Брайд Лора. Ангел любви. Часть 1

1. Неслучайная встреча

-- Шон! Алан! Рад вас видеть! -- радостно воскликнул Арчибальд Маклафлин, пожимая руки Шону Бриону и его сыну Алану, перешагнувшим порог большого зала. Они познакомились чуть больше месяца назад, в Венесуэле, при необычных обстоятельствах. Честно говоря, Арчи не думал, что они вновь когда-нибудь встретятся. И очень обрадовался, увидев Брионов в родительском доме, на торжественном приеме, устроенном в честь возвращения его брата Стивена.

Зал был забит до отказа. Более трехсот гостей пили коктейли и самозабвенно сплетничали. Еще бы! За весь прошедший год Маклафлины не устраивали приемов и не принимали приглашений. Им было не до развлечений. Горе вновь постигло семью владельца строительного холдинга Лукаса Маклафлина -- пропал без вести старший сын Стивен. Год назад управляемый им вертолет разбился в горах Южной Америки. На поиски были брошены все силы, но, ни полиция, ни детективные агентства, ни армейские подразделения, полностью прочесавшие предполагаемое место катастрофы, не нашли никаких следов. Даже знаменитые колдуны и экстрасенсы не смогли дать им надежду. Полгода велись усиленные поиски, а потом семья смирилась с утратой. Это была уже вторая потеря в семье. Три года назад у них пропала дочь, восемнадцатилетняя Саманта, отдыхавшая на летних каникулах в молодежном лагере. Ее поиски тоже были безуспешны. Поползли даже слухи о родовом проклятии Патрика Макбрайда -- отца Патрисии Маклафлин. Ведь тот потерял уже третьего внука.

Новость о возвращении Стивена стала сенсацией года. Все друзья, знакомые и даже недруги семьи постарались правдами и неправдами заполучить приглашение на прием. Но, Арчи был особо рад встрече с теми, кто помог ему найти брата.

-- Давайте, отыщем укромное местечко, где можно будет спокойно выпить и поговорить, не отвлекаясь на представление вас гостям. Сейчас, они начнут по очереди подходить к нам, чтобы разузнать, кто вы такие. Не часто ведь увидишь новые лица на таких сборищах. Кое у кого уже глаза горят от любопытства.

Он был прав. Появление двух незнакомцев вызвало приятную волну оживления среди гостей. Ведь в их тесном кругу все так давно знали друг друга, что это было даже скучным. И эти двое -- весьма интересные персоны для обсуждения.

Оба были привлекательны, держались достойно и элегантно. Высокого роста, отличного телосложения, внешне абсолютно разные, за исключением цвета волос, они были так похожи манерой поведения, неуловимыми жестами, что их можно было принять за братьев. Старшему -- Шону Бриону, было сорок четыре года, но никто не дал бы ему больше тридцати восьми. Правильные черты лица, решительный подбородок и резко очерченные губы, сложенные в легкую, снисходительную улыбку, приятно радовали глаз. А светло-карие глаза, "цвета ирландского виски", так подсмеиваясь, определял их цвет Алан, внимательно рассматривали собравшихся гостей, словно выискивали в толпе знакомые лица. Густые, чуть тронутые сединой черные волосы небрежно касались воротника белоснежной рубашки, а дорогой костюм отлично сидел на спортивной, в меру накачанной фигуре.

Алан был его приемным сыном, и неделю назад ему исполнилось двадцать шесть. Красивые, очень необычного, пронзительно синего цвета глаза, в сочетании с темными волосами и чеканным профилем, делали его неотразимым для девичьих сердец. Его подружки серьезно уверяли, что ему надо сниматься в сериалах о кельтских рыцарях, а одна даже предложила посодействовать через знакомого продюсера. Алан же с улыбкой возражал, что предпочитает разрабатывать спецэффекты для подобных сериалов, что с успехом и делал, будучи, как и отец, талантливым программистом. Сейчас же, с вежливой улыбкой он окидывал взглядом гостей, и никто даже не заподозрил бы, какие чувства бушуют в душе такого внешне спокойного парня. Он сам затруднялся сказать, что чувствует. Гнев? Горечь? Обиду? Пожалуй, досаду. Причем, на своего любимого отца, вынудившего его прийти на эту вечеринку.

-- Не понимаю, зачем отец так настойчиво убеждал меня? Кому это надо? Ведь прошло больше двадцати лет, и никто ранее не горел желанием меня увидеть. Как, впрочем, я и их, -- размышлял про себя Алан, гадая, какие неприятные сюрпризы преподнесет им этот вечер. Но, возможно, будут и приятные. Вот Арчибальда, например, он очень рад видеть. Тот вызвал у него дружескую симпатию в Венесуэле, где их случайно столкнула судьба. Правда, тогда Алан еще не знал, что Арчи его родственник.

-- Я только недавно узнал, что ты мой двоюродный брат. И так обрадовался, что сегодня увижу тебя, -- в унисон его мыслям раздался восторженный возглас Арчи.

Он подвел своих гостей к небольшой уютной нише у окна и подал официанту знак принести напитки.

В Венесуэле Арчи понравился этот смелый и рассудительный парень. А теперь, узнав, что тот его двоюродный брат, надеялся, что они подружатся. Внешне Алан очень отличался от них с Стивеном. Они оба пошли в отца -- такие же рыжеволосые и сероглазые. Хотя, глаза Стивена были, скорее, серо-голубыми. И в чертах лиц, абсолютно, нет никакого сходства. Только ростом и телосложением они похожи. Это у них общее от деда -- Патрика Макбрайда. Именно, на деда и похож Алан. Правда, Арчи это подсказали, ведь он часто бывает таким непонятливым, и при первой встрече, все никак не мог сообразить, почему лицо парня, которого он видел первый раз в жизни, показалось ему таким знакомым.

-- Я тоже рад тебя видеть, Арчи, но только, как друга. Прости, но я не считаю себя членом вашей семьи, и не могу относиться к тебе, как к брату. У меня есть собственная семья, и в ближайшее время расширять ее я не планирую.

Окончательно расставив все точки, Алан повернулся к отцу и с легким недоумением спросил, -- Не понимаю, что мы с тобой здесь делаем? Почему ты сказал, что обязан исполнить свое обещание? Кому ты его дал?

Два часа назад тот огорошил его известием, что они пойдут на прием, устраиваемый родственниками Алана. У него в Дублине оказалась их целая куча -- дед, отец, мать, сестра. А также, тетя, дядя, двоюродные братья и сестра. Причем, двоюродные братья ему хорошо знакомы -- добрый, отзывчивый Арчибальд и высокомерный, наглый Стивен. Отец не стал объяснять, почему при таком обилии родственников его воспитывал, по сути, чужой человек. Да, Алан и не расспрашивал. Он обладал уникальной памятью. И хорошо помнил тот день, когда человек, которого он пять лет звал папой, привел его к незнакомому дяде и заявил, что теперь тот будет его папой, и Алан будет жить с ним. А когда он начал плакать и просить отвести его домой к маме и сестренке, тот человек сказал, что у него больше нет ни мамы, ни сестренки. Они не хотят его больше видеть, он им не нужен. Теперь его дом здесь -- у нового папы, а об остальном ему надо забыть. Как все забудут о нем -- гадком, мерзком мальчишке. А сегодня об этом мальчишке вдруг вспомнили.

-- Я и сам не знаю, что мы здесь забыли, и в чью игру нас вынуждают играть. А главное, по каким правилам? Зачем я втянул в это сына? Надо было прийти одному, не смотря на все обещания. Кто знает, что им взбрело в голову? -- пронеслись быстрые мысли у Шона, -- Ладно, посмотрим. Может они хотят вернуть его в семью? Интересно, как они объяснят, почему избавились от него двадцать лет назад? Главное, чтобы они не посмели его оскорблять, иначе, я за себя не ручаюсь. Да, и Алан терпеть не будет, гордости ему не занимать.

-- Почему бы нам с тобой сегодня просто не развлечься, сынок? И считай, что обещание я дал Арчи, в том, что он обязательно тебя увидит, если мы будем в Ирландии, -- ободряюще подмигнул он, не вдаваясь в подробности,

-- Вы исполняете желание Лаки, сэр? -- внезапно догадался Арчибальд и пристально посмотрел на Шона, -- Вы тогда пообещали исполнить три ее желания. Какое же это по счету? И в чем оно состоит?

-- Первое, -- спокойно ответил тот, -- А состоит в том, чтобы мы с Аланом обязательно посетили этот прием.

-- О каких желаниях Лаки ты говоришь, отец? И почему ты обязан их исполнять? Может, объяснишь, что здесь происходит?

-- Сам бы хотел знать, зачем нас сюда затащили. Возможно, хотят наладить с тобой контакт.

-- Ага, и сделать наследником миллионов. Двадцать лет видеть не желали и вдруг захотели. Ты не уходи от ответа! Зачем давал обещания Лаки? Мало ли какие у нее желания? Вдруг она захочет взять тебя в сексуальное рабство или убить кого-нибудь попросит?

-- Сынок, какое сексуальное рабство в моем возрасте, кому я нужен? И убивать Лаки не станет. Она ведь из когорты спасателей. Ее цель -- помогать людям.

-- Видели, как она помогла Стивену со свадьбой, -- едко заметил Алан и повернулся к Арчи, -- Кстати, он здесь?

-- Я сегодня еще его не видел. Но, он обязательно будет, ведь прием в его честь.

-- Зато я видел. Он передал мне приглашения, -- Шон вспомнил довольно неприятную вчерашнюю встречу, -- И предупредил, чтобы мы не афишировали знакомство с ним и Стасей.

-- А мне приказал молчать о ней. Конечно, ему неприятно видеть нас, ведь мы были свидетелями его вынужденной свадьбы. Думаю, он ничего не расскажет родителям о жене и сыне, спрячет их где-нибудь. Шон, может, стоит рассказать, зачем вы дали обещание? Алан тоже должен знать, мало ли, что еще может приключиться.

-- Сейчас не время и не место говорить об этом. Расскажи нам, какие еще развлечения будут, кроме еды и выпивки?

Арчи понял, что Шон хочет сменить тему разговора, и не стал настаивать на ее продолжении. Как радушный хозяин, он объявил перечень всех увеселений.

-- Сначала будет благотворительный аукцион, затем -- танцевальное шоу, фуршет и фейерверк.

-- Что выставляется на аукцион? И на какие цели собирают деньги?

-- Цель -- сбор средств на новое оборудование для диагностического центра, который спонсируют мои родители. Они же и придумали правила аукциона. Это главная фишка наших приемов. Он устраивается два-три раза в год, и все стремятся на него попасть. А выставляются номера кресел, на которых сидят гости. Запускается барабан и выпадает определенное число. Гость, сидящий на этом месте, должен выполнить определенное действие, указанное в списке под этим же номером. И вот здесь начинается самое интересное. Например, гостю выпало спеть песню, а тот не умеет или не хочет петь. Тогда он заявляет, что ставит на откуп сто евро. Аукционист объявляет торги, и присутствующие начинают набавлять цену. Гость может в любой момент остановить торги и спеть песню, а если все-таки отказывается, то должен заплатить сумму в пять раз больше, чем та, которую в последний раз объявил аукционист. А тот старается поднять цену не менее, чем в десять раз от первоначально заявленной. Я объясняю путано, вы быстро поймете, когда все начнется.

-- Гости обязательно должны участвовать в этом аукционе? Что-то мне не хочется развлекать толпу, -- недовольно нахмурился Алан.

-- Нет, только те, кто пожелают, -- поспешил успокоить его Арчибальд, -- Самое забавное состоит в том, что от желающих нет отбоя. Одни готовы платить, чтобы покрасоваться перед всеми, а другие готовы заплатить еще больше, только чтобы их не слушать. Участники рассаживаются за столики вокруг сцены, а мы и отсюда все хорошо увидим.

-- А ты, как хозяин дома, не будешь принимать участие? -- с улыбкой поинтересовался Шон.

-- Не люблю быть на виду. Обычно, я не посещаю матушкины приемы. Но, сегодня не смог бы отказать родителям, да и Стивен сказал, что вы будете здесь.

-- Странно, что он передал нам приглашения, -- удивленно протянул Алан, -- Я был уверен, что он не жаждет нас вновь увидеть.

-- Абсолютно не жаждет. Он сказал, что его об этом попросила Лаки.

-- Получается, это она захотела, чтобы мы были здесь, а не чудная семейка, -- издевательски заключил Алан, -- А я все гадал, что от меня хотят. Да -- ничего, просто Лаки решила их немного позлить.

-- Зачем ты так? Чудная семейка ведь не только моя семья, но и твоя, -- с обидой заметил Арчи.

-- Семью, отдавшую ребенка, как ненужного котенка, в "хорошие руки" я не могу считать своей, -- холодно отрезал Алан.

-- Ты же ничего не знаешь! -- горячо запротестовал Арчи, -- Мы все были уверены, что ты утонул. Дед до сих пор тоскует по тебе. А как он обрадовался, когда Герцогиня пообещала найти тебя и показать ему!

-- Герцогиня? А почему не королева Англии? Говоришь, все были уверены? Даже, так называемый, папаша?

-- Не горячись, сын. Надо все выяснить. Арчи, какая герцогиня пообещала разыскать Алана?

-- Это длинная история. Именно Герцогиня организовала поиски Стивена. Тогда же и пообещала деду, что обязательно разыщет Алана. А как она заехала дяде Берну в скулу, тот даже упал! И сказала при этом "За ребенка, потерявшего семью"! -- восторженно блестя глазами, зачастил Арчибальд.

-- Интересная дамочка. Какой бы длинной не была эта история, Арчи, мы с Аланом хотим услышать ее всю. Кстати, миледи сегодня осчастливит нас своим присутствием?

-- Честно говоря, не знаю. До недавнего времени она была "персоной нон грата" в нашем доме.

-- Вот как? И что же произошло...

Он не успел договорить. Заметив восхищенный взгляд Арчи, устремленный на вход, Шон быстро обернулся, узнать, что же так того заинтересовало. И замер от неожиданности...

-- Я сошел с ума, -- подумал он, увидев свою умершую жену Линду, -- Но, это же невозможно. Я сам похоронил ее и ребенка. К тому же, ей было бы за сорок, а этой девушке едва ли минуло восемнадцать. Но, какое сходство! Почти одно лицо! Только она еще красивее Линды. А я считал, что такое просто невозможно.

-- Отец, что с тобой? -- озабоченно спросил Алан, с тревогой вглядываясь в резко побледневшее лицо Шона и подхватывая бокал из его ослабевших пальцев.

-- Все нормально. Здесь немного душно, -- поспешил успокоить тот сына, и, приложив руку к сердцу, немного помассировал грудь. Ледяной холод, пронзивший сердце, понемногу отступал.

Алан проследил за взглядом отца и увидел девушку невероятной красоты.

-- Обычные люди не могут быть такими красивыми. Такими могут быть только ангелы, -- изумленно подумал он.

-- Это Герцогиня, -- негромко сказал Арчи и восторженно добавил, -- Какая же она красивая! Всегда восхищался ею, хоть и недолюбливал, и даже боялся. А теперь, я так благодарен ей за все. Хотя, и боюсь по-прежнему.

-- Боишься? -- не поверил своим ушам Алан, внимательно разглядывая девушку. Она была чудо, как хороша! -- Герцогиня -- это что-то, вроде, маркизы ангелов? -- снисходительно улыбнулся он.

-- Нет, это ее настоящий титул. Несколько веков назад король за особые заслуги подарил старшей дочери одного барона титул учтивости, который с тех пор передается в их роду старшей дочери по наследству. Поэтому, ей и дали такое прозвище. И оно подходит ей, как первое имя.

-- А какое ее настоящее имя? И возраст? -- хрипло спросил Шон, еще не восстановивший нормальное дыхание.

-- Чуть больше двадцати. Ее представили три года назад на одном мамином вечере. Тогда ей было семнадцать. Мама потом сто раз пожалела, что послала ее отцу приглашение. И все из-за своего стремления водить знакомство с титулованными особами, это льстит ее самолюбию.

-- Арчи, не томи, -- подстегнул его Шон, желая поскорее услышать имя девушки, -- Кто отец Герцогини?

-- Ее отец -- немецкий барон Генрих Лаутензак. Мама знает его с детства, когда еще жила в Белфасте. Он тоже жил там много лет, пока не перебрался в Баден-Баден. Когда она узнала, что барон приехал в Дублин, то пригласила его на свой ежегодный летний прием. Старикан пришел с молоденькой девушкой -- золотоволосым ангелом с бирюзовыми глазами и фигурой, способной любого свести с ума, -- Арчи даже смущенно фыркнул от своих слов, -- Что-то я заговорил избитыми штампами, но вы сами видите ее. Барон объявил маме, что это его дочь Лорен, от какой-то французской актрисы. Она жила с матерью на юге Италии все эти годы, а после ее смерти приехала к отцу. Девочка пожелала жить в Дублине, поэтому он представляет ее уважаемому обществу, просит любить и жаловать, а сам опять уезжает в свое поместье в Германию.

-- А почему твоя мать пожалела, что пригласила их на прием? Был какой-то скандал? -- поторопил уже Алан медлительного рассказчика.

-- Лаутензак сказал, что его дочери всего семнадцать, и он боится оставлять ее одну. Поэтому, нанял телохранителя, некого Викрама Ольсена, и тот постоянно будет при ней, -- Арчи чуть заметно кивнул головой в сторону девушки, здоровавшейся с гостями, -- Видите, прямо за ней, как тень, идет парень. Узнали? Да, это тот Вик, который участвовал в поисках Стивена. И послала его в Венесуэлу Герцогиня.

-- Такое долго не забудешь, -- согласился тот, -- Мне казалось, что мы участвовали в съемках триллера. И сюжет напоминал фильм "От заката до рассвета", когда в конце вдруг внезапно появляются вампиры. Я хотел расспросить отца, но не успел. Он сразу улетел в Торонто, а я остался в Каракасе. Мы встретились только сегодня днем, а вечером пришли к вам.

Шон напряженно следил за стройной фигурой, мелькавшей среди гостей. Он сразу понял, что девочка никак не могла быть дочерью старого Лаутензака. Такие золотые волосы и бирюзовые глаза он видел лишь у одного человека, у своего родного деда, великого жреца-друида Галларда Бойера. До разговора с Лаки Шон был твердо уверен, что похоронил свою новорожденную дочь вместе с женой. А сейчас, увидев живую копию Линды с глазами деда, окончательно убедился, что ошибался. Так могла выглядеть только его дочь. Если только это не происки Галларда. Что стоит вставить девчонке контактные линзы и перекрасить волосы, да еще дать в охрану парочку друидов? Тогда, получается, что дед все же выследил его. И девочка, так похожая на Линду, часть его плана мести. Он хочет через нее наказать внука за отступничество, хотя тот уже и так заплатил непомерно высокую цену. А может эта девочка -- загадочная Лаки? Но она не может быть гасителем даже по возрасту, не говоря уже о том, что очень изящная и аристократичная, чтобы представить ее, сражающейся с темными колдунами. А Лаки в Венесуэле тогда появилась неспроста, прямо с неба упала им с Аланом на головы. Кстати, Вик тогда тоже был там. Как все запутанно. Надо лучше расспросить Арчи. И он повернулся к нему, вслушиваясь в разговор.

-- За спиной его называют цербер Герцогини, -- продолжал объяснять Арчибальд, -- Естественно, так его окрестили мужчины. Он никого не подпускает к ней ближе, чем за три метра, а женщины зовут его Викинг.

-- Как же еще его звать! -- насмешливо улыбнулся Алан, -- Высокий, светловолосый, голубоглазый. Настоящий скандинавский воин. Ведь в фильмах викинги выглядят именно так. А в жизни наверняка они были кривоногими, лысыми и с пивными животами. Это из-за него твоя матушка пожалела, что представила Герцогиню в своем доме? Он следует за ней по пятам на всех вечеринкам и раздражает почтенную публику плебейским происхождением?

-- Если бы только это. Все намного сложней. На том же приеме Стивен подошел к прекрасной незнакомке, представился ей и охраннику. И с этого момента все трое стали неразлучны в буквальном смысле слова. Брат стал жить в доме Герцогини и везде ее сопровождать. Сразу поползли слухи, что в особняке они втроем предаются разврату день и ночь, занимаются колдовством и общаются с вампирами.

Алан поперхнулся шампанским и удивленно посмотрел на него, -- Ты, это серьезно? Я еще понимаю, когда говорят о разврате. Понятно, одна девушка и два парня, несвязанные родственными узами, сразу вызывают подобные слухи. Но, причем здесь колдовство и вампиры?

-- Мы же в Ирландии, сынок, -- снисходительно улыбнулся Шон. Его уже отпустило, и он с интересом слушал Арчи, -- Здесь каждый второй считает себя потомком Мерлина и с гордостью представит тебе генеалогическое дерево, на котором обязательно будут указаны парочка колдунов или вампиров. Герцогиня немыслимо красива и, походя, влюбляет в себя десятки мужчин. А значит, она колдунья, и всех привораживает. Ведь так посчитали твои родители, Арчи, когда Стивен переселился к ним? А чем обычно привораживают? -- он зловеще прошептал, -- Кровью! -- а затем весело улыбнулся, видя, как вздрогнули его собеседники, -- Все это ерунда, мальчики! Но, так будоражит нервы, и дает столько тем для обсуждения. Особенно сейчас, когда в моду вошли сказки о вампирах. О них пишут книги, снимают фильмы. А эта троица специально нагнетает атмосферу, делая ее таинственной и зловещей, чтобы к ним никто не приставал, не набивался в приятели, и не удивлялся их выходкам.

-- Вы правы, сэр, -- Арчи искренне удивился, как быстро Шон разобрался в странном поведении брата и его друзей, -- Их обсуждали не переставая. Наши дамы клялись, что дочь Лаутензака никогда не переступит пороги их домов. А эти трое жили в своем тесном мирке. Гоняли на машинах, посещали злачные места, регулярно попадали в полицию за антиобщественное поведение и драки. В разборках с начальником полиции выручал авторитет деда и щедрые пожертвования на нужды города, которые делала Лорен. У нее огромное состояние. Ясное дело, нашлось бы множество желающих заполучить девочку и ее деньги, несмотря на все ее, так скажем, развлечения. Но Стивен с Викрамом создали такой заслон от ухажеров и охотников за приданым, что все сразу поняли бесперспективность любых попыток. Но, самое удивительное в том, что уже через полгода матроны считали честью принимать у себя герцогиню Лаутензак, и из кожи лезли, чтобы заполучить ее на свои приемы. Но она очень редко посещает их.

-- Что же изменило ситуацию? -- полюбопытствовал Алан, бросая заинтригованные взгляды на девушку, -- Ваших снобов, вряд ли, подкупишь деньгами.

-- Деньгами нет, а вот большими деньгами... Но, думаю, что Герцогине они не понадобились, -- задумчиво протянул Шон, не спуская с нее глаз. Два постоянных охранника-друида могли быть и телохранителями наследницы деда, и цепными псами для обычной девчонки, чтобы та не ускользнула. Не будет же главный друид нанимать охранников в агентстве, если своих хватает.

-- Шон, вы опять правы. Каким-то непостижимым образом ей удалось завоевать доверие нескольких самых влиятельных особ. Выходки Герцогини объявили экстравагантными, а Стивена и Викрама -- милыми мальчиками, защищающими невинную девушку. Только мои родственники не изменили своего отношения. Оно и понятно. Стивен переселился к ним, скандалил и безобразничал, совсем забыв о своих обязанностях перед семьей. Отец угрожал ему лишением содержания, мать постоянно взывала к совести, а дед ругался и обещал разнести их змеиное гнездо, а скандальную парочку проходимцев выселить за пределы города. Их не принимали в нашем доме, а при встречах в других местах демонстративно отворачивались. Поэтому, их появление вызвало такое оживление. Все ждут скандала. А вот и отец идет к ним, -- Арчи напряженным взглядом следил за ним, ожидая реакцию на гостей.

-- Твои родственники должны кардинально изменить свое отношение, учитывая, что Викрам спас Стивена. За это ему можно простить любые прегрешения. И, как я понял, именно Лорен настояла на его поездке в Каракас, -- резонно заметил Шон, наблюдая, как Лукас Маклафлин с широкой улыбкой подошел к парню с девушкой.

-- Лорен, вы великолепны, как всегда! Ольсен, рад вас видеть!

Девушка ответно улыбнулась и протянула руку в знак приветствия. Лукас бережно взял ее обеими руками и поднес к губам. А затем обменялся рукопожатием с парнем. В зале послышались сдавленные недоуменные восклицания.

Патрисия поспешила вслед за мужем подойти к друзьям сына.

-- Лорен, Викрам, мы ждали только вас, чтобы начать, -- сказала она, удивляя стоящих рядом гостей.

Такого сердечного приема не ожидал даже Арчи, в чем откровенно признался своим собеседникам.

-- Друзья, встречаем виновника торжества и его жену Станиславу! -- громко объявил Маклафлин -- старший.

-- Неужели Стивен приведет Стасю? Как он решился? -- удивленно переглянулся с Аланом Арчи, и огорченно сказал, -- Бедная Стася. Сейчас она станет объектом насмешек и издевательств.

***

Стивен услышал голос отца через приоткрытую дверь своей комнаты и с ободряющей улыбкой повернулся к жене, -- Не бойся, любимая, я с тобой.

Стася взяла его под руку, и, стараясь выглядеть спокойной, ответила, -- С тобой мне никто страшен, дорогой. К тому же, рядом с нами будут Вик, Лорен, Арчи и твои родители. А все остальные меня не волнуют.

-- В зале еще Шон и Алан. Помнишь их?

-- Конечно! С удовольствием увижусь с ними. Редко встретишь хороших людей, а Шон еще был и другом моего отца. Я хотела бы пригласить их погостить у нас. Как ты считаешь, это возможно? -- она неуверенно посмотрела на мужа.

-- Для Лорен нет ничего невозможного, -- успокоил ее Стивен, -- А она заинтересовалась ими обоими. Так что, это не последняя наша встреча. Но, сегодня сама к ним не подходи. Ведь по легенде ты только приехала, и предположительно, никого, кроме родителей, не знаешь. Да и я не хочу никому ничего объяснять. Поэтому, подождем немного, пока Лорен придумает, как нас официально познакомить. Их я уже предупредил. Идем, нас все заждались. И помни, мы все рядом.

Стася с любовью посмотрела на мужа. Неужели этот великолепный мужчина принадлежит ей? До сих пор она не может поверить в это. Еще месяц назад она считала свою жизнь законченной. Но неожиданный поворот событий круто изменил ее, подарив семью -- мужа, маленького сына, сестру и брата. Ради них она готова на все, и сегодня не подведет.

Не торопясь, с высоко поднятыми головами и любезными улыбками они под аплодисменты гостей спустились по широкой лестнице в зал, вызвав новую волну любопытства. Несколько репортеров стали лихорадочно щелкать камерами. Миниатюрная и изящная, как японская статуэтка, брюнетка, и высокий шатен словно сошли со страницы глянцевого журнала. Их сразу же с поздравлениями и пожеланиями окружила толпа гостей.

Стивен женился? Кто его жена? Как на это отреагирует его подруга Лорен? Эти вопросы занимали всех, заставляя вытягивать шеи, чтобы лучше все рассмотреть и услышать.

Патрисия довольно улыбнулась. Да, вечер однозначно удался. О ее приеме еще долго будут говорить в гостиных. Она повернулась к своей приятельнице -- Ванессе Келли, изнемогавшей от нетерпения узнать все первой, и торопливым шепотом рассказала ей всю "правду". Оказывается, Стивена нашли охотники из индейского поселения в тропическом лесу на юге Венесуэлы, и доставили в больницу небольшого городка. А в ней по контракту работала медсестрой польская девушка -- Станислава Сташинская. Она его и выходила. Считай, что вытащила с того света. А потом, совсем как в сериале, выяснилось, что Стивен потерял память. И целый год прожил под чужим именем. За это время они со Станиславой успели полюбить друг друга, уехать в Польшу, пожениться, и родить сына. Да, да, у нее есть внук Раян. Ему только месяц, и он такая лапочка! Как только немного подрастет, она обязательно покажет его Ванессе. А Стивен испытал сильный стресс, когда Стася рожала, и на его почве у него восстановилась память. Он сразу же сообщил, что жив. Они с Лукасом тогда чуть не умерли от счастья. А теперь они снова все вместе. И Патрисия осторожно, чтобы не испортить макияж, встряхнула с ресниц слезинки счастья.

Ванесса ободряюще похлопала ее по руке и отошла, чтобы найти официанта, и заказать для Патрисии стакан воды. То есть, поделиться подробностями о жене Стивена со своими подругами. Конечно, этот брак был явным мезальянсом, но в сложившихся обстоятельствах его можно оправдать. Стивен не осознавал, кто он, когда женился на девушке. Это, пожалуй, она тогда рисковала. Ведь он мог оказаться кем угодно, даже преступником. Девочка ей понравилась, она возьмет ее под свое крыло и представит все в выгодном свете.

А Патрисия облегченно вздохнув, что ей не придется десятки раз пересказывать эту историю, направилась к аукционисту, чтобы отдать ему распоряжения.

-- Не верю, что эта красотка -- маленькая, страшненькая Стася, на которой вынудили жениться Стивена, -- иронично приподнял брови Алан.

-- Да он просто выдает ее за Стасю, а настоящую где-то прячет, -- согласился с ним Арчи.

-- Вы оба глухие, -- снисходительно усмехнулся Шон, -- У нее голос Стаси и ее интонации, а их очень сложно подделать. Не сомневайтесь, это она. Не зря тогда Лаки сказала Стивену, что делает ему подарок, за какой он будет благодарить ее всю жизнь. Сейчас все мужчины в зале завидуют ему.

Стася мило улыбалась, принимая поздравления. А, заметив друзей мужа, направилась к ним. Вик подхватил ее, как пушинку, и закружился вместе с ней.

-- Эй, поставь мою малышку на место, -- нарочито сердито воскликнул Стивен, подходя к ним. Поздоровавшись с Виком за руку, он поцеловал Лорен в щечку.

Стася, к большому огорчению любителей скандалов, не проявила недовольства, и сама расцеловала ее в обе щеки. Всем стало ясно, что женитьба Стивена не разлучила друзей, и похоже, что его родителей это совсем не огорчает.

Прием понемногу набирал обороты, и ведущий программы объявил о начале благотворительного аукциона.

-- Арчи, мы хотим услышать твою длинную историю, -- напомнил Шон, -- Предлагаю после аукциона незаметно уйти, и поговорить в каком-нибудь ресторанчике, или в нашем номере в отеле.

-- Конечно, я расскажу, и готов уйти хоть сейчас. Только предупреждаю, что сам многого не понимаю в ней. И рассчитываю, Шон, что вы поможете во всем разобраться. В Венесуэле только вы понимали, что происходило со всеми нами.

-- Так может, прямо сейчас и уйдем? Мне этот аукцион как-то... -- Алану не терпелось разобраться в запутанных историях с родственниками, с колдунами, с Лаки. А заодно, выпытать у Арчи, зачем отец давал ей какие-то обещания, и теперь так настойчиво это скрывает.

-- Уйти до начала аукциона будет невежливо по отношению к родителям Арчи, даже оскорбительно. Не забывай, что на нас смотрят их друзья и знакомые, -- охладил его Шон, -- К тому же я никогда не был на подобном аукционе, и мне любопытно, как он пройдет.

-- Интересно, предупредил ли Стивен своих друзей о его правилах? Совсем не удивлюсь, если нет. Они любят поддевать и разыгрывать друг друга, -- рассеянно сказал Арчи, замечая, как они усаживаются за столик рядом с его родителями.

Аукцион развеселил всех в зале. Одни гости хотели петь, читать стихи, танцевать, а другие старались их опередить и назначить цену, чтобы те этого не делали. Зрелище было уморительное. На одном госте аукционист собрал более трех тысяч, только чтобы тот не пел. Шон подумывал, не пожертвовать ли и ему пару-тройку тысяч на таких "певцов". Арчи и Алан развлекались от души, откровенно оценивая участников и удивляясь их желанию покрасоваться.

За столиком Маклафлинов раздавался веселый смех молодежи, превратившийся в гомерический хохот, когда очередной выпавший номер указал на кресло, на котором сидела Герцогиня.

-- Этот столик тоже участвует в аукционе? Стивен, я тебя убью! -- гневно пообещала она. И отказываясь верить, что ее так подставили, испуганно посмотрела на сцену.

-- Придется участвовать, крошка! Я же обещал, что будет весело!

-- Ну, и что я должна делать? -- растерянно спросила девушка у подбежавшего к ней помощника аукциониста, маленького и юркого месье Рене.

-- Вы должны станцевать, миледи, -- довольно подсмеиваясь, произнес он, -- Какой-нибудь приличный танец.

Все отлично знали, что Герцогиня никогда не танцует на приемах. Это вызывало пересуды и вымыслы об ее неумении и боязни опозорится перед всеми.

-- Что вы себе позволяете, месье Рене? -- с холодной яростью спросил Стивен, -- Намекаете моей подруге, чтобы она не танцевала на шесте? Да как вам в голову могло прийти, что она знает неприличные танцы? Совсем из ума выжили?

-- Он хотел сказать бальный танец, дорогой, -- постаралась быстро замять скандал Патрисия, -- Вы же это имели в виду, месье Рене?

Тот испуганно глянул на Стивена и быстро закивал головой, -- Да, да. Простите меня, миледи. Я не хотел вас оскорбить. Пожалуйста, делайте свою ставку.

-- Ну, Стивен и дает. Так подставить подружку. Она же никогда не танцует. Даже поговаривают, что у нее проблемы с ногами, -- тихо прокомментировал Арчи и предложил, -- Давайте подойдем поближе. Посмотрим, как она выкрутится.

Они прошли между столпившимися зрителями и встали в нескольких метрах от столика Маклафлинов.

-- Лорен, вы можете отказаться, -- поспешил успокоить свою гостью Лукас, -- Как хозяин дома, я могу изменить правила.

-- Нет, нет, не стоит этого делать. Я согласна участвовать, -- возразила девушка чарующим голосом и протянула две купюры месье Рене, -- Ставлю тысячу за отказ.

-- Ставка принята, -- радостно завопил аукционист, предвкушая ажиотаж. Многие из присутствующих откровенно недолюбливают Герцогиню за высокомерие и красоту, и не упустят возможность ее унизить. Под тонкие, завуалированные намеки ставка быстро начала повышаться.

Хозяйка приема была в отчаянии. Обычно ее аукционы проходили вполне безобидно. Сегодня же он превращался в откровенную травлю девушки, которой они с мужем хотели выразить признательность. Неприятно было, что и Стивен принял в этом участие. Он подкалывал ее, и, тем самым, поощрял остальных любой ценой заставить Герцогиню танцевать, либо заплатить огромную сумму за отказ.

-- Все нормально, Патрисия, -- тихо сказала Лорен, слегка прикасаясь к ее руке, -- Ваши гости не торопятся расстаться с деньгами на оборудование центра. А на меня они их не жалеют, и швыряют с таким удовольствием, что грех не воспользоваться. Стивен помогает мне выжать из них как можно больше. Подождите еще немного, и вы увидите их удивленные лица.

Патрисия еле заметно кивнула. Слова девушки успокоили ее и даже вызвали легкую улыбку.

Страсти в зале накалялись. Гордая Герцогиня сидела с удрученным видом. Ее верный цербер ничем не мог ей помочь, и только бросал жесткие взгляды на самых активных участников. Ситуация так грела сердца некоторых гостей, что ставка росла ускоренными темпами.

Шону было неприятно наблюдать за торгами. Его чувство разделяли и Алан с Арчи.

-- Может, ты как-то поможешь девушке? Похоже, что они не остановятся до конца вечера, -- попросил Алан отца. Он привык, что для того нет ничего невозможного, и неразрешимых проблем для него не существует.

Шон подошел поближе, чтобы лучше видеть девушку, и лихорадочно продумывал варианты своего вмешательства. Однако, быстрый бирюзовый взгляд, брошенный прямо на него, сказал, что ситуация под контролем. Он расслабился и с интересом ожидал окончание фарса.

Ставка за танец достигла сорока тысяч евро.

-- Все, -- остановила торг Герцогиня, и в зале на мгновение повисла тишина.

Всем было интересно, что она выберет -- будет танцевать перед ними или заплатит штраф в пять раз превышающий ставку. А это ни много, ни мало -- двести тысяч. Даже с ее миллионами -- приличная сумма. Пара ушлых молодых людей во время торгов даже устроила тотализатор. К недовольству матери, и Стивен принял в нем участие. Он поставил тысячу на то, что она станцует, что было расценено, как обычный, дружеский жест. Основная часть спорщиков утверждала, что Герцогиня заплатит деньги. Она не сообразила остановить торг намного раньше, или просто не успела. Он шел очень живо. Теперь ей придется выложить весьма круглую сумму.

-- Я буду танцевать, -- неожиданно для всех объявила девушка. Затем достала из маленькой сумочки стопку денег и бросила на стол. -- Плачу десять тысяч партнеру за танец.

Месье Рене схватил деньги. -- Ставка сделана, господа!

Зал всколыхнула новая волна оживления. Кого же выберет Герцогиня, посчитав достойным и десяти тысяч, и ее самой? Стивен вновь бросился заключать пари, ставя на парочку незнакомцев.

Лорен легко поднялась из-за стола и окинула взглядом зал. Бесконечное множество лиц сливалось в шумное людское море. Все понимали, что она не будет танцевать со своими друзьями, как-то глупо платить за это столько денег, а выберет кого-то из зала. И не одно мужское сердце вздрогнуло в ожидании и отчаянной надежде, что именно он станет избранником Герцогини.

Никто не догадывался, что она не выбирала, а просто тянула время. Лорен хорошо знала, с кем хочет танцевать. Ради него она пришла сюда, даже уговорила Вика и Стивена помочь ей. И рассчитывала, что хорошее воспитание не позволит этому человеку отказать девушке, заплатившей внушительную сумму за танец с ним.

Сердце Алана готово было выпрыгнуть из груди, когда взгляд Герцогини медленно прошелся по нему. Такой красивой девушки он еще не видел в своей жизни.

Ее внимательный взгляд вызвал волнение и у Арчи. Только иного толка, чем у Алана. Если тот желал стать партнером Герцогини, то Арчи боялся. Он не любил быть в центре внимания, считая себя скучным и неловким, особенно на фоне брата. А было логичным предположить, что она выберет именно его. Как брат ее друга и одновременно хозяин дома, он не должен отказать, хотя бы из вежливости. Приглашать любого другого было опрометчиво -- в случае отказа Герцогиня рисковала своей репутацией.

Арчибальд растерянно улыбался и напряженно следил за каждым ее шагом. Невольный вздох облегчения вырвался у него, когда она остановилась у группы гостей, среди которых был Шон.

Он стоял рядом с тремя мужчинами и с доброжелательным любопытством ожидал ее действий. Все повернулись к ним, гадая, кого из троих она выберет. Его кандидатуру в серьезный расчет не брали. Те трое были намного моложе и хорошо знакомы Герцогине, даже входили в число ее поклонников.

Глядя прямо в глаза цвета виски, она церемонно сказала, -- Я приглашаю вас на танец, сэр. Окажите мне честь.

Среди гостей послышались удивленные возгласы. Странным было не то, что она выбрала старшего мужчину. Среди четверых он был самым привлекательным. А то, что выбрала незнакомца.

Шон просто купался в бирюзовом море ее глаз, убеждаясь, что это их природный цвет, а Лорен невозмутимо ждала ответа, хотя в душе все сжалось, как тугая пружина.

-- Вы зря потратили такие деньги, миледи, -- растягивая слова, медленно произнес он.

По залу прокатились смешки. Алан с огорченным недоумением смотрел на отца. Арчи еще больше растерялся. Но, уже через мгновение оба одинаково удивились.

-- Я согласился бы и за пару тысяч, -- дрогнули в ленивой полуулыбке губы Шона.

-- Ловлю на слове, сэр! -- Лорен улыбалась кончиками губ, а глаза откровенно смеялись, -- Два танца здесь, -- сделав небольшую паузу и понизив голос, она многообещающе добавила, -- и три у меня дома.

От ее шокирующей смелости, стоявший в стороне, пожилой мужчина закашлялся, а его жена осуждающе поджала губы. У троих парней вырвались слова восхищенной зависти, а один даже фамильярно подмигнул Шону.

-- Обычно я не посещаю незнакомые дома, но, похоже, что, ни единого шанса для отказа у меня нет.

-- Ни малейшего, -- ослепительно улыбнувшись, подтвердила девушка, -- Но, на всякий случай я скажу еще три слова, -- и с расстановкой произнесла, -- Это второе желание.

-- Вот все пазлы и сложились в картинку, -- радостно затрепетало сердце Шона. У него больше не было никаких сомнений, и он ответно широко улыбнулся ей.

-- Вы правы, сэр. Лучше знать имена тех, к кому направляешься в гости. Лорен Лаутензак, сэр, -- церемонно представилась девушка, делая книксен, -- Можете называть меня Лорен.

-- Шон Брион, миледи. Для вас -- просто Шон, -- щелкнув каблуками, ответно поклонился он, и предложил руку, давая понять, что принимает приглашение на танец. Затем низким, бархатным голосом произнес, -- Выбор первого танца за вами, миледи. А второй выберу я. Так будет справедливо.

-- Конечно, сэр, -- промурлыкала Герцогиня, вкладывая в его руку свою, -- Ведь дома выбирать буду я.

Гости расступились, образовав в центре зала место для танца.

К паре подошел дирижер небольшого оркестра, приглашенного на прием.

-- Какой танец желаете, миледи?

-- Вальс, венский вальс, сэр.

Шон бережно обхватил девушку за талию и грациозно закружил под чарующие звуки музыки Штрауса.

Арчибальд с Аланом вновь заняли облюбованное место в нише у окна и заворожено следили за ними. Пара была очень органична. Как победители чемпионатов бальных танцев они не допускали ни одного ошибочного или лишнего движения.

Внезапно им загородили обзор две высокие крепкие фигуры.

-- Вы, оба, завтра приедете к нам и останетесь вместе с Шоном на пару дней, -- даже не пытаясь быть вежливым, резко бросил им Вик. От такого пренебрежительного тона те опешили.

-- Ничего себе приглашение, -- возмутился Арчи, -- да пошли вы.

-- Значит, отказываетесь, -- потирая руки, гаденько улыбнулся Стивен, -- Ну, и ладно, плакать не будем.

-- Я приеду, -- Алан твердо решил не отпускать отца одного в это странное место.

-- Я с ним, -- быстро добавил Арчи.

За три дня совместного пребывания в Южной Америке он успел привязаться к Алану и хотел восстановить с ним родственные связи. Да и Шон ему нравился. А от этой странной троицы можно ожидать, что угодно. Они запросто могут оказаться и вампирами. Хотя, что он говорит, ведь один из них его родной брат.

Словно прочитав его мысли, Стивен повернулся к Вику и спросил, небрежно кивая на Алана, -- Ты не знаешь, откуда у этого красавчика шрам на горле? Может, он уже один из наших?

И не сговариваясь, они живописно изобразили вампиров, чем порядком напугали тройку проходивших мимо пожилых женщин. Те испуганно взвизгнули, а милые мальчики заржали, как кони. Алан посмотрел на них, как на недоумков, и презрительно хмыкнул.

-- Развлекаетесь, мальчики? -- негромко спросил Патрик Макбрайд, неожиданно появляясь рядом.

Алан оторопел. Мужчина, стоявший напротив него, был одного с ним роста, с немного оплывшей от возраста, но хорошо сложенной фигурой. А его лицо! Он увидел собственное лицо, постаревшее на сорок лет. Сомнений не было. Перед ним стоял его дед.

Викрам и Стивен встали за спиной Патрика, ограждая деда и внука от любопытных взглядов. Алан оказался в своеобразном кольце, и понял, что избежать разговора не удастся. Все ясно! Семейка решила посмотреть на него. Где-то рядом должны быть и остальные родственнички. Повернув голову в сторону, он сразу заметил неподалеку двух женщин, явно мать и дочь, с отчаянной надеждой смотревших на него.

-- Не хочу их жалеть, не хочу, -- начал внушать себе Алан, -- Мне и без них хорошо. А папаша, наверное, тот мужик рядом с ними, потрясенно уставившийся на меня.

-- Дед, ты, как всегда, подкрадываешься незаметно. Хорошо хоть за ухо не хватаешь, как в детстве, -- Стивен с любовью обнял его за плечи, -- Рад тебя видеть. Ты, говорят, вздумал болеть? Смотри у меня! Теперь я буду таскать тебя за уши, если не будешь лечиться.

-- Ну, что ты, мой мальчик. Теперь все будет хорошо. Мне пообещали возвращение всех моих внуков. Ты первый, а ... -- Патрик неловко замолчал и немного заискивающе посмотрел на Алана.

-- Алан, это наш дедушка, Патрик Макбрайд, -- поспешил заполнить неловкую паузу Арчи, -- Дедушка, познакомься, мой друг Алан...

-- Алан Брион, сэр, -- резко перебил его Алан, особо подчеркивая фамилию, давая понять, что не относит себя к их семье. Он не может дать надежду старику, пока не выяснит всех обстоятельств.

-- Я хотел бы как-нибудь встретиться с вами, Алан, и поговорить.

Патрик не оставлял надежды все объяснить ему и попросить прощение за бесчеловечный поступок своего сына Бернарда -- его родного отца. Рассказать, как двадцать лет они оплакивали его. И многое другое хотел рассказать он внуку, так походившему на него в молодости. Но, как уговорить выслушать его, встретится с матерью, сестрой, с отцом, Патрик не знал. И глядя на непроницаемое лицо Алана, понял, что тот не стремится к встрече с родной семьей, и никаких объяснений слушать не желает.

-- К, сожалению, это невозможно, сэр, -- без малейшего сожаления в голосе ответил Алан. -- Я не располагаю временем. Через три дня мы с отцом возвращаемся в Торонто. Возможно, в следующем году или через год я буду в Европе, и мы сможем встретиться. Если на тот момент вы еще будете заинтересованы в этом. Прошу прощения, -- поклонился он всем, -- Хочу посмотреть, как танцует отец. Я и так пропустил его первый танец.

Он обошел Патрика и направился к тесному кругу гостей, окруживших танцпол.

-- Хочешь, я сегодня же притащу его к тебе и заставлю выслушать, -- тихо спросил Стивен у деда, неприязненно сверля спину Алана.

-- Не надо, -- Патрик похлопал внука по плечу и грустно вздохнул, -- Он придет сам, когда сможет простить нас. Я буду ждать, сколько потребуется. Антэн не дал пропасть моему внуку. Вырастил и воспитал, как собственного сына. Я до конца своих дней буду благодарить его за это.

-- Ты хотел сказать Шон, дедушка? -- поправил деда Арчи.

-- Пусть будет Шон, если он так себя зовет, -- непонятно ответил тот, и, опустив плечи, направился в сторону сына и невестки, которые уже поняли, что Алан отказался от встречи.

Стивен провел деда взглядом и со злостью сказал, -- Врезать бы этому Алану по рогам, чтобы не выделывался. Ну, и не встречался бы с дядей Берном. Дед -- то ни в чем не виноват. И тетя Дестини с Дарией тоже.

-- Вот и расскажешь ему, кто причем, когда он будет в нашем доме, -- спокойно ответил Вик, -- А может, и по рогам дашь. Или он тебе.

-- Какой ты добрый, брат, -- язвительно огрызнулся Стивен, -- До сих пор не верю, что позволил Лорен уговорить себя помочь ей. Ты можешь объяснить, зачем ей этот тип? Чем он ее привлек? Наша малышка, которая на всех парней смотрит, как на пустое место, вдруг заинтересовалась обычным немолодым мужиком. Признаю, симпатичным, но не более того.

-- Сам задавался таким вопросом, даже спрашивал у нее. На что получил одни отговорки. Ладно, скоро во всем разберемся, но чувствую, наша жизнь уже начала катастрофически меняться с появлением этого человека.

-- Неужели все так плохо? -- с тревогой спросил Стивен. Он доверял предчувствиям Вика. Тот славился своей способностью к ясновидению.

-- Поживем-увидим. Мы сделали все, что могли. Птичка залетела в клетку. А все остальное -- дело Лорен. Пошли, посмотрим, как она танцует с этим типом.

Они полностью игнорировали Арчибальда, разговаривая между собой. И даже не кивнув ему на прощание, отошли вглубь зала.

Арчи тоже решил посмотреть на танец и подошел к плотному ряду гостей, окружившему танцующую пару. Вторым танцем был рок-н-ролл, и он уже подходил к концу. Пара танцевала так, что захватывало дух. Они чувствовали друг друга по каждому жесту и вздоху. Невозможно было поверить, что сегодня они впервые увидели друг друга. Казалось, что они знакомы сто лет, и столько же вместе танцуют.

Музыка смолкла, и партнеры, чуть запыхавшись, остановились в центре зала. Шон приложил руку к сердцу и слегка поклонился. Девочка нравилась ему все больше

-- Благодарю вас, сэр. Я получила подлинное удовольствие, -- присела в реверансе Лорен, -- За это я подарю вам песню. Ее написала юная девушка четверть века назад, и она из моих любимых.

Она подошла к столу аукциониста, высыпала из стеклянного барабана оставшиеся номера лотов и поставила его на край стола. А затем обратилась к залу.

-- Я приглашаю всех, кто любит и любил, на медленный танец. И пусть каждый заплатит столько, сколько посчитает достойным для себя. Делайте ваши ставки, господа, и на этом наш аукцион закончится.

Лорен села за рояль, настроила микрофон и запела. У нее оказался очень красивый тембр голоса. А песня волновала и бередила душу, вызывая щемящую боль у каждого, кто любил:

Наше время уже истекало,

Счастья миг пролетел, как стрела,

Но об этом еще мы не знали,

Раскаляя любовь добела

Первой поднялась Патрисия, и протянула руку мужу, приглашая его. Она сняла великолепные бриллиантовые серьги и опустила их в барабан. Лукас бросил в барабан пару десятков банкнот и закружился с ней в танце. Следующей парой оказались супруги Келли. Ванесса сняла с пальца кольцо, а ее муж достал стопку купюр.

От заката всю ночь до рассвета

Мы с тобой любили друг друга,

Ветром разума пыл остужая

Поутру развела нас разлука

Все новые пары выходили на танец и подходили к стеклянному барабану. Женщины обычно не брали на аукцион наличные деньги, за них расплачивались мужья. Но сейчас каждая пожелала лично расплатиться за себя. По примеру Патрисии, они снимали с себя драгоценности и опускали в барабан. Мужчины не жалели крупных купюр. Барабан был уже полон до верха. Все хотели, чтобы этот ангельский голос пел как можно дольше.

Что блеснуло в глазах твоих? Слезы?

Ты скучаешь по мне, вспоминая,

Сладкий вкус моих губ? И жалеешь,

Что умчались любовные грезы?

Стихи автора

Тупая ноющая боль заполнила сердце Шона. Ему казалось, что слова песни предназначались именно ему, и поэтому так рвут душу. И голос Лорен, еще долго звучал у него в ушах: "Ты скучаешь по мне, вспоминая, сладкий вкус моих губ?"

У входа в зал замерла только что вошедшая красивая женщина, слезы полились из ее зеленых глаз. Семнадцатилетняя девочка ожила в измученной душе сорокалетней женщины и пела своему любимому. Ее сердце словно стиснули жестокой, холодной рукой. Ничто не забылось за эти годы. Все также горько и больно. Она развернулась и тихо вышла из зала.

Девушка закончила петь. В зале раздались аплодисменты и просьбы спеть еще.

-- Все-все, концерт окончен! Дальше у нас танцы, -- объявил Стивен, и, подхватив подругу под локоть, потащил прочь от сцены.

Проходя мимо Шона, стоявшего рядом с Аланом и Арчи, Лорен напомнила, -- Увидимся завтра, сэр. Арчи любезно согласился составить нам компанию. Он и доставит вас, вместе с вашим сыном, конечно. Ждем вас к полудню.

Викрам и Стивен молчаливо окинули их холодными взглядами, давая понять, что лично они не горят желанием их видеть. Но, что поделаешь, вынуждены будут это сделать.

-- Стася, мы украдем ненадолго твоего мужа. Обещаю, что вернем до рассвета, -- мягко обратилась к ней Лорен.

-- Любимая, не скучай, -- поднес руку жены к губам Стивен.

Его родители встревожено переглянулись, не зная, как отреагирует невестка. Муж бросает ее в первый же вечер и уходит с друзьями.

Но на ее лице продолжала играть безмятежная улыбка, -- Веселитесь, увидимся завтра.

Лорен подхватила Вика и Стивена под руки, и весело переговариваясь, они покинули прием

-- Пожалуй, нам здесь уже делать нечего, -- произнес Шон, -- Предлагаю уйти по-английски.

-- Я только "за", -- охотно откликнулся Алан, не желая подходить к тетке и ее мужу. Он до сих пор ощущал металлический привкус неприятного осадка, оставшегося в душе после короткого разговора с дедом. Чувствуя себя одновременно и недовольным, и виноватым, он хотел поскорей покинуть этот дом. Потом, наедине, в ночной тишине уютного номера отеля, он все вновь обдумает.

-- Арчи, мы с Аланом приглашаем тебя на ужин. В отеле неплохой ресторан, закажем еду в номер и спокойно обо всем поговорим. Я хочу попросить тебя рассказать все, что знаешь об этой троице. Надо знать, что может ожидать нас завтра в их доме, -- Шон заговорщически подмигнул ему, -- Как говорится: "Предупрежден -- значит вооружен!".

2. С чего все началось

Через час они с удовольствием приступили к ужину в уютном номере небольшого семейного отеля. За столом царила непринужденная обстановка, располагавшая к откровенному разговору. Немного утолив голод, Арчи поведал о том, как оказался в Венесуэле.

-- В тот день я поздно вернулся, -- старательно восстанавливая в памяти события месячной давности, он стремился максимально достоверно изложить их своим слушателям, -- И задержался в офисе не потому, что было много работы. Честно говоря, мне не хотелось идти домой. Родители постоянно ссорились. Отец упрекал мать в том, что ее дурная кровь испортила ему всю жизнь. Это из-за нее он потерял старшего сына. И не год, а двадцать лет назад, когда Стивена в пятилетнем возрасте отдали в ту проклятую закрытую школу, которую так расхваливал ее отец, называя элитным заведением для избранных. Если бы он тогда знал, чему там будут учить его мальчика, то никогда не позволил бы ему переступить порог Дармунда.

Стивен проводил дома не более трех месяцев в году. А когда ему исполнилось семнадцать, визиты сократились до месяца. Но и тот, единственный месяц, тяготил брата. Все раздражало его, и он рвался обратно. А после двадцати стал приезжать домой только на Рождество и на дни рождения родителей, не задерживаясь дольше, чем на пару дней. Мы с сестрой стали для него совсем чужими, -- тоскливая грусть наполнила голос Арчи, выдавая подлинное огорчение, -- а в детстве так дружили втроем.

Три года назад брат вернулся в Дублин с дипломом юриста, и отец с облегчением вздохнул. Он надеялся, что Стивен займется делами компании, будет жить дома, и мы станем обычной, нормальной семьей. Мечты отца не сбылись. Стивен не стал заниматься семейным бизнесом, как и не захотел жить дома. Он поселился со своими друзьями, и начал вести разгульную жизнь.

Мать обвиняла отца в том, что он не хотел понимать своеобразного характера Стивена и сильно давил на него. И в его гибели она обвинила отца. Тогда, год назад, он пригрозил Стивену, что лишит его содержания из-за отказа заниматься семейными делами, и вынудил лететь в Венесуэлу, в один из филиалов компании.

Гибель брата совсем подкосила родителей, окончательно лишив радости и смысла существования. Они еле пережили исчезновение Саманты, а спустя два года потеряли Стивена. Из троих детей остался средний ребенок, к которому и относились средне -- без гордой любви к первенцу и без слепого обожания к самому младшему. В этом они тоже упрекали друг друга.

Арчи пытался говорить бесстрастно, чтобы в голосе не звучала обида. Но его слушатели ее расслышали, и постарались скрыть свое сочувствие, чтобы не смущать парня жалостью.

-- Когда я вошел в дом, было около десяти вечера. Отец сидел в холле и пил виски, что стало привычным для него делом после скандала с матерью. Ее рядом не было. После ссоры она обычно плакала, а потом принимала сильное снотворное, и спала до полудня. Отец плеснул виски и мне. Мы сидели молча, уставившись в телевизор. Говорить было не о чем. Минут через двадцать я решил уйти в свою комнату, чтобы лечь спать. Вот тогда все и началось.

Арчи встряхнул головой, разгоняя тоску, и его рассказ приобрел совсем другое, интересное звучание.

-- Раздался резкий звонок в дверь, а затем негодующий голос дворецкого, требовавшего, чтобы не прошеные гости немедленно покинули помещение. Внезапно в холл ворвались друзья Стивена -- Герцогиня и Викрам. Их появление подействовало на отца, как красная тряпка на быка. Он вскочил и стал орать, что если сейчас же они не уберутся, то он их убьет. И действительно, выхватив из ящика стола пистолет, он стал размахивать им прямо перед их лицами. Я бросился его успокаивать и пытался отобрать пистолет. А тем двоим, порекомендовал немедленно убраться, во избежание неприятностей. Появление их в нашем доме было уже просто верхом наглости. Они ничего мне не ответили, обвели ищущими взглядами холл, а потом ряд дверей на втором этаже.

Герцогиня выкрикнула: "В комнате Стивена, Вик!" и побежала по лестнице, прекрасно ориентируясь, что вызывало удивление, ведь они никогда не были в нашем доме. Викрам бросился к отцу и мгновенно выхватил из его руки пистолет. Затем резко отшвырнул нас в разные стороны, взлетел на второй этаж и ударом ноги выбил дверь в комнату Стивена. Они вбежали туда, а мы с отцом просто озверели, и от злости готовы были разорвать их в клочья. Одновременно вскочили на ноги. Схватили -- он кочергу с каминной решетки, я -- полную бутылку виски, и ринулись наверх. Я реально хотел ударить Герцогиню бутылкой по ее золотоволосой головке. Эта стерва знала, где комната Стивена. Получается, что они бывали в нашем доме.

Ввалившись в комнату, мы немного растерялись. Она очень большая, и в ней на удивление было тихо. Мы с отцом шарили глазами по сторонам, ища наших врагов. И нашли...

Арчи сделал паузу и залпом выпил почти полный бокал вина. Неприятные воспоминания разволновали его. Тот вечер чуть не стал последним для матери.

-- Викрам стоял у камина. Языки огня уже весело играли в нем. На диванчике возле окна сидела Герцогиня. Она обнимала мать, и что-то тихо шептала ей. В комнате стоял легкий запах горького миндаля, а в камине поблескивал стеклом разбитый стакан. Мы недоуменно и медленно въезжали в происходящее. А Викрам, увидев нас, спокойно сказал: "Спасибо за кочергу, сэр, здесь почему-то ее нет", подошел к отцу и забрал ее. Затем осторожно, с салфеткой, взял маленький пузырек, стоявший на столике рядом с диваном, и бросил в камин. Миндалем запахло еще больше.

"Арчибальд, молодец, виски нам всем понадобится", -- одобрил он и отобрал у меня бутылку. Открыл ее, смочил салфетку и тщательно протер руки матери несколько раз. Салфетка тоже полетела в огонь. Мама стала плакать громче, задыхаясь от всхлипов. Викрам плеснул в стакан виски, протянул его Герцогине, и она стала маленькими глотками поить маму. Отец тяжело рухнул в кресло. А до меня медленно дошло, что мама хотела выпить яд, действующий почти мгновенно. Было чудом, что они успели выхватить у нее стакан и швырнуть его в камин. Викрам протянул отцу полный стакан виски, и тот ходором заходил у него в руках. А когда он все-таки донес его до рта, стал бить по кончикам зубов.

-- Патти, как ты могла? Как ты могла? -- сокрушенно повторял он и в уголках глаз у него выступили слезы, -- Мы же любим тебя... Я тебя люблю.... А ты, ты...

-- Я бы выпила шоколадного ликера, сэр, -- безмятежно заявила отцу Герцогиня и повернулась ко мне, -- Арчибальд, распорядитесь, пожалуйста, чтобы нам подали чай с пирожными в гостиную.

-- И много бутербродов, -- громко добавил Викрам, -- Меня оторвали от ужина.

Просьбы гостей вывели нас из ступора. Мы были благодарны, что они выставили нас из комнаты, раздав задания. Это давало время прийти в себя. В такой ситуации не знаешь, что делать -- упрекать, плакать, злиться. Вскоре мы все сидели в гостиной. Герцогиня изящно разлила чай и стала рассказывать забавную историю о своей кошке. Поинтересовавшись у мамы, есть ли и у нее любимица, и, услышав, что даже две, она сделала мне легкий кивок, намекая принести их. Мама понемногу успокоилась, гладя своих кошек, и даже начала растерянно улыбаться. Внешне это выглядело, как поздний светский визит. Но тревога не покидала нас, и, понимая всю нелепость ситуации, мы, все же, не решались задавать какие-то вопросы. Допив чашку чая, Герцогиня переглянулась с Викрамом и начала необычный разговор.

-- Я хочу объяснить причину нашего позднего визита. Вы знаете, что нас со Стивеном связывают особые отношения.

Родители кивнули, а я подумал -- связывали.

-- Видите ли, я ищу его весьма необычными методами. С помощью экстрасенсорики, -- она тщательно подбирала слова, а родители продолжали покачивать головами, как бы соглашаясь, и, в то же время, показывая тщетность таких поисков. Мы ведь тоже искали с помощью разных шаманов и колдунов, и все безрезультатно, -- Понимаете, при таком поиске необходимо, чтобы рядом находился близкий родственник пропавшего человека. Поэтому, я хочу попросить Арчибальда поехать в Венесуэлу. Я взяла на себя смелость и пригласила сюда Патрика, чтобы все обсудить. Он должен подъехать с минуты на минуту.

Отец возмущенно открыл рот, чтобы возразить. При всем том, что он был благодарен им за спасение мамы, распоряжаться в его доме было уже явной беспардонностью. К тому же, звать тестя, которого в последнее время он не желает ни видеть, ни слышать. Но Герцогиня так умоляюще произнесла: "Пожалуйста, не сердитесь на меня, сэр. Я люблю Стивена и очень хочу его найти", что отец не устоял и только обреченно вздохнул.

Дед приехал не один, а с дядей Бернардом, тетей Дестини и Дарией. Наши гости скептически переглянулись. Они, как и мы, не ожидали увидеть всех Макбрайдов.

(Арчи не стал уточнять, что это была родная семья Алана, не желая портить еще такое хрупкое взаимопонимание. В его рассказе они фигурировали только, как родственники, причем не самые близкие).

-- Лорен, что случилось? -- встревожено спросил дед, -- Ты сказала, что это касается всей нашей семьи.

-- Да, Патрик, это касается вас всех, -- очень мягко произнесла она, успокаивая деда, -- Появились новые сведения, что Стивен жив и...

-- Не кормите сказками моего отца, юная леди! -- гневно возмутился дядя Берн, -- Почти год прошел. Мы везде его искали, и столько денег потратили без толку. Если хотите немного поживиться за наш счет, то вынужден вас огорчить. Вы ничего не получите.

-- Вполне вероятно, что он потерял память, -- не обращая внимания на дядю, продолжила Герцогиня, -- Поэтому, мы так долго и не можем его найти...

-- Потерял память и находится в коме, -- снова перебил ее дядя Берн, -- Сериалов насмотрелись, милочка? Я повторяю, что деньги вы не получите.

-- Берн, не голоси, ты не у себя дома! -- резко оборвала его мама, -- Не будь смешным. Какие это деньги ты тратил на поиски моего сына? Продолжайте, пожалуйста, Лорен.

-- Арчибальд, сначала я спрошу у вас согласия на недолгую, но весьма трудную поездку в Южную Америку, -- обратилась уже ко мне Герцогиня, -- Путешествие будет тяжелым, придется искать в лесу, в горах. Я пойму, если вы откажетесь. Тогда мы будем искать другой способ, хоть и менее эффективный.

-- Если я смогу помочь найти брата, то обязательно поеду -- не колеблясь, ответил я, -- Только у меня нет никакого опыта в поисках и особой физической подготовки.

-- Вашей физической формы вполне достаточно. Тяжело будет морально. Мы ведь не знаем, в каком душевном состоянии найдем Стивена. Поэтому, так важно ваше присутствие.

Я повторил, что согласен и поинтересовался, когда надо выезжать.

-- Прямо сейчас. Вы поедете вместе с Викрамом, он гарантирует вашу безопасность.

Тот утвердительно кивнул головой на ее слова. На протяжении всего разговора он молчал, только внимательно следил за всеми, медленно потягивая виски.

-- Патрик, я хочу, что бы ты одобрил поездку Арчибальда, -- обратилась к деду Герцогиня, -- Никто из родственников по прямой линии не должен удерживать его, иначе ничего не получится. Извините, что не спросила вас, -- повернулась она к родителям, -- Я уверена в вашем согласии.

Отец кивнул головой, а мама сказала мне, -- Спасибо, сынок, что согласился поехать.

Лорен подошла к деду, взяла его за руку и посмотрела прямо в глаза. Тот растерянно моргнул и неуверенно сказал, -- Я не знаю, девочка, как мне поступить. Из пяти внуков у меня пропало трое. Сначала утонул Алан, затем исчезла Саманта, за ней Стивен. Если и с Арчи случится беда, у меня останется только Дария.

Сжимая руку деда, Герцогиня случайно повернула одно из своих колец, в виде молнии, и оно поранило заостренным концом его палец.

-- Патрик, прости, пожалуйста! Я нечаянно поранила тебе палец! Смотри -- кровь, -- огорченно вскрикнула она, и, достав из кармана носовой платок, приложила к маленькой ранке. Подождав пару мгновений, отняла его и облегченно сказала, -- Все прошло, уже не идет.

Затем она подошла к камину и бросила платок в огонь. Викрам понимающе обменялся с ней взглядом, кочергой перевернул угли и подождал, пока платок полностью сгорит. Внимательно посмотрев на тонкую струйку дыма, он с изумлением глянул на Лорен, а она ответила ему не менее удивленным взглядом.

Арчи ненадолго замолчал, и Алан понял его без слов. Налил в стакан минеральной воды и протянул ему. За все время они с отцом не проронили ни слова. Рассказ заинтриговал их, и они напряженно ожидали его продолжение. И Арчи не обманул их ожиданий. В несколько глотков он осушил стакан и продолжил.

-- А потом Викрам тихо сказал деду: "Патрик, все твои внуки живы, просто сейчас они не с тобой, но повторяю -- живы все. Скоро вернется домой Стивен, потом Саманта. Алан может не захотеть вернуться", -- при этих словах Арчи бросил на него быстрый взгляд, но тот продолжал хранить молчание.

-- Мы так удивились его словам, не знали, что и сказать на них. Первым отозвался дядя Бернард.

-- Еще один шарлатан! Хватить морочить голову моему отцу, господин ясновидящий! -- презрительно заявил он, -- Если о Стивене вы еще можете рассказывать ему сказки, то о Саманте -- это уже, чересчур. Прошло почти три года. Если бы она была жива -- давно бы вернулась! Она очень любила мать и не заставила бы ее так страдать. А со дня гибели моего сына минуло более двадцати лет! Или вы вызовите его дух?

Алан не смог сдержаться и еле слышно выругался. Шон только успокаивающе похлопал его по руке. Слов у него не было.

Арчи с сочувствием посмотрел на двоюродного брата и неожиданно подмигнул ему.

-- А, знаешь, как отреагировала Герцогиня? -- восторженно произнес он, -- Она удивленно спросила: "Патрик, ну, как у тебя, такого чудесного человека, мог родиться сын негодяй?". И, повернувшись к дяде, гневно сказала: "Как вы живете с этим, Бернард? Двадцать лет вы лицемерно оплакиваете сына и обвиняете жену в том, что она не подарила вам нового наследника. Это Бог не дал больше детей такой бесстыдной, мерзкой твари, как вы!"

Все остолбенели от ее слов, не понимая, о чем идет речь. Дядя Берн покрылся красными пятнами и заорал: "Наглая девчонка! Да как ты смеешь так разговаривать со мной?" В его глазах была такая ненависть, что, казалось, он сейчас набросится на нее.

А Герцогиня спокойно ответила: "Вы правы. Я забыла, что скоты не понимают слов". Подошла к нему и наотмашь ударила по лицу, сказав при этом: "За ребенка, которого двадцать лет назад отдали чужому человеку!" Удар был такой силы, что дядя Берн упал. Но быстро вскочил и кинулся к ней. Викрам только этого и ждал. Он схватил дядю и врезал ему под дых, сказав при этом: "За мать, плачущую двадцать лет". И почти сразу же, не дав тому отдышаться, ударил еще два раза -- за сестру, не знавшую брата, и за деда, потерявшего любимого внука.

Дядя свалился грудой тряпья на полу гостиной, дед схватился за сердце, а тетя Дестини вскрикнула и стала заваливаться на бок. Отец бросился к ней, чтобы удержать, а мама начала капать деду лекарство, которым час назад успокаивали ее. Хорошо, что капли стояли на столе. А мы с Дарией только хлопали глазами.

-- Все были в шоке! Ведь мы считали, что ты погиб! Дядя Берн рассказывал, как тебя случайно смыло волной с парапета набережной, когда вы с ним гуляли в каком-то итальянском городе. По-моему, он называл его Сан-Марино. На моей памяти он несколько раз рассказывал об этом, и на его глазах всегда были слезы. Пойми, пожалуйста, мы не знали, что ты жив!

Арчи говорил очень эмоционально, изо всех сил пытаясь убедить Алана. Тот сидел с непроницаемым лицом, и было невозможно понять, что он думает. Шон внимательно посмотрел на сына и попросил Арчибальда продолжить свой рассказ. Он хотел узнать, что же ответил Бернард на обвинения Герцогини и ее телохранителя.

-- Лорен, с демонстративной брезгливостью, обошла дядю Берна и подошла к деду, -- вновь вернулся к изложению событий Арчи, -- Она погладила его по голове и немного помассировала виски. Дед потом сказал, что боль сразу отпустила, дышать стало легко и свободно. Глядя ему в глаза, она негромко, но уверенно произнесла: "Я найду Алана, и покажу тебе. Его возвращение домой обещать не могу, это уже, как он сам решит.

Дед только растерянно смотрел на нее, не зная, что сказать. Да и все остальные еще не отошли от удивления после услышанного.

Хотя, мне долго размышлять не пришлось. Викрам решительно напомнил, что самолет вылетает через два часа, и Герцогиня ответила, -- Ты прав, времени в обрез. Пусть сами разбираются. Арчибальд, нам пора.

Дядя Берн с усилием поднялся и прохрипел, -- Я никогда бы не отдал родного сына. Я отдал ублюдка тому проклятому колдуну, чтобы он сам кормил свое отродье. Хотя, потом пожалел об этом. Мне до сих пор снятся сны, в которых я вижу маленького мальчика и слышу, как он умоляет: "Папа, не отдавай меня дяде, я хочу к маме". Все эти годы я пытался найти Алана, чтобы искупить свой грех. Ребенок ведь ни в чем не виноват. Я это понимаю. Но в тот момент меня мучили ужасные головные боли, которые начались после того, как я узнал, что он не мой. Голова раскалывалась, а голоса в ней кричали: "Отдай его! Так будет лучше для всех!"

Арчи опять просительно посмотрел на Алана. Он так хотел убедить своего вновь приобретенного брата, что во всем виновата болезнь его отца. Тот не понимал, что творил. Но Алан только неопределенно пожал плечами, а Арчи со вздохом продолжил.

-- Герцогиня насмешливо посмотрела на дядю Берна и пообещала ему: "Вы увидите сына, и вам жизни не хватит, чтобы вымолить у него прощение. Мы никогда не узнали бы, жив Алан или нет, не будь он родным внуком Патрика. Хотя, лучше бы вы были ублюдком, а не сыном Патрика".

Потом подошла к родителям и сказала, -- Я хочу попросить вас еще об одной услуге. Я вставлю вам в уши по маленькой пусете. Они будут почти незаметны. Пожалуйста, не снимайте их. Это пусеты Стивена, и они помогут нам его найти.

Она аккуратно вставила крошечный серебряный гвоздик в мочку матери, необъяснимым способом легко проткнув кожу, не причиняя ей боли. То же самое проделав с ухом отца, она прошептала ему, -- Не оставляйте сегодня жену одну, утешьте ее.

Я стоял рядом с отцом и услышал ее слова, а также его вопрос, -- Как утешишь в такой ситуации?

-- Старым, как мир, и единственным способом, сэр, -- тихо засмеялась Лорен и вышла из комнаты.

Следом вышли мы с Викрамом, и сразу поехали в аэропорт. Я не брал никаких вещей, кроме паспорта и денег. Мне сказали, что все уже готово, ждать нельзя ни минуты. Так я оказался в Венесуэле, где познакомился с Лаки, а потом и с вами.

Внимательно выслушав рассказ Арчи, и сопоставив все события, происшедшие с ними в Венесуэле, Шон окончательно убедился в том, что Лорен и Лаки -- одно и то же лицо, и она его дочь, которую у него отняли двадцать лет назад. Он с нетерпением ждал завтрашней встречи с ней, хотя, вспоминая их разговор, состоявшийся месяц назад, не знал, захочет ли она признать его своим отцом. Но, уже то, что она пригласила его в свой дом, вселяло надежду. Она тоже поняла, кто он, и хочет узнать его поближе. Шон рассчитывал на новый откровенный разговор, в результате которого он обретет дочь, а Лорен -- отца.

Его мысли прервал вопрос Арчи, -- Шон, не могли бы вы объяснить мне некоторые моменты? Я до конца так и не понял, что происходило в Венесуэле.

Он замолчал, не решаясь продолжить. Алан понял его замешательство и решительно спросил, -- Отец, кто такие Лаки и Викрам? Колдуны? И Стивен -- колдун, если все они из одной семьи? Но, как такое может быть, если Арчи его родной брат, а я, получается, двоюродный? Представь, Арчи, а вдруг мы с тобой тоже колдуны, и даже не знаем об этом?

Алан иронично улыбнулся, но Арчи было не до смеха.

-- Я не знаю, как теперь относиться к Стивену и его друзьям. Честно говоря, сам боюсь идти к ним в дом, и вас везти не хочу. Помните, как они улетели? Не удивлюсь, если они, и в правду, окажутся вампирами, -- грустно сказал он и несмело предложил, -- Давайте, не пойдем туда

-- Они не вампиры, а друиды, -- уверенно заявил Шон, -- И, давайте, мальчики, я один пойду к ним.

-- Вас заставили выполнить еще одно желание Лаки? -- встревожился Арчи и растерянно посмотрел на Алана.

Тот, перехватив его настороженный взгляд, решительно взялся за отца, -- Ты так и не рассказал мне о желаниях Лаки. Почему ты обязан их выполнять?

Шон помедлил с ответом, вспоминая как месяц назад, в Южной Америке, в тропическом лесу, судьба свела их с Арчибальдом и с необычной девушкой по имени Лаки. Как затем к ним присоединился Вик, и они впятером отправились на поиски общины наргонов. Такого серьезного испытания давно не было в его жизни. ... А в жизни сидящих напротив него мальчиков оно стало первым, а для Алана одновременно чуть и не последним...

3. Долг чести

Они приехали в Венесуэлу в поисках родного сына Шона. Николас внезапно ушел из дома без всяких объяснений. И не просто ушел, а еще и прихватил часть акций семейной компании, созданной Брионом в Торонто более десяти лет назад, и занимающейся компьютерными технологиями. Это был предательский удар, ничто не предшествовало такому поступку. Никакого явного конфликта не было. Они даже заподозрили постороннее вмешательство, вплоть до похищения, и стали усиленно искать Николаса. Нанятый детектив сообщил, что тот отбыл в Венесуэлу с членами какой-то религиозной общины. Так они оказались здесь, и, арендовав джип, углубились вглубь страны на поиски этой общины. Сначала все шло хорошо, но потом они заблудились в тропическом лесу, и у них заглохла машина.

Алан открыл капот и начал искать причину поломки. Шон присоединился к нему через пару минут. Именно в эти минуты все и произошло. Парень не заметил, как из-под слоя листьев выполз потревоженный скорпион. Предостерегающий крик отца и жалящий укус почти совпали.

Увидев окрас скорпиона, Шон понял, что у сына нет шансов выжить. Смертность от укуса составляла почти сто процентов. Через несколько часов тот умрет у него на глазах мучительной смертью от удушья. Он проклинал себя, что не поехал один и взял с собой Алана. Приемный сын, родней и ближе, чем родной, покинет его навсегда.

Яд начал действовать. Алан устало опустился на землю рядом с джипом и закрыл глаза. Шон присел рядом и взял его за руку.

***

Арчи с наслаждением вдохнул свежий воздух. Как же хорошо снова стоять на земле, а не болтаться в воздухе двенадцать часов подряд! Он плохо переносил перелеты, всегда предпочитая поезда в дальних поездках.

-- Пошли, -- подтолкнул его Вик, -- нас уже ждут.

За время полета они обменялись едва ли десятком слов. Вик сразу уткнулся в ноутбук, а через пару часов заснул, вызывая зависть у Арчи.

У здания аэропорта их поджидала высокая стройная девушка в легких, свободных джинсах и светлой рубашке с длинными рукавами. Она полностью скрыла себя от палящего солнца. Волосы скрывала завязанная хитроумным способом косынка, а глаза -- большие, на пол-лица, солнцезащитные очки. На руках были надеты тонкие хлопковые перчатки для автомобилистов, оставляющие открытыми лишь кончики пальцев. Девушка стояла возле двух припаркованных внедорожников, не новых, но довольно дорогих.

-- Привет, Лаки. Наконец-то мы долетели, -- Вик быстро прикоснулся губами к виску девушки, а затем кивнул в сторону своего спутника, -- Знакомься, это Арчибальд -- брат Стивена. Арчи -- моя сестра Лаки. Будем работать все вместе.

-- Привет, мальчики! -- радостно отозвалась девушка, -- Молодец, Арчи, что приехал. Не будем терять время. Надо обследовать большую территорию.

Она разложила карту, ткнула в нее пальцем и предложила, -- Разделимся на две группы. Мы с Арчи охватываем этот район, а ты, Вик, прочесываешь этот. Кто найдет первым, сообщит координаты. Пару дней нам хватит.

-- Ты уверена, что нам надо разделиться? Мне не хочется оставлять тебя одну.

-- Почему одну? Со мной будет Арчибальд.

-- Вот именно! Защитить не сможет, а вот приставать -- запросто, -- недовольно заметил Вик, косясь в его сторону, -- Не знаю, могу ли я оставить вас вдвоем.

-- Не думаю, что мне надо опасаться брата Стивена.

Арчи поспешил заверить обоих, -- Вообще-то, мне сейчас не до приставаний к девушкам. Я приехал брата искать.

-- Смотри у меня. Не забывай, что нам еще вместе возвращаться домой, -- серьезно предупредил Вик и повернулся к сестре, -- Ты права, площадь большая, надо разделиться. Начинаем прямо сейчас, на связи постоянно. Лаки, ты поняла меня? Включаешь все виды связи. Арчи, возьми сумку, в ней вещи.

-- Йес, босс! -- весело приложив руку к виску, отдала честь девушка, -- Поехали, Арчи. Я тоже честно обещаю, что не буду приставать к тебе!

Смеясь, она села за руль. Арчи сел рядом с ней, забросив сумку на заднее сиденье. На сердце у него стало легко и радостно. Он сразу поверил, что они обязательно найдут Стивена. А эту поездку он будет вспоминать, как увлекательное приключение, о котором всегда мечтал, сидя дома после скучного рабочего дня и просматривая фильмы. Через несколько часов его настроение уже не было таким радужным, и больше всего он хотел оказаться дома со своей скучной, но такой понятной жизнью.

Путешествие началось легко -- машина была оснащена кондиционером, в салоне находился переносной холодильник с напитками, и звучала легкая музыка. Городские улицы сменились автострадой. Лаки была отличным водителем -- машина неслась, словно летела над землей.

Арчи показалось, что он лишь на минуту закрыл глаза, как его разбудил веселый девичий голос, -- Просыпайся! Я приглашаю тебя на обед.

Посмотрев на часы, он недоуменно встряхнул головой. Ничего себе -- прошло уже несколько часов! Было около четырех, когда они остановились у небольшого придорожного кафе. Арчи почувствовал зверский голод, ведь в самолете он не только не спал, но и почти не ел. Сделав заказ, они медленно ели, перебрасываясь общими фразами. Ему было очень легко и свободно с Лаки.

-- Даже не верится, что она сестра такого неприятного типа. Впрочем, о чем, это я? У Стивена тоже тяжелый характер, а Саманта была веселой, словно птичка, -- подумал Арчибальд. И, вспоминая слова Викрама о возвращении брата и сестры, он пожалел, что в самолете не расспросил его об этом. Хотя, возможно, тот и не стал бы ничего объяснять. Он явно игнорировал Арчи, давая понять, что считает его участие бесполезным, и согласился, лишь уступая настойчивости Лорен.

Внезапно, Лаки вскочила на ноги и торопливо сказала, -- Надо срочно уходить, бери, что недоел и поехали.

Она бросила на столик крупную купюру, намного превышающую стоимость их обеда, и поспешила к машине.

Арчи торопливо занял свое место в машине, и они помчались, но не вперед, а куда-то в сторону. Если раньше скорость была сто километров, то сейчас казалось, она была все двести. Арчи вжался в сиденье, вспоминая кадры из кинофильма "Такси". Ощущение было мерзким, еда выталкивалась из желудка.

Лаки протянула большую упаковку жевательной резинки неизвестной марки и предложила, -- Возьми сразу пластинок пять, это поможет. Нам надо торопиться, потерпи немного.

Это немного растянулось на полтора часа, из которых последние полчаса он думал, что уже не переживет. Пока они мчались по автостраде, как будто за ними гнались все демоны мира, было очень плохо. Но когда Лаки въехала в лес и, почти не сбавляя скорости, помчалась по бездорожью между деревьями, Арчи засомневался в ее рассудке. Он был уверен, что конец наступит через пару мгновений от очередной пальмы, которую джип уже не сможет обогнуть. При этом Лаки постоянно выходила на связь с Виком, и своим жизнерадостным голоском сообщала об их действиях. Оказывается, что они уже прибыли в указанный квадрат, начали подниматься по горной дороге по намеченному маршруту и через три -- четыре часа встретятся с ним, как и договаривались. А когда джип стал петлять между деревьями, она сказала брату, что связь очень плохая и отключила ее.

Арчи не знал, что и думать, глядя испуганными глазами на девушку. Но та не обращала на него никакого внимания, выискивая просветы между деревьями. Неожиданно, они выехали на заброшенную дорогу, и увидели пустую машину, съехавшую с нее немного в сторону. Лаки резко затормозила, выскочила из джипа и побежала к машине. Арчи вывалился следом и, пошатываясь, поплелся за ней.

Рядом с машиной, опираясь на нее, сидели двое -- молодой парень и мужчина средних лет. Они держались за руки, переплетя пальцы. Глаза обоих были закрыты.

Услышав шум, мужчина открыл глаза, имевшие красивый светло-карий цвет. Ему было около сорока, и седина уже коснулась черных волос. Но, она совершенно его не старила, а только придавала особую привлекательность.

Парень -- симпатичный брюнет, лет двадцати пяти, был очень бледным и тяжело прерывисто дышал. Лаки подлетела к нему, села рядом и, бережно придерживая за голову, влила в рот несколько капель тягучей жидкости из длинного флакона, висевшего у нее на шее, раздвигая горлышком обескровленные губы. Парень проглотил жидкость, закашлялся и открыл глаза. Их синева завораживала, а вкупе с черными волосами и правильными чертами лица, доказывала, что в жилах парня течет древняя кровь кельтов.

-- Странная парочка, -- подумал Арчибальд, -- На родственников они не похожи, на геев тоже. Но они так нежно держатся за руки.

-- Что произошло? -- отрывисто спросила девушка, и, заметив мертвого скорпиона, кивнула на него, -- Это он ужалил его? И когда?

-- Полтора часа назад, -- безликим голосом ответил мужчина.

-- Плохо, -- подумала она, -- От яда этого скорпиона умирают в течение шести часов. И треть времени уже ушла. До больницы довезем, а смысл? Они уже ничем не помогут ему. Надо что -- то делать здесь.

-- Что можно сделать в такой ситуации? -- ответил ей безжизненный голос, -- Мой сын медленно и мучительно умрет до полуночи. Постепенно будут отказывать все органы, а в конце наступит полный паралич и удушье. Если бы я не притащил его сюда, мой мальчик был бы жив. Боги опять карают меня, забирая самое дорогое. Спасибо, детка, что облегчила ему дыхание на некоторое время. Но больше ты ничем нам не поможешь. Уезжайте. Я хочу остаться с ним один.

-- А потом, когда все закончится, усадите в машину, обольете все бензином, сядете рядом и щелкните зажигалкой, -- грустно продолжила Лаки, и недоуменно нахмурилась. До нее медленно дошло, что во время их диалога она не открывала рот.

Мужчина тоже удивленно вскинул глаза на эту странную девочку. Они мгновенно проникли в мысли друг друга и разговаривали без слов. А девочка еще с такой точностью рассказала о том, что он задумал сделать потом, после смерти сына.

Лаки резко поднялась на ноги и церемонно обратилась к нему, -- Как вас зовут, сэр?

-- Шон Брион, -- коротко ответил тот.

-- Что вы готовы отдать за жизнь сына, Шон Брион? -- чеканя слова, громко спросила она, сразу добавив, -- Кроме своей жизни.

Шон расцепил пальцы и осторожно высвободил руку. Затем поднялся на ноги и встал напротив девушки. Он не видел ее глаз, спрятанных за темными стеклами очков, но сразу понял, что она не шутит. Он не только понял, но и поверил, что в ее силах помочь сыну. Возможно, это единственный шанс спасти его. И он серьезно ответил, -- Все, что скажете.

-- Вы исполните три моих желания -- по первому требованию, в любое время дня и ночи, -- отчетливо поставила свои условия Лаки.

-- Я согласен.

-- Прямо, как в сказке, -- подумал Арчи. Он был так рад, что их сумасшедшая гонка прервалась, что даже не удивился абсурдности услышанного диалога.

-- Вы дали слово, я приняла! Начинаем действовать, -- решительно подвела итог Лаки и стала быстро раздавать указания, -- Арчи, нам надо помочь этим людям. Мы задержимся здесь до утра. Затем продолжим поиски Стивена. А сейчас надо собрать много, очень много веток для костра. Он должен гореть до рассвета. Шон, собирайте ветки поблизости. Вашему сыну стало легче, он сможет побыть один. А мы с тобой, Арчи, немного углубимся в чащу леса.

Рассказывая что-то о деревьях, она достала с багажника джипа два длинных ножа -- мачете, и потащила его вглубь тропического леса, вновь становясь той Лаки, какую он встретил сегодня утром, и напрочь изгоняя из памяти образ обезумевшей девушки, гнавшей машину между деревьями.

Занимаясь тяжелой работой, Арчибальд окончательно успокоился, решив, что ночью в лесу холодно и опасно, и большой костер им нужен, для того, что бы согреться и отпугнуть животных. Он даже дошел до того, что почти поверил, что они с Лаки заблудились случайно, а завтра встретятся с Виком, который уже не казался противным типом, а был почти родственником.

Два часа они собирали все для костра, складывая кучи веток и листьев вдоль дороги, а затем стали раскладывать их кругу по обе стороны, образуя окружность, диаметром примерно семь метров. За первым кругом через пару метров они выложили почти такой же запасной круг для пополнения костра. Лаки уже ничего не объясняла Арчи, а только подгоняла одним словом "надо". Уже основательно стемнело. Они развели небольшой костер и уложили возле него парня, который едва дышал.

Благодаря снадобью девушки его не парализовало. Изредка, он раздвигал тяжелые веки и не понимал, что происходит вокруг. Лишь слышал ободряющие слова отца, видел незнакомого парня, таскавшего ветки для костра, и странную девушку, тихо говорившую с отцом. Несколько раз она подходила к нему, ласково прикладывала прохладную ладонь к воспаленному жаром телу и вливала в рот по несколько капель странно пахнувшей жидкости, приносившей ему облегчение, позволяя дышать. Внезапно его начали душить. Глаза, казалось, еще мгновение и лопнут, а язык стал вываливаться изо рта, как у собаки. Свет померк в его сознании, как вдруг у основания горла кто-то резко рассек кожу, и в образовавшееся отверстие вставил трубку. Воздух наполнил легкие, вызывая лающий кашель, разрывающий грудь.

-- Эй, Красавчик, -- раздался мелодичный голос, -- Как насчет того, что бы провести ночь с симпатичной девушкой? Обещаю, что не выпущу тебя из объятий до рассвета.

-- Самое лучшее предложение перед смертью, -- подумал он, и еле заметная улыбка коснулась губ. Это была последняя его мысль, а затем наступила темнота.

***

Закончив приготовления, Лаки подошла к Шону и спросила, -- Как он?

-- Плохо, -- грустно прошептал тот, с тоской глядя на сына. Хоть, как и Арчи, он ничего не понимал, но был благодарен этой девочке, за то, что последние часы были заполнены какими-то делами, отвлекавшими от мыслей о смерти сына.

Она внимательно посмотрела на бледное лицо Алана, и вовремя заметила отек гортани. Когда сын начал задыхаться, Шоном овладела паника. Он не знал, что делать, и бессильно смотрел на его мучения. И даже не понял, откуда в руках девушки появился длинный кинжал, как она резко провела лезвием по горлу Алана у самого основания. Затем, острием раздвинула разрез и вставила короткую бамбуковую трубку с большим отверстием. Воздух со свистом стал поступать и сын начал дышать. Слезы выступили на глазах Шона, и он заморгал, встряхивая их с ресниц.

Лаки смотрела на кровь на лезвии клинка, и ей в голову пришла одна мысль. Она позвала Арчи, и когда тот подошел, попросила протянуть ей руку. Ничего не подозревающий парень протянул правую руку и только потом увидел кинжал. Он и пикнуть не успел, как Лаки быстро провела острием клинка по внешней стороне предплечья.

Арчи с ужасом наблюдал за ее действиями. И, пожалуй, уже не удивился бы, если бы она провела языком по лезвию кинжала, слизывая кровь. Скосив глаза в сторону, он прикусил губу, сдерживая крик. Рядом с костром лежал тот парень. У него было рассечено горло и в дыру вставлена трубка. Наверное, для сбора крови, подумал Арчи, и его затошнило. Рядом с парнем сидел его отец, и тихо вытирал с глаз слезы. Все это напоминало кадры из фильма ужасов.

Лаки быстро отпустила его руку, схватила пальмовый лист и вытерла им лезвие кинжала, смешивая кровь Арчи и Алана. Затем бросила окровавленный лист в огонь и зашептала заклинания на непонятном языке. Услышав знакомые слова, Шон резко повернул голову, оторвав взгляд от сына.

-- Не может быть... -- еле слышно прошептал он. Только сейчас до него дошло, что в руках девушки был не обычный кинжал, а ритуальный друидский квилон, напоминавший средневековой рыцарский меч в уменьшенном виде. И прямо на его глазах она проводила обряд ясновидения с использованием крови, доступный лишь узкому кругу посвященных. Слабая надежда на то, что его сына удастся спасти начала крепнуть в измученном сердце Шона.

Закончив обряд, Лаки подбежала к машине и включила связь. Ночную тишину разорвал возмущенный мужской вопль, -- Ты совсем совесть потеряла, негодяйка! Почти четыре часа тебя нет на связи! Немедленно говори, где вы! Я приеду и надеру тебе задницу!

-- Вик, подожди, потом все скажешь. Слушай, я знаю, где Стивен! Высылаю тебе координаты. Это примерно посередине между нами. Выясни все об этом месте. Надо знать, что там может нас ожидать. Ты уже получил мое сообщение?

-- Получил, -- уже спокойней проворчал ее брат и коротко приказал, -- Где Арчибальд? Дай ему трубку!

-- Арчи, -- прокричала вдаль Лаки, хоть тот стоял в метре от нее, -- Иди, поговори с дядей Виком. Он не верит, что у нас все в порядке.

Она протянула ему трубку, делая красноречивый жест, предупреждающий не болтать лишнего.

-- Отвечай, чем вы там занимаетесь? -- сурово спросил Вик.

-- Ищем Стивена, -- не смог ничего лучшего придумать Арчи.

-- Не понял. Лаки, объясни.

-- Не надо так кричать, братик. Ты его пугаешь. Он имел в виду -- искали. У нас все нормально. Сейчас ложимся спать, а в восемь встретимся с тобой на месте. Как раз ты все разузнаешь, и нам расскажешь.

-- Лаки! Что ты себе позволяешь? Мы должны были встретиться час назад. И явно не договаривались, что ты будешь ночевать с ним в лесу.

-- Вик, любовь моя, у меня полетел навигатор, и мы заблудились. Здесь нет связи, я еле с тобой связалась. Ничего страшного. Заночуем в машине, выходить из нее не будем. К тому же, я ведь пообещала, что приставать к нему не буду.

-- Лаки! Я тебя завтра убью и...

Не дослушав, она отключила связь и негромко сказала, -- Вот завтра все и скажешь. Если для меня наступит это "завтра".

И заметив настороженный взгляд Арчи, с улыбкой предложила, -- Давай забинтую руку. Все не так страшно, как кажется со стороны, -- а затем, немного помолчав, добавила, окончательно вводя его в состояния ступора, -- Пока еще не страшно.

Перевязав рану, Лаки подошла к Шону и стала объяснять, что надо делать оставшуюся часть ночи.

-- Для начала перенесем вашего сына, -- сказала она, и они вместе потащили его в центр круга. Положили головой на север и раскинули руки в стороны, образуя своеобразный крест.

-- Всю ночь до рассвета вы должны жечь костер, -- определила дальнейшие действия Лаки, -- Ни одна часть круга не должна погаснуть, нельзя оставлять ни малейшей щели. Это очень важно и для вашего сына, и для меня. Один вы не справитесь, надо будет привлечь Арчи. Вам самому придется его убедить. Меня он боится и считает вампиром.

-- Зачем вы все это делаете для незнакомого человека? -- решился спросить он, -- Ведь, как я понял, вы заняты очень важным для себя делом?

-- Узнаете об этом завтра, -- усмехнулась девушка, -- А в данный момент, поверьте, для меня самое важное, чтобы это "завтра" наступило для вашего сына, ну и для меня, конечно. Примерно до двух огонь должен быть высотой около метра, затем поменьше. Главное, чтобы до рассвета горел весь круг. Увидимся утром. А если нет -- дождитесь Вика. Он вывезет вас с Арчи отсюда.

Как только Шон отошел к джипу, Лаки резко взмахнула квилоном. Огонь вспыхнул почти одновременно по всему кругу. Она повернулась к лежавшему на земле парню и насмешливо спросила, -- Эй, Красавчик! Как насчет того, чтобы провести ночь с симпатичной девушкой? Обещаю, что не выпущу тебя из объятий до рассвета.

Последним, что увидел Шон, была золотая гривна на шее девушки, когда она распахнула ворот рубашки перед тем, как лечь рядом с Аланом. И эта гривна была символом верховной власти в клане ирландских друидов.

***

Он думал, что ночь никогда не закончится. Вместе с Арчи они следили, чтобы костер не погас. Зрелище перед ними было жутким. В центре огненного круга, взявшись за руки, лежали две фигуры, а между ними -- друидский кинжал. Девушка, не переставая, читала заклинания. Около двух ночи, в самый темный ее час, вокруг костра начала сгущаться густая черная пелена. Шон понял, что духи смерти послали своих помощников за его сыном, и, не приседая, бегал вокруг костра, постоянно подбрасывая ветки. Арчи не отставал от него, догадываясь, что темноты сверху надо бояться больше, чем непонятного действия на земле. Черная пелена опускалась ниже и ниже. В какой-то момент Шон испугался, что их усилия тщетны. Не могут же они разжигать костер высотой до двух метров, лежавшие в кругу тогда сгорели бы заживо. Казалось, выхода нет, и они проиграли.

Но вдруг Лаки вскочила на ноги и схватила квилон. Она ходила вокруг Алана и клинком посылала огненные стрелы прямо в темноту. Яркие вспышки озаряли небо, выхватывая черные, длинные сгустки, похожие на густой дым. Через час она совсем обессилела. И крикнув в темноту неба, -- Я не отдам его! Он мой! -- рухнула на него, накрывая своим телом.

Темнота отступила. Небо начало светлеть, близился рассвет. Тихо трещали ветки, костер догорал. Когда рассвело, Шон упал на землю, рядом устало опустился Арчи. Ужасная ночь закончилась, но они еще не знали, что принес рассвет. Переглянувшись, каждый прочитал в глазах другого опасение, что они увидят обгоревшие тела. Одновременно поднявшись, они пошли через костер, расшвыривая в стороны тлеющие головешки.

Фигуры в центре круга лежали неподвижно -- парень, а сверху девушка, уткнувшись лицом ему в грудь.

***

Алан вынырнул из липкой темноты и открыл глаза. Над ним голубело небо, окрашенное багряными полосами рассвета. На нем лежало женское тело, он чувствовал мягкость груди и изящные формы. Пошевельнулся и мгновенно ощутил желание, что было крайне неуместным.

Девушка в странных черных очках и в косынке, полностью закрывающей волосы, тихо засмеялась, -- Я рада, что тебя не парализовало, по крайней мере, там.

Она легко скатилась, встала на ноги и протянула руку, помогая ему сесть.

-- Мадемуазель! Как честная девушка, вы теперь просто обязаны взять меня в мужья, -- сиплым голосом чопорно произнес Алан, садясь на землю.

-- Как тебя зовут, Красавчик? -- весело спросила девушка.

-- Алан. А как зовут мою будущую жену? -- продолжил шутить он, хотя говорить было трудно. Горло совершенно пересохло, а голос сипел, хрипел, и казалось, даже булькал.

-- Ты не узнал меня? Это же я -- Лаки! Ну, все! Между нами все кончено! -- нарочито возмутилась девушка, а затем мягко сказала, -- С возвращением, Алан.

Она развернулась и направилась к джипу, стоявшему под деревьями.

Алан с трудом поднялся на ноги и увидел взволнованного отца, в глазах которого блестели слезы. Он никогда не видел его слез и осторожно спросил, -- Что случилось, папа?

Тот смотрел так, словно не верил, что видит его. Алан обвел глазами поляну. Возле деревьев стоял джип, на котором они приехали. Чуть подальше еще один. Вокруг догорает странный костер, разложенный в разных местах. А парень, вероятно, друг девушки, гасит его, ходя по кругу.

Шон взял себя в руки, вытер глаза и крепко обнял сына, -- Все хорошо, сынок. Теперь все хорошо.

Алан поморщился, ощущая какой-то дискомфорт, и провел по горлу. Еще бы! Прямо из горла торчала какая -- то трубка, что было весьма болезненно.

Из машины вышла девушка, успевшая сменить рубашку и джинсы, перепачканные сажей и землей, и умыться. Ее лицо сияло чистотой, по крайней мере, та часть, которая была видна из-под очков, уже других, но еще более закрывающих лицо. В руках она держала две бутылки -- с водой и виски, и пластиковый контейнер.

-- Девочка совсем не напоминает ночную воительницу со смертью, -- подумал Шон, -- Обычная молоденькая девочка. Мне самому впору сойти с ума, что уже говорить об Арчибальде.

-- Арчи, не гаси весь костер, оставь немного, нам надо сварить кофе, -- весело крикнула ему Лаки и направилась к Алану.

-- Красавчик, прополощи горло, но не глотай, -- предложила она, протягивая бутылку с водой, и открывая небольшой прозрачный контейнер, -- И давай уберем эту трубку, она тебя немного портит. Тебе лучше прилечь, так будет удобней.

Алан с удовольствием глотнул воды и на мгновение задержал ее во рту. А затем чуть не поперхнулся, заглянув в контейнер. В нем лежали какие-то иголки, нитки, ножнички.

Ему сразу стало не по себе, и, выплюнув воду, он постарался скрыть страх за фривольным предложением, -- Лаки, может, мы вместе приляжем где-нибудь под пальмами, подальше от нескромных взглядов? А если эта трубка будет нам мешать, ты ее уберешь.

Шон удивленно посмотрел на сына, бесстыдно заигрывающего с девушкой. Обычно тот был очень сдержанным, даже суховатым в общении с женщинами.

-- Я ведь могу рассердиться, и тогда будешь ходить с ней до Каракаса, -- таким же игривым тоном пообещала Лаки.

Алан пожал плечами, преувеличенно глубоко вздохнул и вновь улегся на землю. Девушка опустилась рядом с ним на колени, аккуратно промокнула разрез ватным тампоном, смоченным в виски, и вытащила трубку из горла. Затем ее ловкие пальчики стали аккуратно сшивать разрез, протыкая кожу специальной иглой и вставляя в нее особую нить.

-- Странно, -- недоуменно подумал ее пациент, -- Я совсем не чувствую боли. Такого же не может быть.

-- Будешь теперь девчонкам рассказывать небылицы о своем шраме. Обычно их это заводит, -- пошутила Лаки, протирая виски аккуратный шов.

-- Ну -- у, это было очень больно, -- капризно протянул Алан и вытянул губы трубочкой, намекая на поцелуй, -- А как насчет анестезии?

Девушка легонько провела пальцем по его губам -- Не вздумай так шутить при моем брате, -- парень вопросительно показал пальцем на Арчи, -- Нет, это не он. Тебе с ним лучше не встречаться.

-- Мы уже встретились, -- раздался холодный голос Вика. Он стоял за одной из пальм, почти слившись с ней, и наблюдал за всем происходящим.

-- Кто эти люди, Лаки? Почему ты лежала на этом парне? Как неприлично, сестра! Сбежать от брата и кувыркаться ночью с тремя мужиками. Не ожидал от тебя такого! -- обидные слова вылетали из него, как из автомата, когда он в бешенстве двинулся на нее, -- Если ты немедленно не скажешь мне правду, я сверну тебе шею! И, кстати, зачем такой большой костер, детка?

-- Вик, пожалуйста, не сердись, -- Лаки быстро отбежала в сторону и поставила руки перед собой, -- Я тебе сейчас все объясню. Понимаешь... -- торопливо начала она оправдываться, -- Мы с Арчи заблудились, у нас сломался навигатор. А в технике мы оба не очень смыслим.

Она все говорила и говорила, а сама пятилась к зарослям деревьев.

-- Не ври мне! Да тебя ночью забрось в самую глушь, и ты определишь координаты за несколько минут. Немедленно говори мне правду!

-- Ну, миленький мой, ты же умный. Придумай что-нибудь сам.

Она почти добежала к деревьям, как Вик внезапно отрезал ей путь, и зловеще предупредил, -- Мое терпение на пределе.

-- Хорошо. Слушай. Мы заблудились и выехали на эту дорогу. На ней случайно встретили Шона и Алана, у них сломалась машина. Они боялись в лесу, да и нам было страшно. Ну, мы разложили костер, чтобы было светлее и веселее...

Лаки не успела договорить. Вик сделал ложный выпад и схватил ее, поднял на руки и потащил за деревья. Не выпуская из рук, опустился на землю, и усадил сестру на колени. Обнял и прижал ее голову к своему плечу. Дальше разговор пошел на португальском языке. Они предположили, что остальные им не владеют.

-- Как ты могла так поступить со мной, малышка? Для чего сделала такой крюк тайком от меня? -- он изменил тактику и говорил мягким, обманчиво спокойным голосом, -- Ты ориентируешься в лесу, как дикая кошка, и никак не могла встретить их случайно. Мы с тобой всегда были откровенны друг с другом, скажи мне правду.

Шон стоял к ним ближе всех и хорошо слышал их разговор, а также хорошо понимал его, ведь владел португальским в совершенстве. Он понял, что сцену -- ревнивый братик ругает глупую сестрицу, разыграли специально для них, придавая всему происходившему легкомысленный тон. А сейчас разговор шел очень серьезный. Ему тоже было интересно, как Лаки вышла на них.

Обладая большой магической силой, она не могла случайно оказаться на заброшенной дороге. Ночью Арчи рассказал ему о бешеной гонке. Сопоставив время, он понял, что Лаки сразу ощутила, когда с Аланом приключилась беда. Но, чтобы так чувствовать другого человека, причем на расстоянии трехсот километров, надо быть с ним очень тесно связанным. Но, как Алан мог быть связан с Лаки? Она ведь даже имени его не знала.

-- Мы сидели в кафе, обедали, и внезапно я почувствовала, что с ним что-то случилось. Арчи решил, что я сошла с ума, когда мы мчались сюда. Алана ужалил скорпион, и он мог умереть. Я дала ему немного нашего зелья.

-- Ты, спасительница фиговая! -- зазвенел сталью голос Вика, -- Я видел костер! Кем ты себя возомнила, что посмела спорить с духами смерти? Это невероятное чудо, что они тебя не покарали. Решила поиграть в героиню перед этим парнем? Как ты его называешь? Красавчик? Да ни один красавчик не стоит заигрываний со смертью! Тем более, если даже не знаешь его имени. Ты понимаешь, что была полностью в их власти, когда накрыла его собой? Или ты считаешь себя бессмертной, маленькая дурочка? А может ты забыла, зачем мы здесь? Напоминаю, что мы спасаем нашего брата! Я подчеркиваю -- брата, а не случайного парня. Как ты могла забыть свой сестринский долг? А если бы тебя убили, что бы я сказал Совету Четырех? Что тебе было наплевать на Стивена и на меня? Что, увидев эти синие глазки, ты забыла о чести и долге? Мне стыдно за тебя!

-- А теперь, Викрам, слушай меня внимательно. Если бы ты мог спокойно мыслить, то вспомнил бы одну истину, -- властно зазвучал голос Лаки. И она почти дословно повторила мысль Шона, -- Надо быть тесно связанным с человеком, чтобы почувствовать, что с ним произошло. И если я спасала его ценой собственной жизни, забыв по твоим словам, о брате, то это значит, что я отдавала долг, стоящий у нас всегда на первом месте -- долг чести. Даже духи смерти признали, что это был долг чести, и не покарали меня. А место нахождения Стивена я тебе сообщила. Ты не имеешь права заявлять, что я пренебрегла им.

-- Когда же этот парень спас тебе жизнь, если я постоянно с тобой рядом? И почему тогда ты не знала его имени, если вы с ним так тесно связаны? -- не успокаивался Вик.

-- Он спас мне жизнь много лет назад, а по большому счету и тебе. Что нас связывает, касается только меня. А насчет имени... Знаешь, когда спасаешь человека, иногда не успеваешь ему представиться. И если ты вспомнил о долге и чести, то напомню, что ты дал мне клятву верности. Значит -- должен верить на слово. К синим глазкам, кстати, присмотрись внимательней.

Лаки высвободилась из объятий брата и направилась к машине. Тот, недовольно вздохнув, пошел за ней.

-- Как же хочется кофе, -- тоскливо подумала она, разыскивая в багажнике турку с длинной ручкой.

-- Кофе для вас готов, сеньорита! Я рискнул добавить в него сахар для поддержки сил, -- ответил ей мужской голос, -- Извини, что из-за нас тебе досталось от брата.

-- Он уже успокоился, -- Лаки вновь уловила себя на том, что разговаривает с Шоном без слов.

-- Ничего, что я немного похозяйничал? -- он протянул ей большой пластиковый стакан с кофе.

-- Не просто ничего, а очень хорошо! Приятно, когда тебе утром варят кофе, а не ты.

-- Это самое малое, что я сейчас мог сделать. За сына мне не отблагодарить тебя до конца жизни.

-- Перестань. Ты мне заплатил. Желания, помнишь?

-- Конечно, помню. И это не умаляет моей благодарности к тебе. Исполню их в любое время дня и ночи. Слушай, а Вик, действительно, твой родной брат? Что-то не больно он походил на брата, когда обнимал тебя.

-- Такой же родной брат, как Алан тебе родной сын. Знаешь, когда ты держал его за руку, это тоже мало напоминало отцовское рукопожатие. К тому же, ты неприлично молод, что бы быть его отцом. Бедный Арчи до сих пор считает, что между вами другие, более нежные отношения. Посмотри, как он таращится на Алана.

-- Твой брат тоже таращится. Может они оба нетрадиционной ориентации?

-- Жаль, что он тебя не слышит, а то бы ответил, насчет ориентации. Интересно, а почему мы с тобой слышим друг друга? У меня с Виком так не получается.

-- Наверное, потому, что мы с тобой одной крови. Помнишь главный закон джунглей? А мы сейчас почти, что в джунглях.

-- Малышка, где ты витаешь? -- ворвался голос Вика в их мысленный разговор.

Лаки встрепенулась и повернулась к брату. Тот протянул ей стакан с янтарной жидкостью, -- Хлебни глоток виски. Тебе нужны силы. Знаешь, он мне кого-то напоминает, -- небрежно махнул он в сторону Алана, -- Только не пойму кого.

-- Тебе тоже напоминает? -- обрадовался Арчи, -- Я смотрю, смотрю и никак не могу понять, почему его лицо такое знакомое.

-- А я вот смотрю и думаю, кому из вас первому двинуть, -- лениво протянул Алан, -- Терпеть не могу, когда на меня геи таращатся.

-- Что? Да я тебя сейчас в землю зарою. И твои синие глазки украсятся синими веками, -- угрожающе прошипел Вик, и вдруг неожиданно радостно заорал, -- Лаки! Мы его нашли! Всего за сутки!

-- Меня особенно умиляет слово "мы", -- иронично заметила она, медленно попивая кофе, -- Ты уже не сердишься, что он живой?

-- Признайся, что ты сразу знала, кто он, и где его искать, -- не унимался Вик.

-- Я узнала его имя всего час назад. Но, честно признаюсь, что вчера обратила внимание на глаза. Ты думаешь, почему я провела с ним всю ночь? Он приворожил меня своими кельтскими глазами, -- томно прошептала она.

-- Лучше не зли меня своими шуточками, -- недовольно буркнул Вик и разразился длинными ругательствами на неизвестном языке.

-- Ты изучаешь славянские языки? -- удивилась Лаки его странной реакции.

-- Пан -- поляк? -- быстро вмешался Шон, -- Вик уменьшительное имя от Виктора? Пан напоминает мне одного друга, у того был сын Виктор.

-- Пан норвежец, и его имя Викрам! Так, что мало ли кто кому кого напоминает? Нам пора выбираться отсюда, дела не ждут. Остальное -- не наше дело, -- напомнил он на Лаки, красноречиво кивая в сторону Шона.

-- Они поедут с нами. Их джип заглох навеки. Довезем до автострады, а там сами уже доберутся, куда им надо, -- не допускающим возражения тоном ответила она.

Все вместе они погасили остатки костра и устроились в джипе Лаки. Шон, Алан и Арчи втиснулись на заднее сиденье, а Вик хотел занять место водителя. Но Лаки решительно пресекла его попытку и язвительно возразила, -- Нет, мой дорогой, за рулем буду я. Надо было не бросать свою машину, а приехать на ней. И не сюда, а в то место, какое мы вчера оговорили. Ждал бы нас там, и проблем было бы меньше.

Арчи тихо прошептал Шону, -- Интересно, на чем он добрался? Словно с неба упал.

Тот посмотрел на парня, и, заметив настороженность, вновь появившуюся в его взгляде, поспешил успокоить, -- Не озадачивайся. Наверное, кто-то подбросил до развилки, а дальше он уже пешком дошел.

Шон не стал уточнять, что от развилки до места их стоянки было километров двадцать. И предполагаемые альтруисты вполне могли бы довести его на машине. А Вик вполне мог упасть с неба, в самом прямом смысле слова, если подозрения насчет этой парочки -- сестрицы и братца, окажутся верными. Но, конечно же, он не поделился с Арчи своими подозрениями. Парню и так досталось прошлой ночью, зачем расстраивать его еще больше.

-- Я обещала, что в восемь мы будем на месте. Так, что сам виноват, что не дождался. Поэтому, расслабься, закрой глазки и наслаждайся, -- продолжала надсмехаться над братом Лаки, -- Кстати, Арчи, сделай то же самое. Жвачка для полного удовольствия у тебя есть. А вам, сеньоры, понравится через час оказаться в Сьюдад-Боливаре, подальше от этого неприятного места. Поехали! -- весело выкрикнула она.

Машина прямо с места рванула со скоростью более ста километров и снова запетляла между деревьями. Арчи вжался в сиденье, положил в рот всю пачку жевательной резинки, вторую предложил Алану, закрыл глаза и стал про себя молиться, просить Бога оставить в его в живых после этой бешеной гонки. Вик обреченно вздохнул, опустился на сиденье пониже, откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза, мечтая просто уснуть на пару часов.

От быстрой езды получили настоящее удовольствие только трое. Казалось, в них вселился дух веселья. Они кричали от восторга и шумно радовались тому, что кошмарная ночь закончилась, что все остались живы, а жизнь такая прекрасная. И теперь у них все получится, все будет хорошо.

Через час, как и обещала Лаки, они добрались до Сьюдад-Боливара. Не въезжая в город она остановилась у придорожного кафе и беззаботным голосом прощебетала, -- Предлагаю всем подкрепиться перед дальней дорогой.

Арчибальд обреченно вздохнул, вспоминая, чем закончился вчерашний обед.

-- Расслабься, -- рассмеялась девушкаё, -- Обещаю, что больше не буду так резко срывать тебя с места. По крайней мере, в ближайший час. Сама голодная, как волчица.

Они уселись за один большой стол и сделали внушительный заказ. В ожидании Лаки непринужденно поинтересовалась у Шона, куда они направляются, и порекомендовала, в любом случае, изменить маршрут, если конечный пункт назначения не Каракас. Алану необходимо срочно пройти курс дезинтоксикации, а в столице самые лучшие специализированные клиники.

Шон рассказал, что они разыскивали общину наргонов, в которой, возможно, находится его сын Николас. Теперь, конечно, прервут поиски. Понятно, что Алану надо будет серьезно лечиться. В ответ тот горячо запротестовал, заверяя, что отлично себя чувствует, и настаивал на продолжении поисков. Ведь они были почти уже у цели.

Вик, услышав про общину, задумчиво обронил, -- Лаки, я ведь побывал в том месте, которое ты вчера указала. Будешь смеяться, но наш Стивен тоже живет в общине наргонов.

-- А кто такие наргоны? Какие-то сектанты? -- поинтересовался Арчи, услышав непонятное слово.

-- Да, они живут небольшими общинами вдали от цивилизации. Занимаются сельскохозяйственными работами и живут по заповедям учения Самюэля Наргона, основателя первой общины. Сначала он был писателем -- фантастом, а затем создал свое учение и заделался проповедником. Первая община была создана в начале двадцатого века в Бразилии. У Наргона нашлось немало единомышленников и последователей, и за сто лет его учение распространилось во многих странах Южной Америки. В этих общинах и сегодня живут по законам и правилам прошлого века, -- дал краткое пояснение Шон и обратился к девушке, безошибочно определяя, что главная она, а не ее брат, -- Пожалуйста, Лаки, возьмите меня с собой в эту общину. Меня одного. Алан останется в Сьюдад-Боливаре и обратится к местному врачу. А после моего возвращения, мы сразу поедем в Каракас.

-- Нормально! -- возмущенно хмыкнул Вик, -- Сначала Лаки спасай одного сына, теперь ищи второго. Это уже наглость, уважаемый папаша! Мы пообещали найти его, -- указал он пальцем на Алана, -- И нашли! Остальное нас не касается.

-- Кому это вы пообещали найти меня? -- холодно поинтересовался тот.

-- Узнаешь, когда придет время, -- неохотно, сквозь зубы процедил Вик, не желая вдаваться в подробности.

-- Лаки, прошу тебя, помоги мне найти Николаса, он опять может ускользнуть от нас -- умоляюще произнес Шон, -- Я не могу терять время, и жизнью Алана не хочу рисковать. Возьми меня с собой. Я соглашусь на любые твои условия.

Он даже не заметил, что вновь разговаривает с ней мысленно.

Лаки обеими руками взяла его руку и крепко сжала. А затем, вызывая один недовольный и два недоуменных взгляда, очень близко поднесла к лицу, почти прикасаясь к ней губами. Алан переглянулся с Арчи, они прямо опешили от такого неожиданного жеста.

Шон сразу понял, что она совершает сеанс ясновидения, и напряженно ждал ответа. Он прозвучал, тоже мысленно.

-- Николаса нет в Венесуэле. Но, ты ведь не поверишь мне на слово, и захочешь убедиться в этом сам.

-- Ты же понимаешь, что я не могу поступить иначе. И не потому, что не доверяю тебе.

-- А потому, что ты отец, -- закончила фразу Лаки, опуская его руку на стол. Но Шон не убрал ее, а ответно обхватил ладонь девушки, поднес к губам и поцеловал тыльную сторону.

Алан с Арчи уже совсем ничего не понимали. Все выглядело более, чем странно. Если бы они точно не знали, что Шон и Лаки познакомились вчера вечером, то были бы уверены, что тех связывают очень близкие отношения. Они крепко сжимали руки друг друга и смотрели в глаза, не отрывая взглядов.

Вик со злостью ударил кулаком по столу, заставив всех вздрогнуть. Он отлично понимал, что означает этот обмен взглядами и рукопожатиями, и возмутился от души, -- Хватит болтать с ним! Это неприлично по отношению к остальным.

-- Прости, брат, -- ангельским голоском попросила Лаки, -- Немного забылась. Оказывается, меня могут обворожить не только синие глаза, а и цвета моего любимого виски. Хорошо, Шон. Поедете с нами. А вы, Алан, подождете отца здесь, в Сьюдад-Боливаре. Арчи, ты уже помог нам, возвращайся в Дублин. Дальше мы сами справимся.

-- Со мной все нормально, и я хочу быть рядом с отцом, -- твердо возразил Алан и просительно добавил, -- В вашей машине есть свободное место. Возьмите и меня с собой. Пожалуйста.

-- Да не хочу я лететь в Дублин один, без Стивена, -- возмутился Арчи, -- Что я скажу родителям и деду? Что испугался и сбежал?

-- Мы же не потащим их всех с собой? -- недовольно скривился Вик, -- Машина не резиновая.

-- Как-нибудь поместимся. Арчи прав. Что он скажет Патрику? Да и Алана, пожалуй, лучше иметь перед глазами хотя бы сутки. Проследить за его здоровьем. Зря я его спасала что ли. Только будет одно условие, -- Лаки обвела их внимательным взглядом и категорично заявила, -- Все слушают меня и безоговорочно делают все, что я скажу.

-- Йес, мэм, -- первым откликнулся Шон, -- Слушаюсь и повинуюсь.

-- Я тоже ваш покорный слуга. И даже согласен откликаться на имя Красавчик, -- шутливо подхватил Алан, бросая на девушку взгляд опытного обольстителя, чем вызвал красноречивое хмыканье Вика, -- Только не надо обращаться ко мне на "вы",

-- А уж, какой я послушный, ты уже убедилась, Лаки, -- поспешил заверить ее и Арчи.

-- Тогда едим под самую завязку, еще и с собой берем еду. Вик, рассказывай, что видел в общине. Надо сориентироваться, что нас может в ней ожидать. Никогда не знаешь, что учудят такие праведники.

-- Община большая. Около полусотни домов. Живут в горах, среди леса, на расчищенной от вырубки площади. На машине добраться трудно, дорога, как серпантин. Да ее почти и нет. Может какая-нибудь окольная есть. Я не стал светиться, и выяснять. Пришлось бросить джип километров за десять, найдем на обратном пути.

На чем же тогда он перемещался? Не пешком же добрался от общины до того места, которое они покинули час назад? -- недоуменно подумал Алан.

Эти же вопросы мучили и Арчи, только Лаки и Шону было все понятно, они не акцентировали внимания на его словах о потере джипа.

-- Я даже видел Стивена, мельком. Правда, не сразу узнал. И не потому, что на нем были серые тряпки. Просто он странный какой-то, не похожий на себя. У него даже взгляд другой, такой неуверенный. Но это был точно он.

-- Что только подтверждает нашу мысль о потере памяти. С кем он живет? В наргонской семье?

-- Да, нет, -- усмехнулся Вик, -- Он живет с девчонкой.

-- Узнаю Стивена, -- весело рассмеялась Лаки, -- С ним всегда рядом красотка. Не совсем ему отшибло память. Что надо -- он помнит.

-- Сейчас с ним рядом далеко не красотка, -- Вик заговорил уже серьезно, без всяких шуточек, -- а, наоборот, очень некрасивая девчонка. К тому же беременная.

-- Значит, он потерял не только память, но и остатки разума, если дошел до того, что спит со страшными девчонками, и плодит с ними детей. Ты точно уверен, что это наш Стивен? Да он в темной комнате, с завязанными глазами, среди десятка девчонок через минуту выберет самую красивую. Хотя, какие красивые девчонки могут быть у наргонов? Но, если он женат и успел заделать ребенка, то будет проблематично вытащить его оттуда. Они не отпустят его добровольно. Да он и сам может не захотеть уйти, если не узнает нас.

Закончив с завтраком и загрузив несколько пакетов с едой, все уселись в джип. На переднее сидение, рядом с ней, Лаки попросила сесть Шона.

-- Запоминайте дорогу на всякий случай, сэр, -- сказала она. Джип сорвался с места, и помчался быстрее ветра.

-- Лаки, твоя фамилия не Шубахер? -- восторженно пошутил Алан.

-- Моя фамилия Бойер, -- весело ответила та, и, увидев непонимающий взгляд, объяснила, -- Был такой знаменитый ирландский гонщик двадцать лет назад -- Антэн Бойер. Гораздо круче Шубахера. У него не было ни одного поражения, он выигрывал все гонки. В те времена его имя было у всех на слуху. Твой отец, наверное, помнит его, и сможет это подтвердить.

Лаки довольно улыбнулась уголками губ. Поездка складывалась удачно. Неожиданно она встретила того, кто занимал ее мысли долгие годы, и кого даже не надеялась когда-нибудь увидеть. Жизнь была прекрасной, и Лаки испытывала небывалый подъем. Она была готова к выполнению их главной цели, а именно, к встрече со Стивеном, и не сомневалась, что он узнает их с братом, как только увидит. Они сумеют договориться с наргонами. Девушка никак не могла быть беременной от Стивена, ведь тот носил ее оберег от зачатия.

Лаки рассчитывала, что все испытания закончились, и скоро они уже будут дома, в Дублине. Последующие события доказали, насколько она ошибалась. Главные испытания их ждали впереди.

4. Спасение от огня

Через полтора часа по еле различимой дороге они подъехали почти к самому поселению наргонов. Оно находилось высоко в горах, на вырубке среди густого леса. Только мастерство Лаки позволило добраться до него на машине, не свалившись в пропасть. Шон не замедлил выразить свое восхищение, одновременно выясняя очень важный для себя вопрос. И они снова заговорили мысленно, не желая привлекать внимание остальных к их разговору.

-- Ты классно водишь машину! Никогда не встречал таких гонщиков, среди девчонок.

-- Это у меня от отца. Он был классным гонщиком.

-- И отлично обучил дочь. Представляю, как он гордится тобой.

-- Нет, не гордится. Я никогда его не видела, как, впрочем, и мать.

-- Они умерли? -- Шон постарался скрыть свое волнение.

-- Мать умерла после родов. Жив ли отец, не знаю, -- спокойно ответила Лаки, не отрывая взгляд от дороги.

-- Ты никогда не искала его? Не захотела увидеть? Он бросил твою мать? -- волнение все же вырвалось наружу, и он засыпал ее вопросами.

-- Нет, не искала. Зачем? У него своя жизнь, у меня своя. Знаю только, что он очень любил мать и никогда бы ее не бросил. Вполне возможно, что просто не захотел ребенка, ставшего причиной ее смерти. Такое иногда бывает, -- она говорила бесстрастно, даже равнодушно, и смотрела только на дорогу.

-- А еще, возможно, что ребенка подменили, а ему сказали, что тот умер вместе с матерью. Он и похоронил их вместе -- жену и ребенка, -- бесконечно грустно произнес Шон.

-- В жизни всякое бывает, и такое тоже. Тогда тем более, не надо его искать. Зачем тревожить ему жизнь? У него, наверняка, есть новая семья и другие дети, -- впервые за время разговора Лаки посмотрела на него и задумчиво предположила, -- Представь, что тебе на голову свалится взрослая девица, и заявит: "Здравствуй, папа. Я твоя дочь. Прошу любить и жаловать".

-- Я бы обрадовался. Всегда мечтал о девочке. А иметь такую дочь, как ты, было бы просто счастьем. Может, он все-таки должен знать о тебе?

-- Ты не можешь оценивать меня без пристрастия, ведь я помогла тебе, -- засмеялась Лаки, -- Если судьбе будет угодно, она столкнет нас, и тогда я подумаю над твоими словами.

-- А может уже и столкнула, -- глубоко в ее сознании промелькнула мысль. Она не знала, что подобная мысль обожгла и Шона.

-- Дальше дороги нет, -- громко объявила Лаки, заглушая мотор за почти непроходимой зарослью, -- Придется идти пешком.

Они вышли из машины, примерно в ста метрах от них виднелись дома общины наргонов.

-- Смотрите, там какая-то заварушка, причем возле дома, в котором живет Стивен с девчонкой, -- озабоченно произнес Вик.

Прячась за деревьями и стараясь ступать бесшумно, они подобрались поближе и увидели, как к небольшому дому, стоявшему почти на краю вырубки, подошла группа людей в странной одежде, состоящая из пяти мужчин и девушки. Мужчины -- все, как один с густыми бородами и в соломенных шляпах на головах, были одеты в широкие черные брюки и длинные рубашки темных цветов, покроя прошлого века. Девушку с головы до ног закрывало просторное серое платье с длинными рукавами и белый платок, надвинутый до самых бровей. Она что-то возбужденно рассказывала мужчинам, показывая на окна дома.

Мужчины ворвались в дом и через минуту вытолкнули наружу полуодетого парня и девушку в длинной белой ночной сорочке. Парень поспешно пытался застегнуть рубашку. А девушка одной рукой судорожно сжимала распахнутый ворот сорочки, а другой пыталась собрать длинные, распущенные волосы. Она была невысокого роста, с большим животом, явно подтверждающим беременность на последнем месяце.

-- Распутница! -- закричала на нее девушка, пришедшая с мужчинами, -- Я видела, как ты бесстыдно целовала его голого! Ты боишься, что он бросит тебя, такую уродину, вот и готова на все!

Она повернулась к мужчинам и притворно смущенно запричитала, -- Эта дрянь даже делала ртом... Мне стыдно это произнести! Я думала, что умру от такого срама, когда увидела. Ей не место среди нас!

Самый старший мужчина обратился к парню, -- Ты не виноват. Распутница подвергла тебя соблазну. Сара права, ей не место среди нас. Наши жены и дочери целомудренны, а блудница может сбить их с истинного пути. И мужчин она не должна вводить в искушение, ибо слаб человек, и плоть его слаба. По нашим обычаям блудницам при всех обрезают волосы и срывают с них одежду, а затем изгоняют из общины. Собирай народ, Джон, -- обратился он к мужчине, стоявшему рядом.

Парень возмущенно крикнул, загораживая собой подругу, -- Это ложь! Я не знаю, к чему Сара все это выдумала! Она ничего не могла увидеть постыдного. Мы просто спали рядом, как вы спите со своими женами. Сара, ты же хорошая и честная девушка. Зачем ты оговариваешь Стасю? Она в прошлом месяце вылечила всю вашу семью от лихорадки. Она спасла вашу корову. А ты так ее отблагодарила?

-- Причем здесь эта потаскушка? В том, что мы вылечились, нет ее заслуги. Значит, нам так было суждено! -- визгливо заверещала девушка, -- А ее надо выгнать из общины! Я даже смотреть на нее не хочу! Боюсь испачкаться от ее блудливого взгляда. Она околдовала тебя, если ты спишь с ней, когда вокруг столько красивых девушек.

-- Это Стивен, но как, же он не похож на себя прежнего, -- тихо сказала Лаки Вику, -- Наш Стивен разметал бы всех этих святош, а не оправдывался бы перед ними. И девчонка не в его вкусе, да еще и беременная. Он никогда не допускал таких оплошностей. Интересная ситуация вырисовывается. Не будем пока светиться. Они слишком возбуждены, нельзя их заводить еще больше. Посмотрим, что будет дальше.

Страсти между тем накалялись. Мужчины пытались оторвать девушку от парня, который прижал ее к себе, и отталкивал протянутые к ней руки.

-- Что здесь происходит? -- раздался властный мужской голос.

Он принадлежал крепкому пожилому мужчине с аккуратной, короткой бородкой. На нем все было черного цвета, начиная от высокой, странной формы шляпы и заканчивая лакированными туфлями. Только в отличие от членов общины его одежда и обувь были современными и весьма дорогими. Его сопровождали двое -- типичные, бритоголовые охранники.

-- Похоже, прибыл глава общины, -- негромко заметил Шон, -- Сейчас ситуация станет еще интересней.

-- А главный-то, похоже, и не наргон вовсе. Больше на колдуна смахивает, а не на проповедника, -- мрачно заметил Вик, -- Глаза у него мутные, да и колпак на нем мафарский. Странно, как он здесь оказался. Кто бы мог подумать, что Стивен окажется в общине, где всем заправляет мафар. Так просто нам его не вызволить, а я рассчитывал, что мы договоримся по-хорошему.

Выслушав возмущенные обвинения толпы, гневные возражения парня и растерянные оправдания плачущей от стыда и несправедливости девушки, глава общины сделал жест, призывающий всех к молчанию.

-- Подойди ко мне, -- приказал он бедной девушке.

Она несмело подошла к нему, и стояла, потупив глаза от стыда, что почти раздетая стоит перед самыми уважаемыми членами общины, с презрением и осуждением смотревшими на нее. Одна Сара самодовольно улыбалась. Ее план удался -- маленькую, уродливую ведьму прогонят, а этот симпатичный парень будет с ней, с самой красивой девушкой общины. Жаль, что она раньше не сообразила, и он так долго жил с этой знахаркой, даже обрюхатил ее. Но допустить рождение ребенка Сара уже никак не могла. Ведь тогда ей не разрешат выйти за него замуж. Мужчина по их обычаям должен жить с матерью своего ребенка.

Глава общины небрежно схватил девушку за волосы и резко дернул, запрокидывая ее голову. Она была очень непривлекательной, можно сказать даже страшненькой, с опухшим лицом, заплывшими глазами и немного вывернутыми губами. Фигура была отекшей и рыхлой. Мужчина с призрением плюнул на землю и отвесил ей пощечину. Удар был сильным, голова девушки дернулась в сторону, но она устояла на ногах.

-- Жаль, что твой отец не увидит, как тебя голую погонят по всему поселению, а потом выгонят из общины, чтобы ты подохла в лесу, -- жестоко улыбаясь, сказал главарь. И, подняв голову вверх, издевательски выкрикнул в лазурное небо, -- Зря ты оставил у меня свою дочурку, Сташинский, доверчивый придурок! Лучше бы сразу забрал ее с собой на небеса!

Он схватился за ворот сорочки, намереваясь разорвать ее и обнажить девушку. Парень бросился на защиту подруги, но его схватили сразу трое мужчин, и он прилагал невероятные усилия, чтобы вырваться из их рук.

Арчи во все глаза смотрел на брата и не знал, что делать. Он хотел рвануть ему на помощь, но его сдерживало данное Лаки обещание, слушаться ее во всем.

Она понимала чувства, обуревавшие его, ведь и сама ощущала такие же, но выжидала подходящий момент для вмешательства, и, приложив палец к сомкнутым губам, сделала всем знак молчать.

В это время главарь увидел на шее девушки блеснувший на солнце золотой медальон, подцепил пальцем толстую цепочку и внимательно рассмотрел его. Вновь схватил девушку за волосы и с ненавистью спросил, -- Где ты взяла его, шлюха? Кто тебе дал? Он?

Гневно сузив глаза, он резко повернулся к парню, -- Твоя цацка, муфлон?

Парень недоуменно покачал головой и возразил, искренне убежденный в своей правоте, -- Нет, это не мой.

Вик с Лаки быстро обменялись понимающими взглядами. Они узнали медальон Стивена.

-- Это мой медальон, -- громко крикнула девушка, -- Мне дал его отец!

Главарь резко натянул цепочку, и та впилась в ее шею.

-- Не ври, сука! -- прошипел он, -- Это цацка друидов, и она точно его!

От боли у девушки брызнули слезы, но она твердо сказала, глядя своему мучителю в глаза -- Отец сказал, что мы поменяли веру, и попросил носить этот медальон.

-- Ну, что же, ты сама это сказала, тварь! -- он снова ударил девушку по лицу и приказал своим охранникам, -- Тащите к шесту шлюху, привяжите крепче, и заткните рот, чтобы не орала.

Двое мужчин схватили девушку и потащили к трем шестам, стоявшим в метрах десяти от зарослей, за которыми прятались Лаки и ее спутники.

К этим шестам привязывали провинившихся, и главарь, или его помощники избивали их кнутом до потери сознания в присутствии всех членов общины. Но, женщин, тем более, беременных, еще никогда не били.

Парень вырвался из рук державших его мужчин и подбежал к главарю, -- Она же беременная! Ее нельзя бить! Люди вы или нет? -- с отчаянием закричал он, и бросился отпихивать мужчин, привязывающих девушку к шесту.

-- Привяжите этого идиота рядом в его милой, если он так ее любит, -- цинично засмеялся главарь, -- Пусть сгорят от любви. Насыпьте под ними сено и полейте бензином.

Наргоны испуганно переглянулись. Глава их общины, которого они почитали, как своего духовного отца, хотел сжечь беременную женщину из-за какого-то непонятного медальона. Убийство было величайшим грехом, а им всем предлагали в нем участвовать. Они не верили своим ушам, что он мог отдать такой приказ.

Главарь заметил их замешательство и достал из кармана пистолет, -- Вы что, оглохли? Может, прочистить вам уши?

Он выстрелил в воздух, и все в испуге кинулись к большой скирде. Через несколько минут у ног парня и девушки высились две большие кучи сена. А один из охранников уже тащил канистру с бензином. События стали развиваться с бешеной скоростью.

-- Вик, начинаем, -- хладнокровно скомандовала Лаки, -- Я иду к ним, а ты меня прикрываешь. Готовь оружие.

-- Ты с ума сошла, -- возмущенно прошипел тот, -- К ним пойду я.

-- Нет. Вы все дали слово слушаться меня, -- напомнила она, обведя всех строгим взглядом.

Лаки расстегнула большую спортивную сумку, прихваченную из джипа, и, как оказалось, забитую пистолетами разных марок. Она быстро доставала их и вместе с патронами передавала Вику. Тот сразу стал их заряжать. Два взял себе, два отдал Лаки.

-- Я с вами. Мне тоже два, -- решительно произнес Шон, а затем повернулся к сыну и протянул ему складной нож, -- Свой на всякий случай отдай Арчи.

Алан взял нож отца, а свой передал белому, как мел, Арчи, показав, как выбрасывается лезвие. Затем, столь же категорично, как и отец, заявил девушке, -- Я хорошо стреляю. Дай и мне два.

Она дала оружие Шону без малейших сомнений или возражений, а, передавая Алану, очень серьезно предупредила, -- Вы с Арчи смотрите по обстоятельствам, но особо не высовывайтесь, и держите джип наготове. Для вас главное -- остаться в живых. Не зря же я тебя спасала, да и Вик пообещал вернуть Арчи в целости и сохранности.

-- Как будешь действовать, малышка? -- напряженно вглядываясь в суетившуюся у шестов толпу наргонов, тихо спросил Вик.

-- Без понятия. Прорвемся, брат. Как всегда, -- с отважной веселостью заверила она и ласково погладила его по щеке.

Засунув за ремень джинсов пару пистолетов, девушка быстро побежала в сторону, что обогнуть место экзекуции, и зайти с тыла.

Наргоны, охапками носившие сено к шестам, были сражены наповал, когда позади них раздался звонкий, девичий голосок, -- Простите, что отрываю вас от важного дела, но, не подскажите, в какой стороне Каракас? Я заблудилась в лесу.

Обернувшись, они увидели девушку в синих джинсах и белой рубашке. Большие солнцезащитные очки почти наполовину скрывали ее лицо, а веселенькая, бледно-голубая косынка, кокетливо повязанная на голове, надежно защищала волосы. Она смотрелась, словно инопланетянка, на фоне унылых темных одеяний и соломенных шляп наргонов. Те, наверное, так и решили, судя по испуганным взглядам на небо.

Даже самый главный наргон опешил и недоуменно спросил, оглядываясь по сторонам, -- Ты, кто? Откуда взялась? Кто еще с тобой здесь?

-- Я -- Красная шапочка, -- невинно ответила девушка, -- Со мной еще Серый волк и Кот в сапогах.

-- Что ты плетешь, идиотка? Я повторяю, откуда ты взялась?

-- С двадцать первого века, сэр. Прикольная у вас шляпа. Не продадите? Я надену ее на Хэллоуин.

Тот возмутился от такой явной наглости и злобно прошипел, -- Умничаешь, значит? Здесь еще один шест имеется. Свободный пока. Взять ее! -- крикнул он охраннику, а другому приказал, -- А этих поджигай!

Однако, тот не решился облить сено бензином и поджечь. Он бросил на землю канистру и присоединился к напарнику ловить девушку, а та смеялась и ловко увертывалась от них.

-- Ловите ее все! Что застыли как вкопанные! Или мне вас немного разогреть? -- заорал главарь со всей мочи и выхватил из рукава испанский стилет.

Взмахнув им, он начал выпускать огненные искры под ноги испуганным людям. В этот момент он явно не подходил на роль духовного пастыря и наставника. Перед перепуганными на смерть людьми стоял изверг, обладающий колдовскими силами, явно не светлого толка. Те в панике бросились бежать -- кто за девушкой, кто от нее.

Колдун в два прыжка оказался перед шестами, и стал размахивать стилетом, вырисовывая в воздухе замысловатые фигуры. Из острия вырвался настоящий огонь, и сено вспыхнуло со всех сторон.

-- Всем оставаться на своих местах! -- громко выкрикнула Лаки, -- Еще один шаг -- и расстрел!

В подтверждение ее слов из леса почти одновременно прозвучало шесть выстрелов, и все мужчины лишились свои соломенных шляп. Они в ужасе упали на землю, боясь оказаться убитыми, ведь у каждого было по несколько жен и куча детей.

Лаки выхватила свой ритуальный кинжал, который тоже прятала на внутренней стороне предплечья в специальных ножнах с петлями, надеваемыми на руку. Она направила острие на огонь, разгоревшийся под шестами. И он погас.

-- Еще одна друидская сучка! -- взбесился колдун и кинулся на Лаки.

Между ними завязалась яростная драка. В ход пошли кинжалы, мелькая, как молнии и со свистом разрубая воздух. Охранники попытались приблизиться к девчонке со спины, но были остановлены выстрелами, выпущенными им под ноги. Какого-то дюйма не хватило, чтобы пули попали прямо в ступни. Это охладило их пыл, и драка продолжилась только между двумя противниками.

Колдун опять резко взмахнул стилетом в сторону шестов, выпуская огненный фейерверк. Пламя вновь лизнуло сухое сено.

-- Да, что же ты все не угомонишься! -- возмутилась Лаки, и высоко вскинула руку, направляя острие квилона прямо в небо. Казалось, что оно распахнулось, и оттуда холодным потоком хлынул дождь. Огонь под шестами погас безвозвратно.

-- Ладно, разберусь с ними позднее. А ты у меня сейчас попляшешь, -- прошипел ее противник и усилил атаку.

Алан и Арчи, пользуясь моментом, что все напряженно следили за поединком, прячась за деревьями, перебежками приблизились к парню и девушке. Орудуя ножами, они перерезали веревки, и освободили пленников. Те были привязаны с согнутыми ногами, и никак не смогли встать на затекшие ступни. Арчи подхватил девушку. Алан взвалил на себя парня. Они дотащили их до машины, усадили на землю и вынули кляпы.

-- Ты узнал меня, Стивен? -- с надеждой спросил Арчи у парня.

Тот не мог разжать судорожно сведенные челюсти, и только испуганно замотал головой, не понимая, кто спас их -- друзья или новые враги, которым что-то от них надо.

Арчи в растерянности посмотрел на Алана, не зная, что делать дальше.

-- Не надо пока его расспрашивать. Главное, выбраться отсюда живыми. Потом все прояснится, -- оптимистично пообещал ему Алан, протягивая по бутылке воды бывшим пленникам. И обратился к девушке, выглядевшей намного вменяемей, чем парень -- В общине еще есть чужаки, недавно попавшие в нее?

-- Нет. Чужие только мы со Стефаном, -- еле слышно прошептала она пересохшими губами и прижалась к парню, обнимая его за талию.

-- Не бойтесь. Мы ваши друзья. Все будет хорошо, -- Алан постарался, что его голос звучал убедительно, и не только для этой испуганной парочки, но и для Арчи.

-- Ты посиди здесь с ними. А я посмотрю, что там творится, -- попросил он, и, прячась за деревьями, обратно вернулся к месту схватки. Она была в самом разгаре. Наргоны сбились в одну кучу, испуганно наблюдая за происходящим.

А зрелище было жутким. Изящная девушка противостояла крепкому мужчине, атакующего ее огненными молниями, испускаемыми, словно волшебной палочкой, его стилетом. Она только защищалась, отражая его выпады синими стрелами, вылетавшими из ее ритуального кинжала. Силы были неравные. Лаки была слабее физически, еще и сказывалась бессонная изматывающая ночь, когда у нее много сил ушло на разгон духов смерти. Шел сильный дождь. Ноги расползались, утопая в грязи. Главарь оттеснял ее к краю покатого склона, который заканчивался крутым обрывом в горное ущелье.

Видя, что Лаки явно ослабевает, Вик выхватил свой квилон и бросился ей на помощь.

-- Привет, дядя! -- крикнул он, пытаясь отвлечь противника Лаки.

-- Еще один клоун, -- ухмыльнулся тот, -- Серый волк?

-- Нет! Кот в сапогах!

-- Да мне по фиг! Хоть еще семь гномов приведите, друидские недоноски! Всех положу на месте!

Он яростно набросился на нового противника, а Лаки получила короткую передышку, и громко дышала, хватая воздух.

Шон переглянулся с сыном. Стрелять в главаря было опасно. Вик и Лаки находились на линии огня.

Сил Вика хватило минут на семь. Колдун с силой выбил квилон и сбил его с ног. Он уже занес над ним стилет, намереваясь заколоть, как получил сзади мощный удар под колени, и сам рухнул на землю. Однако, через мгновение перекатом вскочил на ноги, и бросился на Лаки, которая стала парировать удары отступая к обрыву и уводя его от Вика. Схватка разгорелась с новой силой. Казалось, что колдун непобедимый и имеет десять сил. Он наступал и наступал на девушку, грозя сбросить ее в пропасть.

Почти у самого склона она поскользнулась и упала на мокрую землю. Колдун хищно засмеялся и, держась обеими руками за рукоятку стилета, занес его над ней, намереваясь заколоть со всей силы. В самый последний момент Лаки сделала резкий выпад ногой и выбила стилет.

Ее противник покачнулся от удара и потерял равновесие. Его левая нога зацепилась за корень дерева, скользнула по нему и подвернулась. Он рухнул на землю и покатился по склону. Падая, он попытался ухватиться за ногу Лаки и увлечь за собой, но она на последнем дыхании откатилась в другую сторону и замерла без сил.

Вик тяжело дыша, на негнущихся ногах поспешил к ней. Он поднял ее на руки и крепко прижал к себе.

Дождь резко прекратился, и на небе показалось солнце. Наргоны, увидев, что чужаки еле держатся на ногах и, решив, что тех всего двое, поднялись с земли и с грозными лицами направились в их сторону. Увидев враждебно настроенных мужчин, Вик взвалил Лаки на правое плечо, обхватив за талию, и хотел стрелять левой рукой, как раздался властный голос Шона.

-- Всем лежать! Стреляю без предупреждения! -- громко крикнул он и с обеих рук выстрелил поверх голов наргонов.

К нему присоединился Алан, стрелявший также хорошо, как и отец. Они не хотели убивать, а только заставить наргонов оставаться на местах, чтобы дать возможность уйти Вику. И держали под прицелом семерых мужчин до тех пор, пока он, неся Лаки на руках, поспешно не скрылся за деревьями. Еще несколько минут они стреляли в воздух, давая возможность всем погрузиться в машину, а потом и сами быстро побежали к ней. Алан втиснулся на заднее сиденье, куда Арчи уже усадил брата с девушкой на коленях и сел сам.

Вик с Лаки на руках плюхнулся на переднее пассажирское сидение, и крикнул Шону, -- Давай, гони!

Тот запрыгнул на место водителя, и машина рванула между деревьев по еле заметной дороге, серпантином уходящей вниз по склону горы. Последнее, что они увидели -- членов общины, выбежавших из чащи леса, и смотревших им вслед. Шон петлял между деревьями, и казалось, что они никогда не выедут на дорогу, заблудившись в лесу. Но, он уверенно пробирался по той дороге, по которой они поднялись в горы. Лаки едва дышала.

-- Расстегни рубашку и прижми ее к себе. Она согреется и придет в себя, отрывисто бросил он Вику, -- Алан, достань с сумки бутылку с виски и дай ее сюда.

Тот передал бутылку, и Шон вновь приказал Вику, -- Влей ей немного. Где все ваши зелья?

-- Свои она отдала Алану, а мои остались в другом джипе.

-- Почему ты не носишь их на шее? Зелья всегда должны быть под рукой! Ты же хранитель, и всегда должен быть готов спасти ее! А у тебя нет даже элементарного женьшеня и мандрагоры.

-- Кто мог подумать, что нас такое может ожидать в наргонской общине? Они же должны быть мирными людьми, -- огрызнулся Вик.

До него вдруг медленно дошли слова Шона. Он настороженно посмотрел на того, удивляясь его знаниям об их жизни. Тайным знаниям. Но задать ему вопрос он не успел.

Лаки очнулась от виски, обжегшего ей горло, и тихо сказала, -- Спасибо, за помощь, Шон. Вик, выпей тоже и попробуй уснуть хоть на полчаса. Надо восстановить силы. Они нам сегодня еще понадобятся.

5. Новая жизнь

Они не успели спуститься к автостраде. У девушки начались схватки, пришлось прервать поездку и сделать привал. Все смертельно устали и мечтали только об отдыхе. Небольшое плато, окруженное с одной стороны валунами, с другой крутым обрывом в море, как нельзя лучше подходило для этого.

Вик окинул внимательным взглядом девушку и встревожено сказал Лаки, -- Роды могут начаться в любой момент, и будут очень тяжелыми. Похоже, что ребенок унаследовал силу отца. Стивен должен признать его еще в утробе матери. Иначе...

Он не стал договаривать, но Лаки и так знала, что тогда ждет эту несчастную девушку. Когда такого ребенка рожает женщина не из друидского рода, то отец должен признать его еще в чреве матери и обязательно присутствовать при родах, иначе ребенок может погибнуть вместе с матерью. А в данном случае у девушки практически не было шансов на спасение. К тому же она была из враждебного клана.

-- Ты же видишь, что у него совсем отшибло память. Даже нас с тобой не узнал. Не осознавая себя друидом, он не сможет осмысленно признать ребенка своим. Не знаю, что и делать. Давай, для начала разложим костер, он нам пригодится в любом случае.

Они стали быстро собирать сучья и ветки, решительно отказавшись от помощи Алана и Арчи, и Шон понял, что это будет ритуальный костер.

Парень с девушкой, еще окончательно не отойдя от страшных событий, сидели рядышком и тихо шептались. Он успокаивал ее, а она напряженно смотрела на костер, понимая его назначение, не сулившее лично ей ничего хорошего.

Помогая девушке выйти из машины, Шон увидел мелькнувший в вырезе рубашки необычный амулет. Он был мафарский оберег. Но, она носила и медальон друида, что было очень странным. Как и странным было решение главаря наказать ее столь бесчеловечным способом, применяемым в средние века и уже несколько столетий запрещенным указом всемирного магического общества. Хотя, от колдуна, использовавшего черную магию и державшего в страхе всю общину, ожидать можно было все, что угодно. Лаки воздала ему по заслугам, Шон не мог не признать этого. Но принять, как данность, факт, что друиды стали разрешать женщинам быть гасителями, он не мог. Как и не мог согласиться с тем, что главой клана может быть женщина.

Правитель должен обладать не только колоссальной духовной и магической силой, но и непререкаемой властностью и мощной физической силой. Конечно, силы духа женщинам не занимать. Но, властности и физической силы у мужчины гораздо больше. Сегодняшняя схватка показала, что Лаки, молодая изящная девушка, была намного слабее атаковавшего ее мафара. А если учесть, сколько сил она потратила ночью для спасения Алана, то ее победа -- невероятная удача. К тому же женщины намного эмоциональней и импульсивней. Конечно, как отец, он будет благодарить ее за сына всю жизнь. Но, как друид, которого прочили в преемники главы клана, понимал, что Вик был прав. Только женщина могла броситься спасать красивого мальчишку перед решающим моментом, от которого зависело удачное завершение поиска их брата. Конечно, веским оправданием в такой ситуации служит возврат долга чести. Но Алан никак не мог спасти Лаки, так что гнев Вика был более, чем оправдан.

А ситуация, сложившаяся в данный момент, была практически неразрешимой. Чтобы принять правильное решение, нужен был жизненный опыт раза в три больше, чем возраст этих двоих вместе взятых. Шону было безумно жаль спасенную девочку. Судьба сыграла с ней жестокую шутку -- позволила избежать костра безумца лишь для того, чтобы дать ей умереть при мучительных родах в присутствии врагов. Разве только... Его мозг лихорадочно работал, выискивая в памяти, давно слышанные от деда решения подобной проблемы. Из всего, что он смог вспомнить, сейчас можно было применить только одно из них, очень простое в исполнении, но требующее немалого мужества, чтобы отважиться на него. Шон подсел к девчонке, уже корчившейся от боли, и тихо заговорил с ней по-польски.

-- Как тебя зовут, девочка?

-- Станислава, пан, -- с легким удивлением ответила она.

-- Стася, ты мафарка или дочь мафара?

-- Дочка, пан. Я лекарка. Этот оберег мне дал отец.

-- Ты догадываешься, чем они сейчас занимаются?

Легкий грустный кивок несчастной девочки подтвердил его опасения.

-- Твой ребенок -- друид?

-- Да, пан.

-- Ты сильно любишь своего парня, хочешь быть с ним?

-- Очень хочу. Он и сын -- все, что у меня есть, но мне этого не позволят, -- тихо прошептала Стася, -- Да он и сам не захочет, когда все вспомнит.

-- Я не знаю, что у них в мыслях, но они могут испытывать тебя. Терпи, сколько сможешь. А когда поймешь, что больше нет сил, сделай так, как я тебе скажу. Ты должна встать на колени перед девушкой. Да, Стася, на колени. И три раза попросить ее о защите для себя. Не для своего парня, не для ребенка, а только для себя. Доверься мне и просто поверь, что это единственный твой шанс. Ради своего ребенка мать готова пожертвовать жизнью, а не только гордостью и честью. Ты мать, Стася, и твоя честь спасти сына.

Она ничего не успела спросить у этого необычного человека. Ее вновь скрутило от боли, схватки стали почти непрерывными.

-- Смотри, девчонка уже еле терпит, -- тихо произнес Вик.

-- Я боюсь, что не сумею сделать то, что должна, -- с неожиданной для брата неуверенной интонацией ответила Лака, -- Нам всем предстоят большие испытания.

-- Не узнаю тебя, малышка. Ты же никогда ничего не боишься, и всегда находишь выход из любой ситуации, -- уверенно возразил Вик, -- Прорвемся, как всегда, сестренка. В крайнем случае, сделаю девчонке кесарево сечение, а ты поможешь мне обезболить операцию. До полуночи малыш родится, вот увидишь. Потом немного отдохнем, и утром -- домой. Да, такой трудной вылазки у нас еще не было. Думал, что не переживу вашу драку, я так боялся, что он убьет тебя. Ведь при такой мощной энергии и двух хранителей мало, чтобы побороть ее. А твой второй хранитель не очнулся даже, когда его потащили на костер. Знаешь, в такие моменты я всегда с ненавистью вспоминаю твоего отца. Он, видите ли, не захотел всем этим заниматься, а ты теперь рассчитывайся за него.

-- Перестань. Значит, так легли карты моей судьбы. Ну, пошли исполнять свой долг. Я надеюсь, что ты хорошо помнишь, в чем состоит твой, и поможешь мне во всем.

-- Ты можешь хоть один раз назвать, когда я не выполнил свой долг и подвел тебя? -- возмутился Вик, реально обижаясь на сестру. Он защищает ее и помогает во всем уже пятнадцать лет, а сейчас она говорит о том, что он может в чем-то ее подвести.

-- Сегодня особый случай, и скоро ты это поймешь, -- обреченно вздохнула Лаки, думая какой был трудный день, да еще после такой изматывающей ночи.

У нее почти совсем не осталось сил. Упасть бы сейчас на землю и поспать несколько часов, а ей еще придется пережить серьезное испытание. Лаки тоже вспомнила отца и впервые пожалела, что именно она наследница главы клана, а не он. Ей придется выступить в роли вершительницы судеб, а она не хочет этого, но выбора у нее нет.

-- Пошли, пошли, все будет хорошо, -- успокаивал ее брат.

Он не понимал, почему она делает такую проблему из-за родов и обряда отцовства. Они уже были свидетелями этих событий несколько раз, и все было хорошо, ну не без курьезов, но и без трагедий.

Вик и Лаки зажгли костер и позвали остальных. Все, уставшие и встревоженные, расселись вокруг костра и так надеялись, что девушка быстро родит, и они, наконец, отдохнут.

-- Эй, вы, как вас там зовут? -- обратилась Лаки к парню с девушкой.

-- Станислава и Стефан, -- настороженно ответила девушка за обоих. Было заметно, что в их паре она заботилась о парне.

-- Поляки, что ли? -- насмешливо предположил Вик.

Его смешило, как недоверчиво и несмело Стивен смотрит на них, совсем не узнавая, и не мог упустить такой момент поиздеваться над ним. Вик был счастлив, что они все же его нашли после почти года поисков. И сейчас решил, что они еще немного его разыграют, а потом, когда он все вспомнит, то оценит их шутки и посмеется вместе с ними.

-- Ага, особенно рыжий ирландец Стефан, -- подхватила Лаки и обратилась к парню, -- Ты никого не признал здесь, приятель?

-- Извините, может раньше мы были знакомы, -- растерянно произнес парень, -- У меня потеря памяти, я многого не помню.

-- Ребеночек-то твой? Или помог кто, оприходовать красотку? -- продолжила насмехаться Лаки, кивая на живот Станиславы.

-- Это мой ребенок. Станислава -- честная девушка, -- возмутился так называемый Стефан, чем вызвал гомерический хохот у Вика и Лаки.

Арчи не узнавал своих спутников. Они год искали Стивена. В драке с колдуном рисковали жизнями для его спасения. А когда спасли, то стали издеваться над тем, что он потерял память и жестоко высмеивать его.

Алан также был в недоумении. Лаки и Вик вели себя, как последние негодяи по отношению к парню, которого сами же и спасли. Ему было стыдно и неприятно за них, особенно за Лаки. С первых минут знакомства его неудержимо влекло к ней, и он испытывал не только чувство благодарности за спасение жизни, а и гораздо более глубокие чувства. А сейчас эта удивительная девушка, так поразившая его воображение, вела себя просто отвратительно и разочаровывала его с каждой минутой.

-- Да, тяжелый случай, -- констатировал Вик, -- Арчи, а ты хорошо его тормошил? Называл имена родителей, вспоминал детские шалости и любимую собаку? Для чего я тебя сюда притащил?

-- У нас мало общих детских воспоминаний. А в последние годы он общался практически только с тобой.

-- Вот незадача-то, -- притворно озабоченно вздохнул Вик, -- Нас он тоже не узнает.

-- Слушай, ну не узнает, да и ладно, зато он счастлив со своей лягушкой-красавицей. Кстати, ты не обратил внимания -- у нее на ногах перепонок нет? -- уже по-хамски, начала вести себя Лаки, -- Он может жить с ней в маленьком уютном домике где-нибудь, скажем, в Испании, а еще лучше в тайге с медведями. Они-то точно ее не испугаются.

-- Оставьте нас в покое! -- возмутился Стефан, прижимая к себе тихо плачущую подругу, -- Вы не видите, что Стасе пора рожать? Надо думать, как ей помочь.

-- Хочешь помочь? Сейчас поможешь! Снимай рубашку, ребеночка в нее надо завернуть. Да и постой тут рядом, а то, я что-то ее боюсь. Ребенок твой говоришь, помощников точно не было? Хотя, сомневаюсь, что во всей общине нашелся бы еще один такой дурак.

Вик не уловил момент, когда Лаки перестала поддевать брата, а начала злобно нападать на девушку. Он не узнавал ее. Неужели она ревнует Стивена, и все эти годы скрывала любовь к нему под показным равнодушием? Этого не может быть! Стивен столько раз пытался заставить ее ревновать, рассказывая о своих победах над самыми неприступными красавицами, чем вызывал только смех Лаки. Тогда почему она так яростно нападает на бедную, и честно говоря, уж очень страшненькую девочку.

-- Как вам не стыдно? -- с обидой спросила Стася, -- Вы можете ему помочь за несколько минут, а вместо этого издеваетесь над ним. Вы же его друзья!

-- Друзья??? -- издевательски протянула Лаки, -- Все гораздо хуже. Мы его магическая семья -- брат и сестра. По крайней мере, я считаю его своим братом. И ты права, он может вспомнить все за одну минуту, если я захочу. Вопрос в том, хочу ли я. Лично мне таким он больше нравится. Ты хочешь меня, Стефан? -- томным голосом вдруг прошептала она, потянувшись всем телом к нему навстречу. Тот в испуге отпрянул от нее.

-- Вот видишь, Вик, и нет никаких проблем. Да всем будет лучше. Арчи, ты станешь единственным наследником отца. Ну, будешь там иногда пересылать деньги на маленький домик в Испании или в тайге. При ваших-то миллионах -- это капля в океане. И ты, Станислава, выиграешь. Сейчас быстренько родишь, и будешь жить с ним до конца жизни в любви и радости. Он явно считает тебя красавицей. Смотри, уже и рубашечку снимает. Давай ее сюда, мой золотой.

Стефан действительно снял рубашку и хотел протянуть ее Лаки.

-- Нет, дорогой, не надо пока, -- ласково попросила его Стася и решительно повернулась к Лаки, -- Я настаиваю. Помогите вернуть ему память.

-- Я считала тебя умней, а ты настоящая дура. Ведь ты совсем не знаешь его настоящего. Через минуту он посмотрит на тебя с брезгливостью и отвращением. За ним такие девчонки бегают, одна лучше другой. А он такой добрый, что не отказывает ни одной. И меня, вот уже пять лет любит не как сестру. Да он сделает с тобой все, что я ему скажу. И ребенка не признает. Тот вообще может не родиться.

-- Если ты считаешь его братом, а я знаю, что для вас семья -- это святое, верни ему память. Моему ребенку не нужен отец, полученный обманом. Я не хочу всю жизнь бояться, что в любую минуту он раскроется.

-- Ты повторяешь это уже третий раз. Мне надоело тебя разубеждать. Получай же то, что хочешь, Станислава, -- с сожалением произнесла Лаки.

Она повернулась к Арчи, Алану и Шону и властно сказала, -- С этой минуты вы ни во что не вмешивайтесь. Отойдите подальше и спрячьтесь, чтобы мы вас не видели. Я давала ей шанс, она сделала свой выбор. Любое ваше вмешательство чревато последствиями, которые трудно предугадать. Теперь это наше дело. Кто будет нам мешать -- получит по заслугам. Я буду бить на поражение при малейшем звуке. Пленных не берем, раненых добиваем.

В голосе Лаки было столько металла, что никто не посмел ей возразить.

-- Давайте отойдем, ребята, чтобы не попасть под разборку. Это, действительно, не наше дело, -- произнес Шон.

Они отошли метров на пять, и расположились за валунами, оставив тех четверых сидеть у костра.

-- Начинай. Пора заканчивать это дело, -- тихо сказал Вик.

-- Ты прав, брат, затягивать уже становится опасным, -- глубоко и обреченно вздохнула Лаки.

Она легко поднялась, подошла к Стефану, взяла его за руку и потянула вверх, предлагая встать. Он вопросительно посмотрел на Станиславу. Та ободряюще улыбнулась и тоже поднялась. Через мгновение четыре фигуры отошли от костра и встали чуть в стороне от него. Еле дотрагиваясь пальцами, Лаки погладила Стефана по лицу, а затем легким поцелуем коснулась щеки.

-- Малышка, чем я заслужил твой поцелуй? -- раздался приятный уверенный голос, почти забытый за год, -- И еще в губы, пожалуйста.

-- Обойдешься, -- рассмеялась Лаки, -- С возвращение домой, Стивен!

-- С возвращением домой, брат! -- радостно повторил Вик и крепко обнял его, -- Задал же ты нам работку почти на год. Я уже думал, что уже никогда тебя и не увижу.

-- Ребята, я так рад вас видеть! Похоже, мне приснился страшный сон. А где мы сейчас находимся, на задании? Голова чумная, как после грандиозной попойки!

Стивен в радостном возбуждении обнимал их. Глаза его блестели, а губы растянулись в улыбке. Тихий, нерешительный Стефан уступил место смелому и дерзкому Стивену. Он с интересом огляделся вокруг и увидел молодую женщину в длинной белой рубашке. Выглядела она ужасно. Взлохмаченные волосы окружали одутловатое, распухшее лицо с глазами-щелочками. Отекшим было не только лицо, но и руки. А вперед выдавался большой живот.

Сосредоточенно нахмурив брови, Стивен вопросительно посмотрел на нее, смутно видя в лице что-то ускользающее -- знакомое. Женщина, не отрываясь, смотрела на него.

-- Что, брат, не узнал подружку? Станиславу? -- насмешливо поддел его Вик, -- Она утверждает, что ребенок в животе твой, как, впрочем, и ты сказал это пять минут назад.

Стивен молчал. А на его лице недоверие постепенно сменилось недоумением, затем узнаванием и в конце -- брезгливым отвращением.

-- Что, страшилка? Обманула я тебя? А ты, дурочка, надеялась, что он обнимет тебя со слезами радости? Теперь ты получаешь по заслугам, -- язвительно протянула Лаки, развлекаясь от души, -- И что же будем делать дальше?

-- Вик, Лаки, ребенок по ходу все же мой, -- неуверенно начал оправдываться Стивен, -- Да, мы спали с ней, я был у нее первым. Но, она как-то иначе выглядела. Что с ней случилось, какая-то страшная болезнь? Неужели я с ней, она всегда такая, как я мог... У меня с головой было что-то, я не помню... -- от растерянности он не мог сформулировать фразу.

-- Ага, это у вас семейное, -- иронично подхватил Вик, -- Дядюшка Бернард такой же. Отдал родного сына чужому человеку, а потом сказал, что голова болела.

-- Хватит болтать! Пора заканчивать весь этот балаган, -- резко оборвала их Лаки и сурово спросила, -- Ребенка признавать будешь?

-- Ну, я не знаю, как быть, -- растерялся Стивен, беспомощно глядя на нее, -- Ребенок-то мой, а вдруг он тоже будет такой, ну... больной? Как я покажу его и... ее... родителям? А давайте я буду их содержать всю жизнь. Куплю им дом, в Испании, например.

Лаки скептически приподняла брови, а Вик громко хмыкнул -- она отлично знала Стивена, и не зря упоминала Испанию.

-- Ладно, хватит издеваться! Лучше помогли бы! Согласен -- грешен. Буду содержать всю жизнь. Что я еще могу сделать?

-- Ты действительно грешен, Стивен, -- холодно ответила ему сестра.

Она подошла к Стасе и резко рванула ворот ее рубашки. От неожиданности девушка вскрикнула и стыдливо прижала руки к груди, но в длинном разрезе мелькнул мафарский оберег в виде солнца с лицом человека.

-- Ты жил с мафаркой и прижил с ней ребенка -- от ее ледяного голоса, спрятавшихся за камнями, бросило в жаркий пот, а затем в дикий холод. Действие у костра приобретало зловещий оттенок, -- А для друида это грех, тем более, для ловца. Ты забыл, в чем состоит долг ловца? Убивать врагов, а не плодить от них ублюдков. Долг надо исполнять, Стивен. Ребенка потом можешь извлечь. Посмотрим, наш он или нет, а дальше решим.

Тот онемел от ужаса, не узнавая свою веселую и нежную сестру. Она не называла его братом, а обращалась к нему по имени повелительным тоном. Перед ним стояла наследница главы клана, и говорила слова, о которых он раньше не особо задумывался. Ведь, действительно, он был ловцом, причем самого высокого ранга. На его счету было несколько удачных поимок черных мафаров, и схваток с ними, что высоко оценил глава клана. Стивен всегда помнил о клятве бороться с темными силами. Долг стоял на первом месте в его жизни.

Они создали с Лаки и Виком свою маленькую семью, и носились по всему свету. Спасали, сражались, помогали друг другу. Все было, как в приключенческом фильме. А сейчас, ему вполне серьезно напомнили о чувстве долга, который состоит в ликвидации врага. А враг -- маленькая дурнушка, знахарка общины, где он провел почти год. Она нашла его в лесу после падения вертолета. Лечила, утешала и любила, так нежно и искренне, как ни одна из его многочисленных подружек. И вся вина ее состоит лишь в том, что она мафарка. Причем не злобная колдунья, а знахарка, помогающая людям, которые оказались такими же неблагодарными, как и он. И отплатили за добро клеветой и ненавистью.

Получается, будучи в беспамятном состоянии, слабым, как обычный человек, он пытался защитить свою женщину и ребенка. А вновь став магом -- сильным и уверенным, должен избавиться от них. Впрочем, ему великодушно разрешили варварским способом извлечь ребенка. Но, если тот родится мафаром, прикажут избавиться и от него. Стивен был потрясен до глубины души.

-- Лаки, Вик, ну ведь так нельзя... Нельзя так... -- растерянно повторял он, -- Надо придумать, как правильно поступить.

-- А, что, ты предлагаешь? -- тем же непреклонным тоном спросила Лаки, -- Отпустить ее? За то, что ублажала тебя, не зная, что ты друид? А кто спорил со мной, что все мафары -- враги? Кто клялся, что будет уничтожать их всех? О верности клятве, о чести ты тоже забыл? А честь, Стивен, дороже жизни для друида.

-- Видишь, мафарка, а ты мне не верила, -- недобро усмехнулась она Станиславе, -- Тебя не спасла твоя любовь. У друидов свое понятие о любви. Они не женятся и ведут свободный образ жизни. Меняются партнерами, хвастаются победами, обсуждают достоинства друг друга, обманывают. Да больше половины из них воспитывают чужих детей, не озадачиваясь этим. А сейчас твой любимый стоит и думает, как лучше от тебя избавиться. Если любишь его -- все сделаешь сама.

Стаснислава не плакала, а, не отрывая глаз, смотрела на Стивена. Лаки права, она не будет ставить его перед выбором, в котором победит чувство долга. И не оставит на их милость ребенка. Она все сделает сама.

Высоко подняв голову и откинув назад спутанную гриву волос, собрав все свое мужество, веками передаваемое гордыми мафарами и польскими шляхтичами, Станислава поцеловала свой оберег, обошла костер и направилась в сторону обрыва. Отойдя на несколько метров, она услышала властный голос Лаки, -- Ты не вернула медальон. Я жду.

Девушка сняла золотой медальон Стивена и протянула Лаки.

Та взяла его за цепочку и, раскачивая в разные стороны, глядя прямо в глаза Станиславе, безжалостно и презрительно сказала, -- Ты была последней идиоткой, когда сняла его с шеи найденного парня. Ты знала, что он означает. И могла получить похвалу главы общины, а заработала костер, не признавшись, где взяла его. И стоила она того, твоя любовь к друиду?

-- Я любила человека, -- из последних сил сдерживая слезы, ответила Станислава, резко развернулась и направилась к обрыву.

-- Она убьет себя? -- с ужасом прошептал Арчи, -- А Стивен, как он может стоять и молчать? Это же бесчеловечно.

-- Похоже, ей не оставляют выбора, -- напряженно ответил Алан и тихо спросил у отца, -- Неужели ничего нельзя сделать? Нам надо вмешаться и помешать им. Это же настоящее убийство!

Он уже хотел выйти из-за валуна, остановить девушку и высказать этой троице все, что о них думает. И не только высказать, но и...

Отец схватил его за руку, удерживая на месте, второй рукой он придерживал Арчи.

-- Нельзя вмешиваться. Нас очень серьезно предупредили о последствиях, они могут быть губительными...

-- Да куда уже более губительные для этой девчонки? -- вспылил Алан, не понимая своего всегда такого решительного и справедливого отца.

Но Шон крепко держал сына, не давая возможности вырваться, и твердо стоял на своем, -- Она сама должна выбрать свою судьбу.

-- Подожди, Станислава, -- раздался голос Стивена. Он подошел к ней, взял за руку и отчаянно улыбнулся, -- Мы сделаем это вместе.

-- Не говори, что любовь к ней победила долг. Не поверю, -- с издевкой протянула Лаки.

-- Не скажу. Я люблю тебя, и ты это знаешь. Я хочу вернуть Станиславе долг чести. И если не могу спасти, то умру вместе с ней.

-- Я согласна, что это действительно долг чести. Она спасла тебе жизнь и, возможно, неоднократно. Ты выбрал достойный выход, Стивен. По обычаю надо пройти обряд очищения.

Вик не верил своим ушам. Мир перевернулся! Лаки была единственной, кто не смирился с гибелью Стивена. Она искала его по всей стране и нашла. А теперь хладнокровно посылает насмерть.

-- Лаки, он наш брат...

-- Я помню, кто он! -- резко осадила она его, -- Вот и помоги ему -- брату и другу. Исполни свой долг, о котором ты так хорошо говорил, по отношению к нему.

Стивен отпустил руку Станиславы и направился к костру. Согласно обычаю, если друид осознанно принимал решение покончить жизнь самоубийством, то совершал обряд очищения, проходя сквозь ритуальный костер, и тем самым, прося у богов природных стихий прощение за такой поступок. А помогать ему должен друг или родственник. Это был очень старинный, почти забытый ритуал. Друиды веками не применяли его. Лишать себя жизни считалось самым большим грехом перед природой.

Станислава напряженно смотрела, как шаг за шагом Стивен приближался к костру. Можно было только восхищаться его мужеством. Всего несколько часов назад его еле спасли от огня, а сейчас он сам должен пройти сквозь него.

Внезапно, схватки, немного затихшие, возобновились с новой силой. Казалось, что ребенок прямо рвется наружу.

В этот момент в голове Станиславы взорвался голос Шона, -- Твоя честь -- это спасти сына. Ты должна встать на колени и три раза попросить Лаки о защите для себя. Стася, сделай все, что я тебе сказал! Спаси сына!

А второй голос, такой родной и любимый тихо добавил, -- Делай, что он говорит, дочка.

И Станислава подошла к Лаки. Остановившись за полметра до нее, неловко опустилась на колени. Ей мешал живот, ходивший ходуном.

-- Я прошу защиты для себя, -- негромко сказала она.

-- Я не слышу, что ты говоришь, -- холодно произнесла Лаки.

Стивен дошел до костра и почти вошел в него, как Вик резко оттащил его в сторону, и повернув лицом к Лаки и Станиславе, стоящей перед ней на коленях.

У него широко распахнулись глаза. Мафарка просила защиты у наследницы главы клана друидов, а это дорогого стоило.

-- Я прошу защиты для себя, -- повторила Станислава, глотая слезы.

-- Громче!

-- Я прошу защиты для себя, -- в третий раз повторила девушка, падая лицом в землю.

Лаки молчала целую вечность. Затем нагнулась, схватила Станиславу за волосы и резко подняла с колен. Достала свой ритуальный квилон. Пять пар глаз внимательно следили за каждым ее действием, напряженно гадая, что она сделает -- пощадит или оттолкнет. На кону стояла жизнь трех человек.

Лаки провела лезвием по шее девушки чуть ниже линии роста волос. Из тонкого пореза проступила кровь, и она вытерла ее клинком. Глядя Станиславе в глаза, повелительно спросила, -- Ты клянешься мне в верности?

-- Да, я клянусь тебе в верности, -- медленно, разделяя каждое слово, ответила бедная девушка. Она еле стояла на ногах. Схватки начали усиливаться.

Алан переглянулся с отцом. Казалось, что они перенеслись на несколько веков назад, и присутствуют на средневековом обряде принесения клятвы верности повелителю.

Квилоном Лаки поддела тонкую цепочку оберега, резким движением рассекла ее, подхватив другой рукой. Кровь с клинка она перенесла на оберег. Подошла к костру и опустила его в огонь. Пламя резко взвилось вверх на пару метров, осветив почти все плато.

Громким голосом Лаки четко произнесла, -- Стефан Сташинский, я выполнила твое первое условие -- нашла и спасла твою дочь. Ты согласен?

Огонь вспыхнул с новой силой.

-- Я, Лаки из рода Бойеров...

При первых словах обряда у Шона замерло сердце, что даже стало больно дышать. Эта удивительная девочка была его дочерью, он окончательно убедился в своих догадках. И сейчас она выполняла обязанности, от которых он отказался двадцать три года назад с глупой юношеской бравадой.

-- ...принимаю в свою семью Станиславу Сташинскую в качестве сестры Стаси, и обещаю ей защиту всего моего рода.

Вик переглянулся со Стивеном. Это была самая высокая честь в их клане.

-- Я выполнила твое второе условие. Ты согласен?

Пламя костра раздвоилось, и между языками огня стало вырисовываться мужское лицо.

Все, кто с ужасом, кто с подлинным восхищением смотрели на костер.

Диалог с духами был высшей степенью магического мастерства, подвластной только посвященным самого высокого ранга. Вик привык считать, что Лаки -- его маленькая девочка, которую он любит и защищает большую часть жизни с покровительством и превосходством старшего брата. Сейчас перед ним стояла не малышка Лаки, а властная могущественная наследница тайного учения и традиций клана. Этот день стал потрясением не только для Стивена, а и для него самого. Он понял, что время их игр в увлекательные приключения закончилось. Сегодня он повзрослел на несколько лет и впервые осознал, что у каждого из них своя, особая миссия, определенная судьбой. И они обязаны исполнять ее, руководствуясь исключительно законами чести и долга, о чем сегодня и напомнила ему Лаки -- не сестра, а правительница.

-- Стася и ее дети будут жить по нашим законам. Но старший сын будет знать свои корни, изучит ваши законы и обычаи. Ему расскажут о тебе и передадут оберег. Гарантия выполнения этих условий -- мое слово. Ты согласен?

Лицо в огне приобрело вполне конкретное очертание, и Стаснислава громко охнула, -- Отец!

-- Согласен, -- прозвучал безликий голос, -- Ты доказала, что и друид дорожит честью.

-- В отличие от большинства друидов, я не считаю всех мафаров врагами. Но, в нашем мире многое меняется, и ты тоже внес в это свою лепту. Имя Стефана Сташинского, посвятившего жизнь примирению наших кланов, вошло в историю магических противоборств. В благодарность за помощь в поиске моего брата, я нашла твоего сына. Ты оказался прав. Он, действительно, живет среди нас. Обладает большой силой и пользуется уважением.

Вик переглянулся со Стивеном. Это уже совсем невероятно! Мафар среди них, да еще обладающий силой и влиянием. Он мысленно перебрал своих знакомых, более -- менее сильных в магии. Но, никто не приходил ему на ум для такой роли.

-- В утешение скажу, что на его руках нет крови мафаров. Он у нас тоже из когорты миротворцев -- лекарь. Даже не проси рассказать ему о тебе, -- сурово предупредила Лаки, выдержала длинную паузу и, услышав горестный вздох духа, с хорошо уловимой усмешкой добавила, -- Я и так это сделаю. Самой не терпится увидеть его глаза.

-- Спасибо. Стася, прощай, дочка.

После этих слов огненный вихрь взмыл вверх. Лаки вытащила оберег из огня и бережно спрятала в нагрудный карман рубашки. Спокойно подбросила ветки в костер и обвела всех взглядом, а затем насмешливо спросила, -- Испугались? Что, духов не видели?

Общее напряжение спало, всем сразу стало намного спокойней, и казалось, что все худшее позади. Но, они ошибались. Испытания продолжились.

-- С возвращением домой, сестра, -- Лаки обняла Стасю и прошептала на ушко, -- Прости, меня. Ты должна была пройти через все это. Такой ритуал. Дальше все будет хорошо, доверься мне. Больше ничего не делай, жди.

Затем все тем же непререкаемым тоном, каким говорила с ним ранее, она обратилась к Стивену, -- От имени моей сестры Стаси я требую от тебя возвращения долга чести.

-- Лаки, я отдам за нее жизнь, когда потребуется, -- с достоинством произнес тот, -- Но, сейчас, под твоей защитой, ей ничего не грозит.

-- Стивен, если слова о возврате долга уже были произнесены, то за них надо отвечать. Почему я опять должна напоминать тебе о традициях? Ты должен знать их, как посвященный, или мне устроить для тебя экзамен?

-- Я отлично помню традиции, -- вспылил тот, -- Но не представляю, как могу отдать долг Стасе сейчас.

-- Ты отдашь ей долг в тот момент, когда произнесешь клятву супружеской верности. Моя сестра воспитана в традициях моногамии, и для нее брак, муж, верность не пустые слова. Мафары не воспитывают чужих детей. Тем более, в здравом уме ты подтвердил, что был первым мужчиной в ее жизни. Для нее ты уже единственный на всю жизнь.

Стася недоверчиво посмотрела на свою новую сестру. Как можно требовать такое, когда она сейчас такая страшная, что сама себя боится. Конечно, он откажется.

-- Лаки, но это же одна женщина на всю жизнь, тем более... -- растерялся Стивен, не решаясь плохо отозваться о внешности Стаси, но все отлично поняли, что он хотел сказать.

-- Конечно одна, и в горе, и в радости, в богатстве и бедности, в здравии и в болезни. Больше не будет разнузданных оргий, подсчетов сексуальных побед, увлеченного обмена советами, соревнований по размеру ваших гениталий. Ты уже никогда не перещеголяешь Вика в числе девушек за одну ночь.

Стивен и Вик смущенно потупили глаза. Им было стыдно услышать такие слова из уст сестры. Они и не догадывались, что она знает все их маленькие тайны.

-- Лаки, откуда ты так хорошо знаешь об этом? -- осторожно поинтересовался Вик. Ему было очень неловко перед ней, ведущей очень скромный образ жизни, за свои мужские забавы.

-- От ваших подружек, естественно. Они с упоением рассказывают мне, вашей сестре, и о гениталиях, и об оргиях, и о ставках, которые делают на вас, как на породистых жеребцах. Рассказать, сколько каждая заработала на тебе, Стивен? -- издевательски предложила Лаки.

-- Не надо, -- сквозь зубы прошептал тот, начиная подумывать, может лучше все же спрыгнуть в пропасть?

Словно услышав его мысли, Лаки вкрадчиво спросила, -- Полчаса назад чувствовал себя почти героем, да, Стивен? Знаешь, иногда легче умереть, отдав долг, чем жить, отдавая его каждый день. Но, главное не в этом, а в том, что ребенок не хочет быть незаконнорожденным. Ты же видишь -- роды затягиваются. Мальчик вобрал в себя кровь и традиции двух противоположных кланов. Как друиду, ему достаточно твоего признания отцовства, чтобы быть законным сыном, мафар же без бракосочетания родителей -- ублюдок. Поэтому, роды никак не начнутся. Если будем медлить, то потеряем и мать, и ребенка. А кесарево сечение, как предлагал Вик, в таких условиях убьет Стасю наверняка. Поэтому, как наследница главы клана, которой ты дал клятву верности, я требую от тебя супружеской клятвы моей сестре. Мне дали право проводить обряды бракосочетания. Я проведу его для вас по церемонии, общей для всех, кто верит в могущество природных стихий. Она простая и быстрая. Через пять минут будете женаты.

Бледный и удрученный Стивен выглядел, словно приговоренный к казни.

Вик сочувственно обнимал брата и думал, как бы сам поступил в такой ситуации. Посмотрел на Стасю, на ее опухшее лицо, странную фигуру и представил, что придется это видеть каждый день, слышать насмешки и издевательства друзей, лицемерное сочувствие врагов. И так всю жизнь. Он точно бы не выдержал. А Стивен, со своим бешеным темпераментом, который сложно сдержать, будет ощущать себя похороненным заживо. Лучше бы они его не нашли. Вик вновь задался вопросом, за что Лаки так наказывает Стивена. Он не верил, что это был единственный выход для всех. Обладая почти безграничной фантазией, Лаки могла бы придумать массу разных вариантов, но она выбрала этот. Даже, если бы она сама столкнула Стивена в пропасть, то оказала бы ему большую услугу.

Лаки отвернулась от них и крикнула в сторону валунов, -- Идите к нам, будете свидетелями церемонии.

Трое обычных людей подошли к странной четверке. Алан с Арчи переглянулись, молча спрашивая друг друга, когда же эти ненормальные братья и сестры разберутся между собой и угомонятся. Арчи на минуту даже слабовольно подумал, что лучше бы отказался от поисков брата и не видел всех этих ужасов.

-- Арчибальд, будешь свидетелем Стивена, как представитель его семьи. Встань у него за спиной, -- строго приказала Лаки.

К Шону же она обратилась вежливо и церемонно, -- Сэр, вы окажете нам честь, согласившись на роль посаженного отца моей сестры Стаси?

-- Для меня это будет большой честью, учитывая, что я хорошо знал Стефана Сташинского, -- серьезно ответил тот, подошел к Стасе и встал у нее за спиной.

-- Алан, пожалуйста, подбрасывай ветки в костер, он должен ярко гореть во время проведения церемонии. Вик, поможешь мне. Найди, чем можно перевязать их руки. Кажется, в моей сумке есть длинное полотенце. Действовать надо быстро, ребенок может погибнуть в любую минуту.

Церемония действительно заняла немного времени и была очень простая. Все встали возле ярко пылающего костра. Стивен и Стася друг перед другом, Шон с Арчибальдом -- за их спинами, Лаки -- перед ними, спиной к костру, Вик напротив нее. Все они образовали своеобразный крест.

Лаки громко задавала вопросы, составляющие основу всех брачных клятв: о богатстве и бедности, о болезни и здравии, о горе и радости. Стася отвечала тихим голосом, а Стивен четко произносил ответы безжизненным, механическим голосом смертника, смирившегося со своей участью. Выслушав ответы, Лаки подошла к ним почти вплотную, квилоном отхватила по большой пряди волос с головы каждого и переплела в жгут его светлые рыжеватые волосы и ее черные, как ночь. Затем взяв левую руку Стивена, сделала небольшой, но довольно глубокий порез на внутренней стороне запястья. Сразу выступила кровь. Такую же процедуру она проделала с левой рукой Стаси. Затем внимательно посмотрела на обоих и твердо произнесла, -- Я задаю вопрос, ответ на который дает вам последний шанс отказаться от бракосочетания, и мой долг предупредить вас об этом. После последнего "да", назад дороги не будет.

-- Стивен Маклафлин, клянешься ли ты жизнью перед всемогущими силами природы, что будешь связан со Станиславой Сташинской неразрывными узами верности, пока дух смерти в старости не разлучит вас?

-- Да, -- коротко бросил тот, раздраженно стряхивая кровь с руки на землю.

-- Станислава Сташинская, клянешься ли ты жизнью перед всемогущими силами природы, что будешь связана со Стивеном Маклафлином неразрывными узами верности, пока дух смерти в старости не разлучит вас?

Стася молчала. Ее сознание выхватило слово "старость". Лаки специально вставила это слово в клятву, чтобы исключить возможность освобождения от нее просто самой смертью. Она четко дала ей понять, что не надо даже думать о том, чтобы освободить своего любимого Стивена ценой собственной жизни. Стася не могла себя заставить ответить "да". Она не хотела стать Стивену могильным камнем в его жизни, не хотела видеть ненависть в его глазах. Она ведь и правда подумывала через некоторое время освободить Стивена от клятвы таким образом. Лаки полностью лишала ее такой возможности.

Молчание затянулось, вызывая недоумение. Больше всех был удивлен Стивен. Он считал себя почти мучеником, а эта девчонка еще раздумывает, достоин ли он стать ее мужем.

-- Она согласна. Просто сжала губы и молчит от боли, -- громко произнес Шон, и прошипел ей прямо в ухо, -- Быстро говори "да". Думай о ребенке.

Словно услышав его слова, ребенок больно толкнул ее в живот. Материнская любовь победила любовь к мужчине, и Стася выдохнула "да". Силы покидали ее, ноги начали подгибаться, и сильная рука Шона обхватила ее за талию, не давая упасть.

Услышав ответ Стаси, Лаки быстро провела лезвием квилона по руке Стивена, окрашивая его кровью. Затем провела по руке Стаси, смешивая их кровь. Жгутом из волос она тщательно вытерла клинок квилона, и бросила жгут в костер. Тот вспыхнул искрами, как бенгальский огонь. Вик протянул полотенце, и Лаки, соединив порезами две руки, крепко обвязала их полотенцем, и властно провозгласила, -- "Связаны навеки". Теперь три раза обойдите костер по кругу.

Стивен со Стасей медленными шагами начали обходить костер.

Заметив, что девушка уже теряет сознание, Лаки недовольно прикрикнула, -- Стивен! Отомри, наконец! Заканчивай быстрее.

Тот словно вышел из транса. Увидел, что жена стремительно побледнела, он подхватил ее на руки и быстро побежал по кругу. Оббежав три круга, по инерции пошел на четвертый, когда Вик и Шон остановили его. Лаки одним движением сняла перевязь с их рук и бросила в костер.

-- Опусти ее на землю и будь рядом. Алан, Арчи, тащите из машины одеяло, подушку, салфетки, воду, виски. Шон, подберите ей какую-нибудь одежду из красной сумки. И ребенка надо будет завернуть во что-то, -- быстро раздала всем указания Лаки и ласково погладила руку Стаси, -- Потерпи еще немного. Малыш уже скоро родится.

-- Вик, ну, что ты возишься? Давай начинай скорей! -- подогнала она брата.

Через мгновение все было найдено. Стасю уложили на одеяло, под спину Вик положил ей подушку.

-- Все быстро отошли отсюда подальше, -- отрывисто скомандовал он, -- Лаки, помогаешь мне. Стивен стоишь в сторонке, но рядом. И готовь рубашку, брат.

Быстро помыв руки и обработав их виски, Вик с Лаки подсели к Стасе.

-- Ну, поехали, детка. Кое -- кто уже заждался, -- ласково улыбнулся Вик и уверенным движением стал водить по ее обнаженному животу, ощупывая положение, в котором лежит ребенок.

Он был сильным лекарем, и самостоятельно принял более десятка родов у своих приятельниц. Те уверяли, что доверяют только ему. Трое были довольно сложными, а двое закончились кесаревым сечением. Вик очень надеялся, что эти роды пройдут быстро. Схватки начались несколько часов назад, и время рожать уже пришло. Однако, Стася корчилась от невыносимой боли, а ребенок не выходил.

Вик осторожно ввел пальцы в ее лоно, и тихо сказал Лаки, -- Ребенок идет попкой. Я пытаюсь его развернуть, но пока не получается.

-- Стася, не надо терпеть. Кричи, -- попросил он, -- По громкости крика, я смогу определить силу схваток.

-- Боль пока терпима, -- бескровными, почти белыми губами прошептала девушка.

И сразу же резко вскрикнула. Ребенок стал биться сильней, не находя выхода, и скоро крики перешли в непрекращающийся, единый звериный вопль, рвущий душу всем присутствующим.

Стивен стоял бледный, как мел, обвиняя себя во всем. И в том, что сделал ребенка Стасе, и в том, что так долго тянул время до церемонии, и, вообще, вел себя, как последняя скотина. Он молился всем богам и просил пощадить его жену и ребенка.

-- У меня ничего не получается, -- еле слышно шепнул Вик, -- Придется делать кесарево. Поможешь мне.

-- Я уже говорила, что операция в таких условиях -- верная смерть. Я не собираюсь терять сестру, которую только что нашла, -- Лаки бросила гневный взгляд на испуганного Стивена, -- Дотянули до последнего из-за этого идиота.

-- Увы, малышка, мы с тобой не всесильны. Мне тоже жаль девочку, но надо делать. И почему верная смерть? Пятьдесят на пятьдесят.

-- Отодвинься, -- попросила Лаки, решив действовать другим, необычным способом, -- Я поговорю с ним и попробую убедить выйти самому.

-- С кем ты поговоришь? Кого попробуешь убедить? -- хотел спросить Вик, но не решился.

Похоже, что все эти события сильно утомили сестру, если уже и она начинает вести себя неадекватно. Он отодвинулся и стал шарить в своей сумке в поисках необходимых для операции инструментов.

Лаки подсела к роженице и положила руку на ее живот, осторожно провела по нему, и замерла в том месте, где примерно была голова ребенка.

Тихим голосом, полным такой нежностью, что у всех защипало в глазах, она сказала, -- Раян, дорогой мой мальчик, мы все уже заждались тебя. Мама, папа, дядя Вик, и, конечно, я -- твоя тетя Лаки.

Схватки ослабились, и Стася получила небольшую передышку. Казалось, что ребенок внимательно слушает слова Лаки. Ее рука медленно продолжила свой путь и опустилась ниже, легко поглаживая живот. Она говорила, не переставая, рассказывая ребенку, какая у него добрая мама, какой смелый папа. Что они любят его и просят поскорее появиться и порадовать их, что у них такой великолепный малыш. Рука Лаки потихоньку оказалась внутри Стаси, а ласковый голос успокаивал ребенка и просил перевернуться.

-- Какая у тебя красивая попка, Раян, -- рассмеялась она мелодичным смехом, лаская всем слух и успокаивая нервы, -- Да ты будешь круче своего папочки! Через семнадцать лет девчонки табунами будут бегать за тобой, и любить тебя, а не зарабатывать деньги, делая ставки. Теперь перевернись и покажи мне, какого цвета у тебя волосики. Ага, теперь вижу, что черные, как у мамочки. Да ты у нас красавец! Давай, выходи поскорей и покажи какого цвета твои глазки. А у меня для тебя есть подарок.

Все заворожено слушали, не зная, как к этому относиться. Со стороны ее слова звучали полнейшим бредом.

-- А-а-а, как пообещали подарок, так сразу согласился. Настоящий ирландец! -- восхитилась Лаки, медленно извлекая руку из лона Стаси, и почти сразу за ней показалась головка ребенка. Через мгновение он словно вывалился из чрева матери, а Лаки, смеясь, подхватила его.

Вздохи изумления, восхищения и облегчения одновременно вырвались всех присутствующих. Они были поражены чудом, свершившимся прямо у них на глазах, величайшим чудом природы -- рождением живого существа. От восторга все захлопали и победно закричали.

Шон подтолкнул Стивена и негромко сказал, -- Давай рубашку. Встречай сына.

Тот, не скрывая предательской влаги на глазах, протянул на вытянутых руках рубашку, на которую Лаки осторожно положила ребенка. Квилоном она аккуратно перерезала пуповину, и громкий крик возвестил о рождении нового человека.

Стивен высоко поднял ребенка над головой и громко сказал, -- Добро пожаловать к нам, сынок!

А затем бережно прижал к сердцу. Рождение сына разбудило в его душе целую гамму чувств: счастье, радость, гордость.

Вик помог Стасе избавиться от последа, а Лаки обтерла ее тело и надела юбку с рубашкой, подобранные Шоном. Затем подошла к Стивену и забрала у него ребенка.

Она поднесла его к лицу и, обращаясь, как вполне с разумным существом, сказала, -- Привет, Раян. Как обещала -- получай подарок.

Лаки сняла с шеи золотой амулет на цепочке оригинального плетения. Он представлял собой четырех зверей, соединенных между собой круглыми звеньями. Надев его ребенку на шею, она громко и четко произнесла слова, удивившие всех, кроме одного человека, еле слышно удивленно вздохнувшего при виде амулета, -- Не знаю где, когда и при каких обстоятельствах ты передашь его моей дочери.

Поцеловав ребенка, Лаки передала его Стасе. Нежная улыбка мадонны осветила лицо молодой женщины. Она бережно прижала сына к себе и приложила его жадный ротик к груди. Ребенок потыкался в грудь, как котенок, и начал сосать. Стивен с непонятным выражением лица созерцал эту картину.

Сестра подошла к нему и тихо сказала, -- Отойдем, надо поговорить.

Кивнув в сторону, она пошла не оглядываясь. Стивен поспешил за ней. К ним присоединился и Вик. Втроем они остановились недалеко от валуна, за которым случайно оказался Шон. Он отошел от костра к своим вещам, чтобы принести Стасе шоколад для восстановления сил, и невольно стал свидетелем разговора.

Стивен только открыл рот, чтобы поблагодарить Лаки за помощь. Но она предостерегающе подняла руку, призывая к молчанию, и бросила взгляд в сторону Стаси, сидевшую у костра с Раяном. Она кормила его, прикрыв грудь легким платком, и что-то отвечала Алану и Арчи, присевшими рядом с ней и развлекавшими ее смешными историями Общее умиротворение накрывало людей, сидевших у костра. А у валунов начался серьезный разговор.

-- Ну, и что ты почувствовал, когда увидел, как Раян сосет грудь матери? -- тихим голосом спросила Лаки, -- Ты не ощутил радость от мысли, что этой великолепной груди касались только твои губы, а не десятки похабных ртов твоих приятелей? Что это маленькое тело знает только тебя? Ты помнишь, какая у нее гладкая кожа, а волосы пахнут полевыми цветами? Помнишь первую ночь, робкие, несмелые ласки? А потом жаркие поцелуи, которым ты научил ее? Ты научил ее любить, и сам любил, стараясь доставить удовольствие, а не удовлетворить свою похоть. Все это было, когда ты был человеком, потерявшим память, но любившим сердцем. Ты и видел ее сквозь свое сердце -- хорошенькую веселую девушку. А восстановив память -- потерял совесть! Ты заставил меня так долго издеваться над беременной женщиной, подвергать ее жизнь опасности, и чувствовать себя последней тварью.

Она со всей силы ударила Стивена в солнечное сплетение. От боли тот лихорадочно начал хватать воздух, а Вик от удивления широко раскрыл глаза, но не стал останавливать Лаки, вспоминая ее слова о долге, и свой ответ. Он скрестил руки на груди, давая понять, что не будет вмешиваться.

-- Из-за тебя мы чуть не потеряли Стасю. Ты мог оставить Раяна без матери. Кто бы его растил? Твои подружки? -- яростно продолжила Лаки и ударила его в челюсть.

Второй удар не стал неожиданным. Стивен уже был готов к нему, но даже не подумал отклониться, а, молча, принимал удары.

-- Я сегодня сделала тебе подарок, за который ты будешь мне должен всю жизнь. И не за погашенный под тобой огонь, а за эту девочку. Почти год носить на шее твой медальон, который можно было просто закопать в лесу. Каждый день рисковать за это жизнью, только для того, чтобы ночью, когда ты уснешь, класть его тебе на грудь, в надежде, что он вернет тебе память. А когда его увидели на ней -- не выдать тебя и заплатить за это костром. За что тебя так наградили боги, Стивен? За мужество, совесть, честь? Ты стоял, и как подонок размышлял, как лучше избавиться от Стаси. Ты почти позволил ей спрыгнуть с обрыва. Только мое напоминание о том, что она спасла тебе жизнь, заставило тебя заговорить о долге чести. Я размахивала медальоном перед твоими глазами в надежде, что ты вспомнишь слова, выгравированные на нем: "Честь превыше смерти"! Не думаю, что смогу вернуть его тебе!

В бешенстве Лаки колотила Стивена по спине, рукам, ногам.

-- Молодец, девочка! -- одобрительно подумал Шон, -- Выйти помочь ей что ли? Самому хочется заехать ему по шее.

-- Ты должен был сказать о долге чести сразу, как только у тебя восстановилась твоя гребаная память! И самому попросить защиту для нее и ребенка, а не заставлять ее мучить почти два часа! Ты не представляешь, какой ужас я испытала, когда в какой-то момент поняла, что любовь к тебе у нее сильнее страха смерти. И ее не уменьшил ни горящий шест, ни твое мерзкое поведение. Только благодаря тому, что удалось достучаться до ее материнского инстинкта, мы не потеряли сегодня ни ее, ни Раяна.

Выпустив пар, Лаки успокоилась и больше не била его. Только тихо и грустно сказала, -- Сегодня я испытала самое большое разочарование в своей жизни. Мой брат, которого я любила и уважала, повел себя, как последний предатель. Не знаю, кому же тогда можно доверять в жизни.

И отгоняя горестные мысли, уже твердо и решительно заявила Стивену, -- Я забираю Стасю и Раяна с собой. Они не будут тебе обузой. А ты подумай хорошенько головой, а не местом между ногами, ну, скажем, месяц. И если решишься представить жену и сына родителям, друзьям -- позовешь ее. Не решишься -- обратишься в Совет Четырех, в их власти аннулировать церемонию. Я оставила тебе для этого лазейку. Для меня "преданность" и "семья" не просто красивые слова. Жить будешь у родителей, не хочу тебя видеть. Я очень злая на тебя, дай мне время успокоиться. Да и тебе надо побыть с ними, и с Арчи. Порадуй их, они ведь тоже твоя семья и любят тебя.

Лаки резко повернулась и направилась к костру. Вик похлопал Стивена по плечу и пошел за ней следом.

Отойдя на несколько метров, он тихо ей, -- Ты была сегодня такой грозной, малышка. Признаюсь, в некоторых моментах я даже начинал тебя бояться.

-- Сама себя боялась, -- устало призналась Лаки, -- И даже пару раз пожалела, что наследница. Теперь я лучше понимаю своего отца, и не осуждаю его. Ужасно устала. Надо сваливать отсюда. Сейчас попрощаемся со всеми, заберем Стасю и Раяна, и в путь. Давай добьем их окончательно и улетим отсюда, нет желания трястись в машине до Каракаса. Места здесь колдовские, никого это не удивит. И Галлард, надеюсь, ничего не узнает.

Шон уже добрался до костра и сидел рядом со всеми. Арчи с Аланом подкреплялись бутербродами и о чем-то тихо переговаривались. А смертельно уставшая Стася, засыпала прямо с открытыми глазами. Шон слегка обнял ее, предлагая положить голову ему на плечо. Раян, наевшись, спал тихонько посапывая. От всей этой картины веяло таким покоем, что радовалось сердце.

Приход друидов нарушил идиллию. Когда они подошли к костру, все сидевшие поднялись на ноги, тревога вновь подступила к их сердцам. Неизвестно, что этой троице еще придет в голову. Увидев избитого Стивена, все недоуменно переглянулись. Стася испуганно ахнула и стала шарить глазами по груде вещей, в поисках бутылки с водой и какой-нибудь тряпки, чтобы стереть с его лица кровь.

-- Все в порядке, не волнуйся, -- поспешил успокоить ее муж, -- Ничего страшного, случайно поскользнулся и ударился об валун.

-- И так пять раз подряд, -- злорадно подумал Шон.

-- Сейчас обработаю виски и пройдет. Бывало и хуже, -- заверил Стивен и поднимая валявшуюся на земле початую бутылку.

-- Пора прощаться, дальше наши пути расходятся, -- с легкой улыбкой сказала Лаки, -- Надеюсь, вы понимаете, что все происшедшее за эти два дня, лучше забыть. И больше никогда не вспоминать, а тем более, никому не рассказывать. Шон, вы знаете дорогу вниз, вывезете всех в город. Арчи, я прошу тебя рассказать Стивену обо всем, что произошло за этот год. И о семье, и о том, как ты искал его здесь, в Венесуэле. Спасибо за помощь, и пусть эта поездка будем самым большим приключением в твоей жизни.

Затем она обратилась к Шону, -- Вы оказали мне неоценимую помощь, сэр. Я благодарю вас и признаюсь, что очень рада знакомству с вами. Вы не дали мне окончательно потерять веру в честность и благородство. Не следует больше искать Николаса в Венесуэле. Поверьте мне, его здесь нет. Обещаю, что найду вашего сына. У меня появился опыт за последнее время -- за два дня троих нашла, -- она слегка усмехнулась и, достав из кармана несколько визиток, протянула ему одну, -- Обратитесь через месяц в эту контору в Лондоне. Я оставлю для вас информацию о Николасе. А это адрес очень хорошей клиники в Каракасе. Она специализируется на нейтрализации ядов и токсинов в организме человека, в ней Алану обязательно помогут.

Она протянула ему вторую визитку и мысленно, чтобы слышал только он, сказала, -- Спасибо за Стасю. Без тебя я бы не справилась.

-- Я надеюсь на встречу и на разговор, -- также мысленно ответил Шон и напомнил, -- Ты тогда пообещала подумать.

Лаки лишь усмехнулась в ответ и обратилась к последнему, с кем захотела попрощаться, -- Я рада, что встретила тебя, Алан, и смогла отдать долг. Не весь, правда. Я не смогла вернуть тебе амулет. Пришло время передать его следующему носителю.

-- Ты должна мне еще имя и поцелуй, Лаки. Но я готов подождать до следующей встречи. Когда мы снова увидимся? -- с надеждой спросил Алан.

-- Имя я тебе уже дала -- Красавчик, -- мило улыбнулась она и беззаботно произнесла, -- Мы больше не увидимся. Забудь меня. И всего тебе хорошего.

Лаки подошла к Стасе, стоявшей с Раяном на руках и молча ожидавшей, что ей скажут делать дальше. Она понимала, что, став членом новой семьи, отныне должна жить по ее законам.

Выхватив из груды вещей одеяло, Лаки протянула его Стасе и попросила завернуть в него ребенка, а самой накинуть теплую куртку и уложить в пакет пару бутылок с водой.

-- Вроде ничего не забыли, -- удовлетворенно сказала Лаки, держа на руках Раяна, и кивнула Вику, -- Уйдем красиво, на счет три.

-- Да, крошка! Мне надоело здесь, хочу домой!

Он подхватил Стасю на руки и попросил, -- Прижмись ко мне крепче, сестренка, и обними за шею.

Та опешила от неожиданности и бросила вопросительный взгляд на мужа. Не услышав от него ни слова, она крепко обняла Вика за шею.

Стивен словно окаменел. Ему казалось, что сердце сейчас остановится от обиды и боли -- семья покидала его. Но вспоминая каждое слово, брошенное ему Лаки, понимал, что она права во всем. Он не имеет права сейчас находиться рядом с ними, но ему дали месяц на размышление. И он потратит его на то, чтобы пересмотреть свои поступки, определить дальнейшие действия и обязательно вернуться к ним.

-- Раз, два, три, -- громко смеясь, крикнули Лаки и Вик, схватили друг друга за руки и кометами взмыли вверх, исчезая в темнеющем небе.

Четыре пары глаз провожали их полет, две восхищенно -- испуганные, а две тоскливо-завидующие.

6. Связаны навеки

После столь эффектного ухода его семьи Стивен молча повернулся к костру и стал бросать в него все ненужные вещи. Из пакета, оставленного ему Виком, он достал рубашку и джинсы, и, сняв надоевшие унылые тряпки, умылся водой из бутылки, смывая с себя грязь и копоть. А затем с явным удовольствием надел чистую одежду, словно специально сшитую на него.

-- Для подделки джинсы сидят на удивление отлично, -- не утерпел Арчи, для которого выбор одежды всегда был затруднителен. И заметив вопросительный взгляд брата, добавил, -- Фирма "Лау" выпускает только женскую одежду. Видно тот, кто сшил эти джинсы, этого не знает.

-- Говорю специально для тех, кто этого не знает. Фирма "Лау" выпускает мужскую одежду для вип-клиентов, то есть личных друзей владелиц фирмы. И шьется она по их индивидуальным размерам, -- нехотя ответил Стивен, и тихо, словно про себя добавил, -- Они были уверены, что найдут меня.

-- Стивен... -- неуверенно начал Арчи.

-- Я не хочу ни о чем, ни о ком и ни с кем говорить, -- четко разделяя каждое слово, отрезал тот.

Он чувствовал себя паршиво из-за всего -- своего недостойного поведения, гнева Лаки, этой нелепой женитьбы. А эти трое были свидетелями его унижения и вызывали у него настоящую ненависть, не смотря на то, что один из них был его родным братом. Любимым в далеком детстве и ставшим таким чужим за последние годы. Но придется наладить с ним отношения, ведь теперь он будет жить в своей родной семье. Магическая семья отказались от него. Ну, и ладно. Не пропадет без них. Не хотят они его, и не надо. И не нужны они ему, если он им не нужен.

Стивен не замечал, что как маленький обиженный ребенок, повторял про себя одно и то же. Обида разъедала его изнутри -- спасли и бросили одного. Поменяли на нового члена семьи. Он накручивал себя и механически убирал место стоянки, ликвидируя следы пребывания, как привык действовать в свою бытность ловцом.

Шон посмотрел на почти черное небо, надо выбираться отсюда поскорее, ночевать в таком месте совсем не хотелось, тем более в компании со Стивеном. Оказаться бы сейчас дома в Торонто, в своем привычном и уютном мире компьютерных программ, мечтательно подумал он, и решил, что поверит Лаки, и прекратит самостоятельные поиски Николаса, которые уже чуть не стоили жизни Алану, подождет месяц, а потом поедет в Лондон за вестями, обещанными ею.

-- Давайте выдвигаться отсюда, через пару часов будем в Каракасе, -- сказал Шон, садясь в машину на водительское кресло.

Стивен сел рядом, Арчи с Аланом устроились на заднем сиденье. Некоторое время они ехали молча, а затем Стивен требовательно спросил у Алана, -- Где ты раньше встречался с Лаки? И почему она сказала ту странную фразу насчет амулета, что не может вернуть его тебе? Сколько лет я ее знаю, эта штучка всегда висела у нее на шее.

-- Я не хочу никому ничего говорить, -- повторил Алан его же фразу, -- Тем более тебе. Кто ты такой, что бы перед тобой отчитываться?

-- Я уже десять лет, как ее брат, и тебе придется мне ответить, -- угрожающе прошипел Стивен.

-- Тогда спроси у нее, брат, -- иронично поддел его Алан, -- Когда ты говорил, что любишь ее, тон у тебя был совсем не братский.

-- Тебя это не касается. Это наши семейные дела.

-- Вот все и выясняй в своей семье. А я не привык рассказывать о своей жизни первому, и надеюсь, последнему встречному.

Глаза Стивена вспыхнули яростным огнем, он готов был наброситься на Алана, и заставить его сказать правду.

Арчи попытался утихомирить брата, взывая к совести, -- Что ты нападаешь на него? Лучше бы поблагодарил, это ведь он отвязал тебя от шеста.

-- О, боги, еще один спасатель! Кто следующий? Вы, сэр? -- издевательски спросил Стивен у Шона, -- Или ты, Арчи?

-- Перестань ерничать, -- спокойно осадил его Шон, -- Мы познакомились с Лаки случайно. Она помогла нам, а мы ей. Остальное нас не касается, тем более, ваши разборки с сестрами, братьями, женами. Своих проблем хватает. Арчи тебе потом все расскажет, если, конечно, захочет.

Он так уверенно вел машину, словно знал эту дорогу много лет, а не ехал по ней первый раз.

-- Ладно, простите, -- устало выдавил из себя Стивен, -- Так паршиво я себя еще никогда не чувствовал, злость из меня так и прет.

-- Знаешь, в жизни каждого человека есть момент, который он вспоминает со стыдом и горечью всю жизнь. У тебя такой момент был сегодня. Но в твоем случае нет ничего непоправимого. Все живы, и у тебя есть возможность выпросить у них прощение, тем более, что они тебя любят.

-- Угу, любят, только с собой не взяли.

-- Зато искали почти год, нашли и спасли. Правда, Лаки чуть не погибла, но это такая ерунда, -- язвительно заметил Шон, -- Тебя вот обидели -- это серьезно.

-- Лаки чуть не погибла? -- встревожено вскинулся Стивен.

-- А ты думаешь, легко было справиться девчонке со старым опытным мафаром, да еще с одним хранителем? Только природная ловкость помогла ей уйти от последнего удара. Куда катится мир, если девочка должна быть гасителем? Хотя, такая сила редко встречается.

-- Почему же тогда она взяла одного Вика? Любой ловец не пожалел бы жизни ради нее. Он мог бы стать временным хранителем.

-- Стивен, ты, действительно, посвященный? У тебя такое вопиющее незнание традиций, обрядов, элементарной травологии, наконец. Чему ты учился в школе? "Друидской любви"?

-- Я знаю все традиции! И причем, здесь травология?

-- Причем травология -- узнаешь через месяц, -- загадочно усмехнулся Шон, -- А о хранителе напомню -- его выбирают один раз, и, только в случае его смерти, заменяют другим. Временных хранителей не бывает. Если бы Лаки выбрала себе нового хранителя, даже более умного и опытного, чем ты, этим бы она признала факт твоей смерти. И тогда бы не было никакого резона шарить по лесам в поисках такого неуча, как ты. Она чтит свои клятвы, и если назвала тебя братом и хранителем, то относится к этому соответственно. А ты здесь нюни распустил, обидели, понимаешь ли, мальчика. А за Стасю всю жизнь ей руки целовать будешь.

-- Еще Стася, и Раян, -- глубоко вздохнул Стивен, -- Что же мне с ними делать?

-- Тебе дали хороший совет. Поживи с родителями, среди обычных людей, и поймешь, как поступить дальше.

-- Кстати, Шон, откуда, вы так, хорошо, знаете нашу историю? -- встрепенулся вдруг Стивен. До него медленно дошло, что они говорили о вещах, известных весьма узкому кругу лиц.

-- А я историк, сынок, -- усмехнулся тот, -- Приехали. Алан, выходим.

Алан легко выскочил из машины. Слушая их странный разговор, он тоже задавал себе вопрос, откуда отец все это знает. Тем более, что тот никогда не увлекался историей.

-- Аста ла виста, сеньоры! Арчи, ты все гадал, на кого похож Алан. Попроси своего дедушку показать фотографию, сделанную в Париже сорок лет назад. Пошли сын, -- подхватил он удивленного Алана под локоть, и они быстрым шагом направились в сторону стоянки такси.

Арчи только открыл рот, чтобы окликнуть их, но они уже сели в такси и влились в поток машин.

Стивен повернулся к брату и коротко приказал, -- Быстро рассказал все по порядку, особенно об этих двоих.

***

Расслабленные после принятой ванны и сытного ужина, Вик и Лаки утопали в глубоких креслах у пылающего камина в своих апартаментах, а Стася и Раян мирно спали в комнате Стивена.

-- Как же хорошо дома, -- лениво протянул Вик, -- Перелет меня утомил. Не люблю самолеты. Жаль, что мы можем летать только на короткие расстояния. Классно было добрался из того проклятого места до Каракаса не за два часа, а за десять минут.

-- Подожди, еще получим от Галларда за этот полет. Но так хотелось быстрее оказаться дома, да и Стася с Раяном были измучены до предела.

-- А еще ты хотела дать понять тому парню -- Алану, кто ты, чтобы он не питал иллюзий. Да, сестренка? -- вкрадчиво спросил Вик, -- Люди ведь бояться связываться с колдунами. Может, расскажешь, что за долг чести ты ему вернула? Да и амулетик с твоей шейки был явно ему знаком, -- невинным голосом продолжил он.

-- Я расскажу тебе, когда буду готова говорить об Алане, -- неопределенно пообещала Лаки, -- Но, ты ведь хотел спросить у меня не только о нем. Обещаю, что на другие вопросы отвечу, не таясь. Давай поговорим обо всем.

-- Тогда о главном, и с самого начала. Откуда взялся дух отца Стаси? Как ты вышла на него, и как, вообще, решилась связаться с мафаром? Ты же знаешь, что наши кланы враждуют. За такое не гладят по головке, тебя могут призвать на Совет Четырех.

Голос Вика уже не был тихим и спокойным. Он пружиной выскочил из кресла, и начал шагами мерить комнату, распаляясь все больше и больше.

-- Мафары все лживы, как им можно что-то обещать? Когда я увидел его, то понял, как мало еще знаю, и как много уже вылетело у меня из головы. Я реально испугался, что не смогу защитить тебя от него. Хорошо, что все удачно закончилось. Кстати, почему ты так сурово наказала Стивена? Я боялся, что с твоих губ сорвутся слова, лишающие его права быть твоим хранителем. Он тоже со страхом ожидал их, это было видно по его глазам. Ему сейчас, как никогда, нужна наша поддержка. Мы десять лет вместе и заполняем жизнь друг друга, мы его семья. А ты в один миг лишила его всего -- и семьи, и дела. Мы бросили его одного, там, в лесу, среди чужих людей.

-- Перестань. Во-первых, он там не один. С ним, между прочим, его родной брат. И Шон их не оставит в лесу, а довезет до Каракаса. В этом я уверена. А уж оттуда они доберутся, не маленькие мальчики. Деньги и паспорт я положила в пакет с одеждой. Разберутся. Тем более, что Стивен полностью пришел в себя.

Вик подошел к камину и, отрешенно глядя на огонь, тихо сказал, -- Я боюсь, сестренка, что когда-нибудь ты и меня оттолкнешь, как Стивена. А ведь ты самое дорогое в моей жизни.

Лаки подошла к нему, обняла за талию и прижалась головой к плечу.

-- Запомни, что я сейчас скажу. Запомни навсегда, -- ее голос проникал ему в самую душу, -- Пятнадцать лет назад судьба безжалостно лишила меня родителей. Но она, же и подарила мне тебя. Ты заменил мне отца и мать. Укладывал меня спать и рассказывал сказки. Лечил мои сбитые коленки и учил драться. Ты объяснил мне различия между мужчиной и женщиной. И многому в жизни научил меня именно ты. Только в твоих объятиях я могу заснуть, ничего не опасаясь, потому, что это действительно братские объятия. Ты обязался любить и защищать меня не тогда, когда давал клятву Роману или Галларду, а в первую минуту, когда увидел. И клятву дал не кому -- то, а себе. Я хочу, чтобы ты знал, что и маленькая девочка тогда дала клятву -- любить тебя. Она сразу стала считать родным братом тебя, а не Габриэля, которого знала с рождения. Знаешь, я ведь с раннего детства ощущала, что он как-то неправильно меня любит. Да и Стивен тоже. Называет сестрой, а сам и не прочь был залезть под юбку. Я знаю, что только ты их держишь в узде. Мы связаны с тобой навеки, никогда не сомневайся во мне.

Она ласково провела ладонью по щеке Вика, и он нежно поцеловал ее.

Смутившись от переполнявших ее чувств, Лаки осторожно отняла руку и отошла от него. И уже другим, почти веселым голосом спросила, -- Так о мафаре рассказывать?

Вик с облегчением улыбнулся. Перед ним вновь была его сестра, а не наследница главы клана, и с воодушевлением подхватил, -- Давай, колись. Умираю от любопытства.

Они сели рядом на ковер у камина. Вик упирался спиной в кресло, а Лаки примостилась сбоку, положив голову ему на плечо. Они потягивали виски из широких бокалов, заедая шоколадом и виноградом.

-- Слушай, как все было... -- таинственно начала Лаки, и рассказала, почему не поверила в смерть Стивена, и настойчиво продолжала его искать.

-- Понимаешь, Стася часто прикладывала медальон к его груди, надеясь восстановить ему память. И медальон давал мне отклик, что Стивен живой. Я попросила господина Галларда помочь мне. Он вошел в контакт с одним духом, не знаю, чьим именно, и тот подтвердил, что Стивена нет среди мертвых. Галлард сообщил мне об этом, но дальше помогать не стал, сказав, что я должна сама найти Стивена. И я начала искать. Все было сложно и непонятно. Импульс появлялся только ночью и на очень непродолжительное время. Теперь мы знаем, что Стася делала это ночью, когда Стивен засыпал после любовных утех. А он мог утешаться довольно долго, почти до рассвета. Понадобилось почти полгода, чтобы примерно определить его местонахождение. Искать человека в лесу в квадрате примерно сто квадратных километров, подобно поиску иголки в стоге сена. Тогда я обратилась к духам, обитавшим в этом районе. Это очень сложный, старинный ритуал, без всякой черной магии, но требующий особых знаний. В первый раз мы провели его вместе с господином Галлардом, но безрезультатно. Дальше я занималась уже одна. У меня было пять бесплодных попыток наладить контакт. Помнишь, как ты сердился, что я полночи сижу на крыше, и занимаюсь ерундой? А я отвечала, что медитирую, и в трансе ищу Стивена.

-- Да, я тогда очень злился. Ведь я поверил в смерть Стивена, и никак не ощущал, что он живой. У меня нет такой силы, как у тебя. Не зря же господин Галлард сделал тебя наследницей в четырнадцать лет. Извини, что прервал тебя. Продолжай, пожалуйста.

-- Месяц назад откликнулся дух знаменитого миротворца -- Стефана Сташинского. Он сказал, что знает, как помочь мне найти брата, но взамен потребовал клятву в том, что я выполню три его условия. Первое -- спасу его дочь, которой грозит опасность по вине моего брата. Второе -- обеспечу защиту ей и ребенку. Третье -- если ребенок родится мафаром, то я обеспечу его переправу вместе с матерью к родственникам в Польшу, на воспитание к мафарам. Как мне пришлось выполнять все эти условия, ты знаешь. Но ради Стивена я пошла на это, ведь он мой брат.

Лаки выразительно сделала ударение на последних словах, напоминая Вику о его упреках.

Тот извиняющее произнес, -- Я же не знал, ты ничего мне не говорила.

-- Я и не должна была ничего говорить. И даже слегка намекнуть Стасе, что ей надо сделать, не имела права. Ведь это не игра: я у тебя спрошу так, а ты мне ответишь этак. Обряду принятия в клан много веков, и его надо выполнять по всем правилам. Это очень серьезно, Вик, все наши обряды и ритуалы, а мы часто легкомысленно ко всему относимся, словно играем средневековую пьесу. Мне многое запрещено говорить, даже тебе, и не по причине недоверия. Просто некоторые обряды должны быть известны только хранителям тайн учения, и обряд принятия в клан один из них. Просящий должен попросить защиты у главы клана, искренно веря, что от этого зависит его жизнь. Обязательно на коленях и три раза.

-- Послушай, так вот почему нас всех приняли в клан, двенадцать лет назад? -- удивлению Вика не было границ.

-- Да, брат. Из-за того, что восьмилетний ребенок упал на колени перед самым грозным стариком, плакал и просил "не убивайте нас, пожалейте", и не три раза, а, наверное, десять.

-- Ровно девять, -- ошеломленно сказал Вик, -- Я отлично помню тот момент. Ты просила за каждого из нас по отдельности -- за меня, за Габриэля, за себя. Они молчали, а ты опять просила еще и еще раз в той же последовательности. А потом старик сказал, что мы находимся под его защитой и забрал нас всех.

-- Только поэтому мы все оказались в Дармунде, а не из-за моих золотых волос или бирюзовых глаз, -- спокойно подтвердила Лаки, -- Господин Галлард сам сказал мне об этом два года назад, открывая, как своей наследнице, тайну обряда. Цвет моих глаз подтверждал родство с главой клана и спас бы только мою жизнь. Они были уверены, что вы будете меня защищать, и раздумывали о том, что придется вас убить. Я услышала их мысли, и страшно испугалась. Поэтому и просила господина Галларда не убивать нас всех.

-- Ты тогда спасла нас с Габриэлем, Лаки.

-- Ладно, проехали. Не будем считаться, кто кого больше раз спасал. Слушай дальше о духе мафара. У меня не было выбора, и я согласилась с его условиями. Правда, спросила, как обеспечить защиту его дочери. Ведь, если я сама предложу ей, а она откажется, то я не имею права ее защищать. А заставить ее попросить защиты, наверное, не смогу. Дух ответил, что только если я поклянусь выполнить его условия -- он скажет мне, где Стивен. Если нет -- то он не будет терять со мной время, и будет срочно искать другого человека, который поможет его дочери. Хотя, именно мой брат виноват в том, что она беременная. Мы заключили договор, и тогда он обмолвился, что много лет назад потерял сына в этой стране, а теперь в опасности дочь. Вот по большому счету я все и рассказала тебе о духе мафара.

-- Потом скажешь кто его сын. Пока я сам хочу догадаться.

-- Хорошо, -- легко согласилась Лаки, -- Попробуй сам.

-- А Стивена зачем женила? Я даже подумал, хоть, как дико это не звучит, что ты мстишь ему из-за ревности.

-- Действительно, звучит дико. Я сделала это ради Раяна. Не хочу, чтобы мой племянник был незаконнорожденным. У мафаров нет обряда признания отцовства, его считали бы друидским ублюдком. Раян необычный малыш. Вспомни роды, он сам вышел, когда захотел. Для его будущего родословная должна быть безупречной, чтобы достичь самых вершин, как у нас, так и у них. Но есть еще одна причина, не менее серьезная -- Стивен. Он помешан на сексе, все его мысли только о нем. А должен бы о деле думать, ведь он ловец и мой хранитель. Я подумывала о его замене еще год назад. Хотела поставить ему жесткое условие -- если так нравится развлекать нимфоманок, то пусть уходит из команды. Да, и его любовь ко мне, превратившаяся в навязчивую мысль, ужасно напрягает. Я должна еще тратить силы на ее нейтрализацию. А мне надо их копить, а не растрачивать. Стычка с тем сумасшедшим мафаром показала, что сил у меня маловато. Был один момент, когда он реально мог меня зацепить, и исход стал бы совсем иным, весьма печальным. Я хочу быть полностью уверена в своем хранителе. Он должен думать о том, как помочь, а не как раздеть меня.

-- Ты все правильно говоришь, но Стивен с нами десять лет, он наш брат, и до этого я справлялся с ним, -- неуверенно возразил Вик.

-- Вот видишь, с ним надо справляться тебе или мне. Нас даже забавляло поддевать друг друга. Но тогда у нас еще не было серьезных заданий. Но они уже начались, и дальше будут только сложнее. Поэтому ловец должен быть сильным, а хранитель надежным. Брать с собой ловца, обессиленного от многочасового марафона в постели очередной подружки, подливающей, к тому же, ему разную гадость для выносливости, все равно, что подписать смертный приговор, и себе, и ему. Вчера я просто воспользовалась случаем, чтобы спасти его, ведь он наш брат. А его женитьба поможет в этом.

-- Понимаешь, малышка, -- Вик тщательно подбирал слова, -- мужчину не остановит такой обряд, тем более, если его вынудили дать обещание. Он посчитает, что в таком случае не обязан соблюдать клятвы. У мужчин немного другое представление о честности, чем у женщин, когда дело касается верности. Он найдет себе кучу оправданий.

-- Я тебе верю. Ты ведь главный трахальщик Дармунда.

-- Опять заставляешь меня краснеть. Я думал, что сквозь землю провалюсь, когда ты стала рассказывать о наших подвигах Стасе. Не думал, что девчонки все тебе рассказывают. А когда ты перечислила наши невинные шалости, я почувствовал себя... ну, скажем, отнюдь не мачо.

-- Именно этого я и хотела. А заодно предупреждала Стасю, что ей будет очень сложно жить со Стивеном, как говорится, черного кобеля не отмыть добела. Церемония предназначалась в основном для нее. Я специально вставила слово "старость", а то эта влюбленная дурочка могла освободить своего ненаглядного Стивена через пару дней ценой своей жизни. Пусть немного успокоится за этот месяц, почувствует радость материнства, восстановит свою внешность, и немного подзабудет его. А там будет видно. Я оставила для Стивена лазейку, и бросила перевязь в огонь. Это означает, что они смогут расстаться через время. Чтобы быть связанными навеки перевязь хранят всю жизнь до смерти одного супруга, а потом сжигают, освобождая второго от клятвы. Я не хотела им обоим портить жизнь. Стася ведь тоже может передумать. Она была слишком долго занята Стивеном, почти год жила им одним. А сейчас у нее есть Раян, и свою любовь она может направить на сына, а не на пренебрегающего ею мужа. Материнская любовь сильнее женской, уж поверь мне. Ведь именно она спасла всех троих.

-- Со Стасей более-менее понятно. Но, что Стивену даст этот месяц? Я думаю, что он пустится во все тяжкие. А затем обратится в Совет Четырех, как ты ему сама и подсказала.

-- И это говорит мне мужчина? А как насчет инстинкта собственника, который живет в сердце каждого мужчины? Можешь возразить, что у Стивена его нет, вы же, не глядя, меняетесь подружками. А я отвечу, у него раньше не было кого ревновать. Что ты увидел в его глазах, когда он смотрел, как Стася кормит ребенка?

-- Не понял точно, но что-то вроде удивления, недовольства. Еще подумал, что ты на ребенка злишься, он-то явно не причем.

-- Ревность, Вик, обычная ревность -- засмеялась Лаки, -- Я специально стала говорить о его губах, о груди Стаси и так далее. Маленький соперник делал то, что Стивен считал, имеет право делать только он. Почти год он засыпал рядом со Стасей, и знает каждый изгиб ее тела, каждый вздох. Они любили друг друга, а не занимались любовью, демонстрируя технику. Его тело помнит ласковую нежность ее рук. А память тела сильнее памяти разума. Делаем ставки, брат. Он позовет ее через месяц и признает, как свою жену, перед всеми.

-- Позвать может и позовет. Знаешь, ночью все кошки серы. Можно с любой женой спать. Но представить всем страшненькую женушку? Это ты уже загнула. Сказала бы еще перед родителями! Мне неловко спорить с тобой. Я чувствую себя обманщиком, отнимающим конфету у ребенка.

-- Боишься проиграть, братик? Ставлю десять тысяч.

-- Согласен, это будет мой самый легкий выигрыш, детка. Ты плохо знаешь мужчин.

-- А ты, как и Стивен, плохо учил травологию. Есть одна травка, мы еще смеялись и называли ее -- растопырка пупырчатая. Ну, что, лекарь, съел страшную женушку?

-- Точно, растопырка! Она даже напоминает картинку в учебнике! Ты меня сделала Лаки! -- Вик рассмеялся во весь голос, -- Не стыдно отнимать конфетку?

-- Стыдно не знать! Мне не терпится увидеть настоящую Стасю, когда она перестанет принимать эту гадость.

-- Получается, она пила травку, что бы обезопасить себя от приставаний молодых членов общины?

-- Да, она рассказала мне, что это отец попросил ее выпить настойку перед тем, как они проехали в общину. Он не знал, какой прием их может в ней ожидать и решил принять меры предосторожности для дочери. Через три дня его убили, и Стася, вынужденая и дальше жить в общине, не прекратила пить настойку, чтобы не вызывать к себе определенного интереса. То-то мы посмеемся над Стивеном, когда он увидит ее настоящую. Уверена, что она прехорошенькая.

-- Посмотрим. По-моему, действия травки хватает дней на пять, Через пару дней уже будут видны изменения. Но, хорошенькая или страшненькая, она все равно мафарка. Господин Галлард будет недоволен, что ты приняла ее в семью.

-- Не думаю. У нас это наследственное. Он сам оказал покровительство мафару.

-- Не может быть! Габриэль -- мафар? Но, ты же говорила о силе и власти, которыми обладает сын Сташинского? Какая у него сила? Или мы ее не чувствуем? -- Вик так сыпал вопросами, пытаясь сообразить.

-- Викрам Ольсен, он же Виктор Сташинский, ты сегодня недопустимо тормозишь, -- невинным голосом сказала Лаки, и, заметив его резко побледневшее лицо, быстро добавила, успокаивая, -- Тихо, тихо, братик. Ну, не вампир же.

Тот сидел, уставившись в одну точку, и медленно переваривал ее слова.

-- Ты уверена, Лаки? -- наконец, тихо спросил он.

-- Дух Стефана сказал, что он был женат на матери своего сына, юной норвежке Ингрид. Они познакомились в Осло, где он проходил стажировку.

Девушка была веселой хохотушкой, они отлично проводили время, а потом она забеременела, и им пришлось пожениться. После рождения сына, которого назвали Виктором, отношения разладились. Ингрид хотелось развлекаться, а не менять памперсы и варить кашку. Стефан же был занят изучением истории кельтов и викингов. Уже тогда он вынашивал идеи создания единого магического сообщества, могущего управлять стихиями природы и бороться с темными силами, в общем, был одержим идеями спасения человечества. Когда ребенку исполнилось два года, Ингрид, взяв сына, сбежала с любовником в Южную Америку, где оба пристрастились к наркотикам. Когда через полгода Сташинский, наконец, нашел жену, сына с ней уже не было. Она его где-то оставила после очередной вечеринки. Стефан стал искать сына по оберегу, который сам надел ему на шею, но безрезультатно. Оберег не отвечал на его импульсы. А через двенадцать лет, он почувствовал, что оберег начал излучать магические волны, и понял, что его сын жив, но почему-то долго не носил оберег. Только Сташинский определил примерное место поиска, как оберег вновь замолчал. Вернее, его нейтрализовали. Ну, примерно, так, как я сделала с оберегом Стаси -- сняли ритуальным друидским кинжалом. Стефан только надеялся, что сына не убили, и он находится у друидов.

Ты помнишь тот амулет, который надел на тебя Роман, незадолго до смерти? Ты носил его несколько месяцев, пока Галлард не снял его с тебя?

Вик задумчиво кивнул, вспоминая амулет, подаренный ему Романом.

Лаки достала оберег Стаси и протянула его брату. Тот осторожно взял его в руки и внимательно рассмотрел. Это была копия его амулета, только меньшего размера -- тот же диск солнца с человеческим лицом.

-- Я думаю, что когда тебя нашли, ты еще плохо разговаривал, и назвал часть имени -- Вик. А фамилия была вышита на женской куртке, накинутой на тебя. Фамилия Ингрид -- Ольсен. Роман решил, что если фамилия норвежская, то таким должно быть и имя, и предположил, что Вик -- это Викрам. Оберег снял, посчитав, что тебе его надели просто для украшения. А отдал только перед смертью, когда тебе было почти пятнадцать, как бы на память о себе. Не знаю, почему он тебе ничего не рассказал. Может потому, что привязался и стал считать своим сыном. Согласись, что он по-своему любил нас, защищал и старался научить всему, что знал сам. Поэтому, мы и потратили на обучение в Дармунде всего девять лет. Между учениями друидов и мафаров много общего, некоторые наши знания гораздо глубже, чем преподавали нам. Теперь понятно, в кого ты у нас лекарь, к тому же и миротворец? И внешне ты похож на отца. Помнишь, Шон спросил твое полное имя, сказав, что ты похож на его друга?

-- Точно! А потом, когда был посаженным отцом Стаси, сказал, что хорошо знал Стефана Сташинского. Стоп! Тогда получается, что Стася -- моя единокровная сестра?

-- Дошло, наконец. Представь, как я обалдела, когда сняла с нее оберег, как две капли похожий на твой. Но самое сладкое на десерт, -- засмеялась Лаки, -- Когда я взяла Раяна на руки, он открыл глазки. Вик, у него твои глаза! Не знаю, как с этим смирится Стивен. Ведь никто не поверит, что это не твой ребенок!

-- Почему ты не рассказала мне обо всем там, у валунов? Я бы тоже ему врезал.

-- У тебя еще будет время это сделать, когда он придет за Стасей.

-- Знаешь, пожалуй, ты права -- им лучше расстаться. Мне ли не знать какая он похотливая скотина. Сам такой же. Не хотелось бы, чтобы Стася всю жизнь страдала из него.

-- Выбирать будет она. А мы поможем ей стать сильнее и меньше зависеть от Стивена. Такая безоглядная любовь до добра не доводит. До сих пор не могу представить, что бы делала без помощи Шона. Ведь он буквально заставил ее попросить о защите, а потом произнести клятву при проведении обряда.

-- Слушай, а кто он такой? Ведь получается, что это он -- тот проклятый колдун, которому ненормальный Бернард Макбрайд отдал сына? Значит, он друид или мафар, или еще кто-то? Что-то я запутался совсем.

-- Он из нашего клана, и очень сильный. Мы с ним мысленно разговаривали, как будто вслух, я даже сразу и не поняла. Он чувствовал каждое мое движение, понимал все с полу-взгляда. И помог мне в драке с мафаром, выступив в качестве второго хранителя. Это наводит на определенные размышления. Он владеет нашими тайными приемами, известными только посвященным, а обряд принятия в клан, подсказанный им Стасе, знают только преемники.

-- Ты хочешь сказать, что он -- Антэн Бойер, внук господина Галларда, отказавшийся от миссии? Твой отец? -- с восторженным трепетом выдохнул Вик.

-- Хочу проверить это, не поднимая шума. Сам знаешь, что господин Галлард ищет его много лет, и кто знает, как он поступит, когда найдет. Ты поможешь мне, Вик?

-- Во всем, сестренка, -- клятвенно заверил тот.

-- А ты не перестанешь считать меня сестрой? Ведь ты нашел свою настоящую сестру? -- подражая его грустному голосу, звучавшему в начале их разговора, спросила Лаки.

-- Не дождешься, крошка. Мы связаны с тобой навеки, -- торжественно провозгласил Вик, а затем радостно предложил, -- Пошли знакомиться с племянником. Похоже, он проснулся. Я слышу его требовательный голосок.

7. И снова все вместе

Стивен проснулся глубокой ночью. Он знал, что теперь не уснет до утра. Так продолжалось в течение уже трех недель. Короткий тревожный сон сменялся долгими часами ожидания рассвета. Днем было легче. Загрузив себя работой в офисе под завязку, Стивен надеялся, что бесконечные переговоры и заключение контрактов будут изматывать до такой степени, что он будет падать замертво. Однако работалось ему легко. Знания юриспруденции, полученные в Дармунде, оказались на уровне самого престижного университета, а бешеная работоспособность и личное обаяние быстро завоевали расположение сотрудников компании. Лукас был доволен, что сын работает в компании, и значительно помог ему, перелопатив работу, запущенную за последние месяцы. Стивен же старался вникнуть в проблемы отца, осознавая, что в последние годы совсем перестал интересоваться жизнью членов семьи.

Между ними установились доверительные отношения, и однажды, тушуясь, Лукас обратился к нему с глубоко личным вопросом.

-- Я хотел спросить у тебя, сын. Перед своим уходом Лорен вдела нам с мамой в уши по маленькой пусете, сказав, что они помогут найти тебя. А прощаясь, попросила меня успокоить маму, утешить ее.

Он немного помолчал, и, еще больше смущаясь, продолжил, -- Ну, вот я и утешаю каждый день. Знаешь, мы в молодости не переживали такого, и так счастливы, но....

-- Папа, я ведь твой сын. Говори все, как есть. Я пойму и помогу, чем смогу.

-- Видишь ли, мы поняли, что на нас так действуют эти пусеты, и боимся, что скоро их действие закончится, и мы....

-- Не переживай, папа. Сила ваших чувств от них не зависит. Просто вы с мамой, наконец, немножко отвлеклись от проблем с нами, и занялись друг другом. Пусеты имеют не возбуждающее, а предохраняющее действие. Лорен подарила их для того, чтобы вы не озадачивались этим вопросом целый год. Так, что ни о чем не думайте и радуйте друг друга.

Стивен ободряюще улыбнулся, в душе сгорая от стыда за свое равнодушное отношение к родителям. Похоже, что у отца в последние годы из-за возраста начались проблемы в интимном плане, и он стал заглушать их алкоголем, все больше отдаляясь от матери. Они мучились, а сын мог легко помочь им, если был бы внимательнее и не думал только о себе. Лаки сразу поняла, в чем дело, и шепнула пару слов, сделал счастливыми его родителей. Она, в отличие от него, всегда всем помогает. А он зациклен на себе, на своих чувствах и переживаниях, эгоистичных до мозга костей. Его любовь к Лаки -- навязчивая и изматывающая, напрягала ее, а он все равно долдонил о ней, как попугай. Да и к Вику часто относится, как к сопернику, а не брату. Нет, по большому счету он, не раздумывая готов отдать за них жизнь. Но, как сказала Лаки, это иногда легче, чем жить. А жил он только для себя, оправдывая отказ от участия в семейном бизнесе -- невыносимой обстановкой в доме, бесконечные гулянки -- несчастной любовью. А семьи, и родная, и магическая любили его со всеми недостатками.

Такие мысли приходили к Стивену днем, а ночью его мучил образ Стаси. Ему снились безумные эротические сны. Он задыхался в них от счастья, а потом просыпался в холодной постели, и на него потоком накатывали воспоминания. Он помнил каждый час, каждую минуту от первого дня до последнего, когда повел себя, как последняя скотина.

...Он очнулся в незнакомой полутемной комнате на неширокой кровати. Сильно болела голова, и ныло все тело. Кто-то влажным полотенцем, пахнущим незнакомым цветочным ароматом, осторожно вытирал ему лицо, принося облегчение. Он приоткрыл глаза. Невысокая темноволосая девушка склонилась над ним. Движение ее рук было очень нежным, и Стивен мгновенно вспыхнул, резко привлек девушку к себе, перевернулся и подмял ее под себя. Нетерпеливо шаря по телу, он пытался расстегнуть блузку, а потом просто разорвал ее. Жадные губы впились в нежное тело девушки, нога настойчиво пыталась разжать судорожно сжатые колени, а руки обхватили тонкие запястья. Жалобный тихий плач насторожил его. Он поднял голову и встретился с прекрасными карими глазами, полными слез. Стивена словно окатило холодной водой.

Резко отпустив девушку, он сел на кровати и удивленно спросил, -- Ты меня боишься? Мне всегда казалось, что девчонкам нравится, когда их завоевывают.

Девушка вскочила с кровати, отбежала к двери и настороженно смотрела на него, нервно сжимая на горловине блузку.

-- Не бойся, я не насильник. Клянусь, что не дотронусь до тебя.

Дикая боль вновь пронзила голову, и он повалился на кровать. Когда очнулся в следующий раз, а это случилось через три дня, голова уже не болела. В комнате никого не было. Стивен поднялся, на стуле рядом с постелью лежала одежда -- просторные черные брюки и серая рубашка. Одевшись, он вышел из комнаты, и в маленькой комнатушке, служившей кухней, увидел девушку, месившую тесто.

-- Привет, здесь так вкусно пахнет, ужасно хочется поесть, -- с виноватой улыбкой сказал он, присаживаясь за небольшой стол.

Девушка налила крепкий кофе и подвинула большую миску с пирожками, на которые Стивен накинулся, как голодный волк.

-- Прости, не знаю, что на меня нашло тогда. Я никогда не заставлял девчонок. Обычно они охотно соглашались, а еще чаще предлагали сами. Как тебя зовут?

-- Станислава, -- настороженно ответила девушка, -- А тебя?

-- А меня... -- начал Стивен, вдруг с ужасом понимая, что не помнит своего имени, не знает кто он, где жил и с кем. И он недоуменно сказал, -- Станислава, я не помню, кто я. Не помню своего имени. Что со мной случилось, Стася? Ты расскажешь мне?

И она рассказала, что нашла его без сознания в лесу, где ягоды для снадобий. Рядом с ним никого не было. Она притащила его к себе домой, всю неделю лечила и ухаживала за ним. На него не сердится, понимая, что некоторые зелья имеют возбуждающий эффект и вызывают резкий прилив желания. Сейчас физически он здоров, и память вернется к нему, только никто не знает когда. Пока, если он не возражает, она будет звать его Стефаном, так звали ее отца.

Стивен не возражал и спросил, где они находится. Услышав, что в Венесуэле, он удивился, что хорошо знает, где находится страна, название ее столицы и другие географические данные. Стася уточнила, что живет в настоящей глухомани, в общине наргонов, в которую она вместе с отцом приехала два месяца назад. Ее отец хотел в чем-то убедить главу общины, а в результате его убили. Теперь она вынуждена жить здесь, потому что выбраться отсюда, не имея машины и не зная дороги, невозможно. Община ведет очень замкнутый образ жизни. Время здесь остановилось примерно на двадцатых годах прошлого века. Все, что надо для жизни они выращивают сами. Члены общины недолюбливают ее и за то, что она пришлая, и из-за непривлекательной внешности. Ее терпят лишь потому, что она знахарка. В общине нет врача, людей около трех сотен, и кто-то постоянно болеет.

Он удивился ее словам. В девушке не было ничего неординарного или отталкивающего. Обычная девчонка, каких тысячи. Стивен решил, что дело не во внешности, а в ее занятии. Люди не особо доверяют знахарям, считая их колдунами, сторонятся их и даже боятся, хотя охотно прибегают к их помощи. Он так и заявил девушке, подчеркнув, что сам относится к людям с необычными способностями без всякого предубеждения.

В ответ Стася лишь понимающе улыбнулась и сказала, что ей разрешили оставить его у себя в доме, при условии, что он не будет приставать к их женщинам. Окончательно его судьба определится, когда приедет глава общины, впрочем, как и ее. Так они стали связаны общей судьбой пришлых чужаков.

Жизнь Стивена постепенно вошла в колею. Вскоре он уже ходил по поселку, общался с бородатыми благообразными мужчинами и зарабатывал еду и одежду, оказавшись на удивление умелым работником, мастером на все руки. Дочери наргонов строили ему глазки, а жены некоторых бесстыдно предлагали себя. Но, у Стивена была Стася.

Даже сейчас, вспоминая их первую ночь, он начал усиленно дышать, и по венам потекла горячая кровь, наполняя тело приятным теплом.

Она пришла к нему сама через две недели, и тихо легла рядом. Стивен не шевелился, боясь ее вспугнуть. Молчал и ожидал продолжения. И дождался. Маленькая ручка Стаси нежно провела по его руке и замерла.

Он заглянул в бездонные глаза и тихо спросил, -- Ты меня боишься?

-- Нет, -- прошептала в ответ девушка, -- Я не знаю, что надо делать дальше.

-- Ничего делать не надо. Я все сделаю сам, -- ласково улыбнулся Стивен.

По своим уверенным движениям он понял, что у него богатый сексуальный опыт, и он знает, как доставить женщине удовольствие. Стивен медленно целовал и гладил Стасю, постепенно приучая к себе. Весь его опыт разбился вдребезги после осторожного проникновения. Подобного наслаждения он никогда не испытывал, и был твердо уверен в этом -- такое не забывается.

-- Не только я первый в твоей жизни. Ты тоже у меня первая такая девушка, -- благодарно прошептал он, прижимая к себе Стасю.

Потом, когда у них уже не было никаких секретов друг от друга, Стивен спросил, зачем она это сделала. Он же видел, что она отнюдь не горела желанием и стеснялась его. Тогда Стася призналась, что очень боялась, что он не устоит перед чьей-нибудь женой, и его за это убьют. Она ведь хорошо понимает, что он мужчина и у него свои потребности, поэтому и предложила себя. А насчет желания... Ее мать была фанатичной католичкой и воспитала ее в пуританском духе, внушая с детства, что спать с мужчиной для удовольствия -- это грех.

Стивен сказал, что не знает, какого он вероисповедания, поэтому предлагает ей любить по законам природы. А самый главный ее закон -- получать от жизни удовольствие. Он старался объяснять ей этот закон как можно чаще, постепенно преодолевая ее стыдливость и врожденную сдержанность. И оказался хорошим учителем -- через три месяца Стася отвечала на его ласки уже с явным воодушевлением. Слова любви ни разу не сорвались с его губ. Он не задумывался над тем, любит ее или нет. Просто для него стало таким же необходимым как дышать, засыпать, чувствуя под рукой биение ее сердца, а просыпаясь, тихо выдыхать ее имя в сладкое местечко за ушком.

Они попались из-за него. Стивен любил спать голым, что очень смущало Стасю. Она, несмотря на настойчивые уговоры, не обнажалась полностью при занятиях любовью, хоть все обычно происходило глубокой ночью в полнейшей темноте. Как только светало, она стыдливо набрасывала на спящего Стивена простынь и торопливо покидала постель. В то утро было все, как обычно. Стася умывалась на кухне, как в дверь настойчиво постучали, а затем стали выбивать ее. Одна девица, неравнодушная к Стивену, заглянула в окно и увидела его, мирно спящего и сбросившего от жары простынь. Она подняла крик и притащила к дому нескольких особо рьяных защитников морали. Стивен едва успел одеться, как их выволокли из дома. Девица клялась, что видела, как Стася бесстыдно ласкала его ртом, и требовала немедленно избавиться от греховодницы, совратившей невинного парня.

Стивена тогда до глубины души возмутила ее наглая ложь. Будучи Стефаном, ему бы и голову не пришло заниматься подобным бесстыдством, тем более предлагать такое своей Стасе. Но его никто не захотел слушать...

Если бы Лаки тогда не спасла их, то сейчас бы он был совсем в другом мире, и его душа не страдала бы в муках совести. Он вспоминал свое постыдное поведение после восстановления памяти, когда отказался от своей девочки, а она гордо ответила Лаки: "Я любила человека", и пошла навстречу смерти. Как и вспоминал гневные слова сестры: "За что тебя так наградили боги, когда послали Стасю?"

Стивен лежал и рвал свое сердце на части. Он отдал бы все, только чтобы вновь засыпать в объятиях, чувствуя под рукой биение сердца Стаси, а просыпаться с ее именем на губах.

В дверь негромко постучали, и его мать неуверенно спросила, -- Сынок, ты ведь не спишь. Можно нам с папой к тебе зайти?

-- Я уже не сплю голым. Отучили навсегда, -- невесело подумал про себя Стивен, быстро поднялся и зажег свет.

-- Конечно, заходите, -- тоном радушного хозяина пригласил он родителей, распахивая дверь.

Те зашли и сели в кресла напротив кровати.

-- Стивен, мы очень рады, что ты живешь с нами, -- осторожно, чтобы не обидеть сына, начала Патрисия, -- Ты хорошо помог папе, и мне спокойней, когда оба моих мальчика со мной рядом. Но, мы видим, как тебе тяжело. Ты не спишь ночами, а днем работаешь до изнеможения. Ты чувствуешь себя запертым в клетке, живя с нами. Дедушка немного рассказал нам об особенностях вашей жизни, о семьях, которые вы создаете. Мы теперь знаем твою семью, и с радостью примем Лорен и Викрама в нашем доме в любое время. Сынок, что случилось? Почему ты с нами, а не с ними? И так страдаешь?

-- Они очень рассердились, мама, и не хотят меня видеть. Рассердились по делу -- я поступил недостойно, даже подло, -- честно признался Стивен.

-- Сынок, за любую вину можно выпросить прощение, если искренне раскаиваешься и хочешь исправить ошибку, -- убедительно произнес Лукас, -- Они любят тебя. Только благодаря их настойчивым поискам ты сегодня с нами. Сами мы никогда бы не нашли тебя. Они и о нас заботились в твое отсутствие, -- он нежно накрыл ладонью руку жены, вспоминая страшную ночь, когда чуть не потерял ее, -- Они простят, если ты сам придешь, а не будешь ждать приглашения. Надо хотя бы попытаться.

-- Мама, папа, помогите мне, -- решился Стивен на откровенный разговор, -- Я женился, и у меня родился сын.

-- Так это же чудесно, сынок. В чем проблема? Где они? -- обрадовались родители.

-- Понимаете, у моей жены Стаси очень необычная внешность. Да и у ребенка тоже может быть. Я его не видел три недели. Из-за этого я почти предал их, поэтому на меня и рассердились Лорен с Виком. Они забрали Стасю и Раяна с собой, а меня прогнали прочь.

-- Мы примем твою жену и ребенка, и полюбим их, не сомневайся в нас, -- поспешил заверить его отец, -- А ты помирись со всеми. Ты же видишь, что уже не можешь жить, как обычный человек. Ты родился другим, сынок.

-- Колдуном, -- грустно вздохнул Стивен.

-- Пусть колдуном, но все равно ты наш. А в последнее время я убедился, как полезно иметь знакомых колдунов, -- Лукас легонько прикоснулся к вставленному в ухо серебряному гвоздику, -- Викрам сказал Патрику, что все его внуки живы, все пятеро. Знаешь, как мы с мамой воспрянули духом, когда он сказал, что первым вернешься ты, а потом Саманта. Ты уже вернулся к нам, а теперь мы ждем Саманту. В нашу жизнь вернулась радость. А как Лорен разоблачила Бернарда, а потом врезала ему. У девочки сильный удар, -- он восторженно улыбнулся, а Стивен невольно потер щеку, вспоминая, как ему заехали в челюсть, и мысленно согласился с отцом. -- А еще Лорен пообещала Патрику показать Алана, когда найдет его.

-- Она уже нашла Алана, папа. Я его видел.

-- Неужели? -- одновременно воскликнули родители, -- А почему ты решил, что это он?

-- Потому, что он вылитый дед сорок лет назад. Пусть теперь дядя Берн удавится. Придурок, отдал сына чужому человеку. А теперь Алан считает того отцом, и, похоже, не рвется обратно в нашу семейку. По крайней мере, интереса не проявил, хотя с Арчи они неплохо ладили.

-- Арчи тоже его видел? -- удивилась Патрисия, -- А нам ничего не рассказал.

-- Мама, ты же знаешь Арчи, он даже не понял, кто это.

Стивен не стал уточнять, что сам убедил брата ничего не говорить родителям об Алане. Да, если уж быть честным до конца, то явное сходство того с Патриком он обнаружил, когда на это указал Шон. О котором тоже пока не стоит упоминать. Надо все хорошо выяснить, а потом уже преподнести родителям и деду.

-- Вот видишь, как хорошо обладать необычными способностями, вот и используй их, чтобы быть счастливым, а мы всегда рядом и поможем. Хватит хандрить, надо действовать.

Мать поцеловала его в щеку. Отец потрепал по голове.

-- Совсем, как в детстве, -- растроганно подумал Стивен и мгновенно провалился в сон.

Родители поправили на нем одеяло и тихо вышли из комнаты. Обнявшись, они пошли в свою комнату, убеждая друг друга, что теперь у их мальчика все будет хорошо.

Стивен проснулся поздно, впервые выспавшись за все бессонные ночи. Легко подскочил и радостно подумал, что немедленно заберет Стасю с сыном, и приведет их в дом родителей. А еще попросит прощения у брата и сестры, и пообещает быть им настоящим братом, если они примут его обратно в семью. Он много передумал за эти дни, и понял, что не может без них.

***

Он стоял в гостиной и вспоминал, как год назад жил в этом доме с братом и сестрой, как они вместе проводили время и были единым целым -- своей семьей. А сейчас, как посторонний человек, терпеливо ожидал, когда его примет хозяйка дома, не решаясь, как раньше, взбежать по лестнице, крича на ходу, -- Народ, вы где? Я уже дома.

-- Здравствуй, Стивен. Мне сказали, что ты хочешь меня видеть. Присаживайся, как дела?

Ангельское личико Лаки украшала доброжелательная улыбка, а голос звучал ровно и спокойно. Она разговаривала с ним, как светская дама с посетителем, нанесшим визит. И Стивен ответил намного резче, чем хотел. Его душила обида за столь холодный прием.

-- Я хочу видеть свою жену.

-- Ее здесь нет, она в Испании. Я купила небольшой уютный дом, вокруг него большой парк, обнесенный высоким забором. Стасе там хорошо. По крайней мере, так утверждает Вик.

Лаки говорила равнодушно, краем глаза замечая, как Стивен начал краснеть от возмущения. И решила еще немного подбавить, чтобы завести его окончательно.

-- Я, честно говоря, была там только один раз, когда покупала дом. А Вик часто мотается туда, развлекает бедняжку. Да и с Раяном ему нравится играть.

-- Адрес, -- сквозь зубы выдавил Стивен, закипая от гнева.

Он отлично знал, как именно Вик может развлекать Стасю. И даже долю секунды не упрекал ее за измену, понимая, что у его наивной невинной девочки не было ни единого шанса устоять перед Виком, перед его магнетической сексуальностью и обаянием, вызывавшим у женщин экстаз только при одном взгляде голубых глаз. Ему не надо было демонстрировать особую выносливость или умение, чтобы заработать свой титул лучшего трахальщика Дармунда. Девчонки отдавались ему лишь за одну ласковую улыбку, считая за честь переспать с ним, а потом критиковали своих парней, сравнивая их с Виком. Лаки смеялась, и говорила, что не родилась еще девушка, которая откажет ее брату, и Стивен мысленно соглашался с ней. А теперь Вик развлекался с его любимой Стасей.

Он даже вздрогнул от неожиданности, что впервые назвал все своими именами, и еще больше разозлился на брата, который забавляется от скуки, или еще хуже из желания сделать ему больно. Хотя, если быть честным до конца, Вик не мог знать, того, что он сам понял только сейчас. И, действительно, мог просто пожалеть бедную некрасивую девочку, ведь он такой добрый.

Стивен решил, что не станет убивать его сразу, а сначала выслушает оправдания. И в этот момент, когда он сам восхищался своим великодушием, послышался тягучий, как мед, голос Вика.

-- Стася, я уже набрал ванну. Ты меня слышишь? Где детка? Иди скорее, вода быстро остывает.

Стивен бросил на Лаки обвиняющий взгляд, а та опустила глазки и стала внимательно рассматривать свои ногти.

-- Пожалуй, больше подошел бы бледно-лиловый лак, -- индифферентно заметила она.

Она думает о таких мелочах, а у него рушится жизнь, возмущенно подумал Стивен, и через мгновение получил еще один удар, поразивший в самое сердце. Он услышал родной голос, прозвучавший так ласково, но, к сожалению, не для него.

-- Вик, какой же он все-таки хорошенький, а какая нежная у него кожа.

-- Подожди, немного подрастет и станет настоящим красавчиком.

В голосе Вика слышались нежные, воркующие нотки, а в воображении Стивена проносились все более непристойные сцены, происходящие в ванной комнате. Он беспомощно посмотрел на сестру, но та лишь неопределенно повела плечами. А Вик продолжил разговор со Стасей.

-- Знаешь, пока Лаки не слышит, хочу поговорить с тобой о Стивене. Она считает, что мы не должны вмешиваться в ваши отношения. Конечно, я согласен, что вы должны сами все решить, но не хочу, что бы ты страдала. Есть возможность аннулировать ваш брак в любое время.

-- Стивен знает об этом? -- спокойно спросила Стася.

-- Да. Лаки сразу ему сказала. Ты не обязана ждать от него милости. Я вижу, как ты ждешь его каждый день, надеясь, что он придет за вами.

-- С тобой тяжело. Ты читаешь мои мысли. А почему я не могу надеяться?

-- Я говорил об этом Лаки, и повторю тебе. Для такого, как Стивен -- ночью все кошки серы. Он вполне может предложить тебе жить вместе, где-нибудь за высоким забором, и пользоваться, как сексуальной игрушкой, пряча от всех. Ты не должна позволять этого, как бы, не любила его. Любовь не должна быть слепой и унизительной, -- голос Вика напоминал уже не мед, а сталь, -- Стивен не единственный мужчина на свете, только ты не видишь других. А их много ходит рядом, более заботливых и способных любить. Тебе надо оглянуться вокруг, а не смотреть целыми днями на его медальон. Зря Лаки отдала его тебе. Запомни, в любой момент, при любых обстоятельствах, мы поможем тебе во всем. И, кстати, у тебя ведь уже есть мужчина, имеющий гораздо больше прав претендовать на твою любовь.

Голос Вика вновь стал мягким и нежным. Послышался плеск воды, тихий смех Стаси, и ее ответ, -- Ты прав, у меня есть мужчина для любви.

Стивен вскочил на ноги и хотел броситься в ванную комнату, чтобы вцепиться Вику в горло. Он не ожидал такого предательства от того, кого считал братом. Он готов был простить Вика за то, что тот спал с его женой ради спортивного интереса, но все оказалось намного хуже -- низко и бесчестно. Вик хочет разлучить их со Стасей, убеждая, что Стивен ее бросил. А ведь месяц, который ему дали на размышление, еще даже не истек, а ей уже внушают, что она ему не нужна. Впрочем, может его для этого и удалили на месяц, чтобы он не мешал.

-- Не делай из себя посмешище, Стивен, -- остановил его холодный голос Лаки, -- Я действительно против вмешательства Вика в ваши дела. Но, он прав. Мы не позволим пользоваться Стасей, как резиновой куклой, стыдливо пряча ее от всех. Она достойна лучшей участи, чем быть твоей пленницей, заточенной в доме и терпящей все оскорбления.

Стивен ничего не успел ответить Лаки. В гостиную вошел Вик, без рубашки, в одних подозрительно влажных джинсах, и с полотенцем на голове. Он интенсивно вытирал волосы, и не увидел, что в комнате, кроме сестры, есть кто-то еще.

-- Представляешь, весь мокрый. Придется переодеваться. Да и Стаське досталось, тоже вся мокрая.

Вик не понял, откуда на него налетел этот вихрь, и в первую секунду растерялся. Затем резко отбросил полотенце, увидел Стивена, и через минуту они дубасили друг друга, почем зря, отшвыривая в стороны стулья и статуэтки, украшавшие комнату.

Лаки спокойно наблюдала за дракой несколько минут, а потом решила, что этого достаточно. Эти придурки, почти равные по силе и злости, еще долго будут громить ее великолепную обстановку. Она встала, подошла к столу, на котором стояла большая ваза с чудесными розами. Вынул цветы, Лаки подняла вазу и со всего маху выплеснула воду на катавшихся по полу братьев. Холодная вода отрезвила их, да они уже и порядком устали. Одновременно, словно договорившись о временной передышке, они поднялись с пола и, тяжело дыша, плюхнулись в кресла, молча испепеляя друг друга взглядами

-- Думала, что никогда не увижу, как вы деретесь, не поделив девчонку, -- насмешливо протянула Лаки, -- Обычно вы проявляете братскую щедрость друг к другу, и, не глядя, меняясь ими.

-- Стася -- моя жена, -- чеканя каждое слово, произнес Стивен, -- Я ни с кем и никогда не собираюсь ею делиться. Запомни об этом, Вик. Что было у вас с ней, то было. Я сам виноват, оставив ее в такой близости от тебя. Почему-то забыл, что ты -- похотливый кобель, не считающий зазорным спать с чужими женами. Но если ты, еще, хоть раз бросишь на Стасю свой мерзкий взгляд, я убью тебя.

-- Ты посмотри, каким блюстителем морали он стал! Что, у наргонов нахватался? -- язвительно усмехнулся Вик, -- С чего это вдруг в твою больную голову втемяшилось, что я спал со Стасей?

-- Я слышал, чем вы там занимались, и что ты ей говорил о любимом мужчине. Мир перевернулся, и в нем никому нельзя доверять, -- с горечью сказал Стивен, непередаваемо грустными глазами посмотрел на Вика и Лаки, и направился к двери.

-- Где моя жена? Я хочу немедленно ее забрать. Чтобы вы тут не говорили, я не собираюсь ее прятать. Мы будем жить с родителями, я все рассказал, и они нас ждут.

-- Стивен, мы купали Раяна, и он облил нас с головы до ног. Это о нем я говорил Стасе, что у нее уже есть любимый мужчина. И я никогда не спал, и не буду с ней спать. Она моя сестра по отцу.

Стивен резко повернулся, не веря услышанным словам, дарившим ему надежду.

-- Они простят, если ты сам придешь, и попросишь об этом. Надо, хотя бы, попытаться, -- вспомнил он слова отца, и, глубоко вдохнув, произнес, -- Примите меня обратно в семью. Мне плохо без вас, я еле пережил эти дни.

Лаки счастливо улыбнулась и поцеловала его в щеку.

-- С возвращением домой, брат, -- просто сказала она,

Вик покосился и неуверенно спросил, -- Ну, если ты согласен на брата -- мафара?

На что Стивен крепко обнял его и с улыбкой ответил, -- А кем еще может быть настоящий брат Стаси? Не вампиром же?

Они обнимали своего блудного брата и радовались, что снова все вместе, и будут доверять и помогать друг другу, как прежде. Ведь они поклялись в этом десять лет назад.

-- Пошли в сад, здесь немного грязно, -- предложила Лаки братьям.

Вскоре они сидели в плетеной беседке, пили пиво и говорили, говорили, говорили. Им было, что рассказать, ведь за этот год они многое пережили, и теперь делились друг с другом. Стивен оглядывался, надеясь, что к ним присоединится Стася, узнав, что он пришел. Но ее не было, и ему стало грустно от того, что она не хочет его видеть.

-- Они с Раяном сейчас спят. Она не высыпается ночью, -- пояснила Лаки, заметив беспокойство брата.

-- Он спит вместе с ней? -- Стивен старался говорить ничего не значащим тоном, но его семейка уловила ревнивые нотки, прозвучавшие в голосе и начала подкалывать, что он ревнует сына к жене.

-- Да, брат, место занято, -- сочувственно сокрушался Вик.

-- Ничего страшного, с Раяном можно договориться, -- убежденно успокаивала Лаки, -- Будете по очереди спать в детской кроватке.

-- И груди у нее две, вам обоим хватит, -- подхватил Вик.

Но, заметив, что Стивен не на шутку начинает злиться, они сразу стали серьезными.

-- Ты хочешь познакомить Стасю с родителями? -- задумчиво поинтересовалась Лаки, -- Это важное событие в твоей жизни.

-- Я не хочу прятать ее у родителей, и готов всем сказать, что Стася моя жена, а Раян сын. Только не хочу, чтобы вся эта свора нападала на нее и оскорбляла. Не знаю как, но помогите нам.

-- Для этого и нужна семья, конечно, поможем, -- обнадежил Вик, -- Мы тоже переживаем за Стасю, и не допустим, что бы кто-то ее обидел.

-- И будем рядом с вами при знакомстве с родителями, -- улыбаясь, пообещала Лаки, -- Думаю, не надо затягивать ее представление всему нашему обществу. Поговори с родителями, попроси через недельку устроить прием с вашим знаменитым аукционом, на нем и представим твою жену. Открыто оскорблять невестку хозяев они не посмеют. Прием начнется в семь вечера, а мы привезем Стасю и Раяна в полдень.

-- Через неделю? -- удивился Стивен, -- Я думал, что они уже сегодня будут жить со мной.

-- Стася еще окончательно не отошла от родов. Они ведь были очень тяжелыми, -- деликатно напомнила Лаки, -- Вам пока не надо быть вместе. Потерпи неделю.

-- Лаки, все-таки, я не последняя скотина, что бы набрасываться на нее, -- явно обиделся Стивен.

-- А вдруг она на тебя набросится? Стася ведь тоже соскучилась по тебе. Результат все равно будет один и тот же, лучше не рисковать ее здоровьем. А у тебя будет много работы по организации приема, время пролетит незаметно. И мне понадобится твоя помощь в одном деле. Надо слетать в Лондон, в нашу контору и передать информацию одному человеку.

-- Шону, -- утвердительно сказал Стивен.

-- Да. Я выяснила, где находится Николас Брион. С ним поговорили и очень убедительно попросили передать отцу весточку о себе. Надо отдать Шону диск с записью.

-- Я так понимаю, что у меня будет еще одно задание. Ради диска ты меня бы не гоняла в Лондон.

-- Ты угадал. Надо будет передать им с сыном приглашения на прием, устраиваемый твоими родителями. Я ведь пообещала Патрику, да и Берну тоже, показать Алана. Так просто в Дублин они не прилетят, а в лондонскую контору Шон обязательно наведается. Вот ты ему приглашения и вручишь.

-- А смысл им лететь в Дублин на прием, который триста лет им не нужен?

-- Заставишь их, -- спокойно ответила Лаки.

-- Каким образом? Разве, что связать и вставить кляп в рот. Я с удовольствием свяжу обоих, особенно Алана. Уж очень он меня разозлил в Венесуэле. Честно говоря, не хочу иметь такого двоюродного брата. Может, оставим все, как есть?

-- Стивен, я всегда исполняю свои обещания. Патрик должен увидеть внука. Кстати, Габриэль женился, и знаешь на ком? -- она широко улыбнулась, -- На твоей двоюродной сестре Дарии. Так что он теперь твой родственник по закону, считай, что двоюродный брат.

-- Еще один, час от часу нелегче. Семейка начала размножаться, как тараканы, -- недовольно заметил тот, -- Так чем убедить наших венесуэльских "приятелей", если не бутылкой по голове?

-- Скажешь Бриону дословно: "Это первое желание Лаки". Он мне должен, а к долгам он относится щепетильно, -- загадочно улыбнулась девушка.

***

Ровно через месяц после знаменательной встречи в Венесуэле, в восемь часов утра Шон вошел в здание юридической конторы в Лондоне, адрес которой был указан на визитке, переданной ему Лаки.

Весь месяц он плодотворно работал в Торонто, подгоняя дела в фирме, чтобы получив данные о местонахождении Николаса, снова начать его поиски. Только теперь он поедет один, и больше не будет подвергать жизнь Алана опасности. Неизвестно, в какой точке земного шара придется оказаться в этот раз. В Венесуэле им несказанно повезло, что они встретили Лаки, и только благодаря ней, Алан остался жив. Вернее благодаря тому, что она должна была вернуть ему долг чести. Шон попытался выяснить у сына, когда и где они встречались. В том, что такая встреча состоялась, он убедился, когда девочка сняла с шеи амулет его деда Галларда, который Алан носил четырнадцать лет, а потом "случайно" потерял.

Сын не захотел с ним откровенничать, и коротко сказал, пресекая все расспросы, -- Я не готов говорить с тобой о Лаки. Прости, но это касается только нас двоих. Тем более, какая теперь разница, ведь она сказала, что мы с ней больше не увидимся. Жаль, конечно. Я хотел бы ее увидеть хотя бы еще один раз, только без этих дурацких очков. Посмотреть ей в глаза. Они были такого необычного цвета -- цвета моря в солнечный день.

Услышав описание цвета глаз Лаки, Шон лишь окончательно убедился в своей догадке. У девочки были бирюзовые глаза, такие же, как и у его деда Галларда, и золотая гривна, очень старинная, из толстой золотой перекрученной проволоки, украшенной орнаментом. Таких гривен было две -- одну носил глава клана, вторую -- его наследник. Дед передал ему гривну, провозглашая своим приемником, когда Шону исполнилось семнадцать. А через три года он бросил ее в лицо деду, отказываясь от чести быть его наследником, когда тот поверил клевете и отлучил внука от клана на пять лет.

По всему выходило, что Лаки родная дочь Шона. Они оба почувствовали связывающую их нить, когда мысленно беседовали. Ведь такое возможно только между очень близкими людьми, дополняющими друг друга. Он помнил, как сердце учащенно забилось, когда они заговорили об ее отце, и в душе зародилось невероятное предположение, что его дочь жива, и только злая воля врача, принимавшего роды, разлучила их двадцать лет назад.

Мысли о Лаки постоянно тревожили его. И в Лондоне он надеялся получить информацию не только о Николасе, но и о ней самой. В отличие от Алана, Шон был твердо уверен, что они еще обязательно встретятся. Ведь он должен исполнить три ее желания. А, значит, рано или поздно, все равно их пути пересекутся.

Он толкнул дверь и оказался в просторном светлом кабинете, в котором, казалось, никого не было. Однако, он ошибался. Огромное кресло, повернутое к окну, медленно развернулось, и Шон увидел в нем Стивена Маклафлина.

Тот, не вставая, холодно кивнул ему в ответ на приветствие и сразу приступил к делу, бросая на стол конверт с диском.

-- Меня просили передать вам этот диск. На нем запись, сделанная в Тибете, где в данный момент находится Николас Брион.

Шон взял со стола диск и вопросительно посмотрел на Стивена, интуитивно чувствуя, что это еще не все. Тот небрежно бросил на стол второй конверт.

-- Здесь два приглашения на прием, который состоится завтра вечером в Дублине в доме моих родителей. Вы приглашены с сыном, это обязательное условие.

Стивен говорил сквозь зубы, всем видом показывая, что лично ему не хочется ни говорить с ним, ни тем более видеть на приеме, как, впрочем, и его сыночка.

-- Не думаю, что в наши планы входит посещение Дублина в ближайшие пять лет, -- холодно ответил Шон.

-- Меня просили передать вам, что "это первое желание Лаки", -- с ехидной улыбкой произнес Стивен, с удовлетворением отмечая, как Брион вздрогнул от этих слов, и, молча, взял приглашения.

-- Кстати, предупредите своего сына, что не стоит демонстрировать наше знакомство, состоявшееся при столь неприятных обстоятельствах. Мои родители обычные люди. Им ни к чему знать подробности моего чудесного возвращения домой. Это касается и вашего знакомства с моей женой. Не вынуждайте меня прибегать к крайним мерам, Брион. Надеюсь, вы понимаете, что не входите в список гостей, которых я бы хотел видеть завтра вечером.

-- Аналогично, Маклафлин. Не надо угрожать. Мы сами не горим желанием сообщать всем о знакомстве с вами. Оно не делает нам чести. Я привык исполнять свои обещания, и только по этой причине, мы будем вынуждены вновь лицезреть вас.

Вернувшись в аэропорт, он купил билет и позвонил Алану в Каракас. От услышанного родного голоса у Шона сразу поднялось настроение, такое мерзкое, после общения со Стивеном,

-- Привет, сын. Срочно вылетай в Дублин. Завтра мы должны быть в одном месте. Когда встретимся, все объясню. Я тоже с нетерпением жду встречи.

Через три часа он вселился в трехкомнатный номер небольшого, но приличного отеля, в котором останавливался много лет назад, в своей прошлой жизни, когда считал Дублин родным городом. Более двадцати лет Шон не ступал на землю Ирландии, не был дома и не видел родителей. Желание Лаки начало стремительно менять его жизнь, да и жизнь Алана тоже.

На диске была запись, на которой Николас убеждал отца, что у него все в порядке и не надо его искать. Он решил прожить год в Тибете для духовного совершенствования, и просит у отца прощение за доставленное своим внезапным отъездом беспокойство. Но, это его собственное решение. Он все объяснит потом, когда они увидятся через год.

Судя по дате, установленной на камере, запись была сделана неделю назад. Сын выглядел довольным и здоровым, и Шон решил на время прекратить поиски.

Сейчас его волновал предстоящий прием. Мысли о Лаки не выходили из головы, потеснив все остальные. Он чувствовал, что судьба готовит им с сыном сюрприз. Но, даже не мог предположить, что завтрашняя встреча полностью изменит жизнь, и принесет ему надежду на любовь, счастье, и примирение с самим собой.

***

В полдень Стивен вернулся в Дублин и с беспокойством ожидал приезда Лаки и Вика. Они должны были подъехать с минуты на минуту и привезти с собой его жену и сына.

Он лихорадочно переодевался в своей комнате, когда услышал веселый голос Лаки, -- Здравствуйте! Посмотрите, каких гостей мы к вам привезли! Знакомьтесь, Станислава и Раян

-- Здравствуйте, мы так рады вас видеть, -- оживленно начал отец, а затем потрясенно добавил, -- Теперь понятно, почему наш сын сказал, что у его жены необычная внешность. Специально решил ввести нас в заблуждение, чтобы поразить сильнее.

Стивен покрылся холодным потом. Он сам хотел встретить жену и представить ее родителям. Поддержать и показать, что не стыдится ее. А родителям дать понять, что они должны относиться к ней с уважением, не смотря ни на что.

Он скатился с лестницы и со словами, -- Стася, я здесь, -- ринулся на защиту жены.

Сначала он увидел Лаки с чудесным малышом на руках. Рядом с ней Вика, с большой сумкой и пакетом с игрушками, и Стасю, стоявшую к нему спиной. Услышав обращенные к ней слова, она повернулась, и у Стивена перехватило дыхание. Его маленькая страшненькая Стася выглядела, как девушка с обложки глянцевого журнала. Ее фигурка была стройной и гибкой, волосы шелковой волной струились ниже плеч, а личико поражало необычной красотой. Тонкая фарфоровая кожа, огромные карие глаза и нежные полные губы закружили ему голову от восторга.

-- Сынок, да она настоящая красавица! Славянские женщины считаются самыми красивыми в мире, а ты выбрал еще и самую прекрасную среди них. Добро пожаловать в нашу семью, Стася, -- тепло улыбнулся невестке Лукас, пожимая ей руки, -- Мы рады, что у нас теперь есть еще одна дочь.

А Патрисия широко раскрыла объятия и поцеловала Стасю.

-- Спасибо, что осчастливила нашего сына, дочка, и подарила нам такого славного внука, нашего маленького зайчика.

Она взяла у Лаки малыша и со слезами умиления поцеловала в макушку, а затем передала мужу. Дед подхватил внука и прижал к груди.

-- Сегодня такой счастливый день, наша семья пополнилась новыми членами. Это надо отметить. Принеси шампанское, сынок.

Стивен не мог поверить своему счастью. Он обнял Стасю и прошептал на ушко, -- Я люблю тебя, малышка, и никому не отдам.

-- Я всегда буду с тобой, любимый, -- ответно пообещала она.

Вик и Лаки с довольным видом переглянулись. Они радовались счастью Стивена, которому казалось, не будет конца.

8. Таинственные друиды

-- Отец, ты так и не рассказал, причем здесь желания Лаки, и почему ты пообещал их выполнить?

Шон медлил с ответом, вспоминая ужасную ночь, когда чуть не потерял сына, и, размышляя, как проще все ему объяснить. Арчи, не понимая причины его молчания, сам ответил Алану.

-- Она спасла тебе жизнь, и назвала за это плату -- по первому требованию твой отец должен исполнить три ее желания.

-- Это правда, отец? Как в сказке -- жизнь за три желания? Хорошо, что она еще твою душу не потребовала. Уже и я начинаю всерьез опасаться вампиров, и не хочу, чтобы ты шел в их дом.

-- Я обязательно пойду туда. А вам там делать нечего. Поживешь пару дней в отеле, сынок, посмотришь Дублин. Возможно, Арчи захочет составить тебе компанию и покажет город. А через три дня мы покинем Ирландию. Все будет хорошо. Поверь, ничего страшного в доме Герцогини со мной не случится.

-- Ты сказал, что они друиды. Все трое? И чем они отличаются от вампиров? Может тем, что не пьют кровь своих гостей, а просто съедают их за ужином? Друиды в любом случае колдуны, а от колдунов лучше держаться подальше, -- категорично заявил Алан, стараясь отговорить отца от опрометчивого решения посетить странный дом.

-- Мой брат -- колдун. Интересно, а родители знают, кто он? -- растерянно спросил Арчи, -- Шон, пожалуйста, расскажите хоть что-нибудь. Тогда вы разговаривали со Стивеном на одном языке, и хорошо понимали друг друга. Я хотел расспросить его, но он строго-настрого приказал мне молчать. Пообещал, что голову снимет, если начну трепать языком о том, что видел. Теперь я понимаю, что это были не пустые угрозы.

Мягким доверительным голосом Шон постарался успокоить впечатлительного парня.

-- Твои родители понимают, что их старший сын отличается от обычных людей, но, пожалуй, в самых общих чертах. Не стоит рассказывать им о колдунах, вызывающих духов или летающих по воздуху. Да и не только им. Лучше помалкивать, как порекомендовал Стивен. Считай, что он дал тебе братский совет. Ты правильно понял, что это не пустые угрозы. Друиды сурово наказывают тех, кто пытается проникнуть в их тайны.

-- Но, поверьте мне -- они не каннибалы и не вампиры, -- шутливо подмигнул он Алану, пытаясь стереть с лица сына настороженную подозрительность, -- Твоему отцу не грозит перспектива стать главным блюдом на ужин. К тому же, я не в том возрасте, что бы считаться деликатесом.

Алан не поддержал его шутливый тон и категорично заявил, -- Я в любом случае пойду с тобой. И хочу, чтобы ты подробней рассказал о друидах. Надо хоть примерно знать, что от них еще можно ожидать, кроме того, что мы уже видели.

-- Мы случайно стали свидетелями их тайных магических действий. Они не вызывают грозу или летают по воздуху каждый день, а живут практически такой же жизнью, как и мы с вами, ничем не отличаясь от обычных людей.

-- Вот-вот. Ничего особенного, кроме хамства, я в Стивене пока не заметил, -- иронично усмехнулся Алан.

-- Мне стыдно, что он так грубо разговаривал с вами, -- стушевался Арчи и решительно добавил, -- Я тоже пойду к Герцогине. И если Стивен начнет слишком наглеть, я на него Патрика натравлю. С дедом он хоть немного еще считается.

-- Хорошо, пойдем втроем, и чтобы вы не боялись, я немного расскажу о них. А для начала хочу сказать, что ваш прадед Бирн Макбрайд -- один из самых могущественных друидов и входит в верхушку управления кланом. Откуда я это знаю? Ну, скажем, мой дед его лучший друг, и мне многое известно о жизни друидов. Начнем с истории. Cлово "друиды" произошло от древнего ирландского слова "друи", обозначавшего "люди дубовых деревьев" и галльского "друидх", что значит "мудрец" или "волшебник". У древних кельтов они были жрецами, а также выполняли функции судей, врачей, учителей, прорицателей. Власть друидов над людьми была неограниченной, и бывали такие случаи, когда целые армии останавливал одетый в белые одежды друид. Ни одно важное мероприятие не начиналось без их помощи. Они считались посредниками между богами и людьми, и глубоко понимали законы природы. География, ботаника, теология и астрология были их любимыми занятиями. Друиды хорошо знали медицину и лечили магнетизмом, амулетами и волшебной древесиной. А универсальными средствами для лечения всех болезней у них были змеиные яйца и омела. Считалось, что они привлекают астральный свет. Как видите, ничего страшного они не делали.

Шон прервался и посмотрел на внимательно слушавших парней. Он не стал говорить, что у древних друидов было распространено приносить человеческие жертвы. Не хотел пугать их.

-- Друиды узнавали друг друга с помощью особых знаков и приветствовали традиционной фразой, давая понять, что между ними существует особая связь, более сильная, чем родственная. Чтобы попасть в касту друидов, кандидаты в одиночку проходили суровые испытания, а затем двадцать лет жили и обучались в священных лесах. Многие тайны друидов связаны именно с лесом. В нем они совершали свои обряды -- изменяли погоду, принимали облик животных и предсказывали будущее. С помощью хрустального шара могли предотвращать смертельные заговоры. Привычка говорить "постучи по дереву" пошла от друидов. Они относились деревьям, как к живым существам, наделяя их различными характерами. А людей сопоставляли с деревьями, считая, что человек был создан богами из дерева, поэтому у каждого есть свое дерево -- покровитель. Вы ведь слышали об их гороскопе. В соответствии с датой рождения человеку приписывался тот или иной древесный знак...

-- Ты считаешь нас недоумками? -- Алан решительно прервал его неторопливое повествование, -- Еще расскажи, какие деревья соответствуют нам по дате рождения. Кстати, на тех сайтах, информацию которых ты сейчас озвучиваешь, утверждают, что последние друиды исчезли в десятом веке. Вот и объясни нам, откуда они взялись в наше время. А заодно, просвети о нашем прадедушке. Арчи, ты его знаешь?

Тот довольно улыбнулся, услышав слова "наш прадедушка". Он надеялся, что Алан все-таки станет считать его братом.

-- За всю жизнь видел пять или шесть раз на днях рождениях деда. Он общался только с ним, не обращая внимания на остальных. Точнее, специально показывал свое презрение к внукам -- моей маме и твоему отцу. Прости, я оговорился, -- спохватился Арчи и торопливо поправил, -- к дяде Берну. А нами, своими правнуками, всегда был недоволен. Обычно его присутствие не затягивалось дольше, чем на час, но этого хватало, чтобы испортить всем настроение на целый день. Я готов поверить, что он настоящий колдун, причем очень злой. А, знаешь, ты ведь и на него очень похож. Цветом глаз и волос, жестами, фигурой, голосом. Если бы вы стояли рядом, то его можно было бы принять за твоего отца. Он молодо выглядит. Правда, в последний раз я видел его лет десять назад. Тогда ему было семьдесят пять, и он смотрелся почти ровесником деда. Теперь понятно почему.

-- Похоже, что Бирн совсем не изменился. Такой же жесткий и суровый, -- с усмешкой отметил Шон, -- Кстати, друиды живут не менее ста двадцати лет, поэтому и выглядят так молодо. Ладно, слушайте не общие сведения из сети. Только предупреждаю, эта тайная информация. Друиды строго следят, чтобы сведения об их деятельности не разглашались. Они живут по своим законам и наказывают болтунов за длинный язык. Вы должны пообещать мне, что будете держать языки за зубами. Я бы не стал ничего рассказывать, если бы вы случайно не стали свидетелями их действий. И чтобы избежать досужих вымыслов и любопытных расспросов с вашей стороны и сурового наказания с их стороны, я немного введу вас в курс всего происшедшего с нами в Венесуэле.

Шон обвел парней требовательным взглядом, и те поспешили заверить, что не станут болтать лишнего, понимая всю серьезность услышанного. Удовлетворенно кивнув, он продолжил.

-- Друиды не исчезли, и существуют в наше время. Их деятельность такая же тайная, как и много веков назад, и такая же влияющая на многие общественные процессы. Пять орденов, теперь их называют кланами, находятся в Европе, и несколько сот небольших групп разбросано по всему миру. Один из самых могущественных кланов находится здесь, в Ирландии. Его резиденция -- Дармунд располагается северней Белфаста. Вся власть находится у руках Совета Четырех. В него избирают трех самых уважаемых членов клана, достигших наивысших степеней познания тайн Учения. Они становятся его хранителями сроком на пятьдесят лет. Возглавляет Совет глава клана. Это звание передается только по наследству. Ваш прадед занял место в Совете более тридцати лет назад. Не сомневаюсь, что и поныне он является его членом, потому, что еще не достиг столетнего возраста -- крайней границы служения миссии.

В Дармунде находится и Школа, в которой обучаются дети друидов, имеющие определенные способности к изучению секретных знаний. В вашей семье такие способности проявились только у Стивена, что очень удивительно, ведь он не прямой наследник рода. Бирн недоволен, что его сын и внуки родились обычными людьми, поэтому так раздражительно относится к вам. Думаю, что и Стивен не вызывает у него особой гордости, ведь он -- Маклафлин. К тому же, как я понял, не сильно преуспел в учебе. Вернее, достиг определенного уровня знаний, но не такого высокого, чтобы удовлетворить амбиции Бирна.

-- Тогда, в Венесуэле, ты назвал его посвященным и хранителем силы. Что это означает? И кто такой гаситель? Я слышал от тебя это слово, когда мы покидали общину наргонов.

-- Обучение в школе друидов занимает двадцать лет для мальчиков и пятнадцать для девочек. И начинается, соответственно, с пяти и семи лет. Учение делится на две части: общедоступной обучают всех учеников, а тайной только посвященных. Как и много веков назад, Школа разделяется на три ступени. Самая низшая -- школа Оватов, для обучения в которой специальная подготовка не требуется. В ней дети познают первую часть Учения, доступную для всех, и содержащую некоторые знания из медицины, астрономии, астрологии. Оваты носят зеленую одежду, этот цвет означает учение. Основная их часть не переходит на более высокий уровень обучения. И после окончания школы они пополняют многочисленные ряды астрологов, экстрасенсов и ясновидящих, заполонивших весь мир, иногда ничем не отличаясь от обычных шарлатанов. Обучение требует значительных усилий и часто ведется в устной форме, а запоминать на слух способны немногие. Поэтому к порогу второй Школы Бардов из тысячи учеников доходит две-три сотни.

Цвет форменной одежды учеников этой Школы -- синий, означающий гармонию. Обучение в Школе Бардов намного сложнее, и почти полностью ведется устно. Ученикам необходимо запомнить до пяти тысяч заклинаний, представляющих собой стихи священной поэзии друидов на древних языках. Среди бардов отбираются кандидаты для вступления в третью Школу Друидов. В нее поступают те, кто владеет особой магической силой и прошел специальные испытания. Из сотни бардов до Школы доходит человек двадцать-двадцать пять.

Третья Школа самая сложная. Только на ее уровне начинается обучение тайным знаниям, поэтому ее учеников, овладевших ими в полной мере, называют посвященными. Посвященные носят белую одежду, цвета чистоты и символа солнца, и дают клятву хранить в секрете доверенные им знания. Их обучают приемам магии, секретам врачевания и умению влиять на природные явления, например, вызвать дождь, снег или устроить пожар.

Шон прервался, чтобы оценить реакцию своих слушателей. Арчи с широко раскрытыми, блестящими от интереса глазами слушал его пояснения, словно сказку. Алан же напротив еле сдерживал улыбку, выдававшую его скептическое отношение ко всему услышанному. Он явно считал, что отец, как сейчас выражаются, "грузит" их по полной программе. Шон понимал его недоверие. В такое трудно поверить, чтобы магические школы существовали наяву, а не в романах о Гарри Поттере, тем более находились в паре часов езды от их отеля. Но он не стал переубеждать сына, а неторопливо, тоном профессионального лектора, продолжил излагать информацию о таинственных друидах.

-- Для того чтобы достигнуть самого высокого уровня посвящения и познать тайны вековой мудрости и знаний необходимо получить семь степеней Ордена Друидов. При получении очередной степени на белом хитоне ученика, это что-то вроде почетной мантии, меняется цвет капюшона, в соответствие, с цветами радуги -- от фиолетового до красного. Из посвященных высших степеней, начиная с зеленого капюшона, отбираются ученики, которые в дальнейшем входят в специальные группы для выполнения особой миссии, возложенной на клан, а именно, для защиты обычных людей от темных сил. Друиды, вместе с другими магическими обществами, обеспечивает равновесие между мировыми белой и черной магиями. Запомните навсегда, мальчики, Орден друидов уже десятки веков выступает на стороне белой магии.

-- То есть, раньше они занимались черной магией и делали человеческие жертвоприношения? И даже баловались каннибализмом? -- не удержался от едкого замечания Алан.

-- Раньше -- это второй век, а сейчас уже двадцать первый, и никто из современных друидов не занимается черной магией. Это строго запрещено их законами.

-- Ладно, с этим более -- менее понятно. Борьба с вселенским злом и прочее. Но, ты так и не объяснил, кто такой гаситель и его хранители. И об их семьях ничего не рассказал. Ведь тогда Лаки и Вик заявили, что они магическая семья Стивена.

-- Мне тоже интересно, о какой семье они говорили? -- поддержал Алана Арчи, -- Кто они друг другу? Братья и сестра? Но Стивен не может быть братом Вику, ведь он мой брат.

-- Понимаешь, Арчи, для друидов семья -- это святое, -- осторожно начал объяснять Шон, -- Вопрос состоит только в том, кого они считают семьей. Для них главное -- это не кровное, а духовное родство. Ты сам говорил, что Стивен стал для вас совсем чужим, а Бирн никогда и не был своим. Обучение в школе начинается с пяти лет и продолжается долгие двадцать лет. И, если ребенок родился друидом в семье обычных людей, то, конечно, родственные связи между родителями и детьми начинают слабеть и могут совсем разрушиться, потому, что нет духовного родства. У Стивена своя жизнь, свой долг перед кланом, ведь он посвященный. А это тяжелая участь. Жизнь не принадлежит ему, и полностью подчиняется возложенной на него миссии. Поэтому Стивена не понимают родители, брат, сестра, вполне возможно, что не поймет и жена. Его могут понять, только такие же посвященные, как и он, у которых чувство долга и чести всегда стоят на первом месте. Ты же помнишь, как Лаки напомнила твоему брату -- "Честь превыше жизни". Поэтому дети, рожденные в обычных семьях, и сироты из друидских семей сами выбирают себе братьев и сестер, обмениваясь перед главой клана клятвами братской верности друг другу на всю жизнь. Это очень серьезные клятвы для друидов, они становятся семьей более крепкой, чем кровная семья. Вот с такой магической семьей Стивена мы и столкнулись в Венесуэле. Может у него еще есть братья и сестры, а может только Лаки и Вик.

-- Погоди-ка, -- прервал отца Алан, -- Так они братья и сестра или хранители? Ты так и не дошел до хранителей.

Шон размышлял, как лучше объяснить необычную для их понимания миссию Стивена, чтобы не напугать еще больше. И, тщательно подбирая слова, ответил.

-- То, чему мы были свидетелями, не предназначено для глаз обычных людей, тем более, в форме такой яростной схватки между извечными врагами -- друидами и мафарами. Мы случайно оказались у них на пути. Я уже говорил, что главная миссия друидов -- удерживать баланс между двумя магиями. Поэтому, они создают специальные группы для устранения этих темных сил.

-- Ты хотел сказать -- для ликвидации, и такие схватки заканчиваются убийством, -- Алан посмотрел отцу прямо в глаза, -- Стивен входит в группу магических киллеров вместе со своим братцем и сестренкой. И ты собрался идти в их гостеприимный дом.

-- Они не убийцы, -- решительно возразил Шон, -- Если бы каждая схватка заканчивалась смертью, то уже давно не было бы ни друидов, ни мафаров, ни прочих колдунов и магов. Согласно конвенции, принятой международной магической ассоциацией более ста лет назад, физические убийства запрещены. Разрешено только гасить магическую силу противника. До убийства доходит крайне редко. Только совсем обезумевшие от ненависти маньяки, или, как у нас говорят, беспредельщики, вроде того мафара, идут на убийства.

Он не стал говорить, что темные колдуны сплошь и рядом нарушают этот договор, и с ужасом вспомнил, как мафар занес стилет над Лаки. Что для такого какой-то закон? Среди друидов каждый год есть погибшие в схватках.

Стараясь, чтобы его голос не дрожал, Шон продолжил, -- Обычно поединок заканчивается тем, что обессилившие противники просто падают. Их никто не добивает. После такой схватки у них на несколько месяцев пропадает сила для выполнения своих ритуалов. А после нескольких полученных подряд поражений может покинуть их навсегда. И Стивен входит в группу не киллеров, а гасителей. Вернее, гаситель в ней был один -- Лаки.

-- Странно, почему она? Ведь Вик физически гораздо сильнее. Или у друидов все гасители -- девушки? -- продолжал допытываться Алан.

-- Сильнее физически, но не магически. В схватке главное победить с помощью магии, хотя Лаки еще и хорошо дерется. Она ведь не только посылала импульсы через свой кинжал, но применяла различные приемы единоборств. Грустно осознавать, что теперь этим приходится заниматься девчонке. Раньше гасителями всегда были только мужчины.

-- Но, как можно посылать девчонку на верную смерть? -- искренне возмутился Алан, -- Она была намного слабее того колдуна, даже я это понял. Только благодаря случайности он не убил ее.

-- У нее мощная сила, только процентов семьдесят ее она потратила накануне схватки.

-- Когда спасала Алана? Отгоняла от него тех черных призраков? -- догадался Арчи и расстроено покачал головой, -- Как вспомню ту страшную ночь. Она до сих пор мне в кошмарах снится.

-- Лаки отгоняла от меня призраков? Это когда мы с ней проснулись рядом?

-- А до этого ты лежал вместе с ней в середине пылающего костра.

-- Мы с Лаки лежали в середине костра? -- Алан недоверчиво посмотрел на отца.

-- Да, сынок, -- тихо подтвердил тот, -- Только благодаря магической силе Лаки ты остался в живых. Она провела особый обряд с использованием огня и несколько часов подряд произносила заклинания. А перед рассветом разогнала духов смерти над тобой и накрыла своим телом. И за такую бесценную услугу запросила всего лишь три желания. Одно я уже выполнил. Второе -- это посещение дома Герцогини. Не думаю, что третье будет намного сложнее этих двух.

-- Непонятные желания. Она ведь никогда не встречалась с тобой раньше. Зачем ей заманивать тебя в такие разные места? Странная плата за спасение жизни, хотя, лучше такая. Она ведь могла потребовать взамен моей жизни твою.

-- Не только могла, но и должна была. В таких случаях обязательно идет обмен -- жизнь за жизнь. Только Лаки взамен твоей жизни поставила на кон свою. А с меня взяла три желания, ведь я просил ее помочь, и значит, должен был заплатить. Это тоже обязательное условие для такого обряда.

-- Я очень рад, что она не потребовала твою жизнь в обмен на мою. Но не пойму, зачем она рисковала собой ради меня, совсем незнакомого ей человека? Понимала же, что подвергает опасности не только себя, но Стивена. Ведь, если бы она погибла, его бы не нашли.

-- Понимала. Она так и ответила Вику, когда тот напал на нее с упреками. И объяснила, почему так поступила. Я случайно услышал, -- Шон сделал длинную паузу и в упор посмотрел на Алана.

-- Ну, и что она ему сказала? -- нетерпеливо подогнал тот отца.

-- Лаки сослалась на долг чести, который у друидов стоит на первом месте. Ты когда-то спас ей жизнь, и она решила отдать тебе свой долг.

-- Алан, ты спас Лаки? А когда это было? Тогда почему ты ее не узнал? -- засыпал его вопросами Арчи, -- И тот амулет... Она сказала, что не может вернуть его тебе. А ты ей ответил, что...

-- Я не помню, чтобы когда-то встречался с Лаки, и тем более спасал ей жизнь. Мне кажется, что она приняла меня за кого-то другого, -- твердо возразил Алан, перебивая возбужденного Арчи, на что Шон только скептически приподнял брови, но не стал спорить, -- Я просто подыграл ей, когда она что-то сказала про амулет. Захотел продолжить знакомство с необычной девчонкой, вот и пытался что-то сделать для этого. До того как она начала летать. Потом как-то сразу передумал. Уж слишком необычной она оказалась.

Равнодушный тон Алана мог обмануть Арчи, но не Шона. Он не понимал, почему сын так решительно пресекает все расспросы о Лаки. А тот сам затруднялся определить свое постоянно меняющееся отношение к ней. Его чувства были разными и противоречивыми, особенно после рассказа отца о той незабываемой ночи. Он не мог назвать, что ощущал сильнее -- благодарность, восхищение или настороженность, опасение или даже страх, присущий любому человеку, столкнувшимся с паранормальными явлениями. Только одно было незыблемым с первой минуты их встречи -- он хотел ее, как ни одну женщину, и приходил в возбуждение даже от упоминания имени, а от воспоминаний о восхитительном теле, лежавшем на нем тем утром, все его естество начинало гореть огнем желания. Хотя, если честно признаться, оно горело и несколько часов назад, когда он увидел Герцогиню. Та странным образом взволновала его и вывела из равновесия. Ожидание завтрашней встречи одновременно и тревожило, и будоражило.

Но Алан не собирался делиться своими глубоко личными переживаниями с отцом, и тем более, с Арчи.

-- Все это неважно, -- небрежно махнул он рукой, закрывая тему и вновь переключая общее внимание на друидов, -- Давай, отец, расскажи о хранителях.

-- Они помощники гасителя, и во время большой драки делятся с ним магической силой. Но главная их цель -- уберечь того от смерти, когда схватка закончится. Не дать противнику его добить. Ведь гаситель самый главный и сильный член группы, его первым стараются вывести из строя. Да что там уже скрывать, -- глубоко вздохнув, откровенно признался Шон, -- гасители гибнут чаще всего, а на самых сильных объявляется охота. Чтобы их не знали в лицо, они изменяют или скрывают свою внешность за маскировкой, как, например, это сделала Лаки. Выбор хранителей очень ответственный момент для любого гасителя. Он выбирает их один раз и из тех, кому полностью доверяет. Ведь они становятся неразлучными на годы, а если повезет, то и на все десять лет.

-- Если повезет? -- недоверчиво переспросил Арчи, не понимая, как десять лет схваток могут быть лучше нескольких лет.

-- Каждый посвященный дает клятву в том, что десять лет своей жизни посвятит выполнению миссии. Раньше этого срока от клятвы освобождает только смерть.

-- А кто такие ловцы? По-моему, Лаки один раз так называла Стивена, -- вновь проявил свою цепкую память Алан

-- Ловцы, загонщики, лекари тоже члены группы гасителя. Чем они занимаются -- понятно из названий. Лекарь, соответственно, лечит. Загонщик завлекает врага, а ловец его, скажем так, обезвреживает.

-- А гаситель -- добивает, -- вкрадчиво продолжил Алан и закончил уже с едкой иронией, граничившей с издевкой, -- Но все они очень хорошие ребята, потому что борются с посланниками зла во имя светлых идеалов добра. Чип и Дейл спешат на помощь.

Шон понял, что пора прекращать все объяснения. Этим мальчикам не осознать всей сложности и многогранности миссии друидов. Они не могут даже, и предположить, сколько катастроф и природных катаклизмов каждый год предотвращается благодаря такому вмешательству, сколько жизней сохранено и спасено тем, кого черные колдуны и маги презрительно называют "пиплом" и "быдлами". События в Венесуэле для Алана и Арчи стали захватывающим приключением, а для Лаки и Вика это было привычным делом -- спасением людей от сил зла. И если бы в общине наргонов на месте Стивена оказался бы незнакомый парень, они все равно бы вмешались и не допустили бы расправы над ним и его подругой. Потому, что поклялись защищать обычных людей всегда и везде, даже ценой своей жизни. Людей, которые даже и не подозревают, от скольких бед их спасают. А если начнешь говорить им об этом, то в ответ увидишь ироничную ухмылку, вроде той, что сейчас на лице его любимого сына и услышишь насмешливую поддевку.

-- Все эти нюансы сложно объяснять, да и ни к чему. Вы и так увидели слишком много моментов тайной деятельности друидов. И я кое-что рассказал о них. Главное, чтобы вы поняли -- не стоит бояться Стивена и Вика, да и Лорен тоже, хотя с ней мы близко не сталкивались. Я нанесу ей визит вежливости. По этикету это займет от силы пару дней, и второе желание Лаки будет исполнено. Алан, о твоем присутствии особо не оговаривалось. Тебе незачем там быть вместе со мной, я навещу Лорен один.

-- Отец, это даже не обсуждается, мы идем к ней вдвоем.

-- Втроем, -- решительно поправил его Арчи, -- и это тоже не обсуждается. Но я хотел бы еще узнать, кто такие мафары?

Он, словно завороженный, слушал рассказ Шона, до конца не веря, что магический мир, о котором так любил читать, существует на самом деле. А самым невероятным был факт, что его брат и прадед принадлежат этому миру.

-- Мафары -- карпатские колдуны. В основном они живут в Польше и Румынии, реже в Венгрии. Слово мафар происходит от слова "мафра", то есть заговорённый предмет. С его помощью колдун может излечить от болезни или наслать ее, сделать приворот на любовь или отворотить навсегда. Мафаров часто сравнивают с друидами. В их магиях, действительно, много общего, особенно в области врачевания и управления силами природы. Например, и те, и другие могут вызвать ветер, дождь или устроить пожар. Вспомните, что происходило в общине наргонов, когда Лаки дралась с колдуном. Тот был мафаром, причем очень сильным.

-- Они враждуют потому, что друиды на стороне белой, а мафары на стороне черной магии? -- сделал вывод Алан.

-- Немного не так. Мафары выступают на обеих сторонах. Среди них есть и белые, и черные, и так называемые -- середины, применяющие приемы обеих магий. К сожалению, черных гораздо больше, и они сильнее. Поэтому сложилось общее представление, что все мафары служат черной магии, и стоят в одном ряду с вампирами, ведьмами и вурдалаками. Между черными мафарами и друидами давняя вражда. А с белыми извечный спор, чья магия сильней. Друиды считают себя настоящими магами, по крови передающими умение своим наследникам. Поэтому их учение, основанное на трех составляющих -- силе, воле и знаниях, недоступно для чужаков. А мафаров они называют деревенскими колдунами, потому что магия тех основана только на даре и довольно ограниченных знаниях, которые могут быть переданными любому человеку, согласившемуся принять их от колдуна. Вы должны четко уяснить, мальчики, что появились в роду магов, а не колдунов. Просто магическая сила постепенно покидает семью. Уже у двух поколений ее не было, и проявилась она только в третьем -- у Стивена.

-- Я нисколько не огорчен, что у меня нет магической силы, -- искренне признался Арчи, -- Но мне любопытно, почему магия покидает семью? За какие-то допущенные ошибки или совершенные плохие поступки в прошлом?

-- И за это тоже. А еще и потому, что кровь разбавляется браками с обычными людьми. Кстати, ты уже можешь не переживать за своих детей. Они будут обычными людьми, -- ободряюще улыбнулся Шон, -- Если ты, конечно, не влюбишься в девушку из рода друидов или мафаров.

-- Я не хочу и боюсь этого, -- Арчи даже побледнел от подобного предположения, -- Но как узнаешь об этом? Ведь сразу так и не поймешь. Как вспомню Лаки, меня дрожь пробирает. Вначале она мне показалась такой классной девчонкой, а потом, когда дралась с тем мафаром, и издевалась над Стасей, я уже стал ее бояться. А в конце она меня совсем убила, когда еще и летать начала. Так, вообще, побоишься с девушками знакомиться.

-- Не переживай. Таких девушек, как Лаки, ты вряд ли еще когда-нибудь встретишь. Она уникальная. И чтобы ты не думал о брате, он обязательно предупредит, если ты решишь связаться с девушкой с магической кровью. Он -- то сразу поймет, -- успокоил его Шон, -- Ну, вот, я и ответил на все ваши вопросы о друидах. Самое главное -- ничего не бойтесь в их доме. Я так понял, что там собрались одни шутники, не дайте им запугать себя разными сказками. И помните о том, что они не используют магию против обычных людей, это строго запрещено их законами. А законы, как показала предыдущая встреча в Венесуэле, наши знакомые друиды, чтут.

-- А можно задать последний вопрос? Почему дядя Берн назвал вас проклятым колдуном? Из-за вашего деда, который дружил с нашим прадедом? -- все же решился спросить напоследок Арчи, -- И еще... Он сказал, что Алан ваш сын, и поэтому должен жить с вами. Но вы же знали, что это неправда, но все равно...

Арчи говорил путано, стараясь не обидеть Шона. Тот вызывал у него симпатию с первых минут знакомства, и он не хотел терять его расположение.

Алан молчал, но выразительно приподнял брови, давая отцу понять, что тоже не прочь услышать ответ.

-- Ну, на первый вопрос ты сам почти ответил. Твой дядя панически боится всего, что связано с магией, и особенно, своего деда Бирна. А я с удовольствием общался с ним, и как губка впитывал все его рассказы о необыкновенной жизни в Дармунде. Вот Берн и прозвал меня колдуном. А то, что Алан не мой сын, конечно же, я точно знал, -- невозмутимо ответил Шон, -- Ты же сам видишь, как он похож на деда. Поверь, что и двадцать лет назад это хорошо было заметно. Бернард сам вам признался, что в тот момент был болен и не соображал, что делает. Я тогда это сразу понял и решил дать ему несколько дней, чтобы он успокоился и пришел в себя, поэтому не стал спорить и оставил Алана у себя. Думал, что Берн опомнится, поймет, что несет ерунду и вернется за сыном. Но обстоятельства сложились так, что я был вынужден срочно уехать из Сан-Марино, да и из Европы тоже. Мы с твоим дядей оба были слишком молодыми и горячими, вернее, легкомысленными и безрассудными. И постоянно цапались по каждому поводу. Когда он не пришел за ребенком, я решил проучить его и забрал Алана с собой в Южную Америку, оставив в гостинице новый адрес, по которому Берн должен был приехать за сыном. Но тот не приехал. А жизнь сложилась таким образом, что я не смог вернуть Алана в Ирландию из-за бюрократических формальностей, и поэтому дальше уже растил, как собственного сына, решив, что когда он станет совершеннолетним, то сам сможет вернуться на родину. Ну, это уже совсем другая история. Честно говоря, сейчас у меня нет ни сил, ни желания вести дальнейшие разговоры. Чертовски устал за сегодняшний день, никак не адаптируюсь к местному времени, -- он поддавил зевок и виновато посмотрел на парней, -- Давайте, поговорим завтра, а сейчас я пойду спать. Арчи, уже поздно, оставайся ночевать в нашем номере в гостиной. Все, ребятки, спокойной ночи.

Шон направился в свою комнату. Алан проводил его задумчивым взглядом. Объяснения отца, возможно, и могли удовлетворить доверчивого Арчи, но не его. Он решил, что завтра обязательно выпытает, откуда тот так хорошо знает о жизни друидов. Если сведения о них тайные, то вряд ли бы его прадед Бирн Макбрайд рассказывал бы побасенки своему другу и его внуку. Что-то здесь нечисто...

Алан еще не знал, что разговор с отцом состоится не завтра, и не послезавтра, а почти через месяц, и полностью изменит его представление о странных друидах, и дальнейшую жизнь.

Хотя, жизнь уже начала меняться с получением приглашения от экстравагантной Герцогини посетить ее дом. Но об этом он даже не догадывался, и после того, как еще с полчаса посидел с Арчи, спокойно отправился спать.

9. Необычная дуэль

На следующий день они подъехали к внушительному особняку, ничем не походившему на гнездо разврата или колдовской замок, и выглядевшему, как настоящий дворец, с ухоженными лужайками и красивым ландшафтным дизайном. Дверь открыл дворецкий, высокомерным взглядом смерил их с ног до головы и обратил вопросительный взор на Шона.

Тот усмехнулся про себя, -- Прямо девятнадцатый век, -- и протянул свою визитку.

-- Миледи ожидает вас в красной гостиной, сэр. Следуйте за мной.

Дворецкий величаво направился к дубовой двери, находившейся в стороне от широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Затем приостановился и небрежно добавил, -- Ваши спутники могут составить вам компанию.

Алан и Арчи быстро переглянулись, им однозначно дали понять, что они здесь не слишком желанные гости.

В красной гостиной, обставленной роскошно, но с хорошим вкусом, их ожидал Стивен.

-- Сообщите миледи, что наши гости уже прибыли, Паркинс, -- надменно произнес он. Тот чинно кивнул головой и бесшумно вышел.

Представление с дворецким было явно задумано Стивеном. После его ухода, пренебрегая правилами хорошего тона, он бесцеремонно заявил, -- Не буду притворяться, что рад вашему визиту. Надеюсь, он будет недолгим, как вижу, вы прибыли налегке.

Арчи возмущенно вспыхнул от наглости брата, ощущая крайнюю неловкость перед Шоном и Аланом, которым прямым текстом заявили, чтобы они убирались из этого дома как можно быстрее. Он только открыл рот, чтобы пристыдить брата за неприличное поведение, как тот произнес с искренним сожалением, -- Жаль, что вы не отужинаете с нами, и не увидите закат солнца из окон нашего дома. Это впечатляющее зрелище.

Шон оглянулся и увидел Герцогиню, входившую в гостиную. Последние слова, без сомнения, были сказаны специально для нее.

Девушка очаровательно выглядела. На ней были белые узкие брюки и легкая блузка в романтическом стиле, украшенная ручной вышивкой и оставляющая открытыми точеные плечи. Золотые волосы свободным потоком струились по спине. Она походила на ангела в сравнении с мрачным, одетым во все черное Стивеном.

-- Рада вас видеть, Шон, -- мягким, ласкающим слух голосом произнесла Герцогиня, и протянула ему руку.

Он поднес ее к губам и церемонно произнес, -- Позвольте представить моего сына Алана, миледи.

-- О, Шон, к чему такие церемонии, в этом доме для всех я просто Лорен. Приятно познакомиться, Алан. Арчибальд, рада вас видеть, -- девушка широко улыбнулась парням, но руки не подала, давая понять, кто для нее главный гость, -- Пожалуйста, присаживайтесь, господа. Сейчас подадут аперитивы, а вы пока расскажите мне о своих впечатлениях в Дублине.

-- Привет, всем, -- раздался жизнерадостный голос Викрама, -- Лорен, Кристиана задержится, она попала в пробку, а остальные сейчас подойдут,

Его появление разрядило напряженную атмосферу в гостиной. Вслед за ним дворецкий внес поднос, уставленный бокалами. Вик, как радушный хозяин, предлагая гостям аперитивы, называл их содержимое. Гости немного расслабились и взяли по небольшому бокалу.

Арчи осторожно пригубил бокал, наполненный темно-рубиновой жидкостью, и сразу поперхнулся от слов Стивена.

-- Пей смелее, брат, -- вкрадчиво прошептал тот, -- в нем нет крови, мы подлили ее нашим гостям.

-- Стивен, пожалуйста, не пугай Арчибальда, -- с легким упреком покачала головой Герцогиня и, обращаясь к Шону, серьезно заверила, -- брат, -- вкрадчиво произнес Стивенбокал, объясняя его содержимоей. похожа на ангела. вали прямым текстом понять, чтобы Мы не пьем кровь раньше полуночи, сэр. В ваших бокалах вино из моей коллекции. Попробуйте, вам понравится.

-- Лорен, в кои веки в нашем доме нормальные люди, а вы со Стивеном дурака валяете, -- укоризненно произнес приятный мужской голос.

В гостиную вошли еще трое -- парень и две девушки. Арчи с облегчением вздохнул, увидев двоюродную сестру Дарию, ее мужа Габриэля и жену Стивена. Девушки не вызывали у него сомнений в их вменяемости. Габриэля он еще мало знал, но тот тоже производил впечатление адекватного человека.

-- Не сердись, мой дорогой, не смогли удержаться, -- Герцогиня подошла к парню и легко поцеловала в щеку. Шон заметил, как глаза Стивена ревниво сузились.

-- Мой брат Габриэль Альварес, -- представила она жгучего брюнета с выразительными черными глазами, внешне абсолютно не подходившего на роль ее брата, -- Он самый здравомыслящий среди нас, и его можно не опасаться после заката. Его очаровательная жена Дария -- двоюродная сестра Арчибальда.

Герцогиня повернулась к Стивену и с милой гримаской негромко заметила, -- Прости, что не афиширую ее родство с тобой. Сам понимаешь, что данный факт не улучшает репутацию. Ну, а Стасе никуда от этого не деться, -- деланно огорченно вздохнула она и продолжила, -- Станислава -- жена Стивена. К счастью, она не заразилась от него безумием.

Шон с любопытством смотрел на хозяйку дома, гадая в качестве кого, она представит их своим родственникам. Но та легко выпуталась из ситуации, проявив некую осведомленность об их жизни.

-- Наши гости, Шон Брион и его сын Алан. Мы партнеры компании в Торонто.

-- У тебя есть деловые интересы в Канаде? -- удивился Габриэль, -- Никогда не слышал об этом.

-- Я тоже, -- иронично заметил Викрам, потягивая коньяк.

Он злился на Лорен, что она притащила незнакомцев в дом. Это грозило изменениями в их жизни, а Вик не хотел, чтобы в уютный внутренний мирок их семьи нарушился.

-- У меня деловые интересы во многих странах, -- спокойно ответила Герцогиня, -- но не думаю, что это кому-то интересно, кроме тебя, Габриэль. Я потом расскажу тебе о канадской компании.

Тот протянул руку сначала Шону, а затем Алану и заинтересованно осведомился, -- Я управляю долей сестры в фирме "Лау". Ваша компания тоже занимается производством одежды или косметики?

-- Наша компания занимается компьютерными технологиями, -- ответил Шон, крепко пожимая ему руку, -- А фирма "Лау", как я слышал, специализируется на пошиве одежды для женщин?

-- Лорен, вы совладелица фирмы "Лау"? -- не сдержался от удивления Арчи.

-- Да, -- ответил за сестру Габриль, -- Фирма принадлежит двум партнерам -- Лорен Лаутензак и Кристиане Лаундер, и носит свое название по первым трем буквам их фамилий.

-- Вот и спроси хозяйку, шьют ли мужскую одежду под маркой фирмы "Лау", -- снисходительно предложил Стивен брату, -- Впрочем, я сам тебе отвечу. Шьют, но только для вип-клиентов.

-- И как попасть в этот список? Мне очень понравились твои джинсы.

-- Никак, -- высокомерно заявил тот, -- На фабрике шьют мужскую одежду для любимых мужчин владелиц фирмы. Для нас троих -- меня, Вика и Габриэля,.

-- Недавно появился еще четвертый клиент, -- загадочно усмехнулся Габриэль, -- Последние десять дней для него готовят новую коллекцию "Бунтарь", включающую весь гардероб, начиная от трусов и платков и заканчивая вечерними костюмами. А до этого Кристиана две недели работала над эскизами моделей.

-- Я думал, что шьют для меня, -- возмутился Стивен, -- Вчера примерил классные бежевые слаксы и рубашку к ним. Еще подумал, что рубашка немного широковата в плечах, а слаксы -- в талии, к тому же и длинноваты. А получается, что вся эта одежда неизвестно для кого? Неужели для друга Кристианы? Не может быть! Она же всех мужиков игнорировала, даже Вику отказала. Или я что-то пропустил за этот год? -- продолжал горячиться Стивен, -- Нет, там такие классные модели! Они точно для меня, ведь бунтарь -- это я!

-- Ты же теперь наргон, брат. Для твоего гардероба достаточно иметь пару черных штанов и несколько просторных серых рубашек, -- поддел его Викрам, но, получив в ответ свирепый взгляд, сразу пошел на попятный, переводя разговор на Габриэля, -- Я пошутил. Так, что там за вип-мужик у нас появился? Или я тоже что-то пропустил за этот месяц? Кто смог соблазнить Кристиану, если даже мне это не удалось?

-- Кристиана Лаундер, -- громко объявил дворецкий.

В комнату вошла элегантная женщина. На вид ей было немногим за тридцать, и она обладала зрелой женской красотой, основными составляющими которой являются вкус и ухоженность.

-- Любовь моя, ты как всегда великолепна! -- подскочил к ней Викрам и расцеловал в обе щеки, -- Я соскучился по тебе. Ты, что, изменила мне? -- интимно проворковал он, -- Я убит этим наповал. Для кого ты шьешь одежки? Может, познакомишь нас с ним?

-- Кристиана, а как я соскучился, -- вторил ему Стивен, целуя ей руки, -- Ты даже не представляешь, что мне пришлось носить целый год, -- со вздохом пожаловался он, и низким бархатным голосом стал уговаривать, -- Скажи, что ты создала эту новую коллекцию для меня. Правда, размеры немного не соответствуют. Но, мы их уточним и все подгоним.

Гостья весело смеялась и обменивалась с ними поцелуями. Было видно, что она искренне рада их видеть.

-- Мой дорогой, я уже закончила эскизы для тебя, и привезла их с собой. Мы потом все рассмотрим, обсудим, а заодно уточним и размеры. А эту коллекцию заказала Лорен.

Герцогиня подошла к ней, и, обменявшись поцелуями, под руку подвела к другим гостям.

-- Позвольте вам представить Кристиану Лаундер, мою подругу и компаньона, а также главного модельера фирмы "Лау".

Кристиана доброжелательно улыбнулась, а Лорен продолжила знакомить ее с гостями.

-- Арчибальд Маклафлин -- брат нашего Стивена. Мои канадские партнеры -- Алан Брион и его отец Шон Брион.

По мере представления искренняя улыбка Кристианы постепенно превращалась в учтивое растягивание губ, и когда ей назвали имя последнего, самого старшего мужчины, она еле сдержала дрожь, чтобы ровно и спокойно произнести, -- Очень приятно, Шон,.

В ответ раздался такой же равнодушный ответ, -- Мне тоже, Кристиана.

Лорен заметила, как между ними что-то промелькнуло, что-то очень грустное и безысходное, вызывающее щемящую боль в груди и печаль в глазах, и усмехнулась про себя. Ее игра началась, и она, как всегда, должна довести ее до конца. Желательно до счастливого конца.

Дворецкий объявил, что обед готов. Как хозяйка дома, она подошла к Шону и взяла его под руку. Они первыми покинули гостиную, за ними потянулись и все остальные.

В большой столовой был накрыт стол, достойный короля. Лорен усадила Шона, как почетного гостя, по правую руку от себя, а свою подругу по левую, и обед начался. Кристиана почти ничего не ела и лихорадочно придумывала повод, чтобы немедленно покинуть этот дом, хотя ранее рассчитывала погостить с неделю, чтобы решить многочисленные проблемы с фабрикой, и как обычно получить удовольствие от общества своей младшей подруги.

Но сегодня все было иначе. Совсем неожиданно она встретилась с человеком, двадцать пять лет назад разбившим ее сердце. Свою первую и единственную любовь. Ей было больно видеть его равнодушный взгляд, едва коснувшийся ее лица. Он делал вид, что не знает ее. Хотя, возможно, и не делал. Просто Кристиана, для которой он был центром всей ее вселенной, для него была лишь одной из многих глупых девчонок, бросившей свое сердце ему под ноги. И сейчас, это сердце болело так же, как и много лет назад. Она с нетерпением ждала окончания обеда, чтобы распрощаться и уехать домой, и там, в родном убежище зализать старые, и, оказывается, совсем незажившие раны.

Обед протекал чинно и нудно, по всем правилам этикета, с бесконечной сменой блюд и столовых приборов, как на приеме у английской королевы. Лорен, Викрам и Стивен вели себя чопорно, как настоящие аристократы, вынуждая остальных чувствовать себя неловко за свои более простые манеры. Один Шон без труда ориентировался в этом дворцовом этикете, но и его он изрядно утомил. Наконец, бесконечный обед закончился, и все перешли в белую гостиную.

-- Кристиана, что с тобой? Ты такая бледная, тебе плохо? -- обеспокоено спросила Лорен.

-- Похоже, я начинаю заболевать. Мне лучше уехать домой.

-- Никуда я тебя не отпущу. По крайней мере, сейчас. Ты не должна оставаться одна в таком состоянии. Миссис Беттини проводит тебя в твою комнату и даст свой волшебный чай, а там будет видно, стоит ли уезжать.

-- Пожалуй, ты права, мне стоит немного отдохнуть, -- согласилась Кристиана, чувствуя, что не сможет сама доехать до дома от охватившей ее нервной дрожи, и решила сначала успокоиться, отдохнуть, а потом уехать.

-- Я с удовольствием выпью ваш чай, миссис Беттини, -- попыталась улыбнуться она экономке, и на негнущихся ногах вместе с ней покинула гостиную.

-- Какая великолепная гостиная! Сразу видно, что поработал профессионал высокого класса, -- восторженно заметила Дария, обводя взглядом комнату, -- А какие оригинальные статуэтки, особенно эта кошка. К сожалению, мне не удалось приобрести ее на последнем аукционе Сотби, -- и она ласково погладила фарфоровую спинку.

До замужества девушка работала в художественной галерее, и часто посещала аукционы вместе с владельцем для приобретения предметов искусства. Поэтому по достоинству оценила дизайн комнаты.

Обстановка гостиной, как собственно, и во всем доме, была роскошной -- белоснежные кожаные диваны и кресла, ценные картины современных художников, дорогие шторы и хрустальные светильники, и одновременно удобной. Уют придавали необычные статуэтки и антикварные напольные вазы.

-- Спасибо, за столь высокую оценку моих усилий, Дария, -- церемонно поблагодарила Лорен жену брата, -- Прошу всех располагаться удобней, сейчас подадут кофе и десерт.

За кофе беседа неторопливо протекала вокруг тем современного искусства и аукционов антиквариата. В основном беседовали Лорен, Дария и Стивен, истинные ценители прекрасного, вовлекая в обсуждение и Шона, тоже весьма неплохо разбиравшегося в искусстве.

Вик, казалось, был занят только своим кофе, однако, его цепкий взгляд внимательно перебегал по лицам всех присутствующих. Арчи, не будучи знатоком искусства, скучал и налегал на вкуснейшие пирожные. Габриэль недовольно хмурился. Жена раздражала его, и заведенный ею разговор, он считал ненужным и крайне утомительным. Алан спокойно пил кофе, думая о своей незаконченной работе, и почти не слушал разговоры окружающих.

Встреча с Кристианой разволновала и Шона. Хотя внешне он выглядел более, чем спокойно, но так же, как и она, захотел покинуть этот дом. Его напрягала непонятная атмосфера, пропитанная неприязнью и недоверием Викрама и Стивена. А созерцательная спокойная учтивость Лорен, граничившая с равнодушием, загоняла в тупик. Он не понимал, зачем она все это затеяла, если всем своим видом дает понять, что они с Аланом ей абсолютно неинтересны. Допив кофе, он решительно отставил чашку, и обратился к хозяйке дома.

-- Спасибо за гостеприимство, миледи, но мы с Аланом вынуждены покинуть ваш дом. У нас возникли неотложные дела в компании, требующие нашего внимания. Свои обязательства перед вами мы выполнили.

-- Вы считаете три часа пребывания в моем доме выполнением обязательств? -- с иронией протянула Герцогиня, -- Перестаньте, Шон, обычный визит занимает несколько дней. Неужели дела в вашей компании настолько плохи, что не потерпят три дня?

-- Наша компания потерпит и три недели. А я, пожалуй, больше не вытерплю здесь и часа.

Девушка вопросительно приподняла изящные брови, -- И что же вам так не нравится, сэр?

-- Скука, миледи. Банальная скука. Не помню, когда еще я так бесцельно убивал свое жизненное время. Пожалуй, никогда.

Шон ответил неучтиво, даже грубо. Рассчитывая, что после таких слов его явно не станут задерживать. Однако он глубоко ошибался.

Выражение лица хозяйки дома осталось таким же вежливо-учтивым. С безмятежной улыбкой она обратилась к брату, тихо спорившему о чем-то с женой и поэтому пропустившему обмен колкостями.

-- Габриэль, наши гости заскучали. Я хочу предложить им небольшое развлечение. Не мог бы ты наладить звук в нашем кинозале? Заодно покажешь жене новую коллекцию картин. Дария, мне интересно узнать твое мнение об их ценности.

Тот согласно кивнул. Конечно же, он не мог отказать в столь невинной просьбе своей обожаемой сестре. Да и разговор с женой наедине будет кстати.

-- Арчи, а ты покопайся в нашей фильмотеке, подбери несколько фильмов, распорядись насчет напитков. Мы скоро подойдем, -- попросил брата Стивен.

Как только за ними закрылась дверь, Герцогиня медленно повернулась к Шону и холодно произнесла, -- Вы оскорбили меня, сэр! Я никому не позволяю оскорблять себя, в том числе и вам, мистер Брион!

Еле заметным движением головы она указала Вику на стену, которую украшали две великолепные шпаги.

-- Говорите, что у нас скучно, сэр? Вот сейчас и повеселимся! -- угрожающе пообещала Герцогиня и, как пружина подскочила с кресла, подхватывая брошенную ей шпагу.

-- Защищайтесь! -- ледяным тоном приказала она, резко рассекая воздух острием шпаги и бросая ему вызов.

Шон с недоумением покосился и с иронией ответил, -- Я еще с девчонкой не дрался.

Алан во все глаза смотрел на хозяйку дома, засомневавшись в ее здравом рассудке.

-- А я вам говорил, что он уже ни на что не способен! -- оживленно воскликнул Стивен, довольно потирая руки, -- Сейчас начнутся отговорки -- возраст не тот, форму потерял, опять же с девчонкой не дерусь. Короче, вы оба проиграли, и мне должны.

Лорен провела остро заточенной шпагой по неприкрытой пиджаком груди Шона, и белоснежная рубашка мгновенно превратилась в лохмотья. Ни один мускул не дрогнул на его мужественном лице.

Алан же, наоборот, чуть не захлебнулся от возмущения и негодующе закричал, -- Какое у вас своеобразное гостеприимство, Герцогиня! Вы поступаете так со всеми гостями, или нам оказана особая честь? Оставьте моего отца в покое, что за глупые шутки вы себе позволяете?

-- Не вмешивайся, сынок, -- спокойно попросил его отец, -- Я справлюсь сам.

В этот момент кончик шпаги слегка уткнулся ему в шею, и капля крови выступила на загоревшей коже.

-- Ну, это уже перебор! Ты разозлила меня, детка! -- возмутился Шон, умело уходя от острого жала клинка.

Он резко вскочил на ноги, сбросил пиджак и ловко подхватил шпагу, брошенную ему Виком.

-- Надеюсь, достаточно сильно! -- парировала Герцогиня. -- Уберите сыночка, ребята, не хочу его убивать. Я займусь папочкой!

Алан хотел броситься на защиту отца, но его перехватил Стивен и толкнул в кресло.

-- Не лезь на линию боя! Эти шпаги не учебные, а дуэльные! Что очень опасно для твоего отца. Если он случайно зацепит Лорен, нам придется его убить.

Вик, напряженно следивший за каждым движением Шона, отрывисто бросил, -- Сынок на твоей совести, Стивен. Изолируй его, а то он испортит нам все представление.

Тот навалился на Алана, вдавливая в кресло, и возбужденно крикнул, -- Сделай его, малышка! Покажи класс! Я ставлю на тебя, мне же надо отбить свой проигрыш!

Вначале Шон только парировал удары. Было видно, что он долго не тренировался, и пару раз Герцогине удавалось достать его. Порезы кровоточили, окрашивая лохмотья белой рубашки и придавая происходящему зловещий вид.

Алан оцепенел от ужаса, увидев струйки крови на теле отца. У него было такое чувство, что он оказался в комнате с бесноватыми сумасшедшими, которые сейчас убьют отца прямо у него на глазах. Ведь тот никогда не держал шпаги в руках, и был обычным современным человеком, почти все время проводившим за компьютером, составляя новые программы.

Никогда он не ощущал себя таким беспомощным. Любое его вмешательство, действительно, могло стать фатальным для отца. В висках резко застучали молоты, в глазах потемнело от страха, а мозг отказывался понимать происходящее. Такого чувства безысходности он не испытывал с детства. Получается, что их заманили сюда с одной целью -- убить отца, причем хладнокровно, выдумав ничтожный повод.

На его локоть легла женская рука, и нежный голосок Стаси настойчиво пробивался сквозь заложенные уши.

-- Не переживай, поверь мне, все будет хорошо. Смотри, твой отец фехтует, как настоящий дуэлянт. Я даже не скажу, кто из них сильнее, но ставлю на него.

Встряхнув с себя оцепенение, Алан начал следить за поединком. То, что он увидел, удивило и восхитило его. Это был состязание двух профессионалов, сражавшихся на равных и, похоже, что оно доставляло им взаимное удовольствие. Алан даже не подозревал, что отец такой умелый фехтовальщик. Всегда очень сдержанный и спокойный, сейчас он увлеченно парировал удары и нападал сам.

Несколько раз Герцогиня открывалась Шону, и тот вполне мог ранить ее. Однако, каждый раз, когда она допускала ошибки, он демонстративно наносил удары по обивке мебели и драпировкам, показывая, какие удары она может реально получить, если не изменит тактику боя. Фехтовальщики так увлеклись, что отшвыривали все, что попадалось им под ноги, при этом они громко кричали и подначивали друг друга.

Казалось, что в дом ворвался ураган. Комната из респектабельной гостиной превратилась в руины. Печальная участь постигла дорогие гардины на окнах, кожаная обивка кресел была вспорота, а пол был усеян осколками напольных ваз и мелких безделушек.

Стивен и Стася подхватывали наиболее ценные фарфоровые вазы и статуэтки, чтобы уберечь хоть часть дорогой обстановки, восхищались дуэлянтами и делали ставки.

Вик же напряженно следил за поединком, готовясь в любой момент его прекратить, если все зайдет слишком далеко. Все-таки он еще мало знал Шона, чтобы полностью ему доверять.

Алан чувствовал себя пациентом сумасшедшего дома. Постепенно мрачная трагедия превращалась в трагикомедию, а затем в фарс, грозивший закончиться полным абсурдом.

Внезапно на сотовый телефон Шона позвонили, и Герцогиня кивком головы предложила уменьшить темп и ответить на звонок.

Он достал телефон и посмотрел на экран. Вызов оказался очень важным для него. Полгода назад его сын Николас самовольно изъял часть акций и продал их. Анонимный покупатель заявил о своих правах и о взятой на себя роли "молчаливого" партнера, не принимающего участия в делах компании, а только получающего дивиденды через поверенного. Шон все силы направил на поиски необычного инвестора. Он хотел предложить ему на выгодных условиях продать свои акции, чтобы компания вновь полностью принадлежала им с Аланом. Все это время неуловимый партнер отказывался от любых переговоров, тем самым немало напрягая Шона, привыкшего самому распоряжаться своей собственностью, а "молчаливый" партнер в любой момент может активизироваться и заявить свое право на участие в делах компании. Вчера их адвокату Леону Швейману удалось, наконец-то, связаться с поверенным в делах противоположной стороны, и Шон с нетерпением ожидал результата переговоров. Поэтому, воспользовавшись передышкой, любезно предоставленной Герцогиней, он принял звонок.

-- Я слушаю, Леон. Вы договорились о встрече?

-- Окончательно еще нет, сэр. Они настаивают на уточнении ваших намерений.

-- У меня только одно намерение -- выкупить у них акции нашей компании. Мы с вами обсуждали это неоднократно, -- раздраженно ответил Шон.

-- Нет, нет, сэр. Уточнения нужны не мне. Сейчас я соединю вас с мистером Краевым, поверенным вашего партнера, поговорите с ним.

Через минуту зазвонил телефон Герцогини. Теперь уже Шон замедлил темп поединка. Они по инерции отбивали выпады друг друга, танцуя своеобразный, изящный танец.

-- Божидар? Что-то срочное? -- она внимательно выслушала собеседника и коротко ответила, -- Хорошо, я согласна.

Наконец, Шона переключили на нужного абонента, и он услышал, что мистер Краев переговорил со своим клиентом и получил согласие на переговоры по телефону. Прямо сейчас они вчетвером в режиме совещания решат все вопросы. Сначала обсудят юристы, а потом к ним присоединятся их клиенты. Шон был раздосадован несвоевременностью звонка адвоката, но не стал упускать возможность окончательно решить свою проблему.

По молчаливому согласию дуэлянты приостановили поединок и, опустив шпаги острием в пол, одновременно слушали своих собеседников.

-- Говорите, сэр, -- сказал Швейман, -- Краев слушает вас.

-- Мистер Краев, передайте своему клиенту мое предложение выкупить его акции по цене, втрое превосходящей их стоимость полгода назад, -- твердо заявил Шон.

-- Моего клиента такое предложение не устроит, -- ответил Краев.

-- Вот как, и почему же, позвольте узнать? -- Шон начинал закипать, ему уже порядком надоела вся эта канитель с акциями.

-- Потому, что я не продаю свои акции, но могу их подарить, обменять или проиграть.

Ответ прозвучал одновременно и по телефону, и в комнате. Он вскинул голову и встретился с насмешливым взглядом Герцогини.

-- Так и передайте своему клиенту, мистер Швейман. Спасибо, Божидар, вы хорошо поработали, -- закончила она переговоры и вопросительно посмотрела на своего соперника, ожидая его реакции.

-- Я все понял, Леон. Спасибо, дальше я сам, -- быстро закончил разговор с юристом Шон и с улыбкой предложил девушке, -- Может, перейдем на "ты", партнер?

-- Перейдем, -- ответная широкая улыбка расцвела на ее лице, -- И зови меня Лорен, а не миледи. Продолжать драться будем?

-- Конечно, я всегда привык доводить дело до конца, -- пришел в отличное расположение духа Шон, -- Только определимся с наградой. Что ты хочешь если выиграешь?

-- Если выиграю я... -- она на секунду задумалась, -- Ты будешь принадлежать мне, уточняю, только мне, две недели.

-- Ничего себе выигрыш, -- ревниво хмыкнул Стивен, а Стася захлопала в ладоши. Алан уже отказывался что-либо понимать. Вик хранил гробовое молчание.

-- Хорошо, -- легко согласился Шон, -- Но если выиграю я... -- он сделал длинную паузу, -- То буду принадлежать тебе, и только тебе, месяц.

-- Я умею проигрывать, -- мгновенно ответила Лорен, отбрасывая шпагу в сторону. Туда же полетела и шпага Шона.

Вик, не проронив ни слова, поднял их, зачехлил и повесил обратно на стену, замкнув специальным ключом. Затем достал из бара бутылку виски десятилетней выдержки, смочил льняную салфетку и подал ее Лорен.

Щедро плеснув виски в бокал, он протянул его Алану и сочувственно предложил, -- Выпей залпом, сразу отпустит.

Стараясь не выдать нервное напряжение и унять дрожь в руках, Алан крепко обхватил бокал и залпом выпил. Виски огненным шаром прокатился по гортани и медленно опустился в желудок, наполняя тело теплом и изгоняя холод пережитого кошмара.

-- Не понял, -- недоуменно потряс головой Стивен, -- Кто, вообще, выиграл?

-- Я тебе потом все объясню, -- пообещал ему Вик.

Лорен подошла к бывшему сопернику и торжественно, словно давая клятву, произнесла, -- Я сделаю все, но этот месяц ты не забудешь никогда! -- и тихо добавила, прикладывая салфетку к кровоточащей царапине на шее, -- С возвращением домой, Шон,.

Он накрыл ладонью ее руку и прижал к шее. В этот момент его словно пронзила молния. Ледяная броня, более двадцати лет надежно защищавшая сердце, дала глубокую трещину под натиском нежности, затопившей душу.

-- Девочка моя, -- подумал он, -- спасибо за этот месяц, но я хочу быть в твоей жизни не месяц, а всю свою оставшуюся жизнь. Надеюсь, ты позволишь мне это.

-- Что здесь происходит? -- гневно осведомился Габриэль, входя в комнату и окидывая всех недоуменным взглядом. Его глаза вспыхнули от ярости, когда он увидел сестру, стоявшую рядом с Брионом -- старшим.

-- А мы все подготовили к просмотру фильма, -- раздался из-за его спины оживленный голос Арчи, -- А, что... случилось, ведь нас не было каких-то полчаса? -- растерянно спросил он, увидев разгромленную комнату и Шона в окровавленных лохмотьях вместо рубашки.

Алан посмотрел на часы. Действительно, поединок, показавшийся ему бесконечным, продолжался всего полчаса.

Дария смотрела на осколки, бывшие раньше чудесными вазами, и ее губы предательски задрожали.

-- Ничего страшного не произошло, -- бархатным голоском заверила ее Лорен, -- У нас с Шоном немного разошлись мнения по поводу дизайна этой комнаты, и теперь появился прекрасный повод все здесь обновить, Я очень надеюсь на твою помощь, дорогая.

-- Не переживай, сестренка, самое ценное мы спасли, -- весело сказал Стивен, указывая на фигурку кошки и китайскую вазу, -- Пожалуй, этим вещицам безопасней будет в твоей комнате. Давай мы со Стасей поможем тебе их расставить.

Он спешил покинуть гостиную, чтобы избежать объяснений с Габриэлем, и, передав кошку Дарии, подхватил жену под локоть и слегка стал подталкивать к выходу.

-- А я помогу дотащить эту вазу, -- вызвался Арчи, не желая присутствовать при семейных разборках.

-- Я жду объяснений, -- повторил Габриэль, решительно загораживая дорогу Викраму, тоже хотевшему улизнуть из гостиной.

-- У меня к тебе два вопроса. Почему этот тип, нагло прикасающийся к Лорен, еще жив? И когда эти двое покинут наш дом?

-- Он жив потому, что еще не дал повода себя убить, -- Вик выразительно посмотрел на Шона и с нажимом добавил, -- И, надеюсь, что не даст. А насчет второго вопроса... Видишь ли, Лорен проиграла этому типу, и теперь он будет здесь жить еще месяц. Алан, конечно, может покинуть нас в любой момент, но, думаю, он захочет поближе познакомиться со своими братьями и сестрой.

-- Захочет, -- подтвердил тот, еще не успокоившийся от всего произошедшего, и решивший, что не бросит отца в этом сумасшедшем доме. Пока не разберется во всей этой нелепой ситуации, он ни на шаг не отойдет от него.

-- Что за чушь? Этот тип не мог победить Лорен! -- вновь возмутился Габриэль.

-- Увы, мой дорогой, я тоже иногда проигрываю, -- с притворным сожалением сказала Лорен. Она подошла к брату и взяла его за руку, -- И, пожалуйста, не называй Шона типом, это как -- то невежливо.

-- И небезопасно, -- вкрадчиво предупредил тот, -- Тип может рассердиться. Мне надо переодеться, так что я вынужден покинуть ваше приятное общество. Лорен, детка, когда я начну наслаждаться победой?

-- Через час, если не возражаешь. Все начнется через час, -- пообещала девушка и нежно промурлыкала, -- Тебе хватит этого времени для улаживания своих дел?

-- Вполне, я буду считать минуты, -- томно протянул Шон, и, взяв ее руку, поцеловал внутреннюю сторону ладони, искоса бросая издевательский взгляд на Габриэля, у которого от столь нескромного жеста на скулах заходили желваки, а пальцы сжались в кулаки.

-- Пойдем, мальчики, выпьем что-нибудь.

Желая прекратить обмен оскорблениями и не допустить драки, Лорен подхватила Вика и Габриэля под руки и потащила из комнаты.

В дверях она оглянулась и виновато сказала, -- Алан, я прошу у вас прощения за весь этот балаган. Обычно мы вполне вменяемы.

-- Надеюсь на это, иначе я сойду с ума гораздо раньше, чем покину ваш чудесный дом, Герцогиня, -- с сарказмом ответил тот и, повернувшись к отцу, вопросительно посмотрел на него.

-- Пойдем ко мне. Времени мало, а неотложных дел полно, -- на ходу бросил Шон, и через минуту гостиная опустела.

***

Оказавшись в своей комнате, Шон сбросил лохмотья и попросил, -- Найди мне новую рубашку. Я пока приму душ.

Алан осмотрел комнату, но нигде не обнаружил небольшую спортивную сумку, с которой они прибыли в это странное место.

-- Отец, я не нашел нашу сумку. Пойду, поищу горничную.

-- Поищем чуть позже. Присядь, нам надо поговорить -- остановил тот сына, появившись через несколько минут с полотенцем на бедрах.

Шон подошел к большому зеркалу и посмотрел на порезы. Их было пять -- три на груди и два на руках, все были тонкими и почти не кровоточили. Царапина на шее была чуть глубже.

-- Была бы настойка водного перца, все зажило бы за пару часов, -- подумал он, -- Для своего возраста девочка отлично фехтует, но до совершенства все равно далеко. Атаковать надо жестче. У меня должно было бы быть не менее десяти порезов. Да и защита хромает. Сколько мебели испортил, показывая ей слабые места в обороне. Ничего, будем заниматься по несколько часов в день, и я научу ее всем приемам, какие знаю.

Алан прервал его размышления, напоминая о себе и ожидая объяснений.

-- Ты хотел поговорить, а я хочу, что происходит. Последние полчаса были самыми странными в моей жизни.

-- Как ты уже понял, Герцогиня и есть тот таинственный партнер, которого мы искали полгода. Хочу попросить тебя, взять на себя все дела компании. Мы задержимся здесь на месяц, и я хочу провести это время с Лорен, не отвлекаясь ни на что.

-- Ты делаешь это ради компании? Хочешь выиграть, обменять или получить в подарок акции? Никогда не поверю в это.

-- Дело не в компании. Ты даже не представляешь, какой подарок сделали твоему отцу. Время не принадлежит Лорен. У нее много обязательств, не знаю, даже, как у нее получится выкроить месяц, разве, что эти клоуны ее прикроют. Пожалуйста, сынок, сделай так, как я прошу. Потом я тебе все объясню, а пока просто поверь, что для меня нет ничего важнее, чем провести с ней этот месяц.

-- Лорен -- это Лаки? -- тихо спросил Алан.

-- Да, -- также тихо ответил Шон, -- Но не надо говорить об этом Арчи или еще кому-нибудь. Все зовут ее Лорен, и мы с тобой тоже должны так звать, чтобы не навредить ей. Я обязательно все расскажу тебе, но только не сейчас. Мы поговорим в самое ближайшее время.

В дверь постучались, и, не дожидаясь ответа, на пороге возник Викрам с бутылкой дорого коньяка в одной руке и причудливой формы флаконом с зеленоватой жидкостью в другой. Не спрашивая разрешения, он зашел в комнату, сел в кресло и достал из мини -- бара три широких бокала. Два из них наполнил янтарной жидкостью на пару пальцев, в третий же плеснул на дно.

Шон сел в кресло напротив него и жестом предложил сыну тоже присесть. Викрам распределил бокалы, пододвинув Алану почти пустой, а себе и Шону наполненные. Почти одновременно, не поморщившись, они залпом опрокинули их. Алану же стоило лишь пригубить, чтобы понять -- коньяку намного больше лет, чем ему, и опьянеть можно и от пары глотков.

-- Надо поговорить, -- без предисловия холодным тоном начал Вик, -- Наедине.

-- Говори при нем, -- спокойно ответил Шон, -- У меня нет от сына тайн.

-- Хорошо. Я хочу сразу обозначить границы вашего поведения в течение этого месяца. Я -- главный хранитель Лорен.

Алан удивился, что Викрам не стал скрывать, кто такая Лорен и, по сути, признался, что она -- Лаки, ведь в Венесуэле он был ее главным хранителем.

-- Следовательно, я постоянно нахожусь при ней. В мое отсутствие это делает Стивен, он -- второй хранитель. Вы как-то не вписываетесь между нами со своим выигрышем, сэр.

-- Я помню, в чем заключается долг хранителей. Понятное дело, что вы постоянно будете болтаться рядом, -- таким же холодным тоном осадил его Шон, -- Но, девочка сделала мне королевский подарок, которым я буду наслаждаться, используя каждую минуту, и требую два часа в день проводить с ней наедине.

-- Требуете? -- насмешливо протянул Вик, -- Хорошо, что это слышу я, а не Стивен.

-- А я и говорю это тебе. Кстати, чаще напоминай ему, что хранитель не должен чувствовать вожделения. Странно, как его, вообще, утвердили хранителем, -- удивился Шон, особо не рассчитывая на объяснения.

Но тот решил ему все объяснить, чтобы он смог правильно сориентироваться в сложившейся ситуации. Шон нравился Вику, хоть он и одним словом не дал этого понять.

-- Стивена назначили хранителем по просьбе Лорен. Его патологическая ревность обеспечивает ей надежную защиту от остальных воздыхателей. Да и присматривать за ним легче, имея перед глазами, чем на расстоянии.

-- Странно, как он еще терпит Габриэля. Тот любит ее не меньше его, и испытывает такую же патологическую ревность. Отличные у малышки братики, -- не удержался от язвительного замечания Шон.

-- Габриэль у нас неприкасаемый. Помните об этом. А вы в отличной форме, сэр, что удивительно для человека, проводящего целые дни за монитором, -- взгляд Вика одобрительно прошелся по полуобнаженному, накачанному телу Шона, -- Я согласен на два часа в день. Но предупреждаю, что камеры слежения у нас повсюду.

-- Спасибо, что предупредил заранее, пока мы не украли фамильное серебро.

-- Вы отлично поняли, что я имел в виду.

-- Конечно, понял. Нельзя заниматься сексом в бассейне, лучше в парке, на каждое дерево камеру не нацепишь.

Шон с вызовом посмотрел на него, ожидая реакции, понимая, что вывел его из себя. Но ему надо было выяснить, в каком качестве по отношению к Лорен Вик оценивает его, а парень выглядел уж слишком невозмутимым, чтобы это понять. Хотя судя по выпитому коньяку разговор для него тоже нелегкий.

При слове "секс" Вик побледнел, и впервые засомневался, что правильно оценил чувства Шона, а вдруг того действительно влечет страсть. Но это просто невозможно...

-- Я думаю, что девочка тоже потребовала часы, и, сколько? -- продолжал веселиться Шон.

-- Три, -- автоматически ответил Вик, пытаясь сообразить, что же ему делать. Может он неправильно понял Лорен, решив, что...

-- Значит всего пять. Ох, и повеселимся же мы, -- проявил бурную радость Шон, не давая Вику сосредоточиться и закончить мысль.

Он резко подскочил и подошел к зеркалу. Рассматривая себя со всех сторон, похлопал грудь, живот, и чуть приспуская полотенце с бедер, довольно заметил, -- А я, действительно, в неплохой форме, да и опыта у меня хватает. В отличие от вас, я смогу многому научить малышку.

Шон уже смеялся в голос, видя возрастающую растерянность Вика, лицо которого было уже не бледным, а каким-то серым. Он решил, что, пожалуй, хватит издеваться над парнем, ведь тот ему тоже нравился. Шон не мог не оценить его подлинно братскую любовь к Лорен. Он подошел и взмахнул рукой перед лицом Вика, выводя его из оцепенения.

-- Расслабься, хранитель. Хоть круглосуточно наблюдай за нами, ничего постыдного не увидишь. Просто я хочу немного времени проводить по-настоящему наедине с девочкой, без вас. Поверь, со мной ей ничего не грозит, и она это знает, если согласилась даже на три часа. И пять часов будут не подряд, а течение дня. Все будет хорошо, обещаю.

Лицо Вика стало приобретать нормальный цвет, и он вновь потянулся за бутылкой.

-- Похоже, что ты еще не дорос до того, чтобы пить коньяк старше себя, -- Шон решительно отобрал у него бутылку, -- Совсем соображать перестаешь. Я ведь не говорил, чем мы с ней будем заниматься. Ты сам все придумал. Да, до настоящего хранителя тебе еще далеко.

Если на первое замечание Вик не отреагировал, то на второе возмущенно вскинул брови. Он считал, что хорошо исполняет свои обязанности.

-- Ты хранишь не силу Лорен, а ее саму. Каждый хранитель знает, что хороший секс удваивает силы, и им надо заниматься как можно чаще.

-- Ну, вам ли этого не знать, великому трахальщику Дармунда, о котором там до сих пор ходят легенды, -- язвительно ответил Викрам, первый раз давая Шону понять, что знает, кто он.

-- Бывшему великому трахальщику, сынок. Сдается мне, что это место теперь за тобой, -- Шону надоело притворяться, и он решил поставить точки на все вопросы Вика, -- Что, неприятно, когда тебя дергают за ниточки, и ситуация выходит из-под контроля? Иногда полезно почувствовать это на собственной шкуре. Хотя, мне кажется, что во вчерашнем спектакле, да и в сегодняшнем представлении ты был лишь рядовым участником. Стиль, знаешь ли, не тот.

-- Ну, вы тоже хороший кукловод, сэр, -- устало вздохнул Вик, -- Заставили меня поверить... Не советую так шутить со Стивеном. Он запросто может убить за такие шутки.

-- Предупреди своего Стивена, что я не изгой, как он считает, а отступник, и значит -- беспредельщик. Я не потерплю его жадных взглядов на Лорен, и церемониться не буду. А Габриэля, вообще, уберите с глаз моих долой.

-- Вам напомнить, что признаться ловцу в беспределе, все равно, что подписать себе смертный приговор?

-- Свою девочку я буду защищать от любого похотливого козла, будь он ей хоть брат, хоть хранитель. А ловец он или лекарь, мне по фиг.

-- Со мной не надо сражаться. Я на вашей стороне, -- широко улыбнувшись, Вик протянул руку и сказал фразу, уже звучавшую сегодня, но не понятую Аланом, -- С возвращением домой, Шон!

Пожав ему руку, Шон вновь стал искать сумку, -- Подскажи, как вызвать горничную. Мне срочно нужна новая рубашка, не идти же мне в таком виде. Впрочем, полотенце можно оставить здесь.

Вик засмеялся, быстро подошел к зеркалу и отодвинул его. За зеркалом оказался шкаф-купе, забитый новой одеждой отличного качества с фирменной маркой "Лау". На нижней полке теснилась обувь ручной работы. Такого количества одежды хватило бы носить полгода.

-- Теперь понятно, для какого клиента две недели круглосуточно работала фабрика "Лау", -- присвистнул от неожиданности Вик, -- Даже не знаю, как Стивен переживет такой удар. Вот хитрюга, а мне сказала, что там лежит новая рубашка. Значит, она была уверена, что вы согласитесь остаться здесь на месяц.

-- Я же сказал, что у девочка есть стиль. Ладно, мне надо одеться, осталось всего десять минут. Что-то мы заболтались с тобой.

Шон достал светло-бежевую рубашку и слаксы, и направился в ванную.

Вик протянул ему флакон с жидкостью, -- Малышка передала водный перец. Она очень сожалеет, что поранила вас несколько раз.

-- Можно задать тебе пару вопросов, -- спросил Алан, оставшись с Виком наедине.

-- Валяй, -- милостиво разрешил тот.

-- Зачем надо было тратить два желания, если можно было использовать одно, и сразу затащить нас сюда? И как Лорен догадалась, что отец умеет танцевать и фехтовать? Я живу с ним двадцать лет, но мне никогда и в голову не приходило, что он умеет это делать.

-- Сам думал об этом, ведь мы спорили на каждом этапе, и на всех она обыграла нас. Вряд ли это произошло случайно. А потом понял, что она не догадывалась, а хорошо знала. Твой отец ей очень интересен, вот она и навела справки. А насчет двух желаний ты прав, достаточно было бы и одного. Но Лорен пообещала Патрику, что покажет ему внука, которого тот любил больше всех и не забывал все эти годы. Она относится к нему, как к собственному деду, и тебе, пожалуй, не стоит явно игнорировать старика в ее присутствии. Остальные члены семьи Макбрайдов ее не волнуют, а за старика она будет сердиться. А может тебе и самому захочется начать общаться с ними. Дальше мы уже не вмешиваемся. Лорен выполнила свое обещание. Остальное -- дело твое.

Шон вышел из ванной комнаты, и, услышав о пари, заинтересованно спросил, -- Какие ставки были в вашем споре на меня? Моя девочка заработала немножко денежек?

-- Ваша девочка за два дня заработала почти семьдесят тысяч. Мы со Стивеном сами, как последние дураки, предложили максимальные ставки, потому что были уверены, что все мы примерно одинаково знаем о незнакомце, случайно появившемся в нашей жизни. Ну, и решили проявить свои способности в предвидении. За что и поплатились.

-- Можно узнать условия последнего пари?

-- Да, пожалуйста. Сегодня занимаясь фехтованием с Лорен, Стивен посетовал, что за год забыл многие приемы. А она напомнила ему о плохом танцоре, которому все мешает, и заявила, что настоящий профессионал помнит основные приемы даже после очень длительного перерыва. И предложила проверить это на вас. Якобы, по вашей осанке она заподозрила, что в молодости вы занимались фехтованием. И мы снова повелись, как будто нам мало было ваших танцев, да еще и предложили начать ставить с пяти тысяч. Лорен заявила, что бросит вам вызов, вы примете его и будете драться вполне прилично, ведь бывших фехтовальщиков не бывает. Стивен рассмеялся и сказал, извиняюсь, что эта старая развалина сто процентов, как откажется.

-- А на что поставил ты? -- невинно поинтересовался Шон, расчесывая волосы и небрежно укладывая их.

-- Я поставил пятьдесят на пятьдесят. Вызов вы примите, но вряд ли покажете класс. К тому же можете ее поранить. Я серьезно напомнил, что она должна понимать -- если вы даже легонько зацепите ее, то уже не выйдете из комнаты живым. Мы со Стивеном исполним свой долг. И если ей не хочется стать свидетельницей убийства человека, случайно встретившегося у нее на пути, да еще на глазах его сына, то она откажется от пари. Лорен громко засмеялась и утроила ставку, сказав, что вы скорее позволите порезать вас на полоски, чем зацепите ее драгоценную шкурку. А самой проницательной оказалась Стася.

-- Вы еще и ее вовлекли в свои игры. Бедный ребенок, что ей приходится терпеть от вас.

-- Так вот, Стася сказала, что поддерживает ставку Лорен и попутно выдвигает свою -- победителем станете вы. Вот здесь мы уже рассмеялись втроем и снисходительно приняли ее ставку. Она выиграла пятьдесят тысяч, и Стивен лихорадочно ищет тридцать, чтобы отдать ей. Он почему-то считал, что как муж может не платить, но Стася решительно отказалась простить ему долг. Она относится к вам, как к своему дяде, сэр, и очень сердится на него из-за нападок на вас.

-- Мой ангел! -- умиленно воскликнул Шон, -- Я всегда знал, что в вашей компании лишь один здравомыслящий человек -- малышка Стася. Я готов, пошли. Час истекает через три минуты.

Втроем они вошли в красную гостиную на последних ударах часов, показывавшие пять часов вечера.

-- Мы здесь всего пять часов, -- устало подумал Алан, -- а такое ощущение, что меня сутки гоняли по кругу, не давая присесть. Отцу же все нипочем, он свежий и бодрый, словно только проснулся.

В гостиной присутствовали Стивен с женой, Арчи, Габриэль и Дария, не отошедшие еще от странного происшествия в белой гостиной, и Кристиана, присоединившаяся ко всем после короткого отдыха. Стивен уже объявил, что Лорен пригласила канадских партнеров погостить у нее месяц. Арчи тоже предложено остаться на этот срок, чтобы пообщаться с Аланом до его отъезда в Торонто.

Все с напряжением смотрели на вошедших, ожидая, что будет дальше. Стивен переглянулся с Виком, молчаливо спрашивая, предупредил ли он этого наглого чужака о правилах его поведения с Лорен. Тот еле заметно кивнул в ответ. Минуту спустя в красную гостиную впорхнула очаровательная хозяйка дома, одетая почти так же, как и Шон -- в рубашку и слаксы, только в голубом тоне.

-- Так вот на кого работала наша фабрика? Небольшой сувенирчик для партнера, да, Лорен? И с размерами как точно угадала. А почему же только для одного? Второй не заслужил? -- язвительно поинтересовался Стивен, насмешливо глядя на Алана. А затем небрежно указал пальцем на Шона, -- И за какие же заслуги папочка получил такой весьма дорогостоящий подарочек?

-- Зачем же так явно завидовать? -- поддел его Шон, и пригладил на плечах так понравившуюся тому рубашку, -- Лорен лучше знать, кто и что у нее заслужил.

-- Стивен, не надо так горячиться. Мы же не знали, как изменились твои вкусы за этот год. Вдруг ты проникся наргонскими традициями, и стал очень сдержанным в выборе одежды? -- невинно спросила Лорен, -- Зачем тогда запускать целую коллекцию, если будет достаточно пошить пару просторных черных брюк и полдюжины серых рубашек?

-- Сначала Вик издевался, а теперь и ты? Дождешься от вас понимания, -- обиженно проворчал тот, -- Значит, какой-то посторонний мужик -- бунтарь, а я -- наргон! Спасибо, Лорен! А я думал, что ты меня любишь и рада, что я снова с вами, -- как маленький мальчик надулся Стивен.

-- Не обижайся, я пошутила. Конечно, мы все очень рады, что ты опять с нами. Кристиана забросила все дела и сейчас работает только на тебя. Она подготовила восхитительные эскизы, и обязательно с тобой все обсудит. Кристиана, пожалуйста, не уезжай, -- ангельским голосом обратилась она к своей подруге, -- Я надеюсь, что ты не заболела, а просто устала от напряженной работы за последнее время. Отдохни у нас, мы так соскучились по тебя, -- уже совсем жалобно произнесла Лорен, -- Через месяц нам с Виком опять придется уехать. Прошу тебя, побудь с нами.

Она скосила глаза на Вика, затем на Стивена. Кроме них, ее взгляды заметил только Шон.

-- Кристиана, ты же знаешь, как я люблю тебя, и всегда радуюсь твоему обществу, -- первым бросился в атаку Викрам и многозначительно, с интимными интонациями, громко прошептал, -- Останься с нами, может у меня появится шанс.

К нему присоединился Стивен. Оттеснив Вика в сторону, он завладел руками Кристианы, и, прижимая их к груди, стал горячо убеждать ее.

-- Я не видел тебя целый год. Хочешь, расскажу о тенденциях наргонской моды? Только ты поймешь, что я пережил за этот год. От этих, -- он небрежно кивнул в сторону Лорен и Вика, -- не дождешься ни понимания, ни поддержки. А еще нам надо полностью обновить гардероб Стасе, и мы с ней рассчитываем на твою помощь.

-- Что вы вцепились в нее, как пиявки, -- искренно возмутился Габриэль, тоже включаясь в игру, -- Кристиана, нам надо столько всего обсудить по делам фирмы, пока Лорен опять не уехала. Столько проблем накопилось, а ты знаешь, как трудно затащишь ее в офис.

Кристиана не знала, как ей отбиться от всех, придумав убедительный повод для побега, и поэтому была вынуждена согласиться остаться, о чем потом жалела каждый день, наблюдая, как между Лорен и Шоном быстро развиваются любовные отношения.

Шон подошел к Лорен, положил ей руку на талию и сделал пару танцевальных движений.

-- Кажется, я кому-то задолжал тройку грязных танцев, -- вкрадчиво напомнил он, -- И готов отдать долг прямо сейчас. Пожалуй, крошка, начнем с ламбады.

С чувством превосходства он посмотрел на Стивена, и тот мгновенно угрожающе сузил глаза. Второй, не менее насмешливый взгляд, Шон адресовал Габриэлю, который тяжело дышал от возмущения. Если бы Шон повернул голову немного правее, то встретил бы полный горя, боли и тоски взгляд прекрасных зеленых глаз Кристианы, с разочарованием смотревшей на кружившуюся пару.

Но этот взгляд заметила Лорен и усмехнулась она про себя, -- Отлично. Все идет, как надо.

-- Здесь есть приличный танцевальный зал, детка? -- продолжал куражиться Шон и произнес хрипловатым голосом -- У меня уже все горит от желания танцевать.

-- Безумства начались, -- громко объявил он, обращаясь ко всем, и танцующей походкой увлек смеющуюся девушку к выходу.

Проходя мимо Вика, он небрежно бросил ему, подчеркивая каждое слово, -- Пять часов наедине. Сейчас. В десять можешь присоединяться.

Проводив растерянным взглядом развеселившуюся парочку, Стивен накинулся на Викрама, -- Какие еще пять часов? Она установила три.

-- А он потребовал еще два, -- спокойно ответил Вик. И, вспоминая, что пережил в комнате Шона, решил так же помучить и Стивена.

-- Потребовал? Да кто он такой, черт его побери?

Выразительным взглядом Вик призвал Алана к молчанию, а сам лихорадочно придумывал, что ответить, -- Он ...ее партнер в канадской фирме. Она же сама сказала нам об этом. Вероятно, им многое надо обсудить.

-- Он узнал, что она его партнер полтора часа назад, причем в нашем присутствии! -- негодующе возразил Стивен, -- Как такое, вообще, возможно? Быть партнером человека, которого в глаза не видел?

-- Возможно, -- спокойно возразил Алан, -- Если термин "молчаливый партнер" тебе о чем-нибудь говорит.

-- Говорит, -- сквозь зубы прошипел Стивен, -- А теперь твой папочка решил "разговорить" партнера наедине в течение пяти часов.

-- Переговоры иногда продолжаются и по двенадцать часов, -- еще более спокойно продолжил Алан, -- Тем более, что Лорен может прекратить их в любой момент, ведь она находится в собственном доме.

-- Он прав, брат, ей ничего не угрожает. Тем более, что Шон предупрежден о камерах круглосуточного наблюдения, -- прекращая спор, вмешался Вик, мысленно усмехаясь, -- Ты еще не знаешь об установленных пяти часах каждый день. Я скажу тебе об этом завтра.

-- Ну, это совсем другое дело, -- успокоился Стивен.

Он взял пульт, нажал несколько кнопок и напряженно уставился на большой экран, висевший на стене. На экране высветился танцевальный зал, в который вплыла смеющаяся парочка. И тогда Шон сделал то, что от него Стивен, да, впрочем, и никто не ожидал. Подойдя к ближайшей камере, искусно спрятанной между светильниками на стене, он широко улыбнулся прямо в нее и резко взмахнул рукой. Это был последний кадр. На экране пошли помехи, все камеры зала одновременно вышли из строя. Стивен удивленно посмотрел на Вика, а тот разразился веселым хохотом, а затем тихо шепнул Алану, -- Твой отец не обманул. Он, действительно, беспредельщик.

-- Ну, раз уж мы получили свободу на пять часов, пошли, посмотрим другое кино, -- успокаивающе похлопал Вик Стивена по плечу, -- Что ты там нарыл в нашей кинотеке, Арчи?

Общее напряжение спало, и все потянулись в небольшой уютный кинозал с мягкими креслами, расставленными отдельными группами, удобными диванчиками и небольшими столиками с напитками, поп-корном, орешками и прочей ерундой, которую так приятно поглощать во время просмотра фильмов. Бурно начавшийся вечер обещал перейти в спокойное русло с приятным времяпровождением.

-- Я нашел третью серию "Пиратов". Откуда она у вас? Ведь фильм еще не вышел в прокат, и в сети нет пиратских копий. А у вас уже есть. Круто.

-- Это не пиратская копия, а сигнальный экземпляр, -- снисходительно пояснил ему Стивен, и, видя, что тому это ничего не говорит, добавил, -- Вик продюсер "Пиратов", ему прислали только что смонтированный фильм на утверждение.

Викрам -- продюсер нашумевшего фильма? Да этого не может быть! Арчи укоризненно посмотрел на брата, вечно тот его разыгрывает.

-- Я слышала, что при съемках этой серии ты выступил еще и в роли второго оператора? -- вежливо поинтересовалась Кристиана, у которой в обществе была безупречная репутация, следовательно, ее словам можно верить.

-- Да так, побегал немного с камерой, -- нехотя объяснил Вик, не желая хвастаться, -- Надо было отснять сцены сражений для компьютерной фирмы, с которой у нас контракты на создание спецэффектов и второй части игры. Слушай, Алан, получается, что мы сотрудничаем с вашей фирмой, если твой отец назвал Лорен партнером?

-- Получается, что так. Игра еще немного сырая, а спецэффекты получились классные, отец в этом деле самый лучший. Я и не знал, что фильм уже смонтировали.

-- А игры пишешь ты? Я никак не могу пройти пятый уровень, поможешь? -- с надеждой спросил Арчи, и, получив в ответ кивок Алана, нетерпеливо попросил, -- Давайте начинать смотреть.

-- Может, начнем со второй серии? Я ведь ее не видел, -- предложил Стивен, и все охотно согласились посмотреть еще раз вторую серию, чтобы продлить удовольствие в ожидании просмотра третьей.

Удобно расположившись в креслах с напитками и поп-корном, они погрузились в увлекательные приключения влюбленной пары, их друзей и врагов. Фильм захватил всех и поднял настроение.

Когда до окончания третьей серии осталось минут двадцать, в кинозал тихо прокрались Шон с Лорен и, устроились в углу на диванчике, о чем-то зашептались.

Конец фильма ошеломил, всех, кроме двоих, приложивших руку к сценарию. Но все возмущенные возгласы достались, конечно, одному Вику.

-- Зачем ты его убил? -- недоуменно спросил Габриэль.

-- Наоборот, он стал бессмертным, ведь на "Летучем Голландце" -- все бессмертны.

-- Такая любовь и все так грустно закончилось, -- жалобно сказала Дария, -- Семь лет ждать любимого, ради одной ночи, это очень жестоко придумано.

-- Ну и продолжали бы они бегать друг за другом, кому это мешало? А третьей части игры не будет? -- Арчи разочарованно посмотрел на Алана.

Тот отрицательно покачал головой, -- Нет, в контракте четко оговаривались две части.

Лишь трем было понятно, что такой конец истории вполне закономерен. Ведь долгая счастливая любовь для них тоже несбыточная мечта.

Вдруг Стася горько, безысходно заплакала, -- Не хочу, не хочу, чтобы у меня все было так же -- постоянно ждать и бояться, что видишь в последний раз.

Стивен попытался обнять жену, но та вырвалась и пересела на другой диван. Он растерянно посмотрел на Лорен. Она лишь грустно улыбнулась в ответ.

-- Не расстраивайся, знаешь, это еще не самый плохой конец. У них все равно есть надежда на встречу, хоть и через семь лет, -- Кристиана подсела к Стасе и ласково успокаивала ее, гладя по руке, а сама с тоской подумала, -- Иногда одна ночь стоит и двадцати пяти лет ожидания.

Лорен подсела к Стасе с другой стороны, обняла ее и прошептала на ушко, -- Не плачь, я что-нибудь придумаю.

-- Ну, детка, не надо так огорчаться, -- Шон подошел к девушке и присел перед ней на корточки, -- Возможно, что главная героиня беременная, а герою предложили сняться в другом фильме, вот и написали такой сценарий. Надо же было как-то прекратить всю эту канитель. И специально закончили так печально и одновременно романтично, чтобы через пару лет снова продолжить. Поэтому не надо плакать, -- он поднялся и легко поцеловал Стасю в висок, а затем негромко предложил, -- Кстати, малышка, зови меня дядя Шон.

Стася вытерла слезы и с благодарностью посмотрела на него, -- Наверное, ты прав, дядя Шон, -- тихо сказала она, -- Мне очень хочется в это верить.

Шон улыбнулся ей и протянул руку Лорен, -- А мы с тобой, детка, давай сходим в казино. После таких грустных любовных историй обычно везет в рулетку, тем более, я слышал, что сегодня кое-кому уже повезло. Может, и я сорву банк.

-- Обычно говорят -- не везет в картах -- повезет в любви. Что же проверим поговорку в обратном порядке, возможно, ты и прав. Только хочу спросить у тебя, -- она лукаво посмотрела на него, -- Тебя кто-нибудь ждет в Торонто? Жена, любовница, дама сердца?

-- Любовник? Бой-френд? -- вкрадчиво продолжил Стивен.

-- Хочешь предложить встречаться? -- также вкрадчиво поинтересовался Шон и прищелкнул языком, -- Ты не в моем вкусе, -- и, прижав руку Лорен к груди, убежденно заверил ее, -- Все главные для меня люди сейчас находятся в этой комнате.

-- Отлично, -- промурлыкала девушка, -- Потому, что уже завтра утром ты станешь моим любовником.

Только Вик и Шон сохранили безмятежные лица. У всех остальных они удивленно вытянулись от такой откровенности.

-- На страницах желтой прессы, -- уточнила Лорен, -- И твоя репутация будет испорчена.

-- Напротив, она только улучшится. Мне все будут завидовать. Это большая удача -- иметь такую восхитительную любовницу, даже если и только на страницах желтой прессы, -- он коснулся губами ее ладони и иронично заметил, -- Викрам, ты как-то не вписываешься в нашу компанию. Согласись, что два любовника рядом -- это явный перебор.

-- Ничего страшного, -- поспешил заверить его Вик, -- У Герцогини всегда два любовника одновременно, просто вы, сэр, временный и замещаете основного, -- он кивнул на Стивена, -- Пока у того медовый месяц.

-- Тогда встречаемся через двадцать минут. Мне еще надо определиться с вечерним костюмом, их у меня несколько. И все они такие шикарные, не знаю даже на каком остановить свой выбор, -- Шон торжествующе посмотрел на Стивена и интимным голосом спросил у Лорен, -- Может, ты поможешь мне в этом, детка?

-- Конечно, -- таким же тоном ответила девушка, не сводя с него глаз, -- Надень серый, он подойдет к моему вечернему платью. Хотя, ты в любом будешь неотразимым. Мне будут завидовать все женщины в казино.

-- Конечно, будут, малышка, ведь рядом с тобой будет не сопливый мальчишка, а настоящий мужчина, -- ленивым бархатным голосом согласился Шон.

У Стивена перехватило дыхание от такой наглости. Сжав кулаки, он уже был готов накинуться на Шона, но его остановил вопрос Вика, заданный нарочито недоуменным тоном.

-- Так я не понял, мы идем в казино или заменим его вашим мордобоем?

-- Идем, я набью ему морду в следующий раз. Зачем же совмещать два удовольствия в один день, -- засмеялся Шон и предложил Лорен руку, чтобы вместе покинуть комнату.

10. Безумства продолжаются

Первый скандал произошел утром следующего дня. Они сидели за столом вчетвером -- Алан, Арчи, Стивен и Кристиана, когда в комнату для завтраков влетел Габриэль и со злостью швырнул на стол утренние газеты. На первых полосах красовались фотографии Лорен и Шона, на которых они улыбались друг другу, держались за руки и даже целовались, вернее, он целовал ее в щечку.

-- Ты можешь мне объяснить, зачем она выставляет его напоказ? Зачем потащила после казино в ночной клуб, где всегда болтаются эти папарацци? Зачем ей это надо? -- возмущенно спросил он Стивена

-- Без понятия, -- сквозь зубы процедил тот, -- Спроси у нее сам, если увидишь, конечно. Я не уверен, что она дома. Где твой папочка, сынок? Или он загулял на радостях и не пришел ночевать?

Алан медленно намазал тост джемом и спокойно ответил, -- Мой папочка спит. Один, в своей постели. Еще вопросы есть? А ваша Лорен, наверное, с Викрамом спит. Вот у него и спрашивайте.

-- Она не спит с Виком! -- отрезал Стивен, -- Не болтай глупостей. И, вообще, тебя это не касается.

-- Как не касается тебя, где и с кем проводит ночь мой отец, -- холодно заметил Алан.

Арчи было неловко перед ним за постоянные нападки брата, и он попытался усовестить Стивена, -- Почему ты все время нападаешь на Алана? Он ваш гость.

-- Мой? -- язвительно переспросил его брат и повернулся к Габриэлю, -- Может, твой?

-- Он гость нашего дома, Стивен, -- раздался холодный голос Лорен, -- Как и Алан, и Арчи. Веди себя прилично, и не задавай гостям бесцеремонных вопросов. Ты все можешь спросить у меня, как, впрочем, и ты Габриэль. Шон -- мой партнер по бизнесу, и вы меня очень обяжете, если будете с ним, по крайней мере, просто вежливыми. Я очень заинтересована в нем. Почему и в какой степени, вас не касается. Я уже большая девочка, и сама решаю такие вопросы. А вы займитесь своими семейными делами. Доброго утра всем.

Она села за стол и стала намазывать тост шоколадной пастой.

В этот момент в комнату вошли Шон и Викрам. Поздоровавшись со всеми, Шон подошел к Лорен и чмокнул ее в щечку.

-- Доброе утро, детка! Отлично выглядишь. Хочешь, папочка нальет тебе кофе?

Под прицелом злых взглядов Стивена и Габриэля он уселся с ней рядом и стал наполнять чашки кофе.

-- Вы заняли мое место, сэр, -- ледяным тоном произнес Габриэль.

-- Теперь это место мое, -- безмятежно ответил Шон, -- Я хочу сидеть рядом со своей девочкой, а тебе лучше сидеть рядом со своей. Если ты забыл -- ее зовут Дария.

Габриэль сначала побледнел, а потом вспыхнул яростью, -- Мои отношения с женой вас не касаются! И не смейте указывать, где мне лучше сидеть! Вы здесь не хозяин!

-- Доброе утро, -- раздался мелодичный голос Дарии, входящей в комнату.

Она настороженно посмотрела на мужа, пытаясь понять, что так разозлило его.

-- Что случилось, почему ты так сердишься, Габриэль? -- тихо спросила она.

-- Еще ты мне будешь указывать! Тебя я, вообще, уже ни видеть, ни слышать не могу, -- со злостью прошипел тот и, четко разделяя слова, добавил, -- У меня больше нет сил на это.

Дария покраснела от стыда и обиды, и быстро вышла из комнаты.

-- Что ты себе позволяешь? -- низким, от еле сдерживаемого гнева голосом спросил Алан, -- Как ты смеешь так разговаривать с женой, тем более, в ее положении? Ты думаешь, что здесь нет никого, кто защитит ее? Зря ты так думаешь. Пошли, поговорим на тему семейных отношений.

-- Вы посмотрите! Неужели, у меня появился шурин? -- издевательски ухмыльнулся Габриэль, -- Пошли, поговорим. Много ты понимаешь в семейной жизни. Тебе навязали бы жену, тогда посмотрел бы я на тебя.

-- Только не говори, что тебя заставил жениться ее отец, угрожая охотничьим ружьем, -- с едким сарказмом протянул Алан, -- В жизни не поверю в это. Я его видел.

-- Да мне ее отец по барабану, как и вся ваша семейка. Меня заставила сестра.

-- А вот в это я уже не поверю, чтобы наша Лорен заставила жениться своего любимого братца, -- вмешался Стивен и посмотрел на нее в упор, ожидая ответа.

Она еле заметно вздохнула, а затем лучезарно улыбнулась, -- Дорогой мой, садись со мной рядом.

Лорен похлопала по столу с левой стороны от себя, где обычно сидел Вик. Тот молча сел рядом с Кристианой, недовольно поджимая губы. Его злило, что Габриэль начал выяснять отношения при посторонних. Хотя, похоже, что их гости перестали быть посторонними. Вик был солидарен с Аланом -- Габриэль недопустимо грубо повел себя с Дарией.

-- Прости меня, любовь моя, я хотела, как лучше, -- тихим голосом попросила Лорен, нежно гладя руку брата, -- Я виновата, и сама все исправлю. Дария больше не будет тебе докучать, считай, что ты уже развелся с ней. А формальности уладим после рождения ребенка, -- она поцеловала его в щеку и поднялась со стула, -- Я выйду на минутку, отдам необходимые распоряжения.

Провожаемая недоуменными взглядами, девушка вышла из комнаты, и отсутствовала минут десять. За это время за столом никто не проронил ни слова. У всех остался неприятный осадок от вспышки Габриэля, и в первую очередь у него самого.

Она вернулась в отличном настроении и радостно сказала, -- Ну, вот и все. Ты свободен, брат, и можешь жить своей прежней холостяцкой жизнью. Надоевшей жены у тебя больше нет.

И видя вопросительные взгляды, решительно произнесла, -- Алан, Арчи, не беспокойтесь за сестру. Она всем довольна, и хватит разговоров на эту тему. Шон, чем бы ты хотел заняться сегодня? -- нежно проворковала она, -- Чем-нибудь необычным.

-- Необычным? -- он на минуту задумался, -- Пожалуй, дайвингом.

Стивен тихо присвистнул, -- Ничего себе желаньице в конце ноября.

-- Отлично! -- пропела Лорен, -- Тогда летим в Египет, я покажу тебе свои любимые места. Стивен, ты с нами?

-- Конечно, -- обрадовался тот, -- И даже согласен стать третьим любовником.

-- Нет, больше, чем с двумя одновременно Герцогиня любовь не крутит, -- засмеялась Лорен, -- Вику и так досталось этой ночью. Пусть отдыхает, и копит силы на завтра. Завтра вечером пойдем на прием к Стоунам, закрепим вчерашний успех.

Она заговорщицки подмигнула Шону, а тот громко рассмеялся и сказал, -- Я тебя обожаю, малышка. Пойдем, поболтаем о дайвинге.

Он обнял ее за плечи и увлек к выходу, показывая Вику на пальцах два часа.

-- Стивен, через два часа вылетаем, подготовь все, -- обернулась на пороге Лорен и, оживленно болтая с Шоном, вышла из комнаты.

-- Я так и не услышал твою занимательную историю о женитьбе, к которой тебя принудила Лорен -- угрожающе сузив глаза, набросился Стивен на Габриэля.

-- Ничего занимательного в ней нет, -- недовольно огрызнулся тот, -- и говорить об этом я не хочу. Тем более при посторонних.

-- А здесь уже все свои. У Дарии три брата, -- он впервые объединил себя с Арчи и Аланом, -- Из той семейки, которая тебе по барабану. Она отличная девчонка, я ее с детства знаю. Чем же тебе так не угодила наша сестра? Поведай нам о своей несчастной семейной жизни. Только попытайся быть убедительным, чтобы не получить по шее, -- зловеще предупредил он и приказал, -- Начинай.

Габриэль сел за стол и спокойно стал чистить апельсин, занимая руки и окончательно успокаиваясь. Его вспышка злости на жену прошла. Он согласился бы со Стивеном, что она отличная девчонка, если бы его не заставили на ней жениться. Ведь он, в принципе, не хотел ни на ком жениться. А хотел быть рядом с Лорен, жить ее жизнью, помогать во всем и продолжать любить своей странной любовью, которая давно перестала быть чувственной, но еще не стала по-настоящему братской.

Очистив апельсин на дольки, он посмотрел на Стивена и неспешно ответил, -- Я познакомился с Дарией в доме твоего деда. Лорен тогда попросила вернуть часы Патрику. Он забыл их на фабрике, когда заказывал платье для внучки. Она мне сразу понравилась, умная и общительная.

-- И красивая. Ты понял бы это, если перестал бы пялиться на Лорен, -- насмешливо заметил Вик.

-- Мы уже не раз говорили на эту тему. Я не пялюсь на нее. Она моя сестра.

-- Это отдельный разговор, вернемся к Дарии, -- холодно напомнил Стивен, -- Вы познакомились, и ты решил с ней переспать. Извини, Кристиана, за мою прямоту, -- он приложил руку к сердцу и покаянно склонил голову, -- Но, я хочу добиться от него правды.

-- А что ее добиваться? -- недовольно вскинулся Габриэль, -- По большому счету ты прав. Через пять дней Лорен и Вик уехали на две недели, я остался один. Мне стало грустно и одиноко, и я позвонил Дарии. Мы с ней встретились пару раз в кафе, а на третий раз переспали. Я и подумать не мог, что буду у нее первым, ведь ей почти двадцать три года. В наше время редко кто хранит невинность до такого возраста. И вела она себя нормально и до, и после этого -- без всяких кривляний, обид, упреков. И не требовала от меня слов любви и уверений в верности до гробовой доски. С ней было хорошо и необременительно. Я думаю, что и ей со мной было так же легко. Мы еще встречались несколько раз, ну, в то время, когда я оставался один.

-- А когда возвращалась твоя великолепная Лорен, в ее услугах ты переставал нуждаться, -- раздраженно заметил Алан и грубо подначил, -- Ну и дрочил бы себе по-тихому на фотку своей Лорен. Зачем Дарии голову морочил? Нашел себе средство от одиночества -- живую игрушку, а вернее грелку. Что, когда спал с ней, представлял, что трахаешь Лорен?

Он спохватился, вспомнив, что среди них женщина, и виновато сказал, -- Кристиана, я сожалею, что вынудил вас все это слушать. Простите, забылся. У меня от злости не хватает нормальных слов на этого козла.

Кристиана понимающе кивнула, принимая извинения. Страсти за столом накалялись, но она решила остаться, и дослушать до конца объяснение Габриэля, чтобы понять его действия. Они вместе работали, и она его уважала. Ей не хотелось разочаровываться в нем, а значит, надо самой, не с чужих слов, сделать вывод, как дальше себя с ним вести.

-- Ничего я не представлял, -- прошипел Габриэль, -- Сколько раз мене еще повторить, что Лорен -- моя сестра? Или тебе надо вдолбить это в твою тупую башку?

-- Это я вдолблю в твою тупую башку, что не позволю измываться над Дарией, -- с тихим бешенством пообещал Алан, -- Ты каждый день будешь унижать ее за то, что она не та женщина, о которой ты грезишь ночами?

-- Повторяю, для всех, кто не понял. Меня сестра заставила жениться, узнав, что Дария беременная.

-- Неужели, ты сам рассказал ей об этом и попросил совета? -- скептически ухмыльнулся Стивен, -- Не могу поверить, что ты решился рассказать, что переспал с какой-то девчонкой. Ты же всегда клятвенно убеждал, что для тебя существует только одна женщина на свете -- она.

-- Я никогда не признался бы ей в этом. Да и сам не знал о беременности Дарии, она ничего мне не сказала. Сестра сама обо всем догадалась, когда Патрик пришел с внучкой за платьем, а оно оказалось ей мало. Тогда она затащила ее к себе в кабинет, и через пять минут уже все знала о нас. Я уверен, что Дария ей не жаловалась и не называла моего имени. Но, ты же знаешь, что от Лорен ничего не утаишь, она читает мысли, когда захочет. Тогда она сказала Патрику, что закройщица случайно ошиблась в размере, и платье переделают за три дня. Ну, а я получил от нее сполна, -- Габриэль сокрушенно покачал головой, вспоминая реакцию сестры, -- Она никогда так не кричала на меня. Я даже подумал, что она меня ударит, когда сказал, что не хочу жениться, и предложил убедить Дарию сделать аборт.

-- Не ударила? -- невинно поинтересовался Стивен, -- Ну, конечно, ты же у нее любимый братец.

Он непроизвольно потер скулу, вспоминая, как сестра заехала ему в Венесуэле за Стасю. А Вик, иронично улыбаясь, подумал, -- Да, задали братья хлопот моей малышке. Один я -- пай-мальчик, радую ее.

-- Лучше бы ударила. Она сказала, что за такие слова надо отрезать язык, а за такие последствия сексуальных утех -- отрывать яйца, и тогда сразу решится проблема с подпольными абортами. Короче, она предупредила, что не позволит мне и словом обмолвиться Дарии о том, что я знаю о беременности. Я должен немедленно сделать предложение, заручиться согласием и жениться на ней в ближайшее время. А иначе, пригрозила Лорен, она больше не будет считать меня своим братом. Так и сказала: "Мои братья не плодят ублюдков. Выбирай, сам. Или исправляешь все, что напортачил. Или разворачиваешься и уходишь, и я знать тебя не знаю.

-- Круто! -- восхищенно присвистнул Стивен и посмотрел на Вика, -- Как думаешь, Лорен встала на сторону Дарии потому, что та внучка Патрика? Или еще лучше -- правнучка Бирна?

-- Она встала на сторону будущей племянницы. Ты же знаешь своего дядю Бернарда. Мало, что тому в голову придет, если его дочь родит вне брака. Он собственного сына назвал ублюдком и отдал постороннему человеку, а незаконнорожденную внучку мог запросто выбросить на помойку, а потом сказать, что это ему голоса в голове подсказали. Да и дочери бы жизни не дал. Лорен права, Габриэль, в этой ситуации виноват ты. Не пойму, как ты мог допустить беременность, -- Вик привычным жестом прикоснулся к уху, проверяя, на месте ли маленькая пусета.

-- Ошибся в дате и не заменил, -- процедил тот и сердито пробормотал, -- И не только я допустил, нас там было двое. А Лорен главным виновником сделала меня.

-- Как все грустно и несправедливо, -- тихо произнесла Кристиана, -- Мужчины всегда обвиняют женщину и заставляют одной расплачиваться за минуты удовольствия.

-- И, похоже, что весьма сомнительного удовольствия, судя по его рассказу о легкости и необременительности их отношений. А ты и есть главный виновник, если не научился надевать презерватив, -- с брезгливым презрением Алан посмотрел на Габриэля, -- Вот тебя и заставили ответить, как мужчину, за невинную девчонку, которую ты наградил ребенком. И теперь ты подло мстишь ей за это. По-моему, у вас в Ирландии уже разрешены разводы. Потерпи немного и разведешься. Зачем же вести себя по-скотски, и постоянно доводить до слез беременную жену, или ты хочешь довести ее до нервного срыва и спровоцировать выкидыш? Может права твоя сестра, и надо отрезать тебе язык для начала?

-- А я тебе помогу, -- кровожадно пообещал Стивен, -- Мне тоже не нравится, что Дария постоянно чем-то расстроена.

-- Габриэль, переживания и огорчения, действительно, могут спровоцировать выкидыш. Но, я не думаю, что ты это делаешь специально, -- нежный голос Кристианы был полон дружеского участия, -- Ты все-таки подумай хорошенько о своих отношениях с женой. Ведь она любит тебя, это видно любому. И ты, возможно, хоть сам еще и не понял, любишь ее. Ведь это твоя женщина, и принадлежит она только тебе. Пока только тебе, -- грустно добавила она, вспоминая почти подобную ситуацию, когда отвергли ее любовь, -- И ребенок, он ведь твоя частица. Ты будешь для него самым главным человеком в жизни -- его отцом. Тем более, если это будет девочка. Маленькая хорошенькая девочка, которую ты будешь любить, учить, баловать. И которая будет твоей всю жизнь, независимо от того, будешь ли ты считать ее мать своей. А когда отвергаешь ребенка еще в утробе матери, он может, вообще, не родиться, -- она вспомнила, как сама потеряла ребенка, когда его отец опроверг свое отцовство, -- Или быть очень несчастным человеком всю жизнь.

-- Мне самому противно, что нападаю на Дарию. Не могу понять, почему так злюсь на нее. Может потому, что все как-то быстро закрутилось, и я не успел смириться с мыслью о женитьбе?

-- Или потому, что понимаешь, что Лорен окончательно стала для тебя недосягаемой, -- вкрадчиво подсказал Вик, -- Вот ты и бесишься.

-- Да сколько раз можно повторять, что она -- моя сестра, и уже давно стала недосягаемой! -- вновь вспыхнул Габриэль.

-- Ну-ну, -- скептически протянул Викрам, -- Даже посторонние люди замечают твои явно не братские взгляды. Шон смеется мне прямо в лицо, когда я заверяю его, что ты ее брат. Как, впрочем, и когда я говорю то же самое о Стивене. Вы же не знаете, как все эти ваши взгляды видны со стороны, А ему не нравится, когда на его девочку так таращатся. Он сразу начинает нервничать.

-- На его девочку? Он считает Лорен своей девочкой? Или не просто считает, а у него уже есть на это все основания? -- недовольно прищурился Стивен.

-- А ты у него сам спроси, -- невинно посоветовал Викрам, -- Вчера в казино его прямо забросали вопросами -- как ему удалось закадрить Герцогиню, какая она в постели, и помогает ли секс с молодой телкой при заболеваниях простаты.

-- Такое спрашивают? И кто же? -- недоверчиво посмотрел на него Стивен.

-- Да этот придурок Уилсон со своими дружками. Шон мирно перекидывался в картишки с твоим отцом и его деловым партнером, когда к ним подкатили эти трое и стали задавать ему вопросы. Ну, Шон -- красавец! Уважаю! -- засмеялся Вик, -- Посмотрел на них и спросил с такой похабной улыбочкой: "Хотите, расскажу, какая Герцогиня в постели и поделюсь с вами надежным рецептом лечения простаты? Только не здесь, а в комнате для мальчиков. Может, еще ваши друзья хотят узнать об этом? Я охотно поделюсь со всеми вами". Твой отец и его партнер были просто шокированы его словами. Лукас рассказал мне, что Шон им понравился, они хотели в дальнейшем продолжить с ним общение. И вдруг этот приятный парень начинает так непристойно говорить о женщине. А тот извинился перед ними, все с той же гаденькой улыбочкой встал из-за стола и направился с любопытствующей троицей в туалет. По дороге к ним присоединились еще двое их приятелей. Они все зашли в туалет, а через несколько минут оттуда вышел один Шон. Он надел очечки в роговой оправе и с видом безобидного придурка подошел к охраннику и робко сказал: "Простите, но в туалете джентльмены затеяли драку и даже разбили зеркало. А мне говорили, что у вас респектабельное заведение".

Затем он вернулся за стол и продолжил играть в карты. А охранники выносили из туалета пятерых пролеченных им джентльменов. Лукас признался, что давно так не веселился. Хозяин казино с удовольствием внес всех пятерых в свой черный список, ведь они уже достали всех своей наглостью и хамством. Так что, брат, если хочешь узнать, есть ли у него основание считать Лорен своей девочкой, рискни и спроси, только смотри, можешь не вернуться из Египта, или сразу туда не полетишь. А ты ведь так любишь дайвинг.

-- Совсем забыл, -- хлопнул себя по лбу Стивен, -- Меня же попросили все подготовить. Ну, я пошел, разберемся с Шоном после Египта, посмотрю, как он будет вести себя с Лорен.

-- Угу, -- согласился Вик, -- Или он посмотрит, как ты будешь вести себя с ней. Я предупредил тебя, брат, что он очень нервничает, когда на нее пялятся. А ты, Габриэль, помирился бы с Дарией. Она хорошая девчонка и, похоже, тебя любит, а это надо ценить.

***

Дария на негнущихся ногах вышла из комнаты и, с трудом переводя дыхание, прислонилась к стене. Ей еле хватило сил на то, чтобы достойно уйти. Слова мужа стали для нее ударом в сердце. Она не могла понять, почему он так холодно обращался с ней после свадьбы, и ни разу не прикоснулся к ней. На церемонии венчания он быстро поцеловал и все. У них даже не было брачной ночи, не говоря уже о медовом месяце. В ту первую совместную ночь, когда она вошла в спальню, вся дрожа от ожидания и немного робея в новой для себя роли жены, ее муж спал, отвернувшись в другую сторону. Он не стал ожидать ее, а просто заснул. А ведь она только минут на десять зашла в ванную комнату, и он вполне мог перебороть на это время свой сон. Она тогда немного обиделась, но сразу же, нашла ему оправдание. Он очень устал от суеты со свадьбой, убеждала она себя, ведь организовал ее за три дня. Сегодня он отдохнет, а завтра все будет хорошо. Ведь Габриэль сказал, что любит ее, когда делал предложение, и она радостно поверила ему. Но, утро ничего не изменило. Он встал гораздо раньше ее и ушел на работу. Они стали встречаться только в столовой, и то, если его родные в тот момент находились дома. В семье ее мужа было заведено обедать и ужинать всем вместе за одним столом. Если же они были одни в доме, Габриэль даже не старался быть элементарно вежливым с ней. Она не понимала, почему он сердится на нее, и наказывает молчанием. Ее робкие попытки все выяснить он просто игнорировал, заставляя страдать от непонимания. А теперь ей стало все предельно ясно и понятно, ведь он так красноречиво сказал ей об этом. Сказал в присутствие всех членов семьи и гостей, унизив перед всеми.

Через неплотно прикрытую дверь она услышала объяснения мужа, вытребованные от него ее братом. Вновь приобретенным братом, который сторонится ее и не считает сестрой, даже переброситься с ней парой слов не горит желанием. Все сразу встало на свои места. Габриэль не только не любит ее. Он ее презирает, ведь его вынудили жениться на ней. Вынудила Лорен, которую он зовет сестрой, и которая для него таковой не является, в чем упрекнул его Викрам. Дария часто ловила взгляды Габриэля, бросаемые украдкой на Лорен, и ей они тоже не казались братскими.

Дария услышала ее слова, -- Я виновата, и сама все исправлю. Она больше не будет тебе докучать, считай, что ты уже развелся с женой, -- и шаги в сторону двери.

Она отшатнулась от стены и стала лихорадочно метаться по коридору. Ей хотелось скрыться, убежать от всех, ставших свидетелями крушения ее семейной жизни. Она не представляла, что ей делать дальше, но знала только одно -- она и ее ребенок больше не будут непомерным грузом для Габриэля. Она не допустит этого, и прямо сейчас пойдет, заберет свои вещи и исчезнет из его жизни навсегда.

Лорен быстро вышла из столовой и плотно прикрыла за собой дверь. Затем подхватила Дарию под руку и потащила по коридору, а затем втолкнула в небольшую комнату. Она увидела панику в глазах Дарии, пытавшейся вырваться из ее рук, и участливо погладила ее по плечу.

-- Тихо, тихо, сестренка, все будет хорошо, вот увидишь. Я с тобой, и не дам в обиду.

От таких слов, сказанных великолепной, уверенной в себе Лорен, которую она даже немного побаивалась, Дария заплакала в голос. Она не могла больше сдерживаться, и горькая обида вырвалась наружу.

-- Зачем, зачем ты заставила его жениться на мне? Теперь он меня ненавидит!

-- Он любит тебя, поверь мне, И только из-за своей глупой гордости отрицает это. Он скоро одумается, и будет умолять тебя простить его.

-- Я больше не хочу его видеть, -- твердо заявила Дария, -- И слышать о нем тоже. Мне не нужны его извинения, потом опять выяснится, что это ты его заставила их сделать. Я только не пойму, зачем ты настояла на женитьбе? Ведь он твой брат и, конечно, гораздо ближе тебе, чем какая -- то Дария, залетевшая по собственной глупости.

-- Конечно, он мне ближе, чем ты. Ведь мы с тобой только недавно познакомились и не успели подружиться, -- мягко и проникновенно зазвучал голос Лорен, -- Но, я всегда объективно оцениваю своих братьев. Габриэль виноват, и должен отвечать за свои поступки. То, что он соблазнил тебя, а ты поддалась на уговоры -- это ваше с ним дело. Вы взрослые люди. Но, он был неосторожен и допустил твою беременность.

-- Обычно девушку обвиняют в том, что у нее не хватило ума не допустить последствий. Мужчина считает, что это не его проблема. Не умеешь предохраняться, вот и выпутывайся сама. Меня удивляют твои слова, ведь сестры всегда на стороне братьев. Прости, но я не верю тебе. Я больше никому не верю.

Дария, сдерживаясь изо всех сил, чтобы опять не начать плакать. Ей было унизительно лить слезы перед сестрой Габриэля, которая смотрит так сочувствующе, но кто знает, что в душе думает о ней.

Лорен слышала горькие мысли и хорошо понимала ее состояние. Она хотела помочь ей и пыталась найти нужные слова, чтобы убедить в этом.

-- Я прошу тебя только об одном -- поверить мне, что я помогу при любом твоем решении. И помогу ради моей маленькой племянницы. Да, у тебя будет девочка, -- убежденно сказала она в ответ на недоверчивый взгляд Дарии, -- Я сама росла сиротой и знаю, как это не иметь родителей. Поэтому, и настояла на женитьбе, чтобы у малышки был отец. Даже если у вас с Габриэлем ничего не сложится, у нее будет хотя бы номинальный отец. Ваш брак уже защитил ее от клейма незаконнорожденной. А это горькая участь, поверь мне, -- тихо прошептала Лорен.

Дария с удивлением посмотрела на нее. Она не ожидала таких слов от этой богатой и блестящей девочки.

-- И скажу честно, что меня не волнуют чувства Габриэля, когда дело касается ребенка. Никто и ничто не стоят слез маленькой девочки. Давай договоримся, ты подождешь до Рождества, а потом уже подумаешь о разводе.

Видя, что Дария хочет ей возразить, но Лорен легко развеяла все ее сомнения.

-- Конечно, ты не будешь с ним жить в это время. Можешь с ним даже не встречаться и не разговаривать. Ты вольна делать, все, что хочешь, но, я предлагаю тебе пожить этот месяц здесь, у меня. Не в этом доме, и не в качестве жены Габриэля. Пойдем, я все тебе расскажу, и ты согласишься, что это будет лучшим выходом, чем вернуться домой к родителям и выслушивать вечные упреки отца.

И Дария, как завороженная, пошла с ней. Ее понемногу стало отпускать, она успокоилась, и даже начала верить, что все в ее жизни наладится, потому, что теперь у нее есть сестра, которая не оставит ее в беде. Ни ее, ни ее маленькую дочку. Она почему-то сразу поверила, что у нее будет дочка, и тихо улыбалась, радуясь этому известию.

***

-- Лорен, я хочу знать, где Дария! -- голос Габриэля дрожал от возмущения, -- Ее нигде нет -- ни у матери, ни у деда. Она пропала после твоих слов, что я никогда ее больше не увижу. Куда ты ее дела? Она хоть живая?

Он был вне себя, когда, наконец, увидел ее через три дня. Они так увлеклись подводной охотой, что задержались в Египте. Лорен, весело переговариваясь с Шоном, вошла в комнату для завтраков, где ее и настигли вопросы Габриэля. В комнате были еще двое -- Вик и Алан. Стивен решил позавтракать со Стасей в своей комнате.

-- Привет всем! Ну, что ты за ерунду несешь, брат? -- недоуменно усмехнулась она, -- Конечно, живая, и с ней все в порядке. Ты же сам сказал, что она так тебе надоела, что уже видеть ее не можешь. Вот я и выполнила твое желание. Ты ее больше не увидишь, разводиться будешь через адвокатов. Я же сказала, что ты можешь жить своей обычной жизнью и забыть досадный эпизод с женитьбой, -- Лорен легко коснулась ладонью его щеки и попросила, -- Прости меня, что вынудила тебя жениться на Дарии. Я думала, что так будет лучше для всех -- для тебя, для нее и маленькой Габриэлы.

-- Габриэлы? Ты уже придумала имя?

-- Я попрошу Дарию назвать дочку Габриэлой. Пусть у девочки хоть что-нибудь останется на память об отце, кроме темно-карих глаз. Габриэла Альварес -- звучит красиво, а Дария придумает потом какую-нибудь трогательную историю и расскажет дочке, что ее назвали в честь отца, погибшего до ее рождения, -- Лорен на мгновение призадумалась, -- Ну, допустим, при выполнении очень важного задания по спасению людей от пожара или наводнения.

-- Что за глупости! Я не собираюсь прятаться от дочери. Она будет знать, и видеть своего отца.

-- А зачем ей знать, что у нее есть отец? -- грустно вздохнула Лорен, -- Отец, которому она не нужна. Когда мужчине не нужна женщина, то ему не нужен и ее ребенок, даже если он и отец этого ребенка.

У Шона заныло сердце. Он вспомнил, как отказался от Кристианы и от ребенка, который вполне мог оказаться его.

-- Это проверено жизнью, -- продолжила девушка, -- Отцовство для мужчин понятие относительное, а ребенок расценивается только как приложение к матери. Поверь, если тебя так злит Дария, то ребенок будет бесить до зубного скрежета, ведь это ее ребенок. А из чувства долга или из соображений элементарной порядочности приходить к дочери один раз в год на день рождения или просто присылать подарок, значит делать ее еще несчастней.

-- Почему несчастней? Разве это плохо знать, что у тебя есть отец?

-- Отец, который очень редко о тебе вспоминает, а потом, когда женится во второй раз, и у него появятся другие дети, забудет совсем. Ты считаешь, что это неплохо -- где-то иметь отца и знать, что он не хочет тебя видеть? Мы ведь с тобой выросли без родителей. Ты помнишь лица наших родителей, Габриэль? -- впервые за все годы отважилась спросить у него Лорен, -- Вижу, что помнишь. Как и помнишь боль от потери, которая не отпускает тебя до сих пор. А я не помню их, как и не помню боль от потери. Ведь не теряешь то, что не имеешь. Поверь, лучше не иметь отца, чем знать, что он тебя бросил, -- совсем уже печально произнесла она.

Сердце Шона стало стучать в два раза быстрее, у него перехватило дыхание от мысли, что его девочка считает, что он бросил ее сразу после рождения.

-- А Габриэле может еще и повезет, -- уже более оптимистично продолжила Лорен, отгоняя грустные мысли, -- Дария красивая девушка, и станет осмотрительней, и не будет бросаться в любовь, как в омут с головой. А найдет человека, который полюбит ее, а значит и ребенка, и тогда у Габриэлы появится отец. Не переживай, брат. Мы же как-то выросли без родителей, вырастет и Габриэла. По крайней мере, у нее будет любящая мать.

-- Нет, нет! Не могу согласиться с тобой, -- искренне возмутился Габриэль, -- Я знаю, как это расти без родителей, и не хочу, чтобы моя дочь была сиротой при живом отце. Я хочу поговорить с Дарией. Где она? Где ты ее спрятала?

-- Я ее не прячу. Она просто живет своей жизнью, и не мешает жить тебе. Я видела ее сегодня, нее все нормально.

-- Что, нормально? У нее нет денег. На что она живет и где? Чтобы ты не думала, но я переживаю за нее.

-- Не переживай, -- Лорен села за стол и начала неторопливо накладывать еду на тарелку, -- Дария работает и получает неплохие деньги, а после развода ты будешь содержать ее и ребенка, пока она повторно не выйдет замуж.

-- Лорен, где она живет? -- терпение Габриэля было уже на пределе, -- Я хочу встретиться с ней. Мне надо убедиться, что с ней все в порядке.

-- Зачем тебе встречаться с ней, чтобы убедиться в этом? Чтобы дать ложную надежду на то, что она дорога и нужна тебе? Мы же знаем, что это неправда, -- недоуменно пожала плечами Лорен, но посмотрев на брата, вздохнула и сдалась -- Хорошо, для очистки твоей совести я позвоню ей при тебе.

Она набрала номер и включила громкую связь. Услышав ответ Дарии, она заговорила с ней, как с лучшей подругой

-- Привет, сестренка. Как продвигается работа с каталогом? Сильно не увлекайся и не сиди до полуночи за компьютером. Ладно, договорились. Зайду через часок, обсудим переделку белой гостиной. Сама ничего не поднимай, я приведу тебе помощников для этого.

Габриэль услышав голос жены, который звучал бодро и жизнерадостно, немного успокоился.

-- Так она здесь, и через час ты встречаешься с ней? Я пойду с тобой.

-- Зачем? Она работает, не надо ей мешать. И что ты ей скажешь? Я убедился, что с тобой все нормально, и с чистой совестью бросаю тебя, потому, что ты мне надоела? Она и так знает, что тебе надоела. Слышала твои слова три дня назад, ничего нового ты ей не скажешь. Зачем волновать ее лишний раз? Это очень вредно для ребенка. У нее теперь новая жизнь. Жизнь одинокой привлекательной женщины, которая сама должна заботиться о себе. Она получила хороший урок, и больше не будет наивной доверчивой дурочкой, принимающей слова опытного обольстителя за слова любви

Габриэля обжег холодом осуждающий взгляд сестры, он даже поежился, а ее голос стал просто ледяным.

-- Она должна научиться понимать язык мужчин. И если ей говорят -- какая ты красивая, то подразумевают -- классная грудастая телка.

Вик поперхнулся кофе, он не ожидал таких слов от своей деликатной сестры. Габриэля от них бросило в жар. Лорен же цинично продолжила.

-- Я тебя люблю, означает, я хочу тебя трахнуть. Сгораю от желания -- хватит ломаться, раздвигай ноги, пока у меня стоит. А когда говорят -- я тебя никому не отдам, ты моя судьба -- можешь быть твердо уверенной, что он тебе больше не позвонит, а при встрече сделает вид, что незнаком с тобой.

Алан был поражен ее словами до глубины души. Он посмотрел на отца, чтобы оценить его реакцию на столь пренебрежительные высказывания о мужчинах. Шон ответно бросил на сына такой же оценивающий взгляд.

-- Лорен, фу, как откровенно физиологично и пошло, -- брезгливо сморщив нос, возмутился Викрам, выражая общее мнение мужчин, сидевших за столом.

-- Да, это пошло, -- она легко согласилась с ним, -- Особенно, когда начинаешь встречаться с девушками по алфавиту, и думаешь, а на букву "д" у меня еще девчонки не было.

-- Я не из-за этого стал встречаться с Дарией! -- с негодованием выкрикнул Габриэль.

-- Да-да-да, конечно, тебе было грустно и одиноко. Только почему твою грусть не развеяли, как обычно, Ирма или Кира, или эта светленькая, -- Лорен щелкнула пальцами, вспоминая, -- Рейчел?

Габриэль покраснел до корней волос, он не предполагал, что сестра знает всех его подружек.

-- Все замужние, опытные, готовые по первому зову прыгнуть в постель и согреть тебя. Что же тебя потянуло на девочку? -- жестокие слова ранили, как стрелы, -- Решил испытать силы в соблазнении девственницы, или захотел сделать ей подарок на всю жизнь? А может, захотелось хоть раз почувствовать, как это бывает, когда тебя любят? Только зачем Дарию выбрал? Захотел экстрима в жизни? Бирн с удовольствием его устроит, ты ведь знаешь, что он тебя едва терпит.

-- Ты все неправильно понимаешь, -- Габриэль предпринял новую попытку оправдаться, перед ней, -- Дария тогда мне очень понравилась. Я не думал, чья она правнучка, и на какую букву начинается ее имя.

-- Да, ты, вообще, ни о чем не думал, а, походя, испортил ей жизнь. Ладно, что уже говорить об этом. Впредь она будет умнее. А пока запомнит на всю жизнь одну старую истину, которую познает каждая женщина, кто в семнадцать, кто в двадцать два, а кто-то знает почти с рождения. Ну, а если начинает забывать или сомневаться, об этом всегда напомнят любимые братья, -- Лорен посмотрела на Габриэля, а затем на Викрама, и. чеканя слова, жестко произнесла, -- Что все мужики-козлы, и не стоит ждать от них любви и понимания. Никогда не дождешься, как и от козла молока. Что-то мне перехотелось завтракать, -- она резко отставила тарелку в сторону.

-- Тем более, в обществе козлов, -- язвительно поддел ее Вик, -- Хорошего же ты мнения о своих братьях, Лорен.

-- И не только о братьях, Викрам, а обо всех мужчинах вместе взятых, без исключения, -- холодно возразила она, и напоследок обведя присутствующих тяжелым взглядом, вышла из комнаты.

-- Приятно узнать о себе мнение любимой сестры, оказывается, мы для нее козлы.

-- Ну, я-то понятно, а ты почему попал под раздачу? Ведь ты всегда для нее на первом месте, она любит тебя больше всех, -- недоуменно пожал плечами Габриэль, без обиды признавая за Виком главную роль в жизни сестры.

-- Нет, она любит вас обоих. Ей неприятно осознавать, что вы тоже, как и все мужчины, потребительски относитесь к женщинам. Я так понимаю, что фраза об алфавите касалась тебя, Викрам, -- Шон глубоко вздохнул и честно признался, вызвав удивленные взгляды Габриэля и Алана, -- Как, впрочем, и меня. И насчет языка мужчин, и об отцовском инстинкте все правильно говорила. Как и правильно назвала нас козлами.

Выражая свое отношение к оскорбительным словам Лорен, Шон обвел всех взглядом, чуть дольше остановившись на лице сына.

-- У каждого из нас в жизни были моменты, когда мы вели себя, как последние козлы по отношению к женщинам, особенно к любящим нас женщинам. Надо признать это, а не возмущаться, и корчить из себя оскорбленную невинность. Просто стыдно услышать от своей девочки правду о себе. Хочется быть белым и пушистым в ее глазах, хочется, чтобы она восхищалась и гордилась тобой, а не с грустью констатировала, что даже дорогие для нее мужчины, такие же сволочи, как и все, -- грустно усмехнулся он и печально сказал, -- Бедная моя девочка. Сколько же ей пришлось пережить в жизни, что в двадцать лет у нее такой трезвый взгляд и полнейшее отсутствие иллюзий в отношении мужчин, что убивает веру в любовь, и ведет к одиночеству. А ты понимаешь, что ничего не сможешь сделать, чтобы переубедить ее. И как можно убедить ее верить мужчинам, если собственные братья не прочь залезть ей под юбку? -- с презрением посмотрел он на Габриэля.

Тот сжал губы от ярости, но не стал спорить, а молча, вышел из комнаты.

-- Но как заверить Лорен в том, что мы не последние сволочи, и нам можно доверять? -- обескуражено спросил Вик и растерянно добавил, -- По крайней мере, мне.

-- Пожалуй, тебе она доверяет, в какой-то степени, конечно, -- обреченно вздохнул Шон, -- Хотелось бы, чтобы и мне она хоть немного доверяла. Жаль, что для этого у меня только месяц. Но, я постараюсь убедить ее, что и козлы способны любить.

***

За обедом разговор вновь возвратился к Дарии. Лорен, как обычно, спокойная и доброжелательная, непринужденно вела себя со всеми. Ничто не поминало об ее вспышке недовольства братьями и резком высказывании в их адрес.

Стивен, отсутствовавший на завтраке, пропустил новости о Дарии и без всякой задней мысли жизнерадостно спросил, -- Габриэль, а где твоя жена, почему она не обедает? Так увлеклась работой? Слушай, -- восхищенно улыбнулся он, -- Я ее сегодня даже не узнал. Она изменила прическу, цвет волос, и теперь настоящая красотка! А это оригинальное платье и макияж! Она ведь раньше практически не красилась. И такая радостная, прямо вся светится. Хорошо, что вы помирились. Замужество явно пошло ей на пользу.

От еле сдерживаемой ярости на скулах Габриэля заходили желваки. Он ничего не ответил Стивену, за него это сделала Лорен.

Безмятежным голосом она мягко объяснила, -- Ей явно пошел на пользу развод, Стивен. У нее теперь нет мужа, и она понемногу меняет свои взгляды, осознав, что лучше начать новую жизнь самостоятельной успешной женщины, чем выслушивать бесконечные упреки вечно недовольного мужа.

Стивен долгим взглядом посмотрел на Габриэля и криво усмехнулся, -- Теперь понятно, почему оживились мальчуганы Беттини и так виляют хвостами, что с языков капает слюна. Это ты дала ей таких помощников, детка? -- заговорщицки подмигнул он Лорен, -- Пожалуй, надо предупредить Дарию на их счет.

-- Я уже ее предупредила, что мальчики здоровые, и можно не опасаясь спать с ними без презервативов.

От слов любимой сестренки Стивен чуть не подавился и удивленно посмотрел на Вика. Тот сидел с индифферентным видом, а Габриэль бросил на Лорен тяжелый угрюмый взгляд.

-- Второй раз ведь не забеременеешь, -- доверительно пояснила она, -- Так что можно получать удовольствие в чистом виде. Ты ведь согласен, что самый лучший способ забыть мужчину -- это быстрее найти себе другого? Тем более что итальянцы считаются такими нежными любовниками.

-- Конечно, малышка. Новый мужчина может оказаться гораздо лучше прежнего, и сразу станет ясно, что не стоит напрасно лить слезы по прошлому, а лучше получать удовольствие от настоящего. А эти Беттини оба не промах, -- игриво засмеялся Стивен, охотно вступая в игру.

-- Хватит обсуждать при мне возможных любовников Дарии! -- резко оборвал их фривольный диалог Габриэль, -- Совсем совесть потеряли? Она еще моя жена, если вы забыли.

-- Это ты забыл, что она твоя жена, -- спокойно возразила Лорен, -- Ведь после свадьбы ты ни разу не спал с ней.

-- Тебя это не касается! Когда спать со своей женой -- мое личное дело!

-- Конечно, как и твое дело цепляться к каждому слову, критиковать ее поведение и явно пренебрегать ею. Пресловутый супружеский долг, относится не только к женщинам, но и к мужчинам. А ты не выполнял его, вселяя в жене чувство неуверенности в ее женской привлекательности. Для беременной женщины и так большой стресс, наблюдать, как ее безукоризненная фигура расползается, как квашня, а тут еще и любимый муж брезгливо отворачивается от нее. В ее положении хочется поддержки, участия, какой-то нежности, а не слов: "Как ты мне надоела, видеть тебя не могу". Так что ты потерял все права, и нечего злиться, если при тебе случайно зашел разговор о Дарии. Стивен, потом поговорим, ей будет нужна твоя помощь.

-- Без проблем, -- сразу согласился тот, -- Она всегда может рассчитывать на меня. Несомненно, беременной женщине нужна поддержка близких людей, особенно на последних месяцах. Я помогу ей во всем, она ведь моя сестра, -- Стивен бросил осуждающий взгляд на Алана, но тот ничего не ответил.

-- Лорен, пусть я козел, подлец, негодяй, но мне надо увидеть свою жену, -- решительно заявил Габриэль, -- Я понял, что работает на тебя. А где она живет?

-- В доме для персонала.

-- Моя жена живет в доме для прислуги? Ты считаешь ее прислугой? Она даже не обедает с нами! Ну, понятно, прислуге нет места рядом с хозяевами!

-- Комнаты для персонала, конечно, меньше, чем комнаты для гостей, но, это и не каморки под лестницей, -- холодно заметила Лорен, -- И оснащены они всем необходимым. Впрочем, ты осам тлично это знаешь. По-твоему, ей лучше жить в родительском доме со своим странным папашей? Кстати, она сказала, что в родном доме ее личная комната была еще меньше. А может ей лучше половину зарплаты отдавать за номер в отеле и жить затворницей среди незнакомых людей, лишь бы ты был спокоен, что все приличия соблюдены, и твоя бывшая жена не живет в доме для персонала? Дария не прислуга, она согласилась до родов поработать на меня. Я ведь не просто так говорила, что мне нужен дизайнер для переделки белой гостиной. Это для тебя она надоевшая жена, а для меня -- отличный профессионал, хорошо известный в кругах любителей искусства. Ее бывший работодатель до сих пор жалеет, что она ушла от него, ведь именно ее изысканный вкус придавал его галерее неповторимый шарм и привлекал солидных клиентов. Она тогда решила, что замужество важнее работы, и захотела посвятить себя семейной жизни. А теперь, когда у нее нет мужа, она может заняться любимым делом. И обедать, а также ужинать и завтракать она будет в любое, удобное для себя время. Уж миссис Беттини ее не обидит, а накормит еще лучше, чем нас с тобой. Моя прислуга, -- она специально подчеркнула последнее слово, -- не доедает объедки с хозяйского стола, у них не подают еду в определенное время. Дария не будет ограничена ни временем, ни обществом. Не думаю, что ей будет приятно три раза в день видеть наши лица, ловить сочувствующие взгляды, слышать фальшиво-бодрые разговоры, и делать вид, что она обычная гостья в этом доме. Правда, только непонятно чья. А так у нее есть отдельная комната, двери которой она может захлопнуть перед любым непрошеным гостем, и не выслушивать его бред.

Лорен строго посмотрела на брата, ясно давая понять, кого именно она имеет в виду, -- И окружать ее будут знакомые люди, готовые в любой момент оказать необходимую помощь, если таковая понадобится.

-- Особенно эти сопляки Беттини, которые ошиваются у бабки, вместо того, чтобы работать, -- почти с ненавистью произнес Габриэль, ранее всегда с симпатией отзывавшийся о внуках миссис Беттини, навещавшим ее на каникулах.

-- Именно они и будут помогать Дарии в работе, -- невинно заметила Лорен, -- Я специально предложила им немного подзаработать на каникулах, и помочь с составлением каталога всех тех безделушек, накупленных Стивеном, которые у нас валяются по всему дому.

-- А может ты им еще заплатила, чтобы они ублажали мою жену? -- злобно прошипел Габриэль.

-- Хочешь сказать, что моя сестра никому не нужна, и ты единственный, кто осчастливил ее бесплатно? Благодетель! -- голос Алана прозвучал намеренно спокойно. Он издевательски предложил, -- Я могу заплатить тебе за услугу. Думаю, больше двадцатки ты не заработал. Но если, посчитаешь, что этого мало, я могу добавить. По яйцам.

Шон не ожидал от сына таких слов, и про себя порадовался, что тот начинает привыкать к мысли, что у него есть сестра.

-- За такие слова бьют по морде! Мы с тобой потом поговорим, кто кому заплатит! А сейчас я хочу узнать, Лорен, зачем ты все это делаешь? Зачем толкаешь Дарию в объятия этих жиголо? Ты не понимаешь, что для них это будет игрой "Кто первый переспит с девчонкой"?

-- Понимаю, -- невозмутимо отреагировала та, -- И Дария это поймет. Раньше она не знала ваших любимых мужских игр, а теперь отлично выучила все правила. Учитель попался хороший. Она тоже включится в увлекательную игру под названием "Как использовать мужчину для удовольствия". Ты считаешь ее непривлекательной из-за беременности, а многих это заводит с пол -- оборота. Ведь при беременности, месяцев до семи, у женщин бывает такой гормональный всплеск, что они с ума сходят от желания и с упоением занимаются сексом.

Стивен едва заметно, скептически приподнял брови, вспоминая, как Стасю мучил жесточайший токсикоз, и о сексе она даже думать не хотела, но с энтузиазмом включился в разговор.

-- Да, классные были ощущения, -- ностальгически протянул он, -- Ведь это практически любовь втроем, особенно, когда ребенок начинает через живот бить тебя ногой.

После этой фразы уже Лорен еле заметно, вопросительно приподняла брови.

-- Ну, если сильно увлечешься процессом, -- туманно объяснил он, -- Надо, кстати, поговорить с парнями, чтобы они осторожней все делали. Я подскажу им безопасные позы, чтобы они не долбили Габриэлу по голове.

Стивен внезапно хлопнул себя по лбу, -- До меня только сейчас дошло, почему Дария уже называет ее этим именем. Это, чтобы у дочери хоть что-то осталось на память об отце? Да? Я правильно понял? -- вопросительно посмотрел на Лорен, ожидая подтверждения своим словам, -- А я сначала подумал, ничего себе, как она мужа любит. Даже в его честь назвала дочь, еще позавидовал немного.

Габриэль вскочил на ноги и с перекошенным от злости лицом выскочил из комнаты, грубо бросив напоследок, -- Да пошли вы...

Лорен поцеловала два пальца и послала Стивену воздушный поцелуй, -- Я тебя обожаю. Любовь втроем -- просто бомба.

-- А то, -- самодовольно ухмыльнулся Стивен, -- Его хватит максимум на месяц, ставлю пять тысяч.

-- Три недели, -- впервые за весь обед подал голос Шон, -- Тоже пять.

-- Две недели, -- уверенно возразила Лорен, -- Хоть сто тысяч.

-- Рискуешь, детка. Ведь мы с Шоном можем ухватиться за твою ставку, уж очень заманчиво так легко отхватить денежки. Вик, скажи ей, что не следует разбрасываться словами. Кстати, а почему ты сегодня такой молчаливый, брат? -- искренне удивился Стивен.

-- И, правда, Вик, ты сегодня какой-то расстроенный, даже не поиздевался над Габриэлем, -- Лорен озабоченно посмотрела на него, не проронившего за весь обед ни слова, и вкрадчиво спросила, -- А ты не хочешь тоже сделать ставку?

-- Ага, разбежался. С твоими ставками скоро по миру пойдешь. Не ведись, брат, с его-то ревностью сыграет ее ставка. И совсем я не расстроенный, сестра. Просто, что умного может сказать козел? Тем более, такому же козлу.

От его слов глаза Стивена удивленно распахнулись, и он изумленно повернулся к Лорен. Она встала и подошла к Вику. Пристально глядя в глаза, ласково погладила по голове, еле заметно ероша волосы на затылке, и постепенно спускаясь к шее. Затем провела ладонью по щеке и попросила нежным голоском, -- Не сердись на меня. Я тогда так сказала, чтобы разозлить Габриэля. Ты же знаешь, что я люблю тебя.

Викрам не смог устоять перед таким редким для нее проявлением чувств. Он несколько раз поцеловал ее ладонь и улыбнулся, забывая обиду и становясь привычным Виком.

-- Браво, детка! Аплодирую стоя! Отлично применила положения первой главы учения, -- мысленно произнес Шон.

Он не верил своим глазам. Его малышка только что продемонстрировала некоторые приемы обольщения, которым друиды специально обучают. Только обучают не в школе, а дома, причем только сыновей.

-- Не поняла, о чем ты? Какого учения? -- тоже мысленно, невинно спросила Лорен, непонимающе глядя на Шона.

-- Все того же, "Друидская любовь". А следующим пунктом идет поцелуй. Чмокни его в щеку, и он расплывется растаявшей лужей у тебя под ногами.

-- Ну, если ты считаешь, что это надо сделать, я, пожалуй, так и поступлю, и лужа здесь абсолютно не причем, -- заканчивая безмолвный разговор, неуверенно протянула Лорен, но глаза ее при этом смеялись. Она поцеловала Вика в щеку, вызывая у того довольную улыбку.

-- Что у нас сегодня по плану? Тихий семейный вечер? Добиваем Габриэля? -- поинтересовался он.

-- Пусть отдохнет пару дней, -- великодушно разрешила девушка, бросая мимолетный взгляд на Алана. Тот мгновенно понял ее, -- Тем более, что сегодня я приглашаю Шона поужинать в ресторане Алена Дюкасса.

-- Это же в Париже! -- восхитился Стивен, -- И столик надо заказывать за месяц.

-- Вот за месяц и заказали, -- спокойно объяснила Лорен, и обратилась к своей старшей подруге, промолчавшей весь обед, -- Кристиана, составишь нам компанию? Покажем Шону ночной Париж? Кстати, мы с тобой хотели пройтись по бутикам, побаловать себя подарками к Рождеству.

Заметив ее смятение и лихорадочный поиск подходящего повода для отказа, она добавила в голос умоляющих ноток, -- Пожалуйста, я так мечтала об этой поездке. А Вик будет просто счастлив, сопровождать тебя.

Тот охотно поддержал просьбу сестры, и обольстительным голосом произнес, -- Кристиана, пожалуйста, будь сегодня моей дамой. Париж -- город влюбленных, как знать, может, ты по-новому посмотришь на меня, и дашь шанс убедить, что я твоя судьба.

Кристиана заметила непонятный взгляд Шона, брошенный на Вика, и решила согласиться.

-- Грех отказываться от ужина с таким кавалером, все дамы будут завидовать мне, -- тепло улыбнулась она.

-- Отлично, -- обрадовалась Лорен, -- Тогда вылетаем через два часа.

-- А меня с собой не берете, -- заканючил Стивен тоном обиженного ребенка.

-- Готовься на завтра, мой дорогой. Полетим в Португалию, в Назаре, ловить большую волну. Может, переплюнем Гарретта Макнамару и войдем в книгу рекордов Гиннеса?

-- О боги, я этого не переживу -- сокрушенно простонал Викрам, -- Шон, вы тоже увлекаетесь сёрфингом?

-- Нет, -- честно признался тот, -- Но хочу попробовать.

-- Алан, я думал, что твой отец здравомыслящий человек. Но, оказывается, он такой, же сумасшедший, как и эта парочка.

-- Я тоже так думал, но, похоже, что они его заразили воздушно-капельным путем. Лорен, уделите мне несколько минут, пожалуйста. Надо обсудить вопрос, касающийся ваших акций в нашей компании, -- серьезно попросил он, и, заметив вопросительный взгляд отца, быстро добавил, -- Это простая формальность, отец, нужно поставить пару подписей.

-- Конечно, Алан, давайте, пройдем в мой кабинет. Не скучай, папочка, я скоро вернусь, -- интимным шепотом пообещала она, вызывая недовольный взгляд Стивена, и несчастный у Кристианы.

Как только дверь кабинета закрылась за ними, Лорен сразу начала разговор.

-- Спасибо, Алан, вы правильно меня поняли. Я хочу поговорить с вами.

-- Лорен, в Венесуэле мы были на "ты", -- он сразу дал понять, что знает, кто она.

-- Давай на "ты", мы же партнеры, -- мило улыбнулась девушка, специально не акцентируя внимание на его словах, всем видом показывая, что не будет обсуждать эту тему. Ее волновало совсем другой вопрос, -- Я хочу попросить тебя о помощи. Как я поняла, ты озабочен судьбой Дарии, и хочешь, чтобы твоя сестра была счастлива?

-- Да, я чувствую ответственность за нее, и не могу позволить, чтобы ее обижали. Прости, но твой Габриэль, действительно, козел.

-- Он -- мужчина, и этим все сказано. Такой же, как и все -- ни лучше, ни хуже.

Она говорила, не отводя глаз, давая понять, что и сам Алан такой же, как все. Ее мнение о мужчинах не изменилось, а Вика она только успокаивала.

-- Но, он мой брат. И я чувствую не только ответственность за него, но и люблю его.

-- Я так понял, что он тебе неродной брат, судя по всем этим разговорам о его, отнюдь, не братской любви к тебе.

-- Они все мне родные братья, хотя, нас рожали разные женщины от разных мужчин. Но, ведь не это делает людей родными. Вас с Дарией родила одна женщина и от одного мужчины, но, только чувство порядочности и долга заставили тебя вмешаться во всю эту историю, а не внезапно вспыхнувшая братская любовь.

-- Вынужден согласиться с тобой. Братской любви я не ощущаю.

-- Она и не появится внезапно. Это же не страсть, и не любовь в первого взгляда.

Лорен старалась говорить спокойно, чтобы Алан не понял, какие чувства с первого взгляда вызвали у нее его синие глаза.

-- Ты еще мало ее знаешь, всего несколько дней. Я знаю не намного дольше. Но, вижу, что она по-настоящему любит моего брата. Для меня это главное, и уже вызывает симпатию. А вот своего брата я знаю отлично. И поверь, чтобы он не утверждал, она не безразлична ему. Габриэль никогда не напрягался, чтобы найти женщину в период обострения одиночества. Его подружки наперегонки неслись утешать его, стоило ему лишь позвонить и прошептать: "Малышка, мне так грустно и одиноко", -- иронично произнесла Лорен с интимным придыханием, -- А с Дарией он соизволил даже пару раз сходить в кафе, и затащил в постель только на третьем свидании. И потом, встречался только с ней, подзабыв о своих подружках. Понимаешь, она зацепила его, чтобы он ни говорил, или ни делал. Она первая, кому это удалось. Для Габриэля это чувство новое, необычное, и очень сильное. Он любит ее, только еще не понял. Мужчины понимают, что такое любовь, лишь, когда окончательно ее теряют, и нечего уже нельзя изменить. А потом страдают, и пытаются скрыть это за хороводом новых женщин. Я хочу, чтобы они все были счастливы -- и мой брат, и твоя сестра, а самое главное, маленькая девочка. Ты ведь тоже вырос без матери, и не тебе объяснять, как это быть наполовину сиротой. Ведь даже самый любящий отец не заменит мать, как и любящая мать не заменит отца.

Она так грустно говорила, что у Алана от сочувствия сжалось сердце.

-- Я понял, что ты росла без родителей? -- тихо спросил он.

-- Да. Своих приемных родителей -- отца и мать Габриэля, я потеряла в пять лет. Их убили на наших глазах.

Взгляд Лорен затуманились от горьких и тяжелых воспоминаний, и она встряхнула головой, отгоняя их.

-- Все это в прошлом, в грустном далеком прошлом. А сейчас, я хочу, чтобы мой брат, который со мной вместе двадцать лет, был счастлив. Скоро я не смогу быть рядом с ним, меня ждет другая жизнь. Считай, что я хочу удачно пристроить его в хорошие любящие руки. Да и тебе в Канаде будет спокойней жить, зная, что у твоей сестры в Ирландии все в порядке. Ну, что, мы партеры? -- заговорщицки подмигнула она, -- Поможешь помирить их?

Алан приподнял брови и неопределенно пожал плечами, -- А стоит ли? Вдруг Дария от этого только проиграет? Ведь следующий ее мужчина может, и в правду, оказаться лучше твоего Габриэля?

-- А может и хуже, -- спокойно предположила Лорен, -- Я ведь не предлагаю тебе играть в одни ворота, а только прошу проследить за всем происходящим и вмешаться, если посчитаешь нужным. И помочь тому, кому посчитаешь, необходима твоя помощь. Познакомься поближе с ними обоими. Я уверена в твоей объективности. Габриэль -- хороший человек, и не потому, что мой брат. Он действительно хороший, вы даже можете стать друзьями, когда между вами не будет стоять Дария. И она отличная девочка. Я поговорила с ней тогда, три дня назад. Конечно, ей очень обидно, что Габриэль, оказывается, женился на ней под нажимом. Она ведь его любит. Хоть, и говорит, что раньше любила, а теперь, даже слышать не хочет о нем. Но, женщина не может так быстро разлюбить мужчину, особенно, своего первого мужчину. Она готова многое ему простить, практически, все. И Дария простит Габриэля, если он первым сделает шаг навстречу. Только он, как и большинство мужчин, сам не знает, что ему надо.

Выдержка изменила ей, недовольство братом вырвалось наружу, и рикошетом ударило по Алану.

-- Вам ведь вечно все не так. Когда вас любят -- вы ноги вытираете, а когда посылают -- начинаете суетиться, а если на горизонте появляется соперник, так готовы глотку перегрызть за то, что уже хотели выбросить на помойку.

-- Ну, почему же. Я отлично знаю, кто мне нужен, -- уверенно возразил Алан. Его глаза потемнели от желания, а взгляд откровенно говорил, кого он имеет в виду

-- Тогда ты из тех десяти процентов мужчин, которые считают, что отлично знают, кого и что они хотят, -- снисходительно усмехнулась она, -- Пока не получат желаемое. А получив, быстро теряют к нему интерес и недоумевают, неужели они этого так хотели.

-- Ты не веришь мужчинам, и презираешь их. Почему? Тебя кто-то сильно обидел? -- тихим доверительным голосом спросил Алан, пытаясь вызвать ее на откровенный разговор.

-- Длинная и неинтересная история, -- заверила Лорен, не желая делиться своими тайнами, -- И речь сейчас не обо мне. Хотя, ты неправ. Некоторые мужчины мне даже очень интересны. Например, твой отец, -- она смело посмотрела в синие глаза, -- Я похищу его у тебя на месяц, а двадцать третьего декабря верну обратно. Вы уедите в Канаду, и будете вспоминать Ирландию, как странный сон. Поэтому, я не хочу тратить драгоценное время на любовную историю Габриэля. И хоть раз в жизни потрачу время на себя и свои желания. Больше такой возможности у меня не будет.

-- Тебе так нравится мой отец? -- удрученно спросил Алан, понимая, что у него нет шансов завоевать ее внимание, и не удержался от ироничного замечания, -- Даже, несмотря на то, что он тоже, как и все мужчины... козел?

-- Да, несмотря на то, что он такой же мужчина, как и все, ничем не лучше, он мне очень нравится, -- решительный ответ Лорен отметал все надежды, -- Но у меня мало времени для общения с ним. Поэтому, я и прошу тебя помочь.

Она улыбнулась ему, и от такой улыбки он уже был готов исполнить любое ее желание.

-- Тебе надо только немного проконтролировать ситуацию, когда меня здесь не будет, чтобы мой брат не наделал глупостей и не прикончил от ревности тех мальчиков, которые будут помогать Дарии в работе. Они хорошие ребята, и уважительно относятся к женщинам, тем более, я их предупредила, что у нее очень ревнивый муж. Кроме легкого дружеского флирта они ничего себе не позволят. Мы сегодня немного завели Габриэля, -- мило усмехнулась Лорен, словно речь шла о безобидной детской шалости, -- Ты не считай нас злобными монстрами. Каждый из нас готов жизнь отдать друг за друга. Просто, мы немного другие, поэтому и ведем себя несколько необычно и непонятно для нормальных людей.

-- Потому, что вы друиды? -- спокойно, даже равнодушно, спросил Алан.

-- Тебе отец рассказал о друидах? Он объяснил, откуда знает о нас? -- живо заинтересовалась Лорен.

-- Сказал, что его дед -- хороший друг нашего с Арчи прадеда Бирна, который, оказывается, у вас там при власти. А рассказал о друидах для того, чтобы мы вас не боялись, когда отговаривали его идти в ваш гостеприимный дом. И чтобы успокоить нас, отец немного рассказал о вашей жизни, и вашей миссии в борьбе со злом во имя спасения мира, -- весьма иронично закончил Алан.

-- Ну, вот видишь, какие мы разные. Поэтому и не надо с нами связываться надолго, -- она явно дала понять, что у них не может быть никаких отношений, -- Через месяц вы с отцом улетите в Канаду и забудете о нас.

-- Не думаю, что я когда-нибудь забуду тебя, -- еле слышно произнес он.

-- Тебе придется это сделать, -- еще тише ответила она, -- Ничего другого не остается.

-- Лорен, Алан, вы уже решили все вопросы? -- поинтересовался Шон, заглядывая в кабинет.

Алану показалось, что отец смотрит на него с подозрением и даже с ревностью. Он помнил, как тот радовался, что проведет целый месяц с Лорен, как вспыхивают его глаза при виде ее, как постоянно флиртует с ней и старается каждую минуту быть рядом. Алан никогда раньше не видел отца таким оживленным и счастливым, и решил, что не расскажет ему о своей любви к Лорен. Он не будет ему соперником, тем более что из них двоих она сразу выбрала отца. Еще в Венесуэле, с первых минут знакомства, между ними установилась такая связь, что ее чувствовали все, находившие рядом. Поэтому Алан решил спрятать свою любовь, глубоко в сердце, и не мешать им, пусть недолго, хоть один месяц, быть счастливыми.

-- Да, мы закончили уже обсуждение, -- ответил Алан и по-деловому заверил Лорен, -- Я все проконтролирую в твое отсутствие, учитывая наш обоюдный интерес в этом деле.

-- Спасибо, -- от ее теплой улыбки у него перехватило дыхание, а от слов защемило сердце, ведь они предназначались не ему, -- Я вся твоя, папочка! Париж уже ждет нас, и безумства продолжаются.

11. Маленькая незнакомка

Безумства вылились в бесконечный поток. Поездка в Париж стала настоящей пыткой для Кристианы, наблюдавшей за обменами нежными взглядами и легкими поцелуями Шона и Лорен. А те никого не замечали вокруг, и наслаждались обществом друг друга. После возвращения в Дублин они почти сразу же вылетели в Португалию. Лорен увлекалась сёрфингом, и захотела предложить Шону попробовать прокатиться на волне.

Они вернулись через три дня. Стивен устало опустился на диванчик в красной гостиной, рядом с ним плюхнулся Вик.

-- Я даже не пойму, кто из них более сумасшедший -- папочка или доченька, -- удрученно произнес Стивен, и, видя непонимающие взгляды присутствующих в гостиной Алана, Арчи и Габриэля, пояснил, -- Это они себя так сами называют. Я тоже люблю экстрим, но, твой папаша, Алан, совсем отмороженный, ничего не боится. Впервые встал на доску, денек у доченьки поучился, и вперед по волне на пять метров. Он бы и на большую пошел, но она его отговорила, попросила поснимать ее, когда сама полезла на двадцатиметровую волну.

-- Ты же тоже полез вместе с ней, -- устало возразил Вик.

-- А что мне оставалось делать? Наблюдать за ней с берега? Чтобы в случае чего Бирн мне голову оторвал?

-- А причем здесь он? -- недоуменно спросил Арчи. Одно имя прадеда навевало на него страх, как в далеком детстве.

-- Притом, брат, что Лорен для него важнее всех.

-- Интересно, какое отношение он к ней имеет? -- удивился Алан столь странному утверждению.

-- Сам спросишь у него, когда увидишь, -- нехотя, сквозь зубы, ответил Стивен. Алан бесил его, но справедливости ради он добавил, -- Хотя, даже тебе я этого не желаю.

В этот момент зазвонил его сотовый телефон. Кисло скривившись и пробормотав, -- Легок на помине, -- он принял вызов.

-- Здравствуй, дед.

Стивен старался говорить спокойно, что давалось ему с трудом, слишком уж тот напрягал его.

-- С Лорен все в порядке. Она отключила телефон. Зачем? Да затем, что попросила у вас месяц отдыха, а вы ее постоянно дергаете? -- он начал горячиться и его голос зазвучал намного громче, -- Может она за три года хоть один месяц отдохнуть от вас? Каким тоном я говорю?

В гостиную вошла Кристиана, и почти сразу за ней Лорен с Шоном.

-- Когда приеду, все мне и оторвешь! Она влюбилась в парня и хочет побыть с ним наедине, а вы постоянно вызваниваете. Красивый парень, с синими глазами, похож на тебя в молодости, -- он мстительно посмотрел на Алана, -- Вот-вот, можешь его убить.

Лорен сделала страшные глаза, обещая расправу за его выдумки, быстро отобрала трубку и нежно заворковала, -- Бирн, дорогой, не слушай его. Какой там парень, я же тебя люблю. Да его по голове доской ударило, вот он и плетет что зря. Я же говорила, что просто хочу отдохнуть. Неужели я много прошу? -- ее голос зазвучал так трогательно, что растопил бы любое сердце, -- Только до двадцать третьего числа. Давай встретимся завтра в Белфасте, и ты убедишься, что со мной все в порядке.

Она замурлыкала, как ласковая кошечка, в очередной раз, восхищая Шона своим умением манипулировать. Даже грозный Бирн не смог устоять против нее.

-- Кстати, я знаю, какой свадебный подарок ты можешь сделать Дарии, завтра, мы все обсудим. Целую тебя. Пока.

-- Стивен, ты совсем обалдел? -- она замахнулась на него трубкой, -- Что за подстава? Какой парень с синими глазами? Хочешь, чтобы Бирн сюда заявился?

-- Ну, не говорить же ему, что ты проводишь время с мужиком, годящимся тебе в отцы, -- парировал Стивен, -- Тогда бы точно он через час был бы здесь. И твоему "папочке" пришлось бы несладко.

-- К чему, вообще, мужиков приплетать? Что ты никак не угомонишься? Нам только Бирна не хватает для полноты счастья.

-- Если хочешь получить по морде, так и скажи, а не покусывай исподтишка, как злобная болонка, -- раздался глубокий низкий голос Шона, -- Я не жадный, отвешу тебе пару затрещин. Могу и Бирна твоего угостить.

-- Я ведь могу и забыть, что вы намного старше, а, следовательно, дряхлей и немощней, и укусить уже по-настоящему. Вы меня просто бесите, видеть не могу, как вы тискаете мою сестру, -- вскипел Стивен, вскакивая на ноги.

-- Сестру? -- издевательски ухмыльнулся Шон, -- Сестру не съедают жадными взглядами. Это тебе лучше не попадаться мне на глаза. Я ведь не укусить, а оторвать могу, чтобы тебе ничего не мешало между ногами.

Лорен мгновенно встала между ними, заметив, что Стивен готов наброситься на Шона.

-- Что ты себе позволяешь? -- жестко спросила она, обдавая холодным взглядом, -- По-моему, мы уже обговорили все вопросы, касающиеся Шона и Алана. Может, поживешь с родителями этот месяц, если не можешь вести себя прилично и не нападать на моих гостей? Кого еще бесит Шон? -- она в упор посмотрела на Вика и Габриэля.

Стивен побледнел от обиды, его отсылали прочь, как нашкодившую собачонку.

-- Я еще бы понял, если бы ты увлеклась сыночком, он хоть моложе. Этот тип совсем вскружил тебе голову. Из-за него ты готова нас всех выгнать из дома. Чем же он так хорош, Лорен? Своими сладкими речами или крепкими объятиями? Чем он так приворожил тебя? Особыми приемами в постели? Ты не понимаешь, что ему от тебя надо? Акции его гребаной компании. Вот он и старается заполучить их в постели.

-- Завидуешь? -- лениво поинтересовался Шон, -- Обидно, что сам ничего не умеешь? На тебя вряд ли кто посмотрит через двадцать лет. Да ты и не доживешь до этого, если будешь так хамить, -- он неожиданно сделал выпад и резким движением руки обхватил Стивена за шею, -- Сейчас немного поверну в сторону, и тебе уже будет все равно, что мне надо от Лорен. Оставь ее в покое и не приставай со своими глупыми вопросами и вымыслами. Хватит брызгать ядом, не зли меня, иначе придется носить гипсовый воротник, ну, это если тебе повезет.

-- Шон не сердись, пожалуйста, на Стивена. Его сильно ударило волной, вот ум за разум и заходит. Он больше не будет сопровождать нас, а останется дома поправлять здоровье. Кстати, Вик, если тебя тоже раздражает Шон, можешь составить ему компанию. Ты же понимаешь, что мы не обидимся, если рядом не будет наблюдающих, особенно, когда речь идет о крепких объятиях или особых приемах в постели, -- насмешливо улыбнулась Лорен.

Вик лучезарно улыбнулся в ответ, -- Шон вовсе не раздражает меня, а вызывает восхищение. Своим первобытным инстинктом он и меня перещеголял. Вы с ним можете заниматься, чем угодно, я и слова не скажу, -- он улыбнулся еще шире, -- Буду, как мышка, тихо сидеть в уголке. Я ведь люблю путешествовать, а у вас истинно королевский размах. Не удивлюсь, если завтра вы захотите покормить пингвинов в Антарктиде.

Шон отпустил Стивена, который сразу стал массажировать шею, и задумчиво посмотрел на Вика,

-- Пожалуй, в Антарктиду не хочу. А полетать на воздушном шаре не отказался бы. Как я уже понял, ты не любишь болтаться в воздухе в маленьких коробчонках, -- он кровожадно улыбнулся, -- Вот и полетишь с нами.

Кристиана с затаенной грустью слушала словесную перепалку. Лорен и Шон не скрывали своих отношений. Похоже, что он уже считает ее своей собственностью, судя по яростному отпору Стивену.

В гостиную подали пятичасовый чай с пирожными и на некоторое время все успокоились. Спокойствие продлилось недолго. Дворецкий объявил, что к ним пожаловал начальник полиции Уилл Маккуин.

Лорен недоуменно переглянулась с братьями. Они хорошо его знали со времен своей бурной жизни, когда шокировали Дублин своими выходками, и полтора года еженедельно встречались с Маккуином в полицейском участке. Затем присмирели, и в последнее время только изредка сталкивались на различных приемах и издали раскланивались. Им даже в голову не могло прийти, что тому сейчас от них понадобилось.

Начальник полиции с озабоченным лицом вошел в гостиную, и, поздоровавшись со всеми, сразу обратился с просьбой к хозяйке дома. В его голосе проскальзывали недоуменные интонации, словно он сам не понимал, зачем пришел в дом скандально известной Герцогини.

-- Мисс Лаутензак, Патрик Макбрайд порекомендовал обратиться к вам. Он почему-то уверен, что только вы сможете мне помочь в одном важном для меня деле.

-- Здравствуйте, господин Маккуин, -- вежливо улыбнулась ему Герцогиня и церемонно предложила, -- Выпейте с нами чаю, а потом мы с вами обязательно поговорим. Миссис Беттини обслужите, пожалуйста, нашего гостя.

Она вопросительно посмотрела на Вика, тот еле заметно кивнул в ответ. Шеф полиции присел на небольшой диванчик, заняв его почти целиком. Экономка налила чай и хотела отнести его гостю, но хозяйка дома подошла к ней и взяла чашку, чтобы лично передать ее Маккуину. Однако не сделала этого, а просто вылила чай ему на мундир. Тот от неожиданности опешил, а все присутствующие переглянулись в недоумении от ее странного поступка.

Лорен выразительно посмотрела на самого главного полицейского и приложила палец к губам, призывая к молчанию, а затем недовольным голосом громко произнесла, -- Миссис Беттини, вас, что, ноги не держат? Вы испортили мундир господину Маккуину!

Экономка виновато пролепетала, -- Пожалуйста, простите меня, миледи, я зацепилась ногой за ковер. Сейчас я быстренько приведу ваш мундир в порядок, сэр!

-- Ничего страшного, -- заверил ее Маккуин, помимо воли включаясь в непонятную игру.

Вик быстро подошел к нему и жестом попросил снять мундир. Словно под гипнозом, тот снял форменный пиджак и передал ему. Вик тщательно ощупал его и показал место, где был спрятан "жучок".

Начальник полиции удивленно распахнул глаза, но спокойно продолжил, -- Я понимаю, что вы не специально это сделали, миссис Беттини. И с удовольствие съем пару пирожных, пока вы будете заниматься моим мундиром.

Экономка подхватила пиджак и вышла из комнаты.

Лорен с вежливой улыбкой предложила шефу полиции, -- Пройдемте в кабинет, сэр, и обсудим, для чего вам понадобилась моя помощь. Мой брат Викрам будет присутствовать при нашем разговоре.

Маккуин удивленно посмотрел на нее, как и все в Дублине, будучи уверенным, что тот ее любовник. Втроем они вышли из гостиной и направились в кабинет, оставив остальных гадать о причинах столь внезапного появления начальника полиции.

Через несколько минут Шон резко отставил чашку, поднялся с места и кивнул Стивену, -- Пошли, братец. Нас просят зайти в кабинет

Тот недоверчиво покосился, подозревая, что Брион хочет закончить их спор настоящей дракой. Он не хотел бить поклонника Лорен, боясь вызвать ее гнев. Но "папочка", не оглядываясь, направился к двери, и ему ничего не оставалось, как выйти за ним следом.

В это время в кабинете шел необычный разговор. Маккуин не мог понять, кто и зачем установил на его мундире "жучок", и был явно расстроен, что он -- начальник полиции, под чьим-то пристальным вниманием. Ему было неловко, что он пришел в дом Герцогини с записывающим устройством. Она могла подумать, что он хочет спровоцировать ее на необдуманный поступок, чтобы потом использовать против нее. Лорен одним жестом успокоила его, сказав, что верит ему, и просит объяснить причину своего визита.

-- Понимаю, что все это прозвучит странно, но, я в полнейшем отчаянии, -- голос Маккуина звучал очень неуверенно, -- У меня нет никакого выхода из сложившейся ситуации. Макбрайд мой давний друг, он сказал, что только вы сможете помочь.

Лорен переглянулась с Виком. Теперь понятно, почему их постоянно задерживала полиция, в то время Патрик хотел заставить их покинуть город. Начальник полиции замолчал, а затем, тяжело вздохнув, решился продолжить.

-- В поимке серийного убийцы, уже полгода терроризирующего Дублин.

Он был уверен, что она удивится столь нелепой, даже глупой просьбе, и чувствовал себя последним идиотом. Вся полиция города поставлена на ноги, его люди работают день и ночь и -- никаких результатов. Маккуин не понимал, что сможет сделать эта девочка, но, Патрик так убедительно настаивал, что он поддался на уговоры. А сейчас его ждал унизительный момент, когда надменная Герцогиня рассмеется ему в лицо и попросит покинуть ее дом.

Однако, переглянувшись в очередной раз со своим, так называемым братом, и она спокойно произнесла, -- Вы обратились по адресу, сэр. Расскажите нам все подробно.

В кабинет вошли Шон и Стивен. Лорен жестом предложила им присесть, а сама продолжила разговор с начальником полиции.

-- Всю историю с самого начала, сэр, с самыми незначительными деталями. Здесь все свои, и вы можете говорить откровенно, ничего не опасаясь. Мы попробуем вам помочь, похоже, что у вас, действительно, не осталось других вариантов для раскрытия этого дела.

В течение получаса Маккуин выложил все подробности расследования десяти убийств молодых девушек, произошедших за последние полгода. Он убивал их по пятницам, через каждые две недели. В полиции самые опытные эксперты изучили повадки и почерк убийцы, составили его психологический портрет. Лучшие детективы шли по его следам, но им не удалось предотвратить десятое убийство. И тогда они решили ловить на "живца". Молодая девушка, офицер полиции, добровольно вызвалась сыграть роль предполагаемой жертвы. Несмотря на то, что она была полностью осведомлена о повадках убийцы, физически хорошо подготовлена, и ее страховали пять агентов, ей не удалось ни захватить убийцу, ни уйти от него невредимой. Девушка выжила, но была изнасилована и сильно избита. На выходе из больницы Маккуин и встретил Патрика Макбрайда. Когда он поделился с другом своим горем, тот посоветовал обратиться за помощью к Лорен Лаутензак. Он не может понять, как она ему поможет, но через два дня наступит роковая пятница.

Лорен внимательно слушала Маккуина. Вик нахмурив брови, следил за выражением ее лица. Он уже понял, что сестра обязательно ввяжется в это дело. Она всегда помогает людям, попросившим о помощи. Причем в любых, даже казалось безвыходных, ситуациях. Стивен тоже это понял и не прочь был ввязаться в хорошую драку. Он уже соскучился за ней за прошедший год. Шон сидел с невозмутимым видом, и Стивен недоумевал, зачем его пригласили в кабинет, как и не понимал, как тот понял, что их вызывают.

-- Патрик не объяснил мне, чем вы помогли ему. Я даже не знаю, что конкретно могу попросить у вас.

Маккуину было неловко перед теми, кого сам считал бывшими нарушителями закона, в прошлом хорошо потрепавшим нервы и ему, и Макбрайду.

-- Я смогла найти его внука Стивена, используя довольно необычные методы. Видите ли, я -- экстрасенс, как и мой брат Викрам.

Она пытливо посмотрела ему в глаза, думая, насколько тот верит ее словам. Маккуин лишь недоверчиво хмыкнул на такое заявление.

-- Понимаю, что звучит немного странно, -- легкая улыбка коснулась ее губ, а голос зазвучал тепло и доверительно, -- Попробуем для начала определить, что вас волнует в данную минуту. Вик, давай вместе со мной.

Лорен присела рядом с начальником полиции и обхватила ладонями его правую руку, а ее брат сел с другой стороны и взял левую. Недоверие Маккуина рассеялось с первых их слов.

-- Сейчас вас волнует не маньяк, и не одиннадцатое убийство, а ваша племянница Аманда. Вы заменили ей отца, и теперь мучитесь чувством вины, что не смогли отговорить от участия в той операции. Вы не знаете, выживет ли она, и сможет ли снова стать той жизнерадостной девочкой, какой всегда была.

Лорен сочувственно пожала его руку и отпустила ее, а Вик продолжил.

-- Она сильная девочка и обязательно выживет. Аманда служит в полиции по велению сердца, и была готова к таким испытаниям. Только с ней надо будет поработать, чтобы она забыла этот кошмар. Мы сможем помочь ей, применяя специальные методы, если вы обратитесь к нам, -- он аккуратно положил его руку на стол и ободряюще слегка похлопал по ней.

-- Я уже обращаюсь к вам, -- взволнованно произнес Маккуин.

Впервые за это страшное время ему стало немного легче на сердце. Целыми днями он съедал себя за Аманду, за то, что допустил ее участие в такой рискованной операции, и не мог ни есть, ни спать, ни думать о чем другом, кроме нее. У него перед глазами постоянно стояло ее лицо, покрытое страшными кровоподтеками. Тела он полностью не видел, но предполагал, что оно в еще более плачевном состоянии. Его девочка, которой он заменил отца, и которую сам, своими руками отдал на растерзание безумному чудовищу, была в коме уже больше десяти дней. Маккуин был полностью деморализован и выбит из колеи. Он изводил себя день и ночь, и, забыв о присяге и долге, перестал работать. Только благодаря умелым действиям его заместителя работа шла своим чередом, и слухи о бездеятельности начальника полиции не дошли до министра.

-- Прошу вас, помогите моей девочке. Она до сих пор в коме. Я не знаю, как буду жить, если она умрет.

-- После нашего разговора мы навестим Аманду и сделаем для нее все, что в наших силах, -- заверила Лорен и перешла непосредственно к делу, -- А теперь поговорим об убийце. Вы уже поняли, что он имеет сообщника или сам работает в вашем отделении. Причем, на высокой должности, если имеет возможность установить "жучок" на мундире самого начальника полиции. Не думаю, сэр, что вы сбрасываете мундир, как простую ветровку, и вешаете на крючок у входной двери.

-- Я редко его снимаю в участке, практически никогда, -- потерянно ответил Маккуин, -- За последнее время, возможно, один-два раза, но только в своем кабинете. Это должен быть кто-то из моих подчиненных высшего звена. От силы пять-шесть человек. Но, они все надежные и проверенные люди, много лет проработавшие в полиции. Я не могу поверить, что кто-то из них может быть связан с убийцей, -- недоверчиво покачал он головой.

-- Или сам быть убийцей, -- размеренно произнес Викрам, -- Поэтому, вы и не можете его поймать, несмотря на все усилия. Он знает о каждом последующем шаге, и, вполне вероятно, что участвовал в разработке схемы захвата. Он знал об Аманде, может, даже уговаривал ее принять участие в операции, убеждая в гарантированной безопасности. Поэтому ей не удалось уйти из его рук, хотя, как вы сказали, ее страховали пять агентов. Это чудо, что она выжила, и еще жива только потому, что находится в бессознательном состоянии. Если он захочет ее убить, охрана его не остановит, ведь ему доверяют, как своему.

Маккуин смертельно побледнел от его слов, -- Я сейчас же еду в больницу, и буду сам сидеть в ее палате.

-- Не надо этого делать, -- мягко сказала Лорен, пытаясь успокоить его, -- Врачи утверждают, что вероятность выхода из комы почти равна нулю. Поэтому он спокоен, и в ближайшие дни Аманде ничего не грозит. Сейчас он занят подготовкой нового убийства.

-- Что же делать? Знал бы кто, сам задушил бы собственными руками, -- лихорадочно заметался Маккуин, и зловеще пообещал, -- Я не прощу ему Аманду, в тюрьму он не попадет.

Лорен вновь взяла его руку в свои ладони, поднесла к своему лицу и почти прикоснулась к ней губами.

-- Его имя мне уже известно. Вик, посмотри еще ты, -- тихо попросила она брата, -- Не могу поверить, что это он. Мы же его знаем, всегда был таким ревностным служакой, когда ловил нас за задницу.

Вик взял руку начальника полиции и тоже поднес ее к лицу. Через мгновение недоуменно посмотрел на сестру и недоверчиво произнес, -- Не может быть. На него я никогда бы не подумал.

-- Так назовите его имя! -- прорычал Маккуин, вырывая руки, -- Или вы меня дурачите?

-- Подождите, сэр, -- властным, не терпящим ни малейшего возражения тоном резко осадила его Лорен, и стала настойчиво убеждать брата, пронизывая его жестким взглядом -- Ты же понимаешь, даже если господин Маккуин поверит мне, услышав имя убийцы, в чем я глубоко сомневаюсь, они сами его не схватят. Он очень хитрый и опять уйдет от ответа. Нам надо вмешаться, иначе следующие убийства неизбежны.

-- Каким образом мы сможем разоблачить его? Ведь его надо раскрутить на полную катушку, чтобы он сам себя выдал, и не осталось ни малейшего сомнения в его виновности, -- Вик скрестил руки на груди и недовольно поджал губы, -- Согласен, что если мы просто назовем имя -- нам никто не поверит. А господин Маккуин решит, что мы издеваемся над ним, и даже может рассказать преступнику об этом, как о злобной выходке бывших нарушителей закона, решивших отомстить за прошлые обиды доблестному офицеру полиции, имеющему безукоризненный послужной список.

-- Ты знаешь, каким способом это надо сделать, -- спокойно ответила Лорен, -- Одним единственным.

-- Нет! Я не позволю тебе так рисковать! Одна девчонка уже лежит в коме, а она была подготовлена годами службы в полиции, и ее подстраховывали, но все равно не уберегли.

-- Лорен, если ты его знаешь, то и он знает тебя. С чего вдруг он станет тебя убивать? -- Стивен старался убедить ее железной логикой, -- Господин Маккуин не будет же объяснять всем, почему вдруг Герцогиня решила поиграть в игру "Лови маньяка"?

-- Да она так загримируется, что даже ты ее не узнаешь, не то, что он. Не в этом дело, -- небрежно отмахнулся Вик от его аргументов, и настойчиво продолжил убеждать сестру, -- Пойми, что нельзя так рисковать. Он перешел все границы. Я не разрешу тебе участвовать в таком опасном деле. И Стивен, тоже, -- он взглядом призвал того сказать свое веское слово.

-- Интересно, как вы мне это запретите? -- холодно поинтересовалась Лорен, напоминая, что главная в их троице она, и они обязаны ее слушать.

Тогда Вик повернулся к Шону и обратился к нему за поддержкой, -- Она вас послушается. Запретите ей рисковать жизнью и становиться "живцом". Я прошу вас, сэр!

Стивен удивленно посмотрел на брата, а затем на сестру. Неужели в течение нескольких дней знакомства, Шон возымел такую власть, что посмеет ей указывать, и она, которая всю жизнь делает только то, что хочет, подчинится человеку, которого знает без году неделю в самом прямом смысле?

Лорен внимательно посмотрела на Шона. Бирюзовые глаза начали безмолвный диалог с глазами цвета виски.

-- Ты же понимаешь, что я не могу отойти в сторону и позволить ему убивать? Пожалуйста, не отговаривай меня, не хочу тебе отказывать.

-- Это очень опасно, малышка. Ты ведь не имеешь права применять магию против обычного человека, даже если он и маньяк. Я боюсь за тебя и не переживу, если потеряю.

-- Сама не хочу у тебя теряться, просто отвлекусь на пару дней, а потом мы снова начнем развлекаться. А ты отдохнешь за эти дни.

Шон отвел глаза и заметил, как пристально следят за ним Вик и Стивен, напряженно ожидая ответа. Да и Маккуин смотрел выжидающе, инстинктивно понимая, что от слов этого человека Герцогиня так просто не отмахнется.

Под требовательными взглядами трех пар глаз Шон спокойно ответил, -- Я не буду переубеждать Лорен, а пойду вместе с ней. Меня ваш полицейский точно не знает, и на этом можно сыграть.

Вик возмущенно выдохнул, -- Я рассчитывал на ваше благоразумие, сэр, а вы идете у нее на поводу.

-- Она решила действовать, и ее уже никто не остановит, в том числе и я. А если невозможно запретить, значит надо помогать, -- ответил Шон и добавил твердым, безапелляционным тоном, опережая ее возражения, -- Это не подлежит обсуждению, Лорен. Мы пойдем вместе, и точка.

Маккуин не совсем понимал этот обмен репликами и поэтому молчал, ожидая продолжения разговора из уст Лорен. Он начинал верить в паранормальную силу этой девочки, и уже как Патрик, стал надеяться, что она поможет поймать убийцу.

-- Что значит, вы пойдете с ней? -- до глубины души возмутился Вик, -- С ней пойдем мы со Стивеном, к тому же, это и наш долг.

-- Ваш долг, слушаться меня, -- резко оборвала его Лорен, -- Вы не пойдете, потому что он знает вас, как облупленных. В полиции даже есть отпечатки ваших пальцев. Мы пойдем вдвоем с Шоном. Все, хватит обсуждений, -- решительно прекратила она дальнейшие препирательства, и официально обратилась к начальнику полиции, -- Господин Маккуин, мы с мистером Брионом выходим на охоту. Ловить убийцу будем на "живца". Им стану я.

Маккуин только открыл рот для возражений, как она решительно продолжила.

-- Я отлично понимаю, что рискую, но другого выхода нет. Мы теряем драгоценное время и можем его вспугнуть. Он явно заподозрит какой-то подвох, если не начнет прослушивать через несколько минут. Мундир по времени должен уже подсохнуть. Поэтому идем в гостиную и продолжаем разговор уже для его ушей. Запоминайте, вы обратились ко мне по рекомендации Макбрайда с просьбой принять в своем доме комиссара итальянской полиции, который приедет к вам на три дня в рамках программы интерпола по обмену опытом. Приедет с дочерью, а вы, как одиноко живущий старый холостяк, не сможете обеспечить им достаточный уровень комфорта. Поэтому попросите меня принять их, и обеспечить приличные условия для проживания. Я соглашусь на это, очень нехотя, но соглашусь под давлением и напоминанием о том, что только благодаря вашему распоряжению меня не взяли на учет в полиции три года назад. Это все, что он должен услышать. Вы никому не расскажете о нашем соглашении -- ни коллегам, ни родственникам. В девять часов мы встретимся с вами возле больницы, и проверьте, пожалуйста, свою гражданскую одежду на "жучки". Если он услышит хоть слово, то вся операция провалится. Да, кстати, а сопровождать гостей поручите помощнику вашего заместителя -- Моретти. Он ведь итальянец, пусть и позаботится о гостях. Впрочем, мы все еще обсудим вечером.

Маккуин, внимательно выслушав быстрые и четкие указания, безоговорочно принял их и кивнув в ответ. Вик, услышав фамилию полицейского -- итальянца, с тревогой посмотрел на сестру, но та ответила ему безмятежным взглядом, и жестами поторопила всех покинуть кабинет.

Они возвратились в гостиную, куда через несколько минут вошла экономка с пиджаком Маккуина. Все ранее сказанное было так мастерски разыграно, что начальник полиции сам поверил в приезд мифического гостя из Италии.

После его ухода Лорен потащила Шона в спортивный зал, где они занялись фехтованием. Кристиана уединилась в свою комнату, поработать над недописанным романом. Арчи по срочному вызову отца поехал в офис. А Стивен, не стесняясь Алана и Габриэля, набросился на Вика.

-- Зачем ты позволил ей ввязаться в такое опасное дело? Совсем мозгов нет -- разрешить ее ловить сексуального маньяка? Еще и Бриона приплел! А тот и рад повыпендриться перед молоденькой девчонкой, старый конь! Чем ей поможет этот старпер? Как ее защитит? Ты не боишься, что в решающий момент он не словит мышей, и тот придурок ее убьет?

От возмущения у него уже не хватило слов, он вцепился в брата и стал его трясти.

Габриэль, озадаченный таким странным поведением, с тревогой спросил, -- Вик, объясни, что произошло? Что за разговоры о маньяке? Куда ввязалась Лорен, и, причем здесь Шон?

Алан оттолкнул Стивена и сам вцепился в него.

-- Это кто здесь старпер и старый конь? Напрасно отец не свернул тебе шею, тогда бы ты точно перестал покусывать исподтишка, как сопливый щенок.

Отбросив его в сторону, он взялся за Вика.

-- Куда ваша драгоценная Лорен втягивает моего отца?

-- Стивен, успокойся и перестань болтать ерунду! Никто никуда не пойдет, ни Лорен, ни Шон. Не знаю, чем ты слушал, я а теперь плетешь, непонятно что. Видно, здорово тебя доской огрело, совсем не контролируешь себя. Так что, и, правда, больше никуда не поедешь с Лорен, сиди дома и поправляй здоровье, -- приказал Вик, и, пресекая все возражения, властно произнес, -- Я сказал все, больше ни слова из твоих уст!

Отчитав одного брата, он спокойно заговорил со вторым, стараясь убедить, что слова Стивена не следует принимать близко к сердцу.

-- Не переживай, Габриэль, у меня все под контролем, Лорен ничего не угрожает. Просто во время разговора с начальником полиции был высказан некий вариант, от которого сразу же отказались, а Стивен все неправильно понял и устроил здесь сцену.

Затем совсем уже хладнокровно Вик заявил Алану, -- Никуда твоего отца не втягивают. Если ты заметил, то основную часть их развлечений предлагает твой папочка, а не наша драгоценная Лорен. И ответь, только честно, когда ты видел своего отца таким довольным жизнью? А ты, Габриэль, помнишь, хоть один момент, когда наша сестра была такой счастливой? И я не помню, да и Стивен тоже, потому, что его не было. Отстаньте от них, и дайте возможность провести время в обществе друг друга, как они хотял. Тем более, что месяц скоро истечет, и все вернется на круги своя. А теперь, когда вы все поняли, может, сыграете в своих любимых "Пиратов"? А мы со Стивеном немного поболтаем. Он долго не был дома и не знает всех последних новостей.

Оставшись с братом наедине, Вик сурово отругал его, -- Что ты себе позволяешь при посторонних? Совсем сдурел? Ведь было сказано, что об этом будут знать только пять человек. Если по твоей милости просочится информация, нашей девочке, действительно, будет угрожать смертельная опасность.

-- По твоей милости, и возникла эта опасность. Мог бы сам приказать ей не ввязываться в это гнилое дело, не привлекая Бриона. А тот, пыжась от важности, что он все решает, стал корчить из себя крутого парня. Ты сам сошел с ума, позволив дилетанту защищать ее.

-- Этот дилетант чуть не свернул тебе шею, -- холодно парировал Вик, -- Он застал тебя врасплох, тебя -- тренированного ловца, который должен быть готовым в любой момент отразить нападение. Пожалуй, с тобой Лорен было бы намного опасней, чем с Шоном. Ты в плохой форме, надо тренироваться несколько часов каждый день, чтобы восстановить ее.

-- В отличие от него, я буду драться за свою сестру до последнего вздоха, независимо от формы, -- с нажимом процедил Стивен.

-- Он за нее всех зубами порвет.

Вик настойчиво защищал Шона, неимоверно сердя этим брата. Видя, что тот уже почти не контролирует себя, он изменил тактику.

-- Не горячись, мы с Брионом отговорим ее от личного участия в этой операции. Вечером я поговорю с Маккуином. Скажу, что с племянницей поможем, а убийцу ловить не будем. Он все правильно поймет. Еще окончательно ничего не определилось, а ты уже запаниковал. Сам завелся и Габриэля с Аланом переполошил. Хоть Лорен ничего не говори, не раздражай ее лишний раз. Она и так сердится на тебя за Шона.

***

Следующий день прошел, как обычно, и Стивен успокоился. Лорен и Шон провели его в своих любимых развлечениях -- полдня катались на квадрациклах по поместью, потом несколько часов играли в бильярд, а в полночь отправились в казино, причем вдвоем, без ее охранников. Стивен хотел пойти с ними, но Лорен строго посмотрела на него и решительно возразила.

-- Мы же договорились, что ты не будешь нас сопровождать. А Вик устал, пусть отдохнет, тем более, что мы хотим побыть наедине, -- откровенно намекнула она.

Утром он уже отказывался, что-либо понимать, когда в полдевятого во время их общего завтрака, на котором присутствовали все, кроме Шона и Лорен, в дом заявился офицер полиции Моретти. Типичный итальянец -- невысокий жгучий брюнет, смуглый и кареглазый, он был весьма хорош собой и слыл любимцем женщин. Стивен не видел его больше года, но за это время тот практически не изменился. С широкой улыбкой он поздоровался со всеми и, не увидев за столом хозяйки дома, осведомился о ее здоровье. Не успел Вик, что-либо ответить, как в комнату ввалились шумные и веселые Шон и Лорен. Они громко смеялись и что-то говорили, перебивая друг друга. Оба были мертвецки пьяны, от них за версту несло виски. В руках Шона был большой плотный пакет.

-- Мы накрыли казино! -- радостно крикнул он, -- Мы их сделали!

Распахнув пакет, он достал из него несколько пачек денег, разорвал упаковку и начал обсыпать себя и Лорен купюрами. Та подхихикивала и хватала его за руки.

-- Папочка, я тебя люблю, ты был великолепен! -- она потянулась, чтобы поцеловать его, как вдруг сфокусировала взгляд на Моретти и недоуменно захлопала ресницами, -- А что, они уже заявили в полицию? Мы играли честно и ничего не отдадим! Просто в этот раз повезло нам, а не, как всегда, казино.

Ее голос становился агрессивным, каким обычно бывает у очень пьяных людей. Она схватила за руку ничего непонимающего Шона и стала быстро бормотать, махнув в сторону полицейского.

-- Представляешь, они уже заявили на нас в полицию. Это Моретти. Он хочет нас арестовать.

-- За что? -- начал закипать пьяный Шон.

-- Нет, нет, миледи. Я ничего не знаю о казино -- с доброжелательной улыбкой поспешил успокоить хозяйку дома Моретти, -- Я приехал за комиссаром полиции Марино, чтобы сопровождать его в наше отделение, в качестве переводчика. Ночью я доставил комиссара с дочерью в ваш дом, и оставил на попечение мистера Альвареса, -- видя подлинное недоумение на ее лице, он поспешил напомнить, -- Два дня назад господин Маккуин договорился с вами, что наши итальянские гости три дня поживут в вашем доме.

-- Точно, -- Лорен потерла виски, мучительно припоминая, -- Как я могла забыть, что пообещала это старине Уиллу? Патрик, старый лось, так меня подставил, подсунул копа в дом.

-- Какой лось? И кто такой Патрик? -- ревниво спросил Шон, пытаясь вникнуть в сказанное.

-- Неважно, папочка, валим отсюда, пока еще и итальянский коп не приперся.

Они подобрали часть денег с пола, бросили в пакет и нетвердыми походками направились к выходу, у которого Шон не вписался в дверь и чуть не упал. Вик стоял к нему ближе всех, и, сделав успокаивающий жест Алану, подхватил его под руку и вывел из столовой.

Габриэль, чтобы сгладить неловкость от весьма неприличного поведения Лорен и ее друга, предложил Моретти кофе с круассанами и завел с ним светскую беседу. Ровно в девять за дверью послышалась итальянская речь и в комнату для завтраков вошли двое -- грузный, высокий мужчина в форме и стройная юная девушка, еще почти девочка, в короткой клетчатой юбке, и светлом свитере, мягко обтягивающем ее пышную грудь. Мужчина обнимал ее за плечи и что-то быстро говорил. Зайдя в комнату, они поздоровались на ломаном английском языке.

-- Синьор Энрико Марино и его дочь Изабелла, -- представил Моретти итальянских гостей.

Габриэль на правах хозяина дома назвал гостям имена всех присутствующих. Девушка с детским любопытством разглядывала комнату и людей, сидевших за столом. А ее отец рассмеялся и извинился, что сразу не запомнит все имена сразу, но за три дня они познакомятся поближе.

Экономка подала им кофе и канапе. Девочка очень изящно пригубила чашку с кофе, а ее отец, перебросившись парой итальянских фраз с Моретти, начал есть аккуратно, но, по-военному, быстро. Изабелла была удивительно хороша. Длинные каштановые волосы, живые карие глаза, лукаво стрелявшие по сторонам над съехавшими на очаровательный носик стильными очками, и пухлые губки привлекли общее внимание. Отец явно гордился красотой своей дочери и забавлялся реакцией присутствующих мужчин на его сокровище. Все, буквально, поедали девочку глазами, особенно Моретти. Только Вик, тихо возвратившийся в комнату, хмуро наблюдал за итальянцами.

-- Темпо, темпо, бамбино. Нас ждет синьор Маккуин.

Отец намекнул дочери, есть быстрее. Сам он уже закончил с завтраком, и поднялся из-за стола.

-- Спасибо за гостеприимство, но нам пора, -- поблагодарил он Габриэля, -- Передайте мои наилучшие пожелание хозяйке дома и сожаление по поводу ее недомогания. Надеюсь, что за ужином мы познакомимся с ней.

Изабелла доела канапе, промокнула губки салфеткой и провела по ним розовым язычком. Затем улыбнулась и обвела мужчин обманчиво невинным взглядом, развлекаясь их возбужденным видом, и неожиданно лукаво подмигнула Алану. Тот вспыхнул до корней волос от такого фривольного жеста, сам не ожидая, что девочка так взволнует его. Это смутило, и рассердило его одновременно.

Алан мгновенно вспомнил слова Лорен о том, что мужчины сами не знают, что и кого они хотят. Тогда он самоуверенно заявил, что отлично знает, кого хочет, намекая на нее. А сейчас он хотел эту незнакомую девочку и готов был бежать за ней, помани она его своим маленьким пальчиком. Алан покосился по сторонам, и заметил почти такую же реакцию у Стивена и Габриэля. Даже спокойный и воспитанный Арчи смотрел на Изабеллу во все глаза.

Девочка поднялась из-за стола и подошла к отцу. Тот, не стесняясь, поцеловал ее в щечку и, обняв за талию, повел к выходу. Его рука скользнула чуть ниже, и он несколько раз легко похлопал ее по попке. Моретти шел сзади них и не спускал глаз с юной красотки, вернее, с ее очаровательной попки, по которой похлопывал любящий папаша.

Поравнявшись с Виком, итальянец улыбнулся и приветливо ему пожелал, -- Удачного дня, сеньор!

-- Удачного дня, -- мило улыбнулась девочка Вику и вышла за отцом.

Моретти на пороге оглянулся на Габриэля и с улыбкой доброго полицейского намекнул, -- Надеюсь, что миледи сможет сегодня поужинать с гостями. Их смутило ее отсутствие за завтраком. Они чувствуют себя неловко, будучи не представленными ей.

-- Да, конечно, за ужином их представят по всей форме, -- поспешил успокоить его Габриэль, -- Вчера у Лорен был тяжелый день, и она забыла о гостях.

Вик подошел к окну, собственными глазами убедился, что все итальянцы благополучно погрузились в машину и отбыли, и только после этого сел за стол и налил себе крепчайший кофе. Он был хмурым и обеспокоенным. А все остальные начали бурно обсуждать гостей.

-- Кааакая штучка эта дочка! А какие у нее ножки! -- прокомментировал Стивен, и, приложив пальцы к губам, поцеловал их кончики, -- Беллиссимо!

-- А Лорен от своего "папочки" совсем сошла с ума, -- напустился он на отсутствующую сестру, -- Хорошо еще, что они не ввалились на полчаса позже, и не опозорили нас перед итальянцами. Это твой папашка напоил Лорен, -- упрекнул он уже Алана, -- Она всегда мало пьет, я никогда не видел ее такой пьяной.

-- Я за двадцать лет не видел его таким пьяным, он практически не пьет, -- отбрил его тот, -- Это твоя Лорен спаивает его. Да и по казино он никогда не шатался, а с ней не выползает оттуда.

-- Боишься, что папочка проиграет ей ваше семейное состояние? -- ехидно ухмыльнулся Стивен, -- Правильно боишься. Лорен всегда везет в картах, смотри, как бы вам не остаться с голым задом. Так и быть, я пожертвую пару штук баксов на билеты в Канаду, только чтобы не видеть ваши рожи, -- и повернувшись к Вику вновь возвратился к обсуждению итальянцев.

-- Слушай, но какая красотка эта бамбина, -- было видно, что прекрасная итальянка крепко зацепила его, если он начал обсуждать ее достоинства, не стесняясь, жены, -- Талия -- руками обхватишь, а гру...

-- Стивен, -- мелодичный голос Кристианы прервал его разглагольствования, -- Прости, что напоминаю, но неприлично обсуждать достоинства женщины в присутствии других женщин, одна из которых, к тому же, твоя жена.

-- Стаська, не подумай ничего такого. Я просто зрительно восхищаюсь ею, как... -- стал виновато он оправдываться, лихорадочно подыскивая слова, -- Ну, как произведением искусства, знаешь, как оценивают статую -- там руки, ноги.

Вик разразился длинной тирадой на незнакомом языке, но по гневной интонации было понятно, что это ругательства. Затем он обвел всех тяжелым взглядом и остановился на Габриэле, только природная сдержанность которого, не позволила обсуждать со Стивеном прелести итальянки, не оставившей и его равнодушным.

-- Когда ты, наконец, займешься делами фабрики? Ждешь, когда Лорен с Шоном сорвутся куда-нибудь дней на десять? -- рявкнул Вик, выводя его из оцепенения, -- Что ты тянешь до последнего дня? Забыл, что двадцать третьего она уезжает надолго? Подготовь все документы на подпись.

-- Кристиана, -- голос Вика стал гораздо мягче, а интонация почти ласковой, -- Я прошу тебя, помоги ему. Решите все вопросы с фабрикой, пока Лорен здесь.

Он говорил с ней, пронзая внимательным взглядом. Кристиана безропотно поднялась и вопросительно посмотрела на Габриэля. Тот подошел, молча, предложил ей руку, и они словно под гипнозом вышли из комнаты.

Следующим стал Арчи. Вик только бросил на него неподвижный взгляд и даже не успел договорить фразу: "Тебе давно пора быть на работе", как тот уже выбежал из комнаты.

С остальными он не церемонился.

-- Стаська, что ты сидишь! Не слышишь, как Раян орет? И ты давай, помоги ей успокоить его, -- отрывисто бросил он брату.

Когда и Стивен со Стасей без возражений покинули комнату, Алан понял, что Вик разогнал всех силой гипноза. Он остался последним.

Быстро опустив глаза и выставив перед собой ладони на уровне лица Вика, он приказал, -- Перестань меня зомбировать! Я и сам так могу, -- и резко подняв голову, уставился в зрачки Вика, -- Что происходит? Рассказывай, почему ты в таком невменяемом состоянии.

Тот не успел ответить, как в комнату влетел Стивен, и с порога набросился на Вика. Алан не успел даже моргнуть, как они уже катались по полу и мутузили друг друга.

-- Немедленно прекратите! -- властно и жестко крикнул Алан.

Любящие братья мгновенно прекратили потасовку и удивленно уставились на него.

-- Ну, ты даешь, голос, как у Бирна! -- недоверчиво -- восхищенно протянул Стивен, -- У меня даже мурашки побежали от страха. Думаю, откуда он здесь взялся.

-- Хватит болтать, -- резко оборвал его Алан и повернулся к сидевшему на полу Вику, -- Ты можешь внятно объяснить, что здесь происходит?

-- А что он тебе расскажет? -- выкрикнул Стивен, -- Что послал свою сестру на встречу с убийцей? Да еще твоего папашу дал для сопровождения. Ты же обещал мне, что отговоришь ее от этой затеи! -- и вновь набросился с кулаками на брата.

Алан отпихнул Стивена в сторону, и с помощью приема, которому еще в детстве научил его отец, повалил на пол. А затем, прижав к полу, сел сверху, схватил за горло и пригрозил.

-- Рассказывай, что знаешь, или я сейчас все дерьмо из тебя вытрясу.

Вик подошел к буфету и достал из него бутылку виски. Разлив его прямо в чайные чашки, он тихо сказал, -- Сядьте оба, и успокойтесь. Сейчас не до ваших воплей. И так тошно, что жить не хочется, еще и вы сцепились. Алан, пожалуй, тебе тоже надо все знать, ведь в это замешан и твой отец. Всякое может случиться.

-- Еще как может случиться, и все по твоей милости, -- вновь вскинулся Стивен, усаживаясь за стол, -- Лорен может погибнуть от руки этого маньяка. Как ты тогда сможешь жить, зная, что она погибла из-за тебя? -- бросил он жестокие слова, -- Ты должен был запретить ей! Лечь у порога, приковать к стене, но не допустить участия в этой авантюре.

-- Ты, кажется, забыл, кто она, -- холодно осадил его Вик, -- Это она приказывает мне, а не я ей.

-- Когда речь идет о безопасности... -- Стивен резко замолчал, посмотрел на Алана и скривился. Он не мог при нем открыто говорить.

Алан все правильно понял, и, перехватив их настороженные взгляды, небрежно сказал, -- Я знаю, кто вы такие и кто Лорен, она же Лаки, -- Вы друиды. И спасатели человечества от вселенского зла, -- последние слова были сказаны с явным издевательством, -- Но причем здесь мой отец? Мне уже надоели эти недомолвки и намеки. Сейчас пойду и сам у него спрошу, -- заметив скептическую ухмылку Вика, он поправил себя, -- Ну, не сейчас, а через пару часов, когда отец придет в себя.

-- Раз ты у нас такой осведомленный, тогда слушай. Твоего отца сейчас нет в этом доме, как и нет Лорен. Они вдвоем участвуют в операции Маккуина по поимке серийного убийцы.

Глаза Алана по мере продолжения рассказа Вика раскрывались все шире от удивления. Тот коротко изложил разговор, состоявшийся в библиотеке два дня.

-- Я не могу приказывать Лорен, потому что дал ей клятву верности, как, впрочем, и ты, Стивен. И дали мы ее не сестре, а наследнице главы клана.

Вик потер воспаленные глаза. За прошедшую ночь он смертельно устал, гримируя и разгримировывая Шона. И постарался на славу. Даже Алан не узнал отца в гриме. Лорен же достигла такого совершенства в перевоплощении, что Габриэль, знавший ее с рождения, а Стивен более десяти лет, даже на секунду не усомнились, что перед ними была итальянская Лолита. Стивен даже искренне возмущался поведением сестры, так неучтиво поступившей с иностранными гостями.

-- За прошлый год многое изменилось, брат. Господин Галлард заваливает нас новыми и все более сложными заданиями. Лорен уже давно сама принимает решения. Мне остается только смиренно исполнять их. Я очень рассчитывал, что Шон не разрешит ей участвовать в этом деле. Но, он понял, что она его не послушает и сделает по-своему.

-- А почему она должна его слушать? -- привычно возмутился Стивен. -- Какое право он имеет ей что-то запрещать?

-- Поверь мне, что имеет. Только не стал этого делать. Они поговорили, он понял, что ее не переубедить, и решил пойти вместе с ней.

-- Когда они успели поговорить? Он же молчал все время, а в конце выдал, что не позволит ей идти одной. И, как я понял, они уже ушли. Стаська удивилась, что ты ругался на польском языке, и перевела мне твои слова.

-- На польском? -- неподдельно удивился Вик, -- Да его не знаю!

-- Она этому и удивилась. Сказала, что ты разозлился на нас. Твоя девочка рискует жизнью, а мы, взахлеб, обсуждаем ножки и попку. Я зашел в комнату Лорен, но ее там не оказалось. Как Бриона в своей. Теперь понятно, зачем они разыграли перед всеми дикое опьянение, чтобы под шумок с итальянцами улизнуть из дома. А ты прикрывал их, сидя с нами в этой комнате. Да у тебя совсем нет совести!

У Вика не было ни сил, ни желания продолжать спор, и он открыл Стивену правду.

-- Я уже говорил, что ты в отвратительной форме, брат. Не знаю, что так сильно повлияло -- потеря памяти или удар доской по башке, но ты совсем не въезжаешь в эту тему. Они ушли не под шумок, а под вашими пристальными взглядами. Ладно, Алан не конца понял, и то, что-то заподозрил, когда она ему подмигнула. Покраснел, как рак. Но, а ты-то! Позор не узнать ноги, на которые пялишься десять лет.

-- Не может быть, -- изумленно посмотрел на него Стивен.

Алан, молча, присоединился к нему. Он тоже не мог в это поверить, хотя теперь стала понятна его странная реакция на эту девочку. Он отреагировал на подлинную сексуальность и неповторимый шарм Лорен, такие притягательные для него.

-- Бамбина -- Лорен? А итальянский комиссар -- Брион? И они специально разыграли перед нами эти странные, даже неприличные отношения между дочерью и отцом? -- удивлению Стивена не было границ.

-- Совсем не перед вами, -- безжизненным голосом ответил Вик, -- Они применили весь набор сексуальных уловок, чтобы завести его и заставить действовать. Сегодня ведь пятница, и ему нужна новая жертва. А дочь комиссара полиции, тем более иностранного, весьма лакомый кусочек, чтобы упустить его.

-- О Боги! А этот Моретти в курсе, что надо не на попку девчонки таращиться, а защищать ее от убийцы?

Вик только обреченно покачал головой, удивляясь непонятливости брата. За него ответил Алан.

-- Для Моретти и был разыгран спектакль. Не для нас же с тобой. Он и есть убийца.

-- А ты очень сообразительный, как и Шон, -- задумчиво отметил Вик, -- Иногда мне кажется, что ты его родной сын.

-- Моретти -- убийца? -- Стивен был сражен наповал, -- Почему я ничего не знаю об этом? Ты не доверяешь мне и скрыл его имя! А к Бриону тебя, получается, полнейшее доверие, раз ты позволил ему охранять нашу сестру, впрочем, даже не сестру, а наследницу главы клана. Да Галлард тебе голову снесет за это. Ты не имел право отпускать ее одну, и если она приняла такое безрассудное решение, должен был идти вместе с ней. Загримировался бы, как Шон, и коп не узнал бы тебя. А если ты испугался, то я пошел бы вместо тебя.

-- Да, в случае чего Галлард вместе с Бирном убьют меня на месте, -- безропотно согласился Вик, -- Да, я испугался. Испугался, что Моретти может что-то заподозрить, и пробить мои пальчики. Ты забыл, что по милости твоего деда в полиции есть наши отпечатки? И тогда никакой бы грим не помог бы. Он узнал бы меня, и без раздумий сразу мог бы убить Лорен. И тебе нельзя было идти с ней. Сам понимаешь, что за год многое забыл и потерял навыки. А Шону в данный момент я доверяю, как себе. Он не пожалеет жизни за Лорен, и чтобы ты не плел на него -- он в отличной физической форме. Но, главное заключается в том, что между ними незримая связь. Они мысленно разговаривают, даже не видя друг друга.

-- Не может быть, ты уверен в этом? Это под силу лишь избранным посвященным, и то, если между ними существует особая духовная связь.

-- Я еще в Венесуэле заметил. Они и здесь постоянно болтают между собой, хоть я и просил для приличия при нас этого не делать. Вспомни, как позавчера он притащил тебя в библиотеку.

-- Я еще удивился, с чего он взял, что нас туда вызывают. Даже подумал, что он хочет за дверью дать мне по морде, вот и придумал предлог, чтобы я вышел из комнаты, -- Стивен медленно сопоставлял все факты, и его осенило, -- Послушай, получается, что он наш?

-- Никакой он не ваш, -- резко осадил его Алан, -- Мой отец нормальный человек, а не колдун, как вы.

-- Ладно, давайте на этом и остановимся, -- примирительно предложил Вик, -- Потом выясним наш он или не наш. Главное, чтобы сегодня все срослось, как надо, и Лорен не пострадала. Я больше ни о чем думать не могу, только, как пережить сегодняшний день.

-- Не знаю, чем теперь и заняться, чтобы не думать о плохом, -- расстроено вздохнул Алан.

-- А ты пообщайся с Дарией, она ведь твоя сестра. Попытайся наладить отношения. Ей сейчас одиноко в нашем доме. Кроме Лорен и близнецов Беттини ей и пообщаться не с кем, -- Вик с выразительным намеком приподнял брови, -- А они еще те ребята, за ними глаз да глаз нужен, чтобы не позволяли себе ничего лишнего. Стивен, а мы с тобой проведем несколько часов в спортивном зале. Нет ничего лучшего для снятия нервного напряжения, чем хорошая драка. Заодно немного и форму восстановишь. Через три недели нам дадут очередное задание, а ты все никак не можешь свои мозги в кучу собрать. Может, я тебе дам пару раз по голове, и все сразу станет на место?

На том они и разошлись, и потянулся неимоверно длинный, нескончаемый день. Обед, а затем и ужин прошли, молча и нудно. Правда, Габриэль высказал удивление и обеспокоенность отсутствием на ужине Шона и Лорен, как впрочем, и итальянцев. На что Вик придумал отговорку, сказав, что начальник полиции пригласил итальянцев на ужин в ресторан, и они возвратятся не ранее полуночи. А Лорен и Шон до сих пор не пришли в норму от бурно проведенной ночи, и просили их не беспокоить. В отсутствие главных возмутителей спокойствия после ужина никаких общих развлечений не было предложено, поэтому все рано разошлись по своим комнатам.

Ближе к полуночи, когда уже не было никаких сил ожидать развязки, Вик покинул свою комнату и засел в красной гостиной, медленно сходя с ума от навязчивых мрачных предчувствий.

Алан тоже не находил себе места от гнетущих опасений за отца и Лорен. Он решил подождать их возвращения на первом этаже, в красной гостиной, мимо которой неизбежно проходишь, входя в дом. В ней он застал хмурого Вика, нервно мерявшего шагами комнату вдоль и поперек. Вскоре к ним присоединился и Стивен.

Трое мужчин, одновременно таких разных и похожих между собой, с волнением, тяжелым камнем, давившим на сердце, ожидали возвращения домой самых родных и близких для себя людей. Страх липкой паутиной стал опутывать комнату, сгущаясь с каждой минутой, доводя их почти до безумия.

Часы отбили два часа ночи. Дверь в гостиную резко распахнулась от удара ногой, и с громким стуком ударилась об стену. Долгожданный вздох облегчения вырвался из груди каждого, когда в гостиную вошел Шон с Лорен на руках. Вид у них был довольно потрепанный. Они все еще были в гриме, но теперь по походке, жестам Алан безоговорочно узнал отца.

Вик сорвался с места и подбежал к ним первым. Он бережно подхватил сестру из рук Шона и опустился с ней на диван.

-- Слава богам, весь это ужас закончился, и, наконец-то, вы дома! Малышка, мы чуть с ума не сошли. Стивен, быстро всем виски, -- приказал он брату, а сам, не выпуская из рук свою девочку, внимательно вглядывался ей в глаза. Увидев измученный и усталый взгляд, он крепко прижал ее к себе и повернулся к Шону, жестко требуя объяснений, -- Она не пострадала? Эта сволочь не обидела ее?

Тот залпом выпил почти полный стакан виски, протянутый ему Стивеном, и опустился на пол перед Лорен.

-- Детка, надо промыть раны на коленях, -- мягко стал уговаривать он, слегка прикасаясь к ее ногам. Вик опустил глаза и увидел стесанные коленки сестры, -- Немножко будет жечь, но мы подуем на них.

Шон разговаривал с Лорен, как любящий отец со своей маленькой дочкой. Он достал чистый носовой платок и щедро смочил его виски, а затем осторожно провел по израненным коленям девушки, и, набрав в легкие больше воздуха, подул на них.

-- Ну вот, теперь все быстро заживет, -- ласково произнес он, нежно целуя каждую коленку.

В его глазах, голосе, жестах было столько искренней любви, что дрогнуло даже сердце Стивена, и он отвернулся, смутившись от такого откровенного проявления чувств.

-- Все хорошо, -- тихо сказала Лорен и, погладив Шона по плечу, с легкой успокаивающей улыбкой пообещала, -- Не переживай, бывало и хуже. Завтра буду, как новенькая.

Неожиданно в комнату стремительно влетела Стася.

-- Пойдем я приготовлю тебе горячую ванну с травами, она сразу снимет усталость.

Лорен укоризненно посмотрела на Стивена и покачала головой, -- Зачем ты заставил переживать Стасю? Остальным хоть ничего не рассказали?

-- Только Стасе и Алану, -- виновато потупился Стивен, -- Но они и так все знают о тебе, и о нас...

-- Ладно, проехали, -- устало вздохнула она, -- Пожалуй, и правда приму ванну, а потом, папочка, мы с тобой напьемся по-настоящему.

Когда за девушками закрылась дверь, Шон повернулся к хранителям Лорен и резко спросил, -- Я хочу знать, что произошло с моей девочкой. Почему она боится прикосновений мужчин? Кто посмел ее обидеть, и как вы смогли это допустить? Я жду ответа! Викрам, ты с ней вместе пятнадцать лет и, наверняка, все знаешь. Быстро рассказывай, пока я от злости здесь все не разнес! Сегодня, она была на волосок от смерти. Все было так тщательно спланировано. Мы просчитали каждый его жест. С ее опытом она легко бы ушла от него, если бы не одно "но". Когда эта мразь схватила ее за ногу, Лорен окаменела, и на несколько секунд выпала в прострацию. И этот гад почувствовал ее растерянность. Я был от них на расстоянии пяти-семи метров, и у меня чуть сердце не лопнуло от страха, когда он занес над ней нож и мерзко смеялся. Этот смех до сих пор звучит у меня в ушах. Только невероятным усилием воли ей удалось собраться, сбросить с себя оцепенение и оттолкнуть его. А я успел добежать к ним.

Он не стал рассказывать, что избил ту мразь до полусмерти. Лорен еле оттащила его. Только ее слова, что убить Моретти -- право Маккуина, убедили его.

Шон заметался по комнате, как зверь в клетке, и почти рычал от гнева. Подбежал к Викраму и кулаком со всей силы заехал ему плечо. От силы удара тот чуть не упал, но не стал защищаться. Он был сам готов убить себя.

-- Ты даже не предупредил меня о такой проблеме и поступил, как последняя сволочь. Почему, когда мы готовили сценарий, ты промолчал об этом? Мы бы все переиграли, исходя из этих обстоятельств.

Удары градом сыпались на Вика. Шон в бешенстве бил, не разбирая куда.

-- Ты, кретин! -- продолжал бушевать он, -- Если бы ее убил этот маньяк, который даже не колдун, а взбесившийся придурок, тебя казнили бы ликвидаторы за невыполнение долга. О таком Совете Четырех, слыхал? Да какой там Совет, я бы сам тебя убил!

Стивен попытался остановить Шона, но тот отшвырнул его в сторону, как котенка.

Алан даже представить не мог, как страшен отец в гневе, ведь обычно, даже при самых больших его проступках, тот никогда не поднимал на него руку. Он смотрел на эту сцену и не знал, что ему делать, ведь в таком состоянии отец все равно ничего не услышит. А Вик переносил удары, даже не пытаясь увернуться. Когда из его разбитой губы хлынула кровь, терпение Алана лопнуло, и, сделав выпад, он одним захватом оттащил отца.

-- Хватит! Ты сейчас его всего разукрасишь! Интересно, как отблагодарит тебя за это Лорен?

-- Я еще не услышал его ответ, -- тяжело дыша, Шон устало опустился в кресло. Сделал пару глотков из придвинутого Аланом стакана с виски, он приказал Вику, -- Я жду, начинай.

-- Когда мы готовились к операции, я спросил ее об этом, -- прикусывая разбитую губу, измученный Вик еле говорил, -- Она убедила меня, что все в порядке, и строго-настрого запретила говорить вам о ее детских страхах. Сказала, что давно переросла их, ведь уже три года выступает в роли гасителя и участвует в серьезных драках. Теперь я понял, что она не хотела выглядеть слабой, чтобы вы не волновались о ней потом, когда вернетесь к своей жизни. Чтобы бы вы сейчас не сказали, это не будет чем-то новым, что я себе еще не говорил. Наши считают, что Лорен не ведет свободный образ жизни, как все наши девчонки, потому, что такое условие ей поставил прадед, когда объявил своей преемницей, учитывая плохую наследственность.

Вик смело посмотрел Шону в глаза и с нажимом продолжил.

-- Ее отец был самым известным распутником в Дармунде. Господин Галлард, якобы побоялся, что она пойдет по его стопам, и так же, как и он, откажется исполнить свой долг перед кланом.

-- А разве это не так? -- оживился Стивен, -- Все, действительно, в этом убеждены.

-- Стоп, -- остановил Вика Шон, -- Стивен, мы все голодные и злые, пойди, настрогай нам бутербродов. Пожалуйста, -- угрожающим тоном добавил он, давая понять, что лучше самому выйти под благовидным предлогом, чем ожидать, когда, тебя вышвырнут за дверь. Стивен поспешно вышел, признавая за ним, право командовать в данной ситуации.

-- Продолжай быстрее, пока нет девчонок, -- нетерпеливо приказал Шон Вику, -- Здесь все свои, вместе мы что-нибудь придумаем.

Тот не стал спорить насчет того, кто здесь свой, а кто чужой. Алан внушал ему доверие, и он не стал настаивать на его уходе.

-- Это самый большой мой грех перед сестрой, который мне никогда не искупить -- горечь и раскаяние прозвучали в тихом голосе Вика, -- Я не уберег ее, когда ей было восемь лет. Об этом никто не знает, кроме меня, Габриэля и, конечно, господина Галларда. Он придумал эту версию, чтобы таким способом уберечь Лорен, как от посягательств поклонников, так и от врагов, которые могут воспользоваться ее слабостью.

-- А на самом деле? Не тяни, времени мало.

-- Я встретил Лорен и Габриэля в Венесуэле, когда мне было двенадцать. Вы видели нашумевший в 70-х годах фильм "Генералы песчаных карьеров"? -- спросил он Шона, тот утвердительно кивнул, -- В конце 90-х творилось почти такое же. Я не знал своих родителей и вырос в банде. Рассказывали, что главарь нашел на дороге плачущего двухлетнего малыша и хотел сбросить в ущелье, чтобы тот заткнулся навсегда. Его остановил Роман, бывший у них кем-то вроде знахаря. Он сказал, что ему нужен помощник, и мальчишка вполне подойдет для этого, когда немного подрастет. Романа все побаивались и не связывались с ним. Так я стал членом банды, основным промыслом которой был разбой на дорогах.

Тогда, пятнадцать лет назад, наши напали на дорогой джип. Мужчину убили сразу, как только он открыл дверь машины, женщину несколькими секундами позже. Детей -- десятилетнего хорошенького мальчика и пятилетнюю золотоволосую куколку оставили живыми, решив позабавиться с ними. Дети в ужасе озирались на озверевшие лица людей, окруживших их и громко обещавших, что они с ними сделают. От печальной участи их спас тот же старый колдун Роман. Он убедил главаря, что детей надо оставить в банде года на три-четыре, а потом продать богатым педофилам. А выгоднее продать невинных ребятишек, за это заплатят в десятки раз больше. Главарь согласился с доводами и поручил Роману заботиться о них и защищать от посягательств остальных членов банды. Нас, детей, было трое и со временем мы крепко сдружились. Я стал считать их своими братом и сестрой. Лорен была такой маленькой и беззащитной, что иногда я относился к ней, как к своему ребенку.

Роман опекал нас, но, его настоящую привязанность завоевала только она. Думаю, что он даже любил ее по-своему, и, умирая, взял клятву с меня и Габриэля, что мы никогда не бросим свою сестру, и будем оберегать и защищать ее. В моем сердце Лорен заняла место сразу и навсегда. Свою клятву я дал, не задумываясь, только не понимал, зачем клясться Габриэлю. Он и так был ее братом, обязанным любить и защищать свою сестру. Неприятности начались сразу после смерти Романа, единственного нашего защитника. Пока он был жив, Лорен не трогали. Боялись его мести. А она подрастала, и ее детская фигурка начала меняться. К ней стали приставать по-взрослому, и я понял, что надо бежать из банды, мы с Габриэлем не сдержали бы толпу. Главарь решил быстрее продать Лорен, пока пананы ее не испортили. Габриэль случайно услышал об этом и рассказал мне.

Ночью мы ушли в горы, перешли через перевал и спустились к морю. Там не было организованной банды, а только шайки обычных бродяг слонялись по побережью. Они попробовали было подмять нас под себя, но мы с Габриэлем были рослыми парнями, закаленными в постоянных драках, и нас оставили в покое. Тогда ему было тринадцать, а мне пятнадцать, а Лорен восемь Мы жили в песчаных дюнах, подворовывали, но не голодали.

Тот день перевернул нашу жизнь. Я заметил, как Габриэль, спрятавшись за валунами, следил за Лорен. Не заметив никого на берегу, она сняла одежду и купалась голышом. Я помню его взгляд, жадный и страстный. Мы уже начали спать с девчонками, и у меня не было сомнений, что он хотел ее. В голове не укладывалось, как можно хотеть сестру. Пелена безумной ярости застелила мои глаза, я набросился на него и стал бить с остервенением, с каким еще не дрался никогда. Я был старше, рослее, опытнее в драке, и реально мог его убить. Шрамом на руке наградил его я.

Его спасла Лорен, с криком бросившись к нам. Бедный ребенок не мог понять, почему ее братья убивают друг друга. Я не мог рассказать ей правду и придумал, что он проиграл все наши деньги на игровых автоматах. Малышка начала плакать и уговаривать меня не сердиться на братика, а его убеждала попросить прощения. Габриэль не посмел опровергнуть мои слова и сквозь зубы извинился. Когда она уснула, я опять сцепился с ним, и он признался, что Лорен ему неродная сестра, его отец удочерил новорожденную девочку. А потом сказал, что любит ее, и надеется, что они будут вместе. Для меня это стало ударом. Из брата и союзника он превращался в противника. Конечно, Габриэль пообещал, что подождет несколько лет, но вспоминая его взгляд, я сомневался, что он будет ждать годы, и пригрозил, что убью его, если он обманет.

Моей девочке грозила опасность даже внутри нашей маленькой семьи. На следующий день я поговорил с ней, объяснил, что она взрослеет и должна быть осторожной, не купаться голой даже ночью, лишний раз не высовываться из нашего убежища, а в город выходить только со мной.

-- Я же сразу почувствовал, что хочу убить этого щенка, -- Шон со всей силы стукнул кулаком по столу, -- Так это он обидел ее?

-- Нет. Через неделю Габриэль подцепил какую-то форму дизентерии, и свалился с высокой температурой. Через день заболел и я. Два взрослых парня валялись на песке с температурой под сорок, постоянной рвотой и поносом, и были беспомощны, как грудные младенцы. Лорен осталась одна, без защиты и денег. Голодный маленький ребенок бегал по пляжу, выпрашивая мелочь. Все заработанное она тратила нам на лекарства. Денег было мало, их хватало лишь на дешевые таблетки, вроде аспирина, которые лишь на время немного сбивали температуру, а нам были нужны дорогие антибиотики. Я понимал, что скоро мы умрем, злился от бессилия, от того, что нарушу клятву, данную Роману, и не уберегу сестру -- самое ценное в моей жизни.

Однажды ее долго не было, мы не находили места от беспокойства, гадая, что случилось и увидим ли ее живой. Когда солнце почти зашло, она появилась, вся избитая, в крови, в чужой футболке, надетой на голое тело, и золотым медальоном на шее. Я бросился к ней, схватил за плечи, пытаясь рассмотреть раны. И малышка, которую еще год назад я купал в корыте, и которая никогда меня не боялась, в паническом ужасе вырвалась из моих рук и побежала к морю, где забилась за большие камни. Мы с Габриэлем кричали и искали ее, но не могли найти. Утром она сама вышла к нам, все в той же черной мужской футболке, но уже выстиранной и высушенной. Глубоких ран на теле не было, лишь многочисленные царапины и кровоподтеки, ногти поломаны, что подтверждало нападение и ее яростное сопротивление. Конечно, я сразу заподозрил, что ее изнасиловали, и хотел осторожно расспросить и осмотреть. Но она отчаянно отбивалась и истошно кричала. Я еле успокоил ее, отойдя в сторону с поднятыми руками, и пообещав, что никогда не буду спрашивать, что с ней произошло. От Габриэля она шарахалась еще больше, хоть знала с самого рождения и никогда не расставалась с ним. А теперь она боялась нас. Целый день я говорил, что мы ее любим, что она самая лучшая девочка на свете, и, вообще, скоро мы все уедем отсюда. Лорен молчала, мгновенно став взрослее лет на пять. А самое удивительное было в том, что она вылечила нас за полдня. Накопала каких-то корешков, ободрала кору с деревьев, растущих неподалеку, сварила отвар и дала нам. Чтобы не огорчать ее, мы выпили странную бурду, и через несколько часов были в порядке. Казалось, кто-то подсказал ей, что надо делать. А к вечеру я понял кто. За нами пришли четверо -- весь Совет Четырех. Они нашли нас по амулету, и мы оказались в Дармунде. Господин Галлард все выпытал у меня о Лорен, попытался сам узнать, что произошло, но безрезультатно. Тогда он придумал эту легенду.

-- Великий ясновидец Галлард ничего не увидел? Странно, -- удивленно протянул Шон, -- Хотя, если ее сознание наглухо заблокировало тот кошмар, мы никогда не узнаем, что произошло. Как же тогда помочь? Стоп, а амулет, откуда взялся?

-- Ее не изнасиловали тогда, -- внезапно подал голос Алан, о котором они совсем забыли. До этого он не проронил ни слова.

-- Помнишь, отец, когда мне исполнилось четырнадцать, ты подарил мне старый "Форд"? В тот день я решил покататься по безлюдному пляжу и потренироваться в вождении. А заодно тайком прихватил твой пистолет, пострелять по жестянкам, ты только начал учить меня стрелять. Выехав на пляж, я бросил машину и пошел собирать банки для мишеней. И увидел маленькую бродяжку -- девочку лет семи, осторожно пробиравшуюся между камнями и горами мусора. Вдруг ее окружила толпа подростков, они явно поджидали в засаде. Их было четверо, и они набросились на нее, как свора собак. Девчонка отчаянно отбивалась руками, ногами, но их было много, и они были старше. Содрав с нее одежду, они повалили ее на землю, двое держали, а два других торопливо снимали штаны. Я спрятался за груду камней, снял предохранитель и начал стрелять по ним. Я тогда еще плохо стрелял и только напугал их, а не убил. Они бросились наутек, а я подбежал к девчонке, рывком за руку поднял ее, и потащил к машине. Втолкнул в нее и погнал. Девочка сжалась в комок и со страхом смотрела на меня. Она была вся в крови, своей и тех подонков, с которыми дралась. Я отдал ей твою футболку, папа, валявшуюся на заднем сиденье, и спросил, как ее зовут. Девочка, не переставая, тихо плакала, и только покачала головой, не желая отвечать. Тогда я сказал, что буду звать ее Лаки, что означает "счастливая", и чтобы успокоить снял с себя цепочку с медальоном, надел ей на шею и начал изображать забавных зверей, говоря за них разными голосами. Девочка перестала плакать и улыбнулась. Это была такая улыбка, -- с грустной мечтательностью произнес Алан, -- Мне до сих пор иногда снится маленький ребенок с ангельской улыбкой и огромными бирюзовыми глазами. Я предложил ей поехать со мной, сказав, что у меня очень добрый и хороший отец, и она сможет жить с нами. А девочка грустно ответила, что не может бросить братьев, которые очень больны, и умрут, если она не придет. Мы доехали до какого-то заброшенного места, она попросила остановить, сказав, что живет за этими камнями. Я отдал ей все деньги, какие были в машине, долларов семьдесят. Мне не хотелось отпускать ее в темное безлюдное место, но она, тихо прошептав "спасибо", выскользнула из машины.

Дома ты выругал меня за машину и пистолет, за то, что я шлялся, непонятно где, а ты волновался. Больше всего я боялся признаться, что отдал медальон, который носил, не снимая, с самого рождения. Но когда ты спросил, где он, а я ответил, что потерял его, ты только грустно улыбнулся и сказал, что значит так надо, все равно передать его некому. На следующий день я опять поехал туда, но, сколько не искал, так и не смог найти мою маленькую незнакомку Лаки.

-- Теперь понятно, откуда взялось это имя. Я все думал, где она его откопала, -- Викрам посмотрел на Алана со смешанным чувством недоверия и благодарности, -- Получается, что ты тогда спас нас всех, а твой амулет полностью изменил нам жизнь.

-- Господи, мы были почти рядом, -- прошептал Шон, -- Бедная моя девочка. Вот все и прояснилось. Вик, даже не зная всей правды, ты все равно мог бы помочь ей, ведь знал главное, что на нее напали. Надо было действовать, а не оставлять девочку страдать двенадцать лет. Ладно, тогда ты был пацаном, но, а потом? Я слышал, что ты работаешь в центре помощи женщинам, подвергшимся насилию, а сестре помочь не можешь. Ты должен был научить ее перестать бояться мужчин и их прикосновений.

-- Шон, а вы понимаете, какой метод применяется при этом? -- крайне возмутился Вик.

-- Отлично понимаю, другого и не существует, -- спокойно ответил тот, -- Я ведь не зря говорил тебе, что секс удваивает силу, и вы со Стивеном, регулярно занимаясь им, получаете дополнительную энергию. Могли бы поделиться ею и с Лорен, что сделало бы ее намного сильнее. Хотя, его она не подпустит. Ты один, кому она безоговорочно доверяет.

-- Она моя сестра, -- по слогам произнес Вик, -- Вы сошли с ума, предлагая мне инцест.

-- За эту неделю ты дважды заподозрил инцест, и дважды ошибся. И уже начинаешь меня злить, -- холодно заметил Шон, -- Я же не предлагаю тебе спать с ней. Но несколько поцелуев в щечку, братских объятий ты вполне мог бы себе позволить. Она перестала бы бояться прикосновений мужчин еще много лет назад, выбрала бы парня, занималась бы с ним любовью и набиралась сил. Да я физически ощущаю ее энергетическое истощение, и все наши экстремальные развлечения здесь не помогут.

-- Она не любит, когда к ней прикасаются, и не позволяет этого. Какие тут поцелуи и объятия? Не могу же я хватать ее и насильно целовать.

-- И это говорит мой преемник, великий трахальщик Дармунда, -- с иронической ухмылкой произнес Шон, -- Тебя, оказывается, надо учить, как поцеловать девчонку. Ладно, дам тебе мастер-класс. Сынок, проверь, что там Стивен приготовил.

Алан понял, что отец хочет поговорить с Виком наедине, и, выходя, услышал его слова, -- Запоминай, что будешь делать, когда меня не будет рядом. При мне не делай, не то я начну ревновать, а значит злиться.

В столовой Стивен, как заправский официант, расставлял на столе тарелки с бутербродами.

-- Давай, помогай, -- буркнул он Алану, злясь, что его вытолкали из комнаты и заставили работать, а "папочкин" сыночек прохлаждается.

Алан без комментариев взял нож и стал резать овощи.

Через несколько минут к ним присоединились Шон и Вик.

Следы от рукоприкладства были едва видны, губа почти не кровоточила, но Лорен, вошедшая в комнату вслед за ними, встревожено спросила у брата, -- Что с твоим лицом? Ты дрался?

-- Все нормально, малышка, -- поспешил успокоить ее Вик, -- Давайте ужинать.

Но они не успели рассесться по местам, как дворецкий провел в гостиную начальника полиции. Тот сразу подошел к девушке, взял ее руку и поцеловал.

-- Лорен, простите, что вовлек вас в это дело, но вы оказались правы во всем. Я никогда не поверил бы, услышав его имя. Без вас мы никогда не поймали бы его.

Маккуин был взволнован и очень расстроен.

-- Но мне так неприятно, что вам пришлось пережить весь этот ужас. А в тот момент было еще и страшно, что он мог убить вас прямо у нас глазах. До сих пор не могу поверить, что офицер полиции, прослуживший в ней пятнадцать лет, бывший на отличном счету, делавший успешную карьеру заделался серийным убийцей, причем таким циничным и жестоким. Как такое могло произойти? Когда я спросил об этом Моретти, он нагло рассмеялся мне в лицо и, пренебрежительно сплюнув, заявил, что я никогда не оглашу его имя. Побоюсь сам оказаться замешанным в убийствах, ведь он работал под моим руководством. И если все-таки раздую дело, мне все равно никто не поверит. А он ответно обвинит, что я специально сфабриковал улики, и еще подаст в суд за зверское избиение, -- он мельком посмотрел на Шона.

-- Вы сами ответили на свой вопрос, господин Маккуин, -- усмехнулась Лорен.

Без грима, уставшая и бледная, она была такой хрупкой и беззащитной, что Алан сам готов был избить Вика за то, что тот допустил ее участие в таком опасном и, похоже, пустом деле.

-- Его карьера продвигалась успешно, но очень медленно. И он решил ее ускорить. Первые пять убийств совершил психически ненормальный тип, которого Моретти удалось выследить в ходе одной из ваших операций. Но, он не передал его в руки правосудия, а спрятал в старом заброшенном доме. А потом сам начал убивать, подражая почерку убийцы. Его расчет был очень простым. Убийца на свободе и продолжает убивать. Руководство полиции не справляется со своими обязанностями, и возмущенная общественность начнет требовать отставки начальника и его заместителя. Вот тогда и наступил бы его звездный час. Он, как герой, захватил бы убийцу на месте преступления, правда, убил бы при задержании, но это неважно, ведь победителя не судят. Особенно такого, который спас город от страшного маньяка. Улик по первым пяти убийствам хватило бы с головой, чтобы и последующие пять списать на него. А для того, чтобы окончательно добить вас, он даже не пожалел Аманду, с которой у него были личные отношения. Вначале он хотел воздействовать на вас через нее. Прикинулся влюбленным и рассчитывал, что она будет просить вас продвигать его по службе. Но Аманда оказалась такой -- же принципиальной, как и ее дядя, и не захотела смешивать служебные и личные отношения. Она не была изнасилована, -- успокоила Лорен Маккуина, -- У нее с ним был обычный контакт за несколько минут до нападения. Конечно, она не подозревала его и повернулась спиной. К тому же, что он был одним из страхующих ее. Ему казалось, что снова все удалось, но Аманда выжила. Не переживайте за нее. Я не стала вам говорить об этом утром, но вчера нам удалось вывести ее из комы.

В глазах начальника полиции блеснули слезы. Лорен взяла его руку и поднесла к своему лицу.

-- Мы поможем, с ней все будет хорошо. А Моретти зря хорохорится. Когда вы предъявите ему убийцу, заключенного в его загородном доме, коллекцию вещей, снятых с убитых девушек и скажете, что Аманда пришла в себя и свидетельствует против него, он сам поймет, что у него нет выхода, и он не жилец на этом свете. Так что дело не дойдет ни до защиты чести мундира, ни до суда, -- она положила его руку на стол и ободряюще улыбнулась, -- Ваш кошмар закончился, господин Маккуин. Оба убийцы схвачены, город может спать спокойно.

-- Лорен, называйте меня Уилл. Как я смогу отблагодарить вас?

У шефа полиции не хватало слов для выражения признательности этой девочке, которую всегда считал пустой прожигательницей жизни.

-- Я понимаю, за то, что вы сделали для нас с Амандой, достойной награды просто не существует. Я буду обязан вам всю..

Лорен легким жестом руки остановила поток благодарностей.

-- Вы ничего мне не должны, Уилл, -- твердо пресекла она все возражения, -- Я всегда делаю только то, что считаю нужным для себя. Я посчитала, что это мое дело и поучаствовала в нем. И попрошу вас никому об этом не рассказывать, и своего мнения о том, что Герцогиня -- пустая прожигательница жизни, прилюдно не менять, а при встречах, как обычно, ее игнорировать.

Маккуину стало неловко, что она знает, как пренебрежительно он всегда отзывается и попробовал как-то реабилитироваться перед ней.

-- Лорен, вы столько сделали для меня, а я при встречах буду отворачиваться от вас и поддакивать злобным наговорам? Простите, но это как-то низко и недостойно.

-- Если вы хотите отблагодарить меня, то именно так вы и поступите. Мне не нужна шумиха вокруг моего имени. Впрочем, одно мое желание я попрошу вас исполнить.

Маккуин вскинулся в надежде, он готов был сделать все, что она попросит.

-- Пожалуйста, проверните дело так, что в захвате убийцы на месте преступления участвовала Аманда.

Тот попробовал было возразить. Лорен взглядом убедила его не делать этого.

-- Мы обсудим, как лучше все преподнести вашему начальству. Аманда, действительно, участвовала в раскрытии этого дела, потратила столько сил, и достойна получить за это награду по службе. Тогда будем считать, что вы меня отблагодарили.

От избытка чувств у Маккуина осталось сил только кивнуть ей, пожать руку Шону и сказать напоследок, -- Вы хорошо отделали этого подонка, сэр! Спасибо за все.

12. Забавная игра

За столом в комнате для завтраков сидели одни мужчины, хмурые и не выспавшиеся, они ели молча. Кристиана еще не появилась, Стася кормила Раяна в детской.

Шон и Лорен, оживленно переговариваясь, вошли в столовую. За последние три дня они стали неразлучными. Его легкие объятия и поцелуи, ее радостная улыбка наполняли эти дни. Каждая минута, проведенная в обществе друг друга, радовала их.

-- Почему все такие мрачные? Опять полночи провели в сети? -- с улыбкой спросила девушка, -- Мы поразились, когда в три часа ночи вернулись домой, а во всех окнах светятся мониторы. Было ощущение, что это не дом, а компьютерный клуб.

У каждого из них была причина для бессонницы, но они не торопились их озвучивать.

-- Да как-то не спалось, -- мрачным голосом ответил за всех Стивен. Он злился на сестру, что все свое время он посвящает Шону.

Лорен отлично понимала, в чем дело. Их в разной степени раздражало внимание, оказываемое ей Шоном. Как, впрочем, и ее увлеченность ним, ведь эти дни она проводила только с ним. Только Арчибальд относился к их "дружбе" вполне нормально.

Брат Стивена нравился ей, и она решила помочь ему, а заодно проверить на практике одну интересную мысль, возникшую у нее пару дней назад. Она захотела испытать себя в роли свахи.

-- Ну, остальным хоть не надо идти на работу, а ты, Арчи, не щадишь ни себя, ни подчиненных. С утра хмурый шеф -- плохое начало рабочего дня. Почему все вечера ты безвылазно проводишь за компьютером? Лучше показал бы Алану Дублин, да и Габриэля могли бы прихватить, он ведь теперь свободный по вечерам. Ты пригласил бы свою девушку, а она -- подружек, и посидели бы в каком-нибудь уютном ресторанчике. Я всегда думала, что молодым, красивым парням надо только одно, -- Лорен лукаво стрельнула глазами в сторону Вика и Стивена, а затем прошлась взглядом по Арчи, Алану и Габриэлю, -- И, глядя на вас, окончательно поняла, что именно -- ноутбук и "Пираты".

-- У него нет девушки, -- криво ухмыльнулся Стивен, -- Где он ее найдет? На тусовки не ходит, на светские приемы тоже, вот и остается только работа и "Пираты". Может, виртуальную пиратку встретит, тогда и появится девушка.

Арчи хмуро посмотрел на брата, но промолчал.

-- Не вижу повода для веселья, Стивен, -- осуждающе покачала головой Лорен, -- Девушку можно встретить в реале и в своем офисе. Арчи, у вас же работают молодые симпатичные девушки, например, секретарши?

-- У него самого три секретарши, -- вновь отозвался Стивен, не давая брату и слова сказать, -- Одна серая моль, а две тааакие штучки, -- протянул он, закатывая глаза, -- Да и в других отделах девчонок полно. Если бы не щелкал клювом, то переспал бы с любой, ведь он сын владельца компании, кто же ему откажет.

-- А с тобой, можно подумать, они спали бы только ради одной твоей улыбки, -- скептически заметила Лорен, -- Ты ведь тоже сын владельца компании.

-- У нас не приветствуются интрижки с персоналом. И ты отлично это знаешь, Стивен, -- холодно заметил Арчибальд разошедшемуся брату, и намного теплей ответил Лорен, -- Девушки, работающие в нашем офисе, для меня только сотрудники, именно так я к ним и отношусь.

-- Речь идет о поиске девушки для серьезных отношений, а не для интрижек, для которой важен будешь ты, а не твой статус. Надо просто широко открыть глаза и посмотреть вокруг. Может, и увидишь такие же глаза, ищущие тебя.

-- Да он не увидит девушку, даже, если она сядет ему на колени, разве только загородит ему монитор, -- продолжал язвить Стивен, приходя в отличное настроение, издеваясь над братом, -- Он же видит только цифры на экране и пиратов с саблями.

-- Ты меня уже достал своими репликами, -- вспылила Лорен, -- Не слушай его, Арчи. Я уверена, что в офисе есть девушка, мечтающая, обратить на себя твое внимание, потому что ты умный, красивый и надежный.

Тот недоверчиво покосился, думая, не издевается ли она над ним. Но, девушка говорила проникновенным голосом и смотрела прямо в глаза.

-- А если она и переспит с тобой, то не потому, что ты сын самого большого босса, а потому, что вы оба этого захотите. Без комментариев, Стивен, -- резко бросила она в его сторону и продолжила разговор с Арчи, -- Я сегодня зайду в офис, посмотрю, кто там работает, а потом мы поговорим с тобой. Договорились?

-- Договорились, -- словно под гипнозом ответил он, -- Я буду рад тебя видеть в нашем офисе, Лорен.

-- Шон, поможешь мне определиться с девушками? -- заговорщицки попросила она, -- Хочу узнать твое мнение.

-- Конечно, детка, я сам не прочь увидеть тааааких девчонок, -- передразнил тот Стивена, -- Жди нас после двух часов, Арчибальд.

Озадаченный Арчи закончил завтрак и ушел на работу, а Лорен высказала Стивену все, что о нем думала.

-- Вместо того, чтобы помочь брату, ты издеваешься над ним. Тебе, значит, можно каждый день спать с женой, а ему надо работать допоздна для пополнения семейного капитала, а ночью играть в дурацкую игру.

-- Чем я помогу? Найду для него девчонку и научу, как трахать? Может мне еще и наглядно показать? Меня никто не учил, сам до всего дошел методом тыка. Этому вообще никто не учит.

-- Я сама его научу, кого выбрать, как подойти и что сказать, -- резко осадила его Лорен, -- А если потребуется, то и расскажу, как надо заниматься любовью. Плохо, что тебя никто ничему не учил. Я вижу, что ты и в семейной жизни до всего доходишь методом тыка. Совсем Стаську не жалеешь, полночи ей Раян спать не дает, а полночи ты. Так с женой не поступают.

-- Это наши семейные дела, и они касаются только нас, -- холодно ответил Стивен, -- Не тебе меня учить, ты никогда не жила в семье. Как можно судить о том, чего не знаешь?

-- Спасибо, что напомнил об этом. Кто я такая, чтобы указывать тебе.

-- Прости, не хотел тебя обидеть, -- он понял, что в пылу спора жестоко обидел сестру и умоляюще сложил ладони, -- Ты же знаешь, как я тебя люблю.

-- Знаю, поэтому мне и больно видеть, как ты разрушаешь свою семейную жизнь. Ладно, не буду больше вмешиваться, это твоя жизнь, тебе и решать, как с ней поступать.

-- Ты неправ, Стивен, -- вмешался в их спор Шон, -- Можно и нужно заранее учиться любить, а не применять метод тыка. Я тоже подскажу Арчи, что надо делать, а если потребуется, то и покажу, -- рассмеялся он и по-деловому осведомился, -- Кого будем изображать в офисе, малышка?

-- Самих себя, -- у нее загорелись глаза в предчувствии нового развлечения, -- Ты -- канадский бизнесмен, а я... -- краем глаза она заметила Кристиану, спустившуюся к завтраку, и громко сказала, -- А я твоя -- партнерша. Они уже сами додумают, в чем именно.

Последние слова ножом полоснули по сердцу Кристианы. Лорен прямым текстом сказала всем, что они с Шоном любовники.

-- И мы с тобой подумываем об инвестициях в какой-нибудь строительный проект, -- увлеченно продолжил Шон. Новое развлечение захватило и его.

Вечером за ужином Стивен небрежно поинтересовался, -- Ну, и как успехи? Нашли в нашем офисе девчонку, влюбленную в Арчи, и ищущую его с широко открытыми глазами?

-- Там собрались на редкость меркантильные особы, очень деловые и амбициозные, -- нехотя признавая его правоту, глубоко вздохнула Лорен, и с извиняющей улыбкой сказала, -- Они не подходят тебе, Арчи. Ты не должен быть трамплином в их карьерном взлете. Твои секретарши настоящие пираньи, не приведи судьба попасть им на зубки. Правильно делаешь, что игнорируешь их призывные взгляды. Немного расслабишься, и тебя сразу начнут шантажировать мнимой беременностью или угрожать судом за сексуальное домогательство, -- доверительно кивнула она красному от смущения парню.

Его удивило, что всего за три часа она во всем разобралась, вспоминая, как начал работать в офисе более двух лет назад. Его отец охотно привлекал в компанию выпускников престижных университетов, и среди сотрудников было много молодых и очень симпатичных девушек. Они сразу обратили на него внимание и доброжелательно общались с ним. Арчи от природы был не очень решительным, а на фоне красивого, уверенного в себе старшего брата, всегда выглядел бледно, что еще больше занижало его самооценку. В колледже, затем и в университете Арчи налегал на учебу, стремясь заслужить одобрение отца, и готовясь в дальнейшем работать в семейной компании. На флирт с девушками времени почти не оставалось. Он не был девственником, но количество его девушек можно было пересчитать по пальцам одной руки, и отношения с ними нельзя было назвать даже влюбленностью. Это был обычный дружеский секс, которым девчонки занимались с ним в периоды расставаний со своими парнями. Они всегда говорили, что он очень хороший, и в постели с ним легко и приятно. Но, вновь возвращались к своим парням, к таким изменникам и негодяям, забывая доброго, порядочного Арчи до очередной ссоры с ними. Он был симпатичным, высоким парнем, умным, надежным, но очень правильным и приличным, словом, старомодным. А такие не пользуются популярностью в студенческой среде, где среди парней больше ценится умение хорошо оторваться, "снять" девчонку и зажигать до утра, а девчонки хотят либо пылкой романтической любви, либо головокружительного секса. Такой же парень, как Арчи, вызывает горячее одобрение у престарелых родственников, а не чувство зависти у подружек.

Во время учебы он не смог найти постоянную девушку и старался не переживать по этому поводу, считая, что начав работать, станет вращаться в других кругах, более солидных и респектабельных. И девушки будут оценивать его уже не по количеству выпитых банок пива и приколов над приятелями, а по качествам, таким необходимым для семейной жизни, как спокойный, добродушный характер, надежность и преданность семье.

В офисе Арчи стал пользоваться усиленным вниманием, что сразу придало ему раскованность и уверенность в себе. Он думал, что наконец-то, главные черты его характера по достоинству оценены прекрасной половиной, считая, что пользуется популярностью просто, как обычный симпатичный парень. И даже решился предложить встречаться одной хорошенькой блондинке из отдела маркетинга, как из случайно услышанного разговора его пассии с подружкой открылось истинное положение дел. Она стояла спиной к двери и не видела Арчи. Он зашел, чтобы пригласить ее на ужин, во время которого хотел признаться в своей симпатии.

-- Я тебя умоляю, с чем меня поздравлять? -- небрежно спросила девушка свою подругу, -- С тем, что подцепила младшего Маклафлина? Невелика удача -- он же ни рыба, ни мясо. Только фамилия громкая. Наши грымзы завидуют, что я первая взяла его за рога, пока они распевали ему дифирамбы. Еще не знаю, как его лучше применить, -- она весело рассмеялась, -- Что посоветуешь -- переспать, а потом давить на порядочность, или сразу обвинить в сексуальном домогательстве, чтобы его папаша засуетился и назначил меня на новую должность? Ты, пожалуй, права, второй вариант более надежный, да и не надо будет все эти муси-пуси разводить и напрягаться в постели.

Девица внезапно повернулась, почувствовал чье-то присутствие и увидела изумленного Арчи. Она не стала ничего придумывать в оправдание, а скорчила милую гримаску и неопределенно пожала плечиками. Он не стал ей мстить, но она не оценила его благородства, а наоборот, сама начала нападать и распространять слухи о его мужской несостоятельности, рекомендуя офисным подружкам не связываться с младшим сыном босса.

Это был тяжелый период в его жизни, когда приходилось слышать за спиной перешептывания и смешки сотрудников, еще недавно заискивавших перед ним. Но, предприимчивая барышня недолго задержалась в офисе. Она попробовала провернуть трюк с сексуальным домогательством с партнером Маклафлина-старшего, но тот оказался стреляным воробьем. Барышне предложили быстро и без скандала уволиться, в противном же случае пообещали подать на нее в суд за клевету и оскорбление достоинства. После изгнания интриганки общественное мнение вновь стало благосклонным к Арчи. Пристыженные легковерные коллеги попытались наладить с ним дружеские отношения и начали усиленно навязывать свое общество. Но, он не повелся на их мнимую искренность, и относился ко всем индифферентно.

Тот случай стал для него уроком. Он престал обращать внимания на сотрудниц компании, ни на молодых, ни на зрелых женщин. Для него они стали все на одно лицо, обычной офисной оргтехникой, что-то вроде калькулятора, факса или компьютера. Он общался с ними только в форме выдачи указаний и принятия отчетов об их исполнении, требуя в рабочее время вести только деловые разговоры. Это был жесткий и тяжелый стиль общения, и у Арчи постоянно менялись секретарши. Малейшая улыбка или фраза не на производственную тему, становились поводом для расставания с такой сотрудницей. Одни не выдерживали такого прессинга, других он увольнял сам. И вторых было гораздо больше. Арчи даже не пытался запоминать их имена. Зачем напрягать память, если максимум через месяц на этом месте появится новая девушка.

Появление Шона и Лорен произвело настоящий фурор. Девицы откровенно флиртовали с канадским бизнесменом, а мужчины, бросив работу, усиленно пытались обратить на себя внимание Герцогини. Три часа, проведенные в офисе компании, чрезвычайно утомили их. И сейчас, сидя за ужином, они вели интенсивный мысленный обмен мнениями, хотя внешне каждый занимался своим делом. Он ел жареную баранину, а она медленно потягивала белое вино.

-- Ты там заметил хоть кого-нибудь с человеческим лицом? -- спросила Лорен.

-- Только одну девушку, на которую Арчи может обратить внимание, -- не поднимая глаз от тарелки, беззвучно ответил Шон, -- А ты?

-- Я тоже одну. Давай одновременно назовем ее имя. Интересно насколько совпадет наше мнение.

И они вместе выдохнули, -- Тэсс.

***

Тэсс О'Мара работала секретаршей Арчи с первого дня появления в офисе, то есть почти два года. Ее и еще двух девушек к нему направила менеджер по персоналу, чтобы он протестировал их и выбрал очередную секретаршу. О требованиях сына владельца холдинга ходили легенды. В тот день тест прошла одна Тэсс, и стала единственной секретаршей, сумевшей усидеть в приемной Арчи. Сотрудники так привыкли видеть ее на своем месте возле окна, что почти не замечали. В ее обязанности входило оформление всей документацией, и работала она, не поднимая головы и не отвлекаясь на досужие разговоры, как две ее коллеги, основными занятиями которых были ответы на звонки и приготовление кофе для босса. Такое несправедливое распределение обязанностей не возмущало Тэсс, ведь она сама установила его. Арчи не вникал в работу секретарш, для него было главным, чтобы его распоряжения выполнялись в установленные сроки. Как самый опытный сотрудник, Тэсс могла бы переложить на новеньких часть своей работы, но она не делала этого. Во-первых, девушки менялись с калейдоскопической скоростью, и учить их не было никакого смысла. А во-вторых, делая почти всю работу, она хотела стать незаменимым работником для Арчи, чтобы ему и в голову не пришло заменить ее другой девушкой. Поэтому, она безропотно исполняла свои обязанности, не жалуясь, не возмущаясь, и не требуя дополнительной оплаты, если приходилось задерживаться в офисе для выполнения срочной работы. Арчи никогда не отмечал ее усердия. Иногда ей казалось, что он относится к ней, как к своему ноутбуку -- в нужный момент обращался за информацией, и сразу получал ее, не поднимая глаз на Тэсс. Она даже подозревала, что он не знает ее имени, и не замечает, одна ли эта девушка, или меняющаяся каждый месяц.

Ее предшественница, молодая симпатичная женщина, собравшаяся в отпуск по беременности, шепотом рассказала историю, приключившуюся за пару месяцев до ее прихода, и объяснила, что босс с тех пор игнорирует всех женщин в офисе, не желая становиться предметом сплетен в женском туалете и трофеем в алчных руках карьеристок. Она предупредила Тэсс, что если та хочет работать на этом месте, ей придется забыть о милых офисных развлечениях с коллегами из других отделов, вроде распития в обеденном перерыве кофе на общей кухне или посещения небольшого бара после работы. А также об одежде ярких расцветок. В офисе не был установлен строгий дресс-код, он был установлен в приемной Арчи -- никаких декольте, коротких юбок и высоких каблуков. Все эти условия вполне устраивали Тэсс, у нее уже был неприятный опыт на двух предыдущих местах работы. Ей пришлось уйти с довольно высокооплачиваемых должностей, соответствующих уровню ее знаний и квалификации, лишь потому, что шефы неизменно хотели расширить круг обязанностей дополнительными услугами, весьма личного характера. На последнем месте работы это проявилось не только намеками, а реальным домогательством. Все закончилось пощечиной со стороны Тэсс, и увольнением с нелестными рекомендациями со стороны шефа, что весьма затруднило поиск новой работы.

Ей с трудом удалось устроиться в офис компании Маклафлинов на должность, значительно ниже предыдущей. Но другого выхода не было. Тэсс срочно нужна была работа, чтобы удержаться в Ирландии и доказать отцу, что она может прожить самостоятельно, без его финансовой помощи и контроля за каждым шагом. Очень хорошенькая и обаятельная, она решила изменить свой облик, чтобы не быть объектом охоты для офисных ловеласов. Устраиваться на новую работу девушка пришла в строгом сером костюме -- в длинной юбке и в большим на два размера жакете, скрывавшем ее роскошную грудь от похотливых взглядов потенциальных начальников. Выразительные светло-карие глаза, притягивающие и манящие, она скрыла за дымчатыми простыми стеклами очков в старомодной роговой оправе, а шелковые светло-русые волосы уложила в тяжелый узел на затылке. И естественно, на лице отсутствовал макияж -- никаких румян и помады, чтобы не фиксировать взгляд на полных губах. Она стала сразу выглядеть значительно старше и серьезней. Ее стиль, как нельзя лучше соответствовал требованиям Арчи, как и ее трудоспособность и неразговорчивость. Она надолго заняла место у окна в приемной. Конечно, работа секретарши не могла принести ей, отлично закончившей престижный университет, морального удовлетворения и финансового благосостояния. Оклад был весьма скромным, а работы, однообразной и механической было невпроворот из-за постоянно меняющихся напарниц. Тэсс давно могла бы подать резюме на другую, более интересную и высокооплачиваемую должность. Время от времени в офисе появлялись такие вакансии, и она, как опытный работник, вполне имела шанс перейти в другие отделы. Но была одна, очень весомая причина, по которой она не делала этого. Тэсс влюбилась в шефа с первого взгляда. Ее любовь была безответной, учитывая взгляды Арчи на недопустимость каких-либо отношений с подчиненными. Он был с ней неизменно вежлив и холоден. А ее бросало в жар от одного его взгляда, и она ничего не могла с собой поделать, хотя прекрасно понимала, что ей ничего не светит. Именно глаза Тэсс, спрятанные за очками со стеклами-хамелеонами, были наполнены любовью к Арчи. И эти глаза были замечены двумя добровольными экспертами в любви.

***

-- Ну что, папочка, сыграем в игру? -- провокационно поинтересовалась Лорен.

-- Без проблем, детка, -- легко согласился тот, -- Только в какую? "Соблазнение секретарши" или "В постели с боссом"?

-- А давай в обе. Я в одну, а ты в другую. Выбирай, с кем будешь работать -- с девочкой или мальчиком? Хотя, выбирать не получится, -- резонно заметила она, -- Мне было бы интересней работать с мальчиком, но он меня боится. Придется сыграть с девочкой.

-- Хорошо, я сыграю с мальчиком, -- Шон медленно потягивал вино, размышляя над ее предложением, -- Заодно выясню, настолько ли там все запущено, как считает Стивен, -- он бросил мимолетный взгляд на ничего неподозревающего Арчи, -- Не думаю, что у него совсем нет сексуального опыта.

-- А я уверена, что есть. Пусть небольшой, но есть. Только у нас мало времени для долгой игры. Давай ограничимся недельным сроком и определим условия.

Шон вопросительно приподнял брови, а она продолжила, -- Главная цель -- свадебные колокола для обоих.

-- Круто! За неделю это невозможно. Мы не успеем организовать свадьбу.

-- Свадьба -- это конечный результат. А мы за неделю доведем до помолвки.

Он откинулся на спинку стула и задумался, -- Пожалуй, это вполне реально. А какой выигрыш для нас с тобой?

-- Выиграет тот, чей подопечный первым признается в любви. А выигрыш? С какой суммой ты безболезненно готов расстаться ради любимой доченьки?

-- С любой. А реально, не более полумиллиона.

-- Отлично, ставим по пол-лимона. Когда начнем?

-- Да прямо сейчас! Скрепим наш уговор?

Они подняли бокалы и с заговорщицкими улыбками соприкоснулись ими.

-- Вик, ты был прав! Они без зазрения совести болтают прямо в нашем присутствии, -- возмущенно заметил Стивен и негодующе обратился к Лорен, -- Не ожидал от тебя такого. Представляю, как мысленно вы потешаетесь над нами.

-- Я не понял, что ты имеешь в виду? -- деланно недоуменно удивился Шон, -- Тем более, какой смысл подсмеиваться над тобой без слов? -- продолжил он с издевкой, -- Весь кайф в том, чтобы слышать твои вопли.

Стивен резко поставил бокал на стол, расплескав вино на белую скатерть и свирепо уставился на Шона, а Лорен посмотрела на брата невинно-ангельским взглядом, и проворковала нежным голоском.

-- Дорогой мой, никто не потешается ни над тобой, ни над кем-то либо другим. Сам подумай, как можно говорить без слов? Это уже что-то из области фантастики.

-- Твой Стивен готов обвинить меня в чем угодно, -- недовольно пробурчал Шон, -- Кстати, он утверждает, что я околдовал тебя, чтобы разорить, а для начала пытаюсь обманом вернуть свои акции.

Стивен бросил злой взгляд на Алана, подозревая, что тот донес своему папаше об их разговоре. Вчера, в присутствии Вика, он обвинил Шона в низменных целях -- с помощью особых приемов очаровать Лорен и выманить у нее свои акции. Алан в свою очередь заподозрил в подобном ее саму. Они сцепились, и Вик еле угомонил их. Сейчас же на его красноречивый взгляд Алан лишь презрительно фыркнул.

-- Какой ты, оказывается, коварный, папочка! -- плаксивым голоском обиженного ребенка захныкала Лорен, и без всякого перехода добавила таинственным шепотом опытной искусительницы, -- А хочешь, сыграем? Может тебе повезет, и ты выиграешь у меня свои акции?

-- Не хочу, -- отрицательно покачал головой Шон и широко улыбнулся, -- Я передумал их возвращать. Мне нравится мой партнер. К тому же, мы с ним начали интересную игру, и я рассчитываю выиграть полмиллиона.

Он многозначительно подмигнул ей, вызывая у Стивена зубной скрежет от негодования, и демонстративно посмотрел на настенные часы, -- Отсчет начинаем через десять минут. Ровно в девять.

Остальные присутствующие тоже посмотрели на часы, настороженно гадая, что еще можно ожидать от этой сумасшедшей парочки.

Через десять минут никто не покинул стол, хотя ужин давно закончился. Все, в том числе и Лорен, с интересом уставились на Шона в ожидании его действий. Тот с легкой усмешкой обвел взглядом напряженные лица и достал сотовый телефон.

-- Звонок другу, -- громко объявил он, набрал номер и спокойным протяжным голосом поприветствовал Маклафлина -- старшего.

-- Добрый вечер, Лукас, это Шон. Сегодня был в вашем офисе. Да, малышка затащила. Решила поиграть в бизнес- леди и раскручивает меня на десять миллионов. Предлагает вложиться в ваш канадский проект с Милтоном.

Арчи недоуменно переглянулся с братом, а затем бросил растерянный взгляд на Лорен. В офисе он и словом не обмолвился о канадском проекте. Компания вела переговоры о подряде на строительство крупного торгового комплекса в Торонто с Дереком Милтоном, владельцем сети гипермаркетов, но, это была служебная информация, доступная ограниченному кругу лиц. Девушка лишь неопределенно пожала плечами и с любопытством продолжила слушать дальнейший разговор.

-- Я человек прямой, и не привык ходить вокруг да около, -- заявил Шон, на что Стивен закатил глаза и иронично хмыкнул, -- Конечно, я понимаю, почему она настаивает на вложении именно в вашу компанию. Ее ненаглядный Стивен ведь тоже пьет из общей бочки, вот она и хочет услужить своему, так сказать, сердечному другу

Насмешливо глядя прямо в глаза, он старомодным выражением открыто назвал его любовником Лорен. У того от ярости на скулах заходили желваки.

-- Лукас, я ведь не вчера родился, и отлично понимаю, почему крошка так усиленно флиртует со мной, -- он хитро подмигнул ей, -- Хочет уберечь репутацию своего друга, он ведь недавно женился, вот и переводит любопытные взгляды с него на меня. Ну, не будем спорить, что между ними совсем другие отношения. Я сейчас живу в одном доме с обоими, и поверьте, наличие жены отнюдь не удерживает вашего сына от вожделения.

Стивен хотел вырвать у него трубку, но Вик схватил его за руку, жестом приказывая молчать и не рыпаться.

-- Я? Ревную? -- жизнерадостно загоготал Шон, и с грубоватой мужской откровенностью признался, -- Я не ходок по молодняку.

Он поднес руку Лорен к губам и нежно прикоснулся к ней, поражая всех столь откровенным двуличием.

-- Конечно, изображаю козла, прыгающего вокруг молоденькой девчонки. А что остается делать, если у нее третья часть моих акций? Да-да-да, пресловутый "молчаливый партнер". Теперь вам все понятно? Я специально приехал в Дублин, чтобы выкупить акции у своего "молчаливого партнера", и влип по самые уши. Партнер "заговорил" и начал лезть в мои дела. А для начала предлагает сделать совместные инвестиции в проект Милтона. Зачем, собственно говоря, я вам звоню? В принципе, я готов вложиться в проект. Милтона знаю лично, вы внушаете мне доверие, и ваш младший парнишка тоже. Он, поговаривают, уже все подготовил для сделки. Через два дня я лечу в Торонто и могу прихватить Арчибальда с собой, а там свести напрямую с Милтоном, а не с его юристами. Вы же знаете, как часто подобные сделки зависят только от личной встречи. Пора вашему сыну самому начинать работать. Он давно уже вырос из коротких штанишек, и вполне сможет заключить этот контракт. Сейчас еще совсем детское время. Может, выпьем по стаканчику виски в уютном местечке и немного поболтаем? Заодно и расскажу, какая птичка пропела о сделке. Договорились, через полчаса там и увидимся.

Шон закончил разговор и улыбнулся Лорен, -- Через два дня покажу тебе Торонто и нашу фирму. Конечно, ее не сравнить с холдингом Маклафлинов, масштаб и профиль не тот, но, на кусочек хлеба с маслом в ней вполне можно заработать.

Алан подумал, что двадцать миллионов в год отнюдь неплохой кусочек, хотя, конечно, до Маклафлинов им далеко.

А Шон уже повернулся к Арчи, -- Готовься, через два дня полетишь с нами в Торонто, заключать свою первую сделку века.

Увидев побледневшее от такой перспективы лицо парня, он бодро добавил, убивая того наповал, -- Я, по любому, уговорю твоего старика поручить это дело тебе. Отец будет доволен тобой, вот увидишь.

-- Папочка вернется поздно, не скучай без меня, детка, -- произнес Шон напоследок, целуя Лорен в макушку, и вышел из комнаты.

А в столовой начался очень оживленный разговор.

-- Кто вам рассказал о сделке? Это ведь была конфиденциальная информация, -- голос Арчи срывался от негодования, -- Отец решит, что я не умею держать язык за зубами, ведь только я общался с вами в офисе.

-- Думаю, что какая-то из твоих секретарш. У тебя их слишком много, учитывая, что работает только одна. Вы бросаете деньги на ветер, выплачивая жалование двум другим, -- рассеянно ответила девушка, думая о чем-то своем.

Затем, она звонко щелкнула пальцами, игриво улыбнулась, взяла в руки сотовый телефон, и громко объявила таким же тоном, что и Шон десять минут назад, -- Звонок другу.

-- Добрый вечер, Лукас, это Лорен, -- пропела она ангельским голоском.

Стивен схватился за голову. Он никак не мог понять, почему эта сладкая парочка вцепилась в его отца. Ничего, сейчас он послушает, а потом прижмет сестру к стенке и потребует вразумительных объяснений, что они задумали с Брионом.

-- Как поживаете? У все меня чудесно, через пару дней летим с Шоном в Канаду. У него там какие-то дела, а заодно, он покажет мне Торонто и свою фирму. Вернее, нашу фирму, ведь мы с ним партнеры. Ах, вы уже об этом знаете! А он, случайно, не обмолвился, что мы хотим поучаствовать в ваших проектах? Нет, в канадском хочет участвовать он, а я убеждаю вложится в другой ваш проект. Я интересуюсь не строительством, а гонками. Вы же приобрели конюшню в Формуле-1? Скоро гонки в Бразилии и вам будут нужны деньги. Я предлагаю взять нас в партнеры. Мы вполне надежны, и вольем не десять, а пятьдесят миллионов. Да куда он денется, -- самоуверенно засмеялась она, -- Я не признаю слова "нет".

У Стивена вырвалось восторженное "Вау!", а Алану от услышанной суммы в пятьдесят миллионов стало совсем плохо.

-- Неужели отец пойдет на такой риск? -- промелькнула у него тревожная мысль, -- Он, конечно, любит смотреть гонки, но что он смыслит в содержании всех этих конюшен и болидов. Похоже, "доченька" хочет разорить отца, играя на его слабости к гонкам. Неужели именно в этом заключается ее цель?

Алан просто не мог в это поверить. Ведь внешне, кажется, что они без ума друг от друга, хотя и отец как-то не очень красиво повел себя в разговоре с Лукасом по отношению к ней. Он уже совсем ничего не понимал, но подозревал, что отец ничего ему не ответит, и тогда решил прямо спросить у самой Лорен, постаравшись остаться с ней наедине.

-- Видите, как иногда полезно зайти в чужой офис. За пару часов выведали все ваши тайны, -- насмешливо продолжила девушка, а Арчи в отчаянии обхватил голову руками, -- Простите, Лукас, но у вас очень болтливый персонал. За один час, проведенный на кухне и в комнате для отдыха, я узнала весьма интересную, и даже пикантную информацию. Кстати, по поводу персонала я вам и звоню. Хочу одолжить у вас одну секретаршу на время поездки в Торонто. Мой секретарь -- мужчина, и мне будет слегка неуютно находиться в чисто мужской компании целых три дня.

Стивен иронично ухмыльнулся и покачал головой от такой отговорки. Он-то знал, что она сможет поставить на место и десяток мужчин.

-- Да, я хочу попросить у вас одну конкретную особу. Все расходы, плюс командировочные и оплата за эти дни, конечно, за мой счет. Нет, нет, только за мой, -- рассмеялась Лорен, услышав возражения, -- Не буду обманывать и скажу честно, что хочу переманить ее к себе. Она третья секретарша у Арчи. Я уговорю его, пусть возьмет себе новую девушку, хотя, на мой взгляд, в приемной достаточно и двух. Спасибо, Лукас, я переговорю с Арчи. До свидания.

-- С нами полетит одна из малышек Арчи? И кто? Стелла или Миранда? -- у Стивена оживленно заблестели глаза, а Арчи недоверчиво покосился на брата, удивляясь, откуда тот знает имена его секретарш.

-- Твои сведения давно устарели, мой дорогой. Тех девушек уже нет и в помине. В приемной теперь сидят Уитни и Джесс. Но, я имела в виду третью.

-- "Серую моль"? -- разочарованно протянул Стивен, а потом с пониманием кивнул, -- Боишься, что красотка начнет флиртовать с Шоном? Или с Арчи? Хотя, она и так его видит каждый день.

-- А может она боится, что ты начнешь флиртовать с красоткой, -- вкрадчиво предположил Вик. Его откровенно забавляли непонятные игры Лорен и Шона, -- Как у тебя глазки заблестели, даже имена их помнишь. Арчи их всех не знает, хоть и работает с ними.

-- Между прочим, я женат, и красотками не интересуюсь, -- холодно отрезал тот, -- Просто стало интересно, почему именно "моль"? Не думал, крошка, что ты боишься конкуренции, и берешь засушенную старую деву, чтобы выигрышней выглядеть на ее фоне.

Лорен от его слов укоризненно усмехнулась и покачала головой, как бы говоря, -- Что взять с этих мужчин? У них мозги устроены набекрень.

-- Она не "серая моль"! -- с неожиданным для всех возмущением Арчи бросился защищать свою подчиненную, -- Я хорошо знаю ее имя -Тэсс О'Мара, и категорически возражаю против ее ухода Она отличный работник, и для меня просто незаменима. Лорен, забирай любую другую, хоть десяток, но Тэсс -- моя.

-- Ого-го-го! -- заржал Стивен, не упуская возможность поиздеваться над братом, -- Не ожидал от тебя такой экспрессии. А как сладострастно прозвучало: "Тэсс -- моя!" Может ты на нее глаз положил? Вернее, широко раскрыл, чтобы рассмотреть ее подслеповатые глазки за темными стеклами очков?

И тогда Арчи сделал то, что от него никто не ожидал, а тем более его любимый братец. Да, собственно говоря, он и сам не ожидал от себя такого. Быстро подскочив на ноги, он подошел к Стивену, резко выхватил его из удобного кресла, в котором тот вальяжно развалился, и сильно встряхнул.

-- Ты совсем зарвался, -- злобно прошипел он, тряся его, как грушу, -- Только последний мерзавец может, походя, оскорблять женщину за неординарную внешность, и, тем более, высмеивать физические недостатки. Зрение, знаешь ли, не зависит от желания человека.

-- Давно надо было его встряхнуть, Арчи, -- одобрительно оценила его выпад Лорен, -- Стивен, ты переступаешь все рамки приличий. Что ты себе позволяешь? Нападаешь на всех, как на врагов. Отвечаю на все твои дурацкие вопросы сразу. Я ни с кем не боюсь конкуренции, и не собираюсь самоутверждаться за счет Тэсс. Мне нужна умная и толковая помощница. К твоему сведению, она отлично окончила университет по специальности финансы и аудит. Обязанности секретаря слишком простые для нее, поэтому она и справляется с работой, рассчитанной на троих. Правда, за одно жалование. И насчет старой девы ты загнул. Она на полгода младше Арчи.

Неподдельное изумление разлилось на лице Стивена, его брат был поражен не меньше.

-- А у кого подслеповатые глазки мы все знаем. Убедились полтора месяца назад, -- она явно намекала на Стасю, -- Оставь его Арчи. Он уже все понял и извинится за свои злобные комментарии.

Лорен требовательно посмотрела на Стивена, и тот нехотя выдавил из себя, -- Прости, брат, что задел твои чувства к мисс О'Мара.

-- Причем здесь чувства. Терпеть не могу, когда так некрасиво говорят о женщинах, -- холодно отрезал Арчи, толкая брата обратно в кресло. Он сам не мог понять, почему так разозлился от неприглядных слов, сказанных в адрес Тэсс.

-- Ну, раз ты не питаешь нежных чувств к мисс О'Мара, значит, легко заменишь ее любой другой девушкой, -- довольно произнесла Лорен.

Арчи было крайне неудобно отказывать, но он не желал расставаться с Тэсс, за два года привыкнув к ней, как к своему любимому ноутбуку.

-- Я не хочу ее менять, мне хорошо с ней работается.

-- Но ты согласен, что она квалифицированный специалист и хороший человек? Ей надо расти, а не работать до пенсии за себя и за двух вертихвосток, лишь потому, что тебе так удобно. Я хочу ей помочь, ну и себе тоже. На фабрике освобождается должность главного бухгалтера, и мисс О'Мара могла бы ее занять. Зарплата будет выше нынешней в десять раз, и появятся перспективы для карьерного роста, которых у нее совсем нет в вашей компании.

Габриэль удивленно посмотрел на Кристиану, и та ответила ему таким же недоуменным взглядом. Главный бухгалтер не собирался уходить от них, да и они все были им довольны, недавно в очередной раз повысили оклад. Но опровергать слова Лорен они не торопились, им стало любопытно, к чему она клонит.

-- Почему это нет никаких перспектив для роста? -- вскинулся Арчи, и сам себе мысленно ответил, -- Я же не хочу отпускать Тэсс. Сам буду продвигаться вперед, а она так и останется моим секретарем. Пусть даже и финансового директора, но секретарем.

Признавая правоту слов Лорен, он, тем не менее, возразил, -- Я не держу ее при себе. Она вполне может делать карьеру и в нашей компании. Подавать заявки на вакансии и претендовать на другие должности. Нам тоже нужны квалифицированные сотрудники.

-- Судя по тем сотрудникам, которых я видела, главными критериями для их карьерного роста стали отнюдь не опыт и знания, а родственные и другие связи с начальником отдела по работе с персоналом.

Увидев недоуменные взгляды братьев Маклафлинов, она тяжело вздохнула и нехотя объяснила, -- Это не мое дело, кто работает в вашем офисе, но очень странно, что третья часть персонала среднего звена и половина низшего -- его родственники, знакомые, бывшие и нынешние любовницы. Остальные между собой называют их дядюшкиными козликами и кисками. Он превратил прием персонала в свою вотчину и сам вершит судьбы сотрудников. Твоей Тэсс ничего не светит, ей никогда не подняться выше должности твоего личного секретаря. Ведь в его глазах она -- рабочая лошадка, вот пусть и пашет за себя и за двух кисок. А не нравится -- на выход.

-- Я прошу тебя рассказать все, что сегодня узнала. Ты посчитаешь, что неэтично указывать на недостатки управления в нашей компании, и ничего не расскажешь отцу. Но, мы с Арчи в ней тоже не последние люди и хотим о них знать.

Стивен был серьезен, как никогда, и впервые открыто признал, что его брат не просто просиживает свое место в офисе.

-- К тому же мы хотим знать, как конфиденциальная информация стала доступной для посторонних.

-- Я узнала о ваших проектах на общей кухне, куда зашла заварить кофе для Шона.

-- Ты сама заваривала кофе? А почему не секретарши Арчи? И они, зная, кто ты, открыто болтали при тебе?

-- Ну, ты даешь! -- Лорен посмотрела на него, как на маленького неразумного ребенка, -- Естественно, при мне они бы вежливо улыбались и выпроводили бы из кухни. Но, я приходила в офис не кофе пить, а посмотреть на контингент, -- напомнила она о первоначальной цели своего визита, -- Поэтому, прикинулась секретаршей Шона, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

-- И как тебе это удалось? Ты же была без грима, когда выходила из дома, -- Вик с интересом посмотрел на сестру, -- Как они не могли узнать скандально известную Герцогиню? Тебя же в Дублине каждый знает.

-- Я тебя умоляю! Достаточно было применить пару таких же уловок, какие использует Тэсс. Скрутила волосы в узел, надела громоздкие очки -- хамелеоны с простыми стеклами, а сверху на платье вязаный бесформенный кардиган. И все -- "мисс канцелярская крыса" готова.

Арчи озадаченно нахмурился. Ему вдруг ужасно захотелось снять с Тэсс очки и заглянуть в глаза, а, заодно, вынуть шпильки из волос. И, если быть совсем откровенным, увидеть на ней не серый мешковатый костюм, а шелковую блузку и узкую юбку-карандаш. Он даже покраснел от своих мыслей, но это заметила только Лорен, ведь она услышала их.

-- Ты хочешь сказать, что у мисс О*Мара -- Стивен красноречиво обвел пальцем вокруг своего лица, -- все это камуфляж? Но, зачем скрывать лицо, если оно не страшное?

-- Затем, чтобы не приставали всякие уроды, вроде вашего начальничка по кадрам, считающего, что каждая смазливая девчонка, пришедшая со стороны без всяких связей, сначала должна пройти собеседование у него. И лично подтвердить свою квалификацию, чаще всего стоя на коленях.

До Арчи медленно дошло, что именно она имела в виду. Покраснев от гнева и отвращения, он посмотрел на брата. У того была аналогичная реакция.

-- Не переживай Арчи, -- успокоила девушка впечатлительного парня, -- Твоей Тэсс он точно ничего не предлагал, сразу понял, что перед ним лошадка, а не киска, ведь она пришла устраиваться на работу уже в таком непрезентабельном виде. Видно, имела печальный опыт на предыдущих местах работы. Зато две другие твои секретарши, не стесняясь, обменивались в туалете опытом, как лучше обслужить дядюшку, чтобы занять место интересней, чем твоя приемная. Они уже присмотрели для себя парочку боссов, тоже любителей утренней клубнички.

-- Они бесстыдно говорили тебе об этом? -- Вик был в бешенстве, что его сестре пришлось выслушивать подобные непристойности, и он с презрением посмотрел на Стивена, -- Хорошая у вас конторка!

-- Они говорили не мне, а при мне, делая вид, что не замечают моего присутствия. Для них я была, как говорит Стивен, обычной серой молью, канцелярской крысой или, как еще говорят, "мисс Факс". Правда, потом они стали поддевать меня, спрашивая, принимает ли утренний допинг Шон, и какой у него размер. Тогда, признаюсь, -- мило улыбнулась Лорен, -- я не сдержалась и решила поучить их хорошим манерам.

-- Кого-то мне это очень напоминает, еще одного преподавателя этикета, дающего уроки в туалете. Ну-ка, расскажи, как ты отделала этих кисок.

-- Как ты мог так обо мне подумать? Не буду же я драться в чужом офисном туалете! Просто умыла этих драных кошек под краном. Сначала, признаюсь, хотела вымыть их рты с мылом, чтобы глупостей не спрашивали, а потом, как представила, что они вытворяют своими ротиками, сразу расхотела, и устроила им небольшой душ.

-- То-то я думал, что за шум был за дверью, пока мы с Шоном пили кофе, -- рассмеялся Арчи, -- Даже хотел выйти посмотреть. Тэсс меня опередила.

-- Она меня и разоблачила, назвав по имени, -- с сожалением вздохнула девушка, -- Пришлось прекратить свое маленькое развлечение "а ля секретарша канадского бизнесмена" всего через час. А следующие два часа я изображала усиленный интерес к инвестированию своих миллионов в строительный бизнес, и со мной уже делились секретами дядюшкины козлики.

-- И как же ваша Тэсс догадалась, что ты -- Лорен Лаутензак, если никто в офисе до этого не дошел? -- поинтересовался Габриэль, -- Похоже, она действительно умная девушка и подойдет нам.

-- Представь, каково было мое удивление. Я окунаю мордашки красоток в раковину, как в туалет входит мой клон, этакая вторая "мисс Факс", и спокойно спрашивает: "Все в порядке, Герцогиня, или вам нужна помощь?". Киски чуть не захлебнулись и начали усиленно извиняться. Еще бы, ведь Герцогиня -- подружка сына хозяина, -- она игриво подмигнула Стивену, -- Мало ли, что она нашепчет своему дружку. Но, а мне пришлось снять свои очки и дурацкий кардиган. Потом я спросила, как она меня вычислила. И знаешь, что мне ответила Тэсс? По обуви.

Габриэль непонимающе посмотрел на сестру, и она объяснила, -- Секретарша не носит обувь, стоимость которой больше ее полугодовой зарплаты. А если учесть мою столь негативную реакцию на вопросы девиц о Шоне, то ей сразу стало ясно, кто я такая. Ведь только ленивый не говорит о нашем романе.

-- Сообразительная девочка, -- одобрила Кристиана, -- Она нам явно подойдет.

-- Девочка сообразительная и очень непростая, -- Лорен в упор посмотрела на Арчи, -- Поверь, ее туфли тоже стоит немалых денег, как и костюм. Да, он плохо сидит, потому что больше, чем надо, на два размера, и весьма консервативного фасона, но я тебя уверяю -- это явно дизайнерская вещь. А еще у Тэсс врожденное чувство юмора и собственного достоинства, что сразу выдает породу. Голубая кровь, Арчи, такая же, как у тебя. Но, тогда, что она делает в твоей приемной, причем за гроши? Вот это интересный вопрос, -- насмешливая улыбка слегка тронула ее губы, -- Думаю, что скоро узнаю на него ответ. А для начала приглашу ее составить мне компанию в Канаде.

-- С Тэсс все понятно. Вернее, ничего не понятно, но сейчас не это главное, -- нетерпеливо отмахнулся Стивен, -- Надо прекратить развлечения всяких дядюшек, козликов, кисок и прочих тварей. А для начала надо взять дядюшку за яйца, -- он разошелся не на шутку, и уже не выбирал выражений, -- Устроил, понимаешь ли, бордель. Да я его за решетку засажу за такие дела.

-- Ты ничего не докажешь, он ведь никого не принуждал. Просто предлагал, а они просто соглашались. И предлагал не всем, а тем, кто привык делать карьеру лежа на спине, или стоя на коленях. Насильно никого не заставлял, не выкручивал руки. Те, кому не подходили такие условия, разворачивались и уходили. Если бы все было иначе, я сама оторвала бы доброму дядюшке яйца. А так, это ваши обычные "невинные" мужские развлечения, -- она сардонически усмехнулась, -- Хотя, не думаю, что твой отец о них знает или как-то поощряет. О том, что пользуется сам, и речи нет. Да я и не рассказывала бы вам с Арчи, но меня заинтересовала Тэсс, вот и объясняю, почему переманиваю ее к себе.

-- И что же нам делать? Нельзя же оставлять все так, как есть, и позволять верховодить в офисе сексуально озабоченному старому козлу? Поверь, что мы с Арчи тоже не поощряем такие развлечения, тем более, не пользуемся подобными услугами персонала.

Лорен внимательно глянула на Стивена. Похоже, он говорил правду. Насчет его брата она не сомневалась и секунды. Представить, что порядочный до мозга костей, Арчи требует от своих секретарш оказания подобных услуг, было абсолютно немыслимым.

-- Надо поймать его на горячем. Привычка-вторая натура. Если он так подсел на утренний допинг, то утром надо и брать. Киски проговорились, что он специально приходит на час раньше для решения важных кадровых вопросов. У него даже все расписано на неделю вперед. Они поэтому и возмущались, что завтрашнее утро уже занято, и им придется еще одну неделю провести в тюремных застенках у Арчи. Кстати, они планировали напрямую подъехать к своим потенциальным боссам, и уже воздействовать на дядюшку через них.

-- Назовешь их имена? -- вкрадчиво поинтересовался Стивен, -- Нам ты можешь их прямо назвать, не опасаясь нарушить правила приличий.

-- Хорошо. Не буду скрывать их из чувства ложной скромности, а вы сами решите, что дальше делать. Только не надо горячиться. Лучше всего выгнать, не создавая шума, и не привлекая особого внимания к вашей компании. Скандал только навредит ей, подмочив репутацию, что сразу скажется на акциях.

Стивен во все глаза смотрел на сестру. В пылу праведного гнева он даже не подумал о репутации компании.

-- Сам ничего не предпринимай. Попробуй в общих чертах рассказать все отцу. Посмотришь на его реакцию и поймешь, стоит ли вдаваться в подробности и называть имена, или лучше оставить все, как есть, -- и, предупреждая его возражения, решительно продолжила, -- Руководство такой огромной компанией очень сложное и ответственное дело. Корпоративная этика не пустое понятие, надо действовать очень осторожно, чтобы не навредить еще больше. Такие утренние забавы процветают во многих офисах, о них знают, но вслух не говорят. Это считается плохим тоном. Поговори с отцом, -- настойчиво повторила Лорен.

Стивен набрал номер отца и решительно произнес, -- Папа, у меня к тебе срочное дело. Я знаю, что ты сейчас в ресторане с Шоном, но это очень важно, -- и добавил, нехотя признавая данный факт, -- Он даже сможет нам помочь, и не будет болтать ничего лишнего. Да, я уверен в нем.

***

Следующий день начался весьма сумбурно. Мужчины быстро поели и куда-то разбежались. За столом остались только Лорен и Кристиана.

Девушка чувствовала себя виноватой перед старшей подругой и решила поговорить с ней

-- Прости меня, пожалуйста, Криста. Я совсем не уделяю тебе внимание. Пригласила в гости, а сама постоянно где-то болтаюсь с Шоном. Понимаю, что это выглядит странно, но я сама себя не могу понять. Он такой... замечательный, что у меня сердце поет.

Кристиана слушала с легкой улыбкой, а душу разрывала безумная боль. Она узнавала в ней себя -- восторженную влюбленную девчонку, сердце которой тоже пело от счастья, только потом оно чуть не лопнуло от боли.

-- Он словно часть меня самой, и понимает все с полуслова, -- продолжала восхищаться ее юная подруга.

С этим утверждением Кристиана не могла не согласиться. Лорен с Шоном совпали, как две половинки яблока. Она даже была готова поверить в их мысленные разговоры. Им достаточно было только посмотреть друг на друга, и они все понимали без слов. Кристиане было невыносимо все это видеть. Казалось, что над Шоном витает какой-то рок -- женщины из семьи Лаутензаков имели неоспоримую власть над ним. Она заметила, что про себя уже привыкла звать его этим именем. Вероятно, измученному сердцу легче воспринимать его как нового знакомого Шона, чем, как ни на минуту незабываемого любимого Антэна. Она не обвиняла ни тогда Линду, ни тем более сейчас Лорен, в том, что они безраздельно владеют этим мужчиной. Он сам сделал свой выбор, они ведь не виноваты, что так безумно красивы, и мужчины теряют голову от восторга. Тогда, много лет назад, Кристиана простила и Антэна, и свою подругу. Она смирилась с тем, что любимый предпочел Линду. А когда в Дублине спустя двадцать с лишним лет появилась ее сестра Лорен, так сильно похожая на нее внешне, и так же сильно отличающаяся по характеру, Кристиана сразу взяла ее под свою опеку. Она испытывала к ней почти материнскую любовь, сама не понимая, почему с первой минуты знакомства почувствовала, что ей эту девочку не любить невозможно. А сейчас, три года спустя, прямо как в дурной пьесе, все повторяется -- появляется Шон и вновь отбирает у Кристианы любовь. Она не сможет по-прежнему относиться к Лорен, и потеряет ее.

А та, не замечая, как насквозь пронзает острыми ножами сердце Кристианы, продолжала расхваливать Шона, и делиться своими планами на ближайшее время.

-- Мы полетим в Канаду на несколько дней. Он пообещал мне все показать и даже прокатить на собачьей упряжке. Наверное, хочет убедить меня остаться в Канаде. Поэтому, я хочу заранее определиться с фабрикой. Может, ты выкупишь мою долю? Подумай о таком варианте.

Кристиана подумала лишь об одном, что у них все очень серьезно, если речь уже идет о ее переезде и ликвидации всех дел в Ирландии.

-- Ну, если дело идет к тому, что ты уедешь с Шоном, -- она изо всех сил старалась держаться доброжелательно, ведь девочка не виновата, что не смогла устоять перед его обаянием. Кто же перед ним устоит? -- Я выкуплю твою долю.

-- Отлично, я тебя обожаю! Тогда я дам распоряжение Краеву, пусть все подготовит. Он обратится к тебе за подписями на предварительном договоре о передаче, а потом, через пару недель мы все подпишем окончательно.

-- Через пару недель я их обоих больше не увижу, -- обожгла Кристиану внезапная мысль, и печаль заполнила сердце, горькая печаль от очередной потери тех, кого она любит.

***

За обедом мужчины были крайне возбуждены и оживленно обменивались впечатлениями. Присутствие женщин немного сдерживало их в крепких выражениях. Стивен был непривычно дружелюбен с Шоном и Аланом, и благодарил их за помощь. Он порывался все рассказать Лорен и Кристиане, но Шон нахмурился и попросил не рассказывать девочкам такие неприличные вещи. Его поддержал Вик, бросив на брата недовольный взгляд.

Лорен наивно улыбнулась и невинно спросила, -- Я не поняла, папочка, чем это вы были заняты все утро?

-- Это не для таких маленьких ушек, как у моей девочки, -- ласково ответил Шон, поцеловав ее в шечку, и перевел разговор на другую тему, -- Послезавтра утром летим в Канаду. Чем займемся сегодня и завтра?

Девушка на мгновение задумалась и повернулась к Стивену.

-- Ну, если вы с отцом так благодарны Шону за помощь в таинственном деле, может, разрешите нам прокатиться на своих болидах? Ведь команда еще тренируется на своей базе перед Гран-При в Бразилии?

Стивен нахмурился, он не хотел ей отказывать, но у него не было иного выхода.

-- Не получится, малышка, -- как можно мягче сказал он, и поспешил объяснить свой отказ, -- Отец помешан на гонках и очень щепетильно относится к своей конюшне, тем более, там ведь не обычные машины, на которых ты привыкла гонять. Это очень опасно, ты можешь разбиться. Отец никогда не позволит постороннему сесть за руль. Он даже сам не рискнул прокатиться на месте пилота, только в роли пассажира сделал пару кругов вместе со своим лучшим гонщиком Даймондом Вильямсом.

-- Детка, покататься не получится, -- теплым, ласкающим слух голосом попытался объяснить Шон, -- Пилот никогда не согласится, что бы на его лошадку сел чужак. К тому же, ты ведь не ездила по круговой трассе, а это намного сложнее, чем по прямой полосе.

-- Поэтому мне и интересно было бы покататься по такой трассе, -- капризно надула губы Лорен и вздохнула, -- Понятно, как всегда, придется все сделать самой.

Она достала сотовый телефон и набрала номер отца Стивена,

-- Здравствуйте, Лукас! Я по голосу поняла, что у вас отличное настроение. Вы помните мое предложение насчет гоночной команды? Может, покажете нам свою конюшню? Нет, конюхи меня не интересуют, ведь я буду не одна. Моим мальчикам почему-то не нравится, когда я обращаю внимание на других симпатичных мальчиков. Хочу на коняшек посмотреть. Вы же разрешите нам с Шоном посидеть за рулем болида? Он просто бредит гонками, но одно дело наблюдать за ними со стороны, а другое, хоть на минуту почувствовать себя гонщиком. Спасибо, Лукас, вы такой хороший! -- промурлыкала девушка, -- Не беспокойтесь, все будет хорошо. Стивен полетит вместе с нами, и не позволит нам рисковать и кататься вместе с гонщиками.

Тот закатил глаза, понимая, что она обманывает его отца. Ладно, куда от нее денешься. Он попросит Вильямса прокатить ее в болиде на небольшой скорости.

-- Кстати, я заметила, что вы еще носите мою пусету, -- вскользь обронила Лорен, и Стивен невольно напрягся. Он вспомнил слова отца о том, как эта маленькая сережка помогла ему наладить интимную жизнь, -- Ее можно снять, ведь мы нашли Стивена. Ах, вы уже привыкли к ней. Но человеку вашего положения не пристало носить пуссету из серебра. Я подарю вам новую, из платины, -- и многозначительно добавила, -- Ее можно будет носить, не снимая, пять лет. Ну, конечно, вдену сама. Когда вернусь из Франции. До встречи, Лукас.

-- Заранее подкатываешься к отцу, чтобы он потом не передумал связываться с вами? Ты ведь, наверняка, напросишься к Вильямсу в его болид, и конечно, тот не устоит и прокатит тебя с ветерком. Предупреждаю, отец не любит, когда его обманывают. Ваша сделка может накрыться, и никакие пуссеты тебя не спасут.

-- Как ты можешь так говорить? Я всегда говорю правду и выполняю обещания! И если пообещала твоему отцу не кататься с гонщиками, значит, так и будет.

-- Ну-ну, посмотрим, как ты выполнишь свое обещание.

-- Малышка, я не совсем понял, о какой сделке идет речь? -- Шон с недоуменным видом посмотрел на Лорен, -- Причем здесь Франция, конюхи, коняшки? Мы же с тобой обсуждали проект с Милтоном.

-- Понимаешь, папочка, -- она снова включила маленькую капризулю, -- Я так хочу увидеть настоящий болид, гоночную трассу, а Лукас недавно перекупил ирландскую конюшню. Тренировочная база находится на юге Франции, и сейчас у них последние испытания перед Бразилией. Ну-у, я сказала ему, что ты бредишь гонками, и я хочу тебе сделать сюрприз.

-- Хорошенький сюрприз за пятьдесят миллионов, -- почти одновременно пронеслось в мыслях Алана и Вика.

А Лорен все тем же наивным голоском продолжила, -- Показать подготовку болидов к гонкам, саму гонку, вместе с тобой поболеть за пилотов с трибуны. Понимаешь, он не поверил бы, что я хочу посмотреть на машины, а не на пилотов, и отказал бы мне. Ты же слышал, как он подкалывал меня, а с тобой без проблем разрешил мне все посмотреть. Ну, не сердись, пожалуйста, -- она чмокнула его в щеку, и на лице Шона непроизвольно разлилась широкая улыбка, -- А с Милтоном ты прав. Надо все хорошо обдумать и взвесить. Строительство ведь не дает быстрой прибыли.

-- Что с тобой поделаешь. Хорошо, летим во Францию, смотреть на коняшек, -- совсем успокоившись, произнес Шон, -- Пойду, переговорю со своей экономкой, предупрежу, что мы прилетим послезавтра. А ты пока собирайся. Я так понимаю, что мы летим на твоем вертолете? А разрешение на вылет у тебя уже есть?

-- Вик, пожалуйста, узнай у Роберта, удалось ли ему договориться о воздушном коридоре? Ты полетишь с нами? Хотя, лучше останься дома, ты ведь терпеть не можешь маленькие вертолеты. Мы ненадолго, завтра к вечеру будем дома. С нами справится и один Стивен.

Как только за ними закрылась дверь, Лорен повернулась к Стивену, -- Давай, пока папочек нет рядом, рассказывай, как все произошло в офисе.

Тот, позабыв о своих сомнениях насчет поездки во Францию, начал оживленно рассказывать.

-- Взяли всех с поличным. Дядюшка был без штанов с одним из козликов из юридического отдела. Никогда бы не поверил. Он всегда так высокомерно вел себя, когда я работал вместе с ним. Теперь понятно откуда у него был такой гонор. Считал, что дядюшка прикроет ему задницу. Тьфу, -- с отвращением сплюнул Стивен, -- Он это делал в буквальном смысле. Сама знаешь, как я отношусь к Шону, но по справедливости, он нам очень помог. Без лишних вопросов быстро въехал в тему и предложил схему. Мы разделились на три группы -- я с Виком, Арчи с Аланом, и они с отцом. И почти одновременно в трех точках брали их на горячем. Кстати, именно Шон командовал, когда надо было врываться в кабинет. Похоже, что он видит сквозь стены.

-- Да, ладно тебе, -- снисходительно улыбнулась Лорен, -- И говорит мысленно, и видит сквозь стены. Прямо не человек, а колдун какой-то.

Она подмигнула удивленному Алану, а тот впервые задумался. И, правда, отец руководил всеми, точно зная, когда надо было брать извращенцев. Но он отказывался верить, что его любимый отец, как сказал Стивен, из их друидской породы. Ведь за двадцать лет жизни с ним Алан ничего подобного не замечал. Его размышления прервал следующий вопрос Лорен.

-- Надеюсь, Арчи не огорчился, что лишился своих секретарш?

-- Нет, он больше боится, что ты переманишь от него Тэсс, -- иронично ухмыльнулся Стивен, -- Хотя, надо признать, она интересная особа, я присмотрелся к ней. Похоже, что очки у нее действительно камуфляжные, в них обычные стекла. И фигурка вполне может оказаться очень даже ничего. Может, оставишь девчонку Арчи, раз он так прикипел к ней? Нам тоже нужны хорошие сотрудники, тем более, что сразу столько вакантных мест образовалось -- три среднего звена и одно высшего. Для Тэсс обязательно найдется хорошая должность.

-- Все решим после Канады, -- многозначительно пообещала Лорен, -- А пока летим во Францию.

Алан посмотрел на нее долгим вопросительным взглядом, и она сразу поняла его и по-деловому поинтересовалась.

-- Ты уже подготовил доверенность на заключение сделки в Канаде? Давай обсудим все моменты, пока у меня есть полчаса. Боюсь, что завтра нам будет не этого, мы вернемся поздним вечером.

Она направилась в свой кабинет, жестом приглашая его следовать за ней. Оказавшись в уже знакомом кабинете Алан сразу, не мешкая, задал волнующие его вопросы.

-- Что за странную игру ты ведешь с отцом? Я думал, что он нравится тебе, а, похоже, что ты играешь его чувствами в своих корыстных целях.

Он пытливо заглянул в лазурно-бирюзовые глаза, стараясь прочесть в них правдивый ответ. Девушка тоже не отрывала взгляд от негодующего парня, но не могла честно ответить ему. Шон должен был сам рассказать сыну правду и о себе, и об их отношениях, но почему-то не сделал этого. Значит, и она не станет откровенничать, а ограничится полуправдой.

-- Я люблю твоего отца.

На мгновение Алан замер от боли, понимая, что потерял ее. Ну, ничего, он сильный, вытерпит и эту боль, главное, чтобы Лорен была искренна в своих словах, и не сделала отца несчастным.

-- У меня нет никаких корыстных целей, кроме одной -- я хочу порадовать его. Вот и устрою маленький показ во Франции, он же любит смотреть гонки. А о пятидесяти миллионах даже не думай. Ты хорошо знаешь своего отца и должен быть уверенным, что он никогда не пойдет на разорение собственного дела ради чьих-то красивых глаз. Шон никому не позволяет манипулировать собой, что мне нравится в нем больше всего. А все эти споры, ставки -- наши маленькие шалости, они не касаются вашего бизнеса. Даже озвученная сумма в полмиллиона не достанется никому, мы сыграем вничью, я не сомневаюсь в этом. И твой отец, думаю, тоже в этом уверен. Надеюсь, что развеяла все опасения, и ответно хочу узнать кое о ком.

-- О Габриэле и Дарии? -- мгновенно догадался Алан, -- Они так и не помирились. Мы с Дарией несколько дней провели в бесконечных разговорах, заново знакомясь и узнавая, как каждый прожил эти двадцать лет, стараясь говорить откровенно. Я поинтересовался, хочет ли она помириться с мужем, на что услышал категорически отрицательный ответ, но ее глаза говорят совсем о другом. Я же вижу, как она прислушивается, когда раздается его голос и с надеждой смотрит, когда открывается дверь в библиотеку, ожидая, что он войдет в комнату.

Лорен в очередной раз удивилась его наблюдательности и умению делать правильные выводы.

-- Но уверен, если он попытается подойти к ней, она откажется его выслушать. У нее есть чувство собственного достоинства. Даже, если он формально извинится и предложит начать все заново, Дария не унизится до роли надоевшей жены, ей не нужны его одолжения. Она сказала, что не хочет повторять судьбу матери и рассказала мне о семейной жизни своих родителей.

Он никак не желал ассоциировать себя с биологическими родителями, да и Дарию еще не мог окончательно считать сестрой, хотя она понравилась, когда они познакомились поближе.

-- Оказывается, отец всю жизнь упрекал мать в измене, унижал и оскорблял ее. Та постоянно оправдывалась, стараясь загладить несуществующую вину, и угождала во всем, потому что любила его, несмотря ни на что. А Дария, живя рядом с ними, была не нужна им обоим. Отец, злясь на мать, злился и на нее. Она раздражала его, потому, что внешне походила на мать, потому, что не была долгожданным сыном, и еще много всяких потому. Мать все силы направляла на завоевание доверия и любви мужа. На дочь ее любви уже не хватало. Дария не хочет, чтобы ее ребенок вырос в такой же атмосфере. И если у Габриэля нет к ней любви, то и она не станет предлагать ему свою, а попытается ее перебороть и забыть. Всю любовь и нежность она подарит ребенку. Подарит и за себя, и за Габриэля, понимая, что ребенок не нужен ему, как и она.

Алан с неожиданной грустью подумал, что у них с Дарией много общего, в том числе и в вопросе безответной любви. Он тоже пытается ее перебороть, только не уверен, что ему это удастся, как и забыть.

-- Поэтому, она и старается смотреть на него, как на пустое место, когда они случайно встречаются. Знаешь, я ведь считал, что твой Габриэль -- бездушная скотина, но он только старается казаться равнодушным, а на самом деле, сильно переживает. Даже перешагнул через свою неприязнь и попросил меня выведать, как ее здоровье и есть ли у нее деньги. Заодно выяснить, не думает ли она вернуться к родителям, и переубедить, не делать этого. Да, что там говорить, -- Алан уже начал смеяться, -- Он превратил меня в свои глаза и уши. Каждый вечер требует отчета об ее настроении и о поведении братьев Беттини. Те боятся улыбнуться лишний раз. Габриэль запугал их всеми немыслимыми карами, если они посмеют приставать к его жене. Честно говоря, я до конца его еще не понял. Делает вид, что ему абсолютно все равно, что от него ушла жена, и одновременно выпытывает у меня любую информацию о ней. И непонятно, что в нем говорит больше -- попранная гордость или все-таки любовь к Дарии.

-- Конечно, не понятно, ты же его мало знаешь. А я отлично знаю, что одновременно и гордость, и любовь. Он ведь испанец, этим все сказано. Любовь и гордость у них в крови, но победит любовь, вот увидишь!

-- На твоем месте я бы не был столь категоричен. Чаще гордость побеждает любовь, поэтому в мире так много разбитых сердец. Именно глупая гордость и боязнь быть отвергнутым мешают признаться любимому человеку в любви, из-за этого и не соединяются две половинки в единое целое. У твоего Габриэля гипертрофированная гордость. Из него и пытками не вырвать признание в любви. Может, тоже сделаем ставки? -- провокационно предложил Алан, -- На то, что он не признается в любви. Нет, возможно, он и захочет помириться с женой, затащив ее в постель. А, если затащит, то она, наверняка, простит его за все. Но, в любви он никогда не признается, потому, что эти слова будут жечь его, как раскаленное железо, -- сделав длинную паузу, Алан уверенно произнес, -- Ведь он любит тебя.

-- Конечно, любит -- спокойно согласилась Лорен, -- И всегда любил, потому, что был рядом с первых дней моей жизни. Но его любовь не имеет чувственного оттенка. Проще говоря, он не хочет меня, -- заметив ее скептическую улыбку, она убежденно продолжила, -- Уже не хочет. Я знаю, что у него возникали подобные мысли, но все это в прошлом, в очень далеком прошлом. А в настоящем он относится ко мне, как любящий брат. Кстати, и Стивен тоже, хоть бы, что не считал Шон по этому поводу.

-- А Вик? Тоже уже любит просто, как брат?

-- Вик -- это особый случай! Он мне даже не брат, а скорее отец, причем, весьма требовательный. Наверное, мой родной не воспитывал бы меня в большей строгости, чем он.

-- Да-да-да, -- иронично хмыкнул Алан, -- Я заметил, как ты его боишься, прямо вся дрожишь от страха рассердить его.

-- Что поделаешь, -- скромно потупилась девушка, -- Натуру ведь не изменишь запретами и нотациями, но я стараюсь не огорчать его напрасно. Так что, делаем ставки на признание в любви? -- вкрадчиво напомнила она, -- Твои условия и приз?

-- Срок -- те же две недели, вернее, уже десять дней, на которые вы спорили с отцом и Стивеном. Условие одно и очень простое. Габриэль должен четко сказать Дарии: "Я тебя люблю", а приз, -- он сделал вид, что глубоко задумался, а потом негромко произнес, -- Поцелуй.

-- Нормальные условия, -- охотно согласилась Лорен и невинно поинтересовалась -- А кого целовать будем?

-- Ты -- меня, а я -- тебя, -- как само собой разумеющееся ответил Алан, бросая взгляд из-под полуопущенных век.

-- Нет, так неинтересно. Это почти одно и то же, -- резонно заметила Лорен, и задумалась, прикидывая, что ей лучше предложить, -- Давай, если ты выиграешь я тебя поцелую.

-- Нет, знаем мы все эти ваши поцелуи в макушку или висок, ну, или в щеку в лучшем случае, -- быстро возразил Алан, четко называя все места, куда она при всех целовала Шона.

-- Целую я, и... -- он сделал длинную интригующую паузу и уверенно закончил, -- Целую в губы.

-- Уф, -- деланно облегченно выдохнула девушка и лукаво улыбнулась, -- Ты сделал такую паузу, что я даже испугалась.

Алана внезапно окатило горячей волной. Он представил, как целует обнаженную Лорен, целует все тело, не считая поцелуев. В ушах звенело от возбуждения, и он едва слышал ее условие.

-- Хорошо, согласна. Но, если выиграю я...

Сделав еще более длинную паузу, она напряженно вглядывалась в него, как бы размышляя, куда лучше поцеловать. Алана накрыло второй горячей волной. Он представил, как нежные губы Лорен касаются его обнаженного тела, и до него не сразу дошел смысл слов, произнесенных интимным шепотом, -- Тогда ты поцелуешь Габриэля.

А когда ее слова все-таки дошли до него, его сразу попустило, и он громко расхохотался, -- Надеюсь, не в губы? Ты же не хочешь присутствовать на моих похоронах?

-- Ну, что ты, конечно, нет! Можешь поцеловать в висок или в макушку! По рукам?

Они скрепили уговор крепким рукопожатием, и в этот момент в комнату заглянул Шон. Он удивленно посмотрел на их руки и спросил, -- О чем спор, ребятки? И на что?

-- Почти на то, на что мы поспорили с тобой, -- ответила Лорен, потихоньку освобождая руку из крепкой руки Алана. Он с явной неохотой выпустил ее, -- Только другая пара, и выигрыш другой, не пол-лимона, а простой поцелуй, -- легкомысленно добавила она, давая ему понять, что не относится серьезно к его поцелую.

Шон слегка приподнял брови и внимательно посмотрел на их обоих, но не стал выяснять подробностей.

-- Ну, иногда поцелуй стоит и миллион, -- задумчиво произнес он и подумал, что отдал бы все, что имеет, лишь бы заслужить поцелуй той, которую так жестоко обидел более четверти века назад.

Лорен заметила тень грусти, коснувшейся его лица, услышала обрывки мыслей и поспешила отвлечь от грустных воспоминаний.

-- Надо срочно найти Вика, -- ее голос стал озабоченно-деловым, -- Узнать, что он выяснил насчет разрешения на полет, да и у Стивена поинтересоваться, подготовил ли он вертолет.

Она подхватила Шона под руку и потащила из кабинета. Алан вышел следом за ними, и в холле они столкнулись с Габриэлем и Стивеном.

-- Карета подана, принцесса, -- шутливо отрапортовал Стивен, делая легкий поклон, -- Можно лететь, разрешение получено.

-- Отлично, -- радостно улыбнулась Лорен, -- Да, кстати, на обратном пути залетим в Баден-Баден.

-- Зачем? К твоему ужасному старику? -- с неподдельным испугом спросил Стивен.

-- Нет, дедушка здесь не причем. Посмотрим одно здание. Бирн дарит художественную галерею Дарии в качестве свадебного подарка. А ты, как сын строителя оценишь его состояние, а как юрист реальную стоимость.

-- Прадед дарит галерею? Да этого не может быть! Он относится к ней, да и ко мне с Арчи, как к полным ничтожествам. Впрочем, не мне тебе рассказывать, ты и сама отлично это знаешь. Ты представляешь, сколько стоит собственность в Баден-Бадене? И хочешь сказать, что он расстанется с парой-тройкой миллионов ради той, которую и правнучкой не считает? Ха-ха-ха, -- издевательски произнес он по слогам.

-- Ну, он еще не знает, что в Баден-Бадене, -- хитро усмехнулась Лорен, -- Мы говорили о галерее, не уточняя место ее расположения.

-- Ну-ну, -- с явным сарказмом произнес Стивен, -- Не думаю, что...

-- Почему в Баден-Бадене? -- перебил Габриэль, стараясь говорить спокойно. Но в его голосе прорывались нотки отчаяния, их услышали и Лорен, и Алан. Они незаметно обменялись взглядами, вспоминая свой спор, -- Почему не в Дублине?

-- В Баден-Бадене отличный климат. Это знаменитый курорт в центре Европы, в нем всегда много туристов, а значит, галерея будет приносить прибыль, -- охотно пояснила ему сестра, -- Дария займется любимым делом и одновременно обеспечит себе стабильный доход. Согласись, это отличный выход, и после развода ты будешь меньше платить на содержание ее и ребенка. А если дела у нее пойдут успешно, то суд обяжет тебя давать деньги только на ребенка.

-- Я не собираюсь судиться с женой, -- сквозь зубы процедил Габриэль, -- И не в деньгах дело. Баден-Баден в Германии, а...

-- Погоди, Габриэль, не горячись, -- успокоил его Стивен, -- Кто там купит галерею? Это все слова, а реально...

-- Специально для тебя, -- Лорен надоело переубеждать его, и она достала сотовый телефон, -- Делаю громкую связь, и ты сам все услышишь.

-- И не только для него, -- раздался голос Вика. Он вошел в комнату, но в пылу спора никто его не заметил, -- Мне тоже что-то слабо верится в щедрость господина Бирна.

Вызов был принят почти сразу, и все услышали молодой четкий голос. Алан поразился, насколько он напоминал его собственный.

-- Слушаю, -- резко произнес Бирн.

Стивен поежился от его холодного тона. Лорен же заворковала, как ни в чем не бывало.

-- Здравствуй, это я. Завтра буду в Баден-Бадене, присмотрела там одно миленькое здание под галерею. Все остается в силе? Будем покупать его для Дарии?

-- Конечно, в силе. К чему лишние вопросы? -- недовольно проворчал Бирн, -- Я же сказал, что дам пару лимонов. В чем проблемы?

Он начал заводиться, а девушка продолжила безмятежным нежным голоском.

-- Да все отлично, прихвачу с собой Стивена, он умеет торговаться, а ты какой-то невеселый. Не заболел случайно?

-- Нет, -- грубо отрезал Бирн, -- Настроения нет для веселья.

-- А-а-а, понятно. Мариока рядом с тобой?

-- Да, -- кратко, как автомат, ответил он.

-- Ну, тогда нажми на громкую связь, -- и еле сдерживая смех, Лорен страстным голосом с придыханием произнесла, -- Бирн, я соскучилась по твоим нежным горячим рукам. Ты помнишь мои поцелуи? Когда мы увидимся?

Стивен от неожиданности чуть не упал, у Вика от удивления отвисла челюсть, остальные были просто поражены резким переходом от делового разговора к интимному щебету. А на другом конце провода, казалось, взорвалась бомба. Послышались женские крики и упреки, и лихорадочные мужские оправдания.

-- Что ты себе позволяешь, дрянная девчонка! -- в бешенстве заорал Бирн, -- Я сверну тебе шею, когда увижу. Да я и видеть тебя не хочу, мерзавка!

Он еще прокричал несколько угроз, а потом пару фраз на незнакомом языке. Казалось, что ему уже не хватает слов ругаться на ирландском. Лорен с довольной улыбкой, словно приятную музыку, слушала его ругательства, а на последнюю фразу ответила на том же непонятном языке и отключилась.

-- Ты, что, совсем с ума сошла? Такое плести Бирну в присутствие его жены, все равно, что подписать себе смертный приговор! -- набросился на нее Вик.

-- Зато я избавила его от скуки, -- наивно захлопала ресницами Лорен и игриво подмигнула Стивену, -- У него явно поднялось настроение, и не только оно.

Тот никак не мог прийти в себя от ее выходки. Никто в Дармунде не посмел бы разговаривать с его прадедом в подобном тоне.

-- Он тебе этого не простит! Так подставить его перед женой! Что ты придумала? И главное, зачем? Можешь не переживать, Габриэль, теперь он точно ничего не купит Дарии, и она останется в Ирландии. А ты, красотка, как покажешься ему на глаза, я даже не представляю. Он же убьет тебя!

-- Дураки вы, братцы, и неучи к тому же, -- раздался ленивый протяжный голос Шона, -- Бирн купит все, как обещал, и никого не убьет. Если бы вы хорошо учились в Школе, то поняли бы, что он ей сказал в конце, а она ему ответила.

И увидев вытянутые лица Стивена и Вика, а также откровенно любопытные Алана и Габриэля, с улыбкой произнес.

-- Он ей: "Спасибо, малышка, я твой должник", она ему в ответ: "Да, ладно, сочтемся. Обращайся, когда надо". Похоже, что у него ревнивая старушка.

-- Ничего себе разговорчик! -- изумленно присвистнул Стивен, недоверчиво глядя на Шона. А потом повернулся к сестре, желая убедиться, что тот несет околесицу, и она опровергнет его слова.

-- И все-то ты знаешь, папочка! Тебя невозможно обмануть! Они так смешно испугались за меня, а ты весь кайф сломал.

-- Если у него такая ревнивая жена, тогда зачем он ее злит лишний раз? -- удивился Габриэль. Ему сейчас, как никогда, была интересна тема семейных отношений.

-- Наверное, затем, что любит мириться с ней, -- ответил Алан, удивляя всех своей догадливостью, -- Будь он моложе, я заподозрил бы, что он с удовольствием делает это в постели.

-- Какой сообразительный! Сразу чувствуются общие гены, -- засмеялась Лорен, а следом за ней и Стивен с Виком, -- Бирн с большим удовольствием мирится с женой именно в постели. Он ведь настоящий мужчина, и знает, как надо гасить семейные ссоры. А его старушка, папочка, на два месяца младше меня. И заметь, ревнует не он, а она, причем, бешено ревнует ко всем.

-- Что? -- недоверчиво переспросил Алан, -- Не может быть! Вы говорите о его прадеде? -- уточнил он, указывая пальцем на Стивена, -- Которому сто лет в обед?

-- О вашем общем прадеде, -- поправил его Шон, -- Ему, кстати, не сто, а всего восемьдесят пять лет, и он, всегда, пользовался оглушительным успехом у женщин. Но, подцепить себе малолетку, уже слишком даже для него.

-- Да, три года назад, это была нашумевшая история, -- согласился с ним Стивен, -- Многие наши мужики до сих пор не поймут, как ему удалось подцепить такую красотку.

-- Это ей в тот день просто посчастливилось, -- снисходительно усмехнулась Лорен, -- Ты даже не представляешь, как ей завидуют наши дамы.

-- Чему там завидовать? Невелико счастье иметь вечно недовольного, брюзгливого, грубого мужа.

-- Да еще и намного старше себя, -- поддержал его Вик, -- Вряд ли он так же хорош, как молодой мужчина.

-- Это он с вами недовольный и грубый, а с женщинами -- обаятельный, галантный и обходительный. О том, какой он нежный и умелый любовник ходят легенды. Ладно, хватит о Бирне, все равно не поверите, что вы оба ему в подметки не годитесь.

Услышав негодующие возгласы братьев, она быстро угомонила их.

-- Я же сказала, забыли о Бирне. Сейчас у нас по плану Франция, десять минут на сборы и вылетаем.

Лорен, подхватив под руки Шона и Стивена, потащила их к выходу, бросив напоследок оставшимся парням, -- Мальчики, не скучайте без нас.

***

Обратно они прилетели поздним вечером следующего дня. Шон и Лорен сразу направились в свои комнаты переодеваться к ужину. А Стивен злой, как никогда, набросился на Алана, вместе с Виком встречавшего их в холле.

-- Я убью твоего папашу! Что он себе позволяет? Уже окончательно меня достал!

Алан с трудом отцепил его от себя, а Вик, оттолкнув сторону, возмущенно спросил.

-- Совсем с катушек съехал? Что ты его постоянно попрекаешь Шоном? Тот ему даже не родной отец, и тем более, не сын, чтобы отвечать за него!

-- Да у меня больше нет сил, терпеть это безобразие! Ты даже не представляешь, что я пережил на тренировочной трассе. Думал, сердце лопнет от страха!

Вик недоверчиво посмотрел на него. Чтобы Стивен признался в своем страхе, должно было произойти, что-то действительно сногсшибательное. Обычно тот был непробиваем ко всякой опасности. Наполнив три стакана виски, он протянул один Алану, второй брату и коротко приказал, -- Рассказывай, что произошло.

Стивен залпом осушил полстакана и немного успокоился.

-- Вчера мы попали на трассу во время тренировочной гонки. Шон и Лорен сначала следили за ней, а потом решили познакомиться с пилотами. Стали у них все расспрашивать, рассматривать болиды. Ребят предупредили, что это возможные спонсоры, и они все вежливо показывали и рассказывали. А сегодня после тренировок, когда почти все разъехались, эта парочка сумасшедших...

-- Лорен и Шон? Или ваши пилоты? -- флегматично уточнил Вик.

-- Наши пилоты -- нормальные люди, в отличие, от этих умалишенных. Так вот, они подошли к болидам и стали петь дифирамбы пилотам. Шон начал рассматривать ремни безопасности и резиновые прокладки. Лорен расспрашивать о системе защиты шеи и позвоночника. Так просто и невинно. А ребята поддались наивным вопросам девчонки и начали хорохориться друг перед другом. Каждый решил показать, какая опасная у них профессия и сколько всякого снаряжения приходится надевать на себя перед гонкой. А эти двое, недоверчиво цокая языками и сочувственно покачивая головами, стали уговаривать пилотов хоть на минутку дать им почувствовать себя гонщиками. Не успел я и глазом моргнуть, как папочка и доченька в полном снаряжении уже сидели в болидах. Внешний вид в касках и системах ремней безопасности их очень забавлял. Они смеялись, как ненормальные, а потом попросили парней снять их на айпады, чтобы похвастаться потом перед знакомыми. Те, ничего не подозревая, я признаться тоже, отошли от машин и начали их снимать. И в этот момент, они срываются с места и несутся по трассе. Я думал, нас троих хватит удар. Пилоты уже попрощались с гонками и мысленно готовились к судебному разбирательству. Я же готовился привести сюда два трупа, ведь болид развивает скорость до 370 километров, а разгоняется до 100 за три секунды. А какая нагрузка! Парни говорят, как у космонавтов во время старта. А эти ненормальные сели и погнали, как на обычных джипах. Правда, через пять кругов парни успокоились, -- Стивен тоже стал говорить намного спокойней, -- И стали уверять меня, что может все еще обойдется, ведь рулят они вполне профессионально. Не знаю, сколько кругов они намотали за пять минут, мне эти минуты показались часами. А малышка Лорен еле выползла из болида, еще и упрекала Шона, что они закончили на три минуты раньше.

-- Ну, судя по тому, что мы их видели живыми, пилоты не убили их за свои машинки, -- скептически заметил Викрам.

-- А то ты не знаешь свою сестру. Сначала она трогательно жаловалась, что ее укачало, затем восхищалась выносливостью пилотов, а в концовке мило поцеловала их, они и растаяли.

-- Ну, с ней-то все понятно. Кто же устоит перед ее глазками, а тем более, перед губками. Почему они Шона не порвали на клочки?

-- А с ним было еще веселей, -- ухмыльнулся Стивен, -- Он, как молодой, выскочил из болида и начал парням втирать о недоработках настроек шасси, двигателя и прочей ерунде. Те стали с ним спорить, советоваться. Короче, через минуту они слушали его, как завороженные, а потом благодарно жали руку и высказывали надежду, что он станет спонсором их команды.

-- Ну, а почему ты не успокоился от поцелуя Лорен? -- лениво поинтересовался Вик.

-- Во-первых, я не знал, что скажу отцу, когда он обо всем узнает. А во-вторых, никто и не думал меня целовать. Мне просто заявили, чтобы прекратил истерику. Твой сумасшедший папочка и заявил, -- в очередной раз упрекнул он Алана, -- Они, видите ли, покатушки устроили, а я паникую, как полоумная баба.

Стивен ненадолго замолчал, а затем обреченно сказал, -- Вик, я совсем не узнаю нашу девочку. Своими дурацкими развлечениями он толкает ее в пропасть безумия. Вчера они еще и с моста спрыгнули. Есть там такое шоу для придурков. Я не переживу еще две недели. Когда уже он свалит и оставит нас всех в покое?

-- Что ты вечно во всем обвиняешь моего отца? -- ответно вспылил Алан, -- Это ведь твоей драгоценной малышке захотелось покататься на машинках! Еще и отца подбила! А если бы он разбился? До встречи с ней он был нормальным спокойным человеком, уж никак не экстремалом!

-- Хватит ругаться и выяснять, кто из них безрассудней! -- прервал Вик затянувшуюся перепалку, -- Они оба стоят друг друга. Похожи, как две капли воды, и понимают друг друга с полу-вздоха. Мысленно сказали "Поехали!" и рванули по трассе. Тебе только показалось, что все случилось спонтанно. Да они всю ночь это обсуждали.

-- Я спал с ним в одной комнате в нашем номере и следил всю ночь.

-- Да пойми ты, наконец! Они говорят, не видя друг друга, сквозь стену. И ничего мы с ними не сможем поделать, они будут вытворять все, что захотят, решив устроить незабываемый месяц. Через две недели все закончится. Лорен вернется к своей жизни, а Шон возвратится в Канаду. Нам надо просто пережить эти дни.

***

За ужином Лорен возбужденно обговаривала с Шоном предстоящую поездку в Канаду. По ее просьбе, Арчи приехал вместе с Тэсс, с которой они два дня, не разгибая спины, готовили документы для своей первой крупной сделки. Шон все-таки убедил Маклафлина -- старшего доверить заключение многомиллионного контракта младшему сыну.

Обычно спокойный и сдержанный Арчи пребывал в лихорадочном нервном возбуждении. Он очень боялся провалить сделку и огорчить отца. И пытаясь не думать об этом, задал невинный вопрос Бриону.

-- Вам понравилось во Франции? Там сейчас гораздо теплей, чем в Ирландии. А гонки впечатлили? Говорят, если хоть один раз станешь участником гонки, то больше не сможешь жить без рева моторов и визга шин.

-- Не сказал бы этого о себе, -- иронично заметил Вик, -- Да и о тебе тоже. Помнишь нашу гонку в Венесуэле? Скорость более двухсот, кругом густой лес, а за рулем безумная гонщица?

Арчи даже поежился от воспоминания о страшной гонке в тропическом лесу, устроенной Лаки.

-- Помнишь, помнишь. Хочешь еще так прокатиться? Под рев мотора и визг шин?

-- Прокатиться не хочу. А с трибуны с удовольствием поболел бы за нее. Согласись, что она классная гонщица!

-- Да уж, -- скептически усмехнулся Стивен, косясь на сестру, -- Если отец узнает, что вы залезли в болиды и...

-- Вам разрешили посидеть в болиде? -- восторженно перебил его Арчи, -- А вы не попросили покатать вас?

Опережая Стивена, Лорен быстро ответила, -- Мы уговорили их разрешить нам посидеть в болидах, но это большая тайна. По инструкции в машину может сесть только пилот. Ребятам влетит от вашего отца, если он узнает. Да и с нами он даже разговаривать перестанет. Пилоты нас не выдадут, и если Стивен не расскажет, никто ничего не узнает.

-- Мы не расскажем отцу, -- поспешил успокоить ее Арчи и непривычно строго спросил у брата, -- Да, Стивен?

Он давно перестал настороженно относиться к Лорен. Чем дальше, она все больше ему нравилась. А Шону Арчи доверял еще с той страшной ночи в Венесуэле.

-- Думаю, отец уже знает, -- мстительно ухмыльнулся Стивен и, увидев осуждающие взгляды, быстро добавил, -- Не от меня, конечно, наверняка, ему уже донесли об этом члены команды.

-- Не думаю, что они захотели рассказать такие подробности своему боссу и нарваться на его гнев, -- спокойно возразила Лорен и набрала уже хорошо знакомый ей номер, -- Сейчас проверим.

-- Добрый вечер, Лукас. Да, уже вернулись. Впечатлений -- море, спасибо вам. Команда понравилась, и машинки тоже. Мы договоримся с вами, как я и обещала. Да куда он денется. Поговорим об этом после поездки. Мы вернемся все вместе после того, как Арчи подпишет контракт.

Лорен неожиданно положила ладонь сверху на кисть Арчи, чем очень удивила его, а Тэсс и вовсе ввела в оцепенение. Та не ожидала, что между ее боссом и хозяйкой дома такие близкие отношения.

-- Да подпишет ваш Милтон, как миленький. У него нет никаких шансов против нашего Арчи, -- тепло улыбнулась девушка, отпуская его руку, -- Ставлю пятьдесят тысяч против трех бутылок виски из вашей коллекции. Я присмотрела, у вас есть несколько семидесятого года разлива. Да, я глазастая, -- негромко засмеялась она и напомнила, -- Кстати, я обещала вам подарок. Когда его отдать, сегодня или через три дня? Лучше сегодня? Тогда давайте встретимся через пару часов в вашем любимом ресторане. До встречи.

Лорен закончила разговор и насмешливо посмотрела на Стивена.

-- Видишь, все в порядке. Хватит разговоров о гонках, сейчас на первое место выходит Канада. Когда у нас завтра вылет? -- спросила она Шона.

-- В одиннадцать дня вылетаем и через шесть с половиной часов будем на месте. А на следующий день, Арчибальд, тебя примет Дерек Милтон.

-- Сам Милтон? А почему не его юристы?

-- До юристов дело может не дойдет. Дерек своеобразный человек. Если ты не понравишься ему с первого взгляда, он не захочет иметь с тобой дело, независимо от условий сделки.

-- Но наш канадский филиал выиграл конкурс, объявленный корпорацией Милтона. Мы предлагаем им очень выгодные условия, а он будет просто оценивать, нравлюсь я ему или нет?

Шон решил ввести его в курс дела, чтобы отказ Дерека не стал для него смертельным ударом по самолюбию.

-- Видишь ли, ты для него чужак, ирландец, а в Канаде не очень жалуют ирландцев. У вас есть конкурент, из наших местных, некий Нейтон. У него условия сделки могут быть и хуже, но он свой, и находится рядом, а не за океаном. Милтон опасается, что заключив договор с филиалом компании, потом не добьешься толку. Главное руководство в Ирландии, а в филиале всегда найдутся отговорки для проволочек выполнения обязательств. Поэтому, ты выступишь лицом вашей компании, кому, как не сыну владельца холдинга быть им.

Арчи с надеждой посмотрел на брата, -- Может, ты выступишь в роли лица компании?

-- Ты работал над контрактом полгода, знаешь все его нюансы. Эта твоя сделка, Арчи. Шон прав, тебе уже пора начинать самостоятельно работать на таком уровне. Отец очень рассчитывает на тебя и надеется, что в будущем ты сменишь его, взяв все в свои руки.

Стивен впервые подумал о том, как горько отцу было осознать, что его первенец, его гордость и надежда, родился не обычным человеком, а друидом. И никогда не будет заниматься семейным бизнесом, жить нормальной жизнью успешного и приличного человека, а будет постоянно где-то шляться, прикрываясь выполнением некой особой миссии, возложенной на него судьбой.

Лорен уловила грусть в его глазах, грусть за отца, да и за Стасю с Раяном. Для них он постоянно будет перекати-полем, сегодня здесь, а завтра там. Она отлично понимала чувства брата, ведь ее жизнь была такой же. В любой момент, независимо от обстоятельств, с нее могли потребовать исполнение долга, ведь она дала клятву в этом, становясь посвященной. Для нее были невозможными любовь, семейное счастье, да и самая обычная жизнь.

Но, она не будет сегодня размышлять об этом. Ей подарили небольшую передышку, позволив месяц не думать ни о чем, касаемо их миссии, и в оставшиеся дни она будет от души наслаждаться жизнью, максимально впитывая в себя все ее радости, чтобы потом, из глубин своей памяти извлекать драгоценные воспоминания о времени, проведенном в обществе Шона и Алана.

И, отбросив в сторону все печальные мысли, она заверила Арчи, -- Все будет хорошо, вот увидишь. К тому же, мы будем рядом, чтобы поддержать тебя.

Он ответно улыбнулся, отлично понимая, что его просто успокаивают, но от такой участливой поддержки в груди разлилось приятное тепло.

А Лорен обратилась к Тэсс с неожиданной просьбой.

-- Мисс О'Мара, я прошу вас составить мне компанию в этой поездке. В вашем обществе она станет намного интересней.

-- Вы хотите, чтобы я сопровождала вас, как временная секретарша, мисс Лаутензак? -- вежливо уточнила Тэсс и с явным сожалением ответила, -- Я с удовольствием бы согласилась, но, прошу меня извинить. Я не переношу полетов, даже кратковременных, а в Канаду, как сказал мистер Брион, придется лететь около семи часов.

-- Какая жалость. А я была почти уверена, что вы с удовольствием согласитесь, ведь это такой хороший шанс слетать домой за счет компании, и увидеть родных, которых не видели два года. Тем более я приглашаю не для работы в качестве секретаря, а для приятной компании. У вас не было бы ограничений ни во времени, ни в передвижениях, и вы могли бы все три дня посвятить своей семье.

-- Вы родом из Канады, Тэсс? -- удивился Арчи. За все время подготовки контракта она и словом не обмолвилась об этом, -- И откуда именно? Может, все-таки воспользуетесь случаем и навестите родных? Сейчас выпускают много разных таблеток для уменьшения неприятных ощущений в полете.

Он так участливо разговаривал с ней, так искренне хотел помочь, что у Тэсс запершило в горле от волнения.

Арчи настойчиво убеждал свою секретаршу, сам не понимая, почему так хочет, чтобы она была рядом с ним, пусть и не за столом для переговоров, но хотя бы в одной стране, в одном городе, в одном самолете на соседнем кресле во время перелета.

-- Мистер Маклафлин, я очень ценю ваше участие, но, обстоятельства таковы, что...

-- Обстоятельства таковы, Арчи, -- продолжила за нее Лорен, -- что мисс О'Мара не хочет встречаться со своим отцом, вернее боится, -- она в упор посмотрела на девушку и размеренно продолжила, -- Тэсс Милтон никогда не была трусихой, и тем более, не страдала воздушной болезнью. Отец на двадцатилетие подарил ей спортивный самолет, которым она лихо управляла сама. Жаль, что мисс О'Мара уступает мисс Милтон в этом.

Слова Лорен огорошили всех. Арчи недоуменно переглянулся с братом, а затем выжидающе посмотрел на свою секретаршу. Тэсс бросила обвиняющий взгляд на Шона, подозревая, что именно он назвал ее настоящее имя.

-- Вы правильно сказали Лорен, -- она назвала ее по имени, впервые давая понять, что они равны по положению в обществе, -- Тэсс Милтон никогда не была трусихой. Она была самоуверенной и наивной одновременно, решив доказать отцу, что сама сможет добиться успеха в жизни и в бизнесе, где, по его мнению, женщинам не место. Не захотела проводить всю жизнь в светских развлечениях и быть украшением гостиной сначала в доме родителей, а затем в доме мужа, выбранного для нее отцом, лучше всех знающим, кто составит счастье его дочери. А мисс О'Мара нечем переубедить его в обратном. За два года она не добилась успехов ни в карьере, ни в личной жизни. Отец оказался прав. Трудно пробиться в мире, где всем заправляют мужчины, оценивающие женщин по параметрам и особым умениям, а не по таким качествам, как компетентность и работоспособность. Не хочу возвращаться домой с поджатым хвостом и услышать его насмешки, что вершиной моей трудовой деятельности стала должность секретарши. Хотя, теперь придется расстаться и с ней, ведь я нарушила правила корпоративной этики, не поставив руководство в известность, что Дерек Милтон мой отец, когда занималась подготовкой документов по этой сделке. Простите, если в чем-то подвела вас, мистер Маклафлин. Вы были замечательным начальником, мне хорошо работалось с вами.

Девушка изо всех сил старалась унять дрожь и выглядеть достойно. Выпрямив плечи, она поднялась со стула, чтобы выйти из-за стола, где теперь ей не было места.

-- Погодите, Тэсс, -- Арчи тоже поднялся и прикоснулся к ее локтю, удерживая на месте, -- Вы были отличным помощником, мне жаль с вами расставаться.

Стивен не ожидал, что брат еще вчера яростно отстаивавший свою секретаршу, сейчас так легко отказывается от нее из-за соображений корпоративной этики. Как юрист, он не считал, что в данном случае были допущены какие-то нарушения. У Тэсс была не та должность, какая могла бы повлиять на заключение контракта. Он не понимал брата, а тот удивил его еще больше, продолжив свое обращение к Тэсс.

-- Но, руководство посчитало, что вы засиделись на должности, которую давно переросли. Каюсь, мне не хотелось лишаться незаменимого помощника, я привык работать в тандеме, в любой момент, рассчитывая на вашу помощь и дружескую поддержку. Но, как правильно мне указали, мои привычки не должны мешать вашему карьерному росту. Я хотел сообщить вам об этом немного позднее и другой обстановке, но так будет даже лучше.

Арчи достал из внутреннего кармана пиджака конверт, который ему передала девушка из отдела по работе с кадрами в конце рабочего дня, когда они с Тэсс уже выходили из офиса. Тогда он небрежно всунул его в карман, а теперь извлек из конверта лист бумаги. Быстро пробежался взглядом по тексту, окончательно убеждаясь, что все правильно напечатано, и передал лист своей бывшей секретарше.

Он планировал вскрыть конверт через час, когда провожая домой, пригласил бы Тэсс в кафе и в неформальной обстановке поблагодарил бы за отличную работу. За два года совместной работы Арчи не знал ни хлопот, ни забот. Ему будет очень не хватать ее, вряд ли найдется вторая такая Тэсс, но он не хотел, чтобы она уходила из компании, потому, что ее не ценят. Напротив, очень ценят, и сегодня проявляя несвойственную ему требовательность в разговоре с отцом, он настоял, чтобы эта должность досталась именно ей.

-- Ваше назначение не зависит от родственных связей с мистером Милтоном, а тем более, от результатов переговоров с ним. Вы не нарушили никаких правил, Тэсс, готовя документы на сделку. Милтона нашел я, и предложил нашему филиалу участвовать в конкурсе тоже я. Кстати, отлично помню, что вы указывали на недостатки проекта и приводили те же аргументы, что и Шон. Я довел их до сведения руководства, но оно посчитало заключение этой сделки возможным вариантом. К исполнению своих новых обязанностей вы можете приступить через неделю, после кратковременного отпуска. Я понимаю, что два года вы работали без отдыха, благодаря своему "замечательному" начальнику, но так сложились обстоятельства, что отдохнуть можно только одну неделю. Может, вы все же украсите своим присутствием нашу компанию?

Арчи улыбнулся настолько обаятельно, что невозможно было отказать. Стивен ухмыльнулся, он всегда считал брата неповоротливым увальнем, не умеющим обращаться с женщинами. А тот, оказывается, тоже не промах. Не успеешь оглянуться, и он станет признанным обольстителем вместо него.

Тэсс растерянно взяла лист и стала читать. От волнения она не сразу поняла текст, а вникнув, не могла поверить -- ее назначали заместителем начальника отдела по работе с персоналом.

-- Я не хочу работать с мистером Джонсоном, -- с ужасом произнесла она, -- Даже за такую зарплату (новый оклад был выше ее нынешнего в восемь раз). А что случилось с миссис Бенсон? Он избавился от нее, как давно хотел?

Арчи понял, что только они с отцом не знали о безобразиях, творившихся в офисе. Ему стало стыдно, что он совсем не вникал в общее руководство, а работал только в узком направлении. В последний год из-за семейных проблем, отцу, вообще, ни до чего не было дела. В результате какой-то ничтожный мистер Джонсон возомнил себя царьком и терроризировал сотрудников. Хорошо, что Лорен раскрыла им глаза. Было просто недопустимым, что у его умницы Тэсс началась настоящая паника от перспективы работать со старым извращенцем.

Стивен осторожно вынул из дрожащих пальцев лист бумаги и быстро пробежал глазами напечатанный текст.

-- Тэсс, это отличная должность, поздравляю вас. Вы переходите на более высокий, а главное, перспективный уровень в своей карьере.

-- Я не хочу никакой карьеры в такой зависимости от мистера Джонсона, -- решительно возразила девушка.

Арчи сочувственно погладил ее предплечье. Даже через плотную ткань костюма она ощутила тепло его ладони, и разволновалась еще сильней.

-- Я не позволил бы, чтобы вы работали с мистером Джонсоном. Эта новость еще неизвестна в широких кругах, но его сегодня уволили. Отдел возглавит миссис Бенсон. Она не сомневается в вашей компетентности и очень довольна, что вы будете ее заместителем.

Девушка понравилась миссис Бенсон с первого взгляда, напомнив ей себя в молодые годы. Именно она направила ее к сыну владельца компании, будучи уверенной, что тот не станет проявлять к ней излишний интерес. Они часто сталкивались по работе из-за сменяющихся девушек, которых дядюшка Джонсон регулярно поставлял Арчи на перевоспитание, и всегда с удовольствием общались. Миссис Бенсон тянула всю работу отдела, а дядюшка только вершил судьбы своеобразным способом. Он постоянно был недоволен ею и хотел выжить с этого места, заменив своей очередной пассией.

-- Мистера Джонсона уволили? -- в голосе Тэсс засквозила неприкрытая радость.

По его милости не только она, но и многие другие женщины были вынуждены забыть о карьере. На теплые местечки дядюшка пристраивал своих кисок.

-- Да, его уволили, -- повторил Арчи, чтобы Тэсс окончательно поверила, -- И в офисе грядет большая чистка. Необходимо избавиться от ненужного балласта.

Он специально выторговал у отца недельный отпуск, чтобы она не участвовала в репрессивных увольнениях.

-- Как раз через недельку все немного уляжется, и вы приступите с миссис Бенсон к своим новым обязанностям. Так вы летите с нами? -- без всякого перехода спросил Арчи, -- Я побаиваюсь перелетов, и был бы намного спокойней, если бы вы сидели в соседнем кресле. Мне всегда спокойней, когда вы рядом, -- неожиданно для себя, признался он, и сразу смутился от своих слов. Они прозвучали, как признание.

-- И мне будет комфортней, если в этой чисто мужской компании будет еще одна девушка, -- быстро вмешалась Лорен, отвлекая от него внимание, -- К тому же, вы отлично знаете местное общество. Мужчины на многое не обращают внимания, и часто не могут правильно оценить ситуацию. А кто лучше Принцессы поможет освоиться Герцогине? Ведь вас так называли в колледже?

-- Дядя Шон, вы рассказали всю мою биографию? -- возмутилась девушка, но тот лишь укоризненно покачал головой.

-- Он и слова не сказал, что знает вас, -- поспешила успокоить ее Лорен, а сама с упреком посмотрела на него.

-- А почему я должен тебе помогать? Кстати, мой мальчик почти признался в любви. Первым признался!

-- Почти не считается. К тому же, он признался, что она его успокаивает, а не возбуждает. Мы ведь спорили на признание в любви, а не в душевном спокойствии.

Алан догадался, что отец ведет мысленный диалог с Лорен, и сразу понял, что они поспорили на признание в любви этой пары. А теперь с интересом гадал, уступит ли Тэсс уговорам.

-- Я сама догадалась, заметив, как вы растерялись, увидев Шона. Он двадцать лет не был в Ирландии, значит, познакомиться с ним вы могли только в Канаде. Для надежности я спросила у Алана, знает ли он Тэсс, и он сразу уточнил -- Тэсс Милтон, нашу Принцессу? Вас ведь так называли в колледже, где учились с ним? Все остальное было делом техники. Мистер Милтон хорошо известен в деловых кругах, в Сети о нем полно всякой информации, к тому же, я видела фотографию ваших родителей на рабочем столе.

-- Тэсс, прости, я не думал, что это тайная информация, -- улыбнулся Алан, -- Хорошая маскировка, в жизни не догадался бы, что это ты. Только по голосу и можно узнать. Слушай, ты же смелая девчонка и умеешь настоять на своем. Твой отец ни за год, и ни за два добился всего, что сейчас имеет, поэтому не должен тебя в чем-то упрекать. За два года сложно развернуть собственное дело в чужой стране. Ты и так немало сделала. Устроилась в компанию, изучила ее изнутри, познакомилась с сотрудниками. Теперь и начнется твой карьерный рост, учитывая все наработки и такую поддержку, -- кивнул он на Арчи.

Одновременно стушевавшись, они вновь уселись за стол.

-- Давайте выпьем за новое назначение Тэсс, -- предложила Лорен, -- Но, все равно я рассчитываю переманить ее в нашу фирму.

-- Ну, уж нет, -- насмешливо протянул Стивен, наливая всем вино, -- Никто тебе ее не отдаст. Помнишь, как Арчи сказал: "Забирай, хоть десяток секретарш, но Тэсс -- моя!"

Он окончательно вогнал брата в краску, и Шон поспешил загладить неловкость, возникшую от бесцеремонного комментария Стивена.

-- Детка, все решено, завтра летишь с нами, -- безапелляционно прекратил он все уговоры, -- Сейчас завезем тебя домой, а завтра в десять заберем.

-- Хорошо, дядя Шон, -- сдалась Тэсс, -- Пусть отец говорит, что хочет, а я соскучилась по маме. Спасибо, Лорен, что пригласили меня, я ваша должница.

-- А я попрошу отдать долг прямо сейчас. Никогда не видела лиц людей, пораженных ударом молнии.

Все удивленно воззрились на лукаво улыбавшуюся девушку, не понимая, к чему она клонит.

-- Снимите, пожалуйста, очки и выньте шпильки из волос, а потом посмотрите на своих работодателей.

Тэсс негромко засмеялась и картинным жестом вынула несколько длинных шпилек из своей скучной прически "а ля мисс Факс". Светло-русые волосы тяжелой гладкой волной легли на плечи. Она немного растрепала их и сняла очки, сначала зажмурив глаза, а затем резко их распахивая.

-- Вау, Тэсс! Да вы настоящая красавица! -- восторженно вскрикнул Стивен.

Арчи во все глаза смотрел на девушку, словно его и в самом деле поразил удар молнии. Он смог лишь хрипло выдавить из себя, -- Скрывать такие глаза -- настоящее преступление. Пообещайте, что больше никогда не наденете эти очки.

-- Хорошо сказал, Арчи, -- одобрил Шон и протянул руку Тэсс, -- Ты уже достаточно всех удивила, остальное оставь на завтра.

Девушка негромко рассмеялась. Ей польстило откровенное восхищение братьев Маклафлинов, особенно младшего. Она протянула руку Шону и вышла из-за стола.

-- До завтра мистер Маклафлин, -- обратилась она к своему бывшему боссу.

-- Тэсс, пожалуйста, называйте меня, Арчи. А его так и продолжайте звать мистером Маклафлином.

Она еще шире улыбнулась, увидев лицо Стивена, недовольного словами брата, и, попрощавшись со всеми, вышла вместе с Шоном и Лорен.

Поездка в Канаду обещала стать весьма интересной для всех.

Оставить комментарий © Copyright Брайд Лора (lora.brayd@mail.ru) Размещен: 06/11/2019, изменен: 06/11/2019. 777k. Статистика. Роман: Любовный роман Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: В удобном формате для моей любимой тётушки

Брайд Лора : другие произведения.

Ангел любви. Часть 1