбке, если вдруг ловила на себе взгляд Виктора. Мы не виделись почти пять дней. С того самого дня, как меня выписали из больницы. В тот день он привез меня домой, выгрузил целую гору продуктов, чтобы мне не надо было беспокоиться о походе в магазин, и полетел утрясать дела на работе. С тех пор общались мы только по телефону или писали эсемески. И вот сегодня наконец-то встретились. Душа замирала от счастья при виде его радостных глаз и хитрой улыбки. Так хотелось вновь ощутить на щеке его теплую, шершавую, но такую приятную ладонь, прижаться к ней, почувствовать его мягкие, нежные губы, вдохнуть аромат его одеколона, да просто почувствовать, как крепко он меня обнимает. Но нам пришлось довольствоваться лишь вежливым приветствием. Правда, когда он вручал мне огромный букет великолепных цветов, все же позволил галантно поцеловать ручку. От такой нежности, я просто затрепетала, в придачу он заговорщицки взглянул на меня и чуть крепче сжал мою ладошку. С трудом я удержалась, чтобы не бросится ему на шею. Очень вовремя Людмила, тихонько кашлянула и церемонно представила нас друг другу, а заодно и "познакомила" меня с другом Виталика, Валерой Подгорновым.
Празднование началось с поздравлений. Подарки получать всегда приятно. Подруга уж расстаралась. Она большая выдумщица и заводила в таких мероприятиях. Умудрилась сочинить целую поэму обо мне, я даже не знала, что могу так вдохновить кого-то. Словом, было весело.
И вот наступила очередь Виктора поздравлять меня. Он взял слово и весело подмигнул мне.
- Дорогая Аня, - торжественно начал он, - Милка одобрительно кивнула головой, словно все шло по задуманному ею плану, - Я долго ждал этой минуты, и вот, наконец, дождался. Мы не виделись с тобой целых пять дней! Как же я соскучился!
От такого резкого перехода у меня перехватило дыхание, а подруга вдруг перестала улыбаться и удивленно вытаращила глаза. Виктор, не обращая внимания на наше замешательство, продолжал:
- Я долго думал, что подарить тебе на день рождения и вдруг вспомнил. Однажды ты посетовала, будто ни разу не была за границей. Правильно?
Я обалдело кивнула, подтверждая его слова, и с опаской глянула на подругу, та уже заметно хмурилась.
- Так вот, милая моя Анечка, - он достал из-за пазухи какой-то конверт, - через три недели мы летим с тобой в Италию на десять дней.
Гости дружно охнули, а я просто растерянно смотрела на него во все глаза и не могла поверить в услышанное. Виктор в это время обошел стол и приблизился ко мне. Вручая конверт с путевками, он, не стесняясь, поцеловал меня в губы, затем поднял на руки и закружил по комнате.
- Я не поняла! - сквозь счастливый смех послышался грозный голос подруги, - Так вы что, знакомы?
Виктор перестал кружиться. Не отпуская меня из рук, он подошел к сестре, встал на одно колено, усадив меня на второе, покорно преклонил голову:
- Милая моя сестрица, каюсь, грешен! Угораздило меня влюбиться в твою подружку. Если б знал - ни за что! Не сердись, а?!
- Мне кто-нибудь, что-нибудь объяснит? - сердито прищурилась Милка.
- Может, я? - вызвался добровольцем Подгорнов.
Объяснять пришлось с самого начала. Рассказывали по очереди. Сначала я: как обнаружила забытый багаж; как торопилась на день рождения в тот день; как получила по голове от бандитов; как "случайный прохожий" помог дойти до дома; как скверно началось следующее утро и как потом состоялось новое знакомство с Виктором. Потом рассказывал Виктор: как молча злился на сестру, за то, что та постоянно пытается его с кем-то познакомить; как радовался, что строители обещали в скором времени закончить ремонт; с какой неожиданной просьбой обратилась к нему незнакомая девушка в подъезде и как он, сложив кое-что в уме, понял, что я это я; как не смог остаться равнодушным к моим проблемам ну, и, конечно, что из этого вышло. Завершал рассказ Подгорнов: как удивился нашей просьбе; как подозревал в связи с преступным миром меня, а заодно чуть не усомнился в Викторе; как радовался, что его подозрения быстро разрушились; как переживал за меня и принял самое активное участие в моем спасении; как доволен, что все закончилось вполне благополучно и, главное, все преступники задержаны и в скором времени будут осуждены.
К концу повествования Милка уже не глядела на нас волком, а, наоборот, с огромным интересом слушала подробности наших приключений, не признавая таких оборотов, как "короче" или "в общем, это не интересно".
- Мне все интересно, рассказывай подробно, - настаивала она.
- Ну, вы, братцы, даете! - только и мог качать головой ошеломленный Милкин муж, - Что ж нам ничего не сказали? Мы бы тоже помогли.
- Чем? - отмахнулся Виктор.
- Как чем? Пока Валеры не было, ты ведь деньги искал? Почему к нам не обратился?
- Где бы вы взяли столько денег? - разумно оправдывался мой рыцарь, - Только панику бы навел.
- Обижаешь, Виталя, - укоризненно покачал головой Юра, - миллион, конечно бы, не нашли, но хоть сколько-нибудь насобирали бы. Мы ведь на дачу копим, неужто бы пожалели для такого случая.
- И то верно, - подтвердила Милка, - Эх, Виталя, Виталя! Как рисковали! И ни слова!
От таких слов я просто расплакалась, чем поначалу напугала всех гостей. Вот уж ни дать, ни взять, а верна поговорка: друг познается в беде. Какое счастье, что меня Бог не обделил таким богатством! И все-таки, хорошо, что вовремя появился Валерка со своими омоновцами. А то остались бы мои дорогие друзья и без брата, и без дачи, и без меня. Об этом я и плакала.
- Валера, так вы выяснили: были на самом деле у Зеленцова деньги при себе? И куда делись? - задал разумный вопрос Юра.
- Вообще-то, тайна следствия! - прикинулся буквоедом Подгорнов, но тут же весело продолжил, - Думается нам, что этих бандюганов Зойка развела. Хотела отомстить своему любовнику за поруганную любовь. Вот и отомстила! Мы проверили, они с Зеленцовым действительно накануне провернули выгодную сделку и получили хороший куш. У Гурдампас были свои планы на счет их дальнейшей жизни, но они не совпали с планами Зеленцова. Короче говоря, он ее послал. Вскоре она выяснила, куда он собирается ехать, и решила отомстить. Будут ли при нем деньги, она точно знать не могла. Могла лишь предполагать, но бандитов в этом убедить сумела, даже брата. Он до сих пор поверить не может, что она с ним так обошлась - уверен, будто она и его обманула. Привыкла, что мужики всегда под ее дудку пляшут, вот и зарвалась. А вот нам удалось выяснить только одно: Зеленцова, незадолго до отправления поезда, видели на почте около вокзала. Так что, он мог эти денежки куда угодно переправить. Родственников его нам найти так и не удалось. Такое впечатление, что даже имя Леонид Зеленцов тоже не есть его настоящее имя. Вот такие дела! Еще вопросы есть?
- У меня, - подала я слабый голос, только-только перестав плакать от радости, - Я одного понять не могу: кто же в моей квартире обыск учинил? Милиция что ли? Вы ведь меня подозревали?
- Ха, хороший вопрос, - задорно усмехнулся Подгорнов, - Только милиция тут ни при чем. Тебя какое-то время подозревал я и совсем в других делах, не имеющих к убийству в поезде никакого отношения. А ваши, местные опера, о тебе ничего не знали. Когда стали выяснять все обстоятельства, сначала решили, будто это совпадение и тебя просто хотели ограбить. Ты ведь часто уезжаешь, квартира пустует.
- Так ведь ничего не взяли, только перевернули все вверх дном, - решила я развеять версию ограбления.
- Это-то нас и смутило. Но мы нашли ответ и на этот вопрос.
Мы опять все приготовились внимательно слушать, а между тем Валера спросил:
- Ань, расскажи, как начинался тот рейс?
- Обыкновенно, - пожала я плечами.
- Подумай хорошо.
- Подумала, ничего необычного.
- Хорошо. Тогда скажи, как думаешь, достать билет в конкретный вагон конкретного поезда, за сутки до отправления, всегда очень просто?
- Да ты что? Нет, конечно! За сутки! За сутки, если срочно надо, хватай билет в любой вагон, а то по шпалам придется идти. Только это ты к чему?
- А вот к чему. Как думаешь, кто помог Кастету достать билет в нужный вагон, да еще и место в одном купе с Зеленцовым?
Я крепко задумалась. Мелькнувшая догадка показалась абсурдной.
- Димка? - осторожно спросила я, искренне надеясь, что ошибаюсь.
- Умница! - похвалил Валера, - Дмитрий Пестров оказался давним знакомым не безызвестного вам Константина Никитенко. Они вместе отбывали срок в спецучилище.
- Димка - бандит? Не верю! - высказалась я.
- Правильно делаешь, - успокоил Подгорнов, - Это он в детстве был трудным подростком, слава богу, вовремя опомнился. В отличие от Никитенко пошел учиться, получил профессию, достойно трудился. О судьбе Никитенко, конечно, знал, город маленький, но приятелями они уже не были. Кастет вспомнил о нем лишь, когда понадобилась помощь. И Дмитрий помог.
- Помог убийце?! - ужаснулась я.
- Он не знал о замыслах бандитов. Всего лишь оказал услугу, помог с билетом. Тем более билет нужен был в его вагон, в первое купе. А проводники эти места, как правило, держат про запас. За это Кастет пообещал ему вознаграждение в десять тысяч баксов сразу по окончании рейса.
- Ого, щедро! - прокомментировал Виктор.
- Вот тебе и "ого"! Но Дима, парень не глупый. Он заподозрил неладное, слишком щедро собирался оплатить Никитенко пустяшную для железнодорожника услугу. Он испугался. Притворился больным перед самым отходом поезда.
- Его ведь на скорой увезли, и даже какую-то операцию сделали, - вступилась я за приятеля.
- Вот именно - какую-то. "Косил" он правдоподобно, но анализы не подтверждали аппендицит. Врачи сомневались, поэтому и сделали ляпараскопию. К вашему сведению это совсем не сложная диагностическая операция, уже через сутки ему разрешили вставать. Ну а полечить всегда что найдется. Вот он и решил отлежаться в больнице.
- А причем здесь обыск?
- Скажи, когда он тебе звонил, о чем спрашивал? - вопросом на вопрос ответил Валера.
- Так, ни о чем. Интересовался, как рейс прошел, не случилось ли чего...
Я вспомнила наш разговор с Димкой. А ведь он действительно проявлял настырное любопытство к тому, как без него прошел рейс. Тогда я не придала этому значения, искренне считая, что он мне сочувствует. Решила его не расстраивать и не стала рассказывать подробности. Выходит, он не просто так расспрашивал.
- Он старательно выяснял, не случилось ли чего-нибудь из ряда вон выходящего, - уточнил Подгорнов, - А, убедившись, решил, что перестраховался и успокоился. Тогда его стала точить мысль, будто он зря струсил и за это лишился солидного вознаграждения. Жажда получить легкие деньги победила. Он осмелился и позвонил Никитенко, вроде как напомнить об обещанном вознаграждении. В это время Никитенко уже был у сестры. Они только что вскрыли кейс Зеленцова и не обнаружили денег. Они были в шоке, когда позвонил Пестров и поинтересовался, где же обещанные деньги. Не будь дурак, Никитенко ему ответил: "Спроси у проводницы, которая работала вместо тебя"...
- Он решил, что Кастет заплатил мне? - догадалась я.
- Вот именно, - подтвердил Валера, - Он обыскал твою квартиру, желая восстановить справедливость. Он ведь рассуждал как? Услугу с билетом оказал он, значит, и вознаграждение должен получить он.
- Вот дурак! - в сердцах воскликнула я, - Что ему теперь будет?
- Пока ничего, он идет как свидетель, если ты не заявишь на него за незаконное вторжение в чужое жилище, - пожал плечами Подгорнов.
- Не буду я на него ничего заявлять, - отмахнулась я, - Еще не хватало, чтоб его из-за меня посадили! Я на нем во время очередного рейса отыграюсь. Балбес! - весело рассмеялась я, радуясь, что все наконец-то выяснилось.