Браславский Леонид Сергеевич : другие произведения.

Малефикар. Часть 1. Трон алого Князя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.00*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    1 часть, целиком. Главы перенесены под кат скрытых ссылок.
    Если ты потерял все, что имел, уже почти попрощался с жизнью, а тебе вдруг предлагают спасение и новую жизнь - стоит соглашаться?
    Молодой герцог Ян Ноэль считает, что стоит. Обретя второй шанс благодаря таинственному Настоятелю он начинает свой путь к своей судьбе - Трону Алого Князя Хаоса.
    Доберется ли он и что будет стоять на его пути, когда враги оказываются вернейшими друзьями, а друзья - врагами? Разберется ли он в этом маскараде, или вернется в Хаос, из которого вышел?

Начало романа 13.07.2011 20:04

Глава 1

  
  
   Тихо лязгали цепи, где-то капала вода, гулким эхом отдавался звук шагов...
   - Он там вообще жив? - Донесся приглушенный голос из-за тяжелой двери. Стражники опять пришли за ним...
   - Вроде да. Лекарь сказал, чтобы его неделю не пытали, а то загнется... - Ответил другой стражник.
   - А что Барон сказал?
   - Сказал, что как Владыка скажет, так и будет...
   - То есть этот полутруп опять тащить наверх? Может плетью его, чтоб сам шел?
   - А толку? Он как встанет, так и рухнет, и хоть ты его застегай...
   - Ладно, открывай.
   Со скрипом дверь отворилась и двое стражников в полном облачении, разве что без ненужных в подземелье копий, вошли в небольшую камеру. Узник, лежащий сейчас на деревянном столе, вместо койки, больше напоминал неаккуратный труп, только еще дышал как-то. То, что осталось от наследника герцогства Ноэль, сейчас сложно было назвать человеком. Левой руки по локоть нет вовсе - отрезали из-за гангрены, все тело в ожогах и следах от всевозможных пыток. Лицо перемотано бинтами, так как там тоже ни одного живого места не осталось, глаза закрыты - экономил силы. Истерзанный пленник никак не отреагировал на появление тюремщиков, он даже пошевелиться не смог бы.
   - И как его отсюда вытаскивать? - Спросил один из стражников.
   - Стол понесем, он легкий. - Пожал плечами второй.
   Но им не суждено было справиться с этим - едва один из них обошел стол, как ему в глаз вошла стрела с черным древком и оперением. Второму же неведомый убийца просто сломал шею.
   - Сударь, лежите, пожалуйста, ровно, мы сейчас будем вас немножко вызволять... - Улыбнулся мужчина в легкой кожаной куртке и практичных свободных штанах, заправленных под щитки на голенях, опуская тело со сломанной шеей на пол.
   - Хватит острить, у нас не так много времени. - Раздался женский голос, и появился стрелок. Лучница в черном костюме убийцы. Оружия заметно не было, но в таком костюме можно было спрятать целый арсенал.
   - Кали, ты зануда... - Пробормотал ее спутник, осматривая стены камеры. - Где тут этот рычаг? Обычным путем нам просто не выйти...
   - Сейчас сверюсь с картой... - Девушка выудила откуда-то старую карту подземелья.
   Словно отвечая на диалог "спасителей", целый блок стены подался вперед, открыв широкий проем.
   - Ну, и чего вы копаетесь? - В проеме выросла могучая фигура воина в полном доспехе, за спиной виднелось древко секиры.
   - Тихо, Гор, нам пришлось немного задержаться, чтобы не спровоцировать тревогу. - Ответил безоружный. - Так, давай его вытаскивать. Кали - иди вперед, ты прикрываешь.
   Девушка и латник лишь кивнули, соглашаясь. Камеру заперли изнутри, разместив в телах убитых стражей по ядовитой бомбе, которая сработает, едва откроется дверь, и обдаст вошедших ядовитым газом.
   По подземному тайному коридору шли предельно тихо, не хватало еще нашуметь и спровоцировать стражу. Пленник несколько минут еще пытался слушать или смотреть, что происходит, затем потерял сознание...
   Очнулся он от ощущения свежего воздуха. Он лежал не на жестком столе, а на походной постели, грязные бинты пропали, и кто-то нежно, чтобы не бередить раны, покрывал тело приносящей прохладу и избавление от боли мазью.
   - Лежите спокойно, вы в безопасности... хотите пить? - Донесся до него женский голос. Кажется, ее называли Кали...
   Сил ответить не было, он просто чуть качнул головой и вот, прохладная, свежая, чистая вода попала ему в рот. Поили его медленно, давая напиться. Следом к губам поднесли еще один бурдюк.
   - Вам нужно поесть, но твердая пища сейчас слишком тяжела для вашего организма, а это - в самый раз.
   Жидкая замена еды оказалась даже вкусной, а после того, что ему перепадало последние полгода, так и вовсе - божественной. Бывший пленник проглотил все, что ему дали, затем запил это.
   - Простите, больше нельзя, желудок не выдержит... Поспите, я нанесу мазь и забинтую вас. Отдыхайте, теперь вы в безопасности...
   И борющийся со смертью человек позволил себе соскользнуть в объятия сна...
   - Кали, как он? - К девушке подсел тот самый, безоружный спутник.
   - Держится, Дом... Мазь поможет ему продержаться до Храма, но...
   - Надеюсь, он выдержит. Маги встретят нас за границей, а туда еще двое суток пути. - Доминик задумчиво посмотрел на реку. - Мы хорошо замели следы, но даже если будет погоня, как-нибудь отобьемся.
   - Нас четверо, если считать его... - Калипсо кивнула на спящего. - Если бы просто втроем, или вдвоем, еще ушли бы, а так...
   - А у нас есть выбор?
   - Тоже верно... Где Гор?
   - Пошел осмотреться, что и как вокруг.
   - Давно?
   - Минут двадцать назад. Сказал, к обеду не ждать.
   - Жаль. - Кали взяла свою порцию походного обеда, стала есть... но как-то без энтузиазма.
   - О чем задумалась? - Дом, уже уничтоживший свою порцию, лег на траву.
   - О том, как он продержался эти полгода...
   - Он силен духом. - Пробасил сверху Гор, сел рядом и схватил свою порцию.
   - Ты же сказал, не придешь к обеду. - Дом даже не повернулся.
   - А ты повелся...
   - Погони нет? - Кали отставила миску в сторону.
   - Есть небольшой отряд. Любому из нас на один зуб, но нервы помотать, сидя на хвосте, могут. Согласись, мало приятного, когда тащишь раненного, а за тобой гонится враг, быстро набирающий численность за счет подкреплений.
   - Ну, давайте в кости разыграем, кто пойдет разбираться? - Дом усмехнулся.
   - Давай, изверг... - Калипсо улыбнулась и вытащила кости.
   Играли не долго, но в результате "встреча" выпала Доминику.
  

* * *

  
   - Они прошли здесь! - Доложился следопыт сержанту.
   - Ага, мы здесь прошли. - Раздался насмешливый голос и из-за камня вышел мужчина среднего роста в легкой кожаной безрукавке и свободных штанах, заправленных в мягкие сапоги с щитками на голени. На ходу незнакомец натягивал перчатки без пальцев.
   - Кто ты!? - На него мигом направили оружие.
   - Доминик Авари, к вашим услугам... - С хрустом Дом размял руки и шею. - Как вас зовут не спрашиваю, хоронить вас не мне...
   - Это точно, хоронить тебя будем мы! Взять его, ребята! - Скомандовал сержант.
   - О, да... - Доминик нехорошо усмехнулся. Стрелков в отряде не было, так что можно было развлечься.
   Первыми бросился в бой следопыт, размахивая легкой саблей.
   Доминик пошел на него, легко отбил рукой саблю, а второй рукой провел удар под дых. От дробящих ударов легкая кольчужка защитить не способна. Когда следопыт сложился, кулак Дома обрушился ему сзади на шею, оборвав жизнь человека.
   - Ну почему по одному-то? Это даже не смешно!
   - Кто... кто ты? - Сержант прикрылся щитом.
   - Я? Ой... я всего лишь скромный боец. - Глаза Доминика вдруг изменились, стали темно-зелеными и... зрачки заменились вертикальными. Подняв руки в положение удобное для рукопашной схватки, Доминик продемонстрировал, как из костяшек выдвинулись треугольные костяные наросты, делающие удары таких кулаков смертельно опасными. - Умрите, убогие...
   Доминик атаковал. Ему не нужно было оружие, она САМ был оружием. Легко сбивая ладонями неуклюжие выпады солдат, Дом наносил выверенные удары точно в смертельные места. Он убивал и не собирался оставлять ни одного живого.
   - Это что, все? - Дом осмотрел побоище, срезал кошельки и пошел догонять свой отряд, дело было сделано, а ни одного толкового бойца не нашлось...
  
  
  
   - Вы долго. - Такими были первые услышанные путниками слова, стоило им пересечь границу. На дорогу вышел человек в хорошей, пусть и очень простой, одежде, среднего роста, с обычным телосложением и внешностью... но глаза его... пугали. Темно-синие белки и красные зрачки.
   - Прости, Шарез, но нам пришлось двигаться медленно... - Калипсо указала на раненного. - Он совсем плох...
   - Я открою портал, а там ему помогут наши медики. Вы отлично справились. , Отдохнете на месте.
   - Открывай уже, каждая секунда на счету. - Гор вновь взялся за походные носилки, на которых и транспортировали бывшего узника.
   - Идите. - Шарез открыл портал, пропустил мужчин с носилками, Калипсо, и шагнул последним. Когда все оказались внутри, портал закрылся...
  

* * *

  
   Глаза открывались с трудом, но открылись. Он лежал на удобной койке в комнате с белыми стенами и белым же полом. В комнате была какая-то кристальная плита, но что на ней, он не видел. Первым, что он ощутил, была слабая, ноющая боль в левом локте.
   Молодой человек повернул голову, и впервые за долгое время это не принесло боли. Левая рука лежала на одеяле... и была странна. До локтя-то он ее узнавал - то, что осталось от его руки за время плена... а вот ниже - полированный металл предплечья, затем металлическая же кисть... немного не человеческая. Чуть удлиненные пальцы с мощными когтями, хоть и не заостренными, ладонь была раза в полтора больше обычной.
   - Что это? - Хрипло прошептал он и закашлялся, чертовски хотелось пить.
   - Лежите спокойно. - Раздался мелодичный голос и в комнату вошла девушка в белой мантии, с седыми волосами, хоть она и была молода, и со столиком на колесиках. Наверху был поднос с едой и питьем, а вот внизу... явно медицинские препараты, какие-то кристаллы, какие-то инструменты. - Вот, подкрепитесь. - Девушка поставила поднос перед пациентом. - Вы знаете, кто вы?
   - Ян... Ян Ноэль. Но где я? И что с моей рукой?..
   - Вы в Храме Иоген. Три недели назад вас доставила сюда группа бойцов, посланная спасти вас из плена. Наши медики излечили все, что сделали с вами в плену, но левую руку пришлось протезировать. Это временный протез, в дальнейшем вы сами выберете желаемый. Так же кости ваших ног пришлось заменить на металл, и три ребра. Ваше сердце так же теперь искусственное - ваше собственное отказало сразу по прибытии в Храм.
   - Но... у меня нет денег, чтобы расплатиться с вами...
   - Наш Настоятель просил передать, что ваше лечение и любой протез на ваш вкус - бесплатны. Он лишь попросит вас об услуге, коя не будет нести урона вашей части как личной, так и дворянской.
   - Ясно... Как мне увидеться с ним? - Ян старался есть медленно и аккуратно. И при этом старался не пользоваться непривычной рукой.
   - Он сам навестит вас, когда вы оправитесь. Вы позволите протестировать ваше тело?
   - Да, если так нужно. - Ян опять лег.
   Девушка кивнула и взяла свои кристаллы, начала проверять все тело, особенно - сердце, руку и ноги. Когда все было закончено, она положила на тумбочку у кровати синий камень.
   - Коснитесь его, если что-то понадобится. Не стесняйтесь сообщать при любом дискомфорте.
   - Спасибо... скажите, а рука... должна так ныть?
   - Нет. Сейчас дам вам обезболивающее... - Девушка вручила Яну стакан с бирюзовым напитком. - До дна, пожалуйста.
   Когда мужчина выпил, боль отступила, а девушка попрощалась и ушла...
  

* * *

   Когда Ян проснулся, голова его ныла, настроение было где-то на точке нуля - вроде не плохо, но и не хорошо. Внезапно его печальные мысли прервались грохотом распахнутой при помощи ноги двери...
   - Как поживаете, герцог? - В палату заглянул Доминик.
   - Да какой я герцог... - Ян не глянул даже на дверь, сидел на койке в белоснежной жилетке и таких же штанах, разглядывая протез руки. - Просто Ян...
   - А вопрос в силе. - Дом зашел в палату.
   - Никак не свыкнусь с этим... - Герцог сжал и разжал искусственную руку.
   - Тогда пошли, пройдемся. Я тебе покажу Храм... да и развеешься. - Доминик либо был очень нагл, либо очень дружелюбен.
   - Пойдем... - Ян неуверенно встал на непривычные еще ноги, опираясь на живую руку.
   - Только уговор - чуть что - говоришь мне. Я знаю... каково это. - Доминик подал руку Яну и повел по светлым коридорам во двор Храма.
   - Тоже рука? - Ян покосился на руки Доминика.
   - Нет... весь скелет. - Бросил Дом.
   - Расскажешь... или слишком личное?
   - Расскажу... Понимаешь, в Храм попадают не от хорошей жизни, но здесь мы получаем второй шанс. Я... я никогда не имел семьи, вырос в монастырском приюте... ну, знаешь такие монастыри, где не молятся богам, а готовят бойцов?
   - Угу...
   - Так вот, я из таких... Когда мое обучение было завершено, я отправился странствовать по странам... И забрел в Орлей, город Света... на свою голову! Тамошние святоши сочли мои навыки происками демонов, и я оказался в застенке... то что от меня осталось, выглядело еще хуже, чем ты, когда мы тебя вытаскивали... - Доминик сел на бортик фонтана. - Никакой гангрены, правда, они там профи... но почти все кости.... Некоторые органы... не помню, как я дожил до Храма. Меня латали восемь месяцев, а не один, как тебя. Крепить целые кости к металлу местные не стали, это было бы слишком... они просто заменили мне весь скелет. Чтобы я не утратил подвижности, изменению подверглись и мышцы... ну а органы сумели реанимировать... - Доминик посмотрел на свои руки. - С тех пор у меня полностью металлический скелет и усиленные мышцы. Я рассказываю тебе это не потому, что хочу поплакаться на судьбу, а чтобы ты понял, что можно полноценно жить и с протезами, тем более - иогенскими.
   - То есть... тут все такие? - Ян пошевелил металлической рукой.
   - В какой-то мере.
   - Например?
   - Гор: сердце, левая рука полностью и правая от локтя, Кали: левый глаз, позвоночник в области поясницы и пять ребер... Это те, кого ты видел. Каждому здесь есть, что рассказать... у каждого что-то из прошлого висит за спиной. Но Храм дал нам новую жизнь... Мы получили шанс жить дальше, совершенствоваться. Мало кто покидал стены Храма, чтобы вернуться к прежней жизни - почему-то всем хотелось остаться, жить здесь, выполнять задания Настоятеля... тут спокойно, а если кого-то из нас возьмут в плен... в общем, будет лучше, если враг сам отпустит, иначе его уничтожат...
   - Ясно... Спасибо, Доминик... - Ян задумчиво осмотрел на спокойную территорию Храма, тут было уютно и мирно...
   - Не за что, Ян... Думай. Если тебе захочется пообщаться, или спросить что-нибудь - ты всегда можешь поймать любого... ну или найти меня. - Дом улыбнулся. - И не тревожься, в Храме абсолютно безопасно... связываться с иогенцами слишком чревато.
  

* * *

  
   Прошло две недели с момента пробуждения Яна, он уже немного пообвыкся с протезом, а особенно в этом помогала троица, вытащившая его из темницы. Вообще, как оказалось, местные были довольно дружелюбны, если их не отрывать от работы.
   - Вас хочет видеть Настоятель. - Пропела знакомая седая девушка, заглянув в палату герцога.
   - Конечно... - Ян встал. - Куда идти?
   - Следуйте за мной.
   Девушка вела Яна длинными галереями, провела через двор и вот, они стоят у массивной каменной двери.
   - Вам сюда... - Пропела девушка и ускользнула.
   - Ну... сюда, так сюда... - Вздохнул человек, касаясь камня двери. К его изумлению, дверь открылась сама. Он попал в просторную гостиную, где в кресле у камина сидел некто в черном, простом балахоне. Капюшон скрывал лицо сидящего, так что даже глаз его не было видно.
   - Проходи, Ян... садись... - Раздался его спокойный, приятный голос.
   - Вы - Настоятель? - Спросил тихо Ян, садясь в кресло рядом.
   - Да, так меня зовут здесь... У тебя ведь много вопросов?
   - Да... Так, для начала - откуда такая щедрость? - Мужчина поднял левую руку, сжал и разжал металлический кулак.
   - Ты про руку? Не волнуйся, это не проблема... просто однажды нам потребуется от тебя услуга. Кстати, ты выбрал себе руку?
   - Нет, мне сказали, что вы покажете варианты...
   - А сам-то ты какую хочешь? - Настоятель чуть повернул голову.
   - Сначала... сначала я хотел попросить точную копию обычной руки... чтобы не видно было, что это железка... а теперь... теперь я хочу что-нибудь вроде вот этой. - Ян повел механическими пальцами.
   - Хм... Интересный вариант... мирную или боевую?
   - Боевую, наверно...
   - Отлично. Тогда я пришлю тебе чертеж, оценишь... Где-нибудь в пределах недели, может быстрее, тебе сделают руку, затем день подготовки к установки, а дальше - как освоишься...
   - Ясненько... То есть мне надо: утвердить чертеж протеза, дождаться его создания, а потом осваивать новую технику?
   - Именно. Ян, скажи...ты знаешь, что у тебя есть запечатанная сила?
   - Нет... А что это за сила?
   - Хаос. Ее запечатали еще до твоего рождения... Слишком велико твое ПОТЕНЦИАЛЬНОЕ могущество.
   - Потенциальное... значит учиться и еще раз учиться. - Ян рассматривал свою руку. - Мне оставаться в Храме?
   - Зачем? Заменим руку, снимем печати, проведем десяток тестов, чтобы убедиться, и гуляй себе... Только вопрос один: у тебя есть место, куда ты можешь пойти? Или пойдешь мстить?
   - Я не дурак. Не пойду я туда... пока не буду уверен, что достаточно силен. В Иераване у меня есть особняк... он принадлежал моей матери, так что там меня искать не будут. Отсижусь, налажу жизнь, приду в норму, освою свою силу...
   - Как я погляжу, у тебя голова работает верно... - Задумался Настоятель, затем чему-то кивнул и повернулся к Яну. Молодой человек увидел абсолютно белые глаза, без зрачков. Они светились и чем-то пугали Яна. - Пробудись, Малефикар! - Жуткие глаза полыхнули... и мир померк для Яна...
  

* * *

  
   - Какого... - Прохрипел Ян, приходя в себя в своей же комнате. Почему-то ныла левая рука, раскалывалась голова...
   - Очухался? - Спросил кто-то рядом.
   - Кто ты? - Ян повернул голову, удивленно осознав, что он прикован к койке. - Зачем меня приковали?
   - Зови меня Ксандр... - Говорящим оказался мужчина в легкой рубашке, заправленной в штаны. - А прикован ты потому, что после замены протеза буянил...
   - Замены? - Ян посмотрел на свой протез. И правда, это была уже не болванка, а серьезный боевой протез с острыми когтями. Без искусственной кожи, как и было обещано. - Вау...
   - Угу. Я должен передать тебе инструкцию... - Ксандр положил свиток на прикроватную тумбу и занялся снятием креплений, удерживающих герцога. - Так... тесты мы все сделали, когда придешь в себя, можешь начать гулять, а недельки через две - уезжать. Доминик и Калипсо отправятся с тобой, убедятся, что ты нормально добрался и устроился, а потом вернутся. Иераван не так уж далеко отсюда, так что мы выдадим тебе стандартный кристалл связи... Так... это сказал, это сказал... все, отдыхай. - Улыбнулся Ксандр, направляясь к выходу.
   - Спасибо за помощь... - Ян лег поудобнее, закрыл глаза... и провалился куда-то.
  

* * *

  
   - Да что за чертовщина-то... - Ян огляделся, пытаясь рассмотреть в странной серой дымке...хоть что-нибудь.
   - Я не чертовщина, я Малик. - Из дымки вышел человек... вроде бы. Высок, чуть выше Яна, темно-серые волосы коротко острижены, сам он в дорогом костюме... - Точнее лорд Малик Ап'Ираэ, один из трех Князей Хаоса. Вернее - двух. Когда-то было три, но одного как-то убили, а новым может стать только тот, в ком его силушка... обидно, кстати.
   - Стоп! - Ян вскинул протезированную руку. - Не так шустро! Помедленнее! Я тут причем!? Где я вообще!? Подробности, пожалуйста, и без спешки!
   - Ты? Ах, вечность... Забыл, в каком временном потоке оказался, прости. В общем поясняю... Только слушай молча, не перебивай! Нас, Князей, двое осталось... мой учитель и близкий друг, Ровейн, погиб, оставив меня наедине с Иллиасом... И все бы неплохо, но только Илл оказался той еще скотиной. Ну не могу я один с ним совладать, все решения должны приниматься большинством, а мы с ним в силе равны. Ровейн был намного сильнее нас, Первый Князь, все же... Так вот, пока ты еще молчишь и не мешаешь объяснять, слушай - если я нигде не ошибся, то ты - его далеееекий потомок... ну согрешил Князь со смертной, мы все не без греха. - Малик улыбнулся, но что-то подсказало Яну, что тот нарочно строит из себя клоуна. - Так вот, все бы замечательно... но тебе разбудили Силу. Не хочу тебя запугивать, но Илл тебя угробит... если не позволишь тебя спрятать. Можешь говорить.
   - Как? - Выдохнул Ян в шоке от потока информации. - Спрятать?! От кого?! Зачем? Что за Илл? Что за Князья!?
   - Отпечатаю тебе одно заклинание на ребрах... ну я, конечно, тоже не смогу тебя найти... но тебе самому выгодно со мной связываться - Ровейн оставил мне свою библиотеку... и я дам тебе оттуда те книги, которые ты пожелаешь. От Иллиаса, второго из живых Князей, он, если тебя поймает - убьет. Князья Хаоса... не знаю, как объяснить, сам поймешь, если будешь учиться. Еще вопросы есть?
   - Ты меня в ступор вогнал...
   - Знаю. Прости, я спешу... В общем так, если согласен - я тебя припечатаю и разбежимся, пока не прибудешь в Иераван, там я тебе оставлю подсказку, как со мной связаться.
   - Ох... - Ян схватился за голову, поморщился, когда металлическая рука ударила его, но сел на то, что заменило здесь землю. - Как же все сложно... а как насчет пути назад?
   - Путь назад... да легко. Не захочешь к нам - просто не зови меня и все, никто никому ничего не должен.
   - Слишком просто.
   - Не надо искать везде подвохи, юноша. Я должен твоему предку, крепко должен, и в нашей среде глубоко все равно - мертв он или нет, долг ушел к тебе. Так вот, теперь скажи уже: "Да" или "Нет". Еще десять минут поболтаем и Иллиас нас засечет...
   - Ладно... Да! - Ян посмотрел в глаза Малику.
   - Отлично. - Малик прижал руки к ребрам Яна и... того пронзила резкая боль. - До встречи, Малефикар! - Донеслось до Яна, когда тот уже просыпался...
  
  

Глава 2

  
  
   Три недели потребовались Яну, Калипсо и Доминику, чтобы собраться, все подготовить и уехать из Храма. В течении двух дней они находились на территории принадлежащей иогенцам, затем выбрались на ничейные земли...
   - Ян... - Окликнула его Калипсо. - Я прогуляюсь на охоту, скоро вернусь. А Доминик ушел за дровами. К нашему возвращению обустрой лагерь, мы быстро, ладно?
   - Э... да... - Ян удивился. - Но, почему я?
   - Потому, что ты ходил вчера. Сегодня его очередь, а охотиться буду только я! - Подмигнув Яну, девушка скрылась в ночи, оставив его одного.
   - И так всегда... - Ян вздохнул, обустраивая лагерь, задавая овса скакунам.
   Спустя двадцать минут его внимание привлек какой-то шорох, и Ноэль резко развернулся, вскидывая протез... возможно, это спасло ему жизнь - ятаган врезался в боевой протез, звякнул и оказался между ним и своей хозяйкой, стройной... демонессой.
   - Кто ты!? - Ян отпрянул, выхватывая здоровой рукой охотничий нож из ножен на поясе и вскидывая его перед собой.
   - Я... та, кто тебя убьет... - Прошипела прекрасная убийца, прищурившись.
   - Черта с два... - Герцог сделал выпад ножом, одновременно атакуя когтями левой руки. К своему удивлению, он даже попал... но демонесса зацепила его плечо клинком. Не прошло и мгновения, как она в ужасе отшатнулась, с какой-то паникой глядя на человека, ощутив запах его крови.
   - Этот... запах... - Затем приглядевшись, - Эта аура... - И, к вящему ужасу Яна, девушка упала на одно колено. - Прошу прощения, господин, я не знала, что это вы...
   - О чем ты!? - Ян попятился.
   - Вы... не знаете? - Девушка была напугана, просто безумно напугана. - Конечно... вы же недавно родились...
   - Да что за...
   - Господин, простите мне мое нападение...
   - Кто ты вообще!? Что происходит!?
   - Я Линареаль Аль'Ап'Роив... Лина... Ли... - Девушка склонила голову. - Я рада служить вам, господин...
   - Господин?
   - Конечно! Еще Князь Ровейн завещал нам служить тому, кто унаследует его силу, тому, кого сам Безбрежный Хаос назовет Малефикар...
   - Малефикар... они тоже так меня называли... - Тихо произнес Ян. - С чего бы мне тебе верить? - Шок и страх перешли в осторожность. Человек был напуган и сбит с толку... но надо было хоть что-то делать.
   - Разумеется, милорд... я готова принести вам Присягу Хаоса, стать вашей рабой, господин...
   - Тогда делай это.
   - Слушаюсь, господин... - Девушка сама взрезала себе запястье, глаза ее заволокла тьма. - Я, Линареаль Аль'Ап'Роив, Высший демон Пожиратель Душ, клянусь Лорду Малефикару, носящему в миру имя Ян, герцог Ноэль, в верности. Клянусь быть верной слугой его, исполнять любое желание и отдать жизнь по его приказу, пока Хаос не поглотит меня. Отныне и вовек... - Девушка скромно прошептала. - Теперь я должна принять каплю вашей крови... позволите?
   - Да... - Ян скинул рубашку, открывая нанесенную ей же рану. Девушка сделала глоток, выпивая выступившую кровь.
   - Теперь я служу вам, повелитель... - Лина опустилась на колени перед ним. Она не лгала, Ян ощутил Нить Власти, протянувшуюся к ней. - Мне остаться с вами или..?
   - Не знаю... пока, наверное, скройся... - Тихо произнес Ян.
   - Слушаюсь, повелитель... - И прекрасная демонесса пропала, на прощание залечив порез Яна.
   - Чертовщина... - пробормотал Ян, направляясь к костру, он слабо фиксировал происходящее, сказывался шок...


* * *

  
   - Это и есть твой дом? - Доминик осмотрел довольно внушительное, двухэтажное, не считая чердака, строение за высоким каменным забором. Вид у особняка был довольно мрачный и... заброшенный.
   - Угу. Последние лет двадцать, как раз после отъезда матушки здесь никого не было. - Ян окинул взглядом дом и прилегающий просторный двор. - М-да... работы тут на месяц, если не скупиться... Беда в том, что денег-то у меня и нет... за исключением небольшого схрона где-то в доме...
   - Настоятель уже навел справки - тебя небольшое наследство ожидает. Хватит, чтобы оживить дом и даже организовать дальнейший заработок.
   - Это радует... - Ян задумчиво осмотрелся, затем пошел к дому. - Вы как, задержитесь, или сразу назад?
   - Если не выгоняешь, то мы на недельку задержимся. Если что и помочь можем. - Калипсо подмигнула Яну. За прошедшее время компания неплохо сдружилась, так что они все чувствовали себя более чем свободно.
   Ян улыбнулся, оправил плащ, чтобы тот удобнее скрывал протез от глаз прохожих.
   - Оставайтесь, конечно. Если только там внутри можно жить... если нет - пойдем в трактир.
   - Ну, тогда пошли проверять? - Доминик подошел к дому первым, толкнул дверь... ухмыльнулся и толкнул еще раз. - М-да... тупик-с. - Дом спокойно прошел к ближайшему окну, выворотил его и скользнул внутрь. Минут через двадцать он выпрыгнул в то же окно. - Две новости и обе неутешительные. С какой начать?
   - С двери. - Буркнула Калипсо.
   - Завалена капитально.
   - А вторая? - Ян прищурился.
   - Жить в доме нельзя. Все кровати представляют собой только деревянные или металлические "скелеты", а все остальное сгнило. Надо разбирать завал, закупать все... и главное - вычистить этот дом полностью.
   - Понятно... Тогда нам нужен трактир, где найдется три комнаты и достаточно еды и напитков для всех.
   Собравшиеся с сожалением окинули дом взглядами, и пошли прочь, им предстояло море работы, и в первую очередь - получить доступ к наследству Яна, затем разобрать завал перед дверью, нанять бригаду для ремонта дома, закупить туда все необходимое... и много чего еще интересного и не очень.
  

* * *

  
   Следующим вечером Ян сидел в трактире "Дымящийся Котел", где они и поселились. Сидел один, потому что неугомонный Доминик увел Калипсо "на разведку" еще днем, когда Ян решал вопрос с наследством, и они все еще не вернулись.
   - Да я плевком перешибу это дитя ехидны! - Донесся до него голос подвыпившего гостя. И судя по интонации, а еще по взгляду, говорил он о Яне, который еще выглядел относительно не внушительно.
   - Рискни, смерд...- Произнес Ян, поправляя плащ на левой руке. Разумеется, он напрашивался, но спускать такое оскорбление было просто нельзя.
   - Ах ты, щенок! - Мужик вскочил со своей лавки и направился к Яну...
   - Видимо у быдла одна фраза на всех... - Тихо сказал герцог, вставая.
   Драка была короткой и кровавой - Ян увернулся от удара противника и... один раз полоснул того протезом по горлу. Когти боевой руки рассекли горло мужчины, не оставив тому и шанса. Ян опять спрятал руку под плащ и ушел наверх, настроение было испорчено на весь вечер. Трактирщику он сказал сообщить Доминику и Калипсо, что он ушел спать.
   - Милорд, вы звали? - В комнате к нему подлетела демонесса, испуганно осматривая Яна, от которого пахло кровью.
   - Нет, с чего ты взяла? - Ян взял тряпку и начал вычищать от крови и кожи жертвы свою руку.
   - Видимо это ваш гнев...Мне уйти?
   - Нет... останься, одному скучно... - Ян задумчиво прошел к кровати.
   - Господин, может, вам сделать массаж?.. - Лина подошла к Яну, закусив губку.
   - Давай... - Ян стянул рубашку, используя только правую руку, боевой протез с внушительными когтями был просто не предназначен для таких операций... Когда человек лег на живот, девушка села рядом и, втянув коготки, занялась обещанным массажем, и под ее умелыми сильными пальчиками плохое настроение покидало разум Яна...
  

* * *

  
   Просыпался он долго и безуспешно - расслабленный массажем демонессы, Ян никак не мог оторвать себя утром от постели. К своему изумлению он увидел девушку, спящую, свернувшись клубочком в кресле.
   "Так... стоп... Что она тут делает?", - Пытался собрать мысли в кучку Ян. - "А... Это же я ее попросил остаться... Ну не прогонять же теперь? Наверно, надо ее покормить... да и самому бы поесть..."
   Отлепив себя от кровати, Ян с наслаждением потянулся, накинул рубашку, и отправился вниз.
   В трапезной было пусто, так как нормальные люди в это время работают, а трактиры это все же место для отдыха после рабочего дня.
   Заказав еду, Ян вернулся в комнату с подносом груженным едой на двоих.
   - Господин!? - Ли аж подскочила, когда он мягко коснулся живой рукой ее плеча, чтобы разбудить.
   - Расслабься, я принес поесть... - Мужчина кивнул на поднос с едой и разместился за столом. - Прости, не знал, чем ты питаешься, так что заказал на свой вкус...
   - Господин... Я...Я...Я проспала... - Девушка подскочила с кресла.
   - Успокойся... - Ян задумчиво ковырялся в своей тарелке, краем сознания отмечая, как быстро ест Лина. - Ты задержишься или отправишься по своим делам?
   - А как бы вы хотели?..
   - Да мне, по сути, все равно... из дел у меня пока найти друзей, если они уже вернулись, и купить клинок... как-то без оружия ходить опасно становится...
   -А вы умеете фехтовать?
   - Нет. Вернее как, я неплохо владею кинжалом, и минимально владею мечом...
   - Плохо... придется вам поискать наставника... Господин, скажите, а почему вы выбрали такой странный протез? Обычный был бы менее заметен... да и дал бы большую свободу выбора оружия...
   - Мне показалось, что некоторая химероидность моего тела из-за этого протеза будет сбивать врагов с толку...
   - Идея интересная, но без мастерского владения клинком в живой руке, вам с этого протеза толку не будет... - Девушка закусила губку. - С другой стороны, если вы станете учиться фехтованию, чтобы достичь уровня хотя бы Имперского Гвардейца, такая странная рука даст вам массу преимуществ. Учитывая, что ей вы смогли остановить мой удар, нанесенный с целью срубить вам голову, вы сможете использовать руку для блока самых страшных ударов...
   - И что ты предлагаешь?
   - Вчера я ощутила в трактире ауру убийцы... если тут был Мастер Меча, и вы смогли его заинтересовать случившимся, у вас неплохие шансы...
   - И как мне узнать, заинтересовал я его или нет?
   - Никак. Если в течение семи дней он с вами не свяжется, будем думать... А пока у вас есть дела?
   - Да. Надо заняться домом... там требуется ремонт, но мы никак не можем открыть дверь.
   - Тогда позвольте предложить... вы ищите рабочих, которые займутся этим, а я посмотрю, как там дверь и отопру ее...
   - Ладно. Тебя ждать?
   - Нет, я приду сама... - Девушка лукаво улыбнулась и истаяла в алой дымке, оставляя Яна одного.
  

* * *

  
   - Где вас бесы носили!? - Ян с удивлением обнаружил Калипсо и Доминика около своего дома. Сам он пришел туда с дородным дварфом, который являлся бригадиром мастеров, нанятых Яном.
   - Мы исследовали город. - Улыбнулась Калипсо. - А еще лично я купила себе запас ножей.
   - Ладно... Мастер, собственно это и есть участок, который нужно оживить...
   - Ага... - Дварф осмотрелся, прищурился. - Как я и думал... С вас аванс и мы готовы приступить к работе завтра на рассвете. Основные работы с домом мы закончим за день, если там ничего капитально менять не надо, крышу заменим еще за пару дней. Двор - неделя, плюс сутки на ворота, если вы купите готовые. Если под заказ - зависит от заказа. В любом случае, жить в доме вы сможете уже через трое суток. Но с постельными комплектами это не к нам. Через трое суток можете нанять штат обслуги для дома... ну или прикупить рабов, благо их сейчас хватает, и не только людей!
   - Ясно... тогда... - Ян достал из поясной сумки несколько монет. - Вот задаток, где я остановился, вы знаете, когда можно будет жить - позовите.
   - Угу. Спасибо за доверие. - Дварф степенно поклонился и ушел.
   - Отлично, то есть через три дня мы будем заселяться? - Доминик мило улыбнулся.
   - Скорее всего. - Ян кивнул. - Пошли в таверну? Скоро будет темнеть...
   - Пошли. Я голодна, как не знаю кто! - Калипсо повела мужчин в трактир, дабы обмыть начало ремонта... И никто не отметил, как в темноте одного из окон дома сверкнули алые глаза прекрасной демонессы.
  

* * *

  
   Дверь тихо скрипнула и в комнату скользнула гибкая девичья фигурка. С почти неслышным стуком она закрыла за собой дверь.
   - Ты ведь не против, Дом? - Девушка неуловимо в полумраке комнаты приблизилась к Доминику со спины.
   - Не против... - Доминик взял Калипсо за руку и потянул из-за спины вперед.
   Девушка усмехнулась и разместилась на коленях Доминика.
   - Когда ты собираешься ему сказать, Дом? - Она посмотрела ему в глаза.
   - Сказать что?
   - Что нас отзывают. - Калипсо вздохнула. - У нас нет этих трех дней, Дом.
   - Тут ты права... - Доминик вздохнул и обнял девушку за талию. - Завтра скажу.
   - Ладно. Но я прослежу! - С легкой угрозой, но все равно очень соблазнительно прошептала Калипсо. - А сейчас я хочу развлечься... И только посмей опять наставить мне синяков!
   - Я постараюсь... - Доминик улыбнулся, принимая игру Кали...
  

* * *

  
   Ян лежал на кровати, рассматривая собственную руку. Протез уже не казался ему уродством, это была память... иогенцы залатали молодого человека так, что следов жутких пыток не осталось, но все же следы остались в душе... а эта рука была лучшим напоминанием... в том числе и для врага.
   - А хочу ли я мстить? - Тихо спросил сам себя герцог Ноэль.
   В его разуме не было уже жгучей жажды мести, он стал жить будущим, а для определенности будущего ему нужно было устроить очень многое.
   Мысли Яна прервал осторожный стук в дверь комнаты.
   - Господин, вас тут спрашивают...
   - Кто? - Ян набросил плащ на протез, на людях руку он не показывал.
   - Не знаю, он не назвался. Он ждет вас в обеденном зале, дальний от лестницы столик в углу, где всегда темно...
   - Ладно, я сейчас спущусь...
   - Я передам... - Служка удалился.
   Ян устало встал с постели, проверил плащ и повесил на бок ножны с мечом. Плохенький клинок был у него где-то с первой недели в Храме Иоген, как сказал Гор - трофей.
   Когда молодой человек спустился вниз, за указанным столом сидел некто в черном плаще, капюшон скрывал лицо. Перед незнакомцем не стояло блюд или напитков, он прибыл по делу.
   - Вы хотели меня видеть... - Ян сел на второй свободный стул, откинулся на спинку.
   - Да. Не так давно я наблюдал в этом трактире ваш поединок с оскорбившим вас человеком... - Донесся хрипловатый голос из-под капюшона.
   - И?.. - Ян напрягся. Это мог быть и убийца, подосланный желающими отомстить...
   - И хочу предложить вам кое-какую помощь... вы не пользовались клинком, постаравшись убить противника, стояли неудачно... это и многие другие признаки показали мне и моему господину, что вы очень слабо владеете клинком. Мой господин предлагает вам поучиться у него.
   - И кто же он?
   - Он пожелал сообщить это вам лично... если вы согласны, приходите завтра по вот этому адресу... - Незнакомец выложил на стол конверт. - В письме указано все, что вы должны знать. На сим, прошу меня простить, я удалюсь... - И не назвавшийся посланник встал, поклонился и пошел прочь.
   Несколько минут Ян просто смотрел на послание, затем развернул его и прочитал...
   "Сударь, сиим выношу вам предложение явиться в Верхний Город, в третий дом по Сабельной улице, с целью провести личную беседу без посторонних, способных подслушать ее содержание.
   Мой слуга видел ваш поединок, если можно так назвать то наказание, коему Вы подвергли, принявшего лишнее, наемника, и передал его суть мне. Проявленные в тот момент качества и действия с Вашей стороны заставили меня задуматься предложить Вам обучиться фехтовальному Искусству у меня.
   С уважением,
   Магнус Безликий."

* * *

  
   В назначенное время Ян все же прибыл по указанному адресу. Это был ничем не примечательный дом представителя знати Иеравана. Местный слуга сказал, что они уже предупреждены и гостя велено проводить в гостиную, где его будет ждать хозяин. Хозяин поразил Яна внешностью.
   Это был высокий мужчина, фигура которого выдавала в нем опытного воина, прошедшего множество схваток. Широкие плечи, привыкшие нести груз лат, переходят в сильные руки, мощный торс и сильные ноги, привычные к длительным переходам и к верховой езде. Но лицо человека скрывала металлическая маска. Просто пустая пластина черного цвета с алыми полосами через прорези для глаз. В обрамлении гривы седых волос она пугала...
   - Проходи, юный Ноэль... - Донесся из-под маски хриплый голос.
   - Кто вы?.. - Ян неуверенно сделал шаг вперед.
   - Зовут меня Магнус Безликий, граф Орен. Можешь называть меня Безликим. - Тихо произнес Магнус. - Я - Танцор с Клинками... мой мажордом видел твой бой в трактире... бездарно. Но он увидел твой потенциал, и сегодня я хочу его проверить.
   - СТОП! - Ян вскинул живую руку. - А с чего мне соглашаться? Я вас вовсе не знаю. К тому же у меня не так уж много денег, чтобы оплачивать учебу у Танцора.
   - А тебе, только тебе, если у тебя окажется потенциал, достойный этого, не придется платить. - Спокойно сказал Безликий.
   -Откуда такая щедрость?
   - Никакой щедрости. Я был очень близок с твоей покойной матерью, и в память о ней не дам умереть ее единственному сыну.
   - Вы знали мою мать?
   - Да. Так что, ты согласен попытаться? Или сбежишь? - Безликий встал из глубокого кресла.
   - Я хочу попытаться. - Ян прищурился.
   - Тогда за мной.
   Они прошли в подвал, где оказался превосходный зал.
   - Какое оружие ты предпочитаешь? - В руки Безликого скользнули два широких, тяжелых меча.
   - Не знаю, я ничем кроме меча и кинжала не орудовал. - Ян окинул стойки с оружием взглядом, и с сожалением покосился на протез... если бы не эта лапа, он имел бы более широкий выбор оружия...
   - Ясно. Тогда бери меч, для пробного боя сойдет.
   Когда Ян поднял меч, а Безликий напал, юный герцог постарался сделать все, чтобы не дать "убить" себя в первую секунду... он продержался целых четыре...
  
  
   ...- Ян! Ты чего такой замученный!? - в таверне было шумно, но голос Доминика перекрыл все. Зв столик уставшего Яна приземлился сначала неунывающий мужчина, затем и Калипсо разместилась на свободном месте.
   - А ты пофехтуй с Танцором с Клинками... - Без особого энтузиазма отозвался Ян, отпив немного сидра.
   - Не ворчи. Слушай, Ян... у нас тут есть проблема... - Дом вздохнул. - Настоятель требует нас обратно...
   - Жаль... И когда вы отбываете? - Ян немного погрустнел, расставаться с друзьями не хотелось.
   - Завтра утром... - Калипсо положила руку на ладонь Яна. - Ты ведь справишься без нас?
   - Куда я денусь? Не могу же я сидеть у вас на шее.
   - Не пропадай. - Калипсо подмигнула.
   - Постараюсь... Ладно, ребят, простите, но мне надо поспать, а то прямо тут усну.
   - Ладно. - Дом сжал руку Яна, Калипсо чмокнула его в щеку и Ян удалился...
   В номере он разделся и просто рухнул на кровать. Каково же было его изумление, когда сильные пальчики демонессы легли на его плечи. Яну даже не хватило сил что-либо возразить.
   - Прошу прощения, милорд, но это то, что вам нужно... идеально бы горячую ванну, или горячий источник, но раз уж такового нет, позвольте сделать все, что я могу... - Ласково проговорила Линареаль.
   Мужчина не стал ее одергивать, он расслабился, наслаждаясь умелым и действительно необходимым сейчас массажем.
   - Господин... прежде, чем вы уснете... когда я закончу, мне уходить?
   - Если хочешь - останься... только не в кресле, ложись нормально рядом... - Ян уже почти спал.
   - Спите сладко, господин... - Девушка продолжила массаж, пока мужчина не уснул. Затем она сняла верхнюю одежду, чтобы не пачкать простыни, устроилась на краешке кровати и улыбнулась, ведь ее господин, ее надежда, был рядом...
  

* * *

  
   На следующее утро Доминик и Калипсо уехали, их ждал путь обратно в Храм. Проводив их, Ян поспешил к Безликому, попросив Линареаль перенести вещи в особняк, где теперь можно было жить. Ей же предстояло обустроить хотя бы одну комнату...
   - О, а вот и ты... - Безликий даже не обернулся к вошедшему Яну.
   - Угу. Вы говорили, что подумаете и сегодня скажете, будет ли из меня толк.
   - Да. - Магнус медленно обернулся. - Толк из тебя будет, но классические школы для тебя бесполезны. Из-за этого протеза ты не можешь полноценно пользоваться левой рукой, она у тебя оружие, а не инструмент. К тому же обычные мечи или сабли тебе тоже не подходят, не имея возможности применять для контроля вторую руку, ты не сможешь овладеть ими в достойной моего ученика мере.
   - И что вы предлагаете? - Ноэль напрягся.
   - Лови. - Безликий кинул молодому мужчине сверток.
   Ян медленно развернул ткань и вытянул из странных ножен непривычный тяжелый меч.
   Широкий, метровый клинок имел лишь одну рубящую кромку, вторая сторона была толщиной семи миллиметров, начиная расширяться от режущей стороны. При этом клинок не имел колющего наконечника, у самого конца он резко изгибался, отворачивая на девяносто градусов, сохраняя при этом форму. Меч имел рукоять, пригодную лишь для одной руки, а гарды не имел вовсе, но его лезвие специальным выступом предохраняло от попадания пальцев на клинок. За счет баланса клинок хоть и был тяжел, но идеально слушался руки.
   - Это - варийский меч. Редкое оружие, но тебе подходит оптимально. - Безликий усмехнулся.
   - Спасибо... - Ян поднял меч.
   - Не за что. Нападай.
   Тренировка началась.
  

Глава 3

  
   Над полем брани разносились звуки боя. Звенели, сшибаясь, мечи, гремели щиты и латы, раздавались взрывы от применения колдовских чар...
   В самом центре грандиозной битвы сражалась девушка. Ее сложно было назвать человеком, впрочем, она им и не являлась. Таких как она в ином мире звали архонами, Детьми Огня, и сейчас она сполна оправдывала это название. Огненные потоки срывались с ее рук, толстая коса обращалась пламенным хлыстом, испепеляющим тех, кто обходил девушку со спины. Длинное оружие, чем-то напоминающее нагинату, в ее руках было охвачено огнем и успешно проделывало бреши в строю врага.
   Девушку вел долг. Мессир приказал доставить весть, и она отправилась в этот странный мир, чтобы отыскать того, кому она предназначалось.
   Чуждые этому миру доспехи отпугивали местных. Доспех, плотно облегающий тело, не стеснял движений и был словно украшен огненными линиями и узорами. Живое пламя было его сочленениями. Шлем имел два длинных рога, верхняя треть которых была раскалена добела. Более того, в задней части шлема было отверстие для бесподобной косы воительницы, от которого на всю немалую длину, спадающей до середины бедра косы, шли гребенчатые выступающие пластины, защищающие это богатство.
   Не смотря на все ее ухищрения, уловки и просто магические атаки, воины врага окружили ее, и девушке пришлось срочно действовать - обратившись потоком пламени она взмыла в воздух, чтобы приземлиться с ощутимым взрывом немного дальше. Архон расслабилась, решив, что оторвалась, и побежала прочь.
   И это ее погубило. Девушка еще успела уловить краем глаза, какое-то движение, а затем двуручный молот в руках одноглазого воина обрушился на ее висок, и мир окончательно померк...
  

* * *

  
   Файрина, она же Файри, она же просто Фи, сидела в клетке, кутаясь в какую-то тряпку, пытаясь прикрыть наготу и согреться. В клетке было холодно, а рабский ошейник из странного металла блокировал ее огонь... хотя девушка и не понимала, что это за огонь, иногда он помогал ей согреться. Занятая своими мыслями, Фи не сразу поняла, что у помоста говорят о ней ...
   - Да, это отличный товар, - вещал работорговец. - Потеряла память давеча, удар молотом по голове схлопотала, так что сможете сделать ее такой, как надо! Помнит только имя свое и все.
   - Ну не знаю... с необученной связываться... нет, не буду. - Очередной клиент сорвался с крючка, а значит сегодня будет тяжелый вечер... работорговец будет зол и может побить...
   Внезапно Фи увидела очень привлекательного молодого мужчину, левую сторону тела которого скрывал плащ. Рядом с ним шла прекрасная брюнетка в легком костюмчике. Они странно смотрелись на рынке рабов, а еще увлеченно о чем-то спорили. Прислушавшись, Файри смогла разобрать их речь:
   - И все же это была плохая идея, Ли! Я с трудом убеждаю себя, что это легальный бизнес, и я не имею права устроить бойню...
   - Милорд, расслабьтесь, это самая короткая дорога! Не волнуйтесь, мы почти пришли.
   "Жаль, я не могу сама выбрать себе хозяина... или получить свободу...", - тоскливо посмотрела на пару Фи... И тут их с мужчиной взгляды встретились...
   ...Ян шел по рабскому рынку, и его, скрытая от глаз прохожих, металлическая рука периодически сжималась в кулак. Он еле сдерживался, чтобы не начать крушить все вокруг, когда его взгляд зацепился за странную рабыню...
   Смуглая кожа, покрытая на плечах, бедрах и лодыжках странными символами... но это то, что он видел. Несчастная девушка куталась в какую-то тряпку, пытаясь согреться и прикрыться. Длинные волосы были распущены, давно не мыты и не чесаны. На красивой мордашке были следы удара... но не вид девушки привлек Яна, а ее глаза. Радужка была словно из живого пламени, черный зрачок еще больше подчеркивал это впечатление. Девушка была напугана и затравленно озиралась, пока ее взгляд не встретился со взглядом Яна.
   - Ли, подожди меня. - Бросил он демонессе и подошел к торговцу. Почувствовав поживу, тот тут же засуетился, пытаясь продать ему хоть кого-то. - Мне нужна она. - Холодно произнес герцог Ноэль, указав на странную девушку.
   - Она? О, господин, бесподобный выбор! Вы не пожалеете! Это тот случай, когда вы можете сделать из нее то, что вам нужно. Девчонка потеряла память и помнит только свое имя, так что вы можете воспитать ее так, как вам будет угодно, благородный господин. - То, что перед ним дворянин, работорговец понял безошибочно, только это сословие одевалось так... плащи на руке и прочий выпендреж вроде демонстрации оружия, всяческих цацок, надменного вида и взгляда на окружающих, как на насекомых под ногами.
   - Мне плевать. Выпусти ее. - Ян кивнул демонессе, и та быстро поднесла господину плащ, который успела купить в лавке напротив, специально, чтобы укрыть девушку от взглядов и осеннего холода.
   Торгаш увидел в глазах дворянина что-то, что заставило его быстро выпустить Фи и подать цепь от ошейника странному мужчине. Руки и ноги рабыни были в кандалах, которые ушлый торговец прицепил к ошейнику. И в этом не было ничего странного - любого раба транспортировали либо в клетке, либо вот так...
   - С вас золотой... - решил "нагреть ручки" на богатее работорговец.
   - Хватит с тебя медяка. - Холодно бросил Ян и его металлическая рука показалась из-под плаща. Не успел торгаш пискнуть, как бритвенно-острые когти рассекли кандалы и цепи, все кроме основной - от ошейника, а так же рассекли одежду на груди обнаглевшего торгаша. Еще бы миллиметры и он был бы трупом...
   Бросив торговцу рабами медную монетку, Ян посмотрел на Лину.
   - Ли, отведи ее домой, приведи в порядок. По дороге купите одежды, хотя бы на неделю, а там разберемся. Слуг я найму сам. - Ноэль спрятал руку под плащ, передал цепь демонессе.
   - Слушаюсь, мой лорд... - Склонилась Лина, довольно сверкая глазами. Ее план удался...
  

* * *

  
   В другом мире, в замке Князя Иллиаса, происходило совсем иное. Высокий человек в дорогом костюме напряженно смотрел на темного эльфа-Князя, стоящего на балконе к нему спиной.
   - Вы устранили вестницу? - Спросил Князь.
   - Да, ваша милость. Даже если явление преемника Ровейна и правда, он никогда не узнает о том, что тут происходит.
   - Отлично. Вы вычислили этого выскочку?
   - Нет, судя по всему, кто-то скрыл его от нас. - Человек напрягся, ожидая наказания за провал... но его не последовало.
   - Ясно... - Иллиас обернулся. - Думаю, это лишь ложь Малика, чтобы пошатнуть мою власть...
   - Да, мой Князь...
   - Ступай, и пришли ко мне Элайзу.
   - Слушаюсь, Князь... - Человек стремительно развернулся и удалился.
   Иллиас остался один.
   Темному эльфу было скучно. Он удачно обыграл Ровейна и обеспечил тому красивую, для Иллиаса, конечно, смерть. Но Илл не подумал об одном - после смерти Ровейна стало скучно. Малик был не интересен, слишком тихим оказался.
   Тоска прочно захватила Князя в свои сети...
   Когда шпионы сообщили, что Малик нашел преемника Первого, Иллиас обрадовался... но радость была недолгой, преемник явно оказался просто приманкой, призванной отвлечь его от чего-то более важного.
   - Вы звали, мой лорд? - Пропела наложница, выходя на балкон и опускаясь на колени перед Князем. Элайза была его любимой наложницей и незаменимой помощницей.
   - Да, дорогая. - Князь осмотрел эльфийку. По его приказу, лишь ей, единственной из пяти доверенных наложниц, позволялась любая одежда в присутствии Иллиаса, введшего четкую форму одежды среди каждого вида своих слуг, но, чтобы порадовать хозяина, она одевалась так, чтобы он всегда мог оценить ее красоту. Если Иллиас был доволен, и она была счастлива.
   - Чем я могу услужить вам?
   - Пошли одну из своих девочек к Малику, пусть осмотрятся на его территории. Мне нужны сведения о том, кто преемник Ровейна и есть ли он на самом деле. Если ли есть - что предпринимает Малик для помощи ему.
   - Слушаюсь, мой господин... - Элайза поднялась и удалилась. Нужно было подобрать шпионку. Наложницы не годились, телохранительницы Князя были хорошо известны, как и их клинки, намертво впаянные в ауры, а следовательно не нуждающиеся в ножнах.
   Иллиас же опять повернулся спиной ко входу. На алых небесах Ап-но-Тара появились тяжелые, грозовые тучи...
  
  
   ...А в это же время в том же мире, но далеко на севере, в Ледяных Землях, иначе именуемых Хладоземьем, в глубокой ледяной пещере происходило странное для сурового к путникам, пустынного горного хребта.
   Среднего роста мужчина в короткой шубе из меха снежной кошки шел по темным сводам, подсвеченным изнутри мягким, неярким светом. Он шел долго, но не похоже, чтобы он устал. Лабиринт пещер не был ему незнаком, он легко ориентировался здесь, стремясь к своей цели.
   Почти в самом конце этой сети тоннелей, в стороне от основной линии, в пещере вдоль стен лежали огромные, с пони, белоснежные волки, которые сами излучали холод. И от этого холода по стенам бежала ледяная вязь. В этом помещении было еще холоднее, чем в остальной сети пещер.
   Пришелец даже не посмотрел на волков, они были для него обыденной картиной.
   Его ждали впереди. В глубине пещеры, куда он шел, лежала прекрасная волчица, вокруг которой кружилась легкая вьюга. Слабая, почти неразличимая, но ощутимо коловшая лицо, тело. Чуть позади, лежало двое матерых, крупных волков, размером с крупного коня. За спинами волков возвышалась ледяная скульптура прекрасной женщины в опушенном мехом платье. Перед скульптурой было что-то вроде алтаря...
   Мужчина прошел вперед, перед волчицей опустился на колени.
   - Льдиго Ильтиари прибыл, Вьюга... - Произнес он тихим, приятным голосом.
   Волчица медленно села, затем, немного помедлив, словно ожидая чего-то, встала. Миг, и перед мужчиной не волчица, а красивая девушка лет двадцати на вид, одетая в изящное льдисто-голубое платье и шубку из белоснежного меха Зимней волчицы. Ее белоснежные волосы спадали до пояса свободной волной, а с них падали снежинки. Лицо девушки имело мягкие и приятные черты, а глаза холодного голубого цвета смотрели с добротой, хотя в их глубине угадывалась мудрость древнего существа.
   - Ты вовремя, Ледяная Леди приказала позвать тебя, ей нужны твои таланы, Снежный Барс.
   - Как будет угодно Леди... - Проговорил мужчина и его глаза сверкнули, зрачки сузились до состояния двух щелочек...
  

* * *

  
   В замке Князя Малика было тихо. Ночное небо, озаренное светом трех лун Ап-но-Тара, было чистым, ни одна тучка не мешала Князю любоваться столь приятным его сердцу видом. Когда-то давно Князь Ровейн обучил его и научил видеть в обыденном алом небе не постоянство, а настоящее произведение искусства. И демон-Князь любовался. Он мало отличался внешне от человека, любил это обличье, и оно стало приросшей маской. Как и некоторое разгильдяйство и внешняя безобидность.
   Малик был акулой. Как и его учитель, акулой мирной и спокойной, пока его не трогали. Ровейн вложил душу в ученика и Малик стал его подобием - сильный, уверенный лидер, но при этом не ставший тираном, как Иллиас, чье имя давно уже стало в устах Князя своеобразным ругательством.
   - Милорд, Метресса пришла... - Произнес тифлинг-дворецкий.
   - Спасибо, Альф, можешь быть свободен, я сам ее встречу. - Мягко произнес Малик. Он всегда был добр к тем, кто ему служит.
   - Благодарю, милорд. - Тифлинг поклонился и ушел прочь.
   Малик еще минуту полюбовался алым небом и отправился к гостье.
   В малой гостиной его ждала Метресса Маари, глава Ордена Черного Крыла.
   Очень красивая демонессавнешне мало отличалась от человека, она всегда оставляла на месте милые рожки и хвостик с кокетливой кисточкой. И, пусть жреческий костюм и был довольно откровенен, а демонесса, с друзьями, была более чем раскована, мало кто рисковал распустить руки или язык. Злить Метрессу Чернокрылых было более чем опасно. Помимо того, что Маари была Высшей демонессой, весь Орден был к ее услугам.
   - Добрый вечер, Метресса, простите, что просил вас почтить меня своим визитом в столь поздний час... - Как всегда, Малик был подчеркнуто вежлив.
   - Ничего, Князь, я всегда рада вашему обществу... - С легкой улыбкой на губах, произнесла Маари. - Тебе что-то нужно, Малик? - Отбросила этикет демонесса.
   - Да, Маари. Думаю, наша дружба дает мне право тебе довериться... - Малик улыбнулся. Они дружили уже не первое столетие и ни разу не подвели друг друга.
   - Не так давно я нашел преемника Ровейна, Маари. - демон откинулся в кресле.
   - И?.. - девушка подалась вперед в своем кресле.
   - И у меня к тебе просьба, Метресса...
  

* * *

  
   В ратуше было непривычно тихо. Слишком тихо, для здания, в котором всегда кипит работа с жителями или послами. Нарушая гулкую тишину в кабинете лорда-канцлера внезапно распахнулась дверь.
   Канцлер недовольно посмотрел на вошедшего... и застыл. Эти черты лица, этот взгляд, эту осанку он уже видел... вошедший был очень похож на женщину, много лет назад вот так же ворвавшуюся в этот кабинет...
   - Лорд-канцлер... прошу прощения, что прервал ваш отдых... - Подчеркнуто вежливым тоном начал беседу вошедший. - Мое имя Ян, наследный герцог Ноэль, вы позволите отнять несколько драгоценных минут вашего времени?
   - Да... конечно... проходите, присаживайтесь. - Лорд-канцлер даже растерялся. - Простите, вы сказали "Ноэль"?
   - Да, канцлер, я сын Аниты Ноэль, она оставила мне свой дом, все прилагающиеся к нему территории и некоторую сумму в банке. Так же в банке я обнаружил еще одно завещание, по поводу которого явился к вам, лорд. - Ян сел в кресло напротив хозяина кабинета.
   - Я вас внимательно слушаю, последняя воля леди Ноэль должна быть исполнена. - Седой уже канцлер прищурился.
   - Вот, ознакомьтесь, лорд. - Герцог подал мужчине свиток, запечатанный сургучом.
   - Вы еще не смотрели? - мужчина принял свиток, осмотрел печать на нем.
   - Нет. В завещании сказано, что этот свиток должны вскрыть вы.
   - Как скажете, герцог... - Канцлер сломал сургуч, развернул свиток, и глаза его поползли на лоб. - Но... как... как же... Это ... невозможно!!!
   - Как видите, лорд, матушка завещала мне то, что приносило ей максимальный доход, свою оружейную и свой ювелирный салон. - Лукаво улыбнулся Ян, знающий из письма матери, что ему принадлежит.
   - Но, герцог, оружейная давно закрыта, а салон продан! - Лорд-канцлер понял, что его загнали в ловушку. Леди Ноэль имела полное право завещать такие вещи сыну, но вот как передать наследство, когда оно фактически утрачено это были его, лорда-канцлера, заботы!
   - Лорд-канцлер... - Герцог выудил из-за пазухи кристалл, проиграл только что записанные слова канцлера. - Вы обещали, что исполните волю моей матери, так что, я надеюсь, вы сдержите слово...
  
   ...Глубоким вечером в особняке Ян сидел в своей комнате, неспешно потягивая легкое вино, и читал трактат одного из известных философов.
   Внезапно раздался тихий стук, и в комнату заглянула демонесса.
   - Господин, можно?
   - Да, Ли, заходи... как там девушка? - Ян отложил книгу.
   - Спит. Я отвела ей одну из комнат. - Демонесса зашла, села на край кровати.
   - Я хотел кое о чем тебя спросить, Лина.
   - О чем, господин? - Ли выпрямилась.
   - Расскажи мне о вашем мире...
   - О нашем... мире? Вас интересует Ап-но-Тар, Господин? - Ли просияла. - С чего мне начать?
   - Не знаю даже... Наверно - с устройства.
   - Ладно, я постараюсь покороче и понятнее...
   Наш мир называется Ап-но-Тар. Вообще достоверно известно, что первыми его колонизировали демоны, покинувшие обезумевший Инферно, все остальные расы пришли позже. Для начала, я расскажу, как устроена жизнь демонов. В общих чертах: существуют двенадцать Великих Домов, они подчиняются Князьям Хаоса, каждому по четыре Дома. После гибели Князя Ровейна над его Домами поставили регента. В Великий Дом могут входить ТОЛЬКО демоны и те, в ком течет не меньше четверти демонической крови.
   Помимо Великих Домов особую власть имеют Ордена. Их по одному на каждое божество мира, пожелавшее этого...
   - Демоны поклоняются богам? - Не поверил Ян.
   - Ну да, а почему бы и нет? Не все, разумеется. - Ли улыбнулась, продемонстрировала Яну неприметный амулет из серебра: Меч с черными крыльями. - Это знак Ордена Черного Крыла. Не сказала бы, что занимаю там какое-то высокое положение, я даже не Рыцарь-Командор.
   - Ясно... продолжим?
   - Угу. Так... о! Над каждым городом в обязательном порядке стоит Купол Искажения. Это защита города от возможной телепортации внутрь, да и от каких-либо иных неприятностей.
   - Так... - Ян потер виски. - Надо подумать...
   - Это все, господин? Или мне продолжить? - Девушка даже мило улыбнулась.
   - Да.
   - Так вот, каждым городом управляет наместник Дома и наместник Ордена. При этом другие религии не притесняются, наоборот, они помогают друг другу. Наме... - Ли резко оборвала свою речь, услышав, как в коридоре что-то разбилось.
   Ян медленно встал, варийский меч покинул ножны, плащ с плеча скользнул на стол. Знаком мужчина приказал демонессе следовать за ним, но не вмешиваться.
   Приоткрыв дверь, он убедился, что коридор пуст. Медленно, стараясь не "светиться", Ян двигался по коридору в сторону лестницы на первый этаж, где и увидел источник шума...
   Внизу стоял отряд наемников. Судя по виду - дешевых. Один из них решил посмотреть вазу и уронил скользкую керамику.
   - О! Человек! Иди-ка сюды, баря, потолкуем! - Заметил Яна бугай-полуорк, видимо - главарь.
   Слух аристократа резанула речь этого отребья, и механическая рука сжалась в кулак. Расслабившись, мужчина вышел на свет, покачивая обнаженным мечом.
   - Что привело вас в мой дом? - Холодно, свысока, как и требовала кровь дворянина, обратился он к наемникам.
   - Ты нам, баря, не хами! У нас разговор короткий - по тыкве настучим и скажем что так и было! - Разозлился главарь, поигрывая булавой. - Отдавай бабу!
   - Какую? Вы явно ошиблись дверью, корчма ближе к воротам. - Про то, что таверны Высокого города были наемникам не по карману, он промолчал.
   - Слыш, парниша... ты нарвался! Вали его, ребята! - Рявкнул главарь шайки, рассерженный тоном и поведением Яна.
   - Ли, не лезь, они мои... - Мягко произнес Ян, спокойно вставая в разработанную для него Маркусом стойку - левая рука вытянута вперед, ладонь наполовину раскрыта, наготове вонзить когти, правая с мечом приподнята, в блоке и готовности вскрывать тех, кто избежит удара протезом.
   Атаковать стоящего на верху лестницы человека занятие уже само по себе неблагодарное, а уж когда этот человек сражается странным образом и явно не планирует брать пленных - это уже страшно. Наемники атаковали, но когда фактически выпотрошенный ударом когтей Яна щитник улетел вниз, они всерьез напряглись. А когда человек пошел вниз, ловя металлической рукой их клинки и нанося удары непривычным, странным мечом, проломившим даже легкий доспех одного из их орков, нервы наемников сдали окончательно. Когда главарь увидел, как погибли все его люди, то бросился прочь, спасая свою жизнь.
   - А ты куда? - Ян выбросил вперед металлическую руку, раскрывая ладонь. На кончиках когтей завертелись миниатюрные сферы магии Хаоса, и из каждой в центр ладони ударило по тонкому лучу силы, образовывая большую сферу...
   Главарь успел толкнуть дверь, еще пытаясь спастись бегством, но луч, в котором сплетались багровый, черный и серый цвета, вонзился ему в спину. На крыльцо не упало даже праха.
   - Ну, как-то вот так, да, Линареаль? - Ян погасил сферы и обернулся к застывшей девушке. С тихим звяком на пол упал кинжал, который она собиралась метнуть в убегающего главаря, а демонесса не сводила расширившихся в испуге глаз от Яна. - Ли?
   - А? - Девушка пришла в себя, тряхнула головой, наклонилась, чтобы подобрать оружие. - Простите... - Демонесса убрала кинжал за голенище сапожка, подошла к господину. - Надо же, никаких повреждений... - прошептала она, взяв ладонь протеза в руки и рассматривая под разными углами. - Впервые вижу такую форму Дыхания Энтропии и не наблюдаю повреждений у колдующего... Воистину, вас породил безбрежный Хаос, господин! - С искренним восхищением прошептала девушка, прижимая холодный металл руки к лицу...
   Некоторое время Ян стоял в ступоре, просто не понимая, что произошло такого удивительного.
   А потом накатила усталость от чар.
   - Ладно... Ли, разбуди меня завтра часов в восемь, надо будет еще раз к Лорду-канцлеру зайти... Напомнить... о завещании и долгах, - Ян улыбнулся девушке и немного пошатываясь ушел к себе.
   Стоило ему раздеться и коснуться головой подушки, как сознание померкло.
  
  
   ...А во сне Яна ждал не отдых, а продолжение рабочего дня. Во сне молодой герцог попал на выжженную равнину, опоясанную кольцом гор и вулканов.
   - У тебя усталый вид. - Раздался голос Малика, и Князь появился напротив Яна.
   - На нас напали, и я применил Дыхание Энтропии. Правда, по-своему. - Ян почесал макушку протезом.
   - Ясно... - Малик задумчиво всмотрелся в ауру ученика. - Я принес тебе пару книг, изучи их. - Демон кинул человеку пару книг, но те тут же пропали, уносясь в реальность. - Посланница тебя нашла?
   - Посланница? - Удивился Ян.
   - Ну да, к тебе отправляли архона. Этих девиц при всем желании так просто не угробить, так что я отобрал одну из лучших и послал к их будущему Князю.
   - Архон... а кто это? - герцог пытался сообразить, о чем идет речь, но понимание не приходило, возможно, сказывалась усталость.
   - Архон, Дитя Огня. Это раса, состоящая только из женщин, мужчин они своих при рождении убивают, повелевают пламенем, сами могут им становиться. - Малик терпеливо объяснял, он уже привык, что этот человек не в курсе того, что более чем обыденно для Ап-но-Тара.
   - Нет, таких не встречал... а как она выглядит?
   - Смуглая, на теле врожденные татуировки, волосы длинные, заплетены в косу где-то до середины бедра. Радужка из пламени. - Бегло перечислил Малик, давая самые поверхностные данные.
   - Файрина? - Удивился герцог Ноэль.
   - Да. Так ее зовут. Разве Линареаль не сказала, кто она? - Удивился Малик.
   - Нет. Прости, я все же посплю...
   - Ладно. Отдыхай. - И, когда Ян уже пропал, Малик усмехнулся.
   План шел как по маслу.

Глава 4.

  
   Утром, за пять минут до указанного времени, Линареаль зашла в комнату Яна, чтобы разбудить его. Уже одетая демонесса легко миновала всю комнату, не издав ни звука, не скрипнув ни одной половицей, чтобы не потревожить сон господина неприятными звуками.
   Сев на край кровати, девушка мягко посмотрела на протез, лежащий поверх одеяла, и осторожно коснулась кончиками пальцев плеча человека.
   - Господин, пора просыпаться... - Произнесла она мелодично, чуть нажав на плечо Яна. Мужчина никак не отреагировал на это, и демонесса вдруг немного мечтательно улыбнулась. Наклонившись, она коснулась губами лба мужчины и еще раз позвала. - Господин, проснитесь... - ласково произнесла она.
   - Так уж и быть, изволю... - Сонно произнес Ян. - Сейчас спущусь... приготовь завтрак, Ли.
   - Слушаюсь, господин. - Лина встала, улыбнулась и двинулась к выходу. А уже у самой двери ее остановил голос Яна:
   - Лина...
   - Да, господин? - С улыбкой обернулась она и...
   Бритвенно острые когти скользнули в считанных миллиметрах от горла демонессы и вошли в дубовую стену, как раскаленный нож в масло. Холодный металл протеза прижал девушку к стене, прижимаясь к изящной шее. Далеко не пугливая демонесса встретилась взглядом со своим господином, и ее сковал страх...
  

* * *

  
   Лорд-канцлер Рональд Кранц сидел в своем кабинете и задумчиво заполнял бумаги, хотя взгляд его то и дело соскальзывал на написанное летящим женским почерком письмо...
   Леди Анита Ноэль, блистательная герцогиня, много лет назад ворвавшаяся в его кабинет... Он тогда только-только стал лордом-канцлером, второй или третий день был на посту, а тут она... прекрасная в своем гневе, игнорирующая традиционный наряд знатной дамы в угоду своему удобству, и ее звание Танцующей с Клинками позволяло такие вольности в этикете. Гнев молодой герцогини был вызван нарядом стражи, который не позволил ей наказать грязно оскорбившего ее дворянина из захудалого рода, а так же убеждениями начальника этой самой стражи, что пускать на ремни бедных парней и делать фарш из аристократа - не подобает настоящей Леди.
   По большому счету, права была она, но лорду Кранцу удалось уговорить горячую мечницу поумерить свой гнев и ограничиться не смертельной дуэлью с тем дворянином... признаться, это была большая ошибка - у леди оказалось своеобразное понятие "не смертельной" дуэли.
   Но в дальнейшем сиятельная леди показала себя не только вспыльчивой дуэлянткой, но и мудрой аристократкой, украсившей совет лордов не только выдающейся внешностью, но и незаурядным умом.
   Вот и это завещание она составила так, что канцлер не мог придраться ни к единому слову, чтобы хоть как-то выкрутиться. Не будь оно написано столь четко и ясно, Рональд просто выплатил бы ее сыну стоимость утраченного имущества, которая была сравнительно невелика, относительно того, какие суммы пойдут на то, чтобы досконально исполнить волю погибшей герцогини.
   Впрочем, если этот Ян унаследовал хоть часть политического таланта матери, то за будущее города можно не волноваться.
   Улыбнувшись чему-то своему, лорд-канцлер вернулся к работе, скоро должен был прийти сын Аниты...
  
   ...Ян шел по ратуше, и ни секретари, ни стража не смели его задерживать. Молодой герцог подошел к знакомой двери, постучал и открыл ее.
   - Прошу прощения, лорд-канцлер, я не сильно помешаю? - Опять же с максимальной вежливостью обратился он к седому хозяину кабинета.
   - А, герцог Ноэль, проходите. Я как раз вас жду. - Сложно сказать, искренне ли обрадовался канцлер Яну, но то, что он был максимально приветлив и радушен к гостю - вот это сомнениям не подвергалось.
   - Ждете? Разве я не должен был зайти не ранее чем через час?
   - Да, но все же я не сторонник лишнего ожидания. С возрастом начинаешь ценить время... - Улыбнулся в пышные усы пожилой лорд.
   - Это приятно слышать, лорд. Могу я поинтересоваться, есть ли продвижения по поводу завещания мой матушки? - Ян отразил его улыбку.
   - Все готово. - Неожиданно сообщил лорд Кранц.
   - Так быстро!? - Удивлению герцога не было придела. Нет, он допускал, что канцлер удовлетворит его требования, но не за один же день!
   - Да, друг мой, последняя воля вашей матушки исполнена. Завтра вы можете зайти по адресам, указанным вот в этих приказах. - Канцлер передал два документа Яну. - Сейчас там будет кипеть работа по реставрации того, что было при леди Аните.
   - Благодарю, лорд-канцлер. Признаться, я думал, ждать придется долго... - Герцог пробежал глазами свитки.
   - Чем дольше оттягивать, тем сложнее реализовать, а сейчас была возможность надавить на нужных людей этим завещанием. Леди Анита всегда была политическим гением, составила завещание так, что даже я не смог придраться ни к одному слову... В общем, обживайтесь, герцог, налаживайте быт и я буду рад увидеть вас на заседаниях совета лордов.
   - Что ж... раз вы так хотите, как я могу отказаться от столь любезного приглашения и такой чести? - Ян улыбнулся, прекрасно понимая, как оппонент его подловил. Герцог Ноэль не имел никакого опыта в политике и мог рассчитывать лишь на интуицию... да на книжные знания. А если он опозорится на совете лордов, то запросто может лишиться не только ювелирного магазина и оружейной, но и титула. Впрочем, похоже, канцлер затеял какую-то свою игру, и совсем не факт, что ее цель навредить Яну. Вполне возможно, что он просто предлагает старт сыну Аниты Ноэль, в память о ней. Еще раз поблагодарив пожилого аристократа, герцог удалился. Пора было отправляться к Безликому на тренировку.
  
   ...В то же самое время в особняке Яна Лина сидела на полу в его комнате... отнюдь не пугливую Высшую трясло крупной дрожью. Она сидела там же, где ее оставил господин, уходя по своим делам, и раз за разом вспоминала...
   - Лина... - Окликнул ее господин и она обернулась. С невозможной для человека скоростью Ян оказался рядом, вгоняя когти протеза в дубовую стену как раскаленный нож в масло. Холодный металл проскользил в каких-то миллиметрах от кожи девушки, но не повредил ей. Когда же металлическая ладонь уперлась ей в горло, лишая маневра, он посмотрел ей в глаза. - Ты солгала мне. - Спокойно и буднично произнес будущий Князь. Но демонессу парализовал настоящий, животный страх. Она бы легко поняла гнев, ярость, эти эмоции понятны и контролируемы. Если не словами, так женскими уловками. Но в его глазах не было ярости. Спокойствие, даже равнодушие и что-то еще, не поддающееся описанию. Девушка сама не видела, но слышала от матери, что такой взгляд бывал у Юстиаров, особого элитного корпуса на службе Князя Ровейна. Юстиары со стопроцентной гарантией безошибочно определяли не только вину цели, но и СТЕПЕНЬ вины. Какое-то время он просто стоял и смотрел ей в глаза, затем просто выдернул когти из стены и ушел, не издав больше ни звука.
   Ли сидела, обхватив плечи руками, ее трясло, и конца этому она не видела. Честно говоря, если бы он наказал ее, или ударил, или убил бы - это было бы не так страшно. Но именно такое спокойствие испугало намного больше... И ведь он был прав! Откуда-то он узнал, что она намеренно привела его на тот рынок... Да, он не сказал этого вслух, но благодаря связи, дарованной Клятвой, она смогла это узнать. Точнее не так, он ПОЗВОЛИЛ ей узнать.
   "Ладно... Линареаль, надо успокоиться и связаться с Князем Маликом, сообщить, что господин откуда-то все знает... План может прахом пойти из-за этого!", - С трудом справившись с собой Ли встала, отряхнулась и пошла в свою комнату, где взяла шар связи и вышла на связь с Князем Маликом.
   - Темнейший Князь, это Линареаль. - Обратилась она к дымке в шаре. Голос еще дрожал, но она заставил себя собраться.
   - Я слушаю тебя, Линареаль. - Донесся насмешливый голос Малика. - У тебя странный голос.
   - Да. Ваше Княжество, Князь Ян откуда-то узнал о том, что я была в курсе про Фи и манипулировала им. Я считаю, что он владеет даром Юстиара, так как он четко определил мою вину, а еще его взгляд точно совпадал с описанием взгляда тех, у кого есть этот дар.
   - Это ожидаемо. Князь Ровейн не на пустом месте создал Корпус Юстиаров, он сам владел этим даром, видимо он передался и Яну. А может у твоего господина просто это врожденное... Тогда будет хоть понятно, на кой бес его не зарезали, когда захватили замок, могли надеяться, что это не дар, а умение и его можно передать... - Малик явно задумался. - Ладно, Линареаль, более не лги ему, можешь недоговаривать, но прямо лгать не смей. Мы не можем позволить себе потерять твоего господина как союзника... До связи.
   - Как скажете, Князь... - Девушка убрала шар, прислушалась к странному шороху за стеной и пошла в комнату смежную со своей, Фи явно проснулась и ее нужно было накормить...
  
   ... Вечером, после тренировки с Яном, Безликий сидел в гостиной и смотрел на огонь. Смотрел и не видел... Для него в языках пламени зависло одно единственное лицо, лицо девушки, кровь и плоть которой ушла буквально несколько минут назад...
   - Анита-Анита... - Тихо проронил воин. - Жаль, что ты не видишь, каким стал твой сын...
   - Господин, ваш гость достиг своего дома. - Донесся женский голос от дверей.
   - Спасибо. Отдыхай... - Поблагодарил девушку Магнус.
   - Господин, вы чего-то опасаетесь? - спросила она.
   - Да. Дитя Аниты даже не представляет, в какой опасности находится...
   Магнус задумчиво провел рукой по маске. Он носил ее довольно давно, и маска стала привычна ему, словно вторая кожа...
   - А как быть с тем бароном? Он ведь может начать охоту за вашим учеником, господин...
   - Может. И начнет. И тогда он попадется мне... - Маркус усмехнулся. - За смерть Аниты он у меня будем казнь вымаливать, как величайшую милость... Все, иди отдыхать, я хочу подумать...
   - Слушаюсь, господин. - Девушка поклонилась и ушла, оставив Магнуса в одиночестве.
   Безликий еще немного посидел и пошел наверх. В голове фехтовальщика крутилось одно - он жаждал отомстить за предательство совершенное бароном Остом.
   Когда-то барон был вассалом Аниты Ноэль, имел довольно богатые земли чуть севернее ее территорий. Леди Ноэль умела держать подданных в повиновении как "кнутом" так и "пряником". С такими как барон Ост можно было договориться лишь тремя путями: дать ему ключ от спальни, купить его или прижать клинок к глотке. Первый метод гордая Анита считала ниже своего достоинства - чтобы она, герцогиня и Танцующая с Клинками ублажала какого-то барона, чтобы вымолить его расположение, как какая-то селянка? Да ни за что на свете! Леди Ноэль вообще слыла неприступной недотрогой, причем в прямом смысле - любой осмелившийся распустить руки, рисковал их лишиться.
   Второй вариант опять же был не по ней - барон был ее вассалом, а не купцом, с которым все вопросы надо решать звонкой монетой, еще чего не хватало, своего же вассала подкупать!
   Ну, а третий... третий она и применяла. Когда Осту хватило ума на одной охоте заявить, что женщина не может быть хорошей охотницей Анита прилюдно отказалась от охраны и с охоты вернулась с тушей медведя и вызвала барона на поединок за оскорбление... с тех пор его земли были под надзором герцогини, готовой лично казнить барона, если он позволит себе многое.
   Когда же у нее родился Ян, отца которого никто, кроме Магнуса не видел, все решили, что леди Ноэль станет мягче... и ошиблись - герцогиня стала еще жестче с теми, кто решил спешно упрочить позиции. Но вот только упустила Анита из вида то, что Ост за это время успел сговориться с некоторыми дворянами, которым не нравилась власть одинокой женщины. Разумеется, отнять у нее корону они не могли, даже обратившись в Совет Пэров, все обязанности дворянки он исполняла блестяще... да и сама заседала в Совете. Силой принудить одну из лучших воительниц Пограничья уступить герцогский титул? Без шансов. Осаждать ее крепость можно месяцы, если не годы, но на вторую-третью неделю осады к ней придут ее друзья и родственники, которые просто вырежут осаждающих.
   Заставить выйти за одного из них? Да три "ха-ха" два раза! Так и согласилась она на брак с теми, чье происхождение настолько ниже ее собственного. Тем более с вассалом!
   Тогда барон Ост придумал план - во время праздника, на котором традиционно присутствовали все вассалы Аниты, как верные ей, так и не очень, его союзники провели воинов в замок... Битва была короткой и жестокой. Воины Аниты и ее соратники не захотели сдаться и стояли за госпожу и ее сына насмерть. Она сама билась в первых рядах, понимая, за что может отдать жизнь. Даже израненная герцогиня отчаянно отбивалась, вынудив Оста добить ее. В том штурме Ост потерял почти всех союзников-лордов и две трети воинов, но так и не смог захватить Аниту живой... План пошел прахом, и даже ее сын, попавший в плен, не был достойной наградой.
   Зная, что за герцогиню будут мстить, барон провозгласил себя герцогом Остом (на род Ноэлей претендовать он не мог, даже убив Яна) и объявил, что Ян Ноэль у него в заложниках, и если кто-либо нападет на его территории, юный наследник будет убит, и вывешен на стене, в доказательство.
   Магнус вздохнул, снял с лица маску и посмотрел в зеркало. Он так давно не видел своего лица, что уже и позабыл его черты. Обветренное, обожженное солнцем лицо так и не тронула бледность от отсутствия солнечных лучей, шрам все так же рассекал лицо воин буквой "Х".
   - Анита-Анита... Ну почему ты умерла первой, душа моя?.. - С тихой горечью произнес Безликий, откладывая маску на стол и достал из ящика стола тубус из красного дерева, на котором травлением были нанесены узоры виноградной лозы, а на крышку - герб Ноэлей. В этом тубусе находилось одно из величайших сокровищ Магнуса, и сегодня он решил отдать его Яну, когда выпадет удачная возможность.
   Мужчина долго, очень долго смотрел на тубус, водил пальцами по узорам, но так и не вскрыл его. Дотянувшись до кристалла связи с дворецким, Безликий тихо произнес:
   - Приготовь парадный костюм, завтра я иду на Совет... - И, прежде чем тот ответил, кристалл был отключен, перед завтрашним днем следовало поспать...
  
   ...Следующим утром Ян проснулся за час до обычного времени. Глаза открылись сами, и мужчина понял, что спать уже не хочет. Он не стал ждать Лину, а собрался, прикрепил к поясу ножны с мечом, накинул на левую руку плащ и вышел... через окно. Он уже давно мечтал так сделать, и вот - выдался случай.
   Мягко приземлившись на землю, он погасил инерцию падения со второго этажа перекатом через плечо и встал.
   "Тоже мне герцог, из собственного дома через окно... Юморист", - Тихо усмехнулся Ян, заходя в конюшню, где стоял его конь.
   Спустя полчаса герцог уже завтракал в таверне, в которой не так давно они с друзьями проживали, пока его дом восстанавливался...
   После завтрака Ян неспешно доехал до ратуши и пошел к залу Совета. Лорд-канцлер лично пригласил его в зал и указал место, которое когда-то занимала мать Яна. Но Ян сразу понял одно - только канцлер рад его появлению здесь. Остальные лорды были явно недовольны, но ждали начала.
   - Итак, друзья, властью Лорда-Канцлера я провозглашаю Совет открытым. - Стукнул молоточком по билу седой Рональд Кранц. - Позвольте представить вам нашего нового товарища - сына несравненной Аниты Ноэль, герцога Яна Ноэль, надеюсь... - Договорить ему не дали...
   - Герцога? И где же его герцогство? Где доказательства, что он не самозванец? Да и, в конце концов, кто сказал, что он достоин места за этим столом? - Возмутился дородный дворянин, судя по знакам отличия - виконт. Он явно хотел затеять склоку, и только и дожидался открытия совета, чтобы иметь формальный повод высказать.
   - Что касается его места - таково мое решение... - Кранц был готов к таким нападкам на Яна, но ему явно не суждено было довести хоть одну речь до конца...
   - А касаемо всего остального засвидетельствую я. - Грохнул бас от двери. Искаженный металлической маской голос, тем не менее, был хорошо слышен всем.
   - Кто вы? - Привстал массивный, седой вояка-граф, хватаясь за кавалерийский палаш.
   - Граф Безликий. - Представился мужчина, коснувшись маски. - И как член Совета я заявляю, что сей молодой дворянин прямой наследник герцогини Аниты Ноэль.
   - Безликий? - Удивился граф, но сел. Остальное собрание наперебой заголосило, возмущенное происходящим.
   - Не припомню вас в Совете, лорд... - прищурился Кранц.
   - Не припоминаете, лорд-канцлер? - Судя по голосу, Магнус улыбнулся. - А припомните ли вы молодого графа, прибывшего много лет назад вместе с герцогиней Ноэль? Графа Магнуса Шарка?
   - Граф Шарк геройски погиб при обороне города, после чего леди Анита навсегда уехала отсюда. - Тихо произнес канцлер, когда над столом повисла тишина.
   - Граф Шарк не погиб, лорд-канцлер. Он был тяжело ранен и попал в плен. Когда же он вырвался, то нацепил маску, скрываясь от своего позора, и о его возвращении знали лишь вернейшие соратники и его сестра - герцогиня Анита Ноэль, письмо которой он отправил еще когда только обрел свободу. - Произнес Безликий, берясь за маску и стягивая ее с лица. - Долгие годы я не снимал маску, но приглядывал за городом и домом, оставленным моей сестрой. - Откинув с лица волосы, Магнус обвел застывший зал, и, особенно, остолбеневшего Яна взглядом и направился к единственному свободному стулу. - И как ближайший родич и наставник, я подтверждаю происхождение и личность этого герцога.
   Надолго в зале повисла тишина... а когда лорд-канцлер ее нарушил, попыткой оживить собрание, Совет потек своим чередом. Люди, перегруженные информацией и моральным давлением Безликого, вновь нацепившего маску, старались быстрее все обсудить и разойтись. Этот Совет однозначно запомнился всем...
  

* * *

  
   Льдиго вошел в Интар, город-порт во всех смыслах. В Ап-но-Таре было всего три города, в которых стояли стационарные порталы в другие миры, и, как следствие, отсутствовали Купола Искажения.
   Легко пройдя все проверки, призванные обеспечить некий контроль за убывающими и прибывающими, Барс дошел до управления переходами. Мужчина оплатил портал в один из соседних миров - Омега-7 - Вьюга дала точные указания, куда Ледяная Леди послала своего адепта.
   Когда распахнулась воронка портала, он шагнул в нее... и оказался в незнакомом мире. Здесь было жарко, очень жарко, для привыкшего к суровым снегам Ледяного Края воина.
   Впрочем, времени на то, чтобы теряться не было. Вьюга все ему объяснила заранее, а потому из дорожного рюкзака на свет показался черный костюм воина-тени, а на его место отправилась великолепная шуба из меха снежной кошки. Теперь в глаза он не бросался - черный удобный костюм, за спиной меч, на плечах - черный дорожный плащ с капюшоном.
   Путь тени был долог - нужно было найти любой город, купить карту и добраться до какого-то Иеравана, там находилась сейчас цель убийцы...
  
   ...А в особняке Магнуса в гостиной сидели Ян и хозяин дома. Оба устали после Совета, а желания идти домой и слушать возмущение Ли у Яна не было, так что Безликий пригласил племянника к себе, тем более, что им было о чем поговорить...
   - Почему ты молчал? - Спросил Ян, после второго бокала вина.
   - О том, что твоя мать была моей любимой сестрой? - Магнус усмехнулся, отпив вина, маска лежала между мужчинами на столе. - Не видел смысла. О том, что я еще жив знали единицы, и я не хотел раскрываться раньше времени. Но сейчас верные нам войска уже несут барону Осту справедливость...
   - Справедливость?
   - Да. Барон будет казнен. - Равнодушно бросил Магнус. - Ян... Скажи, у тебя что-нибудь осталось на память о ней?
   - Нет. Только то, что было здесь... - Вздохнул молодой человек.
   - Тогда возьми. - Он вытащил из-под плаща тубус и протянул племяннику. - Их таких всего две, одна - у меня, вторая должна быть твоей... племянник.
   Ян медленно открыл тубус, герб рода при этом сверкнул, и извлек оттуда свернутый в тугую трубку холст... когда картина в полный рост была развернута, оттуда на мужчин кокетливо взглянула ослепительно красивая девушка лет двадцати пяти в удобном черно-серебряном костюме фехтовальщицы, на поясе висело оружие, из-за голенища торчала рукоять кинжала, но в изящных пальчиках была алая роза, которую она подносила к лицу. На губах у нее играла легкая, немного озорная улыбка, серо-голубые глаза, обращенные к зрителю, сверкали доброй насмешкой, а волосы густой шоколадной массой спадали мягкими волнами до середины спины.
   Она стояла, опираясь одной ножкой на стул, а свободной от розы рукой - на согнутое колено. Вопреки привычкам фехтовальщиков, она носила на левой руке магический браслет с рубином - признак магессы Огня - и сапожки на длинном, тонком каблуке.
   - Это Анита Ноэль, твоя мать, Ян... - Мягко улыбнулся Магнус, с тоской и нежностью глядя на прекрасную девушку. - Такая, какой она была до моей "смерти".
   - Спасибо... - восхищенно прошептал завороженный красотой матери герцог, касаясь холста. - Нужно заказать достойную раму... если это вообще возможно - найти достойную...
  

Глава 5

  
   Метресса Маари зашла в свои покои в храме Богини в Меельсе и прислонилась спиной к закрывшейся двери.
   - Как же все надоело... - Тихо проронила демонесса, запирая дверь и "отлипая" от нее. После разговора с Маликом она задумалась о том, что же делать с этим преемником Ровейна. С одной стороны, она уже отправила Линареаль в помощь человеку, с другой - Ли была не самой сильной демонессой, да и не самой подходящей, была другая кандидатка, но...
   - Кстати о ней... - Пробормотала Маари, двинувшись к хрустальной панели над письменным столом.
   В Ап-но-Таре техномагия была делом повседневным. Самих техномагов высокого уровня было мало, соответственно, их очень ценили. Изделия вроде этой самой панели были не дешевы, но необходимы...
   Легким магическим импульсом Метресса включила панель, выходя на связь.
   - Покажите мне Ромину. - С тяжелым вздохом попросила она кого-то.
   - Секундочку. - Донесся мужской голос, а через мгновение на панели отобразилась небольшая абсолютно белая комната без окон, в одном из углов которой стояла небольшая мягкая белая кровать, на которой в легком беспорядке лежало несколько мягких подушек в белоснежных наволочках, а в центре комнаты сиротливо стоял единственный стул. По периметру потолка располагались почти незаметные тонкие но очень мощные лампы, имитирующие ясный дневной свет. Более в комнате не было ничего.
   На стуле сидела девушка с пепельными волосами до талии. Как и большинство представителей расы ашанти, она была красива... но все впечатление портил немного безумный блеск глаз и правая рука, которую она баюкала. На правой руке не было кисти. Сейчас там стояла металлическая заглушка, чем-то напоминающая обычный стакан, она не позволяла повредить то, что осталось от руки, а главное - оставляла возможность заменить кисть протезом... если Ромина позволит.
   В этот самый момент дверь, которую изнутри не было возможности различить на фоне стен, отъехала во внешнюю сторону, и в палату девушки вошел мужчина в синем.
   - Извините, а вы не видели мою руку? - Тихим, ломким голосом обратилась Ромина к нему.
   - Нет, Ромина, прости... - Вздохнул привычно мужчина и вышел, оставив плотный обед на поднявшимся с тихим жужжанием из пола небольшом столике.
   - Жаль... - вздохнула ашанти, продолжая баюкать правую руку.
   - Прогресса нет? - Метрессе было больно смотреть на одну из своих учениц, потерявшую рассудок.
   - Нет, Метресса. Ромина совершенно не поддается лечению... мы бы давно применили ментальное лечение, но ашанти имеют иммунитет ко всем проявлениям магии разума. Все что мы можем, это ждать... Одно радует, приступы ярости прекратились, теперь она тихо сидит, постоянно стараясь касаться правой руки. Даже спит, прижимая ее к груди левой, словно боится, что у нее ее отнимут... - Отчитался все тот же мужской голос.
   - Ясно... спасибо, держите меня в курсе. - Маари отключила панель и легла на кровать, закрыв лицо руками. - Возможно, этого она и боится... - Тихо прошептала демонесса, отнимая руки от лица и оглядывая комнату, словно ища что-то в ней...
   Комната Маари имела средние размеры, для опочивальни Главы Ордена, хотя и была больше всех других жилых комнат храма. Как и в любой жилой комнате, тут имелся собственный санузел, дверь в который виднелась в дальней от кровати стене. Сама Маари лежала на огромной удобной кровати с балдахином, на которой могли разом разместиться и пятеро, не теснясь при этом. Под кроватью на деревянном полу мирно расположилась мягкая и пушистая шкура непонятного происхождения. Для работы у демонессы был большой резной деревянный письменный стол, стул к нему, с прекрасной спинкой украшенной, как и стол, витиеватыми узорами. Над столом возвышалась на первый взгляд хрупкая тонкая хрустальная панель с какой-то подозрительной полупрозрачной белой пылью, кружащей внутри. Два уютных глубоких и мягких кресла и диван расположились перед камином. У деревянной двери, покрытой узорами и вставками из металла, располагался массивных шкаф на небольших "скрюченных" ножках, предназначающийся для одежды и... шкаф со стеклянными дверцами - для оружия. Был в комнате и еще один предмет, которому завидовали многие - огромное, от пола до потолка, зеркало в причудливой золотой оправе, словно виноградная лоза, обвивавшейся вокруг стекла.
   К нему-то и подошла Маари, плавно встав с кровати и задумчиво вглядываясь в свое отражение. Жреческий наряд Метрессы был, возможно, слишком открытым... но ей он нравился.
   Дойдя до зеркала, Маари закусила губу, засомневавшись - а надо ли это делать? Но все же решилась. Подняв руку на уровень груди, она развернула ее тыльной стороной к стеклу и осторожно постучала по зеркальной глади. Несколько секунд ничего не происходило, но, наконец, по гладкому стеклу пошла рябь.
   - Мне нужна встреча. - Уверенно произнесла демонесса, и рябь рассеялась. Потекли минуты ожидания, тот, к кому она обратилась, мог и отказать... но не отказал. По зеркалу прошла еще одна волна ряби и девушка увидела прекрасную арку вместо стекла, ее приглашали, и медлить не следовало...
   Едва короткий, но прохладный коридор портала, пропахший ветхостью и сыростью, остался позади, как взору Маари предстала уютная, нисколько не изменившаяся за последние века, комната, в которой таинственный Настоятель Храма Иоген принимал тех, кого хотел видеть. Белые стены, украшенные искусными картинами там, где не были заняты техномагическими приспособлениями, лампочки от которых складывались в причудливый узор. Большой так маняще и уютно потрескивающий своим огнем камин с витиеватой решеткой. Рядом с камином стояли два мягких кресла со спинками несколько выше стандартного и небольшой круглый прозрачный столик на тонкой ножке, которая собой представляла троих дев, соприкасающихся спинами и бедрами, поддерживающих столешницу своими тонкими руками.
   Сам Настоятель сидел в излюбленном кресле слева от портала и смотрел в огонь камина. Огонь был темно-синим. Каждый раз, когда Маари прибывала сюда, цвет пламени менялся.
   - Мне вновь нужен ваш совет, Первейший... - Тихо, чтобы не нарушить покой этого места, произнесла Метресса. Всегда, когда она оказывалась перед этим существом, она ощущала себя девчонкой, а не умудренной опытом демонессой...
   - Присаживайся, Маари, в ногах правды нет... хотя, в том, к чему они крепятся - тоже. - В голосе Настоятеля послышалась улыбка. Но только послышалась. Он всегда приветствовал ее так, но никогда не улыбался, хотя его лицо она видела лишь один раз. Столь древнее существо уже не испытывало эмоций, и даже не считало нужным их имитировать. Когда она села в предложенное кресло, он заговорил. - О чем ты хочешь спросить, Метресса? - И, как всегда, титул Маари прозвучал насмешкой...
   - Я... - Демонесса запнулась, затем собралась с силами. Она знала, что ему ведомо все, о чем она хочет спросить, но лишь от того ЧТО и КАК она спросит, зависят его ответы. - Малик сказал, что нашел преемника Ровейна, кровного родича. Он правда нашел его?
   - И, да, и нет... - Мягко ответил Настоятель. - Он нашел того, кто сменит Ровейна... но не преемника и не кровного родича.
   - Как это? - Маари даже подалась вперед.
   - У Князя Ровейна не могло быть детей. Ты ведь и сама это знаешь, ты не раз украшала его ложе. - Для Настоятеля и это не стало секретом... впрочем, Маари не жалела о своей связи с покойным Князем и тогда пришла в его покои не из корысти или потому что хотела показать покорность... нет, она пришла к нему просто, как женщина к мужчине, и он общался с ней на равных. Как до этого, так и после. Князь умел уважать чужую волю.
   - Да, я знаю, но Хаос порой творит чудеса... - Улыбнулась демонесса. - Но вы не закончили.
   - Ты права. У Ровейна не могло быть детей. И его сила НЕ МОГЛА перейти к кому-либо, так как не вынесла предательства Иллиаса и вернулась в Горнило Хаоса. Ты ведь знаешь историю и знаешь, что до этого Князья не предавали друг друга. Да, могли плести интриги, но никогда не шли друг на друга. Иллиас убил Ровейна и сила Князя ушла навсегда, едва жизнь покинула его тело.
   - А как же талант к силе Юстиара? Или возможности Князя? Да и то, что его имя произнес сам Хаос!!! - Маари подскочила бы, но Он этого не любил, а раздражать Настоятеля она боялась...
   - Начнем с самого начала. Сила Юстиара у него не от Ровейна, а от матери - Аниты Ноэль. Второе - ты не видела силу мальчика... это не первозданная сила Князя, а преображенная. Я бы даже сказал - перерожденная. А то что его имя изрек Хаос... Хаос иногда творит чудеса. - Повторил насмешливо Настоятель.
   - Стоп... Анита Ноэль - Юстиар? Хм... я видела ее портрет в покоях Ровейна, но не знала этого... - На фразе Настоятеля про силу Яна, у девушки неприлично отвисла челюсть. Долго, больше минуты она приходила в себя. - Что вы сказали!? Мне послышалось!?
   - Да, Ровейн любил ее. Взаимно. Более того, Анита на сто процентов уверена, что сына родила от Ровейна. И нет, Маари, тебе не послышалось, его сила действительно перерождена. - Не договорив до конца, Настоятель поднял взгляд на замерцавшую лампочку на стене. Медленно встав, мужчина поманил гостью за собой. - Пойдем со мной, мы можем поговорить и по пути.
   - Конечно... - Девушка подскочила. - Но, как такое может быть? Если он не мог иметь детей, то, что же получается? Я бы предположила перевертыша или иллюзию, но если Анита была Юстиаром, то это отпадает - они видят истину, всегда видят... - Тему Силы она пока переваривала.
   - Однажды - ты узнаешь. - Туманно ответил Настоятель, ведя демонессу по Храму. Дальнейшие расспросы на эту тему были бессмысленны - он ясно показал, что тема закрыта, а, значит, ничего больше не скажет.
   Пользуясь молчанием собеседника, Маари рассматривала Храм... Ее поражали не виды, хотя Храм был прекрасен. Не изящной классической красотой ветреной кокетки, а тяжелым монолитом, созданным для войны. Привыкла Маари и к виду тренирующихся воинов и магов, но такие тренировки как в храме были выше ее понимания. Эти воины были рождены для битв, они уже не учились, а оттачивали до автоматизма каждое движение, не давали мышцам забыть навыки.
   "Это же целая армия...", - Подумала девушка, восхищаясь идеальными воинами.
   - Зачем тут такая армия? - Рискнула спросить она. - От кого защищаться?
   - Это не моя армия... это армия для Яна.
   - Для преемника Ровейна!? - Еще больше удивилась Маари.
   - Да, Метресса. У Яна однажды возникнет ситуация, когда ему будет нужна армия... и он ее получит. - Равнодушно ответил Настоятель.
   - И сколько там?
   - Всего пять сотен воинов. - Пожал плечами Настоятель.
   - Всего пять сотен!? - Маари даже споткнулась. - Да войска Иллиаса сомнут их, как песочных и даже не заметят!
   - Ну, во-первых, какой он к Бездне Князь, если не способен найти войска? И во-вторых - мои воины - не то, к чему ты привыкла. Иогенцы - искусственные воители. Каждый из них равен сотне, если не тысяче воинов Иллиаса.
   - Сотне? - Насмешливо спросила Метресса, и тут же одернула себя. Ее собеседник никогда не бросал слов на ветер, и это интриговало девушку. Как эти воины могут быть так сильны? - А куда мы идем?
   - Одна из моих подопечных пробуждается... и по пути я хочу тебе кое-кого показать. Мы как раз пришли.
   - Куда? - Маари осмотрела небольшое абсолютно пустое помещение со стенами, украшенными массивными панелями из вишневого дерева, на которых были вырезаны цветы и кленовые листья, покрытые позолотой. В помещении была только единственная девственно белая колонна в центре.
   - Сюда. - Настоятель коснулся колонны... и внешняя ее часть служащая обманкой, поползла вниз. Под металлической, а не каменной, как казалось на первый взгляд, защитой обнаружилась стеклянная капсула, с висящей в особом мутном зеленоватом растворе женщиной. Подпись на простой металлической табличке верхней панели гласила: "Анита Ноэль". Сначала Маари решила, что женщина обнажена и у нее дефект кожи, но потом поняла - на нее надето что-то вроде водолазного костюма из техногенного мира, не скрывающего лишь кисти, ступни, и голову - это позволяло сохранить тело в целости и восстановить, если они есть, любые повреждения.
   - Но... это же... - Метресса не находила слов.
   - Да. Анита Ноэль, мать Яна. Я смог вытащить ее до того, как тело порвут на куски, но, к несчастью, после того, как она умерла. - Настоятель внимательно ее осмотрел, убедился что все в порядке, и металлический кожух начал подниматься на свое место, скрывая покойную герцогиню от чужих глаз и лишнего света. - А теперь позволь показать тебе объект за номером пятьсот тринадцать...
   Маари, как завороженная, смотрела на Аниту, пока та не скрылась с глаз. Да и потом она не сразу отошла от колонны. Лишь увидев, что Настоятель, не дожидаясь ее, пошел прочь, демонесса сорвалась с места, опасаясь упускать его из виду - в одинаковых коридорах Храма можно было запросто потеряться, если досконально не знать, куда идти. Если Настоятель решил показать что-то, значит надо сорваться и посмотреть, это никогда не будет лишним.
   Несколько минут они шли по однотипным скучным серым коридорам и щербатым лестницам, уходящим под землю, пока не попали в огромный круглый зал с одинаковыми колбами по периметру, вроде той, где хранилось тело Аниты, но эти колбы были закрыты чем-то черным и, похоже - изнутри.
   По черным, как оказалось, экранам скользили светлые вспышки - какие-то многочисленные данные, но на ходу разобраться в незнакомых показателях Маари не могла... да и не старалась, если честно, это была не ее специализация. Пройдя больше половины зала, они остановились у единственной не затемненной капсулы. Там в таком же "водолазном" костюме висела девушка, большую часть лица которой скрывал аппарат для дыхания. Глаза девушки были закрыты, но она начала выходить из позы эмбриона, в которой висела. Она просыпалась...
   - Слить раствор. - Мягко приказал Настоятель. Жидкость забурлила, и начала стремительно уходить куда-то в пол, оставляя на стенках капсулы подозрительные разводы и капли, медленно стекающие вниз.
   Мужчина дождался, пока номер пятьсот тринадцать окажется на своих двоих, опираясь о стенки капсулы плечами. Глаз она еще не открыла. - Можешь стоять? - Спросил он и, дождавшись неуверенного кивка, отдал команду убрать капсулу. Стенки поползли вверх, освобождая девушку из своего плена, открывая путь свежему воздуху и прохладе помещения. И вот девушка пошатнулась, упала на одно колено перед Настоятелем, для равновесия опираясь еще и на руку. - С днем рождения... - Произнес он, чуть опустив голову, чтобы видеть ее лучше.
   - Кто это? - Прошептала Маари, рассматривая "новорожденную".
   - Номер пятьсот тринадцать. Клео. - Произнес Настоятель, и глаза Клео распахнулись, явив демонессе вертикальные зрачки в обрамлении мраморно-серой радужной оболочки...
  
  

* * *

  
  
   В особняке Яна Файрина сидела на полу перед камином и просто смотрела на языки пламени. Огонь манил архона, манил, обещал тепло и ласку. Огонь шептал. Огонь умолял и уговаривал. Огонь обещал вернуть ей забытое тепло внутреннего пламени. Он молил свою дочь вернуться к своей сути... и она тянулась к Огню всем сердцем, всей душой. За две недели в этом доме она преобразилась - исчезла грязь, сошли синяки и ссадины, ушла забитость, и почти отпустил страх.
   Фи могла сидеть перед горящим камином часами, пока кто-то не отвлекал ее на еду. Файри не могла без огня, и с каждым днем она слышала его голос все отчетливее, все ярче и ярче.
   Огонь стал для нее всем, и он учил ее. Давал сил и частично возрождал в ней что-то забытое.
   "Расслабься, не спеши... все пройдет. Со временем ты вернешь забытые навыки..." - шептало пламя.
   "Я не помню... я боюсь отходить от камина...", - отвечала Файри.
   "Не бойся. Я защищу тебя. Огонь внутри тебя всегда, ты - Дочь Огня, архон. Не бойся ничего. Лишь Хаос превосходит Огонь по силе, но Хаос - начало всего...", - шептало оно ей.
   Единственное, что удивляло ее - пламя говорило мужским голосом, тогда как Фи откуда-то знала, что голос должен быть женским.
   Сама не заметив этого, девушка задремала, пригревшись у камина...
   Она очутилась в Купели Пламени, месте, откуда приходят архоны, и куда уходят, если их пламя гаснет. Огонь здесь был везде, и все было соткано из него. Пламя составляло здесь все - землю, небо, растения, камни, горы и холмы. Купель была необъятна и бесконечна, но попасть в этот сказочный мир мог только архон.
   - Ты боишься... - Раздался голос, которым говорило с ней пламя. Перед девушкой стоял некто, закутанный в черный плащ или балахон.
   - Кто ты? - Файри приняла огненную форму, отшатываясь. В руке возникла нагината, сотканная из чистого пламени, ярко разгоревшегося в груди девушки.
   - Я тот, кого не должно существовать. И я тот, кто вернул тебе Огонь. - Мягко отозвался неизвестный, продолжая мирно стоять.
   - Тот, кого не должно существовать? В смысле? - Оружия Фи не опустила.
   - Я архон, как и ты, но... Архон-мужчина. - Хмыкнул голос под капюшоном.
   - Мужчина?! Мужчины не должны существовать! - И девушка осеклась. Замолчав, она задумалась, почему мужчин-архонов убивают при рождении...
   Все было просто: старшие говорили, что мужчина-архон не способен себя контролировать. Доживая до полового созревания, они начинали терять рассудок, пламя пьянило их, могущество сводило с ума, и мужчины становились опасны для всех... во благо всех остальных, архоны наложили табу на существование мужчин своей расы.
   - Да. Таких, как я убивают при рождении. Но мне повезло - роды принимали не архоны, а мать слишком хотела ребенка. В итоге я набрал слишком большую силу, чтобы меня могли убить так просто, как младенца... а еще я не подставляюсь и не позволяю себя обнаружить. - Равнодушно произнес мужчина. - Но речь не об этом. Я хочу помочь тебе, Файрина. Помочь вернуть память, вернуть тебе саму себя.
   - С чего мне тебе верить? - Фи еще попятилась, следя за фигурой в балахоне.
   - Я разве просил мне верить? - Удивился мужчина. - Я знаю, что такие, как ты никогда мне не поверят. Но все же я хочу помочь тебе.
   - И как ты это сделаешь? - Желание вернуть себе память победило страх и недоверие...
   - Все просто, мы в Купели Пламени, месте зарождения нашей расы. Здесь ты сможешь вернуть потерянное... со временем, разумеется. Каждый раз, засыпая, тянись разумом и сердцем к огню внутри тебя, и попадешь сюда. Я буду ждать, и помогать тебе. - Фигура начала меркнуть.
   - Постой, как тебя зовут!? - Фи бросилась к мужчине, надеясь ухватить это соломинку.
   - Зови меня Деймон. - И мужчина истаял окончательно, оставив девушку одну наслаждаться игрой пламени в Купели...
  

* * *

  
   Сегодня тренировка у Безликого затянулась. И в качестве разумной предосторожности Магнус не снимал в бою маску - Ян унаследовал талант матери и постигал воинское искусство с поразительной скоростью, а, значит, вполне мог "разукрасить" лицо учителя новыми шрамами..
   - Ладно, стоп. - Магнус легко отбил удар ученика и опустил клинки. - Ян, ты уже довольно хорошо владеешь мечом... А так же овладел некоторыми магическими навыками, как я вижу. Теперь я хочу тебя кое-чему научить, племянник. - Улыбнулся мечник.
   - Чему же?.. - Ян воспользовался передышкой, чтобы отдышаться. В отличие от Магнуса, молодой герцог уставал намного быстрее.
   - Большинство классических стилей тебе бесполезны... но есть один, по ряду источников - утерянный.
   - И что это за стиль? - Заинтересовался ученик.
   - Стиль Бесконечных Отражений. Суть его в том, чтобы не дать противнику понять, где ты на самом деле находишься, откуда атакуешь и так далее. - Магнус улыбнулся под маской, затем взмахнул мечами. - Смотри и запоминай, Ян... Однажды этот стиль может спасти тебе жизнь, - зеркально отполированные лезвия мечей поймали блики света и Безликий начал демонстрацию...
  
   ... Спустя пару часов Ян ввалился в свой дом. Не вошел, а именно ввалился, так как сил идти "как должно" у герцога просто не осталось. До ванной он добрался с большим трудом, но добрался, и разместился в горячей воде. Измотанное тело требовало отдыха, голова кружилась от потока информации и тех сложностей, которые пришлось усвоить. Ян откинул голову на специальный подголовник и закрыл глаза. Герцог сам не понял, как уснул. Он не знал, что Лина зашла в ванную и вытащила его из воды, высушила и унесла в кровать, так и не дав ему при этом проснуться. Демонесса ощущала вину и старалась хоть как-то угодить господину, так отдалившемуся от нее...
  
  

Глава 6

  
  
   На территории Храма Иоген, существовала зона где располагались тренировочные площадки. У края площадки номер три стояли две фигуры: Настоятель, в своем неизменном балахоне, и равнодушный спокойный боец-иогенец. Этот боец собрал бы вокруг себя толпу зевак, появись он в городе, а причиной тому была его внешность.
   Во-первых, ярко выделялись глаза, лишенные деления на зрачок и белок и являющие собой два озера ртути. Во-вторых, нос и рот странного мужчины были скрыты металлической пластиной, напоминающей треугольный респиратор, только никаких креплений она не имела, а словно врастала в кожу. Каким загадочным образом дышал и говорил мужчина - оставалось загадкой...
   Среднего роста, а именно ровно сто восемьдесят сантиметров, мужчина лет двадцати семи на вид, одетый в простые кожаные штаны, рубаху да кожаную же куртку. На руках у мужчины были прочные кожаные перчатки, а на ногах - удобные кожаные сапоги. Вся одежда его была черного цвета, лишь на левом плече серебром была нанесена отметка его подразделения и обозначение звания, а на груди так же нанесен был личный номер и имя. Никакого оружия или личных вещей видно не было. Иссиня черные волосы были коротко и ровно острижены, чем-то напоминая стрижку каких-нибудь коммандос из техно-миров.
   Мужчины стояли на краю площадки и следили за девушкой в сером тренировочном костюме, разнимающейся перед тренировкой.
   - Как она тебе, Альфа? - Поинтересовался Настоятель у своего странного спутника.
   - Как боец или как женщина? - Отозвался немного механическим голосом Альфа.
   - Как боец. - В голосе Настоятеля послышалась усмешка.
   - Я не видел ее в бою, Отец. Но она хорошо двигается. - Альфа слегка прищурился.
   - Так проверь ее. - Настоятель кивнул на площадку. - Если она - брак, то нет смысла тратить на нее время.
   - Степень контакта?
   - Легкий. Легкие раны допускаю, но не попорть ее, даже если это и брак, она все равно прототип.
   - Слушаюсь. - Альфа раскрыл ладони и из рукавов в них скользнули два прямых длинных меча с узкими серебристыми лезвиями. Гарду мечам заменяли небольшие выступы, не позволяющие мечнику лишиться пальцев, а эфес был выполнен в виде объемного ромба.
   Едва он шагнул на площадку, Клео обернулась, зрачки ее серых глаз стали двумя щелочками. Девушка подхватила со стойки пару сабель, готовясь к поединку.
   Альфа одобрительно хмыкнул и пошел вокруг девушки, медленно покачивая мечами. Клео же медленно пошла по той же окружности, копируя тактику Альфы.
   Воину явно понравился ход проверяемого образца, и он пошел в атаку. Клинки рассекли воздух двумя серебристыми молниями... и столкнулись с саблями Клео. Альфа вновь прищурился, разрывая дистанцию - этого он не ожидал совершенно. Никто из объектов Отца еще не мог заблокировать его атак в первом поединке. И Альфе неожиданно понравилось это обстоятельство.
   - С-с-станцуем-с-с-с... - Прошипел он механическим голосом и перешел в атаку.
   Мечи и сабли сталкивались с тихим лязгом, звяканьем и скрежетом, высекали искры и рассекали воздух между мужчиной и девушкой. Но за три минуты поединка они так и не смогли сдвинуть счет с мертвой точки - Клео мигом высчитывала направление удара и парировала его, а Альфа легко парировал все атаки сероглазой. Впрочем, бой прекратился, едва Настоятель издал звук, похожий на вежливое покашливание - Альфа резко сблизился с девушкой, нанеся сразу несколько ударов, и два из них достигли цели. Клео была условно обезглавлена и вскрыта от паха до груди, о чем свидетельствовала рассеченная одежда и алые, слегка кровоточащие царапины на горле и ранее указанном отрезке тела.
   - Ну как? - Полюбопытствовал Отец.
   - Сыровато, ей бы практику дотянуть - и цены не будет. - Отозвался Альфа, направляясь к Настоятелю. Едва мужчина раскрыл ладони, мечи втянулись туда, откуда соскользнули, и их местоположение осталось загадкой - такое оружие просто технически в рукавах уместиться не должно было.
   - Ясно. Тогда у тебя есть две недели, Альфа, чтобы дотянуть ее до приемлемого уровня.
   - Будет сделано, Отец. - Альфа поднес правый кулак к сердцу и чуть склонил голову.
   - Отлично. Занимайтесь. - И Настоятель удалился, он был доволен увиденным, Клео не обманула его ожиданий...
  
  

* * *

  
  
   В Ап-но-Таре зашло солнце и ночь укрыла дворец Князя Иллиаса своим бархатным покрывалом. Три луны еще только взошли, когда уединение Князя было нарушено. Он стоял на балконе в своих покоях с бокалом вина и просто смотрел вдоль.
   - Прошу прощения за вторжение, повелитель, вы позволите..? - Раздался голос Элайзы.
   - Проходи. У тебя есть чем меня порадовать? - Иллиас даже не обернулся.
   - Да, повелитель. Мои шпионы сумели подслушать беседу Князя Малика с Метрессой Маари. Преемник существует и Малик уже снабдил его двумя телохранительницами: Архоном и Высшей демонессой. - Элайза приблизилась.
   - Насколько уже силен преемник? Вы его вычислили?
   - Уровень его силы мы пока не проверили, но кто он, и где его найти - мы знаем. С Вашего позволения, я бы отправила к нему убийц... Но не из его мира, а из нашего.
   - Отправь. - Кивнул Князь. - Пока кого-нибудь среднего уровня. Слабых размажет, сильных жалко, а середнячок его проверит.
   - Слушаюсь. - Элайза сделала шаг назад и удалилась из покоев господина.
   Впрочем, надолго Иллиас один не остался. Не ощущаемый хозяином замка, в комнате появился новый гость.
   - Я не ждал тебя. - Произнес Иллиас, когда гость кашлянул, сообщая о своем присутствии.
   - Я в курсе. Ты нашел его? - Равнодушно спросил пришелец. Его лицо не было видно под тяжелым черным капюшоном, а тело - под плащом.
   - Да. И уже направил к нему убийц. - Князь обернулся, недовольно посмотрел на гостя. - Ты не вовремя.
   - Вовремя я или нет, я решу сам. А теперь заткнись и слушай. У нас очень мало времени. Первое - ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы преемник не получил то, что его по праву. Второе - я хочу, чтобы ты не давал ему ни мига передышки - убийцы, банды разбойников - все должны охотиться за ним. И третье - если он сам прибудет в Столицу - убей его лично.
   - Ясно. А что с нашей проблемой? - Иллиас напрягся, тщетно пытаясь увидеть лицо говорящего.
   - Пока не могу сказать точно. Она в раздумьях и вполне может изменить цель. - Усмехнулся таинственный пришелец.
   - Когда будет более точная информация?
   - Никогда. Раньше, чем она сама что-то решит, я тебе не смогу сказать. А теперь до встречи. - И, не дав Иллиасу ответить, таинственный информатор пропал...
   Иллиас же, наконец, позволил себе проявить эмоции, бокал в руке лопнул, а по камню пола пошли трещины от ярости Князя...
  
  

* * *

  
  
   В Храме Иоген было тихо - с наступлением темноты Храм словно вымирал. Но один обитатель Храма не закрылся ночью в своей комнате, а брел по однотипным коридорам к покоям Настоятеля.
   Доминик недоумевал - зачем Настоятель вызвал его в такое время, да еще и с такой секретностью. Но - приказ есть приказ, и его надо исполнять. Пройдя по коридорам, Дом удивленно посмотрел на открывшуюся перед ним дверь, его явно ждали.
   - Проходи, Доминик, садись. - Произнес, как всегда, спокойный и мягкий голос Настоятеля.
   - Зачем вы просили меня зайти? - Доминик подчинился, сел в кресло и окинул взглядом комнату, прежде чем сфокусировать взгляд на фигуре Настоятеля.
   - К тебе есть дело, Доминик. Ты ведь видел уже номер пятьсот тринадцать?
   - Да, я наблюдал их сегодняшний поединок с Альфой. Неужели она и правда способна победить его? - Доминик не счел нужным лгать.
   - Клео? Пока нет. Она сильна, но Альфа - лучший. Он бесподобен и еще никто не смог победить его.
   - Даже его подобия? Бета и Гамма? - Не поверил Доминик.
   - Даже они. Бета и Гамма сильны, но Альфа - мое первое творение, он идеален. - Настоятель поставил на столик между собой и Домом небольшой деревянный ящичек.
   - Что это? - Удивился Доминик.
   - Это то, из-за чего я тебя позвал. За две недели Альфа сделает из Клео действительно сильного бойца и ты сопроводишь ее в Иераван.
   - Иераван? Зачем?
   - К Яну. Ты ведь еще помнишь его?
   - За полгода я не забыл Яна, Настоятель. Но зачем? - Доминик, только вчера общавшийся с Яном по шару дальноречи, очень надеялся, что Настоятель все так же благосклонен к герцогу.
   - Из достоверного источника я знаю, что вскоре она понадобится ему. А так же ты доставишь ему этот ящик. Ты умеешь менять боевые протезы без Храмовых условий?
   - Нет, даже не пробовал... - Доминик коснулся ящика.
   - Ясно... утром тебе доставят подробную инструкцию, где будет расписано, что и как делать. В этом ящике новый протез, сделанный мной специально для Яна. Он ничуть не хуже того, что уже у него стоит, а, кое в чем, и лучше. - Настоятель щелкнул пальцами и ящик пропал. - Через две недели зайди ко мне и забери его.
   - Мы с Клео отправимся одни? - Рискнул спросить Дом.
   - Да. Более того - НИКОМУ не говори, о том, что вы куда-то идете. Всем говоришь что я отправил тебя на задание.
   - Слушаюсь... Можно идти?
   - Да, ступай, Доминик, время позднее. - Настоятель чуть склонил голову, давая понять, что беседа закончилась.
   Доминик встал и удалился, когда он вышел, за его спиной дверь запечаталась, отрезая путь внутрь. Дом не пошел к себе, он пошел по направлению к комнате Калипсо...
  
  

* * *

  
   Льдиго медленно ехал по тракту в сторону Иеравана, где находилась его цель. Коня он купил в первом же городе, как и более подходящую этому миру одежду и снаряжение, необходимое в пути. Как оказалось, портал выбросил его довольно далеко от места, где находилась цель тени.
   Из-за поворота вышли пятеро мужчин в каком-то тряпье, но при оружии. Столько же вышли сзади и по бокам. Классическая тактика разбойников - "коробочка". Квадрат из бойцов, не позволяющий цели никуда деться, пока та не отдаст все имеющиеся ценности.
   - День добрый, мил человек. - Усмехнулся главарь, выходя из-за спин передней пятерки. - У нас с ребятами к тебе деловое предложение! Ты сейчас слезаешь с лошадки, оставляешь нам все ценности, одежду и оружие, но уходишь живым! - Ласково пропел массивный мужчина с недельной щетиной.
   - Кто вы? - Тихим шелестом пронесся голос Льдиго над разбойниками.
   - Мы банда Зеленого Козла! - Гордо сообщил разбойник, чем чуть не вызвал смех тени.
   - Тогда у меня встречное предложение - вы разворачиваетесь и убираетесь прочь, пока я не рассердился.
   - То есть, по-хорошему не хочешь? - Уточнил главарь.
   - Раз... - Тихо отозвался Ильтиари. - Два...
   - Бей его ребята! - Главарь вскинул арбалет...
   - Три. - Произнес голос уже за его спиной. Никто не уловил момента, когда одинокий путник исчез из седла и стремительной тенью пронесся над передней пятеркой за спину главарю. Они еще только разворачивались, а из трех ран на горле главаря уже хлестала кровь. Мужчина умер еще до того, как его тело упало на пыльный тракт...
   Тени не привыкли много болтать в бою, Льдиго убивал молча и, пожалуй, от этого было только страшнее. Боковые и задняя пятерки успели увидеть, как стремительным движением он выхватил из-за спины длинный меч и, продолжая движение, нанес широкий, рубящий удар. С тихими щелчками разделилось лезвие на сегменты в ладонь длиной, скрепленные гибким тросом. В следующий миг вся первая пятерка была уничтожена - единым ударом Льдиго перерубил им всем шеи, а затем, с щелчком, меч соединился в одно целое.
   Еще мгновение пятнадцать разбойников стояли, парализованные ужасом от столь быстрой кончины стольких соратников от рук какого-то проезжего типа, затем атаковали - в них воспылала жажда мести.
   И это была фатальная ошибка.
   Будь перед ними простой воин, они еще могли бы задавить его числом... но убийца был обучен не только поединку один на один. Он умел убивать и группы бойцов.
   Из поясной сумки показался аккуратно сложенный кнут, состоящий из небольших лезвий, соединенных между собой. Мягким шелестом сопровождалось плавное движение Льдиго, при котором кнут расправился... а в следующий миг убийца был уже в гуще врагов. Меч, вновь разделившийся на сегменты - в правой руке, кнут - в левой.
   Разбойники даже не поняли, что произошло, когда ассассин начал действовать. Его руки и тело двигались, на первый взгляд, неспешно, но клинки, продолжающие его руки, все равно настигали врагов. Каждое действие его было выверено тысячами тренировок и боев, и разбойники, только недавно взявшие в руки оружие, просто не смогли ничего сделать своей "добыче". Буквально за минуту все было кончено. Льдиго стоял в ровном круге чистой травы диаметром в метр, а за пределом этого круга был фарш. Убийца нашинковал своих врагов, как домохозяйка заготовку под рубленую котлету. Опознать в останках кого-либо было просто невозможно.
   - Вот и все. - Тень вытер оружие об одежду главаря, аккуратно сложил кнут, убрал оружие на свои места, и вернулся в седло. Льдиго не мог задерживаться.
   Уже в пути он задумался над произошедшим. В Ап-но-Таре разбойников до смуты не было, да и после нее их было так мало, что никто на них не обращал внимания, так как на дороги они все равно не лезли. Власти очень хорошо следили за этим. Но здесь разбойники нападали на него уже третий раз, и это, если честно, уже успело надоесть. Если бы не острая необходимость беречь энергию, Льдиго ушел бы в теневой план и добрался бы до цели за пару суток. Но Вьюга приказала беречь силы, и не показывать без необходимости в том мире свою суть, так что приходилось обходиться лишь своим мастерством и скоростью коня, что, признаться, порядком раздражало. В Ап-но-Таре он бы давно добрался до любого портала за городской чертой и оплатил бы себе портал до места назначения. Да, в город порталов не существовало - привыкшие к атакам из других миров жители устали отстраивать города с нуля, да и драться на улицах было неудобно, ведь надо беречь дома и памятники. Но недалеко от каждого города располагался портал, окруженный башнями. Если им вздумает воспользоваться неприятель, он будет неприятно удивлен тем, что от его войска ничего не осталось. Однако любой житель мира мог воспользоваться этим порталом... если были деньги, разумеется.
  
  

* * *

  
   Ян с Безликим вышли из ратуши, переговариваясь о своих делах. С каждым разом Совет проходил все спокойнее - лорды убеждались, что Ян вполне достоин заседать с ними.
   В этом была большая заслуга Безликого, который помимо тренировок заваливал Яна занятиями политикой, геральдикой, экономикой и прочими необходимыми науками, азы которых знал Ян. Но азов в политике было недостаточно, так что пришлось Магнусу вспомнить молодость...
   - Ян... - Внезапно прервал беседу дядюшка. - Сегодня тренировки не будет. Мне нужно уехать на несколько дней по делам. Справишься?
   - конечно. За это время успею кое-что подучить, да и в фехтовании попрактикуюсь. В конце концов, как ты говорил, нет предела совершенству, а мне еще и до мастерского уровня как до луны ползком. - Ян улыбнулся. Настроение было приподнятым, он сегодня смог убедить Совет не поднимать в городе налоги.
   - Кстати о мастерском уровне... пойдем, перед отъездом я хочу кое-что сделать. - Магнус повел ученика по улицам города в сторону окраин.
   Спустя несколько минут они стояли перед массивным зданием в Среднем городе. Добротный дом был обнесен каменной изгородью, защищающей от лишних глаз.
   Магнус молча обошел дом, за которым оказалась тренировочная площадка, засыпанная песком. На площадке уже стоял темный эльф с полуторным мечом.
   - Сразись с ним. - Магнус подтолкнул Яна к противнику.
   - Как скажешь. - Ян отстегнул плащ и отдал Магнусу рубашку. Дроу без эмоций посмотрел на протез герцога и лишь надел тренировочный шлем. Ян поступил так же.
   Они молча отсалютовали друг другу мечами и атаковали. Яну сразу пришлось стать серьезнее и парировать атаку протезом, так как его собственный меч был не предназначен для блока более тяжелого оружия...
   Клинки порхали в умелых руках, дроу приходилось уворачиваться от протеза Яна, которым тот уже крайне уверенно владел, и от меча, которым человек уже тоже довольно хорошо фехтовал. Впрочем, темный эльф был намного более опытным и умелым бойцом, чем Ян, он успевал блокировать все атаки человека, и даже проводить свои. Впрочем, ранить друг друга они не могли.
   Спустя несколько минут Ян понял, что надо что-то предпринять. До этого момента он применял руку как меч с пятью лезвиями, а почему не применить ее просто как руку?
   Резко сблизившись с темным эльфом, он начал давить на его блок мечом, в то время как протезом схватил его за голень и дернул назад и вверх...
   Не ожидавший такого хода, дроу не смог устоять и оказался на песке, с ногой в плену протеза и мечом у горла.
   И только теперь Ян понял, что за поединком наблюдают. Девять фигур с различным оружием стояли вокруг, закутанные в плащи, скрепленные одинаковыми фибулами.
   - Бой окончен. - Произнесла самая массивная фигура, сжимающая в руках тяжелый двуручный боевой молот.
   Дроу освободился и покинул круг, спустя минуту вернулся уже в таком же плаще, но с немного иной фибулой - крылатым мечом.
   Ян успел лишь, повинуясь интуиции, опуститься на одно колено, как все десять фигур затянули какой-то монолог, смысла которого Ян не мог понять. Нет, язык был знаком, но он не мог вслушаться в речь... а потом мир в его глазах померк.
   Очнулся Ян там же, только стоя во весь рост и в тяжелом черном плаще, скрепленном фибулой в виде крылатого меча.
   - Добро пожаловать в ряды Мастеров Меча, Ян. - Произнес все тот же грузный мужчина с молотом.
   - Масте-ров? - Удивленно произнес герцог.
   - Да. Магнус предложил принять тебя в наши ряды, а Ларс согласился проверить тебя. Твой неожиданный ход его приятно удивил, да и нас тоже. - Хохотнул говорящий. Стянув плащ, он ухмыльнулся. Это оказался довольно симпатичной наружности высокий мужчина-человек. Ростом под два метра, он больше напоминал огра - косая сажень в плечах, квадратные плечи, бугрящиеся мускулами руки, массивный торс, словно вырубленный из камня и лицо, пусть и добродушное, но принадлежащее сильному, волевому человеку.
   - Так что, племяш, отныне ты Мастер Клинка. - Магнус положил руку на плечо Яну. - Поздравляю...
  
  

* * *

  
  
   В Храме, на тренировочной площадке номер три уже который день проходила изнурительная тренировка Клео под руководством Альфы.
   Клео откатилась от Альфы по песку площадки, поднялась на ноги и всмотрелась в фигуру воина. Он шел к ней спокойно, без спешки. Оружия при них обоих не было. Куртка Альфы висела на вешалке рядом со стойкой для оружия.
   Девушка всмотрелась в тело Альфы... и нанесла удар открытой ладонью в живот. Ничего не произошло.
   - Пыталась применить свою силу? - раздался его механический голос, в котором девушке почудилась насмешка.
   - Да... - Клео удивленно посмотрела на Альфу.
   - Не получится. У меня, Беты и Гаммы стоит абсолютная защита от большинства видов воздействий. У остальных иогенцев - куда слабее. - Альфа перехватил руку Клео и провел эффектный бросок через себя. - Запомни, даже в диалоге ты не должна подставляться.
   - Поняла... - Девушка провела подсечку, но Альфа не упал, как планировалось, а ушел кувырком.
   - Молодец. - Прокомментировал иогенец, вставая. - Бери меч. Пока один. - Мужчина взял меч со стойки и вернулся на свою исходную позицию.
   Клео дошла до стойки с оружием и не глядя взяла меч. Она уже успела сильно устать, но усвоила - пока Альфа не скажет, что на сегодня хватит, занятия не закончатся. Встав на исходную, девушка подняла меч в дуэльном салюте. Дождавшись аналогичного сигнала готовности от Альфы, она атаковала. Этот бой даже близко не был похож на то, что наблюдал Настоятель, когда Альфа проверял Клео. Девушка вымотанная несколькими часами занятий двигалась не так быстро и изящно, начала пропускать удары и ошибаться.
   А вот мужчина, похоже, совершенно не устал. Он двигался как прежде, ничуть не утратив скорости или четкости движений.
   Ошибки девушки быстро привели к тому, что Альфа оборвал поединок, обезоружив ее.
   - Все. Это уже бесполезная трата времени. - Мужчина вернул меч на стойку. - Иди к себе, завтра в полдень я жду тебя здесь, у нас мало времени. - И Альфа пошел прочь, оставив девушку сидеть на песке и переводить дыхание.
   - Устала? - Незнакомый парень подал девушке полотенце.
   - Еще бы... - Девушка благодарно приняла полотенце, вытерла лицо.
   - Голодна? - Доминик предложил Клео руку, и та неловко приняла помощь.
   - Угу... - Клео пошатнулась, но устояла.
   - Пойдем перекусим, заодно и пообщаемся. Я Доминик, можно - Дом.
   - Клео... - Девушка дотянулась до бурдюка с водой и отпила немного. - Пойдем...
   Вот так, поддерживаемая Домиником, Клео пошла перекусить, твердо пообещав себе искупаться, едва доползет до комнаты...

Глава 7

  
   Сидя у себя в комнате, Ян задумчиво листал книгу по хаотической магии и сплетал узор заклинания над механической рукой, когда в дверь его комнаты неуверенно постучали.
   - Заходи, Ли. - Не глядя ответил он, продолжая работу над заклинанием.
   Демонесса после того случая с обличением ее лжи показывалась своему хозяину с опаской. Девушка зашла в комнату тихо и неуверенно, осмотрелась, словно боясь, что господин не один, и посмотрела на Яна.
   - Ты чего-то хотела, Лина? - Герцог поднял глаза на нее.
   - Да, господин... прибыл гонец от графа Шарка, он говорит, что граф вернулся...
   - Спасибо. Накорми гонца, а я отправлюсь к графу.
   - Когда вас ждать, господин? - рискнула спросить Лина.
   - Никогда. Ты поедешь со мной. - Ян свернул матрицу заклятия и захлопнул книгу.
   - Правда?! - Демонесса просияла.
   - Да. Собирайся... - Улыбнулся герцог и встал, подходя к шкафу с одеждой.
   Лина вылетела из комнаты пулей, спеша собраться...
   Но едва они спустились, оказалось, что идти никуда не надо - Магнус стоял внизу и ждал Яна, ехидно на него посматривая.
   - Что, не ждал? - Усмехнулся граф. - Пора бы уже и тебе гостей принимать!
   - М-да... - Ян улыбнулся и обнял Магнуса. - Тогда пройдем в трапезную? Ли, ты с нами. Распорядись там, чтобы нам накрыли на троих.
   Девушка кивнула и упорхнула.
   Когда двое мужчин добрались до уютной трапезной, стол там уже был сервирован на троих, но пока что не было блюд - хозяин дома не отдал приказа подавать, и не указал напитки. Лишь Ли сидела на своем месте и ждала.
   - Граф, позволите угостить вас вином... которое мне доставили буквально вчера? - Улыбнулся Ян, отдав знак слугам.
   - Разумеется. - Безликий откинулся на спинку стула.
   - Надеюсь, ты заночуешь здесь? - Спросил Ян, когда им принесли еду и вино.
   - Если выделишь комнату. - Кивнул Магнус, отпивая вина. - Да... и правда великолепное.
   - Как поездка? - Ян перехватил кого-то из слуг и приказал позаботиться о комнате для гостя.
   - Знаешь... - Граф задумчиво посмотрел на вино. - Немного скучно. Рутина, бумаги... утомило меня это все уже. Может начать войну где-нибудь?
   - Без меня. Мне пока не до войн. - Вздохнул Ян. - Надо сначала быт наладить, а там уж можно и подумать...
   - Ясно. Ладно. Давай выпьем за встречу... - Магнус поднял бокал и ужин потек своим чередом.
   А провинившаяся Лина внимательно слушала каждое слово, боясь хоть одним звуком напомнить о себе.
   Ужин прошел в веселой обстановке, а о Ли мужчины вспомнили почти сразу, едва выпили по бокалу. Магнус втянул ее в беседу и девушка смогла расслабиться. Уже после ужина, когда Ян отвел дядю в подготовленную комнату, а сам пришел к себе, Ли заглянула к нему.
   - Господин... желаете чего-нибудь? - Неуверенно прошептала демонесса.
   - Нет, Ли... отдохни. Завтра будет много дел. - Вздохнул Ян, впервые за долгое время улыбнувшись Лине. Хороший знак.
   Просиявшая демонесса унеслась спать, а Ян лег на кровать и долго не мог заснуть... возможно лишь это его и спасло...
   Когда ночь полностью вошла в свои права, и дом затих, Яну не спалось. Он просто лежал на кровати и смотрел в потолок, когда какое-то шестое или седьмое чувство рывком сорвало его с постели, заставив отлететь к самой двери в длинном прыжке. В то место, где он только что был, ударили несколько дротиков, высадив окно, и усеяв смертельным частоколом покрывало... и в следующий миг они разом активировались, выпуская из себя заложенные в древках заклятия огня. Все помещение затопило пламенем, разбившимся о толстую дубовую дверь, за которую успел скрыться Ноэль, подхватив меч и то единственное ценное, что могло пострадать в огне - тубус с портретом матери. За книги он не боялся - Малик предупреждал, что это лишь проекции из библиотеки Ровейна. В саму библиотеку Малик и сам попасть не мог.
   В коридоре Ян напоролся на мужчину в черных штанах, сапогах и алой рубашке, с алой же банданой и красным шейным платком, скрывающим лицо. Сабля в руке незнакомца взмыла для удара, но удар протеза был быстрее.
   - Да что же это творится!? - Успел выдохнуть Ян, прежде чем на него налетел еще один такой же убийца, видимо услышавший как падает труп его товарища. Вот теперь герцогу пришлось серьезно защищаться и нападать, чтобы отбить все удары врага, а потом и самому провести серию атак, в результате которой голова второго нападающего покатилась по деревянному полу. По всему дому кипел жестокий бой, пахло дымом из-за пожара, начавшегося во всех комнатах одновременно. Видимо убийцы напали отовсюду разом.
   Спустившись в просторную гостиную, Ян наткнулся еще на двух убийц и вступил с ними в бой. Эти двое явно были менее опасны, чем их предшественник, о чем говорила неуклюжая фронтальная атака. Неожиданно для противников Яна сзади на них налетела Лина с ятаганом в руке. Убийцы растерялись, и это стоило им жизни.
   - Что происходит? - Успел спросить герцог, едва трупы осели на пол.
   - Иллиас прислал за вами убийц. Это еще не элита, но близко к этому. - Ли осмотрелась. - Кажется, надо бежать из дома, если начнут рушиться перекрытия, нас раздавит...
   - Надо вытащить Файрину и Магнуса. Да и прислугу, кто жив еще.
   - Давай...те... - Девушка вдруг дернулась, из груди ее вышло лезвие одноручного меча, напоминающего прямую катану. Из уголка губ потекла струйка крови, и убийца выдернул оружие из оседающей на пол еще живой девушки.
   До этого мига Ян сражался, защищая только себя. Но сейчас на его глазах один из убийц тяжело ранил Ли. Может она и совершила ошибку, но это была ЕГО слуга. В приступе ярости, охватившей сознание, атаковал Ян врага, нанося удар за ударом... но не мог пробить защиту коварного убийцы. Клинки сталкивались с лязгом, скрежетом и звоном. От протеза ловкий воин уворачивался, но в какой-то момент удача изменила и ему.
   Ян нанес обманный удар мечом, а когда противник начал парировать тяжелый варийский клинок, пять лезвий протеза, наконец, настигли его, легко взрезая одежду, плоть и кости. Уже не глядя на однозначно мертвого врага, Ноэль бросился к Линареаль, под которой натекло уже изрядно крови, и обнял за плечи, осматривая ее раны.
   - Как ты? - Тихо спросил он девушку, которую била крупная дрожь. Яд.
   - Простите... - Хрипло прошептала Ли, - Господин... - Она еще смогла поднять руку и коснуться щеки своего господина, прежде чем жизнь потухла в ее глазах. Будь она ранена другим оружием, ее еще можно было бы спасти, но лезвие этого клинка было отравлено...и лишь изготовитель знает, что за жуткую смесь использовал для клинка убийца.
   - Линареаль... - Ян нежно коснулся ее щеки дрожащей рукой, и тело рассыпалось невесомой дымкой. Невыносимая боль вцепилась когтями в герцога в этот миг.
   Это была боль утраты, многократно умноженная связью клятвы, но еще это была и отсроченная боль, которую испытывала Лина перед смертью.
   Вы когда-нибудь видели Князя Хаоса в состоянии безумной ярости? Не видели? Поверьте, вы - счастливцы! Упавшая на Яна балка рассыпалась трухой, словно это не был миг назад кусок мореного дуба метра три длиной. Влетевших в зал убийц перемололо так, что гуманнее было бы отдать их в застенок фанатикам...
   Ян двинулся было дальше, но тут кто-то окликнул его слева, от коридора. Магнус, отбивающийся разом от пятерых нашел миг посмотреть на племянника.
   - Беги, Ян! - Крикнул он, срубая чью-то руку.
   - Магнус... - Шагнувший туда герцог, услышал над собой внезапный треск...
  
  
   ...Файрина проснулась в своей комнате, когда там уже бушевал пожар. Ее не пытались застрелить, просто кинули зажигательную бомбу... и это была ошибка. Нельзя давать архону столько силы разом. Девушка поглотила эту дикую силу пламени, разом взбодрившись.
   Выбежав из комнаты в домашней одежде и босиком, Фи на ходу атаковала потоком пламени, сорвавшимся с ее рук, прямо в лицо решившему проверить ее комнату убийце. Но каково же было ее изумление, когда следующую по коридору дверь вышиб массивный, словно огр, человек, в черно-красном наряде. Он успел подставить под ее огонь свой щит, и даже двинулся на Файри, прежде чем та схитрила. Архоны повелевают пламенем, и, даже забывшая многое, Файрина все равно оставалась грозным противником. Повинуясь ее воле, пламя ударило в человека отовсюду, и коридор наполнился удушливым запахом горящей плоти и жутким криком...
   Девушка вся сжалась от страха, но потом, переборов страх, пришла в себя и побежала. Линареаль и Ян были в опасности!
   Вбежав в гостиную, она словно налетела на невидимую стену, осознание того, что она опоздала, сжало липкими ладонями сердце девушки...
  
   ...С жутким треском несколько потолочных балок рухнули. Горящие бревна из тяжелого мореного дуба скрыли под собой и Магнуса и всех его противников, погребая их под своей тяжестью. Но и Ян не избежал беды - когда дядя окликнул его, безумное могущество пропало, словно его и не было. А над герцогом затрещал потолок, и несколько балок упало теперь уже на него. Нет, они не упали на Яна... но они придавили его протез к полу, сминая его... Ян оказался прикован к одному месту, без возможности защищаться или даже просто двигаться.
   Он бы сгорел, если бы не Файрина вовремя не подбежавшая к нему, и погасившая пламя одним усилием воли.
   Но все же она не могла поднять столь тяжелые балки. Не мог и Ян.
   Зато это было на руку убийцам. Они начали окружать Яна и Фи, и у них был ряд преимуществ: из-за своего положения, Ян не мог колдовать, а Фи при всем желании не смогла бы испепелить всех разом.
   Помощь пришла неожиданно - трое бойцов в темной части помещения просто упали замертво, затем еще трое в другой части провалились под резко рассыпавшийся пол.
   - И чего разлегся? - Раздался до боли знакомый голос, и кулак с костяными наростами проломил череп одному из еще оставшихся убийц. С трудом еще что-то различая, Ян рассмотрел неожиданных помощников: Доминик методично мордовал кого-то из убийц, какая-то девушка с пепельными волосами и... тень.
   Об этой загадочной расе Ян уже слышал от Малика, так что смог опознать их представителя в неуловимом убийце в темноте, уложившем половину врагов.
   - Клео, помоги мне вытащить нашего герцога... - Доминик подошел к Яну, а девушка лишь кивнула и что-то прошептала. Все балки, держащие Яна просто рассыпались, а тот смог, наконец, потерять сознание от ран, которые не заметил в пылу боя...
  
   ...Пробуждение было тяжелым и не сказать, что приятным. Впервые за, без малого, год со дня установки протеза, в области левой руки ощущалась пустота. Слабость в теле говорила об одном - потеряно немало крови.
   Глаза открылись легко, значит все не так печально, как казалось... так, может, это просто сон, и не было кошмара минувшей ночи? Но нет... Связи Клятвы нет, значит нет и Ли... Может Безликий выжил? Да... вдруг балки упали не на него, а просто между ним и Яном?
   Беглый осмотр помещения привел к неутешительному выводу - Ян обнаружил себя не в своей комнате, а, видимо, в трактире, если судить по обстановке. Комната не очень большая, вроде той, где он спал, пока ремонтировался дом, может - даже тот же трактир.
   Справа, у кровати, Ян обнаружил на тумбочке кувшин и кружку. Протянул руку...
   - Вы проснулись? - В дверь скользнула Фи и, подбежав к тумбочке, налила герцогу воды. - Как вы себя чувствуете?
   - Жив и ладно... Спасибо... - попив, он отставил кружку, осмотрел девушку. Она оказалась в домашней одежде, в которой спала - широкие легкие штаны и свободная безрукавка. Босиком. Значит, она не успела переодеться... На самом герцоге были только похожие широкие штаны, в которых он выпрыгнул из комнаты. Меч обнаружился около кровати, там же лежал тубус.
   - Как ты? - поинтересовался у девушки Ян.
   - Все хорошо, господин. Огонь не может повредить своей дочери. - Смущенно улыбнулась девушка.
   - Да какой я тебе господин, Файрина... - Вздохнул мужчина. - И перестань выкать, если бы не ты, я мог бы там сгореть...
   Файрина совсем смутилась.
   - Вы спасли меня от куда худшей участи... но если хотите... - Она налила еще воды. - Я постараюсь привыкнуть!
   - Мне приснилось, или наши с тобой шкурки спасли?
   - Нет, нас и правда выручили... Они здесь ,в таверне! Хоти... хочешь, позову?
   - Да... Что у меня с рукой? Даже смотреть не хочу...
   - Балки были очень уж тяжелые... к тому же, похоже, руку повредили заранее, потому, что ее смяло... тот мужчина... Доминик, он как-то хитро ее отцепил, сказал, когда очне...шься, - такое обращение еще тяжело давалось Фи. - Он приладит замену.
   - Ясно... - Поразительно равнодушно произнес Ян.
   - Принести поесть?
   - Нет... не хочу. Позови Доминика...
   - Ладно... - притихшая девушка выскочила, и тут же в комнату зашел Доминик, несущий какой-то чемоданчик.
   - Привет, Ян. - Он уселся на кровать рядом с левой рукой Яна. Открыл чемодан.
   - Привет. - Безэмоционально бросил герцог, поднимая руку, оканчивающуюся теперь не протезом, а просто креплением.
   - Как себя чувствуешь? - Дом начал прилаживать абсолютно такой же протез к креплению, периодически сверяясь с инструкцией.
   - Никак... Что с домом...и..?
   - Руины. Выгорело все. В живых только ты, Файри и половина прислуги. За четыре дня мы с Клео раскопали там все, но никого не нашли...
   - Ясно... - Ян закрыл глаза, сжал в кулак правую ладонь.
   - Соболезную... - Доминик сжал плечо друга рукой.
   Ян просто кивнул. Протез подключился, и герцог начал ощущать руку. Они сидели так довольно долго, прежде чем Ноэль сообразил, что спасал его не только Доминик.
   - А... девушка и тень, которые были там?.. - Спросил он. - стоп... четыре дня!?
   - А, ты про Клео и Льдиго? - Дом, как всегда, уже все знал. - Да, ты четыре дня без сознания.
   - М-да...спасибо, порадовал... - Ноэль начал выходить из ступора. - Я хочу знать, кто виновник...
   - Князь Иллиас Стил'Шаэн. - Раздался спокойный, равнодушный голос из темного угла. Спустя несколько мгновений из теней вышагнул Льдиго.
   - Кто ты? - Спросил Ян, заставляя себя сесть, затем встать. И тут тень поверг его в шок.
   - Льдиго Ильтиари. - Назвался он, прижав правый кулак к сердцу. - Прибыл по поручению Ледяной Леди служить вам, Князь. Мне поручено привести вас на ваше законное место.
   - Льдиго Ильтиари... - Ян вздохнул. - Спасибо, что помог там, в доме... Зови меня Ян. - Произнес он, будучи еще немного заторможенным.
   - Как скажешь. - Пожал плечами Льдиго. Ему переход дался легко. Возможно, это объяснялось тем, что хоть он и видел проявление могущества Князя, но Князем Яна пока не считал. - Иллиас отправил за тобой этих убийц. Это его метка.
   - Что ж... - Ян прикрыл глаза, и без улыбки произнес. - Тогда я должен уничтожить его.
   - Есть одна проблема. - Хмыкнул тень. - Как ты попадешь в Ап-но-Тар? Я не могу открывать порталы, а ты еще не настолько развился, как Князь, чтобы строить порталы самостоятельно.
   - Это не проблема. - Раздался женский голос. Никто не услышал, как открылась дверь, но теперь в комнате стояла девушка...
   На красивом лице с правильными, мягкими чертами, в обрамлении серебряных волос, ярко выделялись мраморно-серые глаза с вертикальным зрачком. Девушка была спокойна, и стояла, скрестив руки на груди.
   - Эм... вы кто? - Спросил Ян.
   - Клео. Я прибыла вместе с Домиником. Настоятель хотел, чтобы я составила тебе компанию. А по поводу портала - в Храме есть комната порталов, может один из них ведет в нужный мир? - Невозмутимо произнесла девушка.
   - Ян. - Представился Ноэль. - Это уже ниточка... Доминик, я не буду спрашивать, откуда у тебя замена протеза для меня, Настоятель явно все предусмотрел... Но давайте-ка все из моей комнаты. Дом, позови мне Файри и заходите с ней оба...
   "лишние" люди ушли, а Доминик, подмигнув, привел Фи.
   - Значит так... - Ян уже сел на подоконник. - Дом, у меня к тебе большая просьба - можешь взять с собой Фи и раздобыть нам с ней одежду, и лошадей на всех?
   - Легко. То есть ты решил мстить? - Доминик, что-то вспомнив, выудил из чемодана довольно объемную тетрадь в кожаном переплете. - Это инструкция к новому протезу. Настоятель сказал, что он намного лучше прежнего.
   - Да... спасибо, я изучу ее. - Ян улыбнулся другу, но улыбка оказалась фальшивой, душа молодого человека разрывалась от боли...
  

* * *

   В небольшом зале Храма стояло всего пять порталов. Они стояли вдоль дальней от двери стены и были неактивны, пока не требовались. Однако сегодня центральный, самый мощный из порталов, был активен. За его порогом уже клубилась дымка, в ожидании тех, кто сегодня войдет в нее.
   Они стояли здесь все: Ян, в прочной кожаной куртке, удобной рубахе под ней, штанах и кожаных сапогах, с плеч спадал дорожный плащ с капюшоном. За плечом у него был вещмешок с тем, что могло потребоваться в первое время - сменная одежда,немного еды, воды, кремень и кресало, походная постель, небольшая аптечка, веревка, котелок и набор для починки одежды. На обеих руках Яна были прочные кожаные перчатки... и это выбивалось из привычной картины - на прежний протез было невозможно нацепить перчатку. Этот же почему-то выглядел, как обычная рука, хоть и механическая, хотя, когда его ставили, был копией прежнего. Объяснялось это тем, что у данного протеза тот вид, в котором он впервые предстал перед Яном, был "боевым". Сейчас же рука приняла нормальные размеры, когти втянулись в пальцы, а вся кисть перестроилась под обычную человеческую. На поясе у Яна висел знакомый уже варийский меч. Тубус с портретом, своей величайшей ценностью, Ян оставил на сохранение Доминику.
   Рядом с ним стояла Клео, с которой мужчина успел хорошо сдружиться за время пути от Иеравана до Храма. У нее был похожий мешок за плечом, только вооружена девушка была двумя саблями. Одета она была тоже по-дорожному... если опустить длинные каблуки.
   С другой стороны от Яна стояла Фи, переодетая в походный костюм, играющая с косой, перекинутой на грудь. Оружия у девушки не было, кроме двух кинжалов.
   Льдиго же был просто со своими вещами и стоял чуть позади.
   Провожать отряд собрались Настоятель, который должен был активировать портал, Доминик с Калипсо, решившие проводить друзей и... Альфа.
   - Думаю, вам пора. - Произнес Настоятель, стоя у арки. Как по команде, Клео и Ян попрощались с провожающими и шагнули в арку первыми. Следом за ними в дымке пропали и Файри с Льдиго...
   И никто не заметил, что портал за миг до шага Яна чуть мигнул. Почти никто. Едва Клео с Домиником удалились, Альфа подошел к Настоятелю.
   - Отец, ты уверен, что они выдержат?
   - Да. Ян умный мальчик, он справится... к тому же Он ждет его там. - Ответил Настоятель, и Альфа увидел его усмешку. - Начинай готовить наших бойцов, Альфа. Передай Бете и Дельте, что отныне это - ваша основная цель.
   - Слушаюсь... - Ртутные глаза Альфы сверкнули. Отец был чем-то чрезвычайно доволен...
  
   ...Когда дымка портала осела, Ян и компания осмотрелись и Льдиго подтвердил их опасения:
   - Это не Ап-но-Тар...
   Отряд стоял на краю горы. Внизу виднелся жуткий мертвый пейзаж, состоящий из редких сухих деревьев, каменистой равнины и, как им казалось - потеков лавы. Эта равнина находилась в окружении гор, но Льдиго смутило одно обстоятельство - равнина была огромна, да, но она была идеально круглой. Словно кто-то срезал горы по окружности. А в центре этой равнины, очень далеко, виднелась башня, пронзающая своим шпилем небеса.
   - Я, кажется, понял, где мы... - Тихо, неуверенно прошептал он, делая шаг назад.
   - Где же? - Удивились девушки.
   - Это... Инферно... - Неожиданно произнес бледный, как смерть Ян. - Я чувствую... чувствую его ярость, его боль и безумие... искореженный, мертвый мир, где еще теплится жизнь... чудовищная и извращенная по своей сути...
   - Но, как мы сюда попали? Настоятель же отправлял нас в Ап-но-Тар! - Воскликнула Фи.
   Компания отвернулась от равнины. Они стояли в начале, или конце, в зависимости от точки зрения, дороги, уходящей между скал вниз, прочь от равнины.
   Вдали виднелся извергающийся вулкан, лава текла из его жерла... но присмотревшись, все увидели, что там не один вулкан, а множество. Целя сеть вулканов.
   - Долина Вулканов... - Прошептал Льдиго. - Мы в сердце мира. За нашими спинами Башня Хаоса...
   - Ясно... в любом случае, нам надо двигаться. Нужно найти убежище и обдумать ситуацию. - Вздохнул Ян. Ему было плохо из-за того, что он ощущал здесь. А еще в нем зарождалась ярость. Но не его, чужая!
   Так как возражений не поступило, они все пошли по дороге, постоянно озираясь. Несколько раз на дорогу со скал падали камешки, но маленькие и не на наших героев. Присмотревшись к одному такому камешку, Фи вдруг сообщила, что это место имеет явно вулканическую природу!
   Дорожка внезапно повернула, и путники попали на относительно ровную площадку... где тропа оканчивалась у обрыва, возвышающегося над каким-то леском. Лесок больше был поход на оазис в пустыне. Его окружали скалы и оставляли лишь один выход. В оазисе было много деревьев разного типа, но отнюдь не тропического, имелось небольшое озерцо. Это было более чем странно в мертвом, жутком мире...
   Но путники не успели пересечь площадку, как в центре ее заклубилась пыль. Когда пыль осела, они поняли, что уже не одни. В центре ровной скальной площадки стояла каменная фигура двух с половиной метрового роста. Воин, высеченный из камня, "одет" он был в полные латы. Точнее это и были полные тяжелые латы с сияющими огненными глазами, видными на месте прорези шлема, предназначенной для глаз. Каменный человек стоял и смотрел на пришельцев.
   - Что забыли чужаки здесь? - Произнес каменный мужчина мощным, густым басом с легкими механическими нотками, а из обеих его рук, чуть выше кистей, выдвинулись идеально отполированные длинные лезвия мечей. Из-за спины выдвинулась еще одна пара рук. Расположенная немного ниже первой, эта пара была вооружена серповидными мечами с горящими огнем лезвиями.
   Переглянувшись с товарищами, Ян сделал шаг вперед, снимая медленно перчатку, мешающую переключению режима руки-протеза...

Глава 8

  
  
   - Что привело чужаков сюда? - Повторил страж раскатистым басом.
   Ян не ответил, чужая ярость в его разуме требовала выхода... и он дал ей его. Стянув перчатку, герцог опустил ее в поясной мешочек.
   - Что ж, защищайтесь или умрите. - Пророкотал каменный воитель, делая первый шаг к Яну.
   - Готовься стать галькой, булыжник... - Произнес герцог... но это был не его голос. Сильный, властный, полный веселой ярости воина, почуявшего поединок. С глухим щелчком протез трансформировался...
   Рука неуловимо вытянулась, деформировалась ладонь, и пальцы раздвинулись в длину, обнажая скрытые в них лезвия. Вновь привычная "клешня" заняла свое место. Варийский меч лег в человеческую руку, все так же затянутую в перчатку.
   Страж вскинул левый серповидный клинок, но Ноэль вдруг посмотрел прямо в огненные глаза голема и, с усмешкой произнес, поднимая меч к груди в дуэльном салюте:
   - Полюбуйся в зеркала...
   Товарищи Яна, видя это, лишь поразились тому, что сделал наставник из герцога-калеки. В единый миг мужчина провел активацию абсолютно нелогичного и извращенного по принципу действия колдовства, и стража окружила добрая дюжина абсолютно идентичных Янов. Где стоял настоящий определить не представлялось возможным.
   Стража это не остановило. Он атаковал выбранную цель, но двойник лишь улыбнулся, ускользая от могучего, но пока медленного удара. А вот "отражения" не зевали. Они атаковали разом, но теперь было не сложно найти истинного врага - только его меч и столько его рука наносили повреждения. Постепенно двойники начали пропадать, едва их настигал один из четырех клинков голема, и тому становилось все легче сражаться.
   Достаточно стремительный бой закончился неожиданно. Просто, увернувшись от серпа, Ян подлетел к голове стража и обрушил на нее свои когти...
   - Допуск получен. - ускользнув от удара, произнес страж и отошел от опешившего герцога. Лезвия втянулись в верхние руки, и голем пошел к обрыву.
   Под шокированными взглядами чужаков он медленно протянул руки с серпами к обрыву и... с лезвий потекла лава. Но не просто потекла, она образовывала полупрозрачную винтовую тропу прямо к центру оазиса. Голем достаточно долго стоял так, не шевелясь и создавая спуск, затем рассыпался пылью.
   - Видимо нам туда... - пробормотал Льдиго, когда все подошли к началу спуска. - Кто первый?
   - Я... что-то зовет меня туда... - Фи подошла к краю, ступила на застывшую поверхность спирали... и совершенно не изящно приземлилась на лопатки, отправляясь в скоростной спуск по застывшей лаве. Спустя непродолжительное время раздался вскрик девушки и звук падения ее в воду.
   - Фи!? - Окликнул ее Ян.
   - Все в порядке! Спускайтесь, тут внизу озерцо! - Донесся ее голос с нотками веселья. Кажется, девушке было весело... а может, это нервное.
   - Я следующий... - Ян скользнул на гладкую спираль, убрав меч в ножны, но руку в мирный режим он не перевел.
   Когда скользкая опора привела к падению, он смог замедлить когтями скольжение. Откуда-то он знал, что пожелай он, и когти пробьют тонкое "стекло" спирали, но пока они лишь позволили контролировать спуск. Именно из-за этого Ноэль оказался в итоге висящим в двух метрах от воды, в центре цветущего островка покоя в этом кошмарном мире. В месте, где можно все обсудить и обдумать...
  
   ...Обустроив лагерь и наскоро перекусив, отряд решил-таки устроить краткий совет перед сном. Речь держал Ян, которого молча назначили главным.
   - Итак... Давайте для начала разберемся, что мы уже знаем. - Герцог задумчиво осмотрел свое "воинство". - Нас занесло в Инферно, вместо Ап-но-Тара, и как выбираться мы не знаем. Портал из нас открыть не может никто...
   - Ну, это не совсем так. - Льдиго вздохнул. - Потенциально ты можешь открыть портал. Но только потенциально. До такого уровня тебе еще расти и расти.
   - Даже не спорю. - Не обиделся герцог. - Я учусь этому всему меньше года. Но давайте подумаем о другом. Мы путешествуем вместе, и вместе мы в это вляпались, но на данный момент лично я имею представление только о силе Файри, и очень сомнительное, к сожалению. Давайте, чтобы дальше мы могли положиться друг на друга, мы поделимся информацией о своих возможностях?
   - Ладно. - Подала голос Клео. - Тогда начну я. Моя сила это резонанс. Я могу ввести в него абсолютно все, включая чужую магию. Могу видеть колебания нужных частиц и вводить их в резонанс с чем-либо. Помимо этого меня обучили фехтованию, скалолазанию и прочим полезным для выживания навыкам.
   - Видимо, дальше я. - Льдиго пожал плечами. - Я один из лучших убийц среди теней Ледяного Края. Основное оружие - меч-плеть, кинжалы. Немного владею темной магией, доступной моей расе и так же неплохо владею магией Холода. Ну и расовые способности вроде ухода в теневой план, разумеется.
   - Так... я, да? - Фи немного смущенно теребила косу. - Моя личность еще не восстановилась, но некоторые навыки вернулись. Я могу управлять огнем, могу переходить в огненную форму. Пока без изысков, но я учусь. Фехтовальных навыков не помню.
   - Ну, а я... - Герцог набрал воздуха в легкие. - Фехтовальный стиль Тысяч Отражений, боевой протез иогенцев, возможности которого я еще только постигаю и магия Хаоса. - И, прежде чем влез всезнающий Льдиго, Ян закончил. - Я знаю, что Князь может обучиться почти любой магии, кроме расовых способностей, но пока мне было не до того. - С нажимом договорил человек.
   - Понимаю. - Тень усмехнулся. - Но я не это хочу сказать. Ты в курсе ведь, что когда-то именно демоны вынуждены были бежать из Инферно в поисках нового мира? - Дождавшись кивка, он продолжил. - Так вот, ныне есть лишь ОДИН Дом, который еще практикует Школу Инферно, ту магию, что ты именуешь силой Хаоса. Это Великий Дом Лиран. Если захочешь, я многое могу рассказать об этом, хотя лучше эти вещи спрашивать у демонов. Но запомни одно - здесь, в Инферно, эта магия особенно могущественна... но здесь же, из-за огромного влияния Хаоса, она нестабильна. Не полагайся на нее, как на последний козырь.
   - Разумеется. Я читал в книгах Ровейна о том, как влияет местный магический фон на колдунов Лиран и на их магию. - Ян кивнул, затем покосился на откровенно зевающую Фи. - Ладно, ребята, ложитесь спать. Предлагаю определить очередность дежурств, но я дежурю первым... хочу немного подумать.
   - Ладно. - Покивали остальные. По жребию следующей за ним выпало дежурить Клео, за ней Льдиго, а последней была Фи.
   Пока его товарищи устраивались у костра, Ян занял место чуть в стороне, чтобы иметь лучший обзор. Точнее, он забрался на ветки деревьев, которые оказались очень удачно переплетены. Устроившись там с некоторым комфортом, он подвесил в свою ауру пару атакующих заклинаний, чтобы не сплетать их, когда прижмет, и расслабился. Он собирался подумать в спокойной обстановке...
  
   ...Когда лагерь стих, Ян уже некоторое время сидел на ветках и что-то правил в матрице заклинания, при взгляде на которое любой здравомыслящий, с классической точки зрения, маг получил бы инфаркт. Заклинание в руках герцога отличалось поистине извращенным плетением и странной логикой, разобраться в которой без бочонка дворфийского самогона было нерешаемой задачей для любого адекватного мага. Но, хотя он плел это заклинение и пытался понять, почему же оно не работает, мысли молодого мужчины были совершенно в другом месте, следовательно, заклинание было временно забыл.
   Все это время, что прошло со дня гибели Ли и Магнуса, Ноэль душил в себе все эмоции. Когда, очнувшись в таверне, он осознал толком, что произошло, он был потерян. Герцог затруднялся сказать, что причинило большую боль - гибель ставших близкими ему существ, или осознание того, что он остался один против всех.... Один против всего мира, как когда-то, в том кошмаре год нзад. Без надежды на спасение или быструю смерть. Но теперь умереть он себе позволить не мог.
   Линареаль... улыбчивая, веселая язвочка-демонесса. Постоянно пытавшаяся услужить ему, что-то подсказать, где-то помочь. Он сам не заметил, как сильно сблизился с ней, как прочно она вошла в его жизнь, и страшно было от того, какой болью отзывалась зияющая рана на том месте, где была она. Да, там у него не было шанса ее спасти. Но вдруг, вдруг он мог хоть что-то сделать? Или мог чему-то научиться, занимайся он еще больше? Или если бы заметил убийцу... Вопросы терзали мужчину, вопросы на которые ответа не было. Груз вины за смерть доверившей свою судьбу ему девушки лежал на сердце.
   Магнус... незаменимый наставник, сделавший из Яна не только довольно умелого, пусть и не опытного, мечника, но и мужчину, вместо той тряпки, кем он себя видел,, что приехала в Иераван прятаться от врагов. Ноэль не обманывал себя - тогда, до знакомства я Магнусом, он именно бежал. Он просто панически боялся попасться своим мучителям, а потому устремился в Иераван, где был шанс спрятаться от пережитого в лапах предателей кошмара. Кто же знал, что там он встретит брата своей матери, и вернет в сердце ту силу, что всегда была с его родом, и которая вынуждала гордых и сильных мужчин склоняться перед его матерью. Безликий изменил его, сделал достойным наследником покойной Аниты Ноэль... он говорил, что мать могла бы гордиться сыном... но теперь герцог думал иначе. Он ненавидел себя за то, что не смог спасти дядю. Он был уверен, что будь он чуть быстрее, и Магнус мог бы выжить... Там ведь не хватило какой-то минуты!
   "Не смотреть надо было, а спалить его врагов магией! Он бы мог вырваться!", - Корил себя мужчина... но руки бессильно опускались от одной мысли - поздно. Ян считал себя недостойным гордого имени герцога Ноэль, ведь он подвел мать, не смог уберечь от смерти ее брата, сделавшего для него столь многое.
   Все решили, что Ян хочет мести... но нет. Не месть толкнула будущего Князя на этот путь. А страх. Простой страх того, что из-за него умрет кто-то еще. Нет ничего великого в том, что двигало герцогом сейчас - ушел первоначальный страх, остался гнев, осталась боль. Человек хотел завыть от этой терзающей боли, только бы умершие вернулись... Он надеялся, что отомстив Иллиасу, сможет вернуть себе хоть каплю самоуважения, сможет вспоминать их и не чувствовать, что не достоин этого. А до тех пор он не может позволить себе эмоций. Он не позволит кому-либо умереть из-за него.
   Из поясного мешочка на свет показалась изрядно помятая, треснувшая в одном месте маска Магнуса, которую нашла в завале Файрина и принесла ему. Тела Ян не видел, но ему сказали, что Фи позаботилась о торжественном погребальном костре для всех погибших...
   Глядя на эту маску, которую долгие годы носил его дядя, Ян опять вспомнил всю ту боль, что испытал, когда ему ее отдали... боль, уничтоженной надежды. Пока не нашли тела, он еще надеялся, что выжил хоть Магнус, но все надежды рухнули, оставив его перед реальностью - Линареаль, Магнус, слуги - все они погибли из-за него. Это за ним пришли те убийцы, а не за ними...
   - Не мучай себя... - Раздался рядом мягкий голос Клео. Ян настолько погрузился в себя, что не заметил, как она покинула лагерь и залезла к нему. Часовой, называется...
   Девушка почти неощутимо коснулась его плеча рукой, и мужчина ощутил легкий, едва уловимый прилив благодарности к этой девушке за ее ненавязчивую мягкую поддержку.
   - В произошедшем нет твоей вины, Ян. - Девушка говорила тихо, ее голос успокаивал. - Перестань терзать себя.
   - Как ты узнала? - спросил мужчина.
   - Ян, я видела твои глаза, когда Фи отдала тебе маску. И я умею видеть и слышать... Не знаю, откуда у меня это, может просто такая уродилась, но... - Она улыбнулась. - Пойми, Ян, ты ничего не смог бы сделать. Ты должен принять это и двигаться дальше, чтобы эта потеря не была напрасной.
   - Клео... я не могу. Если бы... - Он замолчал, когда она приложила палец к его губам.
   - Послушай меня. - Девушка ласково улыбнулась. - Просто послушай. Мне даже представить страшно, насколько тебе больно, но от того, что ты постоянно тревожишь рану и терзаешь себя, лучше не будет. Ты стал отдаляться ото всех, отталкиваешь всех тех, кто пытается сблизиться с тобой. Доминик и тот подметил, что ты стал натянуто улыбаться, причем, как правило, только когда тебе сообщали, что произошло что-то где надо было посмеяться или улыбнуться. Сам ты не замечал шуток весь путь. Мы все понимаем, что ты скорбишь, но не души себя. - Убрав палец от губ герцога, она взяла его лицо в ладони и посмотрела в глаза. Зрачки Клео сузились, от чего красивые мраморно-серые глаза выглядели завораживающе. - Ты хочешь стать сильнее ради них и ради нас? Так становись. И первым шагом пусть будет освобождение от груза вины. Не пытайся забыть, ты не такой человек, ты не сможешь плюнуть на тех, кто тебе дорог, как и на их память. Именно из-за этого ты не сближаешься с нами, боишься. Подумай вот о чем, Ян - мы идем с тобой по своей воле, и мы хотим тебе помочь. Фи ведь рассказала мне, как вы познакомились, и лично для меня это уже показатель твоей личности. Не знаю, что толкнуло тебя выручить ее, но ты протянул ей руку, вернул свободу и старался вернуть личность, насколько мог. Стала бы простая рабыня бросаться в опасность, с целью спасти хозяина? Очень вряд ли. А Файрина даже не задумалась о том, что это может быть опасно. Лишь знала, что в беде ты и, возможно, только от нее зависит твоя жизнь.
   - А ведь так и вышло... если бы не она, я бы там и сгорел, с прижатой балками рукой... - Вспомнил Ян. От слов Клео, постороннего, в общем-то, человека, боль уходила. Не совсем, но она больше не рвала душу на части своими когтями...
   - Именно. - Победно улыбнулась она. - Все мы, все четверо, крепко повязаны. Ошибка одного будет стоить жизни нам всем, но мы пошли с тобой, потому что верим в тебя. И не только мы, как видишь. - И тут девушка так резко сменила тему, отпустив его лицо, что мужчина даже растерялся. - А ошибка в плетении вот здесь, два энергопотока само исключаются, и можешь хоть лопнуть, но работать эта матрица не будет, пока не поправишь.
   Минут пять Ян просто не понимал, о чем вообще речь. После столь длинного монолога она, как ни в чем ни бывало, ткнула его носом в ошибку, и это повергло герцога в ступор.
   - А...да... точно... мой косяк... - Промямлил он совершенно неподобающим дворянину образом, чем вызвал искренний смех девушки, зазвучавший в ночи серебряными колокольчиками. Едва он исправил ошибку в плетении, как матрица свернулась сама собой, образовывая нужную ему заготовку. Поместив ее прямо в протез, Ян улыбнулся сребровласой красавице. - Спасибо за твою поддержку... - Теперь улыбка получилась искренней, пусть и немного неуверенной. - Стоп, ты видишь плетения??
   - Не за что. - Девушка чуть сжала его плечо. - Да, вижу, хоть и не могу создавать сама. Иди-ка спать, мне все равно не спится, а тебе нужно отдохнуть, господин предводитель. - Улыбнулась она.
   - Ладно... как скажешь... - Ян примерился, чтобы спрыгнуть, но вдруг Клео опять поймала его, но уже за подбородок, приблизила свое лицо к его, чтобы в следующий миг поцеловать. Пусть и короткий, но нежный поцелуй был слаще меда для истерзанного сердца Ноэля.
   - Сладких снов. - Лукаво улыбнулась девушка, чуть отстранившись и... столкнула его с веток вниз, прежде чем он испортил впечатления глупыми мужскими вопросами...
   "Сладких снов...", - Подумал Ян, вполне удачно приземлившийся, и погасивший инерцию перекатом через плечо. Дойдя до своего места, он лег на спину и закрыл глаза, впервые за почти месяц на его душе было легко и спокойно, а губы еще хранили вкус краткого поцелуя...
  
   ...Следующим утром отряд двинулся дальше. Клео ничем, кроме редких взглядов не напоминала Яну о событиях прошлой ночи, но Фи и Льдиго не могли узнать герцога, он словно проснулся после долгого сна - начал проявлять активность, участвовал в беседах, ел не через силу. По всему было видно, что боль разжала немного свои когти на его сердце.
   Каким-то шестым чувством уловив желание Клео, Ян не говорил о прошлой ночи, как не пытался он как-либо менять их отношение. Что-то, что можно было бы назвать интуицией, подсказывало ему, что этим он может разрушить все, что может быть. Он еще и сам не понял, как относится к девушке, а все попытки поразмыслить на эту тему вызывали настолько глупое выражение лица, что она не выдержала и утром бедром пихнула его в озеро, когда он умывался. По счастливой случайности все восприняли это как попытку приободрить его, и весело посмеялись, вместе с "несчастной жертвой женского коварства".
   Они шли по тропе не спеша, так как не знали, что таит этот безумный мир. Экономя силы, пытались развлекаться беседами, но говорили тихо, чтобы их не было слышно. Ян честно попытался сплести сеть телепатической связи на них, но благополучно провалил все попытки. И дело тут было не в сложности, а в чуждости ему такой формы магии.
   - Хватит насиловать свои мозги. - Прекратил все попытки Льдиго. - Экономь силы.
   На этом Ян утих и больше с инициативами не лез. На привал они остановились посреди пустоши, разбив лагерь и Льдиго, Файрина и Ян установили максимальную защиту от всего. Не смотря на все меры, они решили, что дежурить все же лишним не будет, но сегодня с очередью Яну с Клео не повезло. Она дежурила первой, а он последним, так что никак пообщаться без свидетелей они не могли. Да и не рвались, если честно.
  
   Боль, невыносимая боль терзала его тело. Она лишала разума, отнимала силы. Башня уже почти не излучала той силы, что могла облегчить муки и на свои посты один за другим уходили Стражи.
   Тот-Что-Подменяет-Реальность давно не приносил покоя, но Он ждал. Ждал, что давний друг и заступник придет и снимет невыносимую агонию, даст сил продолжить излечение...
   Дети пробуждаются от Его боли, они в ярости и ищут, кого разорвать... другие же дети слышат Его стон и спешат защитить свои жилища от более древних чад Инферно. Они устоят... рожденные под Бурей Изменения, Младшие были очень живучи...
   Но боль стала сильнее, и разум совсем оставил страдающего от агонии наедине с пыткой...
  
   Проснувшись рывком, Ноэль сел на кровати, тяжело дыша. Все тело еще горело от невыносимой боли, но он уже понял, что это был лишь сон. Но обычный ли? Отерев с лица пот, он посмотрел на спину дежурившего убийцы.
   - Кошмары? - прошелестел Льдиго, даже не обернувшись. - Привыкай. В этом месте тебе будет тяжко, Дитя Хаоса. Хуже чем всем нам...
   - Обрадовал... - прохрипел Ян и отпил пару глотков воды.
   - Спи, Ян, тебе нужны силы... я чувствую приближение бури...
   - Ладно... Разбудите на дежурство. - Ян посмотрел на сладко спящую Клео, и лег на место, закрыл глаза и все же смог уснуть...
  
   ...Третьи сутки шли они по безжизненной пустыне, делая частые, но непродолжительные привалы. Изматывать себя смысла они не видели, а, значит, можно не спешить. Есть древний тракт, чудом уцелевший, есть ноги, но нет цели. Значит, остается просто двигаться, куда глаза глядят.
   После обеденного привала, когда квартет спустился в ущелье, подарившее прохладу и влажность, Ян ощутил смутную тревогу.
   - Ребята... что-то меня терзают смутные подозрения.
   - Насколько? - Повернулся к нему тень.
   - Очень смутные и очень подозрения. Давайте пойдем осторожнее?
   - Ладно. - Кивнул ассассин и звук его шагов стих.
   Буквально через полчаса, когда они увидели впереди широкое пространство, где скалы сильно расходились в стороны, Ян просто интуитивно толкнул девушек за камень, а Льдиго просто пропал в тени.
   В то место, где они только что стояли, вошли шесть игл метровой длины и толщины сантиметров пять. Одной такой хватило бы на всех...
   - Впредь твои смутные терзания слушаем внимательнее... - Шепнула Клео, неосознанно сжав живую руку герцога, в то время как вторая переходила в боевой режим.
   - Впредь мы по его подозрениям будем высылать дозор. - Хмыкнул убийца, появляясь из тени за соседним камнем. - Там стоит громадина метров пять ростом, с шестью руками. Кажется оно металлическое. На всех руках кисти просто висят на каких-то петлях, а из "запястий" в нас стреляли чем-то вроде дротиков. Чем-то похоже на того стража, что мы встретили на скале.
   - Спасибо, порадовал... - Пробормотал герцог. - И чем его бить? Для всех наших атак нужно время, а времени оно нам не даст...
   - Это верно. Времени лажать он вам не даст. - Раздался насмешливый голос сверху... голос знакомый только Файри.
   - Что не даст делать?.. - Не поняла Клео.
   - Лажать. Ну, это словечко из одного забавного техномирка, значит примерно "ошибаться", только с насмешливо-экспрессивной окраской. - Охотно пояснил незнакомец, закутанный в плащ. Вообще незнакомец висел в шаре синего пламени где-то в двух метрах над притаившимися друзьями, и по нему неведомый стражник почему-то не бил. Собственно этот вопрос не поленилась задать любопытная Фи:
   - А почему тебя не бьют?
   - А я для его БУКа "свой". - Ехидно ответил Деймон. - А вот вы - нет. И быть вам шашлычком, если не выкрутитесь.
   - А помочь слабо? - Огрызнулся Ноэль.
   - Ага. Делать мне больше нечего, кроме как на Стража нападать. Нет, извините, но моя тушка мне еще ценна. Зря что ли берег!? Хотя, могу порадовать - он активен всего на двадцать процентов, были бы хоть пятьдесят, вы бы уже того... ну в общем были бы бабочками в лапах коллекционера.
   - И что нам с ним делать? - Фи посмотрела на мужчину-архона, скрывающегося под плащом.
   - Без понятия. Я только знаю, что меня Стражи не трогают, а раз не трогают они, то и я к ним не лезу. Все чем могу помочь это попрыгать с помпончиками, вопя дурацкие стишки в вашу поддержку. - Продолжил распинаться он.
   - Ты что за ересь несешь?.. - Полюбопытствовал тень, которому все больше казалось, что над ними висит псих.
   - Да это еще один дурацкий обычай из того же техномирка. Группа поддержки называется. Бегают девчата в коротких юбчонках с помпонами, орут на всю округу дурацкие стишки, а все в восторге и поддерживают тех, чьи девчата симпатичнее и забавнее изгаляются. - Деймон вздохнул, затем куда-то вверх посмотрел. - О, ребята, вы тут поживите минут десять, я вам подмогу приведу. Этот точно знает, как Стража переключить! - И огненный шар полетел наверх и за край скал.
   - У него явно не все дома... - Сделала заключение Клео, хлопая глазами.
   - Нет, он хороший... он вернул мне огонь... - Робко заступилась за него Фи.
   Но в этот момент заряд дротиков каким-то образом расколол камни, и притаившаяся там четверка осталась лицом к лицу с серьезно настроенным Стражем, но теперь - без надежного укрытия, и всем стало не до разговоров...
  

Глава 9

  
  
   Когда камень осыпался, все четверо бросились врассыпную, в надежде запутать гиганта... но пусть он и был еще слабо активен, но мозгов начать стрелять в разные стороны хватило.
   Фи пришлось подставлять огненные щиты, чтобы плавить дротики, дротики летевшие в Клео рассыпались, но она явно слабела, зато по Льдиго голем просто не мог попасть - тот постоянно уходил в теневой план.
   Ян прикрывался магическими щитами и, как и его товарищи, прятался за скалы.
   Так могло бы продолжаться довольно долго, если бы в какой-то момент сверху на плечи Стражу не спрыгнула фигура в потертом красно-сером дорожном плаще. Квартет лишь увидел, как цепь захлестнула шею голема, и неизвестный оказался висящим за спиной металлического воина.
   Еще поток дротиков вылетел к друзьям, когда Страж внезапно замер, вправил кисти рук на свои места и, развернувшись, побрел прочь...
   Неизвестный "спаситель" мягко и, главное, бесшумно скользнул на землю, втянув цепь под плащ.
   Пока "удачливые" товарищи пришли в себя и направились к нему, Деймон приземлился рядом и огненный шар пропал.
   - Спасибо, Скасс. - Произнес он.
   - Нез-с-с-саш-ш-што, Деймон... - Прошипел, словно змея, Скасс. - Кто эти с-с-с-сущ-ш-ш-ш-щес-с-с-ства?
   - Они здесь по воле Изменяющего Реальность.
   - Яс-с-с-сно. Он хоч-щ-щ-щет их видеть?
   - Только человека с рукой из металла. И только, если твое племя одобрит. - Деймон посмотрел на четверку. - Ты проводишь их?
   - Да... но Доч-щ-щ-щери Огня не с-с-с-следует быть с-с-с-с нами...
   - Я заберу ее, не беспокойся.
   - Кто вы? - Подал, наконец, голос Ян.
   - Я Деймон, единственный выживший мужчина-архон. - Деймон кивнул, не показав лица. - А это Вождь Скасс, правитель и Шаман самого сильного племени иксар и наиболее влиятельный Шаман Совета Племен.
   Скасс молча скинул капюшон...
   Существо напоминало человека разве только размерами, да сложением. Плоская вытянутая морда могла принадлежать рептилии, скорее всего - змее или крупному ящеру. Черная чешуйчатая голова пересекалась тремя костяными наростами, из которых выделялся гребень, начинавшийся между бровей и расходившийся трезубцем по черепу. На затылке наросты сходились и значительно удлинялись, украшая массивную мускулистую шею, переходящую сразу в плечи. Пасть, широкая и безгубая, таила в себе множество мелких острых клыков, но два были намного длиннее остальных, и между ними мелькал розовый раздвоенный язык. Нос представлял собой два аккуратных отверстия над верхней губой. А глаза... ярко-желтые неподвижные глаза делил пополам черный вертикальный зрачок, напоминавший лезвие. В целом, как ни странно, мужчина пусть и выглядел чуждо, но был красив,.
   - С-с-следуйте за мной... - Прошипел иксар.
   - Куда?
   - В деревню. - Ответил за змеечеловека Деймон. - Если вы сможете завоевать расположение иксар, они вам помогут... во многом. Файрина, а вот ты лучше оставайся со мной.
   - Это еще почему? - Девушка отпрянула от Деймона.
   - Здесь, в Инферно, во плоти, я смогу вернуть тебе твое Я. Но для этого мне нужно пройти воплощение.
   - О... - Девушка прижала ладошку к губам. - Но...
   - Не бойся, мы будем в трех часах полета от них, так что если что - всегда сможем вернуться. - Затем он повернулся к Яну, напряженно разглядывающему его. - Чтобы вам было спокойнее, я дам вам амулет связи с Фи, но на момент моего воплощения будут такие помехи, что мало не покажется.
   - Файри... - Ноэль проигнорировал архона. - Решать тебе. Если ты хочешь - мы не вправе тебя останавливать.
   - Ян... ребята... - Девушка замялась.
   - Файрина, не бойся, это от силы на сутки-двое. Если они успеют уйти, я помогу тебе их догнать.
   - Тогда... ребята, я схожу с ним. Мне нужно вернуть свою личность! - Девушка закусила губу. Она не хотела расставаться с друзьями, но жить дальше так просто не было сил. Девушка отчаянно пыталась вернуть себе забытое прошлое, но не справлялась. Она не могла больше так - душу терзала невыносимая боль утраты части себя.
   - Ладно. - Ян улыбнулся. - Давай только шустро, мы тебя будем ждем, - обняв девушку, герцог взял у Деймона амулет связи. Как такие работают, он знал, а потому амулет сразу же отправился за пазуху.
   Клео тоже обняла Файри, Льдиго же просто улыбнулся, что было уже много, для его довольно неэмоционального лица.
   Когда шар синего пламени подхватил обоих архонов, Скасс повел оставшуюся троицу по ущелью вперед, к деревне иксар...
  
   ...Сфера синего пламени лопнула на выжженной многократными извержениями вулканов равнине. Едва ступив на землю, Деймон скинул плащ, и тот взмыл вверх в новом огненном шаре.
   Взгляду девушки открылся очень красивый мужчина, на ее вкус, разумеется. Короткие огненно-красные волосы были острижены неровно, и не достигали плеч, что было единственным минусом во внешности Деймона. Кожа была покрыта бронзовым загаром, руки - умеренно бугрящиеся мышцами. Могучие плечи привлекали внимание, сильный, подтянутый торс, украшали лишь широкое ожерелье из золотистых пластинок в два ряда. Первый ряд, у самой шеи был набран из одинаковых прямоугольных пластинок золота пятисантиметровой длины и сантиметровой ширины, и таких же пластинок из граната, чередующихся между собой. Второй же ряд был из пластин примерно сантиметр шириной и десять сантиметров длиной каждая, у самого края были сантиметровые золотые кружки. На обеих руках были тяжелые золотые браслеты по десятку сантиметров шириной, украшенные сложным узором и гранатовыми вставками. На ногах у архона были штаны из тяжелой темно-синей ткани с золотыми вертикальными полосами по бокам, с широкими штанинами, прижатыми к ногам внизу шнуровкой. Поверху штаны держал золотой пояс, со все теми же гранатовыми вставками через каждые десять сантиметров. Штаны уходили в прочные кожаные сапоги, которые прижимали к голеням кожаные ремешки.
   - Готова? - Мягко произнес архон, дав девушке насмотреться.
   - Да... - Завороженно прошептала Фи.
   - Мне нужно воплощение. - Произнес он в пустоту, прикрыв глаза.
   - Ты уверен? - Ответила пустота.
   - Лишь первая ступень.
   - Изволь... - Голос истаял, а по коже заскользили искры синего пламени, вспыхнули кончики пальцев обеих рук, которые он развел в стороны. Язычки синего пламени стали покрывать тело, но не везде. Лишь редкие всполохи скользили по телу, но могущество архона было уже ощутимо. Земля у его ног пошла трещинами, проступила магма... но он все стоял. Внезапно мужчина распахнул глаза. На девушку уставились два сияющих ярко-белых провала в обрамлении синего бушующего пламени, и девушка непроизвольно отшатнулась, принимая огненный облик.
   Она смотрела в эти сияющие глаза и ощущала, как мужчина проникает в саму суть ее Огня, подчиняет его себе...
   "О нет... нет... только не это!", заметалась девушка мысленно, вспомнив, чем это ей грозит. Но было поздно.
   Возвращение было болезненным. Память навалилась давящей волной и все две с половиной сотни лет жизни девушки вернулись к ней разом, вспомнилось все. Вернулись навыки, ярче и сильнее разгорелось бушующее в ней Пламя и огненная нагината обрушилась на врага - мужчину-архона.
   Каково же было изумление воительницы, когда коротковолосый играюче схватил голой рукой ее оружие и... потушил.
   Деймон спокойно посмотрел на Фи, приставил ладонь к ее животу и девушку смело волной пламени метров на десять, выбросив из огненной формы.
   Файрина прокатилась по каменистой земле еще около двух метров, поднялась на локте, облизнула губы и заговорила на языке архонов:
   - Твое имя не Деймон, мужчина...
   - Верно. - Произнес он на том же языке голосом, в котором скользил звук похожий на рев пламени в печи.
   - Назови себя.
   - Амадеус. - Спокойно произнес мужчина, приближаясь к девушке, под натиском его воли его собственное пламя погасло, погасли и глаза, оставив его человеческие - темно-синие, в которых не было ни капли гнева.
   - Божественный Вулкан!? - Глаза Фи распахнулись в изумлении. Еще бы! Имена архонам давались не с потолка, как у большинства рас. Имя это характеристика, написанная на Пламени Души ребенка, родитель лишь читает его... Имя самой девушки переводилось как Пламенная Дева, а "Божественные" имена перестали давать после того, как сгинуло царство Шамар, государство принадлежавшее архонам.
   Нет, этот мужчина не может носить "Божественное" имя! У него волосы не достают даже плеч!
   - Ты лжешь. - Девушка с трудом встала на ноги, ее Пламя почти потухло от одного лишь удара этого мужчины! - Длина волос "Божественных" была огромна, твои же - жалкие огрызки! Назови свой род!
   - Дей'Ирой. И то, что ты видишь, лишь та прическа, которую мне нравится носить в данное время. Остальная часть - в Купели.
   - Дей...Ирой!? - В ужасе прошептала девушка, делая шаг назад. - Нет... не может быть... Последний из них пал в первых рядах, защищая Шамар! Все Кузнецы Жара погибли!
   - Да. Но выжила младшая дочь. Моя мать. Ей пришлось скитаться, ее Пламя почти погасло, когда я родился. - Холодно бросил Де... Амадеус. - Мне пришлось скрываться, пока я не обрел достаточное могущество, чтобы ни одна женщина моей расы не смогла погасить мое Пламя, пока я в состоянии двигаться. Я по праву ношу регалии Гвардейца Шамара. Доставшиеся мне по праву рождения. - Словно в подтверждение его слов, золотые "регалии": ожерелье, браслеты и пояс, налились тяжелым, мрачным светом. Под конец речи Амадеус сильно помрачнел. Все это всколыхнуло воспоминания о том кошмаре, которым была его жизнь долгие годы.
   Долгую минуту Файрина, гордая воительница-Файрина, прошедшая множество боев, смотрела в глаза мужчины, стоявшего перед ней... а затем опустилась на колени и чуть склонила голову, вверяя свою судьбу в его руки...
  
  
   ...Деревня иксар поразила трех гостей Инферно тем, что в их представлении это должно было именоваться крепостью, если не цитаделью. Относительно небольшое поселение было обнесено прочной каменной стеной, дома были так же отстроены из камня, а не из дерева и каждый имел свой небольшой заборчик, внутри которого располагались огороды или хлева.
   Скасс провел любопытно осматривающихся гостей на возвышенность, где располагался довольно большой дом, судя по всему - его. Стоило путникам подойти к порогу, как дверь открылась, и к ним выскользнула женщина...
   Говорят, есть раса, ноги которой замещаются змеиным хвостом - наги, раса на грани сказок и легенд... у этой же, довольно миловидной светло-серебряной змеи было покрыто чешуей все тело, включая небольшую грудь, хорошо видную на теле. Змейка оказалась коброй с такими же глазами, как у Скасса. Помимо всего прочего у нее было четыре изящных ручки, на которых позвякивали браслеты.
   - Кто это, С-с-с-с-скас-с-с-с-с-с-с-с? - Прошипела она ласково.
   - Кузнец-с-с-с-с с-с-с-сказал, ч-ш-ш-ш-што их ждет Ис-с-с-с-скаж-ш-ш-ш-шающ-щ-щ-щ-щий... - Ответил Скасс, обнимая женщину, но снизошел до пояснений. - Это моя ж-ш-ш-ш-шена - С-с-с-сес-с-с-сера...
   - Меня зовут Ян, а моих друзей Клео и Льдиго. - Представил свой отряд змее Ян. По пути иксар был молчалив, так что никакой толковой информации добыть не удалось.
   - Проходите, гос-с-с-сти... - Прошипела Сессера, уползая в дом. Она явно была приветливее мужа.
   - Она...? - Ян посмотрел на Льдиго.
   - По всей видимости, она полу-нага, полу-иксар. - Пожал плечами тень. - Пошли.
   Кивнув в знак благодарности, Ян первым вошел в дом, за ним вошла Клео и только потом Льдиго.
   Изнутри дом был убран коврами и шкурами, уставлен мебелью и, в принципе, был довольно уютен.
   - С-с-с-сес-с-с-сера приготовит вам комнаты. - Прошипел Скасс. - Уже поздно.
   И, не прощаясь, удалился куда-то. Спустя полчаса за гостями пришла Сессера и проводила каждого в комнату. К сожалению, комнаты нашлось всего две, в каждой по одной постели. Подумав, Клео сделала выбор за всех:
   - Льдиго в ту комнату, а мы с Яном - в эту. - Дождавшись кивка и подмигивания от змейки, девушка завела Яна в их комнату. Отошедший от удивления мужчина остановил девушку, полезшую за походной постелью.
   - Нет. Я на полу, а ты - на кровать. - Безапелляционно произнес он. И только теперь сподобился осмотреть комнату.
   Небольшое помещение с грубой кроватью, с матрасом и подушкой из шкур, одним стулом и врезанным в стену столом. Так же в комнате была своя жаровня. Не густо, но по-своему уютно.
   Действительно уставшие за день, они легли спать, забыв даже об ужине.
  
   ...Утро встретило вышедшего из комнаты Яна безумной суетой. Сессера металась по дому, что-то ища, Скасс выглядел более уверенно, но все же был чем-то взволнован. Сомнения Яна укрепились, когда хозяин дома подхватил металлическую кусари-каму и прикрепил ее к поясу, бросив цепь с прямоугольным грузиком в специальный кожаный "стаканчик" на поясе.
   - Что-то случилось? - Рискнул спросить человек, положив протезированную руку на рукоять меча. Разумеется, под рукавом и перчаткой иксар не мог видеть металл, он и вчера не увидел его под плащом.
   - Пропал мой с-с-с-сын. - Прошипел Скасс. - Я ухож-ш-ш-шу.
   - Я пойду с тобой. - Вдруг произнес Ноэль, даже не сразу поняв, что только что сказал.
   - Зач-щ-щ-щем? - Опешил ящер.
   - Мы ваши гости, раз у вас беда, мы обязаны помочь. - Отступать от своего слова Ян все равно не мог, так что решил идти до конца.
   - Ты с-с-с-странный, ч-щ-щ-щеловек... - С сомнением посмотрел на него иксар. - Но я с-с-с-пешу. Только ты. Ж-ш-ш-шду во дворе. - С этими словами Скасс вышел из дома.
   Ян вернулся в комнату, прихватил веревку, плащ и флягу. Посмотрев на спящую Клео, он вздохнул и пошел к Скассу, твердо дав себе слово поговорить с ней...когда будет время...когда-нибудь...
   Мужчины покинули город в молчании, но затем Скасс сподобился просветить теплокровного:
   - Мы идем в Туманный Лес-с-с-с... - Прошипел он. - Береги с-с-с-спину.
   - Что там такое? - Удивился Ян.
   - Чудовищ-щ-щ-ща... те, кто был до нас-с-с-с... - Скасс был встревожен. - Мы долж-ш-ш-шны вернутьс-с-с-ся до з-с-с-саката...
   - А что будет на закате? - Напряженно поинтересовался человек.
   - Они прос-с-с-снутс-с-с-ся. - Равнодушно бросил иксар. На этом общение прекратилось практически на два часа. Змей явно именно терпел Яна, словно кто-то заставил его.
   Шаман задавал далеко не медленный темп, но Ян его понимал и молча следовал за ним, экономя силы. Когда впереди замаячил лес, укрытый густым туманом, Скасс тихо, но уже мягче прошипел:
   - С-с-с-с-следи за з-с-с-сапахами и ш-ш-ш-шумом... Далеко не рас-с-с-сходимс-с-с-ся... - Шаман извлек из-под плаща свое оружие, и человек, наконец, рассмотрел его.
   Лезвие, напоминающее косу, было отполировано до зеркального блеска. Рукоять, как ни странно, была металлической, длиной где-то сантиметров шестьдесят, и большая часть рукояти была прикрыта металлической полосой, призванной защищать руку. Металлическая цепь с тяжелым грузиком легла в левую руку ящера.
   Поддавшись влиянию Скасса, герцог тоже вытянул свой меч из ножен. Правда, предварительно он снял перчатку с протеза, но так, чтобы идущий немного впереди ящер не видел. Не то чтобы у человека была паранойя, но если увидит Скасс, вполне могут заметить и враги. К чему подставляться?
   Туман обступил мужчин со всех сторон, прочно поселив ощущение сырости уже не на теле, а в душе. Этот лес отличался от всего, что знал Ян - лес был мертв. Мертвый лес каким-то образом был агрессивно настроен по отношению к вторгшимся в его пределы существам.
   Очень громко в общей тишине хрустнула где-то ветка.
   - Нас-с-с наш-ш-шли... - Прошипел иксар, сжав каму рукой.
   - Кто? - Шепотом спросил Ян, нервничая.
   - Гонч-щ-щ-щие. - Коротко ответил Вождь. - Не пользуйс-с-с-ся С-с-с-силой - учуят...
   Человек кивнул иксару и тоже стал напряженно прислушиваться.
   Липкий туман скрывал видимость, искажал звуки и внушал смутную тревогу. Человек не мог ориентироваться так же хорошо, как ящер, но старался двигаться тихо, сливаться с объектами.
   Когда они уже решили было, что опасность миновала, а Скасс даже смог указать оружием местоположение своего ребенка, Ян услышал быстро приближающееся дыхание.
   - Иди за сыном, я выиграю нам время! - Успел выдохнуть человек, вскидывая левую руку для защиты...
   Он не увидел, кто на него напал, но в единый миг незримый хищник сомкнул челюсти на его руке, едва не сбив человека с ног. Но на этом неприятности не кончились - на протезе сомкнулись еще две пары челюстей, и Ян готов был поручиться, что это одно и то же существо!
   "Что за...? Не может быть...", - Лихорадочно думал он, ища способ вырвать руку из зубов монстра, который пока что, видимо, интересовался только ей.
   А тварь все пыталась перегрызть протез, который пока успешно держался. И, судя по звукам, сородичи монстра были уже близко. Но вот левую ногу обожгло болью, и холодок протек по бедру, окрашивая ткань в алый цвет крови, стремительно покидающей распоротую когтями почти до кости ногу.
   Самым страшным была не рана, боли от которой он не чувствовал из-за адреналина, и не три пасти, вцепившиеся в протез мертвой хваткой, а то, что он не видел врага, не мог просчитать как спастись. Монстр однозначно не уступал Яну в росте и обладал огромной физической силой. Что же делать?
   Ответ пришел сам собой - чужая ярость захватила разум человека, и он бросил на землю меч, затем сместился, отводя головы монстра в сторону. К величайшему изумлению монстра, да и Скасса, наблюдавшего за боем, Ян уперся живой рукой под грудь того, кто грыз его протез, и... оторвал от земли. Мышцы, не готовые и не привычные к таким чудовищным перегрузкам протестующе затрещали, но упрямый герцог, охваченный чьей-то яростью, все равно поднял противника и перекинул через себя, опрокидывая на спину, чтобы он разжал пасти.
   Из-за удара, казалось, дрогнула сама земля, а могучие челюсти разжались, отпуская руку, и тварь стала видной...
   Огромное существо, метр шестьдесят пять в холке, было похоже на мастиффа, но имело три головы и метровый хвост со смертоносным жалом на конце. Черная шкура была удивительно чистой и прочной даже на вид.
   Пес медленно перекатился на лапы и зарычал, становясь вновь незримыми.
   - Беги с-с-с-сюда! - Позвал человека иксар, и Ян, хромая, поспешил туда, к небольшой пещере, где его ждал Шаман.
   Разумеется, человеку хватило ума не подставлять смертоносным хищникам спину и не бросать меч лежать там. Он подобрал оружие и отступал, готовясь защищаться, но обошлось. До самой пещеры никто его не тронул, а вход тут же затянула странная дымка стального цвета.
   - Покаж-ш-ш-ши ногу... - Приказал Скасс и достал из своей сумки, до поры скрытой плащом, что-то отдаленно напоминающее бинт и склянку с зеленоватым зельем. - Рана опас-с-с-сна. Ты с-с-с-силен, чщ-щ-щ-щеловек... - прошипел Скасс, обрабатывая каким-то зельем страшную рану и туго бинтуя ее.
   А чуть дальше в пещере находилось существо, как две капли похожее на Скасса, только имеющее синий отлив чешуи и намного меньший рост. Ребенок... лет пять-семь от силы. Герцог прикрыл глаза, чтобы отвлечься от сильной боли в ноге. Сейчас, когда схлынул адреналин после схватки, ему стало страшно от того, что он только что чуть не расстался с жизнью, тем более так глупо...
   "Льдиго точно засмеет...", - Подумал он, заставляя себя опереться на протез и встать.
   - Нужно уходить отсюда, чщ-щ-щ-щеловек. - Все так же без эмоций прошипел Скасс. - Ноч-щ-щ-щью мы с-с-с-десь не выж-ш-ш-ш-шивем...
   - Отец-с-с-с. - Донесся голос ребенка, он указывал на полянку. - Хис-с-с-с-с там...
   - Хисс?.. - Удивился Ян, пытаясь рассмотреть на поляне хоть что-то.
   - Тот, с-с-с-с кем ты билс-с-с-ся... - пояснил Шаман. - Он не отпус-с-с-стит тебя...
   - Тогда выпусти меня... - Решился человек. - Я попытаюсь победить его.
   -Удачи, чщ-щ-щ-щеловек... - Скасс коснулся дымки, и она стала менее видима. - Иди.
   И Ян пошел. Он вышел из пещеры, подволакивая ногу и стараясь сохранять сознание, готовый к бою. Человек осознавал - с такой раной он - обуза, он только помешает Скассу и его ребенку.
   Но чудовищный пес не напал. Более того, когда Ян почти дошел до него, хисс вдруг сбросил свою невидимость. Это было занимательное зрелище: невидимость стекала с пса медленно, неохотно, словно что-то густое. Постепенно пес показался весь. Он стоял и смотрел на человека, уложившего его на лопатки. Его - Вожака Стаи. Хисс медленно сделал шаг к человеку, неотрывно следя за его глазами, затем еще один и еще. За три шага от Яна пес замер, затем пригнул все три головы к земле, словно кланяясь, и опустил к земле хвост, нервно им подергивая.
   Человек догадался тоже чуть склониться и убрать меч, но когти все еще были готовы встретить хисса, если тот нападет.
   Но пес не напал и сейчас. Медленно подойдя к Яну, он обнюхал его руки и лицо, затем... вдруг подставил головы для ласки, словно домашний пес.
   - Он приз-с-с-снал твою влас-с-с-сть, чщ-щ-щ-щеловек... - Донеслось до Ноэля шипение Вождя иксар. - Теперь это твой хис-с-с-с-с...
   - Отлично... только собаки мне и не хватало... - Произнес Ян, прежде чем потерять сознание.
   Последнее, что он видел, это зажегшиеся яростью глаза хисса, взглянувшего ему за спину, а затем что-то ударило его в спину, распарывая кожу и отправляя человека в объятия тьмы...

Глава 10

   Сказать, что пробуждение было не из приятных, все равно, что ничего не сказать. Глаза открылись с огромным трудом, и тут же пришла тошнота... Слабость навалилась свинцовой тяжестью, а левое бедро отозвалось сильной ноющей болью.
   - Где... я... - Каждое слово давалось с трудом, голос вышел хриплым и слабым. Неожиданно для Яна дверь распахнулась и вошла Клео. Она несла на подносе чистые бинты, какой-то отвар в пиале и мази в керамических плошках.
   - О, очнулся... - Девушка облегченно улыбнулась. Ян с изумлением отметил, что у нее усталый вид, словно она не спала несколько дней... - Как ты? - Мягко спросила она, сев на край кровати и поставив поднос на тумбочку.
   - Где я? - Выдавил из себя Ян и закашлялся.
   - Так... на, выпей. - Девушка сама напоила герцога отваром с приятным мясным вкусом, от которого сразу пришло в порядок горло и, прошла тошнота. Даже слабость отступила. - Ты в доме Скасса. Как себя чувствуешь?..
   - Уже почти отлично, только нога болит... - Он поднял механическую руку и осмотрел. Девушка захихикала, увидев, как расширились в изумлении его глаза - на руке не осталось и следа зубов хисса.
   - Ногу сейчас обработаю... а руке не удивляйся, этот протез так просто не угробить. - Клео улыбнулась, коснувшись его руки.
   - Клео... что это все было?..
   - Ммм... ты о чем?
   - Хисс, та тварь, что меня вырубила... расскажи.
   - О чем? - Девушка отодвинула покрывало и занялась уже почти зажившей раной. Остался только жуткий свежий шрам.
   - Что это за хиссы такие и что меня так... - Ян старался смотреть только на лицо Клео.
   - Хиссы... ну, помнишь легенды нашего мира, про стражей загробного мира? Ну псы трехголовые такие...
   - Ну...
   - Так вот, в этом мире, с началом Безумия появилось множество существ... хиссы - одни из самых опасных тварей - невероятно живучие, обладающие развитым интеллектом и невидимостью немагического характера. Они защищены от большинства видов магии, способны к эмпатии, а, возможно, что и к телепатии - никто не знает. Срок жизни иксарам неизвестен. - Клео заправила серебряную прядь за ухо. - По характеру они, наверное, ближе всего к волкам. А теперь еще немного по сути, можно?
   - Да. - Герцог внимательно слушал. Девушка излагала именно по сути, без лишней "воды".
   - Ага... В общем у хиссов очень жесткая иерархия. Занять ступеньку выше можно ТОЛЬКО в бою. Даже если тот, кто над тобой умрет на охоте, ты не продвинешься. Ты должен победить. Дуэль один на один, в кольце Стаи. Так вот, ты победил хисса-вожака. Для его Стаи это не меняет ничего, а вот для него... он будет тебе служить теперь как преданный пес, если не ревностей.
   - Обалдеть... и где он? - Ян медленно "переваривал" новую информацию.
   - В Лесу, разумеется. Но он каждый день на закате приходит на холм у поселения и ждет до рассвета, не снимая невидимости. - Вздохнула она.
   - Стоп... - Мужчина был в полном смятении. - Но откуда вы знаете это, если он невидим?
   - Он воет. Жутко воет... - Девушка вздрогнула.
   Какое-то время Ян молчал, осмысливая информацию... Затем окинул стены взглядом, в бесплотных поисках окна.
   - Сколько я здесь уже?
   - Четыре дня. - Клео взяла Яна за правую ладонь, для чего ей пришлось пересесть на другую сторону кровати. - Скасс рассказывал, что на тебя со спины набросилась местная тварь, не помню, как ее называют. Она похожа на огромную летучую мышь с трехметровым хвостом. Когда она вцепилась в тебя когтями и рванула, твой "песик" вцепился ей в этот самый хвост всеми тремя пастями и рванул назад... в общем она стала добычей Стаи вместо вас. А хисс позволил погрузить тебя себе на спину и довез до самого порога, потом развернулся и ушел... ты бы видел глаза местных! Лица-то, понятно, у них без мимики практически, но глаза... хотя наши с Льдиго лица были тоже более чем живописны - ты, истекающий кровью, без сознания, висишь в воздухе, словно переброшен через что-то.
   - М-да уж... представляю... - Невесело хмыкнул Ян. - Файри вернулась?
   - Нет, прилетал этот Деймон, сказал, что она присоединится к нам после того, как ты поговоришь со Скассом и он поведет нас куда-то там. - Клео тяжело вздохнула. - Тайн столько, что я уже ничего не понимаю.
   - А Льдиго где?
   - О... Этот хитрец изучает местных. Спрятался в тенях и где-то пропадает. Сказал, что сам появится, когда будем выдвигаться. - Девушка нехотя поднялась. - Я пойду скажу всем, что ты очнулся. Не скучай.
   Когда дверь за спиной Клео захлопнулась, Ян перевел взгляд на потолок и сам не заметил, как провалился в сон...
  

* * *

   Примерно в это же время, далеко от деревни по узкой тропке меж скал шла одинокая путница. Она брела к неприметному разлому в одной из них. Ее длинная коса свободно спадала вдоль спины, а походная одежда не стесняла движений. Файрина легко нашла вход в нужный ей разлом и только перед ним остановилась. Она медленно, не спеша разделась и лишь затем шагнула в жар жерла вулкана, в которое и вел пролом в скальной породе. Архоны любят огонь, он не причиняет вреда их телам, а высокие температуры не опасны для них. Лишь жар мужчины-архона, подобный ядру сверхновой звезды, способен причинить им вред, а вулкан - все равно, что мягкая сауна.
   Когда жар вулкана окутал ее, Фи с наслаждением приняла огненную форму и нырнула в лаву.
   Это место ей показал Амадеус, правда, лишь сверху. Сейчас, пока он отбыл по каким-то своим делам, девушка смогла прийти сюда - расслабиться, вдоволь нарезвиться в родной стихии и подумать.
   Она сама не смогла бы ответить себе, что заставило ее, гордую воительницу, одну из сильнейших в общине архонов в Ап-но-Таре, признать его руку над собой. Кто-то мог бы сказать, что она испугалась... да, Файри признавала это - мощь его пламени испугала ее. Но было и что-то еще. Лишь страх не заставил бы воительницу покориться мужчине.
   "Амадеус, Божественный Вулкан...", - В который раз произнесла мысленно она, словно смакуя имя того, кому теперь обязана была служить, пока не потухнет ее Пламя.
   И девушка не считала это зазорным! Непривычно - быть может, но не неприятно.
   "В конце-концов, он носит Регалии Гвардейца..."
   Регалии Гвардейца... Это значило очень много. Непосвященные могли бы сказать, что сделать золотое ожерелье, браслеты и пояс может любой ремесленник, работающий с золотом. В принципе, это правда, но не в данном случае. Эти Регалии мог надеть лишь Гвардеец. Любого другого они сожгут, мигом накалившись и обратив его жар против него же. Уж опознать истинные Регалии Файрина вполне могла.
   Гвардия Шамара насчитывала всегда строго определенное количество воинов каждого ранга. Место в ней можно было получить лишь тремя путями - по наследству, либо за свои заслуги перед Правящей династией, либо, если за кандидата поручатся трое офицеров старшего командного звена. Если прикинуть возраст Амадеуса, то поручиться за него не мог никто, как не могли произвести его в гвардейцы представители Правящей династии. Значит, его рассказ - правда. Он потомок Кузнецов Жара, как переводилось название их рода с языка архонов, особо ревностных защитников Правителей и первых, кто наследовал престол, в случае гибели всех Правящих. Его предки погибли в первых рядах, защищая Шамар.
   Вынырнув, девушка довольно отфыркалась от лавы и забралась на камень - просто погреться.
   "Его огонь... он не такой, как у меня...", - архон зажгла над ладонью сгусток огня. Обычное желто-рыже-красное пламя, без каких-либо выкрутасов. Она не знала, что значит синий цвет пламени этого мужчины, так как не знала, что цвет пламени архона может быть не таким, как у нее...
   Больше всего она боялась признаться себе в одном - мужчина был ей симпатичен. Очень симпатичен. И еще от одной мысли девушка старательно убегала - она осознавала, что помани он ее сейчас к себе, она пойдет. Что на нее так действует? Его сила? Его уверенность? Его спокойствие или его тепло?
   Амадеус ведь начал помогать ей тогда, когда, казалось, она потеряла саму себя безвозвратно... забавная была пора. Возможно, только возможно, Фи согласилась бы остаться той девчонкой, которую оберегал человеческий герцог, которую он спас от рабства... но сейчас это было просто невозможно. Яну предстояло стать Князем Хаоса, победив Иллиаса, а в таком путешествии та, слабая Файрина, была бы обузой.
   "Стоп, куда-то не в ту степь меня понесло...", - Подумала девушка, опять нырнув.
   Амадеус как-то незаметно занял в ее сердце большое пространство. Он ведь с самого начала не требовал верить себе, но предлагал помощь. Не ждал награды, но помогал всеми силами. Заботился, но не сближался... противоречивый и надежный, он завораживал девушку. Впервые в жизни она была в таком смятении.
   "Да... ты соответствуешь своему имени, Вулкан... мой Вулкан...", - Улыбнулась своим мыслям воительница и взлетела на уступ, приняла человеческий облик и пошла за одеждой, она решила порадовать своего "хозяина" чем-нибудь приятным на ужин, раз уж выпала ее очередь готовить.
   - Хозяин... как забавно слышать это от самой себя... - Тихонько засмеялась Фи и, одевшись, поспешила к оазису, где разбили свой лагерь она и Амадеус.
  
  

* * *

  
   ...Два дня потребовалось Яну, чтобы окончательно встать на ноги, лишь после этого Скасс сказал, что хочет поговорить. Наедине. После ужина герцог пришел в помещение, которое Шаман именовал своим кабинетом. С поправкой на уровень жизни местных, по мнению Яна, это и правда могло претендовать на столь высокое звание - каменные полки, усыпанные разнообразными свитками, а кое-где и книгами, массивный стол, с какими-то письменными принадлежностями и два кресла.
   - С-с-с-садис-с-с-сь... - Скасс сел за стол и указал человеку на свободное место. Когда Ян занял кресло, иксар заговорил. Возможно, герцогу лишь показалось, но тон Вождя стал намного приветливее и теплее. - Ты - с-с-с-странный... но ты рис-с-с-скнул с-с-с-с-обой ради помощ-щ-щ-щи тому, кого даж-ш-ш-ше не з-с-с-с-снаеш-ш-ш-ш-шь... - он помолчал несколько секунд и продолжил. - Мы благодарны тебе, и я отведу тебя к Изменяющ-щ-щ-щему Реальнос-с-с-сть.
   - Я не мог бросить ребенка умирать, или сказать, что мне все равно. - Ноэль на миг закусил губу, чуть задумавшись. - Кто этот Изменяющий?
   - Тот, кто мож-ш-ш-шет выпус-с-с-стить вас-с-с отс-с-с-сюда. - Иксар внимательно посмотрел на Яна. - Ты откликнулс-с-с-ся, когда нам нужна была помощ-щ-щ-щ-щь... когда она будет нужна тебе - народы икс-с-с-с-сар и наг придут отплатить тебе... - Скасс протянул человеку руку, и они скрепили это обещание рукопожатием. - Завтра на рас-с-с-свете мы выс-с-с-ступаем.
   Поняв, что разговор окончен, Ян кивнул ему, попрощался и ушел к Клео - собирать вещи.
   К его удивлению, там уже был Льдиго. Выслушав новости, ассассин вдруг задумчиво откинулся на кровати.
   - Знаете... Я тут заметил одну вещь - они все твердят о каком-то Изменяющем Реальность...
   - Ну да. - Пожала плечами Клео. - И что?
   - А то, что, может я параноик, но давным-давно, еще до Исхода демонов отсюда, существовал один Князь, среди званий которого было и такое - Творец Реальности. По легендам, которые удивительно единодушны в этом плане, он мог сам творить реальность такой, какой хотел. - Пояснил тень.
   - И? - Ян занялся своей сумкой, которую еще только предстояло собрать. - Что с ним таким супер-сильным случилось?
   - Неизвестно. Считается, что он прикрывал последних демонов, покидавших этот мир, и Волна смяла его вместе с порталом, в который он шагнул последним, когда ушли уже все...
   - Но не мог же он прожить столько десятков, если не сотен тысяч лет и не объявиться, если выжил? Это же бред! - Девушка даже отложила сборы. - Какой смысл?
   - Откуда я знаю? Я лишь делюсь гипотезами, основанными на том, что они тут все верят в его реальность! Говорят как о реальном существе. Даже о богах, являющихся последователям, так не отзываются. - Ответил спокойно мужчина.
   - Давайте лучше подождем и скоро сами все узнаем? - Прервал дискуссию Ян, у которого опять близился приступ чуждой ему ярости. Герцог не хотел дать ей выхода здесь.
   - Ладно, давайте собираться и спать, завтра день тяжелый... - Согласилась Клео и вернулась к делу.
  
   ...На рассвете следующего дня отряд выступил в путь. К удивлению всех, хисс, побежденный герцогом, ждал их за воротами, а еще шагов через пятьсот они наткнулись на Фи и Деймона. Встреча оказалась чуть менее теплой, чем хотелось бы - девушка вернула свою личность, а прежняя Файрина таким ребенком не была.
   Впрочем, холодной встречу тоже назвать было нельзя - они все обнялись, обменялись приветствиями и двинулись в путь, решив поделиться новостями по пути. Правда, наличие хисса в отряде поразило Файри, которой Амадеус не удосужился сообщить о приключениях ее товарищей.
   К этому самому "песику" Ян почти сразу начал обращаться только по имени - Рэй. Ветер, в переводе с одного из диалектов Хаоса. Человек сам не мог понять, откуда знает это, знания словно сами появились в его голове после первого эмпатического контакта с хиссом. Он даже не понял, почему выбрал для пса именно это имя, оно просто пришло на ум само. Возможно, допускал герцог, эмпатическим посылом зверь предложил ему имя, максимально близкое к тому, которое хисс имел от рождения.
   Долгое время они шли по пустошам, особо не глядя по сторонам - мертвый пейзаж успел всем приесться. Беседы надоели уже через три часа неспешного шага, так как все более-менее значимое было обсуждено, а не значимое обсуждать не хотелось. Пару раз Амадеус, который все же назвал остальным свое настоящее имя, порывался рассказывать анекдоты из техномиров, но успехом они не пользовались, и ему надоело.
   Вечером отряд остановился в оазисе, где Скасс и Амадеус в один голос заявили, что в караулах нет нужды - их чары и хисс - более чем достаточная охрана.
   Удивительно умный пес подтвердил это высказывание уже через десять минут - когда все сели есть, он вдруг разрыл землю и выдернул тварь, напоминающую смесь крота и быка, и поужинал ею. Судя по мощным клыкам, питалась тварь отнюдь не корешками...
   Ночь прошла, в общем, спокойно, а на утро Ян обнаружил приятный сюрприз - Клео ночью закатилась ему под бок, и спала у него на плече, что не могло не радовать! Мужчина уже перестал убеждать себя, что девушка ему безразлична. Даже смог признаться себе в сильной симпатии к ней.
   Еще полдня они брели по каменистому плато, пока внезапно не увидели замок из чистого, цельного обсидиана... Почему внезапно? Да, тому, кто хоть раз видел замок, или же его руины, сложно представить, как можно не заметить такую громадину. В данном случае все просто. Вы когда-нибудь сталкивались с ситуацией, когда что-то словно "вырастало" перед вашим носом? Например, когда вы зачитались или задумались? Это именно тот случай. Замок возник неожиданно. Каждый в отряде готов был поклясться, что буквально миг назад никакого замка там не было! И они отчасти были правы. Замок появился лишь когда отряд пересек русло высохшего ручейка.
   Перед замком, не имеющим входа, путники увидели одинокую фигуру в давно истлевшем, коричневом от грязи, а когда-то ярко-красном, рыцарском плаще.
   - Бездна... - Застонал Амадеус. - Я надеялся, что он не займет свой пост...
   - Кто это? - Спросил Ян, насторожившись, и сжав руку Клео своей.
   - Паратиор... Первый Страж... - Прошептал Амадеус. - Мы влипли...
   - Почему? Выруби его и все... - Не поняла Клео.
   - Если бы я мог... Паратиор - уникален. Есть легенда, что когда-то один из Князей Хаоса, еще здесь, в Инферно, толи чем-то очень прославился, толи провинился, но после смерти из него сделали Паратиора, передав Стражу все умения Князя.
   - Вот... черт... - Пробормотал Льдиго. - И что делать? Уносить ноги?
   - Некуда уносить... он нас уже заметил. - Архон хмыкнул. - Попробую поговорить с ним...
   Архон откинул капюшон дорожного плаща и направился к одинокой фигуре, скрытой плащом.
   - Пропусти нас, Первый Страж. Мы прибыли по зову твоего нынешнего господина. - Произнес мужчина.
   - Я пропущу лишь одного... и лишь в том случае, если он сразит меня в бою. Он должен доказать, что достоин. - Донесся нечеловеческий голос. Он был похож на лязг мечей и гул вулканов одновременно.
   - Ясно... - Амадеус отступил. Он уже понял, о ком говорил великий Страж. Вернувшись к остальным он покачал головой: - Паратиор пропустит лишь одного из нас... Ян, тебе придется с ним сразиться, одному.
   - Но это самоубийство! - Воскликнул Льдиго. - Даже из тех легенд, что дошли до меня, я слышал, что этот страж - непобедим!
   - Все слышали... - Вздохнул архон. - Но у нас нет выбора. Без воплощения я с ним не справлюсь, а моего воплощения вам не пережить. Либо рискнуть, либо уходить... Тебе решать, Ян.
   А Ян, все это время молча почесывавший своего нового питомца, пожал плечами.
   - Мы слишком многое прошли, чтобы теперь трусливо сбегать... да и не хочу я убегать. Я сражусь с ним. - При взгляде в глаза герцога в тот миг отшатнулся даже иксар. Холодные, спокойные глаза, отражающие Хаос, живущий в его душе.
   - Будь осторожен... - Прошептала за всех, парализованных увиденным, Клео и приникла к его губам своими уже второй раз. Отшатнувшись, она закусила губу.
   Ян застыл, пораженный ее решительным поцелуем, но совладал с чувствами и медленно двинулся к Паратиору. На ходу он трансформировал протез и взял в руку меч, готовясь к бою.
   - Дуэль, один на один... - Прогромыхал Паратиор и в тот же миг все остальные, даже незримый хисс, очутились в кубах из серо-стального света, которые не позволяли им вмешаться. А следом плащ пал к его ногам, словно его ничто и не держало.
   Ян ожидал увидеть тело-доспех, как у прочих стражей, и почти не ошибся. Но это тело отличалось от них. Идеально повторяя все линии мужского тела, он был создан из белоснежного металла с серыми прожилками. Доспех, все же являющийся частью этого тела, а не внешней броней, не имел никакой защиты рук, кроме широких браслетов на каждом предплечье. Нагрудник представлял собой чешуйчатый доспех, поножи - штаны с металлическими пластинами, переходящие в обувь. Голова - капюшон плюс шлем-гибрид - шапель с металлической личиной, в глазницах которой горят два белых глаза.
   В каждой руке, с идеально выполненными пальцами, у него оказался зажат прямой длинный меч вовсе лишенный гарды. Сейчас оба меча были зажаты обратным хватом - то есть лезвие шло вдоль всей руки - от запястья к плечу.
   - Атакуй, человек. - Грохнул голос голема. - Применяй все, что тебе угодно.
   Ян не заставил себя долго ждать - ветвистая черно-золотая молния ударила в Паратиора... но тот даже не пошатнулся - вся мощь заклинания погасла в белоснежном свечении. А затем страж атаковал... голем напал так быстро, что Ян избежал ран лишь чудом. Увернувшись, он окинул противника взглядом. Он должен был попасть в этот замок! Он чувствовал это... значит можно выложить свой козырь.
   Разорвав дистанцию, Ян извлек из руки уже готовую матрицу заклинания, запустив его...
   В тот же миг Паратиор оказался окружен тринадцатью одинаковыми людьми, с одинаковым оружием. Узор, интенсивность и плотность их аур не отличалась ничем, равно как и запахи, тепло и все прочие сложные показатели.
   Яну показалось, что его противник усмехнулся... а затем поднял руки с мечами в оборонительную стойку. За весь бой он так и не перехватил оружие обычным хватом.
   Все тринадцать герцогов атаковали слаженно, но не шаблонно. Каждый действовал самостоятельно, усиливал атаки других и прикрывал их уязвимые точки. Но этого было мало. С каждым успешным блоком Страж убивал, по меньшей мере, одну копию, не сильно при этом утруждаясь.
   Пришел момент, когда он остался один на один с последним, однозначно настоящим Яном - Паратиор как раз всадил клинки в двенадцатого клона, упавшего к его ногам, когда оставшийся человек напал на него в прыжке, стремясь дотянуться хотя бы когтями... и в один момент оказался насажен грудью на оба меча противника, которые тот, наконец, перевернул в классический хват...

Глава 11

  
  
   Когда два прямых клинка вошли в грудь Яну, даже у невозмутимого Льдиго глаза расширились в ужасе. Все, включая архонов и иксара, застыли, не в силах поверить в случившееся.
   Да, они знали, что сила этого Стража огромна, а Яну с ним, скорее всего, не совладать... но все же поверить, что герцога убьют столь легко, было непросто.
  
   ...Сердце Клео пропустило удар, когда клинки Паратиора вошли в грудь человека, которого она уже начала считать своим. Может они так и не решились бы строить отношения, но кто может запретить девушке мечтать?...
  
   А уже в следующее мгновение голову Паратиора начисто снесло ударом варийского меча, а из груди стража вырвалась механическая кисть Яна в боевой форме. Только выглядела она теперь иначе.
   Серебристый металл почернел, а алые переливающиеся линии схематично повторяли контуры костей, которые должны были бы быть, будь эта рука нормальной человеческой...
  
   ...Когда Паратиор атаковал, Ян понял, что у него нет шансов, если он не применит свой козырь. Козыря было два - Луч Энтропии и его последняя разработка - двойники...
   Свое творение Ноэль закончил этой ночью , но он даже не мог представить, что оно сработает ТАК.
   Когда матрица заклинания развернулась, появились двенадцать дубликатов, повторяющих Яна во всем, они даже копировали узор ауры! Они были совершенны, но мужчина ощутил, как закипает в его крови что-то могущественное, родное и чужеродное одновременно. Оно шептало вкрадчивым голосом:
   "Призови меня... стань собой, будь собой, отвергай правила, отвергай Порядок! Отвергни условности - они не для нас. Ты сможешь!"
   "Кто ты?", - Ответил герцог. На безумно долгий миг время для герцога остановилось...
   "Я - твоя сила. Я - твоя слабость. Я - то чем ты можешь быть и чем еще не стал. Я - ярость битвы и упоение победой... я - это ты. А вместе мы - Малефикар!"
   Голос умолял, голос приказывал, голос убеждал и голос манил... тогда последнему представителю словного рода Ноэль не осталось ничего иного - он принял то, что хотел голос. Он впустил эту силу, эту безудержную веселую ярость в душу, позволил чему-то могущественному опалить свое фальшивое сердце, напитать мышцы и вести его тело в неравной схватке. Само зрение его стало иным. Он словно видел несколько вариантов ситуации... и в какой-то момент осознал - вместо него появился тринадцатый дубликат.
   Сам Ян перемещался между своими копиями, но не руководил их действиями, он словно стал призраком, сторонним наблюдателем.
   "Ты хочешь победить?", - Этот голос звучал теперь куда более реально.
   "Да"
   "Тогда давай победим... Сейчас мы - едины. Это лишь жалкая песчинка того, что мы можем, но хватит и этого..."
   И они атаковали. Вместе, слитно. Механическая рука вошла в спину голема, тогда как меч ведомый рукой, обретшей неожиданную силу, смахнул голову Паратиора...
   Тело голема истаяло, словно его и не было, столбы света пропали, выпустив друзей герцога, но они не спешили приближаться. Тот, кого они видели перед собой, не был Яном Ноэль, которого они знали. Его тело, его лицо...
   Волосы, слегка развевающиеся несуществующим ветром, глаза, белки которых стали черными, а радужная оболочка зрачка приобрела цвет тяжелого, мрачного золота, темный ореол силы, изменившийся протез и что-то еще необъяснимое, не видимое обычным глазом. Что-то чужеродное.
   Редкие одинокие хлопки разорвали напряженную тишину. У входа в замок стояла одинокая фигура. Тяжелый черный плащ скрыл все тело неожиданно возникшего зрителя, как и капюшон, что сохранял в тайне лицо. Руки в тонких белых перчатках скрылись под тяжелой тканью плаща.
   - Отлично... - Донесся сильный, спокойный голос пришельца. Только теперь все присутствующие осознали, что не могут его ощутить. Вообще. - Следуй за мной, Малефикар... Амадеус, позаботься об остальных.
   Незнакомец развернулся и прошел сквозь стену замка, так и не дав никому ответить.
   К изумлению товарищей, изменившийся Ян шагнул за ним...
  
   Внутри замка было тепло и холодно одновременно. Сложно было определить, чему тепло, а чему холодно - душе или телу. Просто вся сущность Яна вопила о том, что этого места не может существовать... но сейчас он не был собой.
   Малефикар прошел за так и не назвавшимся хозяином замка в уютную гостиную и опустился в одно из двух кресел у камина. Когда же сам хозяин этого места сел во второе кресло, сущность Малефикара скрылась где-то в глубине души Яна, оставив их наедине...
   - Что... - Прошептал герцог, глядя, как тело принимает нормальный вид.
   - Я вижу, что у тебя масса вопросов, Ян, герцог Ноэль... - Приятным, обволакивающим голосом начал собеседник. - Если позволишь, я отвечу на них... на те, на какие смогу. Можешь называть меня Миар.
   - Кто ты? - "выкать" незнакомцу Ян не стал.
   - Я... как тебе сказать... Ну что ж, для ответа на этот вопрос, придется начать сильно издалека, если позволишь. - Дождавшись кивка, Миар продолжил:
   Ты, наверно, слышал, что иксары и Амадеус называют меня Изменяющим Реальность. Для того чтобы ты понял весь мой ответ, мне придется углубиться в историю этого мира. Давным-давно Инферно был прекраснейшим и цветущим миром, хотя и довольно опасным. Здесь жили лишь демоны, которые и зародились в этом мире как раса. С самого их появления демонами правили Князья Хаоса. Тогда их было не трое, как сейчас, а пятеро. Четверо равных и один, возвышающийся над ними - Князь Князей.
   Долгие тысячелетия этот мир процветал, пока демоны не возгордились и не начали проводить свои опыты втайне от Князей, которые, не смотря на все свое могущество, не могли уследить сразу за всем. Их опыты привели к тому, что мир серьезно пострадал - сначала природа, а затем и его рассудок. Думаю, ты уже понял - Инферно, уникальный, живой мир, обладающий собственным разумом и волей. Когда Князья поняли, что происходит, было уже поздно - безумие стало необратимо, а природа погублена. Тогда было решено найти новый мир и увести туда демонов. Трое Князей отправились на поиски, и нашли новый, цветущий мир - Ап-но-Тар. Раскрыв стационарный портал, они держали выход, двое других должны были держать вход... но за время этих поисков один из двух Князей, что защищали уцелевших демонов, погиб, так что "вход" пришлось держать одному - Князю Князей. Он позволил всем демонам пройти в новый дом, но когда пришла его очередь - портал свернулся. О судьбе этого Князя никому и ничего не известно. А он выжил. Он сам свернул портал, так как с самого начала все это продумал. И он применил все свое могущество, чтобы обратить последствия ошибки своих слуг. Он начал цикл перерождения мира. Безумно долгий цикл, во время которого он должен быть здесь, поддерживать разум мира стабильным и контролировать развитие успеха. Этот Князь - я, Миар Ра'ил, Искажающий Реальность.
   - Значит Льдиго был прав в своих догадках... - Пробормотал Ян, который никак не мог понять, что он делает в этом месте, и почему верит этому незнакомцу...
   - Да, он угадал верно. - Кивнул Миар.
   - Это все конечно интересно и замечательно, но я не понимаю, как это меня касается, да и моих спутников тоже. На самом деле меня больше волнует другой вопрос, а не эта, бузесловно, интересная и занимательная история. Как мы сюда попали, и как выбираться?
   - Попали вы сюда из-за меня. Я попросил Настоятеля переключить портал. А выбираться... ну это сложно. Скорее всего, ты сможешь открыть проход сам.
   - Я не умею. Даже не представляю, как. - Ян покачал головой, а в душе появилось сильнейшее желание провести с Настоятелем серьезный разговор за этот "сбой" телепорта.
   - Все Князья могут. - Миар откинулся в кресле. - Но ты, как я вижу, отрицаешь свою суть...
   - Да я даже не понимаю, о чем речь. Я освоил некоторые заклинания, но только потому, что меня постоянно порываются убить.
   - Ясно... толку от Малика никакого, - древний Князь вздохнул. - Знаешь, Ян, пожалуй, мне придется немного тебя просветить.
   - На тему того, что я преемник Ровейна? - Хмыкнул Ноэль.
   - Нет. К моему племяннику ты вообще никакого отношения не имеешь. Ну, почти... Я все же начну с ранней части... Видишь ли, род Ноэль - очень древен. Настолько, что в разное время в него входили все пять Инферианских Князей, из-за чего род несколько раз менял свое название. Кроме меня об этом никто не знал. - Успел пояснить Миар, прежде чем Ян перебил его.
   - Пять... то есть и ты? - Вдруг усмехнулся герцог.
   - Да, ты все понял верно. Но только с одним маленьким уточнением - я был последним.
   - То есть... - Ян резко побледнел, его поразила догадка о личности того, кто сидел напротив него.
   - Именно. - Подтвердил его догадку собеседник.
   - Но... как...
   - Ох... ладно, объясняю. - Миар задумчиво сотворил в руке бокал вина и пригубил. В тот же миг бокал пропал. Мужчина собирался с силами. - Как ты знаешь, Юстиара невозможно обмануть, они даже видят сквозь иллюзии любой сложности. Но, на практике, это можно реализовать, если сам обманщик будет уверен в истинности своих слов. Либо, если ложь будет разрешена Юстиаром. Мой племянник любил твою мать, это факт, но он умер. Когда я пришел к ней, чтобы сообщить, что он больше не придет, то не смог устоять... твоя мать была совершенна, с моей точки зрения, разумеется, и я не устоял... тогда я применил свою силу...
  
  

* * *

  
  
   В приемной Настоятеля было пусто. Пусто и холодно. Не горел весело камин, и не мигала панель на стене...
   Но сам хозяин помещения был здесь, сидел в глубоком кресле и молчал. Случайно зашедший посетитель изумился бы, увидев, что Настоятель сидит в пустой тихой комнате, закрыв глаза и опустив лицо в собственные ладони. Он думал. Однако в единый миг все изменилось - полыхнуло в камне пламя, стал прогреваться воздух, весело замерцала панель, включаясь, а мужчина поднял голову.
   - Заходи, Миар. - Устало проговорил хозяин Храма. Он позволил себе слабость, кою не проявлял долгие столетия...
   Миар соткался прямо в кресле напротив, поправил капюшон.
   - Мы встретились. - Буднично сообщил он.
   - И как тебе мальчик? - Настоятель уже скрыл слабость за привычным напускным спокойствием.
   - Ян... многое получил от матери. А от меня взял все самое плохое - ослиное упрямство, острый ум, а чертов авантюризм он получил от обоих... - С легкой гордостью произнес Миар, затем уже не так весело добавил, - но он все еще отрицает то, кто он есть. Впрочем, я успел оценить могущество Малефикара... и мне понравилось. Ему хватит сил.
   - И как же ты его оценил?
   - О... я перед замком поставил Паратиора. - Увидев, как расширились глаза собеседника, Миар улыбнулся. - Дубликат, разумеется. Ослабленную версию.
   - И как?.. - Настоятель даже подался вперед.
   - Сначала даже я поверил, что Яну крышка... ан нет, этот паразит пробудился и снес голову моему несчастному Стражу! - Довольно закончил Князь.
   - Сколько длился всплеск? - Во втором мужчине проснулся ученый...
   - Маньяк ты... - Закатил глаза Князь. Это бессмертное существо способно было кого угодно довести до дома с мягкими стенами своими научными изысканиями. - Порядка двух минут. Плюс-минус, я не засекал.
   - Две минуты... ну что ж, для отрицающего Семя Хаоса парнишки его возраста и опыта - очень и очень хорошо. И до чего договорились?
   - Он пройдет Лабиринт. - Бросил Миар.
   - Так... Стой. Ты...отправил своего собственного сына... в Лабиринт Потерянных Душ!? - Под конец речи Настоятель даже привстал, затем сел. - Миар, ты на древности веков умом тронулся? Там даже Ровейн еле выжил, и это при том, что ты его учил чуть ли не с рождения!
   - Именно потому он и попал. Слишком уверен в себе был, расслабился в первых залах. - Пожал плечами Князь.
   - Зачем ты вообще отправил парня в Лабиринт? Ему что мало было испытаний? Да он из них и без того не вылезает!
   - Слушай, вот ты веришь, что он справится с Иллиасом? - Устал от вопросов владетель Инферно.
   - На этом этапе развития? Разве что того заранее четвертуют. - Хмыкнул Настоятель.
   - Именно. А в Лабиринте он ВЫНУЖДЕН будет приблизиться к признанию своей сути и, если пройдет, то получит то, что отковал для него Хаос. Если же нет...
   - Вот именно! Если Ян не пройдет, весь наш план пойдет прахом, Миар. Ты понимаешь, как мы рискуем? Если последний Ноэль погибнет, значит Ровейн погиб зря. Зря доверился нам. Тебе, интриган древний.
   - Я все решил. Мой племянник не зря отдал свою жизнь, так было нужно, и не мне тебе объяснять, что все взаимосвязано. Настоятель, я ВИДЕЛ, какое могущество лишь у жалкого подобия пробуждения Малефикара. Он лишь проглянул из глубины сознания Яна, а уже обладает колоссальной силой. Все же последний представитель рода, в котором сошлось множество Князей.
   - В чем сила парня? - Устало вздохнул хозяин комнаты.
   - Скорее всего - фантомное воплощение, но я не уверен. Он уникален, мы сами его таким создали... - Миар вздохнул. - Как Анита?
   - Ваша роковая женщина в порядке. Анита Ноэль полностью восстановилась, если бы не знал, что она мертва, решил бы, что спит.
   - Ясно... - Князь поднялся. - Я пойду, проведаю ее... потом может, еще загляну.
   - Ладно... Последний вопрос - пятьсот тринадцатая как себя показывает?
   - Клео? Мне показалось, у них с парнишкой может что-то получиться... во всяком случае, взаимная симпатия точно есть. Ты же знаешь, в Инферно от нее толка не будет. Ах да, кстати - Ян приручил Хисса. - последнее он сказал, уже выходя за дверь. Времени у древнего Князя было мало, а он хотел навестить "гробницу" Аниты.
   - Хисса... Забавный мальчик. Что ж, посмотрим, что выйдет из этого эксперимента. - Настоятель усмехнулся, коснулся пульта. - Вызови мне Альфу.
   Солнце только начало подниматься за окном просторной комнаты, когда Настоятель принял у себя свое дитя и дал ему новое задание. План шел своим чередом, и не важно, что великий Искажающий Реальность так рискует, все давно просчитано, и осечки быть не должно. Воины должны быть готовы вовремя...
  

* * *

  
  
   Перед замком из цельного обсидиана расположился отряд, пришедший с Яном. Они разбили нормальный лагерь с костром, охранным кругом, постелями и даже караулами. Нет, они не боялись нападения, архоны и хисс давали полную уверенность в безопасности, да и замок рядом тоже, по словам Амадеуса, гарантировал спокойный сон. Они не хотели пропустить возвращение Яна.
   Когда герцог ушел, мужчина-архон предложил разбить лагерь, рассудив, что сегодня они все равно в путь не двинутся. Каждый занялся своим делом - Льдиго и Файрина ужином, Клео - подготовкой спальных мест, а Амадеус - охранным кругом. Пес Яна убежал на охоту, а Скасс попрощался со всеми, едва был разбит лагерь, и направился обратно, к своему дому. Как Вождь и Шаман он не мог надолго оставить свое племя.
   Пока остальные занимались своими делами, Клео подошла к Амадеусу, напряженно всматривающемуся в замок.
   - Ты видишь, что там происходит? - Тихо спросила она, встав рядом и посмотрев на величественную, но совершенно нереальную громаду обсидиановой крепости.
   - Нет. Но немного нервничаю... - Ответил архон, не обернувшись.
   - Надолго это? - Девушка закусила губу. Она волновалась, ведь Ян ушел уже довольно давно по ее меркам, целых три часа назад. Этот неоднозначный человек привлекал девушку, ее тянуло к нему, и Клео не знала, что ей делать. Сопротивляться влечению не хотелось, но она не имела жизненного опыта, как все окружающие, не могла предсказывать поведение окружающих, ведь, по сути, родилась она всего пару месяцев назад. Все было для Клео новым и интересным, лишь врожденная уравновешенность позволяла ей трезво рассуждать и не бросаться рассматривать каждый новый предмет.
   - Не знаю, Клео. Этот замок... его не может существовать, но в этом мире такое бывает. Хаос творит странное... одна только Башня чего стоит. И я искренне надеюсь, что Миар не пошлет Яна в Башню...
   - Миар? - Удивилась Клео.
   - Так зовут того, с кем ушел твой друг.
   - А о какой Башне ты говоришь?..
   - Башня Хаоса. Вы недалеко от нее появились. Если Миар решит проверить Яна, то, скорее всего, пошлет туда. Чтобы дойти до входа, нужно пройти через Лабиринт Потерянных Душ... жуткое место. Я лично его прошел на последнем издыхании. - Амадеус передернулся. - Хотя, нашему будущему Князю было бы хорошо там побывать... он многое сможет там понять.
   - Не понимаю. - Честно сказала девушка.
   - Лабиринт... это часть Башни. Если у Яна есть сомнения, или что-то его гложет - там он со всем этим встретится и сделает выбор... или умрет. Это жестокое место, но оно действительно способно дать многое тому, кто выдержит все его испытания. - Амадеус задумчиво посмотрел на свою руку, затем опять на замок. - Скажи, Клео... ты видела, что сделал Ян? Как он смог победить Паратиора?
   - Я не поняла. Он запустил что-то похожее на то, чем он первого Стража сразил, но там двойники не были настолько похожи... А тут я увидела двенадцать копий, ничем неотличимых от оригинала. Когда Паратиор всадил в него мечи, я была на сто процентов уверена, что это Ян...
   - Вот и я... А когда он появился за спиной Стража, я чуть огненный кокон не сделал, чтобы защититься от него.
   - Да... это было как-то... пугающе. Это ведь не он был, да? - Наивно спросила Клео.
   - В том-то и дело - это был он. Его сила Князя начала просыпаться здесь. Именно ради этого Миар заманил вас в Инферно. - Архон вздохнул. - Здесь Ян пробудится быстрее всего...
   - Будем надеяться, что все будет хорошо... - Девушка вздохнула. Волнение о Яне, боязнь за него... и легкое одиночество. Клео чувствовала себя потерянной и запутавшейся...
   - Ужин готов. - Буднично сообщил Льдиго от котла, чем оборвал все беседы в корне, опаздывать к ужину не хотел никто. Лишь Рэй куда-то делся, но за хисса можно было не волноваться, один из самых страшных хищников Инферно мог позаботиться о себе и сам...
  
  

* * *

  
   - У каждого Князя есть какая-то особая сила. Моя - субъективное изменение реальности. Но изменение полное, и сопротивляться ему пока не смог еще никто. - Говорил Миар. - У Малика - просто почти гипнотическое убеждение, а у Иллиаса же способность куда более уникальная... прикосновением он может полностью отключить нервную систему на короткий промежуток времени. Причем не сразу, это как изысканный медленный яд - ты уже расслабился и тут вдруг слепнешь, глохнешь, перестаешь чувствовать хоть что-нибудь и... привет тете Смерти. У Ровейна же было две силы. Уникальный случай. Видимо так Хаос возместил ему невозможность иметь детей. Первой силой твоего двоюродного брата был абсолютный иммунитет к силам всех Князей его поколения и дальше. То есть он не был защищен только от меня. А второй, действительно уникальной силой было то, что он САМ решал, когда ему умереть.
   - Стоп... - Ян поднял механическую руку. - Так Иллиас же предал и убил Ровейна! Малик мне об этом раз двадцать говорил.
   - Да что твой Малик знает... - Пренебрежительно отмахнулся Миар. - Смерть Ровейна была продумана заранее. Он сам позволил Иллиасу срубить себе голову, вовремя применив свою вторую силу, и притворившись, что яд этого ушастого сработал.
   - Не понимаю... - Удивился Ян. Для него это было дико - фактически убить себя, когда можно не умереть никогда.
   - Так было нужно. Однажды ты поймешь, почему... Но было нужно, чтобы самый могущественный из трех князей Ап-но-Тара умер. Иллиас всегда был немного... странным, потому мы его и подставили. Лабиринт откроет тебе немного правды о тебе самом. Он испытает тебя и позволит понять свою душу и свою силу. Сейчас ты и Малефикар - две разные личности, Малефикар - чистая сила, а ты - разум. Лабиринт может позволить вам стать ближе к тому, чтобы ты стал тем, кем был рожден - Князем Князей.
  
   ...Ян стоял перед аркой, являющейся входом в Лабиринт и вспоминал эту их беседу. Многое открылось молодому герцогу устами этого невероятно древнего существа. Миар, оказавшийся его биологическим отцом многое умалчивал, но Ян и не допытывался. Его голова итак с трудом выдерживала ТАКОЕ количество информации.
   - Это Лабиринт. Внутрь я не пойду. - Миар коснулся идеально отполированного камня арки.
   - Ясно... Что меня там ждет? - Ноэль пытался собраться, подготовиться внутренне... и не мог.
   - Твои сомнения, страхи и боли. Лабиринт жесток, но если ты его пройдешь, награда будет достойная, поверь. - Мужчина положил руку на плечо Яну.
   - Понял. Ну, я думаю, не стоит тянуть кота за хвост, еще чуть-чуть и я просто не смогу войти.
   - Удачи тебе. Я буду ждать твоего возвращения. - Миар исчез.
   - М-да... и почему мне ТАК не везет? - Закатил глаза герцог и шагнул в арку, на ходу переводя свой протез в боевой режим. Пришло время проверить, достоин ли он своего великого и древнего рода...
  

Глава 12

  
  
   ...Я не мог поставить свой интерес, свою тягу к твоей матери выше всего остального. Ровейн отдал свою жизнь и, прояви я слабость, его жертва была бы напрасной. Тогда я решился - я применил свою силу не против Аниты, а против себя. Я не мог заставить себя принуждать ее к чему-либо. Я изменил реальность для себя. На то время, что я проводил с Анитой Ноэль, я был Ровейном. Внешность, голос, сознание - все это было его копией. Любая проверка ее сознания показала бы - герцогиня Анита из рода Ноэль последнюю часть своей жизни была лишь с одним мужчиной - Князем Хаоса Ровейном. А Миара Ра'Ил никогда не видела и даже не слышала о нем.
   Твоя мать была удивительной женщиной, Ян. Железная леди, способная одним лишь взглядом заставить гордых мужчин-дворян уступать ей в почти любом споре. За попытку относиться к ней, как к другим женщинам она без пререканий вызывала на дуэль, не признавая иных извинений за такое "оскорбление". Впрочем, комплименты, если они были заслужены, она принимала охотно. - Миар мечтательно улыбнулся. - Правда, конец у нашей истории не счастливый, но это не имеет уже значения...
  
   Все время пути по однообразно серому и прямому коридору Яна не отпускало нервное напряжение. Чувство времени, как и чувство пространства, здесь не работали. Однотипные серые стены не менялись с самого начала. Они даже не поворачивали.
   Первый зал показался неожиданно - легкий туман, мешающий обзору, схлынул, явив тяжелые деревянные двери в первую комнату.
   Нервно закусив губу, Ян толкнул неожиданно податливую дверь вперед...
   Комната была не очень большой - не больше трапезной в его особняке. Просто пустой зал из, все того же, скучного серого камня. Здесь не было потолка, если не считать треклятого тумана.
   - Ну, и где испытание? - Окрикнул пустоту Ян. Он нервничал и уже устал от тишины. Ему нужен был голос, хоть чей-нибудь...
   - Это первый зал, здесь нет испытаний... - Раздался незнакомый голос. Перед герцогом соткалась фигура молодого, его возраста, человека. Его русые волосы были коротко острижены, на висках посверкивала седина. Человек был в простой походной одежде, с массивной булавой у пояса. У него не было плаща, но у куртки был капюшон.
   - Кто ты? - Ян коснулся рукояти меча, напряжение давало о себе знать.
   - Князь Ровейн Дарк. - Вздохнул призрак. - Точнее его тень, оставившая свой отпечаток в Лабиринте Потерянных Душ. Я твой Проводник.
   - Ровейн?! - Герцог был в шоке. Он и не представлял, что "великий и могучий Ровейн" был таким...обыкновенным.
   - Да. Тебя тоже сюда Миар загнал? - Ровейн не сдвинулся с места.
   - Он самый. Скажи, Ровейн... где я? - Ян еще не верил призраку, но почему бы и не поспрашивать?
   - Ты, наверное, удивишься, но это - Лабиринт Потерянных Душ. - Это существо еще и было безумно ехидным...
   "Ну, где справедливость... семейка...", - нервно подумал Ноэль.
   - В смысле "семейка"? Мы родственники? - Удивился призрак, который, видимо, еще и мысли читать мог.
   - Ну да, я сын Миара. - Как-то неуверенно произнес герцог. - Если ему верить... а ты читаешь мои мысли!?
   - Я твой про-вод-ник. - По слогам произнес Ровейн. - Я знаю твои мысли...братишка.
   - Ладно, проводник... у меня мало времени, давай начинать?
   - Забудь о времени. Мы у подножья Башни Хаоса. Здесь нет места Порядку. То есть нет места и упорядоченному течению времени. Но если ты готов - следуй за мной. - Призрак развернулся и пошел в противоположную часть комнаты. - Запомни - я лишь твой проводник, я не могу помочь или помешать, не могу вмешиваться. Даже советы могу давать только общие. Я могу ответить на вопросы, но не на все.
   - Понял. Что меня ждет дальше? - Ян нагнал проводника, идя теперь рядом с ним.
   - Первое испытание, заготовленное тебе лабиринтом. Оно за этой дверью. - Призрак подошел к стене, и на ней проступила каменная резная дверь. - Открой ее только когда будешь к этому готов. Не спеши.
   Ян протянул руку и... замер. Он понял, что еще не готов. За прошедшее время мужчина научился слушать свою интуицию - она никогда не лжет. Впрочем, понял он и то, что никогда не будет готов. Это первый шаг и сделать его надо через силу.
   Дверь подалась неохотно, но с каждым миллиметром она становилась легче. Едва дверь распахнулась, как Ян понял, что они с проводником стоят уже в следующей комнате, и никакой двери нет. Лабиринт начал свою игру.
   На первый взгляд - это была точно такая же комната. Да и на второй и все последующие. Серый камень, пульсация где-то в нем и тишина.
   Тишину нарушил усилившийся голос Проводника:
   - Первая Комната - Комната Вины. - Пронеслось по гулкому каменному мешку и... ничего не произошло. - Встреться с тем, в чем винишь себя!
   А потом Ян с ужасом увидел, как к нему медленно идет Лина. Медленно, походкой зомби, она приближалась. Шатающаяся фигура, с повисшими двумя плетьми руками и пустыми глазами приближалась. Подойдя достаточно близко, она остановилась, начала слезать кожа - демонесса все больше походила на труп... Посмотрев прямо в глаза Яну, она произнесла неприятным, скрипучим голосом мертвеца:
   - Это ты виноват в моей смерти... Ты не защитил свою слугу! Ты просто смотрел, как я умираю и даже не пытался помочь, когда мне не на кого было рассчитывать, кроме тебя! Я доверила тебе свою жизнь и ты меня предал!
   Герцог опешил от этого, в нем вновь всколыхнулась вина, терзавшая его своими когтями. Но прежде, чем мужчина смог справиться с собой, к нему вышел Магнус... Изломанное, изодранное тело его двигалось так же, как Ли - словно марионетка.
   - Это ты виноват, я учил тебя, помогал тебе, а ты в благодарность просто стоял и смотрел, как я умираю! Ты не попытался даже проверить, выжил ли я! - Его голос был так же неприятен, но все же это был голос Магнуса. Учителя, дяди... мудрого наставника и друга...
   Возможно, явись ему лишь Лина, он и сдался бы под натиском вины, ставшей болью... но Безликий был для него образцом мужчины, воина и Ноэля. Пусть он и носил иную фамилию, но по крови он был Ноэлем. И он был уверен, Магнус никогда не упрекнул бы его в том, что произошло. Магнус был сильным, он гордился бы тем, что его ученик и племянник не сломался, а пошел дальше, заставил себя стать сильнее. Воспоминания о Магнусе заставили осевшего на пол герцога посмотреть в упор на нависающих над ним мертвецов и тихо, но уверенно произнести:
   - Да, я не смог уберечь вас, но я не подведу больше никого, доверившего мне свою жизнь... - Когти серебристыми молниями устремились к мертвецам, но те просто пропали. Вместе с ними пропала и боль и тяжесть вины. Вина больше не тяготила Яна, хотя она никуда не делась, лишь стала дополнительной подпоркой его воли...
   - Ты встретился с тем, в чем винил себя больше всего и смог примириться с собой. Тебя ждет следующая комната... - Возвестил Ровейн, и перед ними появилась дверь. Прямо посреди комнаты.
   Ян не запомнил, как он заставил себя выпрямиться и открыть вторую дверь, как не запомнил он и второе испытание - испытание болью. Еще хуже он запомнил то, что было дальше. Комнаты сменяли друг друга, пока Проводник не возвестил:
   - Комната-Лабиринт.
   Некоторое время ничего не происходило, а затем весь пол большой комнаты расчертили одинаковые светящиеся белые плиты. Они не отличались ничем... на первый взгляд. Присмотревшись к одной из них, Ян смог увидеть на ней едва заметный узор, нанесенный буквами:
   "Юагижс алт од алет ишуд менго"
   Некоторое время герцог не понимал смысла написанного, перевел взгляд на другую плиту, и там вспыхнула новая надпись:
   "Ичо иовт ястункмос емьт ов"
   - Что за чушь? - Зарычал Ян, замахнувшись когтями... и сдержался.
   Мужчина задумался, не могло здесь все быть сделано так, чтобы он не мог разобраться, предыдущие комнаты доказали ему это. Нужно было подумать. Что общего в этих плитах? Что может значить эта чушь в надписи... Идея пришла сама собой - в его руке отразилась плита, и он попробовал прочитать плиты наоборот...
   - "Огнем души тела сжигаю" и "Во тьме сомкнутся твои очи"... Теперь понятно. То есть я должен находить плиты с безопасной подсказкой... Как вот эта! "Шагни, конец пути началом отмеряя" - И Ян шагнул. В который раз он ощутил, что действует верно. Уже в третьей комнате он понял, что здесь можно верить только интуиции.
   Плиты сменялись под его ногами, сменялись подсказки, а каждый шаг был, как последний. Ян не волновался, у него просто не осталось на это сил. Он шел, не задумываясь ни о чем постороннем - предыдущие испытания выбили из него эту привычку, неуместную в обители Хаоса, где каждый шаг словно по лезвию бритвы. Мужчина не боялся - Комната Страхов подарила ему избавление от этого недуга. Надолго ли?
   Каждая плита - словно последняя. Каждый шаг - взгляд в Бездну. Комната-Лабиринт испытывала уверенность, самоконтроль, ум и, главное - результат всех прошлых страданий, подаренных комнатами. Почему-то герцог был уверен - если лабиринту что-то не понравится, он заставит его пройти все заново, а потом еще и еще, пока результат не удовлетворит Башню.
   Или пока Ян не умрет.
   В этом путешествии он почти не обращался к Проводнику, как хотел вначале. Комната Сомнений заставила его вспомнить, что он - Ноэль и не имеет права опозорить великий род. Сильный голос деда, давящие голоса предков и нежный, но звенящий словно меч, голос матери дали ему необходимые силы. Несгибаемая воля, вот что отличало Ноэлей во все века. Не кровь Князей Хаоса, и не какие-то Силы, а лишь доблесть, традиции и незыблемые идеалы. Все это напомнил почти сломленному герцогу твердый голос матери, которая почитала все эти постулаты превыше собственной жизни и ни за что не нарушила бы их. Не нарушит их и Ян. Он может занять любое положение, может пойти по миру с одним лишь мечом, но кровь и многовековые устои не пропьешь и не похоронишь. Рассыпятся песком фамильные замки, но родовое древо не сгниет, пока живущие представители рода помнят заветы своих предков и готовы умереть, но сохранить честь свою и честь рода.
   Ян шел по плитам, не обращая внимания на то, как они слегка проседают под его ногами, пугая. Да, он может здесь умереть, но пока есть хоть мельчайшая вероятность - он выживет. Гордый род не прервется из-за его ошибки или нерешительности.
   И он докажет Магнусу, что тот не зря отдал жизнь за племянника.
   Последняя плита хрустнула тихонько под подошвой, и Ян остановился перед глухой стеной. Лабиринт не дал ему двери. По какому-то наитию герцог поднял металлическую руку, и с нее сорвался Луч Энтропии. Сорвался легко, словно простейшее заклинание, вроде пульсара, а не высшая магия Хаоса. Здесь, вблизи Башни не было места Порядку. Хаос диктовал свои законы, и делал это так, как хотел в конкретный момент.
   А Ян был его рукой. Человек, посмевший сопротивляться Лабиринту, человек, пытающийся диктовать ему свои правила, пусть и не очень успешно. Хаосу нравилось это дитя.
   Стену смело, словно это не была нерушимая грань Лабиринта, а за ней оказалась цветущая долина, в центре которой незыблемой громадой, пронзающей небеса своим шпилем, возвышалась Башня Хаоса.
   Ян шагнул на траву чуждого, синевато-сиреневого цвета, и стена за его спиной сомкнулась. Проводник подошел к нему.
   - Здесь мы прощаемся. Здесь ты увидишь то, что тебе суждено. Здесь ты познаешь себя и здесь найдешь ответы, которых еще не нашел в стенах Лабиринта.
   Ноэль очень хотел лечь на траву и отдохнуть, но было еще не время. Он пришел сюда по делу и не смеет подвести тех, кто ему доверился.
   - Ты рассуждаешь верно, но не о том. - Донесся до него голос. Его собственный голос из чужих уст. Пугающе медленно к нему со стороны башни подошла фигура в дорогом костюме, состоявшем из рубашки черного шелка с серебряными узорами, брюк, черного плаща, словно сделанного из черной кожи, и сапог. Металлическая рука его точной копии была черного цвета, а алые переливающиеся узоры на ней повторяли рисунок человеческих костей, пусть и схематичный. Черные белки и зрачки цвета тяжелого, мрачного серебра так же были чужды герцогу. Ян отлично помнил, что недавно его глаза были такими же, но золотыми. Волосы незнакомца были обрезаны чуть выше плеч, но обрезаны неровно, что, как ни странно, придавало ему некий шарм, оттеняя всю изысканность остального наряда.
   Двойник остановился примерно в трех метрах от Яна. Безоружный, слегка улыбающийся.
   - Кто ты? - Спросил Ян невозмутимо внешне, внутренне же он напрягся больше, чем за весь остальной лабиринт. Двойник пугал его. Этот двойник не был надломленным герцогом, ПЫТАЮЩИМСЯ соответствовать титулу и роду. Он был Князем, готовым повелевать и уверенным в своем праве.
   "Вот тот, кто им нужен, а не я...", - устало подумал мужчина.
   - Ты ведь уже понял это, Ян. Я - твоя сила, и я - твоя слабость. Я то, чем ты можешь стать, но чем еще не стал. Я - твое начало, и я же твой конец. Я часть тебя, и одновременно иная суть. Без тебя я не имею смысла, как и ты без меня. Я - Малефикар, твоя судьба, твой дар и твое проклятие. Твое будущее и прошлое - все это я. - Спокойно, словно нечто будничное, сообщил Малефикар. Поняв, что Ян ему не ответит, двойник поощрительно улыбнулся. - Ты задаешься вопросом - за что тебе все это? Почему ты? Почему всем от тебя что-то нужно, когда ты хотел просто прожить тихую жизнь представителя рода Ноэль... но никого не смог спросить - тебе не позволила гордость. Твои вопросы - слабость, а ты боишься показаться слабым. Ты искал ответы вокруг, но не подумал посмотреть внутрь себя. - Покачал головой черноглазый.
   - В смысле? - Ян, придавленный прессом правды из, фактически, собственных уст, был растерян.
   - Ты мог спросить меня. Точнее нас - тебя и меня.
   - Не понимаю... - Человек покачал головой.
   - В том-то и дело... Видишь ли, все, кто пытался тебе отвечать на немой вопрос, отвечали со своей точки зрения. Им не понять, что для тебя все эти "Князья Хаоса", "судьбы", "нужды миров" - пшик, громкие слова, лишенные смысла. Ты еще слишком человек, чтобы понять все это. Чтобы осознать свою силу... и идти дальше. Не нестись по течению, а построить свое русло. Не спорь, тебе это по силам. Знаешь, что отличает тебя и меня? - Тихо, слегка прищурившись, закончил Малефикар.
   - Я реален, а ты галлюцинация? - Предположил Ян.
   - Нет. - Двойник покачал головой. Он словно был разочарован! - Мы реальны в равной степени, просто здесь, близ Башни, я существую отдельно, пока ты не примешь меня как часть себя. Неотъемлемую и неделимую. Ты отрицаешь себя, потому что осознал себя слишком поздно, психика уже сформировалась...
   - Прости, я тебя не понимаю. К тому же - спешу. - Ян собрался было сделать шаг... но взгляд Малефикара вынудил остановиться.
   - Здесь нет времени, Ян. Ты выйдешь в тот же миг, что и вошел, если выйдешь, конечно. А чтобы ты меня лучше понял... Скажи, как бьется твое сердце? - Задал он неожиданный вопрос.
   - В смысле?.. - Ян едва ли не впервые прислушался к сердцебиению... мощные удары гоняли кровь по телу, но что-то было не так. До Лабиринта сердце билось иначе... слабее.
   - Ты ведь помнишь, что твое родное сердце отказало, едва ты попал на операционный стол?
   - Ну...
   - Настоятель солгал тебе. Твое сердце не отказывало, хотя было на грани. В отличие от тебя, я не угасаю, когда гаснет твое сознание, я существую, словно призрак, наблюдающий из-за твоего плеча. Настоятель извлек твое сердце, не вскрывая грудную клетку, и поместил туда иное. Вот это. - Между двумя мужчинами в воздухе появилось призрачное сердце... из чего-то среднего между камнем и металлом черного цвета, с алыми, золотыми, серебряными и синими вкраплениями. Все цвета были тяжелыми, мрачными, давящими. Жуткое сердце медленно билось между двумя мужчинами, один из которых равнодушно смотрел на него черно-серебряными глазами, а второй растерянно-напугано смотрел на то, что вот уже скоро год как бьется в его груди...
   - Что... это?.. - Прошептал разом пересохшими губами герцог.
   - Это камень из самого сердца мертвого, проклятого мира. Пойдем со мной, я покажу тебе его. - Малефикар развернулся и пошел прочь, убрав иллюзию сердца. Яну не осталось ничего иного, кроме как пойти за ним.
   Некоторое время они шли по цветущей долине в сторону Башни, пока неожиданно резко трава не сменилась черной, каменной породой. Переход был столь резок, что казался нереальным, иллюзией... но это была правда. Двое мужчин стояли в ином месте, но Башня была и здесь...
   Башня возвышалась вдали, за скалами и пропастями этого страшного места. Если Инферно был действительно скорее безумен, но выжжен вулканами, то этот мир был мертв окончательно. Проклят. Ян ощущал всей душой пронизывающий холод пустоты, поселившейся здесь.
   - Где мы?..
   - Этот мир когда-то носил имя Малахор. Созвучно с нашим, не так ли? Мир, откуда пришли Князья... сама наша суть зарождена здесь, и из самого сердца этого мира, оттуда, где еще теплится искорка жизни и Хаоса было взято наше новое сердце. Настоятель сознательно пошел на это, добыв здесь осколок Сердца Малахора. Мира проклятого Пустотой. - Малефикар обвел рукой мрачный, серо-черный ландшафт под черным, безжизненным небом, лишенным светил. Искореженные давней войной скалы мрачно встречали взгляд, они даже не блестели, отталкивая тусклыми гранями. Ян не ощущал холода тела, мертвый, пустой холод души был намного острее. Больно сдавило искусственное сердце в груди, когда он коснулся скалы.
   - Что здесь произошло?.. Ни одна война не могла ТАК опустошить мир... - Тихо прошептал Ян, не убирая руки от камня.
   - Этот мир населяли существа, о которых ничего не помнит, наверное, уже никто. Даже Миар ничего о них не знает, кроме того, что они были. Цветущий мир с развитыми технологиям и магией... а потом пришла Пустота. Для тебя, возможно, странно слышать такое. "Как это пустота может прийти?", так ты думаешь... но это факт. Пустота, это то, что существует наряду с Хаосом и Порядком. По сути, это и есть абсолютный Порядок - уничтожение всего, что пребывает в Хаосе. Пустота пришла сюда, и ее легионы хлынули в неготовый к этому мир. Местные отчаянно защищались... они дорого продавали свои жизни и территории... пока не поняли, что обречены. Тогда их вожди и их сильнейшие воины и маги, которые еще были живы, принесли себя в жертву, чтобы создать то, что не даст Пустоте уничтожить иные миры. Они создали первую пятерку Князей. Первые пятеро были лишь призрачными слепками силы, которые были наделены разумом и опытом принесших себя в жертву местных. Они покинули этот мир, и нашли новый - Инферно, где организовали только появившихся демонов и воцарились над ними, принеся им мудрую, справедливую власть и развитие. Позже они просто слились с первыми достойными демонами, начав династию Князей. - Малефикар подошел к какой-то каменной плите и взмахом руки очистил ее от пыли. - Прочти. Это язык Хаоса, ты поймешь его...
   Ян, потрясенный рассказом и знаниями своего второго Я, подошел и посмотрел на плиту. Резкие, чуждые человеческому сознанию знаки быстро обретали изящность и понятность. Вскоре он смог прочесть то, что написали древние...
   "Когда и новый мир великий безумен станет из-за чад, начнется скорбный наш отсчет. Когда погибнет сила веры, предательством осквернена, когда закатится звезда Каверы, лишь боль и тьму в миры неся - все пятеро в одном сольются, восстанут в нем из праха вновь. Обычный смертный станет нами, а мы ему дадим все то, что Пустота похоронила, разрушив счастье и покой. Мы Малахор из тьмы поднимем, разверзнутся Врата в наш схрон, а Башня наша пробудится, быть ей карающим мечом. Сын гордый сим строкам внимая, запомни ныне, кто ты есть, к тебе отчаянно взываем - возьми же в руки острый меч. Останови Ее ты поступь, и отгони ты от миров, не дай другим мирам цветущим стать новой, серой Пустотой". Стоило Яну дочитать, как плита начала расплываться перед ним, как и все вокруг. Миг - и они стоят перед вратами Башни, на ровном черно-сером камне Малахора. Малефикар с чуть виноватой улыбкой отошел, повернулся лицом к Яну и вздохнул.
   - Пришло твое время, Ян, герцог Ноэль. Ты видел пророчество, которое неслось в нашей крови долгие сотни тысяч лет, пока все пять линий не сошлись на тебе. - Черно-серебристое пламя исторглось из его руки, больше напоминая молнию, и собралось в мрачный, угловатый меч. Подняв оружие перед собой, Малефикар направил его на Яна. - Теперь ты должен пройти последнее испытание - Схватку с Судьбой...

Глава 13

  
  
   Храм Иоген содрогнулся от единого всплеска силы, дрогнули массивные стены, где-то в лабораториях упала на пол пустая колба, и досрочно пробудился один из новых воинов Храма.
   Причиной этого была вспышка гнева древнего Князя Князей Инферно.
   Тишина покоев Настоятеля разорвалась гневной речью Миара, обрушившего все свое негодование на хозяина Храма.
   - Как ты мог так поступить!? - Никак не мог успокоиться Князь.
   - О чем ты? - Невозмутимо отозвался Настоятель.
   - Зачем ты полез к сердцу Яна!? Ты, вообще, чем думал, интриган просроченный!? - Миар грохнул ладонями по столешнице. - Ты понимаешь вообще, что Сердце Малахора его убьет!?
   - Во-первых - не бесись. - Голос Настоятеля после столь яростной речи Миара показался айсбергом на пути рыбацкой шхуны. - Во-вторых, я прекрасно знаю, и уж получше тебя, что такое Сердце Малахора. И прежде, чем устраивать мне детские истерики в стиле "ой, мою игрушку испачкали", ты бы подумал о том, для чего нам потребовалось убивать десятки тысяч лет на создание того, в ком сойдутся все силы вновь. - Белые спокойные глаза мужчины скрестились с горящими яростью глазами собеседника, и того словно окатили ледяной водой. - Ты помнишь?
   - Помню. - Не желал успокаиваться Князь.
   - А теперь слушай сюда. - Настоятель подался чуть вперед, не отводя взгляда. - Первое и основное - Сердце убьет его лишь в том случае, если к моменту пробуждения Сердца он и Малефикар будут разными личностями. Если твой сын поймет и примет свою суть - Сердце не убьет его... хотя удовольствие все равно будет, согласен, более чем сомнительное... но без этого вообще нет смысла во всех наших трудах. Сердце Малахора УЖЕ заражено Пустотой и справилось с заразой. Ян будет неуязвим для Ее яда и Ее ауры.
   - Да толку-то... Иллиас все равно его даже до Меельса не допустит, раньше убьет... Я же сам ему приказал уничтожить Яна. - Миар отмахнулся.
   - А ты не забыл ли, что Маари предпочитает жить в Меельсе... и не забыл, чьим городом является это чудное поселение? - Как-то слишком мягко спросил Настоятель.
   - Меельс? Один из крупнейших городов принадлежавших Ровейну... - И тут Князь сообразил! - Ну конечно! Дом Лиран! Меельс - их город с самого начала! - Миар повеселел, улыбнулся. - Надо только связаться с Маари, она вроде сестра нынешнего Главы?
   - Нет, тетка. Маари хоть и выглядит юной, но довольно стара, она еще прежнему Главе приходилась старшей сестрой. А положение Метрессы позволяет ей быть независимой от "мирских" властей. Если поставить их в известность, они могут просто встретить своего будущего хозяина там, куда он перенесется...
   На некоторое время воцарилась тишина, каждый думал о своем, но нарушил тишину опять Миар. Он долго собирался с мыслями, но все же вдруг неуверенно спросил:
   - Как думаешь, когда Она вернется?..
   - Год, два, десять... для таких как мы это не существенно... но я знаю - времени нет. Если Ян не справится, судьба Малахора и других таких миров повторится... даже объединенным силам Двенадцати Домов не остановить Ее легионы... - Настоятель вздохнул.
   - Ясно... тогда я пойду. Инферно сообщает, что мальчик скрестил клинки с Малефикаром. Я хочу посмотреть бой. - Миар встал.
   - Удачи. - Настоятель хмыкнул.
   Когда же мужчина остался один, то на губах его зазмеилась так несвойственная строгому владыке Храма улыбка. Постепенно она переросла в усмешку, и он засмеялся.
   - Скоро, совсем скоро... осталось ждать недолго и мы с тобой вновь увидимся, Анашти...
   Настоятель смеялся тихо, но долго. Он долго ждал этого, и вот осталось совсем чуть-чуть... Лишь немного подождать и древние счеты будут сведены. Его ожидание подходит к концу, план идеален и все фигуры на своих местах. Осталось лишь совсем немного подождать...
   А ждать он умел...
  

* * *

  
   Подняв оружие перед собой, Малефикар направил его на Яна.
   - Теперь ты должен пройти последнее испытание - Схватку с Судьбой...
   Ян стоял напротив Малефикара... и не боялся. Признаться, он был разочарован. Еще когда двойник вышел к нему на поляне, герцог понял - он должен будет сразиться с собой. Но Малефикар начал беседу... не сказать, чтобы бесполезную, но не вовремя.
   Впрочем, в иной ситуации Ян и не понял бы того, что до него хочет донести его двойник.
   Зато сейчас он понял все.
   Медленно покинул ножны меч, так же медленно Ноэль встал в стойку.
   Они начали одновременно. Две части одного целого, две стороны одной монеты. Они были совершенными копиями друг друга..
   Сначала они пошли по кругу, Ян попробовал атаковать так полюбившимся ему стилем, но... Малефикар был частью него, он легко ушел от атак... и так и не напал. Еще несколько раз герцог пытался достать его, но безрезультатно. И Малефикар не атаковал...
   Это напоминало танец, в котором один танцор - профи, а второй не понимает, чего от него хотят...
   - Ну конечно... - Вдруг тихо, с усмешкой произнес Ян. - Схватка с Судьбой, но битва! - И он сменил тактику. Никаких атак, лишь танец. Стремительный танец двух Танцующих с Клинком, прекрасный в своей опасности и безупречности. Танец длился долго, но теперь оба партнера были единым целым, пока внезапно Малефикар с торжествующей улыбкой не устремился к Яну в очередном смертельно опасном движении и... не слился с ним. Это было так неожиданно, что мужчина растерялся на какой-то миг.
   А потом пришла боль. Боль скрутила тело, рвала на части грудь, душила его и наполняла вены лавой... но стихло все так же быстро, как началось. Внешне не изменилось ничего, внутри, на первый взгляд, тоже. Но, присмотревшись, он ощутил - Малефикара больше нет. Но это лишь зажгло в его душе какой-то огонек... Малефикар теперь был частью него самого, неотделимой. Узнав о том, как появилась эта сила, Ян смог принять ее.И он засмеялся. Ян смеялся долго и как-то безумно. Он сидел на коленях на выжженном камне у самых врат Башни и смеялся, запрокинув голову. Лабиринт что-то изменил в нем, сломал какие-то барьеры. Он многое дал понять, от многого излечил... но нервная система человека не предназначена для таких чудовищных перегрузок.
   Герцог смеялся долго, пока волна этого безумного смеха не схлынула, оставив его в состоянии полного опустошения. Еще минут десять посидев перед воротами, он неуверенно поднялся и протянул руку к створке.
   Впрочем, створка не дала себя коснуться. Ворота бесшумно открылись сами, явив усталому мужчине заполненное странной субстанцией помещение. С одной стороны, это было похоже на дым или туман... но не бывают дыма и тумана такой расцветки. Во-первых, субстанция была черной, с алыми, синими, золотыми и серебряными вкраплениями. Во-вторых, в ней явственно угадывались лица, знакомые и нет. И, в-третьих, она что-то шептала...
   - Ну, твою-то мать-волшебницу... - Устало вздохнул герцог. - Что ж столько мишуры и все ради демонстрации своей просто невероятной силы...
   Он покачал головой и шагнул в субстанцию, не особо задумываясь - ему уже все это просто надоело. Герцог просто решил, что, если оно его убьет так хоть наконец-то покой!
   Но покоя не дали.
   Кожу начало неприятно покалывать и жечь, легкие обожгло этим странным дымом, а глаза защипало...
   А уже через минуту Ян стоял посреди огромного зала Башни и изумленно смотрел в зеркало, размером с два человеческих роста, в котором отражался он... и не он одновременно.
   Во-первых, на нем были доспехи. Массивные и мрачные, они, на удивление не стесняли движений. Более того - практически не ощущался их вес. Вернее не совсем так. Он просто не мешал. Доспех сидел, как вторая кожа.
   Шлем скрывался под капюшоном, но тоже заслуживал внимания: Ян мог нормально в нем видеть, хотя две прорези для глаз были довольно малы, чтобы до глаз Князя было сложно добраться. Но "личина" шлема была в остальном сплошной. Отверстия для дыхания не были спереди, как обычно - они располагались по бокам. Единственными украшениями шлема были узоры, выполненные травлением и чуть тронутые серебром.
   Однако стоило Яну лишь пожелать, как весь доспех пропал, словно его никогда и не было. Мужчина остался почти в таком же костюме, в котором к нему вышел Малефикар. Поверх рубашки была такая кожаная жилетка с жесткими прямыми плечами, которые вполне могли защитить от удара. И у пояса висел верный варийский меч, хотя Ян четко знал - меч больше не нужен.
   Но не мог выбросить его. Это был подарок Магнуса, и герцог собирался сохранить его.
   - Пора. - Кивнул своему отражению Ян, с плеч которого темным покрывалом скользнул плащ, довершивший костюм. А в следующее мгновение давешняя дымка окутала его, и Ноэль пропал...
  
   ...В Башне было тихо. После прихода Малефикара врата закрылись, но в другом зале, почти у самого верха Башни появилась фигура Миара.
   Этот зал был меньше, но в нем было девять каменных кресел, три из которых представляли собой что-то более похожее на трон. Кресла располагались кругом, но ярко делились на три группы - два обычных и меж ними трон.
   Миар стоял в центре этого круга и молчал. Тишина длилась долгих десять минут, затем, словно услышав что-то, Князь уверенно и громко произнес:
   - Мне нужно Слово Совета.
   Вновь повисла тишина. На этот раз она длилась дольше, но Миар умел ждать. И его ожидание было вознаграждено. Медленно в малых креслах проступили зыбкие фигуры в серых балахонах. Под капюшонами не было видно лиц, но это и не требовалось.
   Еще более медленно проступили на тронах фигуры в черных балахонах. Все это абсолютно бесшумно.
   Они не издали ни звука, но Миар понял, что Совет ждет его слов.
   - Уважаемый Совет... - Князь набрал в легкие воздуха и спокойно, размеренно заговорил. Он не просил подачки, не нуждался в помощи. Он пришел узнать мнение. - Все вы видели, как Лабиринт испытал Малефикара... И теперь я хочу услышать ваши выводы и ваше мнение.
   Закончив говорить, он внимательно посмотрел на каждый черный балахон.
   Совет опять ответил тишиной. И молчание их длилось несколько минут.
   Но все же тот, что сидел прямо напротив Миара - заговорил:
   - Совет видел каждое испытание юного Князя, видел метания его души и муки разума... - Донесся бесплотный голос. - И Совет вынес вердикт...
   Вновь тягостное молчание, вновь ожидание и тишина... Затем заговорил другой "черный", и Князь повернулся к нему.
   - Советом решено, что Малефикар именно тот, о ком говорит пророчество. Совет признает его достойным титула Князя Князей, а так же его признал достойным Инферно.
   - Совет даст ему свою помощь? - Спросил Миар.
   - Нет. Малефикар пройдет еще ряд испытаний, и только тогда Совет примет решение. Если он окажется достойным - Гвардейцы придут к нему. Если же нет - он будет сражаться сам, так как сможет. - Заговорил третий.
   - Испытания!? Разве их было мало?!
   - Те испытания показали намерения... - Тихо заговорил один из "серых". - Но Совет хочет увидеть - не разойдутся ли слова и дела твоего юного сына. Если он покажет себя человеком слова, чести и долга - Совет признает его окончательно достойным...
   - Такова воля Совета? - Спросил Князь.
   - Да. - Все заговорили разом, слитным хором. - Такова будет воля Совета и, как таковая, она уже приведена в исполнение.
   - Да будет так... - Произнес Миар покорно. - Совет выпустит Малефикара и его спутников за пределы Инферно?
   - Да. Ты создашь им безопасный коридор, а мы будем наблюдать дальше...
   С этими словами все они пропали, оставив Миара одного. Постояв некоторое время и обдумав ситуацию, Князь тоже перенесся в свой замок, чтобы распахнуть врата и принять гостей внутри его мрачных стен...
  
   ...Когда Ян появился у лагеря, товарищи его даже не заметили. Лишь внезапно поднявший центральную голову хисс заметил, что к стоянке идет фигура, с плеч которой ниспадает развеваемый ветром плащ.
   Поднявшиеся от ощущения волн силы, друзья увидели, как хисс сидит на границе охранного круга, а прямо сквозь круг к нему проходит некто в плаще и гладит все три головы по очереди.
   Вспыхнувшие глаза архонов, клинки в руках Льдиго и напрягшаяся Клео далеко не сразу опознали в пришедшем Яна.
   Во-первых мешала летающая в воздухе пыль, неизбежная в этих мертвых землях, во вторых - темнота и неверный свет костра, и в-третьих - туша хисса, перекрывающая обзор.
   Впрочем, стоило им понять, кто перед ними, как Клео сорвалась с места, чтобы убедиться, что герцог в порядке. Но увидев его лицо, одежду и ощутив легкий флер силы, отряд застыл вновь. Ян изменился. Уверенный, но усталый взгляд, лишь оттенял ощущение силы и веры в свою цель, излучаемое вернувшимся мужчиной. Впрочем, герцог лишь скупо улыбнулся им и пригласил всех в замок, от имени хозяина этого строения.
  
  
   Все общение было исключительно минимальным - после покидания Лабиринта, Ноэль ощущал себя, как выжатый лимон, он безумно хотел лечь отдохнуть, но при этом не хотел спать - после пережитого в комнатах Лабиринта, он закономерно полагал, что придут тяжелые сны, видеть которые герцогу совершенно не хотелось. Еду мужчина взял в комнату, а Миар все равно не вышел к гостям. Амадеус куда-то делся по своим делам, а Файрина увлеченно что-то обсуждала с Льдиго, так что герцог смог спокойно покинуть их. Хисс устроился в небольшой комнатке перед спальней, занятой его хозяином.
   Но одиночества не получилось. Вернее - оно было коротким. Поев, мужчина устроился в кресле предоставленной ему классической спальни, так похожей на его спальню в особняке. Развалившись в кресле, он медленно потягивал незнакомое вино, просто глядя на огонь в камине, когда раздался осторожный стук.
   - Кто там? - Тихо и устало спросил герцог.
   - Это я... - Отозвалась Клео. - Ты не против, если я зайду?
   - Заходи. - Удивленно отозвался Ян. Еще бы! Хисс не собирался никого пускать!
   Девушка скользнула в комнату и примостилась на краешке второго кресла. Воцарилось неловкое молчание - Клео рассматривала Яна, а он просто смотрел на нее.
   Он изменился... может это просточто-то из того, что произошло, пока его не было, но что-то поменялось во взгляде, в осанке. Он был похож на человека, решившегося на что-то важное и, наконец, достигшего некоего душевного покоя.
   - Как ты?.. - Тихо спросила Клео. Банально? Но других фраз ей на ум не пришло. Она не знала, как вести себя...
   - Терпимо... только выжатым себя ощущаю... - Герцог попытался изобразить улыбку. Не вышло.
   - Что ж тогда не спишь?.. - Заботливо спросила она, и тут же добавила. - Я волновалась...
   - Не спится... прости. - Ноэлю, и правда, стало немного стыдно - он даже как-то не подумал, что друзья могут волноваться. Не зная, что еще сказать, он открыл было рот, но девушка все же была быстрее - приблизившись, она обвила шею герцога руками и поцеловала. Она хотела дать выход накопившейся тревоге, радости от его возвращения и чему-то еще, чему она, в силу отсутствия жизненного опыта, не могла дать названия. Клео не могла уже сопротивляться самой себе, да и не хотела...
  
  

* * *

  
  
   На следующее утро Миар создал для них проход в Ап-но-Тар. Единственным, кто не разделял общего рвения, был хисс, ему было хорошо и в этом мире.
   Впрочем, кое-кто с ними не пошел вовсе - Амадеус отказался идти с ними, сказав, что у него дела, и он нагонит позже. Файрина же вынуждена была отправиться с остальными - ее сестры ждали ее возвращения.
   Ап-но-Тар встретил отряд теплым солнышком и мягким теплом середины весны. Компания переместилась на опушку густого лиственного леса, неподалеку весело журчала небольшая речка, а сочная зеленая трава скрыла ноги по колено. После бесплодных земель Инферно живая природа казалась настоящим раем, а воздух без пыли - невыразимо сладким.
   Впрочем, радость от прекрасного пейзажа омрачилась очень быстро - над деревьями впереди поднялся черный столб дыма...
   Расстояние до дыма было довольно незначительным, нужно было лишь пересечь небольшой перелесок, чтобы узнать, что там происходит.
   К удивлению Льдиго, именно так и поступил Ян. Молча, никому ничего не сказав, он поспешил в сторону дыма, вынудив спутников следовать за ним.
   До источника дыма и правда оказалось не очень далеко, всего через пятнадцать минут им открылась нелицеприятная картина - какие-то разбойники грабили крупную деревню, и крестьяне в панике пытались убегать.
   - Странно... - Пробормотал Льдиго, - Не знал, что в этих землях могут существовать разбойники, да еще и в таком количестве...
   - Ян?.. - Окликнула Клео герцога, но тот вдруг нехорошо усмехнулся.
   - Не мешайте... - Тихо ответил он и пошел к ближайшему бандиту, как раз порвавшему платье на груди девчушки лет пятнадцати. Он стоял к герцогу спиной и не мог видеть, что тот идет к нему, стягивая с левой кисти перчатку...
  
   ...Юная Саманта безуспешно отбивалась от грязного разбойника, пытаясь не дать ему порвать платье. Бесконечно она звала маму, надеясь, что та придет и спасет ее от бандита из банды Сивого. Но мама не шла. Никто не мог помочь несчастной девочке - каждый пытался спасти себя в этом кошмаре.
   Но вот на глаза девушке попался один мужчина за спиной напавшего на нее верзилы. Красивый молодой человек в дорогом черном костюме, в плаще и с мечом шел в их сторону и снимал с руки кожаную перчатку. На краткий миг сердце крестьянки забилось иначе - неужели это рыцарь из рассказов бабок? Неужели он сейчас вызовет ее обидчика на дуэль и заберет ее с собой?
   Все предвкушение красивой дуэли пропало, когда под перчаткой сверкнул металл, а с тихим щелчком аккуратные пальцы металлической кисти перестроились в жуткие когти-лезвия, да и сама рука стала длиннее.
   В следующее же мгновение когти вошли в спину бандита и рывком того отбросило от перепуганной жертвы. "Рыцарь" заслонил ее от обидчика, повернувшись к тому лицом. Медленно извлек правой рукой из ножен меч, лишенный гарды, и атаковал...
  
   ...Когда когти вошли в плоть первой жертвы, Ян возликовал. После мучений лабиринта ему была нужна разрядка, чтобы выпустить весь негатив. Именно такая - бой. Но напасть на разбойника его толкнуло не это, а то, что тот смел делать. Это было поведение не человека и даже не животного. Хуже.
   Герцог Ноэль убил противника еще до того, как тот оправился от первого удара - верный меч отделил голову врага от тела.
   Однако, пока герцог дошел до середины деревни, где были основные враги, главарь бандитов успел уже собрать свое небольшое воинство из всего трех десятков человек в довольно опрятный строй, ощетинившийся щитами и клинками.
   Впрочем, это остановить мужчину уже не могло. Пал на землю плащ, и в тот же миг Ноэль обрушился на строй разбойников, словно пущенный из баллисты снаряд. Он даже не понял, почему рассыпались трухой три щита первой шеренги, а их хозяева следом загорелись, убегая.
   Он ворвался в строй.
   Никогда нельзя допускать Мастера Клинка внутрь строя, а уж Танцора с Клинком - и подавно. Поединок с Малефикаром поднял Яна на новый уровень, и теперь это было страшно.
   Страшно для врага, разумеется. Разбойники еще ничего не осознали, а вместо одного пугающего мужчины появились трое, из троих - шестеро. И теперь шестеро идентичных мужчин устроили истинную мясорубку.
   Взмах - бритвенно острые когти пробивают кожаную куртку бородатого разбойника, следом вспарывают тонкую рубаху, кожу, мышцы и сухожилия. Фонтаном бьет кровь из страшной раны, но враг уже в прошлом. Увернувшись от чьего-то топора он уже бьет мечом, взрезая торс очередной жертвы от паха до горла, выворачивая клинком ребра и разрубая голову. Тяжелый меч бесконечно опасен в этой мясорубке.
   Левее двойник легко подныривает под копье, отводя его рукой, и мечом просто разрубает пополам свою добычу. Еще один двойник не дает побежать врагу - меч обрушивается на подставленную спину, с влажным треском разрубая позвоночник по всей длине.
   А в бойню уже вмешались и другие - свистит меч-плеть убийцы, пресекая попытки бандитов убежать, гудит с другой стороны жаркое пламя архона, а совсем рядом с истинным Яном мелькает клинок Клео. Она прикрывает его спину, хотя в этой свалке это и не нужно. Ее сила работает на полную - то тут, то там рассыпаются трухой щиты, лопается одежда и броня, а иногда кожа разрывается, сама покидая тело - так девушка вводит в резонанс частицы, которые успевает фиксировать.
   К концу бойни Ноэль уже не видит разницы между собой и двойниками, он перемещается между ними. Они все - он, а он - они. Шестеро идентичных мужчин работают как единый механизм. Он ощущает каждый их удар, ощущает, как его сила отводит удары от них всех, и как кровь обагряет одежду, как отнимают жизни острые когти и тяжелый меч. В нем нет страха, есть лишь сила и гнев - бандиты посмели напасть на деревню. Его деревню. Откуда он знает, что его? Не важно. Важна битва. Малая битва за право зваться дворянином. Не смеет дворянин пройти мимо такого, даже если это чужая земля, он обязан мечом своим покарать разбойников, напавших на мирный люд, разоряющих деревню. Убивающих и насилующих жителей мирного поселения.
   За это разбойники умрут, и приговор уже исполняется.
   Вот опять его настоящее тело, перед ним вырастает могучий, гладко выбритый мужчина с повадками воина-ветерана. Он не подставляется, тяжелый меч в руке парирует удары, а цельнометаллический щит выдерживает град атак довольно успешно. Человек ли это? Кто знает. Может полукровка... но враг. А враг должен умереть.
   Металлическая рука ловит меч разбойника, сжимаясь на нем, и варийский меч обрушивается на кисть детины, лишая того оружия. Еще взмах и с треском распарываемой кожи вскрывается не только кожаный доспех, но и плоть противника. Когти пробили и ее. Вот, казалось бы, он уже покойник - с такой раной он уже не выживет, но Яну мало. Отбив щит противника в сторону, он отсекает тому и вторую руку, затем стремительный разворот вокруг своей оси - отбить удары в спину, и тяжелое лезвие меча смахивает голову с могучих плеч. Разбойники уже мертвы все, но Ян это заметил только теперь - он, уже один, без двойников, выполнивших свою задачу, стоит в центре этой ужасной мясорубки. Клео стоит рядом, опираясь о чье-то копье, тяжело дышит, у нее есть легкая царапина на щеке - чей-то меч зацепил.
   Ян покрыт кровью бандитов, но ему все равно. И все равно, что только что он придал жестокой смерти три десятка людей. Они заслужили это...
   - Отличная кара, мой Князь... - Раздался вдруг мужской мелодичный голос и ему вторили одинокие хлопки...
  

Глава 14

   - Отличная кара, мой Князь... - Раздался впереди мужской мелодичный голос и ему вторили одинокие хлопки...
   Ян медленно поднял глаза, в которых уже затихала ярость Малефикара. В трех метрах от усеянного телами места, стояли пятеро всадников.
   Когда они успели здесь появиться герцог не знал, в горячке боя он как-то пропустил этот момент, но теперь он мог их осмотреть.
   Четверо всадников составляли идеальный квадрат, внутри которого был пятый. Четверо, составляющие внешний круг охраны, были в одинаковых черненных полных латах, с одинаковыми шлемами, полностью прятавшими лица и с одинаковыми черными плащами. Если и были ли на них какие-то знаки, рассмотреть их не представлялось возможным.
   Пятый всадник был лишь в легком походном костюме. Под кожаной курткой угадывалась простая белая рубаха, на ногах обнаружились удобные прочные штаны и легкие сапоги, пригодные для верховой езды, с плеч же спадал черный плащ, по краю которого шел сложный узор, наличие иных опознавательных знаков опять же не было видно. На фоне четверых латников это смотрелось дико... если бы не один момент - на левой руке был широкий браслет для хранения матриц заклинаний. Отряд возглавлял маг. Маг-демон. Внешне он не отличался от человека, если опустить небольшие рожки.
   Все пятеро восседали на кошмарах, что ясно указывало, что гости далеко не так просты, как могут показаться. Кошмары - адские кони, водящиеся лишь в Инферно и, в единичных случаях - в Ап-но-Таре. Кошмара нельзя купить, подарить или продать. Вольнолюбивый хищный конь, обладающий развитым разумом и сильной личной магией, кошмар признает хозяином лишь того, что победил его в бою, но сохранил жизнь. Такому хозяину кошмар верно служит, пока тот не погибнет, отнять кошмара у живого - невозможно.
   Убедившись, что Ян смотрит на него и вышел из круга трупов, маг спешился, прошел разделявшее их расстояние, и преклонил колено.
   - Тир Седрик Лиран рад приветствовать вас, мой Князь на землях Ап-но-Тара... - Мягко, полным достоинства голосом произнес маг, и в этот же миг все четыре его воина последовали его примеру, но теперь это был не квадрат, а скорее треугольник, вершиной которого был тир Лиран.
   Сказать, что Ян был поражен, значит ничего не сказать - во-первых, он никак не ожидал такого поведения от главы Дома Лиран. Ну, и главное - он не представлял, откуда тот может знать, кто перед ним.
   - Тир... вы ни с кем меня не путаете?.. - Неуверенно произнес герцог, трансформируя руку в мирный режим.
   Демон встал, хотя его бойцы даже не шевельнулись.
   - Если вы - Ян, герцог Ноэль, Князь Хаоса Малефикар, то я нигде не ошибся. - Покачал головой Седрик.
   - Но... Не понимаю, откуда вы знали, что мы появимся здесь?
   - Метресса Маари Лиран связалась со мной и напомнила о том, что Иллиас собирается убить кандидата в Князья, не допуская того до земель демонов. Я со своими гвардейцами вызвался встретить вас в указанном ей месте.
   На минуту Ноэль задумался. С одной стороны - он хотел многое спросить у этого демона, с другой - он прекрасно понимал, что сейчас не то время и не то место. Спасла ситуацию Файрина, потоком огня выжегшая все тела и подошедшая к демону.
   - Если вы не против, тир, думаю, пострадавшая деревня не лучшее место для беседы. - Произнесла она спокойно.
   - Тут вы правы, леди архон. - Кивнул демон. - Вам требуются кони?
   - Мне нет. - Фи приняла огненную форму и поднялась на полметра в воздух.
   Льдиго пожал плечами и просто ушел в тень, а вот Ян и Клео переглянулись - у них не было коней.
   Проблему решил хисс - подойдя к хозяину, невидимый для демонов пес ткнул левой головой руку Яна, и тот ощутил прикосновение к разуму. Мыслеобразы, переданные Рэем, давали понять, что тот готов подвезти хозяина и Клео, и даже стать видимым на это время.
   - Нам, похоже, тоже... - Неуверенно произнес герцог, поглаживая хисса, который, под изумленными взглядами демонов, стал видимым и опустился подле мужчины на землю.
  
  

* * *

   В дубовый кабинет обсидианового замка Миара, где отдыхал сам хозяин, зашел Амадеус.
   - Ты взволнован. - Прокомментировал Князь, предлагая гостю присесть.
   - Да. - Архон жестом отказался, подошел к окну, из которого открывался вид на еще один оазис искалеченного мира. - Сколько у нас времени?
   - Мало. - Вздохнул хозяин кабинета. - Слишком мало. Мы не успеваем.
   - А Ян? Он будет готов? - Амадеус обернулся и внимательно посмотрел на мужчину.
   - Да. Уже совсем скоро он займет Алый Трон и начнет приготовления. Иллиас попытается ему помешать, но... Иллиас странный, но он не дурак. И будет жаль, если один из них погибнет. - Миар пригубил вина.
   - Ясно... Что ж, тогда пришло и мое время. - Немного неуверенно улыбнувшись, Амадеус вскинул голову и, глядя в глаза Миару, произнес: - Мне нужен Файнир.
   - Файнир? Ты уверен, Амадеус? - Резко помрачнел Князь.
   - Да. Пора начинать и мою часть, а для этого мне нужен Он.- Твердо ответил архон.
   - Ну что ж... если ты так считаешь, тогда пошли. - Миар встал и создал портал. - Но ты помнишь, что это риск, а Принятие может затянуться на недели?
   - Да, Миар. Поэтому, давай быстрее.
   Выйдя из портала мужчины осмотрелись. Они оказались в самом сердце мира, в той точке, где с ним соприкасалась Башня. Выше - этажи Башни Хаоса, ниже - пышущее жаром сердце Инферно. Вроде бы - закономерный вопрос, что мешало Амадеусу пройти самому, раз он может ходить меж мирами? Ответ прост, как все гениальное - пройти сюда можно было лишь через Башню, а лишь Князь Князей способен переноситься сюда сам и переносить гостей, когда того пожелает.
   У единственной двери пустого каменного зала мужчины остановились. Миар напряженно посмотрел на дверь.
   - Ты знаешь, что должен пройти ПОЛНОЕ воплощение?
   - Да. - Амадеус скинул мантию, оставшись в том же виде, в каком пробуждал память Фи.
   - Уверен, что потянешь? - Князь поднял мантию, решив ее унести.
   - Да. Это мое оружие по праву рождения, если оно меня отвергнет - значит, эра архонов ушла...
   - Тут ты прав, никогда рука женщины не касалась Файнира. Он не подпустит их к себе...
   - Здесь мы прощаемся, Миар. Я не хочу тебя зажарить. - Амадеус протянул к двери руку.
   - Удачи, друг мой. Возвращайся с победой... - Краткий всполох силы хаоса, и Амадеус остался в этом каменном мешке один.
   Вот теперь он напрягся. Когда рядом был Миар, можно было расслабиться, но теперь, в одиночестве, архон закусил губу, собираясь с силами. Пора.
   - Десять процентов. - Произнес он тихо. Зазмеились язычки пламени по бронзовой коже, засияли глаза. - Двадцать процентов, - прошли по телу узоры, задрожал перегретый воздух вокруг.
   Постепенно он поднимал уровень силы, воплощаясь полноценно. Давно, очень давно он не делал этого...
   Через полчаса в пустом каменном мешке невозможно было находиться даже другим архонам - Божественный Вулкан воплотился. Могучая фигура из синего пламени, кое-где расчерченная белыми узорами, стояла перед каменной дверью и чего-то ждала. Амадеус ждал, пока будет внутренне готов прикоснуться к регалии царя архонов - Файниру, Порождающему Огонь...
   Дверь распахнулась сама, когда Башня сочла его готовым. За дверью было жарко, очень жарко даже для архонов... но не для Божественного. Медленно, невыносимо медленно, по собственным меркам, он шел по каменной тропе над океаном лавы и огня, пока не увидел ЕГО. Тревога и, быть может, даже страх, не давали ему идти быстрее. Он боялся того, что ему предстояло, но заставлял себя идти.
   Зрящему лишь на внешний блеск, Файнир показался бы лишь красивым боевым топором, но для архонов это был прежде всего символ. Некое знамя, за которым всегда шли даже злейшие враги, забыв про все свои обиды. Да, Файнир был прекрасен. Относительно небольшое древко, не то из кости, не то из белоснежного металла делилось на несколько частей. Эфес - два листа, скрещивающиеся посредине. Рукоять - отдельно выделенный сегмент, покрытый руническим письмом. Это были не заклинания, не молитвы... это была клятва. Клятва Царей защищать и вести свой народ по пути процветания. Править мудро и справедливо. Клятва, которую обязан помнить каждый Царь, и которая в бою жгла ладонь хозяина Файнира подобно раскаленному клейму, вынуждая его ПОМНИТЬ свой долг. Следующим сегментом были две переплетенные между собой спирали, соединяющие рукоять и место крепления лезвия и древка. Этот сегмент так же был испещрен рунами, но это была другая часть клятвы - клятвы выжечь огнем всех врагов своего народа. Венчал же древко темный сапфир, подобный сверлу. Даже лезвие его, чуть изогнутое в нижней трети, было уникально - из белоснежного металла, на котором было нанесено сияющими письменами обещание самого Файнира выжигать врагов своего хозяина.
   В немом восхищении смотрел Амадеус на легендарный топор Царей архонов. Он знал историю этого великого оружия, видел четыре зазубрины на безупречном лезвии и испытывал некое благоговение перед Файниром. Вся решительность архона куда-то испарилась, стоило его пламени отразиться в зеркальном лезвии легендарного оружия.
   "Так... Амадеус, бери себя в руки и иди. Время не терпит", - убеждая себя, мужчина медленно пошел дальше, не отводя от Файнира глаз. Шаг за шагом, напоминая себе, что нужно идти, он остановился в едином шаге от топора и застыл.
   Процедура Принятия началась...
  
  

* * *

   Когда ночь уже вступила в свои права, и дальнее поместье Лиран погрузилось в сон, Льдиго неслышной тенью покинул особняк. Путями теней прошел он в ближайший лес, где никто не сможет его увидеть или помешать ему.
   Привычно тренированный разум сплел узор заклинания школы Холода и мужчина сотворил ледяную скульптуру волчицы.
   - Я готов, Вьюга. - Прошелестел его голос, и убийца преклонил колено перед льдиной.
   - Ты отлично справился, Барс. - Неуловимо ожила глыба льда, став Снежной Волчицей. Спустя пару мгновений, когда Вьюга привыкла к местности, волчица обратилась женщиной.
   - Это было не сложно, мое вмешательство практически не потребовалось.
   - Ты познакомился с ним, провел немалое время рядом, наблюдал. Расскажи о своих впечатлениях. Ледяная Леди хочет знать, что из себя представляет новый Князь, пришедший сменить Ровейна.
   - Я не уверен, что Ян Ноэль сын Ровейна, но родство между ними есть. - Произнес Льдиго, погружаясь в свои мысли. Вьюга его не торопила, ей нужны были ответы, а спешка никогда не приносила пользы. - За время, что я провел рядом с ним, я увидел следующее: этот человек пережил многое, и это закалило его, он принял решение никогда не подводить более тех, кто доверился ему. Он не отрицает того, что многого не знает и не умеет, и не боится учиться новому. Все время стремится к самосовершенствованию и самопознанию. Превыше всего ценит честь и справедливость, не чужд сострадания и самопожертвования. Увлекается, но умеет себя одергивать. В бою не полагается на грубую силу, все время анализирует, комбинирует магию и меч. Владеет всего полутора стилями фехтования, но, учитывая его обстоятельства - это уже неплохо, а навыки дело наживное. После прохождения Лабиринта Потерянных Душ изменился, стал увереннее, сильнее. Сила воли у нового Князя не уступает Ровейну, но недостает опыта. Неглуп, образован, как и положено герцогу его мира. Любознателен. Уверенно и успешно постигает магию школы Инферно, не боясь экспериментировать и видоизменять заклинания, перерабатывая их под себя. Благороден, готов броситься на помощь даже незнакомцу, но не теряет головы. С врагом беспощаден. - Секунду подумав, Льдиго продолжил. - Мое мнение таково - при должной поддержке и грамотных советниках на первых порах герцог Ян Ноэль, Князь Малефикар достоин Алого Трона.
   - Что ж, Льдиго, это хорошо... но, как ты думаешь, знать примет его? Примут ли его тиры и вассалы прежнего Князя? Позволят ли ему править два других Князя? - Вьюга внимательно посмотрела на мужчину.
   - Тир Лиран встретил Князя лично и пока что ничем не показал, что не хочет видеть человека на троне. Тиры должны принять его, вассалы тоже - уже его достойным считает Файрина из анклава архонов, а сестры к ней прислушаются. Да и я, от имени теней, готов принять его руку, но при условии, что подле него буду либо я, либо кто-то из наших лучших и наиболее опытных теней. Ему нужны советники, на которых можно опереться, которых свои же разорвут, если они насоветую лишнего.
   - Хм... интересно. Дом Лиран достаточно автономен, чтобы к их мнению стоило прислушаться... да и архоны... Ладно, Льдиго, мы посовещаемся и Ледяная Леди вынесет свой вердикт. Пока же оставайся подле него, наблюдай.
   - Будет исполнено, Вьюга... - Льдиго легким движением руки заставил растаять лед, появившийся после того, как Вьюга вернулась к себе.
   Уничтожив все следы своего прихода, убийца ушел в тень и отправился в свою комнату, отдыхать. Завтра предстояло двинуться дальше, но уже не по теням, а верхом, что не улучшало настроения мужчины, не любившего конные переходы.
  
  

* * *

   В покоях хозяина поместья, Седрик сам запер дверь, отослав слуг, затем налил себе простого морса и сел в глубокое кресло перед камином. Вино он не очень любил, а вот морс мог пить литрами. Привычка господина к этому напитку изрядно удивляла слуг, считавших морс напитком крестьянским, и посему недостойным могущественного Главы Дома. Впрочем, спорить с тиром, доказавшим свое право повелевать и самому решать, что ему надо, а что нет, никто не стремился. В конце концов, маги они все немного с придурью...
   Тир Седрик Лиран был молод, очень молод для демона - ему не было еще и четырехсот лет. Однако он был опытным и умелым магом, а так же мудрым лидером, хотя никто его к этому не готовил. Он был третьим сыном прежнего тира, а посему с самого детства был, по сути, предоставлен сам себе. Будь у них Князь, Седрик был бы в его свите, но Князя не было, а регента дом Лиран не признал. Но судьба злая штука, ей плевать на планы и домыслы тех, кем она управляет. В приграничной стычке погиб отец и оба брата, оставив все на молодого Седрика. Только недавно прошедший испытание Инферно, молодой демон вынужден был срочно обучаться всему сам и удерживать свой Дом от бед.
   Дом Лиран сильно отличался ото всех остальных Домов. В первую очередь они были единственными, кто еще практиковал в магии школу Инферно, школу Хаоса. Так же все члены правящей семьи в обязательном порядке проходили испытание Инферно. С одним клинком, провизией на трое суток и минимумом походных вещей испытуемого отправляли в Инферно, сроком на месяц. Испытуемый либо возвращался с почетом, либо не возвращался вовсе. Члены Дома всегда считали, что лучше пусть дитя погибнет там, чем вернется и опозорит Дом.
   Седрик не просто вернулся, он вернулся с добычей - он приручил кошмара и еще одно существо, но об этом немного позже.
   Мужчина долго сидел и просто смотрел на огонь, покачивая в руке бокал, пока с тихим плеском туда не упала льдинка.
   - Ну, ты чего завис? - На колени грозного тира села девица-демон лет семнадцати.
   - Ничего, Софи. - Улыбнулся Седрик, приобняв девчонку. - Просто задумался... как наши гости?
   - Устроились, но не спят. Человек и девушка о чем-то болтают, подслушать не смогла - там у двери хисс лежит, тень занят чем-то своим, архон медитирует.
   Пока девушка вещала, Седрик вновь окинул ее взглядом. Невысокая брюнетка с одной седой прядью - "сувениром" от испытания Инферно. Красивая демонесса, умная, ловкая, легко обучающаяся... да, достойная наследница. София была дочерью Седрика, второй по старшинству после сына. Третьим ребенком тоже был сын. Но если старшему приходилось всячески помогать отцу и матери с делами Дома, то младшие дети были предоставлены сами себе.
   Впрочем, Софи была его любимицей - магом-гением и все свободное от обучения наследника время он посвящал занятиям с ней.
   - Отлично... как они тебе? - Спросил он.
   - Мм... пока сложно сказать. - Демонесса заправила белую прядь за ухо. - Но они... интересные. Тень немного замкнутый, архон напряжена, а вот человек с металлической рукой и непонятная девушка как-то наиболее свободны. Кто они, отец?
   - Тень - ведущий убийца своего анклава, его еще называют Снежным Барсом. Архон - небезызвестная тебе Файрина. Она к нам сразу после твоего возвращения из Инферно заезжала, тебе клинок закаляла...
   - Ага, вспомнила! - Перебила отца девчонка. - Ой, прости, продолжай.
   - Кто вторая девушка я понятия не имею, но что-то о таких, как она слышал... да и в ауре у нее отчетливый оттиск Храма Иоген. А человек... Человек этот, Софи, наш Князь. Я собираюсь доставить его к Алому Трону.
   - О... А разве он не слишком молод? Да и не тянет он как-то на Князя... Вон, от тех же Иллиаса или Малика в дрожь бросает, а этот нормальный...
   - Он действительно молод. Но он уже прошел через многое. Поверь, я успел его оценить. К тому же его признала Башня. Если потрудилась бы, то и ты смогла бы увидеть следы!
   - Ну, пааааап... - Девушка на миг прикинулась невинным ребенком, затем сбросила маску. - Не могу. От него так сильно веет Хаосом и Лабиринтом, что я не могу на него смотреть истинным зрением.
   - Это да... фон очень силен. - Не стал спорить Седрик.
   - Скажи, зачем ты просил приглядеться к нему? У тебя какие-то планы? Только не говори, что собираешься выдать меня за него! - Прищурилась София
   - Нет. Мы это уже обсуждали - супруга ты выберешь себе сама. Если вы с Князем сойдетесь по любви - да я только порадуюсь, но навязывать вас друг другу... Не хочу. Да и недостойно это. Просто по традиции, да и по закону тоже, каждый Дом обязан отдать двоих детей в свиту своего Князя. Нельзя отдавать только первенца. Дом Лиран всегда чтил традиции и законы, а значит, вам с братом предстоит служить Князю, временно выйдя из-под власти Дома.
   - А, ты об этом... Ну, раньше Алому Трону служить было почетно... - Софи улыбнулась. - а все остальное... Посмотрим, пап. Посмотрим...
  
  

* * *

  
   В комнате, выделенной Яну, Клео сидела у камина, закутавшись в плед. Девушка пыталась разобраться в себе, разобраться в том, что происходит с ней, со своими возникающими эмоциями и поведением, когда рядом оказывается этот мужчина. Она не могла даже подобрать слова, для обозначения того, что происходит с ней, стоит только ей увидеть герцога, почувствовать, что он рядом. Просто понять, что он - где-то есть.
   "Вот они минусы искусственного создания... у меня нет опыта, нет нужных сейчас знаний...", - Клео машинально пошевелила угли в камине.
   Ян уже час как спал, а вот она проснулась и сползла сюда подумать. Получалось плохо - мозг не желал выдавать ответы.
   Внезапно стало больно. Очень больно где-то в груди. Девушке показалось, что ее сердце сжала чья-то холодная рука и запустила в него когти. Клео начала задыхаться, выпустила края пледа и оперлась руки, опасно приблизившись к камину. Чья-то сильная воля сминала ее разум, выворачивала наизнанку, пытаясь подчинить... или что-то передать?
   - Пятьсот тринадцатая, перестань сопротивляться. - Приказал властный голос одного из ее создателей, старшего помощника Настоятеля. Голос звучал прямо в ее голове, подавляя волю девушки.
   - Нет... нет... отпусти... - Зашептала Клео, ощущая, как раскаленный обруч его воли сжимает ее голову, подчиняя разум себе.
   - Если ты не откроешься сама, я сделаю это силой. Не серди меня, пятьсот тринадцатая. - С легкой угрозой прошептал голос, и Клео сломалась. Рухнули все ее защиты, прекратилось сопротивление, и чужой разум занял ее тело. Перед глазами девушки соткалось неприятное лицо сломавшего ее мужчины. - Ну вот, можешь же, когда хочешь. - Хмыкнул он. - Отчет.
   - Какой? - Хрипло прошептала Клео, чуть не плача от бессилия.
   - Подробный. Начни со своих параметров. - Холодно приказал мучитель.
   - Тело работает исправно, все необходимые функции работают так, как и должны. Сила так же не подводит. - Девушка сжала зубы, собираясь с силами и продолжила. - Наблюдается нехватка опыта, но в целом все остальное на выделенной ранее планке.
   - Ясно. Я наблюдаю изменения в твоем теле... Анализ говорит... - На миг связь прервалась. - Хм. Как я посмотрю, ты успешно изображаешь обычную женщину, даже пробралась в постель объекта Князь... замечательно. Собери образцы, чтобы мы смогли изучить их и применить для своих исследований.
   - Нет... я не сделаю этого! - Голос Клео сорвался, она была в ужасе от того, что говорил ее мучитель. - Так нельзя! Я...
   - Любишь его? Не смеши меня, пятьсот тринадцатая. Ты лишь прототип, ты не можешь любить. Такую функцию я в тебя не закладывал. И ты сделаешь все, что я тебе прикажу! - На последней фразе девушку пронзила боль. - И не смей мен перечить, иначе я тебя отключу. Поняла меня!?
   - Да... - Всхлипнула Клео.
   - Ну и славно. Работай, объект.
   Чужая воля покинула разум и тело несчастной девушки и та просто упала на пол. Свернувшись клубочком у камина и натянув плед на голову, Клео горько заплакала от ощущения собственного бессилия и того, что она всего лишь вещь, которой пользуются, пока она нужна, но когда наскучит - ее просто выключат и выбросят...
   - Я не вещь... не вещь... - Шептала она, словно молитву, тихо плача и дрожа, как от холода, хотя от камина веяло ощутимым теплом...

Глава 15

  
  
   Яркое солнце озаряло алые небеса Ап-но-Тара. Отряд решил сделать двухдневный перерыв на отдых в поместье Лиран, раз уж выпала такая возможность - никаких нападений больше не было, спешить тоже нужды они не видели.
   Спустя всего час после восхода солнца, Ян вышел из комнаты во внутренний двор для разминки с клинком. Трое суток пути от места прибытия до поместья позволили немного привыкнуть к небу цвета крови, хотя оно не удручало мужчину, а, напротив, заставляло любоваться, особенно ночью.
   Клео осталась спать в комнате, замотавшись в одеяла, так что мужчина был на тренировочной площадке один.
   Впрочем, его это ничуть не смущало. Проведя привычный комплекс упражнений для разогрева мышц, Ян взял свой верный варийский меч, чтобы теперь поупражняться с ним.
   Обострившееся восприятие Князя позволило ему ощутить, как во двор спустился еще кое-кто. Повернувшись обратно, мужчина взглянул на ту, что прервала его тренировку. Обворожительная брюнетка-демонесса с единственной белой прядью роскошных длинных волос спускалась с крыльца, сладко потягиваясь. Она была в легком костюме для тренировок и с мечом у пояса. Взгляд Яна, наученного книгами и двумя Князьями сразу определил, что у нее не простой меч. В магическом спектре он буквально сиял силой.
   Эр'и'тан - колдовской клинок - так их называли. Этот сложнейший и безумно дорогой артефакт покупался за счет Дома лишь для его ведущих магов. Как правило - тира и пары сильнейших и наиболее опытных магов Дома. Заказать такое оружие самостоятельно было практически невозможно - мастеров, способных отковать и зачаровать колдовской клинок, можно было пересчитать по пальцам, а уж оплатить их работу без поддержки Дома было бы очень проблемно даже для Князей.
   Уже одно только это говорило о статусе Софи многое. Сам Седрик не мог распоряжаться столь крупными суммами из казны Дома, ему требовалось бы одобрение совета Дома - глав родов, входящих в Дом.
   - Доброе утро, мой Князь... - Сонно промурлыкала девушка. - Позволите нарушить ваше уединение?
   - Разумеется, тиррина... - Улыбнулся Ян, временно прерываясь.
   - Можно просто Софи. - Девушка улыбнулась в ответ. - Тем более мы в неофициальной обстановке.
   - Тогда просто Ян и на "ты". - Мужчина искренне обрадовался предложению девушки, не смотря ни на что, официоз ему был не особо приятен.
   - Как скаже...шь. - Просияла девушка, разминаясь. - Не хочешь пофехтовать? Я не очень сильна в этом, но дворянке нельзя без навыков мечного боя...
   - Почту за честь. - Ян ни на миг не поверил ее словам. Неумехам колдовских клинков не ковали...
   Девушка вытянула из ножен свой меч, и Ноэль его, наконец, рассмотрел.
   Откованный из легендарной Поющей стали, клинок имел синий отлив, хотя само лезвие было почему-то густого красного цвета. Длинный, прямой неширокий обоюдоострый клинок сужался к кончику, имел простую, но чуть удлиненную рукоять, которую можно было взять двумя руками, если такая необходимость появится. Гарда являла собой два длинных выступа в сторону клинка, словно сложенные крылья дракона, в сторону же рукояти были две головы драконов, упирающиеся в рукоять носами, от чего получались удобные кольца для более прочного хвата меча. Гарда представляла собой два когтя, меж которыми оставалось пространство. Они могли бы держать что-то - драгоценный камень, например, но он был не нужен. Это оружие вообще не нуждалось в украшениях, лишь по клинку шли едва заметные руны.
   Девушка с немного виноватой улыбкой встала напротив мужчины, отсалютовала мечом и... просто опустила его к земле. Еще один признак опытного мечника - она не тратит силы зря. Все эти пафосные стойки - чушь. Они имеют смысл лишь там, где нужно на деревяшках привить ученику понятие стиля. В бою они бессмысленны до поры.
   Ян снял перчатку с левой руки. Пусть он не планировал ее трансформировать, но применять - будет.
   Поняв, что она не нападет, герцог ударил первым - хлестким ударом от бедра в живот соперницы. Бессмысленный удар, призванный проверить реакцию. Девушка даже не отбила его - просто сделала шаг назад и влево, нанося легкий укол в бедро Князя. Опять же - просто проверка.
   Мужчина отбил ее клинок эфесом своего и тут же нанес удар уже в плечо.
   Они кружили в своем смертоносном танце. Медленно, завораживающе. Демонесса и ее Князь поглощали шаги друг друга, вслушивались в песнь клинков.
   Сталь Эр'и'тана демонессы тихонько пела, оправдывая свое название, но они слышали иную песнь, ту что выводили два меча в поединке.
   Постепенно скорость росла, набирая обороты. Вот из окон слуги начали наблюдать за тренировкой тиррины и Князя Хаоса, но они не обратили внимания.
   Протез Яна отбивал те удары, что не мог отвести меч, девушка же работала всем своим мечом, но большей части ударов избегала просто за счет ловкости. За весь бой мужчина не перевел протез в боевой режим - в данном случае этого не требовалось, а он не хотел ранить Софи.
   Бой оборвался внезапно - девушка с хищным блеском в глазах ринулась в опасную атаку, нанесла колющий удар в грудь человеку, но вдруг услышала тихий щелчок...
   Лицо обожгло порывом ветра, когда протез мужчины активировался и когти сомкнулись на горле тиррины. Ее собственный меч оказался отведен его клинком чуть в сторону, но в опасной близости от груди герцога, но Софи проиграла - острые когти его левой руки держали горло девушки прочно.
   Чуть побледневшая демонесса медленно разжала ладони на рукояти своего Эр'и'тана, позволяя ему вернуться в заговоренные ножны, тем самым признавая свое поражение.
   - Прости, рефлекс... - Ян немного виновато улыбнулся, отпуская демонессу и трансформируя руку обратно.
   - Да нет, все правильно... сама виновата. - Девушка ощупала шею, где еще ощущала смертельную остроту когтей соперника. Впрочем, оба они получили настоящее удовольствие от тренировки. - Ну что, умыться и на завтрак? - Мигом повеселела София.
   - Да. - Ответил Ян, убирая меч в ножны. Попрощавшись, он отправился в душ и в столовую.
   А вот Софи... девушка медленно пошла в сторону своей комнаты, чтобы умыться и подумать. Она сполна ощутила, что из себя представляют когти этого молодого человека, и всерьез задумалась - что будет дальше с этим человеком, если он будет развиваться...
  
  
  

* * *

  
  
  
   В замке Иллиаса было тихо и спокойно - хозяин приказал его не тревожить. Уже третий час он сидел, заперевшись в своих покоях, и о чем-то размышлял.
   От мыслей его оторвали, нарушив приказ - в дверь раздался робкий стук с легкой примесью ауры - визитер желал быть узнанным.
   - Входи, Элайза. - Вздохнул темный эльф, отвлекаясь от невеселых мыслей.
   Зашедшая девушка низко поклонилась. Против обыкновения, она была в форме наложницы и совершенно серьезна. Замерев перед повелителем, она ждала позволения говорить.
   - Что тебя привело? - Спустя несколько минут спросил задумчивый Князь.
   - Алый Князь... на Ап-но-Таре. - Тихо выдавила из себя Элайза. Она говорила с трудом, так как безумно боялась наказания за дурную весть. Всем известно, что гонец с дурной вестью долго не живет... но к ее вящему изумлению, Иллиас заинтересованно на нее посмотрел без каких-либо признаков гнева.
   - Где он? - Голос владыки выражал скорее легкуюзаинтересованность, но ничем не предвещал возможное наказание.
   - В дальнем восточном поместье Лиран... тир Седрик Лиран встретил мальчишку и провожает его лично, вместе со своей средней дочерью и четырьмя телохранителями. Без полноценной атаки крупными силами мы ничего не сможем им сделать...
   - И не надо. Я не вижу необходимости нападать на них столь открыто и просто... - Тихо проговорил темный эльф. - Чем занят Малик?
   - Малик... Князь Малик вот уже седмицу не покидает своих покоев, и у шпионов нет возможности проверить, чем он там занят. - Отрапортовала Элайза.
   - Ясно. Ну что ж... значит, пришло время действовать. - Мужчина медленно, с тихим хрустом, размял шею и улыбнулся. - Приготовь мое оружие и облачение.
   - Слушаюсь, мой повелитель... - прошептала Элайза, ощутив, как предвкушает что-то ее хозяин.
   - И...Элайза... Как справились наемники?
   - Мертвы, повелитель. - Элайза опять побледнела. - Новый Князь вырезал их всех. Отряд Сивого перестал существовать в считанные минуты. Агенты доносят, что зрелище было кошмарное, они так же уверяют, что мальчишка в один момент разделился на шесть одинаковых чудовищ и всех вырезал практически один.
   - Дома Алого как отнеслись к нему? - Похоже мужчину больше интересовал сейчас иной вопрос.
   - Они... странно. Дом Лиран приветствует его, Дом Широ не в курсе, Дом Ольрэйд напряжен, а Дом Инкой просто выжидает. Инкои всегда прислушивались к Лиранам. - Девушка всеми силами пыталась услужить своему Князю.
   - Ясно. Ступай. Полностью подготовьте все, что я указал, и я хочу, чтобы мои наложницы были готовы выступить по первому же требованию. За территорию ваших келий ни ногой.
   - Слушаюсь, повелитель. - Элайза низко поклонилась и спешно сбежала из покоев хозяина.
   Сам же Иллиас легким усилием воли запер дверь за ее спиной и встал. Он предвкушал встречу с тем, кто занимал все его мысли уже много месяцев.
   Темный эльф прошел к балкону и вгляделся в алые небеса Ап-но-Тара, затянутые вдалеке грозовыми тучами.
   - И да разразится буря, да заплачет кровью Алый Трон, и падет завеса тайны над грядущею бедой... да, Ровейн? - Тихо произнес Иллиас. - Верно ли твое пророчество, павший учитель? Сколько у нас еще времени... год? Десять? Сто? Мало... оловянная клепсидра почти опустела. Увидим, кто прибыл сменить тебя, Ровейн... - Князь сжал перила в ладонях и металл начал накаляться. - Я поприветствую тебя лично, Алый Князь...
   Где-то вдали раздался могучий раскат грома, и молния сверкнула, отразившись от заблестевших глаз темного эльфа, глядящего далеко вперед, туда, где сквозь бурю продирался к своей цели мальчишка, прибывший сменить Ровейна на Троне из крови...
  
  
  

* * *

  
  
  
   Ливень шел уже третий час и, похоже, прекращаться не собирался. Магический купол, возведенный над отрядом магией тира Лирана и его дочери, пока что исправно удерживал потоки воды, позволяя путникам оставаться в тепле и сухости. Впрочем, это не распространялось на тракт под ногами. Плети дождевой воды размывали его, что значительно ухудшало настроение скакунов, особенно - хисса, который так и не позволил хозяину пересесть на лошадь. Если Клео теперь ехала на лошадке, выделенной ей в поместье, то Яну пришлось приладить седло к псу, чтобы ехать на нем. Зверю не нравилась необходимость быть видимым, да еще и идти под седлом, но позволить хозяину сменить "транспорт" он не мог из чистого упрямства.
   После вчерашнего поединка с демонессой, Ян провел несколько часов с ней и ее отцом в гостиной, обсуждая бой и отмечая ошибки обоих. Герцогу искренне нравилось отношение этих демонов к нему - они судили о нем по его поступкам, подмечая все на ходу. В них не было никакого почтения или подобострастия - демоны вели себя с ним, как равные с равным. Они знали, чего стоят и не собирались как-либо унижаться из-за того, что перед ними их будущий Князь. Как объяснил Седрик, это было более чем обоснованно - они пока не приносили ему присягу, да и его еще не признал Алый Трон.
   - Что вообще такое этот Алый Трон?.. - Спросил Ян, чтобы скоротать путь до ближайшего трактира, где они смогут отдохнуть и прогреться.
   - Алый Трон... - Седрик задумался. - Для нас это символ, святыня, знамя. Видишь ли, у каждого Князя свой уникальный Трон. Раньше их было пять, но два были утеряны, когда прервались рода тех Князей. Ныне есть три Трона. Каждый Трон имеет свое значение. В чем-то он характеризует своего Князя, его роль, стиль правления и характер. Начну, пожалуй, с тех, что уже заняты. Князь Малик занимает Синий Трон. Этот Трон словно создан из застывшей волны, даже дизайн его чем-то похож на столкновение волн. Синий Трон - знак водной стихии. Вода изменчива и непостоянна, она подстраивается под ситуацию и может, как смыть невзгоды, так и утопить того, кто забудет об осторожности. Вода - синоним иллюзий. Никогда нельзя до конца верить тому, кто занимает Синий Трон, хотя зачастую они открыты и великодушны. Второй это Иллиас, он занимает Черный Трон. Его Трон выточен из массивного черного камня, хотя иногда он выглядит как сгустившийся дым. Черный Трон - знак убийцы. Трон того, кто будет убивать и умрет за свой народ. Но так же его еще считают знаком зла. Помимо прочего, черный цвет означает мудрость, осторожность и постоянство. И, наконец, Алый Трон. Трон Крови. Много легенд связанно с ним, многие считают, что он создан из застывшей крови одного из первых его хозяев. Это Трон того, кто будет лить кровь за свой народ. Алые Князья всегда были воинами, что в первых рядах войска встречали врага и лили больше всех крови, а так же не боялись пролить и свою, если это было нужно. Красный, это символ храбрости и мужества...
   На какое-то время воцарилась тишина. Каждый думал о своем, но нарушил молчание опять Ноэль. Он посмотрел на Седрика и поинтересовался:
   - Но ведь Тронов было пять... какими были два утерянных?
   - Серебряный Трон - символ чистоты, правдивости, благородства, откровенности и невинности. Трон хранителей мира. И Золотой... Трон Князя Князей. - Погрустневшим голосом произнес демон. - Золотой Трон символизировал могущество, верховную власть, веру, справедливость и милосердие.
   - Ясно... - Задумался вновь герцог, но уже не так надолго. Его новый вопрос касался уже не знаков власти Князей, а самих Домов. - Насколько я знаю, у каждого князя четыре вассальных Дома, не считая анклавов иных рас...
   - Да. - Кивнул тир.
   - Можешь рассказать об Алых?
   - Конечно, но, пока, кратко. Начну с уже знакомого... Дом Лиран. Наш герб - Дремлющая мантикора на червлёном поле. Она спит, но при первых признаках угрозы проснется и уничтожит врагов. Мы - щит и меч Алого Трона, хранители традиций и единственный Дом, не утративший своей связи с Инферно. Второй - Дом Широ. Это, наверно, самый мирный из Домов. Они имеют очень слабые военные силы, но, при этом, их экономическая мощь - колоссальна. Торговля, ремесло, наука - все это проходит через их руки. Дом Ольрэйд... этот Дом по большей части занимается дипломатией, хотя у них великолепные лучники. Ну и последний Дом - Инкой. Мы еще иногда называем их саламандрами из-за герба и повадок. Они сильные маги, специализирующиеся по огню, но основа их дома - воины. Из всех четырех Домов Алого Трона, Дом Инкой выставляет самых лучших воинов. Более сильной тяжелой пехоты и конницы нет ни у кого. Все они суровые рубаки, не знающие страха. - Рассказал Седрик, слегка усмехнувшись.
   - Вроде ничего сложного... - Пробормотал Князь, запоминая полученную информацию. - А куда конкретно мы едем?
   - В Ал Кельт Мореса - твердыню, где сейчас стоит Алый Трон. Замок был закончен уже после гибели Князя Ровейна по каким-то странным чертежам. Признаться, я там еще не был. Да и никто не был, думаю. У этой неприступной цитадели несет стражу полк, набранный из всех четырех Домов, и ждет явления своего Князя.
   - Почему странным?.. - Не понял Ян.
   - Потому, что так у нас никогда не строили. Князь нанял самых лучших мастеров и заказал им замок, по чертежам, которые якобы сам составил. Мастера диву дались, но покорились и начали работу. Строили замок порядка двухсот лет.
   - Так там, наверняка, только голые стены да полы?
   - Нет. Замок полностью укомплектован, там нет лишь челяди. Даже страже замка не позволялось войти в замок - странная печать сковала ворота, и никто так и не осмелился войти в эту твердыню.
   - Интересно, а мы-то как туда войдем? - Напрягся Ноэль.
   - А вот это интересно и мне. Но, судя по документам, Князь Ровейн придумал какую-то схему, при которой замок откроет свои двери Алому Князю и никому иному.
   - А новости-то все радужнее и радужнее...
   - Уж, какие есть... и еще, мой Князь, на нашем пути будет родовая твердыня Лиран, в ней мы возьмем все необходимое.
   - Ладно... - Ян вздохнул. - Полностью положусь на вас, тир...
   А буря тем временем становилась только сильнее, предвещая скорые беды всем, кто в нее попадет...
  
  
  

* * *

  
  
  
   Над Храмом царила ночь, но в кабинете Настоятеля не было места сну. Владыка Храма сидел за своим столом и кого-то ждал.
   Предмет ожиданий не заставил себя ждать - дверь отворилась и вошла неприметная девушка с тусклыми вьющимися русыми волосами под капюшоном, невзрачной внешностью, но умными серыми глазами. Форма ее отражала статус лаборантки. Едва за девушкой закрылась дверь, как весь облик словно поплыл. Русые волосы стали золотыми и просто волнистыми, глаза из серых стали неестественно густо-синими с тремя зелеными кольцами на белке, а невзрачная внешность, сползая, обнажила хищную красоту опытной диверсантки.
   - Доброй ночи, Бета. Садись... - Глухо, но все же мягко произнес Настоятель.
   Бета незамедлительно повиновалась, устраиваясь в глубоком кресле и закидывая ногу на ногу. Бета, его второе дитя, созданное дополнять могучего воина-Альфу, была ослепительно красива, и даже сине-зеленые узоры подкожных устройств и дополнений не портили ее вида. Бета была великолепной разведчицей и диверсанткой. Мастером бесшумных и незаметных операций и истинным гением маскировки. Ее тело способно было полностью менять внешность, вплоть до сложнейших параметров, которые могли бы выдать простую маскировку. Она перестраивала тело даже на уровне генов, не теряя ни капли своих возможностей. Так же она могла стать невидимой и видеть невидимок.
   - У тебя есть новости, Бета? - пристально посмотрел на свое детище Настоятель.
   - Да, Отец. - Бета, как и подобные ей первые дети Настоятеля, не боялась его, но почитала и уважала как отца и единственного для нее бога.
   - В лаборатории что-то не так?
   - Да. Шеф той дурехи, которую я изображаю, собрал тайком шлем, дающий ему возможность подчинять тех, кто создан в Храме. Правда, лишь последние два поколения.
   - Даже этого много... зачем ему шлем? - Настоятель создал между собой и Бетой призрачную копию ее "шефа" - главу исследовательской группы, которая занималась многими разработками, в том числе и пятьсот тринадцатой - Клео.
   - А вот это интересно. Когда я проследила за ним, то узнала, что гаденыш пытался подчинить объект пятьсот тринадцать, которую дрессировал мой старший брат, и заменить ей цель. "Шеф" вполне успешно сломил ее волю и выбил из эмоционального равновесия. Девушка теперь нестабильна, она боится сама себя и того, что ей могут управлять извне. Так вот, он недвусмысленно заявил, чтобы Клео добыла ему образцы генетического материала объекта "Князь". Проще говоря, он хочет, чтобы она...
   - Понятно. - Перебил Бету Настоятель. - Каков твой прогноз?
   - Прогноз? Да запорол он все, вот мой прогноз. - Фыркнула девушка, расстегивая неудобную форму и тряхнув золотой гривой. - Девочка только наладила отношения с этим герцогом, как влез этот деятель и сделал так, что наша малютка, итак не понимавшая, что с ней творится, теперь старается держать с Яном дистанцию, чтобы не подставить его. Прогнозирую близкий нервный срыв и дикое количество глупостей, которые она наворотит... а памятуя, какая у нее сила... в общем - надо либо экстренно ее эвакуировать и править психику, либо - ликвидировать. О! Забыла, виновника советую отдать на опыты, а потом на переработку с обязательным уничтожением матрицы личности. - Бета сильно отличалась от спокойного Альфы. Она была очень эмоциональна и даже иногда не сдержана и импульсивна. Впрочем, на работе она себе такого не позволяла. Ну, а наедине с Отцом - можно было расслабиться.
   - Ясно... Где сейчас эта ошибка производства? - Тихо, не предвещающим ничего хорошего тоном спросил Настоятель.
   - В своей келье, разумеется. Шлем чинит. - Фыркнула Бета, сняв, наконец, форму и оставшись в плотно облегавшем тело костюме, вроде того, который надевался на тех, кто находился в колбах.
   - Чинит?
   - Ну да. Я его поломала слегка, эту ночь он девочке не испортит. А вот завтра - запросто.
   - Ясно... ну что ж. Тогда он твой. Я хочу, чтобы ты захватила его живым и доставила ко мне не позднее завтрашней ночи. Этим происшествием я хочу заняться лично, моя милая Бета...
   - Как будет угодно, Отец... - Промурлыкала Бета. Она всегда испытывала непередаваемое счастье, когда он так к ней обращался, когда выделял ее из многих...
   Когда девушка ушла, забрав свою форму, Настоятель встал и покинул кабинет. Он не стал говорить своей маленькой разведчице, что ничто в этом Храме не могло пройти без его ведома. И не собирался он открывать Бете или еще кому, откуда у этого ученого знания для создания шлема, которыми он обладать не мог. Все шло своим чередом и устранение ставшей ненужной пешки было следующим этапом плана...

Глава 16

  
  
   Буря осталась далеко позади, хотя все еще следовала по пятам за небольшим отрядом. Ян уже порядком устал сидеть на спине пса, чья походка была ну совершенно не предназначена для верховой езды. Утешало только одно - Меельс уже близко, а там они немного отдохнут и отправятся дальше порталом. Но это через несколько часов, а пока надо было еще доехать.
   Все время пути от поместья Лиран до Меельса Яна не покидало тревожное ощущение. Что-то должно было произойти... что-то плохое. Но что?
   Ответов не было.
   Каждый день, на привалах, он упражнялся в фехтовании и магии с демонами, а иногда и с Льдиго или Файриной, хотя последние особого рвения не выказывали.
   На вполне логичный вопрос мужчины "почему мы не сделали портал?", ему напомнили, что все города и крепости укрыты особыми куполами, пресекающими любую попытку телепортации в населенный пункт. Рядом с каждым таким поселением располагается специальный стационарный портал, который круглосуточно хорошо охраняется.
   Но вот впереди замаячили стены Меельса. Прибыли.
   Небольшой отряд заселился в гостиницу в Верхнем городе, недалеко от Храмовой площади и с видом на прекраснейший парк.
   Города Ап-но-Тара строились по весьма интересному принципу. Начиналось строительство всегда с Храмовой площади. И дворца наместника. Вокруг этих построек разрастался блистательный Верхний город, районы знати. Когда отведенная на него территория заканчивалась, возводилась мощная стена с башнями и укрепленными воротами. За этой стеной строился Средний город, где находили свое пристанище ремесленники и торговцы. Он мало отличался от Верхнего внешне, но все же отличался. Кончалось место и тут, и его обносили мощной стеной, чтобы отделить от следующего круга - Нижнего города. Как правило, это были районы крестьян, наемников... и сброда. Как ни прискорбно, но даже в этой цивилизации существовала такая прослойка населения, но дальше усиленно охраняемого Нижнего города им хода не было.
   Любой житель мог свободно перемещаться по городу, но не позже заката он должен был вернуться в свой район, иначе будет ночевать на улице, или у стражи, или в гостинице, которые в Среднем и Верхнем городе отнюдь не дешевы.
   Храмовая площадь тоже была не так проста, как казалась на первый взгляд. Дело в том, что каждый город принадлежал не только какому-то Дому, чей наместник восседал во дворце, но и одному религиозному Ордену. Храм этого Ордена возводился куда большим, чем остальные, хотя на площади были представлены храмы всех религий. Стража состояла из слуг наместника и орденских бойцов, что позволяло иметь два независимых корпуса городской стражи.
   Власть религиозная и власть мирская находились в гармонии, и ни одно решение не могло быть принято без единогласного согласия.
   Меельс издревле находился во власти Ордена Черного Крыла, которым правила Метресса Маари.
   Трактир, в котором остановился Ян со спутниками, носил гордое название "Песнь Русалки". Их накормили более чем сытным и вкусным ужином, выделили чистые и просторные комнаты и активировали артефакты для работы ванных комнат в каждой. Больше всего Яна поразило даже не это, а то, что трактирщик спросил, какой ВИД из окна желают гости! Впервые за всю жизнь герцога, трактирщиков интересовали такие тонкости.
   Немного омрачило вечер то обстоятельство, что Клео почти сразу сбежала в самую дальнюю от покоев Ноэля комнату и не собиралась выходить. Впрочем, мужчина уже устал гадать, что же произошло. Разумеется, он задавал вопросы, пытался понять... но она не говорила. Клео сильно отдалилась за это время и все его попытки что-то изменить оказывались тщетны.
   После сытного ужина и пары часов чтения фолианта по Магии Крови, Ян устроился спать.
   С легкой улыбкой он отметил сам для себя, что с тех пор, как ему приделали эту железную руку, он уже настолько свыкся с ней, что не считает чужеродной.
   Сон пришел легко, но вот то, что снилось Яну... было неприятно. Он еще не отошел после Лабиринта и воспоминания часто тревожили его сон. Вот и сейчас он переживал одно из испытаний - абсолютно темный коридор и неведомый враг, ищущий слабое место. Постоянное напряжение и липкий страх, сковывающий тело и разум.
   Герцог проснулся рывком, сел на кровати, вскидывая руку в боевом режиме и сплетая сразу шесть слоев защиты... и только потом сообразил, что это был лишь сон...
   - Твою мать... - Прошептал он, чтобы разорвать тишину. Погас тихий свет щитов, перестроилась в мирный режим рука, а сам мужчина свесил с кровати ноги. Так дальше просто нельзя...
   "Надо что-то делать... Я не могу спать, этот чертов Лабиринт не отпускает меня! Но что я могу... Могу многое. Но не в этом случае", - Печально заключил будущий Князь и задумался.
   Внезапно его внимание привлек неприметный конверт, поверх которого лежала пластинка металла - пресс-папье, чтобы послание не улетело.
   Немного подрагивающей металлической рукой взял он конверт и вскрыл. Внутри было письмо, написанное летящим почерком Клео:
   "Прости за мой холод последнее время. Я не могу рассказать тебе всего. Даже тебе... особенно тебе. Ты стал мне близок и дорог за все это время и теперь я боюсь подвергнуть тебя опасности. Не знаю, когда ты прочитаешь это послание - ночью или уже утром, но знай - я буду уже далеко. Я не сказала тебе все, что надо было, и что хотела, но, наверное, так будет даже лучше... Мы не успели совершить ничего, что принесло бы тебе беду в будущем, если я оступлюсь. Постарайся забыть меня. Даже если мое путешествие будет успешно, я не смогу вернуться. От всего сердца желаю тебе счастья и долгой прекрасной жизни... но без меня. Всем богам я буду молиться, чтобы кто-то занял твое сердце и ты смог забыть, что я когда-либо существовала. Я не принадлежу себе и должна бежать. Искать ответы и понять, что же я такое.
   Сумбурно, да? Но я не могу упорядочить мысли... все, чему учил меня Альфа, смешалось в кучу, сила не слушается меня, я не знаю, что со мной. Но узнаю.
   Прощай, Ян. Жаль, что мы были вместе так недолго...
   Твоя Клео..."
   Буквы и строки были неровны, ее руки дрожали, когда она писала это. Судя по следам - упали на лист даже несколько капель влаги. Слезы? Возможно.
   В душе Яна что-то словно оборвалось. Теперь он понял, что произошло. Клео что-то напугало, и она отгородилась ото всех. Знать бы, что... но он не знал. И не мог знать, что каждую ночь чья-то злая воля пыталась подчинить себе ее тело.
   Мужчина встал. Он не мог сидеть, сложа руки... но где ее искать? Девушка может быть где угодно, а если добралась до портала - то поиски бесполезны. Найти ее будет уже невозможно...
   Да и как ему ее искать, если герцог не владеет навыками следопыта, а она - тренированный боец Храма?
   "Храма? Стоп... она сказала, что уже не принадлежит себе... тогда ответ один - Храм. Но тут я бессилен... я могу только ждать и надеяться, что она вернется".
   Сон уже не вернется точно, в душе поселилась пустота... мужчина не знал, что ему делать. Подойдя к окну, Ян распахнул створки и выглянул наружу, вдыхая чистый, прохладный воздух.
   В глаза сразу бросилась громада храма Богини. Странное название, но культ именовал ее именно так. Ни имени, ни чего-то еще. Просто Богиня. Орден Черного Крыла...
   Ноэль оделся, привесил к поясу ножны с мечом и вышел во двор трактира. Ожидавший там хисс подошел за своей порцией ласки и ясно дал понять, что одного хозяина не отпустит.
   - Ладно, пошли вместе... так даже будет лучше. - Согласился герцог и, положив живую руку на холку монстра, пошел с ним по направлению к громаде храма.
   Двери храмов всегда открыты для посетителей, даже глубокой ночью. Но у дверей несли караул двое низших членов Ордена - юная девушка и молодой еще парень. Увидев приближающегося человека, поглаживающего кошмарного трехголового пса, демоны напряглись, положили руки на оружие.
   Но человек вел себя более чем миролюбиво, а печать печали на лице выдала им, что он пришел найти утешение в их храме.
   - Что привело вас к порогу храма Богини в столь поздний час, сударь? - Выдавил из себя заученную фразу парень, сжимая руку на эфесе меча.
   - Хочу побыть один и найти покой своей душе. - Вздохнул посетитель.
   - Вы можете войти... но ваш...пес... - Пролепетала девушка.
   - Рэй останется снаружи. А лучше - вернется к таверне. - Мужчина посмотрел в глаза хиссу и тот, недовольно фыркнув, стал невидим, удаляясь. - Теперь я могу пройти? - Спросил он.
   - Да, конечно. - Стражи отступили от дверей, даже открыли их перед гостем.
   В храме царил сумрак - свечи и факелы по большей части были погашены, остались только те, что обеспечивали минимальное освещение. Тишина и покой прочно обосновались в массивных стенах этого сооружения. Оно не давило на посетителя, напротив - позволяло оставить груз проблем позади.
   Пройдя вдоль стройных рядов скамей для молитв, мужчина сел перед самым алтарем, за которым располагалась статуя Богини.
   - Что привело столь неожиданного гостя в нашу обитель поздней ночью? - Раздался неожиданно для Яна приятный женский голос совсем рядом. Он настолько ушел в свои мысли, что пропустил момент, когда пришла говорившая.
   - Отсутствие покоя в душе... - Вздохнул герцог. - Правда, не знаю, позволено ли мне быть здесь...
   - Двери храма всегда открыты для всех, Князь... - Демонесса улыбнулась. Окинув ее жреческое одеяние беглым взглядом, мужчина понял, кто перед ним.
   - Доброй ночи вам, Метресса Маари... - Князь встал и поклонился прекрасной Метрессе. - Только я еще не Князь.
   - Это не важно. Я вижу больше, чем видят те, кто смотрит на лицо... Надеюсь, мне позволено будет пригласить вас на беседу за бокалом вина в моих покоях? - Метресса не выражала ничего, кроме вежливости. Она имела огромную власть. И, хотя от хрупкой, невероятно красивой девушки этого мало кто ждал, она была весьма мудра, умна и... опасна.
   - Конечно. Почту за честь, Метресса... - Ян позволил себе улыбку.
   - Зовите меня просто Маари. Думаю, не одна я не люблю официоза в личных беседах. - Мягко попросила она. Но за всем теплом, добродушием и мягкостью ощущалась сила и огромный опыт.
   - Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени. - Ян подчинился жесту демонессы, когда она пригласила следовать за ней.
   Устройство храма было так же просто, как и продумано. Коридоры были предназначены для ведения боя - захватить эту твердыню можно было только залив все тут кровью своих солдат. Даже малый гарнизон смог бы удержать храм против сильнейшей армии врага.
   А сейчас они шли по уютным коридорам, стены которых украшали гобелены и картины. На полу расстилался мягкий, скрадывающий шаги ковер.
   Поднявшись в башню, где обосновалась Метресса, Ян попал в ее покои. В глаза бросилась обстановка, рассчитанная хозяйкой с максимальным уютом и, одновременно, рациональностью.
   На столике с двумя удобными креслами стояла ваза с фруктами и кувшин вина.
   - Присаживайтесь, Ян. - Маари заняла одно из кресел, но разлить напиток по хрустальным бокалам предоставила мужчине.
   Первым делом он открыл кувшин и прислушался к аромату вина. Разлив дивный напиток травянисто-зеленого цвета по бокалам, герцог сел на свое место и замер. Он не знал, что говорить, и что делать.
   Но Маари не первый век была Метрессой. И не первым посетителем ее был будущий Алый Князь.
   - Что же привело вас к нам? - Повторила она ласково, при этом скользнув тонкими пальцами по своему бокалу.
   - Смятение. - Вздохнул он. - Печаль. Усталость. Многое. - Переведя дыхание, Ян тихо произнес. - На моей родине существует традиция вверять себя божеству, чтобы даже в труднейший час можно было прийти в храм и обрести покой... или новые силы. Правители же и высшее дворянство, как правило, еще и вступает в орден своего бога, тем самым подчеркивая, что даже сильнейшие мира нуждаются в поддержке и готовы так же поддерживать других. - Ноэль облизнул губы. - Так уж получилось, что я этого не проходил. Сначала не успел из-за плена, потом было просто не до того... А теперь понимаю, что мне некуда даже пойти, когда никто из окружающих не в силах облегчить мою душу. Не знаю, как дело обстоит в этом мире, но...
   - Вы хотите вверить душу Богине? - Улыбнулась ободряюще Метресса и пригубила дивное вино. - В нашем мире вряд ли найдется хоть одно существо, не исповедующее какую-либо религию. Богов много, но религии не воюют - всем хватит последователей. Нередко и Князья обращаются в храмы, ведь, как вы верно подметили, даже сильнейшим нужна поддержка и тихая обитель. Если хотите, я могу провести вам эту церемонию хоть этой ночью. Как и на вашей родине, правитель может вступить в Орден, но идти он будет совершенно иной тропой.
   Ян лишь кивнул и пригубил вино. Демонесса все поняла верно.
   - Этой ночью? - Спросила с легкой улыбкой Метресса.
   - Да. - Кивнул мужчина. Он сомневался разумом, но душа стремилась именно к этому...
   - Тогда, может, сделаем это сейчас? А продолжим нашу беседу чуть позже? - Девушка улыбалась.
   - Как скажете, Маари. - Ян не смог не ответить на улыбку. Маари была именно той, кто был ему сейчас нужен. Лекарем для измученной души.
   - Что ж... следуйте за мной, Ян. - Маари поднялась и провела мужчину двумя этажами ниже, в неприметную дверку, за которой обнаружилась просторная комната, освещенная лишь четырьмя факелами, горящими синим пламенем.
   В комнате было прохладно, а в центре располагалась плита, на которой было отмечено три круга - круг для того, кого принимают в Орден, круг жрецов, что будут молить за него Богиню, и круг Командоров, воинов, что разделят с кандидатом битвы. Все это пояснила будущему Князю Метресса.
   - Вам придется раздеться, Ян. Церемонию проходят обнаженными. - Немного извиняющимся тоном сообщила Метресса. - Вон за той дверью вы сможете оставить одежду, а после - забрать ее. Я пока свяжусь с братьями и сестрами.
   - Как скажете. - Не стал спорить герцог. Даже на его человеческой родине у многих Орденов практиковался такой ритуал.
   В той маленькой комнатке с вешалкой, кушеткой и стулом было тепло и сухо. Одежду мужчина разместил на вешалке, меч остался там же. В голове зародилась веселая мысль, а не требуется ли отцепить руку, но он отбросил ее. Не время.
   Когда Маари вызвала Яна, тот прошел в каменный круг, бесшумно ступая по теплому, гладкому каменному полу. Метресса заняла место напротив него, и сей же миг места в обоих кругах начали заполняться фигурами членов Ордена, облаченными в жреческие мантии или Командорские латы. Командоры стояли, обнажив мечи и уперев их в пол, с плеч спадали одинаковые плащи. Забрала шлемов были опущены.
   Ян преклонил колено по знаку жрицы и чуть склонил голову. Из руки ее вырос матово черный клинок рапиры и коснулся плеча человека, стоящего сейчас в окружении демонов.
   - Клянешься ли ты с честью служить идеалам Ордена, блюсти свою честь и честь братьев и сестер твоих? - С металлом в голосе заговорила она.
   - Клянусь.
   - Клянешься ли не жалеть жизни своей для исполнения долга, вершить суд честный и справедливый?
   - Клянусь.
   - Клянешься биться с врагом до самого конца, приходить на помощь братьям и сестрам твоим по вере?
   - Клянусь.
   - Тогда встань же, брат наш. Малефикар, Черный Рыцарь. - Рапира пропала из руки Метрессы, но Ян ощутил, как клинок рассек ему шею и правую руку. Кровавая клятва принесена. Стоило мужчине встать, как тонкие, прохладные пальцы Метрессы надели ему на шею серебряную цепочку с серебряным же украшением - стилизованным готическим крестом, снабженным угрожающе распахнутыми нетопыриными крыльями. Знак Богини, знак Чернокрылых.
   Внезапно время словно остановилось, распахнулась воронка портала, и что-то повлекло в нее герцога...
  
   ...В камине потрескивали поленья. В уютной гостиной, выполненной в серо-красной гамме, было тепло и сухо. За окнами царила ночь, но в этой комнате было светло. Ян стоял в роскошном черном шелковом костюме за спинкой одного из двух кресел у камина. В другом, забравшись туда с ногами, сидела босая девушка. Она с легкой улыбкой смотрела в огонь и грела протянутые к нему руки. Девушке было лет семнадцать на вид, красивая, с правильным овалом лица, большими глазами и тонким станом. Длинные черные, как ночь, волосы спадали явно ниже колена, хотя сейчас определить это было сложно. От падения на лицо их удерживал золотой обруч на лбу хозяйки. Легкое платье на ней кончалось в области колен и совершенно не скрывало руки. У ног девушки спали два черных волка, лоб каждого из них венчал массивный рог.
   - Присаживайся. - Пропела она с улыбкой, повернув голову к Яну. - Не стой столбом.
   - Кто ты?.. - Удивленно спросил мужчина, садясь. Волки не проснулись, но он ощутил, что они настороже.
   - Я Вирра. Та, кому ты только что присягал. - Весело рассмеялась она. - Последователи меня зовут Богиней.
   - Богиня!? - Ошарашенно подскочил мужчина.
   - Сядь. - Она улыбнулась, и он подчинился. - Да. Самое смешное, что от обращения по имени они отказались когда-то по глупейшей причине - тогдашний Мэтр заявил, что это не пафосно и не внушает почтения. Дурачок... Но его зачем-то поддержали и стали меня кликать только по должности... Ты ведь не ожидал, что мрачной и пафосной Богиней окажется семнадцатилетняя девчонка с не проходящей улыбкой и повышенной болтливостью? По глазам вижу, что не ожидал. - Она рассмеялась и подмигнула ошарашенному человеку. Затем прямо из воздуха вытащила пирожное и с довольным видом съела. - Хочешь чего-нибудь? - Спохватилась девчонка.
   - А?.. - Немного затормозил мужчина, затем тряхнул головой. - Нет. - Девица заражала позитивом.
   - Ясно, ступор... - Девочка протянула руку... и щелкнула Князя по носу. - Не дуться!
   - Э... - Ноэль пришел-таки в себя. - Где я? Что я тут делаю?
   - О, конструктивный диалог. Сообщаю по пунктам. Первое, ты в моем субпространстве. Второе - ты тут потому, что нечасто мне присягают Князья, которые по потенциальному могуществу могут меня переплюнуть. Уж больно сильны вы. Хотя, помни, это только ПОТЕНЦИАЛЬНОЕ могущество. Вдруг профукаешь? В общем, мне стало интересно с тобой поболтать, вот я и дернула тебя... заодно приодела. И не косись ты так на моих питомцев, они ласковые и ручные. - Девчонка вытащила из воздуха еще пирожное и с непередаваемым наслаждением съела. - Да, я сладкоежка! - Прокомментировала она, смеясь над ступором грозного будущего Князя. - Ладно, Ян, не застывай так. Улыбнись и поведай, что же тебя так гложет. Поверь, тебе станет легче... - В глазах несносной девчонки отразилась мудрость тысячелетий...
   И Ян рассказал. Все, с того самого момента, как пришел в себя в Храме Иоген. Девушка не перебивала, она слушала внимательно. Лишь в частые паузы, когда герцога давили воспоминания, она подавала голос, подбадривая его и, иногда, заставляя съесть какое-нибудь диковинное для него угощение, запить соком и говорить дальше. Вирра была умелой слушательницей, верно направляла речь и мысли рассказчика и поощряла его улыбкой. Пару раз она, не мешая речи Яна, вставала и просто пересаживалась к огню - погреть ноги, или голой рукой пошевелить угольки. Был даже момент, когда она достала из воздуха два шампура с неизвестной сладостью, которую Вирра назвала пастилой, и начала поджаривать ее над огнем до легкой золотистой корочки. Затем отдала один шампур Князю, а второй разделила с волками. Ян даже запнулся, когда увидел, с каким удовольствием рогатые волки едят сладкое из рук хозяйки. Вирра вела себя как веселый ребенок, что позволило ее гостю расслабиться и поделиться тем, что наболело, что мучило его и не давало покоя.
   Он обрел покой в этой беседе, а когда Богиня, по окончании его рассказа, вместо нотаций и наставлений начала рассказывать забавные истории, оба хохотали до слез. Лишь потом, уже очутившись в своей комнате трактира, Ян понял, каждая история и была наставлением, просто Богиня преподнесла свои мысли так, как было нужно душе ее слушателя. Она дала ему то, чего он искал - покоя, веселья и душевную беседу. Лежа в своей постели с глупой улыбкой на лице мужчина горячо благодарил смешливую богиню за эту ночь. Впервые за долгое время он заснул с улыбкой и проснулся в отличнейшем расположении духа. Все горести и печали были забыты. Забыт был даже побег Клео, новость об обнаружении которого ничего не шевельнула в душе герцога Ноэль.
   Он уже смирился с ним и готов был жить дальше. Теперь он был не один...

Глава 17

  
   В уютной гостиной было тепло и тихо. У камина грела ладони совсем юная семнадцатилетняя девушка, а два однорогих волкоподобных создания - ликара - охраняли ее, лежа у кресла, в котором она сидела всего несколько минут назад. Герцог Ноэль покинул эти гостеприимные покои часа два назад, и тут же все неуловимо поменялось. Сошла улыбка с лица Вирры, немного потускнели краски, и повеяло прохладой. А Вирра не любила холод. Во многом причиной этой нелюбви к холоду была ее сводная сестра - Ледяная Леди, около которой всегда было безумно холодно...
   В комнате было тихо, лишь камин весело потрескивал, грея богиню. Впрочем, покой комнаты кто-то нарушил. Еще незримый, этот кто-то хотел попасть сюда.
   - Не стой на пороге, Маари, иди ко мне... - Мягко произнесла Богиня, отбрасывая волосы за спину.
   В комнате без дверей появилась Метресса. Она уже лишилась жреческих одеяний и сейчас пребывала в легком халатике, видимо демонесса решила отчитаться перед сном. Едва появившись, Маари закусила губу, глядя на волков, но пошла к своей богине. Этих стражей она всегда боялась. Метресса не могла объяснить своего страха перед ними - волки никогда не проявляли агрессии, но она все равно боялась их.
   Богиня дождалась свою жрицу и окинула ее взглядом.
   - Ты хочешь знать, как прошло с этим мальчиком, Маари? - Получив кивок, Вирра улыбнулась. - Неплохо... мы поговорили, он облегчил душу... и я закрыла от него некоторые воспоминания. В частности - о той девице, которая сбежала. Он забыл привязанность к ней. - Увидев реакцию жрицы, богиня невесело хмыкнула. - Рано радуешься, моя дорогая... Он вспомнит.
   - Как!? - Ужаснулась Маари.
   - Он - Князь, Маари. Когда Алый Трон примет его, все мои барьеры падут. И вот тогда надо быть готовыми к тому, что он пойдет против нас... - Богиня печально вздохнула. В ее глазах промелькнули мудрость и сила, разбавленные какой-то странной печалью.
   - Против? Из-за этих воспоминаний?
   - Нет... из-за того, что мы манипулировали им... он из тех, кто не поймет нас и, скорее всего, не простит... в том-то и беда...
   - Но... если ты заблокировала ему память... почему просто не влюбила в другую? Да хоть бы в одну из жриц, или в...ну не знаю...
   - Все просто, моя дорогая. Блок памяти еще можно толковать как заботу, попытку облегчить жизнь... а вот насильственная влюбленность в кого-то - только как манипуляции. За такое он просто обязан будет мстить.
   - Но, даже если так... то Орден все равно справится. Он один, а мы...
   - Вы не будете с ним воевать. Если он потребует расплаты, я сама с ним встречусь. Главное, чтобы он не вошел в силу... - Вирра поежилась. - Потенциально - он безумно силен. А я, прямо скажем, не самая сильная богиня...
   - А может, обойдется все еще?.. Вдруг он все поймет?.. - Робко предположила Маари. Рядом со своей богиней она часто терялась, не понимая, куда девается ее мужество и сила.
   Богиня улыбнулась своей Метрессе
   - Посмотрим...
   - И все же, как он сможет тягаться с богиней? - Удивилась Маари.
   - Он Князь... Я вижу его силу, силу, что еще дремлет. Но эта сила уже настороже. Как эти волки, - девушка коснулась голов своих стражей, нежно погладив обоих, - эта сила лишь ждет, когда ее призовут. Если мальчик поймет, как обрести эту силу, то мне с ним не тягаться... вот только... поймет ли он? Не уверена. В нем слишком много того, чего не должно быть в Князе. Тем более в Алом. В нем много боли, много страхов. Сбежавшая девчонка еще больше надломила его... Если честно, я подозреваю, что это было специально.
   - Специально?..
   - Да. - Кивнула Вирра. - Можно управлять тем, кто уже надломлен, направляя его ложными знаками, но нельзя взять под контроль того, кто смог собраться воедино. Этот мальчишка прошел Лабиринт и все еще видит его ночами. Эти кошмары я не могу прекратить, потому что их он призывает сам. Он ХОЧЕТ это помнить.
   - Помнить Лабиринт?.. Но Ровейн говорил...
   - Да. Все, кто проходил его, стремятся забыть... А этот мальчишка уникален. Он не просто заставляет себя все помнить, он даже этого хочет. Не позволяет забыть ни единой детали...
   - Но он же сойдет с ума... - Тихо произнесла Маари, закусив губу.
   - Нет. Он разбудит силу. - Вирра вздохнула. - Ладно, это еще будет только в будущем... а пока - спи. Тебе предстоит тяжелый день... - Богиня коснулась жрицы и та исчезла.
   Богиня осталась одна. Она смотрела на яркий огонь и думала. Думала о том, что будет с этим миром и с ней самой. Смертные думают, что боги бессмертны и неуязвимы... но это не так. Бога можно убить. И если погибает мир - его боги тоже умирают...
  

* * *

  
   Впервые за последнюю неделю выглянуло яркое солнце. Отряд Яна двигался на средней скорости - не спеша, но и не медля. Они никуда не спешили. По какому-то молчаливому договору, тем, связанных с Клео, избегали.
   Общался герцог в основном с Софи. Нередко они ставили магические опыты прямо на ходу. И хисс, и кошмар к этому относились более чем индифферентно. Частенько к молодым магам прибивался Седрик, показывая что-то новое и полезное.
   Ян учился. Учился старательно и, надо признать, успешно.
   После обеда в двухстах метрах от дороги, прямо в тени могучего дуба, все вновь взобрались в седла. Отряд не переставал удивляться той легкости, что появилась в герцоге. Он больше не производил впечатления человека, которого что-то гнетет.
   Уже ближе ночному привалу, когда уже стало совсем скучно и тихо, все услышали приближающиеся хлопки крыльев. Огромных кожистых крыльев.
   Файрина, Льдиго и Ян заозирались, хисс зарычал, замедляясь. А вот демоны особо не отреагировали. Только Седрик, ехавший слева от Яна, вытянул в сторону левую руку, напрягая ее.
   Когда обладатель крыльев с шумом приземлился на эту руку, Ноэль невольно окружил себя защитой и напрягся для боя.
   Это был огромный нетопырь, достигавший в высоту полутора метров, не считая хвоста, с колоссального размера крыльями и трехметровым хвостом, которым тварь мгновенно обвила собственные лапы. Лапы венчались мощными когтями, остроту которых Ян уже как-то испытал на себе. Все тело монстра покрывала короткая черная шерсть. Как герцог уже знал от иксаров, эта шерсть давала нетопырю защиту. Когда было все спокойно, шкура была удивительно мягкой и приятной на ощупь, но в моменты опасности это было страшным средством защиты. Он собственными глазами видел, что становилось с оружием, когда оно сталкивалось с этой шкурой - лезвие было загублено и подлежало лишь перековке. Ко всему прочему, эту шкуру обычное оружие просто не пробивало. Никак. А магию эти твари обычно успешно экранировали, если достигали пятидесяти лет.
   А тут это чудовище из Инферно преспокойно садится на руку демону и тот явно к этому привык!
   Увидев замешательство спутника, тир хмыкнул и почесал нетопырю живот.
   - Я же говорил, что вернулся из Инферно не только с кошмаром... Я подобрал его в гнезде, еще детенышем, раненным. Вытащил сюда и выходил. А он взял и остался со мной. - Дернув левой рукой, демон посмотрел на "мышку" и хищник расправил крылья, отрываясь от "насеста". - Тяжелый, слоненок. - Хмыкнул Седрик, потерев плечо.
   Прикинув вес "питомца" тира, Ян лишь хмыкнул. Сам он бы не продержал зверя и минуту.
   - Раз Скай нас встречает, значит, мы почти дома! - Сообщила Софи, ясно улыбнувшись и следя за летящим над отрядом монстром...
  
   ...В замке Черного Князя было шумно. Слуги спешили подготовить все, что повелел их повелитель.
   Сам Иллиас выждал ровно столько, сколько было нужно на подготовку облачения ему самому, и пошел в оружейную.
   Быстрым шагом Князь вошел в помещение, служившее его личной оружейной, где суетились сейчас его Наложницы. Личная охрана и личный боевой отряд, имеющий неоспоримое преимущество над остальными уже хотя бы потому, что все они были прекрасными женщинами. Даже в обществе столь жесткого равноправия, как в этом мире, мало кто сможет нормально сражаться с женщинами, а Иллиас этим пользовался.
   Наложницы готовили боевое облачение своего господина и, судя по лицам, они еще не закончили . Сколько лет, если не десятилетий он уже не надевал его? Слишком давно.
   Темный эльф смотрел на мрачный черный доспех без рукавов и мечтательно улыбался. Девушки еще не заметили прихода Князя, так что он мог спокойно осмотреть то, что собирался одеть через пару минут. Пока же он подпер плечом стену и стал морально настраиваться, глядя на доспех.
   Черный, словно собранный из драконьих чешуек размером с ладонь, пластинчатый нагрудник, стягивался поясом, ниже которого были уже две полутрубы, предназначенные для защиты бедер. Латных рук броня не имела вовсе, а оплечья защищали только от удара сверху. Руки защищались еще только латными перчатками с наручами. На наручах присутствовали собственные лезвия. Ноги защищали специальные штаны с нашитыми пластинами, и латные сапоги. Крылатый шлем защищал все, кроме глаз - эта область была совершенно открыта, что обеспечивало превосходный обзор.
   Плащей Иллиас с доспехом не носил принципиально.
   Оружие же его покоилось ныне в особом ящике, рядом с доспехом. Если броню девушки чистили и проверяли, то к каменному ящику с оружием не прикасались - за это можно было мигом лишиться головы.
   - Элайза... - сообщил о своем присутствии Князь.
   - Да!? - Девушка даже подскочила, разворачиваясь. На всех Наложницах сейчас была униформа. На ней - тоже. - Господин, мы почти закончили с...
   - Я вижу. Оставь тут пару девочек, они управятся, а вы пока снарядите... Тенекрыла. - Усмехнулся мужчина.
   Девушки в ужасе застыли. Тенекрыл был могущественным черным змиуланом. Как и все представители этого вида, это был огромный змей с мощными кожистыми крыльями и двумя когтистыми руками-лапами. Помимо природной темной магии, мощного пламени, изрыгаемого им и внушительных боевых параметров, эта гадина обладала просто ужасающим аппетитом и скверным характером. Наложницы, да и все остальные разумные больше всего боялись, что их пошлют к нему - кроме своего хозяина он не признавал никого и вполне мог сожрать.
   Дождавшись, пока девушки помогут ему облачиться в доспех, Иллиас сам открыл каменный ящик, извлекая свое оружие, завернутое пока в тряпицы.
   Когда он пришел к Тенекрылу, одна Наложница лежала на полу огромной пещеры. Она была еще жива, но у лекарей проведет не один месяц - змей ударил ее хвостом. Иллиас покачал головой, опустился на корточки подле нее и провел рукой над лицом. Сила заструилась от него в тело девушки, облегчая ее муки и принося сон, в котором она проведет все время лечения. Черный Князь убивает, но убивает он за народ, который поклялся защищать. Еще одну он нашел за камнем - этой повезло больше, увернулась, но ударилась о камень, потеряла сознание. Дальнейший путь показал, что змиулан сегодня не в духе. Потери среди воительниц все же оказались - одна девушка была просто раздавлена хвостом чудовища и уже не подавала признаков жизни. Элайзу он нашел подвешенной в воздух - змей держал ее за горло двумя когтями, а девушка вцепилась в них руками, пытаясь что-то сделать. Атаковать Тенекрыла у нее даже мысли не возникло.
   - Тенекрыл, отпусти ее. - Произнес на одном из темных наречий Князь.
   - С-с-с-с-с... ты долго, Иллиас-с-с-с-с... - Прошелестел на том же языке монстр, но девушку отпустил. Та тут же поспешила убежать прочь, пока змей занят.
   Иллиас прекрасно знал, что девушки не смогут нацепить на Тенекрыла ни седло, ни сбрую. Он просто наказывал их за проступки. Впрочем, мужчина надеялся, что им хватит ума, не ходить дальше первой пещеры...
   Мужчина протянул руку, и огромный змей подполз к нему, позволяя себя коснуться. Погладив змея и дав ему насытиться еще живой коровой, которую не успели скормить ему Наложницы, темный эльф начал прилаживать походный комплект. Змей шипел, бил кончиком хвоста по полу, но не мешал. Он уже привык.
   - Куда мы полетим-с-с-с-с-с? - Спросил он.
   - Ал Кельт Мореса... ты должен помнить это место. - Иллиас закрепил свою сумку к седлу, с другой стороны повесил свое оружие.
   - Помню-с-с-с-с-с...с-с-с-садис-с-с-сь... - Змей позволил темному эльфу занять удобную позицию, приготовиться, и стремительно пополз к выходу из пещеры. Последний раз, оттолкнувшись от пола, Тенекрыл взлетел в алые небеса Ап-но-Тара стремительной спиралью уходя под облака...
  
  

* * *

  
   Твердыня Великого Дома Лиран поражала своей монументальностью. Отстроенная на острове, она не имела "слепых пятен" в обороне. Любой враг будет вынужден продираться под ливнем стрел, магии и снарядов. Ни маг, ни нежить, ни техномагические творения не будут в безопасности под стенами этой крепости - на всех найдется управа среди ее защитников. Течение реки, огибавшей остров с двух сторон, было довольно сильным, так что все перевозки зависели от призрачного магического моста, протянутого от цитадели до берега. Око Мантикоры, так называли эту твердыню. И правда, если взглянуть на это место сверху, оно было очень похоже на глаз - замок был зрачком в нем.
   Мантикора была символом Дома и, соответственно, замок был украшен барельефами и скульптурами мантикор.
   Здесь к отряду прибился еще один демон - младший сын Седрика - Аэн. Парень был немного замкнут и, похоже, не очень понимал, куда едет и зачем. А так же не понимал статуса Яна, а потому старался не вступать в беседы с ним.
   На сестру, которая все время либо болтала с Ноэлем, либо проводила с ним какие-то колдовские опыты, Аэн смотрел изумленно. Нет, он отлично знал, что она очень позитивная девушка, но она всегда тяжело сходилась с незнакомцами. А тут - общается как с закадычным друзьгом, получают от этого искреннее удовольствие.
   Весь путь до загадочного Ал Кельт Мореса, в стенах которого, после завершения строительства, не было ни единого существа, а все строители забыли все что с ним связано, они проделали всего за три дня. Большую роль в этом, конечно, сыграло наличие стационарного портала недалеко от Ока и от их цели. Двухнедельный путь сократился до трех дней.
   Сам замок, расположенный чуть более чем в сутках неспешного пути от портала, поражал размерами. Отряд четко видел его уже с такого расстояния, хотя и знал, что ехать еще очень долго. Замок был действительно огромен. Белоснежные стены его возвышались на горизонте, но лишь приблизившись на расстояние каких-то ста шагов, путники застыли, в ужасе глядя на огромные стены этого исполинского сооружения. Ал Кельт Мореса был поистине огромен. Находясь здесь, у заставы Стражи, путники понимали, что штурмовать эту крепость бессмысленно - "мертвых зон" у нее просто нет, высота стен недосягаема для лестниц, магическая защита исключает шанс портала, гарнизон может превышать осаждающую армию в несколько раз, внутри било несколько источников, а сам замок стоял на одной из сильнейших магических жил во всем этом мире. Взглянув же на замок магическим зрением, Ян понял - крепость живая, если можно так о ней сказать. У нее была чудовищная магическая аура, в которой был отпечаток, характерный для разумного существа.
   - Добрый день, страж... - Поприветствовал командира стражи тир Лиран. - Снимите блокаду, Князь должен попасть к Алому Трону.
   - Князь? - Переспросил стражник. - Кто это?
   - Я. - Вздохнул Ян, похлопав хисса по плечу, чтобы зверь приблизился.
   Мигом побледневший страж поспешил снять блоки на пути - что такое этот трехголовый пес он был наслышан. Если человек едет на нем, это уже что-то да значит. В конце концов, даже если этот человек - самозванец, замок его просто не пустит.
   По мере приближения к замку, Яна охватывало странное чувство. Оно было близко к благоговению, перед этим монументальным строением, но все же в нем присутствовал страх. Он был близок к цели, и теперь боялся, что все было зря.
   "НЕ зря!", - Рявкнул он на себя мысленно. Отгоняя страх. В десяти шагах от ворот все остановились.
   - Что теперь? - Спросил он спутников.
   - Без понятия. - Пожал плечами тир. - Попробуй подключить интуицию.
   Ноэль фыркнул, спрыгнул со спины пса и расседлал его. Затем потрепал все три головы и подошел к самим воротам. Размер створок наводил на мысль, что штурмовать их заранее бесполезно - таранного удара они даже не заметят.
   Ворота запирал замок на пяти толстенных цепях. Вместо замочной скважины была выемка по форме ладони с чуть разведенными пальцами.
   Вроде бы, намек более чем прозрачен. Стянув перчатку с правой руки, герцог протянул чуть подрагивающую руку к замку. Ладонь легла в выемку, словно ту отливали по его же руке. Сей же миг руку окутала легкая дымка и... с грохотом цепи рухнули с ворот, засияв каждая своим цветом, идентичным цветам всех пяти Князей. Мужчина ничего не успел осознать, как замок и цепи просто исчезли. В его голове раздался нежный женский голос:
   "Добро пожаловать в Ал Кельт Мореса, Князь. Прошу проследовать в Тронный Зал, для инициации..."
   - Это что вот сейчас было?.. - Обернулся он к изумленным спутникам. Даже у хисса все три нижних челюсти отвисли. - Ясно... пошли?
   Неуверенно вошли они в замок, спешившись у ворот. Кошмары невозмутимо прошли в конюшни, где чуяли воду, хисс стал изучать двор, а "двуногие", настороженно озираясь, шли по пустынному замку. К таким выходкам кошмаров демоны были привычны - более чем разумные хищные кони могли даже на охоту уйти, не поинтересовавшись мнением хозяина. Другое дело, что они никогда не предадут хозяина и не сделают чего-либо, что могло бы подставить его под удар. Здесь же они ощутили что-то что их успокоило.
   Гулкое эхо отдавалось в лабиринте коридоров, заставляя гостей замка нервничать. Путь к Тронному Залу найти было несложно, но они шли медленно, не уставая поражаться чистоте. Даже пыли нигде не было. Ковры были расстелены во всех коридорах, но стены немного нервировали своей пустотой. Создавалось ощущение, что некто удалил все, что хоть как-то могло намекнуть на наличие хозяина и его вкусы. Путники ожидали увидеть доспехи, оружие, гобелены, картины, да хотя бы просто ткань или деревянные панели, но никак не эту сверкающую чистоту!
   Но вот из-за угла показались массивные двери, украшенные гербом Алого Трона, преграждающие путь в Тронный Зал.
   Как и везде в этом замке, двери начали открываться сразу по приближении Яна. Всех остальных замок игнорировал. Медленно, пугающе медленно двери раскрылись, и отряд застыл - в центре комнаты ждал неожиданный гость. Иллиас, Черный Князь, стоял на пути между Яном и его Троном. На губах темного эльфа блуждала легкая, мечтательная улыбка, глаза чуть посверкивали нетерпением, а пальцы пустых рук подрагивали в ожидании чего-то.
   - Добрый день... - Поприветствовал он вошедших мягким голосом. - Господа и дамы, извольте оставить нас с Алым Князем наедине...

Глава 18

  
   Медленно, пугающе медленно двери раскрылись, и отряд застыл - в центре комнаты ждал неожиданный гость. Иллиас, Черный Князь, стоял на пути между Яном и его Троном. На губах темного эльфа блуждала легкая, мечтательная улыбка, глаза чуть посверкивали нетерпением, а пальцы пустых рук подрагивали в ожидании чего-то.
   - Добрый день... - Поприветствовал он вошедших мягким голосом. - Господа и дамы, не могли бы вы оставить нас с Алым Князем наедине?
   Отряд не шевельнулся. Все они прекрасно понимали, что с этим противником им не тягаться - если Черный Князь захочет, то просто размажет их одним только взглядом, но и сбежать, поджав хвост, они тоже не могли.
   - Еще раз вежливо прошу вас - оставьте нас, пожалуйста, одних... - Повторил Иллиас так же мягко.
   - Оставьте. - Произнес тихо, но уверенно Ян. К удивлению спутников он подобрался и даже как-то успокоился. Словно нервозность резко прошла. Посмотрев ему в глаза, Льдиго увидел знакомый взгляд. С таким видом Ян нападал на Паратиора.
   Успокоившись, насколько это было возможно, тень первым покинул зал. Когда у Ноэля такие глаза, советовать без толку, да и волноваться - тоже. Все равно ведь не отреагирует. Такое мнение успел себе составить Льдиго за все время наблюдения герцогом.
   Следующей ушла Файрина, увидевшая то же, что и тень. Демоны колебались дольше, но и они решили подчиниться своему Князю.
   А уже когда за спинами ушедших закрылись двери, Иллиас сотворил простенькое колдовство и заблокировал их. Теперь никто не мог подслушать, подсмотреть или помешать. Два Князя остались одни.
   - Вот мы и встретились, наконец, Алый Князь... Позволь же представиться. Иллиас, Черный Князь. - Чуть склонил голову темный эльф, изображая этим вежливый поклон.
   - Ян, Алый Князь. - Ян прищурился и повторил жест Иллиаса.
   - Я рад, наконец, видеть тебя своими глазами. Признаться, я думал, что не дождусь твоего прибытия, но ты добрался.
   - Иногда мне и самому казалось, что я не доберусь. - Пожал плечами Ноэль. Мужчины стояли не приближаясь. В позе темного эльфа не было напряжения, но это было обманчиво. Воин с таким опытом мог сражаться не демонстрируя ни намерений, ни готовности, и Ян это отлично знал. К тому же и Миар, и Малик предупреждали, что Черный Князь может атаковать молниеносно.
   - И все же ты дошел, - с задумчивой иронией сказал Иллиас. Впрочем, - тут же добавил он. - Не обольщайся. У тебя есть еще одно препятствия на пути к трону. Я.
   - Ты собираешься убить меня? - Ничуть не удивился Ян.
   - Если ты позволишь мне это - да. Алому Трону не нужны слабаки. - Эльф нарочито слащаво улыбнулся. Он наслаждался происходящем, находя в нем что-то извращенно интересное. - Давай сыграем в игру - ты должен пройти к Трону, но при этом не подставиться мне. Если ты сможешь меня хотя бы поцарапать, это зачтется, как победа... И, разумеется, ты совсемне ограничен в средствах!
   - Ты, как я понимаю, тоже... - Герцог искренне засмеялся. Без ограничений этот темный размажет его раньше, чем Ноэль успеет хотя бы начать действовать. Где-то в душе начала расправляться, откликаясь на зов своего хозяина сила, доставшаяся Яну от Малефикара...
   - Правильно понимаешь. Впрочем, я не хочу лишать себя удовольствия и сминать тебя одним ударом. Как новичку, предоставлю тебе фору - три удара. Нанесешь три удара любым способом, а потом я начну действовать. - Иллиаснеотрывно следил за тем, кого уже считал своей добычей, а руки. чуть подрагивали в нетерпении. Князьрвался в бой!
   - Тогда - начнем.
   Ян стремительно бросился вперед, надеясь получить преимущество неожиданности и нанес удар преобразовавшейся рукой. Ни один его прежний противник, исключая, разве что, Паратиора и Малефикара, не ушел бы от этого удара! А Иллиас плавно ускользнул в последний миг. Не ожидавший этого человек чуть не упал, потеряв равновесие. Первая ошибка. Удар варийского меча так же не настиг темного эльфа - тот опять ушел в последний миг, словно насмехаясь. А удар молнии Яна Иллиас поймал на раскрытую ладонь и погасил.
   Приходилось признать - сила Черного Князя была огромна...
  
  

* * *

  
  
   Своды хранилища Файнира сияли так ярко, что простым смертным уже выжгло бы глаза. Мифический топор правителей архонов яростно сиял, слепя того, кто хотел им овладеть. Жар был такой, что большинство архонов погибли бы, не смотря на всю устойчивость их расы к огню и повышенным температурам. Лишь Божественные могли бы выдержать этот жар, но даже их могущества было мало. Амадеус давно потерял счет времени. Сколько он уже здесь? Час? День? Неделю? Год? Сто? Архон не мог сказать. Ни на миг он не отвлекался от великого оружия своего народа, пытался завладеть им, но пока не особо преуспел.
   Он устал, тело предательски ныло, слабость грозила темнотой в глазах и головокружением, а желудок скручивала боль голода. Силы Вулкана были на пределе, и он это понимал. Понимал он и то, что пути назад нет - он либо подчинит Файнир, либо сгинет здесь. В любом случае - такова его судьба, так решил для него Огонь.
   "Откуда? Откуда взялись такие фатальные мысли в этой пустоте?", - Архон пытался понять, когда впервые мысли о поражении закрались в его голову...и не смог. С самого первого мгновения процесса Принятия в голове было пусто, он не думал ни о чем... А теперь...
   "Что за наваждение?", - метнулось в голове и исчезло. - "Возможно, это новое испытание великого топора? Тогда я пройду его с честью".
   Принятое решение словно поставило точку. Свет стал многократно ярче и... погас. Это произошло настолько неожиданно, что Амадеус еще минуту ничего не видел - глаза не успели перестроиться.
   А придя в себя, он ощутил в руках теплое древко Файнира. Реликвия архонов признала в нем достойного... И кто знает, что понравилось древнему артефакту его народа.
   Мужчина облизнул давно пересохшие губы, стер с лица пот и с благоговением посмотрел на оружие в руке. Файнир отозвался ободряющим теплом и наполнил силой измученного мужчину. Голод и усталость сгинули под действием магии оружия.
   Теперь Амадеус совершенно четко знал, что он должен сделать. Решимость наполнила все существо уставшего архона. А еще понимание того, что путь, выбранный архоном - верен, наполнило азартом, вернуло легкость телу. Мужчина торжествующе улыбнулся и ударом топора рассек само пространство, отправляясь в путь к своему заблудшему народу, утратившему свой истинный путь...
  
  

* * *

  
  
   Ян атаковал Иллиаса когтями в лицо, но темный эльф ушел от удара вновь. Шла уже десятая минута боя, а он так ничего и не сделал. Даже оружия у него не было. Ноэль злился. Точнее - он был в ярости. Мужчина бросался на врага, стремясь ранить его или убить, но пока безрезультатно. Он применял различные уловки, пытался анализировать, но эльф сбивал его с толку - такое долгое ожидание не вязалось с "портретом" Черного.
   Но, что бы ни заставляло его выжидать, в конце концов, Черному Князю это надоело. Увернувшись от очередного удара, он обрушил тяжеленую одноручную секиру на спину Яна. Оружие возникло в его руке, и герцог едва успел откатиться прямо по полу из зоны поражения. Вторая такая же секира возникла в другой руке Иллиаса.
   Темный эльф выглядел странно - обычно представителей его народа представляют, да и видят, с легким оружием вроде сабель или ножей, или с арбалетами, но никак не с парными секирами! При этом, один только взгляд на то, как держал свое оружие темный эльф, говорил, что это его основное и любимое оружие.
   "Ярость" и "Боль" - прочитал Ян на древках топоров. Два легендарных топора, которые были оружием одного из древних Черных Князей еще в Инферно. Все книги говорили, что топоры потеряны! Надписи были едва различимы на черных древках, но магическийвзгляд обмануть - не могли. Секира "Ярость" многократно усиливала боевую ярость хозяина и делала его нечувствительным к ранам, а "Боль" приносила невыносимую боль тому, кого ранила. Оба топора имели хищный дизайн и буквально светились тьмой.
   - Хватит. - Иллиас провернул в руках топоры, раздраженный тем, что его планы нарушены, что противник не желает сражаться всерьез. - Либо дерись всерьез, либо я убью тебя, человек!
   Зарычавший Ян встал, отбросил в сторону свой меч и вытянул правую руку в сторону эльфа. Глаза сменили цвет на тяжелое, мрачное золото в черных озерах, посерела кожа, протез левой руки почернел, проступили алые узоры на нем.
   Ударила из правой ладони черно-золотая молния, но ударила не в Иллиаса . Электрический разряд, окружив ладонь, образовал жуткий угловатый меч в руке Алого Князя. Малефикар, вернее, его сила, вышел на поверхность, и начался настоящий бой. До сего момента Ян старательно запутывал эльфа, прикидываясь дураком, и пытался прощупать противника. Игры кончились.
   В следующие мгновения битвы пришлось стать серьезным и Иллиасу - юнца вела сила Хаоса, а с такими вещами не шутят.
   На стороне Черного был опыт тысячелетий, на стороне Алого - только сила, инстинкты и гены. Вставал вопрос - что будет полезнее в этом бою?
  
   ...За дверью демоны, архон и тень не знали, что происходит внутри. Вернее, не знали все, кроме последнего.
   - Интересно, что там происходит? - Вздохнула Софи.
   - Сражаются. - Отозвался сидящий на лавочке Льдиго.
   - Нет, это-то я и сама догадываюсь... мне бы подробности...
   - Изволь. - Улыбнулся ассассин. - Ян уворачивается от "Боли"...парирует "Ярость". Получает пинка от ушастого. А не, Черный чуть ноги не лишился - сотканный из материи Хаоса меч это уже не шутки. Жаль, не лишился... о, наш Князь перешел в наступление! Да не просто в наступление, а успешное... Иллиас еле-еле увернулся...
   - Стоп! Откуда ты это знаешь!? - В шоке посмотрела на тень девушка. Она сама все это время пыталась пробраться сквозь блокаду хоть каким-то заклинанием слежения. Тщетно.
   - Все просто. Они заблокировали двери и окна, но никто не отменял тени. Я просто смотрю через мир теней. Картинка так себе - искажения сильные, но понять смысл можно. - Пояснил Льдиго. Это все объяснило его "товарищам по ожиданию". Ходили слухи, даже легенды, что тени способны не только уйти в мир теней, но и просто смотреть через них. Но доказательств этим слухам не было, а тени свои секреты раскрывали редко. - О, Ян чуть не сделал ушастого одноухим... жаль, что чуть...
   К сожалению, на пятой минуте комментариев Льдиго был прерван немного нервным смехом Файрины, к которой присоединились демоны. Все же у тени получилось отнюдь не веселый поединок преподнести товарищам так, что обстановка разрядилась. Вот только сам он видел правду. А правда была такова - Ян едва держится и вот-вот проиграет. И вот это вроде бы случилось - неожиданно для Ноэля, но более чем ожидаемо для опытного убийцы, Иллиас провел серию обманных ударов, следом за которой его топор обрушился на Яна, разваливая того на две аккуратные половинки от головы до паха...
  
   ...Когда "Ярость" обрушилась на его голову, Ян даже не успел испугаться. Страх пришел позже, когда он со стороны увидел, как секира разваливает тело пополам. Что его спасло? Видимо - только инстинкт Малефикара - он включил свою силу и ушел в фантомное воплощение, оставив в реальном мире двойника.
   Казалось, темный эльф сам не понял, что только что произошло - он был полностью уверен, что его противник опять избежит удара или парирует, а вместо этого перед ним две половинки - все, что осталось от кандидата в Алые Князья.
   Но что это? Половинки растаяли!?
   Реакции Иллиаса хватило на то, чтобы избежать удара, но когти все равно рассекли ему щеку...
   - Одна царапина. Победа. - Усмехнулся Ян, чтобы скрыть за бравадой навалившийся ужас. Как это часто бывает, когда опасность уже миновала, нас сковывает страх того, что только что произошло. И до Ноэля только теперь в полной мере дошло, что он чуть не умер, да еще и так глупо и бессмысленно, в шаге от успеха.
   - Это было рискованно... - Пробормотал эльф. Оружие пропало из его рук, мужчина провел рукой по царапине на щеке, покачал головой. - Иди к Трону, я держу слово.
   - Я знаю. - Без улыбки кивнул герцог и пошел к своей цели.
   Иллиас задумчиво посмотрел на идущего к трону человека и покачал головой.
   - Мы поговорим об этом... в другое время и в другом месте.
   Эльф не стал дожидаться, пока Ян займет Трон, он снял блоки с двери и вышел, направляясь к Тенекрылу и те, кто успел посмотреть ему в лицо, были шокированы - он насмешливо улыбался. Чуткий слух Льдиго, решившего тенями последить за ним, уловил парадоксальную фразу:
   - Ты все просчитал, старик... посмотрим, сыграет ли твоя карта... - И в голосе не было злости или печали. Скорее...ему было весело?
  
   ...Анклав архонов был красив. Много цветного стекла, фонтаны, изящная архитектура, статуи и множество деревьев и вьюнов. Файрина появилась из камина главы анклава - Изольды Пламенной. Изольда была чем-то напугана и вооружена.
   - Поспешим сестра! У наших ворот враг! - непосредственная начальница схватила Фи за руку и потянула из дома, к воротам перед анклавом, где уже собрались все женщины анклава.
   За воротами анклава стояла одинокая фигура в потертом дорожном плаще. Капюшон был откинут, чтобы все видели, кто пришел к дверям анклава . Все архоны ощущали в мужчине собрата, но не могли поверить, что такое может быть - они всегда убивали мальчиков при рождении.
   - Кто ты такой!? - Зарычала Изольда, распахивая врата одним только усилием воли и выхватывая своим сабли. Она готовилась атаковать.
   - Успокойся, Изольда, я пробыл с миром... - Спокойно ответил ей мужчина. - Мое имя - Амадеус и я прибыл к вам, чтобы вернуть на истинный путь...
   - Заткнись, недостойный!!! - Прерывая гостя, выкрикнула младшая сестра Изольды. Юные всегда были слишком вспыльчивы... Подхватив свой топор, девушка атаковала Амадеуса. Но каково же было ее изумление, когда брошенная гостем струя пламени снесла ее под ноги к Изольде, при этом выбросив из огненной формы, как когда-то Файрину.
   - По нашим законам, мужчина должен быть казнен! - Приказала Изольда и атаковала его, подавая подчиненным пример.
   - Как же тяжело общаться с фанатиками... - Тихо прошептал Амадеус, глядя в глаза Файрине. - Ну что ж, хотите драки - получите.
   Плащ пал к его ногам, обнажая одеяние Гвардейца, которое уже видела Файрина. Но только было одно НО - теперь архон сжимал в руке рукоять топора, от которого исходила просто чудовищная аура силы и власти.
   - Файнир... - Пронесся благоговейный шепот, оружие узнали все. Большинство женщин отступило назад, не смея напасть на того, кого избрал легендарный топор, но Изольда слишком привыкла править. Она не хотела терять власть, а потому не прервала атаку. Она и еще несколько ее наиболее ярых соратниц, объединив свои силы, обрушили на мужчину вал огня. Но впитавшись в оружие, он не оставил на мужчине даже следа от копоти. А удар, которым ответил Амадеус был милосерден, хотя и страшен. Огненный вихрь, устроив массу незабываемых ощущений, раскидал горевоительниц, не оставив никому ицарапины.
   Файрина улыбнулась, поймав ироничный взгляд архона. Да, она помнила их разговор перед расставанием...
  
   В недалеком прошлом...
   ...За несколько часов от отправления из Инферно.
   Файрина сидела в комнате на постели, зябко кутаясь в одеяло, хотя была одета, и смотрела на Амадеуса, сидящего на подоконнике.
   - Почему ты не отправишься с нами? - Спросила она.
   - У меня есть еще дело здесь... но потом я догоню вас. - Ответил он с усталой улыбкой. - Фи, у меня к тебе есть просьба...
   - Какая? - С готовностью подалась вперед она.
   - Когда я закончу с делами, тебя, скорее всего, вызовут в анклав, чтобы убить меня... я приду к их вратам и заявлю о своих правах. - Пояснил мужчина. - Мы с тобой оба понимаем, что среди вашего анклава нет никого, кто смог бы со мной справиться, к тому же я позабочусь о том, чтобы желающих сразиться не осталось... но если они все же такие найдутся, то после их поражения - подай сестрам пример...
  
   ...Файрина улыбнулась воспоминаниям, позволила огненной нагинате пропасть и пошла вперед. Сестры, не веря своим глазам, наблюдали, как Файрина, одна из самых сильных их воительниц, почти легенда, склоняет колени перед мужчиной-архоном. Все надеялись, что это лишь кошмарный сон, когда увидели, что она улыбается, принося ему клятву верности, которую фиксирует великий топор.
   Впрочем, никто из тех, кто побоялся напасть, не воспротивился - они все покорно принесли присягу. Одна за одной они подходили и клялись в верности, лишь Файрина так и осталась рядом с Амадеусом, стоя подле его левой руки. Уже потом женщины анклава заметили, что Изольда с теми, кто ее поддержал - пропали...
  
  
  
   Яну было жутко. Подойдя к Трону, он далеко не сразу решился сесть на него. Трон, и правда, был словно создан из потока крови. Никаких лишних украшений, ничего ненужного у этого артефакта не было. Он прочно стоял на полу, но даже внешне выглядел монолитом.
   Текли минуты, а он не мог заставить себя действовать. Герцог прислушивался к себе, пытался понять, что ему мешает. С одной стороны - он только что победил. Пусть лишь в "игре", пусть лишь за счет удачи, но - победил. С другой - он почти проиграл. Если бы кто-то сейчас видел его лицо, то разочаровался бы - бледный, зрачки расширились, губа нервно закушена. И все это усугублялось тем, что схлынувший адреналин оставил его абсолютно опустошенным.
   Герцог сел на Трон и только теперь понял, что его спутники уже в зале и смотрят на него. Мужчина чувствовал себя крайне глупо в этой ситуации, но ничего поделать не мог. Он даже не знал, что надо делать.
   Когда он уже решил, что ничего не произойдет, совершенно неожиданно струи крови ударили из трона, покрывая Князя с ног до головы. Когда кровь исчезла, он был в алом одеянии Князя, а алый обруч поддерживал его волосы, не давая им спадать на лицо. Прежним остался только протез, но теперь он был каким-то... чужим. Что-то в этой руке его самого - отталкивало.
   - Добро пожаловать, Князь! Я рада первой поздравить вас с инициацией и вступлением в права Алого Князя. - Раздался тот же голос, что приветствовал его у ворот, и перед Князем появилась незнакомка. . Молодая девушка, лет восемнадцати на вид, ее относительно короткие, до плеч, соломенного цвета волосы были схвачены в хвост. На голове была очень необычная и интересная шляпа из черной кожи с широкими краями, правый край был лихо загнут наверх. Тулья шляпы была широкой и не очень высокой, по краю около полей шел кожаный ремешок с узорчатым рисунком. На милом личике сияла задорная улыбка, улыбкой сияли и ее небесно-голубые глаза. Стройная фигурка и длинные ножки только подчеркивались узкими брючками, рубашкой и корсетом. Брюки и корсет были светло-коричневыми, рубашка - белой с кружевными манжетами и широкими рукавами, стянутыми у запястья. Обута незнакомка была в легкие кожаные сапожки на небольшом каблучке. На поясе у нее висел кинжал. В общем, девушка была более чем странно одета для этого мира, да и вела себя странно.
   - Э... - Ян просто впал в ступор. - Ты кто?..
   - Ой, елки зеленые и колючие... Забыла представиться! - Она сняла шляпу, витиевато взмахнула ей в воздухе и вернула на голову. - Я Кейт, дух-хранитель крепости Ал Кельт Мореса и единственный местный управляющий. Прошу любить и не жаловаться, как сказал бы тот, кто подрядил меня на эту не пыльную работенку. А, впрочем, чего это я вам тут докучаю? Князь, как будете готовы обсудить со мной дела - просто позовите по имени. Пока-пока! - Еще раз взмахнув шляпкой, она пропала так же, как и появилась.
   - Это вот вообще что сейчас было?.. - Изумленно спросил товарищей новоиспеченный Князь.
   - Эм... - Седрик прокашлялся, показывая, что тоже не понимает, затем, вместо ответа, подошел к площадке перед Троном и преклонил колено в вассальном приветствии. - Дом Лиран, и я лично, клянется тебе в верности, Алый Князь. Располагай нами. - Голос Седрика звучал торжественно и сильно. Он ничуть не принижался, лишь исполнял ритуал, произнося клятву верности своему сюзерену - Алому Князю.
   Поняв, чего от них ждут, его дети подошли и так же преклонили колени перед Яном.
   - Выходя из своего Дома, мы клянемся верно служить тебе, Алый Князь. - Заговорила Софи, как старшая. - Отныне мы твоя личная стража, твой щит и твой меч. Мы твоя сила и опора. Располагай нами.
   А вот в отличие от демонов, Льдиго и Файрина не знали, что делать - по идее, их анклавы должны были присягнуть ему, но оба они могли действовать только от своего лица, пока не посовещаются со своими старшими.
   Вопрос решился сам собой - пламя одного из факелов колыхнулось, донося до Файрины чьи-то слова, и тут же охватило ее, забирая путями огня куда-то в иное место...
   А Льдиго увидел, как из обычных теней, отбрасываемых предметами, вышагнули трое его собратьев. Высокая, ослепительно красивая, по меркам его расы, женщина и двое мужчин в масках. Женщина в черных одеждах прошла к Трону и так же преклонила колено. Ее спутники и Льдиго повторили ее жест.
   - Анклав теней клянется тебе в верности, Алый Князь. От сей поры и покуда будешь ты властвовать от имени Алого Трона, будем мы твоим клинком, твоими глазами и ушами во тьме. - Произнесла она чистым голосом с легкой хрипотцой. - Мой верный воин, Льдиго, будет представлять анклав в твоей свите и гвардии, Алый Князь. Его слово - мое слово, его поступок - мой поступок, до последнего вздоха. - Женщина склонила голову, затем посмотрела в глаза изумленному Яну и слегка приподняла уголок губ, изображая улыбку.
   - Примешь ли ты наши клятвы, Алый Князь? - Спросил Седрик по праву первого вассала. Ян пришел в себя и, взяв себя в руки ответил:
   - Благодарю вас всех за доверие. Я принимаю вашу верность и клянусь в ответ служить идеалам Алого Трона, вершить суд справедливо и возродить нашу честь и славу, как было при моих предшественниках!
   Засиявший Трон закрепил их присяги. Глаза каждого засияли алым цветом, на запястьях выступили кровавые браслеты. Они потом втянутся обратно, но пока что это был знак их клятвы, который получили все те, за кого они клялись в верности. Пути назад уже не было. Новая глава истории завершилась для Яна, ставшего из герцога Князем. И все же, это был далеко не конец...
  
  

Глава 19

  
  
  
   Ян сидел на ступеньке перед Алым Троном, прислонившись к нему спиной. Демоны ушли проверить коней, Льдиго отлучился со своим начальством, а к нему пришел пес. Хисс лег рядом с троном и положил одну из голов на колено человеку. Весила головушка изрядно, так что Ноэль невольно охнул от неожиданности.
   - Господин Князь занят? - Раздался вновь голос духа-хранителя и перед ним появилась эта девица.
   - Нет. Кейт, кажется? - Спросил бывший герцог.
   - Ага. Я рада, что вы прошли инициацию. Вы, видимо, будете здесь жить? - Она поправила шляпу.
   - А где еще? - Устало отозвался мужчина. - Только проблема - замок пуст... даже персонал сюда набрать - уже невероятная проблема. Тут слишком много место и слишком велика завеса тайны.
   - О! С этим я вам помогу, сир. - Улыбнулась Кейт. - Будьте добры, следуйте за мной, я проведу вам краткую экскурсию...
   - Ну... давай посмотрим. - согласился удивленный Ноэль. Встав и отряхнувшись как от пыли, так и от некоторого оцепенения, мужчина двинулся вслед за Кейт. Хисс увязался за хозяином, логично полагая, что вместе веселее.
   Девушка вела Яна запутанными коридорами, которые были похожи один на другой. Их путь вел вниз, куда-то глубоко в подвалы Ал Кельт Мореса.
   Размеры замка потрясали. Если снаружи он казался огромным, то изнутри был просто необъятен. Сложно представить, что кто-то сам додумался построить такое чудовище. Впрочем, все впечатление о замке слегка померкло, когда Кейт подвела его к огромным двустворчатым дверям с удивительно точным бронзовым изображением марионетки.
   - Мы пришли. Весь персонал замка здесь, сир. - Дух весело подмигнула Князю, и двери распахнулись.
   С искренним и непередаваемым изумлением мужчина смотрел вглубь огромного помещения. Зал имел очень высокий потолок, и "персонал" здесь ждал своего часа в одноместных ячейках, расположенных в бесчисленном количестве многоярусных контейнеров.
   - Куклы!? - Пораженно прошептал Ян, рассматривая ближайшую ячейку.
   В ячейке находился мужчина, примерно его роста, немного щуплой комплекции, с узкими плечами, но длинными руками, одет он был в черные штаны, жилетку и белоснежную рубашку. Он был просто поразительно идеален. Если бы не эта идеальность форм, их четкая выверенность, то Ноэль бы ни за что не заметил бы, что перед ним - кукла. Идеальная марионетка из непонятного материала.
   - Да, сир. - Ехидно отозвалась Кейт. - Как вы понимаете, людям не под силу следить за этим замком, да и другим расам тоже. Это просто глупо, держать штат прислуги, который будет превышать гарнизон, да и требовать место для отдыха, пищу и прочие удобства, не говоря уже о жаловании. Куклам же они не нужны. Эти великолепные творения полностью под моим контролем, они будут выполнять ту программу, которую я в них заложу по вашей воле. Собственно сейчас вы смотрите на смотрителя комнаты для гостей номер девяносто три. Форму, если захотите, можете для них подобрать новую. Кстати, мне бы хотелось с вами обсудить интерьер замка. Вы, возможно, заметили, что замок сейчас пуст - это сделано умышленно, чтобы вы сами выбрали, как мне его обставить.
   - Так... Но, кто их делает? Откуда столько?.. - Ян проигнорировал намек духа.
   - Делает? А... Ну, этот зал соединен со специальным устройством, оно собирает кукол. Я периодически выпускала нескольких, чтобы проводили минимальную уборку. И, кстати, если вы беспокоитесь о том, что гостям не с кем будет "поразвлечься", как в других замках, то не беспокойтесь. Жриц любви можно как нанять, так и сконструировать здесь.
   - У меня не бордель. - Хмыкнул Князь. - Я больше пытаюсь понять, как это все работает...
   - О, - ничуть не удивилась и не смутилась Кейт. - Все работает просто - вы даете мне команду, я запускаю кукол, вкладывая каждому персональную программу. Куклы будут активны ровно столько, сколько требуется для работы. Мельтешения без дела не будет. Если мой контур уловит где-то необходимость уборки - кукла отправляется на рабочее место, выполняет работу и уходит сюда, занимая свою ячейку. Как видите - все просчитано. Далее - если вам нужно выполнить какую-то работу, от подачи пищи, до ремонтных работ, вам достаточно лишь сообщить об этом, и куклы тут же это исполнят - я услышу вас везде, где бы вы ни были, в пределах вверенной моему контролю территории.
   - Кстати о пище... - Усмехнулся Ян, придавленный логичностью и рационализмом речи Кейт.
   - По поводу провианта - что-то может быть создано или выращено в замке, но рекомендуется доставка некой части продуктов извне. Для первичной отладки дел моя сокровищница полна на восемьдесят семь целых, шестьдесят три сотых процента. - Кейт опять поправила шляпу - Кстати, большую часть гарнизона я предлагаю так же сделать искусственной - это позволит уменьшить потери среди живых, а так же задавить любого противника количеством - я могу произвести практически неограниченную армию. На данный момент изготовлена тестовая сотня Алой Гвардии, по шаблону, заложенному Князем Ровейном. Если они вас чем-то не устроят - будут отправлены на переработку по вашему заказу, сир. - Отчиталась дух.
   - Прости, у меня уже голова болит от твоих данных... - Ян потер виски. Все это было так ново для него, непонятно и настолько не по-человечески, что трудно было понять, к чему клонит Кейт.
   - Прошу прощения, сир. Если вы хотите, я немедля организую комнаты гостям и вам лично. Но для этого нужно утвердить хотя бы их интерьер... - Последнюю фразу девушка произнесла немного виновато.
   - Ох, ну ладно. Это-то сделать необходимо... - Мужчина сдался.
   - Позволите?.. - Дух протянула к его голове руки.
   - Давай.
   Кейт коснулась тонкими музыкальными пальцами висков Ноэля. Ее пальцы были теплыми и нежными.
   - Закройте глаза, сир... - Попросила девушка. - И придавайте тому, что увидите тот вид, который хотите.
   Стоило Яну подчиниться, как перед его мысленным взором предстала огромная комната. Он понял, что это его спальня. В ней не было мебели, пол и стены ничто не покрывало. Неприятное зрелище. Но стоило мужчине подключить воображение, как по его желанию появилась огромная кровать. Окна, прежде маленькие и зарешеченные, стали огромными, от пола почти до потолка, обрамленными тяжелыми портьерами, за ними появился балкон, на который можно было попасть теперь через окно. Пол застелил мягкий пушистый ковер, стены укрыли деревянные панели, гобелены, шкуры. Из стены выдвинулся камин, перед ним появился стол и пара кресел. Миг за мигом комната обретала все большее сходство с тем, что хотел видеть Ян. Ощущения подсказывали ему, что то, что он воображает, происходит сейчас с комнатой.
   Следом за его комнатой, был задан шаблон для гостевых разного типа. Когда Ноэль уже расслабился, считая, что все закончил, перед его взором предстали коридоры. Кейт оказалось хитрым духом и, пользуясь уже установленным контактом, решила порешать все вопросы, которые ей были нужны в первую очередь.
   Когда все закончилось, мужчина не мог понять, сколько прошло времени - час, несколько или вовсе сутки.
   - Вот и все, сир. - Лукаво улыбнулась девушка. - Проводить вас в опочивальню?
   - Сколько прошло времени? - Ян тряхнул головой, приходя в себя.
   - Полчаса, сир. Мысль намного быстрее слов. То, что мы бы обсуждали неделями, ваша мысль сделала за полчаса.
   - И все же... а, ладно. Пойдем, я бы поспал...
   - Слушаюсь... - Кейт мило улыбнулась, приподняла и вернула на место шляпу. Повернувшись на каблучках, она повела нового владыку замка в его покои...
  
  
   ...Элайза постучала в дверь покоев господина. Вчера он вернулся с усмешкой на лице и, ни с кем не общаясь, ушел к себе. Почти сутки он уже не покидал комнат, никого не принимал и не вызывал. Слуги давно привыкли, что Князь может засесть за работой на несколько суток, но Элайза или кто-то из Наложниц постоянно был с ним, чтобы Князю не пришлось тратить время на поиск тех или иных сведений, или на вызов кого-либо. Сейчас он не призвал никого.
   Наложница надеялась, что ее положение позволит пройти к обожаемому господину. Да, быть может он бывал жесток, или карал излишне сурово... но, при этом, всегда был справедлив и щедро одаривал тех, кто этого заслуживал. Народ любил своего Князя, но в равной степени и боялся.
   На стук дверь лишь щелкнула замком - он отпер дверь, значит, позволял войти.
   - Господин?... - Элайза осмотрелась и увидела Иллиаса сидящего на балконе с бокалом вина.
   - Запри дверь, Эли... - Как-то устало попросил всесильный Князь, чем перепугал девушку. Но при этом, помимо страха, в ее душе разлилось тепло. Так он называл ее очень редко.
   - Что-то случилось, господин?... - Робко спросила она, заперев дверь.
   - Да, Эли... Присядь. Скажи, что ты знаешь о новом Алом Князе? - Поставил Наложницу в тупик вопросом Иллиас.
   - Простите, Князь, но мало... разве вы не собирались остановить его по пути?.. - Девушка покорно села напротив Иллиаса.
   - Нет. Я проверял его.
   - Вы встретили его в своем путеществии?
   - Да, Эли. Я встретился с ним, мы даже сражались.
   - Осмелюсь предположить, что вы победили..?
   - Я? Нет, Элайза, я проиграл. Я до последнего был уверен, что мальчишка не достоин Трона... А он, и правда, "тот, кто будет лить кровь". Он завладел Троном, который ему не нужен, а потенциал его огромен. Но он не умеет пользоваться тем, что ему даровано рождением, и времени на это у него нет. В нем много гнева, но он умеет направлять его. Он умеет вводить в заблуждение.
   - Вам доставила удовольствие эта встреча?.. - Осторожно спросила Элайза.
   - Я еще не понял. - Неожиданно честно ответил темный эльф. - Знаешь, мне понравилось то, что я в нем увидел. Он готов идти до самого конца, до последней капли крови... и это именно то, что должен испытывать Алый Князь. Но в нем есть запечатаная боль, есть изъяны. Есть то, что может погубить все.
   - Что же вы намерены сделать, господин? - Элайза нервничала. Господин редко был откровенен, но это было и к лучшему. Узнать то, что творится в душе у людей с большой властью смерти подобно.
   - Ничего. Я посмотрю, что мальчик представляет из себя, как политик, тактик, стратег.
   - Мне заслать в его замок шпионов? - Оживилась Наложница.
   - Нет, Эли, это невозможно. - Усмехнулся эльф. - Ал Кельт Мореса - живой замок, он разгадает и уничтожит шпиона еще на подходе. Поверь уж, тут все не так просто... мы просто будем смотреть и слушать. Мне интересно, что вырастет из последнего в роде Ноэль...
  
  
   ...В комнате для гостей, в которую дух-хранитель привела Софи, было темно. Демонесса не зажигала свет, она просто сидела у распахнутого окна и смотрела в алые небеса Ап-но-Тара. Князь рано ушел спать, ни с кем не попрощавшись. Со всеми беседовала эта странная Кейт. Дух сообщила им, что временно их разместят в гостевых спальнях, а в ближайшие дни, когда Князь разберется с устройством замка, им всем будут выделены постоянные апартаменты в определенных местах. Также она сообщила, что временную стражу будут нести ее сторожевые и боевые заклятия. Завтрак будет накрыт в полдень в малой трапезной - это было распоряжение Яна.
   Все прибывшие в замок разбрелись по комнатам, отец обещал заглянуть перед сном, а пока что было очень скучно. Софи опасалась колдовать - кто знает, как воспримет ее магию этот замок, пока Князь не разберется со всем, включая правила на территории...
   Невеселые размышления демонессы прервал легкий стук в дверь.
   - Входите. - Отозвалась она, повернув лицо ко входу.
   - Это я. - Отец зашел и закрыл за собой дверь. Немного напряженно оглядевшись, он вздохнул и сел рядом с дочерью.
   - Что тебя так нервирует, отец? - Ласково спросила она, заправив ослепительно белую прядь за ухо.
   - Замок. Он живой, а значит, наверняка подслушивает... - Седрик вздохнул и отмахнулся.
   - А нам есть что скрывать? С древнейших времен мы были самыми преданными сторонниками Алого Князя, никогда не затевали ничего за его спиной...
   - Вот в том-то и дело, Софи. Мы ничего не будем затевать и теперь. Просто мне неуютно, когда меня могут подслушать. - Демон усмехнулся. - Впрочем, не важно. Нам просто надо поговорить.
   - Я слушаю, пап. - Девушка напряглась.
   - Завтра после завтрака я уеду. Хотя, безусловно, сначала попрощаюсь с Князем. Некоторое время вы с братом будете здесь одни. Когда буду дома - пришлю вам бойцов, которые поступят в ваше распоряжение. Ты сама ведь понимаешь, я не уезжал бы, но дома ждут дела. Тир не может надолго покидать Око Мантикоры.
   - Конечно, отец, не беспокойся, все будет хорошо. Я помню, что мы теперь - защита и опора Князя. Пока наш старший брат жив, мы должны остаться подле Князя. - Софи улыбнулась, расслабляясь.
   Отец видимо решил почитать нотации.
   - Да. Со дня на день начнут съезжаться остальные Тиры с детьми, но вы - первые, и не позволяйте потеснить вас. И еще... пригляди за братом...
   - Да, пап, я помню о его проблеме с алкоголем и женщинами. Я прослежу, чтобы он не задирал подолы всем служанкам замка. Кстати, уйдет целое состояние на наем и прокорм всей прислуги...
   - Ну, это уже не наши проблемы. - Усмехнулся Седрик. - Хотя, думаю, он что-нибудь придумает по этому поводу.
   - Есть еще что-то, что ты хотел мне сказать?
   - Да. Я рад, что ты подружилась с Яном, но помни - он теперь Алый Князь, а значит, не принадлежит себе.
   - К чему ты клонишь?
   - К тому, что я не хочу, чтобы ты страдала. Ведь если ему придется по долгу службы народу отвернуться от личных привязанностей - он сделает это. А я знаю, как ранит, когда отворачиваются друзья.
   Хотя отец называл их друзьями, Софи ясно уловила подтекст. Улыбнувшись, она позволила себе щелкнуть отца по носу.
   - Да ладно, отец, я не собираюсь делать ничего лишнего. В конце концов, я же не из тех "Синих" девиц, что и перед врагом ноги раздвинут, лишь бы выгода была. - С презрением в голосе процедила демонесса. - Не волнуйся, все будет хорошо. Если что - я пока еще не проигрывала магические дуэли.
   - Дуэли между помощниками Князя запрещены... - предостерег Седрик.
   - Я думаю, что смогу уговорить Яна сделать ради меня исключение.
   - Ладно, делай, как знаешь, дорогая, - поцеловав дочь в щеку, демон встал. - Сладких снов.
   - Сладких снов. - Улыбнулась девушка вслед уходящему отцу.
   Когда за ним закрылась дверь, Софи встала, закрыла окно и, раздевшись, забралась в постель. Вопреки расхожей женской моде, когда была возможность, спать Софи предпочитала нагой. Помимо отдыха для тела и желания самой демонессы, это было еще и обоснованно ее магическими способностями - тело заряжается лучше всего, когда ему ничто не мешает.
  
   ...Несмотря на позднее время не спал и Льдиго, он проверял и чистил оружие, сидя в кресле. Как и любой профессионал, он хотел быть уверенным, что оружие в идеальном состоянии.
   В дверь не стучали, ничего не изменилось в комнате, однако он тихо произнес в пустоту:
   - Входи.
   - Ты, как всегда, безупречен, Льдиго... - Раздался глубокий и нежный голос главы анклава теней. Женщина появилась из самой обыкновенной тени прямо за спиной убийцы и села на край кровати.
   - А ты, как всегда, нетерпелива, Лаура. - Усмехнулся ассассин, загоняя кинжал в ножны.
   - Я не смогла удержаться и не побеседовать с тобой на сон грядущий. Раз уж мы все равно остались здесь, то почему бы не совместить приятное с полезным? - Лаура отбросила за плечи волосы. Говорила она мягко и небрежно, не выдерживая дистанции между собой и своим подчиненным. - Я слушаю.
   - Что именно? Где меня носило? Почему не выходил на связь? Или ты хочешь знать больше о новом Князе?
   - Последнее. - Женщина откинулась на спину, оперлась на локти и внимательно посмотрела на Льдиго.
   - Ну, что ж. - Тень закончил с оружием, встал и подошел к окну. На начальницу он даже не обернулся. - Слушай...
   Льдиго не спешил. Он начал повествование с того, как впервые увидел Яна. Он описывал все так, чтобы Лаура могла и оценить его точку зрения, и составить свою. Все значимые моменты были описаны им, да и многие простые наблюдения, например, за осанкой, скоростью передвижения, взглядами Ноэля не остались без внимания убийцы. Мужчина закончил повествование на том, как Иллиас покинул Тронный Зал. Лаура терпеливо слушала своего лучшего убийцу. Она доверяла его мнению, но и хотела построить свое. Молодой Князь был темной лошадкой, не было возможности даже прогнозировать, что он станет делать теперь... А главное, не стоило забывать, что она уже принесла присягу...
   С тихим смешком Лаура встала с кровати, подошла к Льдиго со спины и обняла его за плечи.
   - Ты излишне напряжен, мой убийца... ты слишком долго был вдали от дома.
   - Возможно. - Льдиго не обернулся. Мужчина прикрыл глаза, ощущая, как прижалась к нему всем телом женщина. Он чувствовал, как размеренно и сильно бьется ее сердце.
   - Может мне заменить тебя кем-нибудь? Выбери сам... - Прошептала она, словно дразня его.
   - Нет, Лаура, я не оставлю пост, ты это знаешь.
   - Знаю... Но завтра я мы вернемся в анклав, а тебе прибудут пара помощников. Где-то в пределах недели, когда сюда заявится Вьюга со своей Стаей... Ты же понимаешь, мне нужно вернуться. - Лаура коснулась губами уха мужчины. По ее тону могло показаться, что она извиняется за что-то. - Но пока что я здесь... в твоей спальне... и мы одни, мой Барс...
   Льдиго рассмеялся. Неуловимо проступило что-то черное под кожей у женщины и передалось ему. Это выглядело так, словно под кожей каждого выделились почти незаметные черные чернила.
   - Так бы и сказала, что соскучилась... - Мужчина развернулся, положил одну руку на горло Лауре, словно собирался душить ее, и, резко подавшись к ней, ужалил губы поцелуем.
   - Ты меня раскусил. - Провокационно вскинула голову она, но Льдиго толкнул ее той рукой, которой держал шею, в сторону кровати.
   - Тогда, не будем терять времени, его у нас и так мало.
   Тьма внезапно заволокла всю комнату, скрыв веселый смех главы анклава теней и ее фаворита...
  
   Наутро все гости замка, и его владелец, были изрядно удивлены, когда увидели накрытый на всех стол в малой трапезной. Еще больший шок испытали гости, когда увидели, что прислуживают им куклы! Ян отнесся к этому спокойнее, так как уже видел слуг замка, однако, и он не смог остаться равнодушным. Кейт выполнила все его пожелания, даже успела подновить одежду кукол. По сравнению с тем, как замок выглядел вчера, сегодня его было просто не узнать. Появилась отделка, картины, оружие и гобелены украсили стены, в коридорах и залах появились начищенные до блеска доспехи, повисли массивные люстры, но вместо свеч все освещали кристаллы. Разумеется, там, где света хватало из окон, кристаллы не горели. Замок еще не зажил нормальной жизнью, но все к этому шло. Многое еще предстояло сделать: наладить поставку продовольствия, разобраться с жилыми помещениями, нанять кузнеца-мастера, конюха, заполнить конюшни, проверить запасы оружия и брони... да всего и не упомнишь. Сразу после завтрака Кейт вновь появилась за указаниями, готовая ответить на любой вопрос Князя. Она дала ему время лишь тепло распрощаться с Седриком, затем - с тенями. После этого, пустив демонов и Льдиго проводить своих до портала, Ноэль с Кейт и хиссом продолжили экскурсию. Как ни странно, но жуткий пес и дух-хранитель нашли общий язык почти мгновенно. Более того, пес в замке не пользовался своей невидимостью. Он исчезал только когда охранял хозяина.
   Новая "экскурсия" началась с того, что бывший герцог обустроил покои для тех, кто останется с ним. Тут ему помогла хитрая Кейт, которая успела снять отпечаток с памяти каждого и их личные комнаты были просто воссозданы. Изменилось лишь то, что они сами хотели бы поменять.
   Следом были бегло обустроены башни Домов. Башни, в которых могут жить представители каждого из четырех Алых Домов, если заедут к сюзерену. Помещения, предназначенные анклавам, было решено оставить в покое, за временной ненадобностью.
   Изучая огромный замок, Ян составлял список того, что нужно сделать и заказать. Как посоветовала Кейт, из ремесел, включая поваров, имеет смысл нанимать только мастеров и одного-двух помощников каждому. Всем остальным займутся куклы.

Ноэль понимал, что на изучение и обустройство замка уйдут дни, если не недели, но он никуда не спешил. Больше - не спешил...Глава 20

  
   Кейт появилась в покоях Яна и с готовностью шагнула к хозяину замка.
   - Вызывали, сир?
   Сам Ян пребывал в задумчивом расположении духа. Мужчина сидел в кресле у камина и, глядя в огонь, барабанил пальцами металлической руки по подлокотнику. Мягий голос Кейт вырвал его из этого подобия транса.
   - Да... Завтра прибудут представители оставшихся трех Домов и кое-кто из анклавов... подготовь все к их приезду. - Произнес он медленно. - А еще я отослал брата Софи в ближайший город за необходимыми продуктами. Сама Софи вместе с Льдиго отбыла за мастерами...
   - Я все поняла. Все покои будут в лучшем виде. - Кивнула девушка. - Что-то еще, сир?
   - Я хочу посоветоваться. Сначала - с тобой, потом - с советниками... Тем, кто только прибудет, я не смогу сразу доверять... а тех, кто уже есть - мало.
   - Я вся внимание... - Дух подобралась.
   - Мне кажется, что возить припасы из земель Лиран не самая лучшая идея... это далеко, трудно и накладно. Не лучше ли будет отстроить поселение поблизости? - Ян скосил глаза на духа.
   - Лучше. В идеале бы сделать несколько поселений - им легче будет прокормить замок. Но это все будет далеко не быстро. Очень не быстро, Князь... По самым смелым прикидкам, если вы сможете найти мастеров, город будет строиться не меньше года... и это если набрать ОЧЕНЬ МНОГО мастеров и еще доплатить за срочность. С другой стороны, можно начать с малого - набрать тех, кто сможет работать в замке. Территория огромна, за стенами - плодородные почвы. Отрезать участок земледельцам, пообещав избавление от налогов, если они будут обеспечивать замок. Семьям где-то надо жить - им можно помочь соорудить поселок. В это время строить неподалеку костяк города, скелет, который потом будет обрастать жильцами. Заселится один город - заложить второй... но это все планы на десятки лет...
   Князь крепко задумался. Несколько минут в покоях царила тишина, а затем он медленно кивнул.
   - Ты права... спасибо, Кейт. Активируй мне внутренний портал...
   - Куда, сир? - Кейт опять вернула на лицо улыбку.
   -Я хочу посмотреть, что из артефактов и оружия есть здесь. - Ян улыбнулся. - От моего меча здесь не будет проку. Надо найти новое оружие.
   - Поняла. Тогда прошу на портал. Если вы не найдете ничего по руке - мы сделаем вам новое оружие... - Кейт вдруг замолчала, хотя всем видом демонстрировала, что хочет что-то спросить.
   - Что тебя взволновало, Кейт?
   - Меня... сир, я не знаю, видите ли вы это, но от вашей руки отходит управляющая нить. Кто-то может применить протез против вас!
   - Ты уверена? - Напрягся Ян. У Кейт не было причин лгать.
   - Да, сир. К несчастью, оборвать нить я не могу - она намертво вделана в структуру руки.
   - И что ты предлагаешь? - Мужчина прищурился. Он понял, что хитрая помощница уже знает выход, потому и говорит с намеком.
   - Сделать вам новую руку. Когда вы вошли, я провела полное сканирование протеза. Если бы вы хотя бы на ночь отцепили ее и дали мне - я бы смогла начать работу над новой, которая будет служить только вам!
   - А ты уверена, что не будет хуже?
   - Уверена. Но мне потребуется помощь... не могли бы вы связаться с Софи Лиран и добавить к списку опытных лекаря и техномага? Я понимаю, что техномагов мало, но...
   - Передам. - Кивнул Ян, уже соединяясь по каналу клятвы с Софи и передавая ей просьбу. - А руку... руку я оставлю на тумбочке, когда буду ложиться спать... днем она будет мне нужна.
   - Разумеется, Князь. - Согласно кивнула Кейт, включая платформу внутреннего портала.
   Внутренние порталы работали только по территории замка и переносили в определенные точки. Это было заложено изначально потому, что никакого здоровья не хватит ежедневно бегать по этой громадине, да и на случай боев внутри стен. Ни одному захватчику не понравится, если зажатый противник пропадет, а со спины появятся свежие силы.
  
  
   На следующий день вассалы начали прибывать в замок. Ал Кельт Мореса потрясал их своим видом, а застывшие на постах массивные доспехи стражи наводили на мысль о нежити или муляжах. Все прибывшие неизменно оставляли скакунов или колесницы у конюшни, не рискуя двигаться верхом дальше. Не меньший шок вызывало и то, кто их провожал. Демоны были в шоке, узнавая в слуге... куклу. Такого больше нигде не делали...
   Ян принимал гостей в своем Тронном Зале.
   Огромный зал преобразился одним из первых, лишившись царившей там пустоты, и обретя взамен черты личности нового хозяина. У каждой колонны стоял страж из нового комплекта, утвержденного Яном. Эти воины не были похожи на всех остальных в замке. Алая Гвардия выглядела иначе, чем основная военная сила замка...
   Тогда как основная стража замка представляла собой массивные доспехи с тяжелыми двуручными фламбергами, Гвардейцы были иными. Эти легкие закрытые доспехи были невозможны для людей - человек просто не смог бы двигаться при столь плотном бронировании, лишенном щелей. Но для этих воинов броня с гербом на груди была телом. Шлем был цельным, вместо прорезей для глаз были слегка пульсирующие широкие полосы. На спине у каждого висел одноручный чуть изогнутый меч, с плеч спадали алые плащи-накидки, а в руках они держали свое основное оружие - широкое прямое метровое лезвие меча на метровой же рукояти, лишенной гарды, но имеющей массивный эфес с небольшим трехгранным штыком.
   Около Яна стояли Софи и Кейт - все остальные отсутствовали по массе поручений. Софи, вернувшаяся буквально час назад, явно не желала уступать никому роль первого советника Князя, а Кейт просто управляла замком и была его неотделимой частью, к тому же она уже доказала, что к ее советам стоит прислушиваться.
   Сам Ян пребывал в облачении Алого Князя, без оружия, без каких-то символов власти, кроме обруча, поддерживающего волосы. Сидел он на своем троне уже более уверенно, но невооруженным взглядом было заметно, что он склоняется на правую сторону. Нет, он не тянулся к Софи, но чуждость протеза, появившаяся после инициации, не отступала. И теперь, благодаря Кейт он понимал, почему - он уже и сам ощущал, что рука служит не ему... Но, пока не будет откована новая - он не мог избавиться от этой. Нельзя было представать перед вассалами калекой. Даже сейчас они не могли видеть металла его руки.
   Все три Дома и еще два анклава прибыли одновременно. Тиры, их младшие дети, главы анклавов и кое-кто из воинов собрались в зале, оценивающе глядя на Князя...
   С одной стороны их очень смущал юный возраст Князя. Слишком юный...
   С другой стороны - его признал Трон, и в этом сомнений не было.
   Постепенно присутствующие решили, что юность не проблема, если советники не будут пороть чушь... а кое-кто даже задумался о влиянии на Князя через остающихся подле него детей.
   Первым не выдержал этой тягомотины тир Ольрэйд. Этот мощного вида мужчина выхватил из-за спины массивный двуручный эспадон и, положив на вытянутые ладони, опустился на одно колено. Его подчиненные тут же приклонили колени, а за ними и все остальные. Спустя минуту все, кто оказался в зале уже синхронно читали клятву, а следом Алый Князь Хаоса произнес свою часть. Самое сложное было позади... однако впереди был традиционный Бал...
  
  

* * *

  
  
   Сквозь небольшие рощицы и равнины, в направлении Храма Иоген двигалась одинокая пешая фигурка. Невооруженный взгляд угадывал в ней девушку. Девушка передвигалась тайком, двигалась только ночью, избегая любых встреч. У нее было достаточно провизии и воды, чтобы не искать людей, но силы девушки были на исходе. С тех пор, как она покинула Яна, Клео слабела морально. Ей было страшно и одиноко, но девушка не могла вернуться, не узнав правды.
   Клео должна была узнать, что происходит. Почему ее пытались настроить против того, кого приказали защищать не щадя жизни!
   До Храма оставалось совсем немного - меньше одного перехода. Но каждый шаг был все тяжелее.
   Неожиданно все изменилось. Неожиданно для нее, разумеется. Благодаря своим способностям, девушка ощутила присутствие двух стражей... обычные големы, не представляющие для нее никакой опасности рассыпались каменной пылью до того, как обнаружили хрупкую девушку.
   Странно, но это резкое напряжение, страх осечки - подстегнули ее. Словно открылось второе дыхание и Клео, встряхнувшись, побежала. Экономным бегом тренированного бойца Храма она покрыла оставшееся до стен расстояние. Ни восхождение по отвесной скале без оборудования, ни такое же преодоление стены не стали трудностью для Клео.
   И именно это притупило ее внимательность. Расслабившись, она проворонила стражу. Девушку ждали - полностью черная стрела прошла в каком-то миллиметре от щеки, чудом не рассекая кожу.
   Две фигуры сбросили чары невидимости. Это были Доминик и Калипсо... именно Калипсо стреляла только что.
   - Привет, Клео. - Добродушно улыбнулся Дом. - Добро пожаловать домой...
   - Не мешайте... - Попросила Клео, она уже сообразила, что попала в ловушку.
   - Прости, Клео... но тебе придется пойти с нами. - Калипсо навела на нее свой арбалет. Глаз чуть замерцал, просчитывая сотни параметров для точного выстрела, который убьет ее одним ударом.
   - Нет. Я узнаю все, но не сдамся никому! - Девушка прищурилась, собираясь с силами, и сорвавшийся с арбалета болт рассыпался. А затем, с душераздирающим криком, разлетелась сама арбалетчица. Клео не собиралась шутить.
   - Убью!!! - Заревел Доминик, бросаясь на Клео.
   Его тело начало меняться, проступили мощные металлические наросты, которыми он убивал всех своих противников. Доминик потерял голову, когда его захлестнула ярость от гибели Кали. Доминик атаковал девушку изо всех сил, но их было недостаточно. Он был человеком, которому Храм дал новую жизнь и новые силы. А она - творением Настоятеля. Его прототипом чего-то особого...
   Вновь собрав силы для смертельного удара, девушка перекатом ушла от страшного по силе удара противника и хлопнула его по спине ладонью, вводя частицы в резонанс и посылая волну.
   Доминик с хрипом и шипением повалился на землю. Каким-то чудом он был жив, но на спине не осталось ни единого волокна, она уничтожила все покровы вплоть до металлического скелета, который ее удар просто повредил.
   А Клео... Клео вздохнула:
   - Прости, Дом... вы не оставили мне выхода. Я, правда, не хотела этого... прощай. - Прошептала она и бегом покинула хрипящего стража, упрямо не теряющего сознание.
  
   ...На обзорной площадке над покоями Настоятеля стояли трое: Настоятель, Альфа и Бета. Хозяин Храма смотрел в ту сторону, где только что погибла Кали, и был тяжело ранен Доминик.
   - Видите, как они слабы? - Вздохнул он.
   - Да, Отец. - Склонил голову Альфа. Бета же фыркнула, сидя на парапете и глядя совсем не туда.
   - Девчонка продвигается к дальнему входу. - Сообщила она.
   - Да, Бета... - Кивнул медленно их отец. - Отправляйтесь за ней.
   - Слушаюсь. - Альфа сделал было шаг к выходу, но его остановил отец.
   - Запомните, она нужна мне живой. Ссадины, синяки - черт с ними, но - ЖИВОЙ. - Нажал голосом он. Альфа кивнул и ушел, а вот Бета... хмыкнула. - Отец, а с этим чего? Ну, недо-сторожем?
   - Добей. Там столько повреждений, что толкового бойца из него уже не будет... только перенеси тело в лабораторию, авось пригодится.
   - Ладушки. О, па, передай братцу, что у девчонки дезик с мощностью на три сотни шагов в диаметре... - Бета скользнула со стены во тьму, отправляясь исполнять приказ.
   А Настоятель усмехнулся. Разумеется, он знал, что кристалл-дезинтегратор или, как его назвала Бета, "дезик", у девчонки есть. Он "видел" его даже отсюда. Но Альфе он был не страшен хотя бы потому, что кристалл на территории Храма не сработает. Он, Настоятель, этого не позволит.
  
   ...Клео короткими перебежками продвигалась к заднему входу в лаборатории, в надежде, что охраны там меньше и ее не заметят. Девушке было стыдно и страшно, что она так хладнокровно убила Кали и искалечила Дома... но у нее ведь не было выбора. Так, во всяком случае, утешала она сама себя.
   Клео скользнула между стоек с щитами и копьями и поняла, что ей конец - на другой стороне тренировочной площадки, той самой, где она тренировалась, стоял Альфа. Ртутные глаза первого творения Настоятеля смотрели точно на нее.
   - Я ждал тебя, Пятьсот Тринадцатая... - Донесся его механический голос.
   - Меня зовут Клео! - Прошипела она, все же вытаскивая из ножен две сабли, купленные еще в Ап-но-Таре. Не смотря на всю мощь противника, она надеялась его победить. Не убить, так хоть ранить и убежать...
   - Не важно. Твой путь окончен, Пятьсот Тринадцатая. Сдайся и ты не пострадаешь. - На миг ей почудилась легкая печаль в голосе Альфы... но это не могло быть правдой. Она просто не верила, что он может испытывать эмоции, противоречащие приказу...
   И она была права. Альфа сделал шаг на мягкий песок "арены" и в руки ему скользнули мечи. Все как тогда, как в первый раз... и от этого Клео стало страшно.
   "Я изменилась... я стала сильнее... я смогу!", - пыталась убедить она себя, но молчаливая фигура бывшего тренера, приближавшаяся с каждым мигом, внушала слишком сильный страх...
   Собрав волю в кулак, она ударила клинками по щитам и направила силу на резонанс с кожей Альфы, надеясь вывести его из строя, заживо содрав кожу. Но ничего не произошло. Альфа покачал головой.
   - Ты забыла, Пятьсот Тринадцатая, на меня не действую ваши силы... - Произнес он. - Убей меня, Пятьсот Тринадцатая, если сможешь. Нападай.
   Девушка напала. Грамотный, правильный и идеально проведенный удар, нацеленный на подколенные сухожилия...рассек только песок, а девушка получила эфесом правого меча Альфы по позвоночнику и покатилась по печку, пытаясь отдышаться.
   - Ты раскисла, Пятьсот Тринадцатая. - В ртутных глазах гас интерес. Девушка поняла, что сейчас умрет, если не сделает хоть что-то.
   - Я... - Она закашлялась, но увидела, что Альфа слушает. - Я не раскисла, Альфа...
   Мужчина заметил, что она ударила своей силой через голос, хотел было уже произнести разочарованную фразу и закончить бой, как вдруг провалился по грудь в песок. Девчонка поумнела...
   Клео уже поняла, что Альфа неуязвим для ее силы, но не предметы вокруг! Она может воздействовать на предметы, чтобы получить преимущество, что только что и проделала. Когда Альфа еще только начал проваливаться, она сорвалась с места и ударила его одной саблей по лицу, а второй - по шее, надеясь разрубить голову или отсечь ее вовсе. Но плоть противника была не такой податливой, как человеческая. Клинки еле смогли оставить глубокие порезы, хотя любой другой уже скончался бы.
   - Неплохо, Пятьсот Тринадцатая... продолжай. - Он непостижимо легко выпрыгнул из ямы, атакуя девушку ботинком в грудь, но промахнулся - Клео разрушила землю под собой и провалилась, уходя от удара.
   Это было рискованно - миг промедления и ботинок впечатался бы ей в лицо. Но - пронесло. Быстро покинув укрытие, Клео начала атаковать Альфу в спину, ноги и руки. Девушка решила, что, если уж не может зарубить его, так пусть он скончается от кровопотери. Все удары достигали цели, мужчина даже не особо парировал. Спустя пару минут стало понятно, почему - все раны на миг покрылись ртутью, и тут же затянулись все, а ртуть - впиталась.
   - Невозможно... - Простонала Клео.
   - Прости, Пятьсот Тринадцатая, но Отец не может ждать... - Альфа приблизился с неуловимой даже для нее скоростью и нанес сокрушительный удар девушке в живот. Клео всхлипнула и сползла на песок без сознания.
  
  

* * *

  
  
   Бал в замке Алого Князя был великолепен. Все, кто уже принес присяги - присутствовали на нем. Это был праздник, праздник воцарения нового Князя и развлекались все. Кейт все устроила в лучшем виде за кратчайшие сроки - одиннадцать секунд. Залы утопали в роскоши и свете, куклы разносили напитки и угощения, развлекали гостей и прислуживали им. Играла музыка, все веселились... а Ян стоял на балконе. Все это путешествие вымотало его, а тут еще эти присяги и срочные дела навалились. Новоявленный Князь хотел отдохнуть, но понимал, что больше такой роскоши он себе позволить не может. По крайней мере, пока все вокруг не будет работать так, как надо, а до этого было еще долго.
   Он ощутил, что уже не один, когда услышал, как тихо скрипнула дверца балкона.Он прятался здесь от шума зала и просто дышал свежим воздухом, сидя на каменном с деревянной накладкой бортике, с бокалом вина.
   - Я не помешаю?.. - Осведомилась тихо Софи, когда Князь обернулся к ней.
   Демонесса сегодня была обворожительна в своем алом, словно кровь, платье, спадавшем до самого пола. Тонкие бретельки чуть сползшие с плеч к предплечьям, хотелось подправить. Просто, чтобы провести пальцами по бархатной коже. Глубокое декольте подчеркивалось черным набивным кружевом. На бедрах Софи платье сидело как влитое, расширяясь уже на уровне коленей, там же начинался черный набивной рисунок.
   - Нет, заходи. - Ян не мог отвести от нее взгляда. Девушка выглядела и безумно соблазнительной и... беззащитной.
   - Там душновато... да и не люблю я такие толпы. - Немного виновато произнесла Софи, проходя к бортику и опираясь на него руками, и глядя в такое далекое алое небо родного мира, на котором ярко сияли две луны.
   - Как я тебя понимаю... хотя мне скорее просто неуютно. Они все на меня смотрят, как на мифическое чудище. - Теперь мужчина окончательно потерял шанс отвести взгляд. На фоне пейзажа и неба Софи манила, хотя даже не пыталась соблазнять Князя. Девушка действительно вышла просто подышать воздухом.
   - Князя не было очень давно... а уж иного Алого, кроме Ровейна, они и представить не могут. - Улыбнулась девушка. Она была слишком юна, чтобы знать прежнего Князя лично.
   - Чего-то подобного я и ожидал... но все равно неуютно. - Ян одним глотком осушил вино и отставил бокал, встал.
   - Это пройдет. - Девушка подставила легкому ветерку лицо, наслаждаясь его касаниями. А вот резкий порыв ветра приятным уже не был. Взметнулся подол платья, качнулись пряди волос, упал на пол бокал, а девушка поежилась от нежданного холода.
   Однако практически тут же стало теплее. Открыв зажмуренные машинально глаза, демонесса обнаружила на плечах камзол Яна, а его ладони на своих предплечьях. Новоиспеченный Князь слегка приобнимал ее, одновременно удерживая и куртку. Это было неожиданно и... приятно. Софи изумилась тому, как оказалась приятна ей такая забота.
   "Да ты, никак, попала в ситуацию, о которой говорил отец, подруга?", - спросила она сама себя... и не нашла в душе возражений.
   Всю свою жизнь она была магом и аристократкой, любимой дочерью и помощницей, но - не девушкой. Попытки окружающих ухажеров добиться ее внимания были просто не интересны ей, а вот новый Князь... чем-то зацепил. Видимо, тем, что он не пытался строить из себя что-то. Просто был собой и все.
   Улыбнувшись Яну немного неуверенной улыбкой, Софи захотела попробовать... и, положив ладонь на щеку Князя - поцеловала его...
   Ни он, ни она не запомнили, как вездесущая Кейт переместила их, целующихся, с балконом к комнате Яна. Не осознали, как нежность переросла в страсть и они оказались в постели... но на утро ни он, ни она, проснувшиеся в разное время, не жалели об этом...
  

Глава 21

  
  
   Когда Софи проснулась в покоях Яна, его уже не было. Девушка прекрасно понимала, что дело не в ней, а в том, что у Князя уйма дел. Демонесса сладко потянулась, с улыбкой посмотрела в раскрытое окно и... звонко рассмеялась.
   "Ох, папаня, ох, напророчил!", - Смеялась она. Демонессе было легко и радостно на душе.
   Когда девушка успокоилась, то еще раз потянулась и решила выбираться из кровати.
   - Кейт, сделай мне проход в мою комнату... не в платье же по замку бегать. - Попросила она, одеваясь.
   - Сделано. - Кейт появилась и указала проход.
   - Где Князь? - Софи скользнула во временный проход и поспешила к себе, Кейт - следом.
   - Готовится к операции.
   - Операции??? - Демонесса споткнулась. - В смысле?.. Я думала, лекарь и техномаг нужны просто для чего-то в замке...Он болен?
   - Князю нужно заменить протез. Я уже создала новый, мастер-техномаг проверил его. Сейчас лекарь готовит пациента к операции... но, есть проблема...
   Софи, которая уже спешно одевалась в свое повседневное облачение, вскинула голову, напряженно посмотрев на девушку.
   - Какая?
   - Он отказывается позволить себя вырубить. Князь хочет всю операцию быть в сознании!
   - Что!? - Демонесса выпрямилась. - Но... он же не выдержит... там же надо крепление срезать... - Девушка была в смятении. Чувства сменяли друг друга как в калейдоскопе, страх, недоверие, недоумение, надежда на то, что это шутка и в то же время понимание того, что Кейт - не шутит.. Выбор Князя казался ей сумасшествием.
   - Именно... но его слово - закон... мы не можем противиться, и он будет в сознании.
   - Когда начнется операция?
   - Через десять минут.
   - Где? - В груди Софи что-то оборвалось.
   - Местом операции выбрано мое сердце. Там бесконечное количество чистой энергии. Если что-то пойдет не так - Князь не пострадает.
   - Я могу присутствовать? - Софи уже знала ответ, но...
   - Нет. - Покачала головой Кейт. - Я не пущу внутрь никого...но я могу держать тебя в курсе.
   - Спасибо. Держи, пожалуйста.
   - Как скажешь. - Кейт пропала.
   А Софи... Софи пошла по замку. У нее, как у советника, были дела. И все же девушка не могла сосредоточиться после таких новостей. Она не знала о прошлом Яна, считая, что руку он потерял в бою, так что решение добровольно подвергнуть себя таким мукам казалось ей - безумием.
   Неприкаянным призраком брела она по замку, пытаясь переключиться, но - не получалось. В поисках непонятно чего вышла она на задний двор и застала там одного из двух детей Дома Широ - второго сына - Эрика. Они никогда не ладили - Эрик был довольно заносчивым и высокомерным демоном. А еще не терпел, когда кто-то в чем-то хоть гипотетически мог его обойти или нарушить планы. И, в отличие от своих родных, он не отличался большим умом, зато подлости имел в избытке.
   Впрочем, девушке было не до него. Она бы так и прошла мимо, если бы он промолчал...
   - О, Княжья постельная игрушка выползла... - Издевательски протянул Эрик. - Быстренько ж ты подсуетилась...
   Три секунды. Долгих три секунды Софи делала замедленный шаг, во время которого до нее доходил смысл фразы Эрика. Когда же она вынырнула из своих дум, осознав сказанное им, то за мгновение подлетела к оскорбившему ее демону и... уперла острие своего колдовского клинка ему в горло.
   - Еще один звук, Широ, и то, что заменяет тебе голову, покатится по земле! - Зарычала она, с ненавистью глядя на побледневшего обидчика.
   - Дуэли... между Советниками запрещены... - Прохрипел он.
   - Дуэли? Я тебе просто снесу башку, идиот... - Софи чуть вдавила кончик меча в шею Эрика, прокалывая кожу.
   - Тебя накажут!
   - Не важно... еще хоть раз посмеешь хоть что-то про меня вякнуть кому-либо - обещаю, сдохнешь. Понял меня?
   Эрик лихорадочно закивал. Все же смелости в его положительных качествах явно было мало...
   Софи убрала меч и стремительным шагом пошла прочь, оставив демона ощупывать надрезанное горло. Только взгляд хисса, проходящего рядом, и фыркнувшего левой головой, не предвещал ничего хорошего ребенку Дома Широ...
  
   ...Сердце Ал Кельт Мореса. Место это было поистине прекрасным... Своды пещеры, усыпанные жилами всех минералов, металлов и пород, искрились и переливались всеми вообразимыми цветами. Потоки чистейшей энергии, пронизывающие все вокруг, не вызывали дискомфорта. Они освежали, бодрили и лечили. Мягкий свет, струящийся отовсюду, не резал глаз, не мешал восприятию. В центре этой пещеры было озерцо, заполненное переливающейся жидкостью - конденсатом тех потоков, что струились в пещере. В центре озерца рос огромный кристалл - от пола до потолка и метра три в диаметре. Внутри него был какой-то неясный силуэт - это было Сердце Кейт.
   У самого озерца был оборудован операционный стол, на котором разместили обнаженного по пояс Яна. Сам протез давно был снят и убран подальше, во избежание, так сказать. Лекарь, миловидная эльфийка, проводила операцию. В ее задачи входило удаление крепления протеза, с максимально малым удалением тканей руки. Техномаг, мрачного вида полудемон, занимался страховкой лекаря и контролем крепления. Так же он должен был установить новый протез. Кейт была на подхвате.
   Задача безумно осложнилась, когда им сообщили, что Князь хочет быть в сознании. Они честно пытались его переубедить, но - он отказался. Причин его упрямства не понял никто. Но спорить с Князем сочли бесполезным и начали с минимальным обезболиванием.
   Каково же было изумление присутствующих, когда с началом операции он не издал даже стона.
   Алый Князь лишь сжал зубы, когда эльфийка взялась за кость, но все остальное перенес с достойной уважения стойкостью. Лекарь лишь покачала изумленно головой, продолжая работу.
   Ян потерял сознание лишь когда операция почти кончилась - техномаг с щелчком вогнал крепления нового протеза и... дальше Ноэль уже ничего не запомнил, тьма окутала его.
  
   ...Он пришел в себя спустя несколько часов, в той же пещере, но - на полу. Он фактически купался в чистой энергии, а рядом, на камне сидела Кейт.
   - Вы проснулись, сир? - Спросила она. - Как себя чувствуете?
   - Так, словно меня долго и старательно пилили... - Устало произнес Ян, садясь. Он сам не осознал, как машинально потер место стыковки протеза и... ощутил там плоть. Он ранее не видел свою будущую руку, но не ожидал ТАКОГО.
   Кожа на руке была насыщенно-красной, покрытой теми же узорами, что его старый протез, когда пропускал силу Малефикара, и узоры те слегка светились в полумраке пещеры. Изящные аристократические пальцы венчали слегка заостренные ногти-когти.
   - Интересные ощущения... Что я пропустил?
   - Мммм... советник Широ оскорбил леди Софи, она пообещала его убить, если еще раз на такое решится, ваш пес вынашивает планы кары для него, остальные советники обживаются, всем интересно, где их Князь.
   - Широ... это тот Эрик? Скользкий тип... они с мамашей еще хотели его сестру мне подложить, чтобы через постель на меня влиять... - Ян продолжал рассматривать алую руку.
   - Откуда вы знаете?..
   - В момент принесения присяги я их мысли слышал. Мерзкая парочка... Значит так, Кейт, пока я помню, надо разобраться с ними. Вызови Эрика Широ в Тронный Зал... и дай мне одежду нормальную, не полуголым же к нему идти... - Усмехнулся Ноэль, вставая.
   - Слушаюсь, сир... - На губах духа расцвела улыбка. - Вся информация по руке уже в ваших покоях. Все вплоть до углов плетений потоков энергии при стыковке.
   - Из чего она?
   - Часть жилы, на которой стоит замок. Тут немало таких вот, отделившихся кусков. Я выбрала тот, что вам подходил... Вам не нравится?
   - Напротив, Кейт... Я не ощущаю отторжения. Давай, тащи одежду и вызывай гаденыша... начну строить эту публику, пора показать, кто тут Князь, а кто хвост собачий...
   Судя по лукавой улыбке Кейт, когда та пропадала, дух осталась довольна тем, как меняется ее хозяин.
  
   ...Эрика Ян встретил в Тронном Зале. Когда демон вошел, Князь восседал на своем Троне, в неизменном одеянии Алого Князя. Вот только теперь из левого рукава выглядывала не перчатка, а новая рука. Ноэль еще не успел прочитать "инструкцию" к протезу, но с каждым мигом рука слушалась все лучше.
   Уже переступив порог Зала, демон напрягся. У ног Князя мирно дремал хисс, устроив все три головы на мощных лапах. Эрик нервничал - вызвали его очень церемонно и - одного. Демон взял шпагу, одел дорогой камзол, рассчитывая, что Князь решил поручить ему что-то важное или нуждается в его совете.
   Как же он заблуждался...
   - Подойди, отпрыск Широ... - Спокойно и неожиданно мягко позвал Ян.
   - Чем могу помочь, Князь? - Эрик приосанился, направившись к Трону.
   - Мой верный хисс сообщил мне тревожную новость, Широ... - Начал Ян. - Он поведал мне, что один из моих гипотетических советников, верность которых итак под большим вопросом, посмел оскорбить тиррину Лиран...
   - Это мерзкая ложь, Князь! Ничего подобного не имело места! - Возмутился Эрик.
   - Если бы мне об этом сообщил кто иной, может я бы и усомнился... но - в верности пса я не сомневаюсь. Как и в верности тиррины Лиран, которую ты посмел оскорбить.
   - О чем вы!? Я же пытаюсь защитить вас! Вы не представляете, как коварны эти Лираны!
   - Коварны... быть может. Вот только это их тир бросил дела, чтобы лично сопроводить меня к Трону. И, в отличие от тебя, Эрик Широ, ни он, ни его дети, не позволили себе ни слова, ни жеста против твоего Дома и иных других. Запомни вот что, демон... - Ян сделал новой рукой жест, словно хватает его за горло. Внезапно, еще за долю мгновения до действия Князя, из воздуха соткалась призрачная копия его левой руки и подняла за горло демона над полом. - Я судил обо всех советниках непредвзято. Софи Лиран всеми силами помогала мне с первого дня знакомства, не думая о какой-либо выгоде. Ты же и твоя мать с первого же мига, когда увидели меня, уже задумали подложить мне твою младшую сестру. Вы уже тогда думали, как бы через нее управлять мной... Запомни и передай матери - если мне хоть на миг покажется, что мной пытаются манипулировать - первым предупреждением будешь ты, вернувшийся домой по частям. Вторым - полное уничтожение Дома. Без переговоров и увещеваний. - Ян сжал горло демона сильнее. - Сейчас ты выйдешь из Зала, найдешь тиррину Лиран и будешь умолять ее о прощении. Только если она дарует тебе это прощение - прощу тебя и я. Если ты еще хоть раз додумаешься давать волю своему грязному языку - я его просто вырву на глазах всех вассалов. Понял меня? Отлично, исполняй. - Ян брезгливо отшвырнул свою жертву, уже не глядя, как демон прокатился по мраморному полу.
   Не смотрел он и на то, как Эрик, прихрамывая, покидает зал и спешит прочь - исполнять приказ. И Эрику, и его сестре, тайком наблюдавшей за карой брата, и брату Софи, стоявшему за портьерой возле Трона, и всем прочим наблюдателям - а их Князь допустил по одному от каждого вассала, но тайно - было ясно то, чего не сказал вслух Ян. С этого дня дом Широ в немилости. Если будет выбор, кому доверить какое-то выгодное Дому дело - дом Широ будет рассматриваться в самую последнюю очередь. Если будет совещание - голос Дома Широ будет значить меньше всех... Мысли Эрика и матери, попытка Эрика задеть Софи - все это очень серьезно подставило весь их Дом в глазах Князя. А Князь только что продемонстрировал всем, что ему глубоко наплевать, что думают о себе главы Домов. Если они не будут на сто процентов верны или решат манипулировать Князем - они будут уничтожены. И это заставило всех вассалов задуматься, как бы не оказаться на месте Широ...
  
  

* * *

  
   Амадеус поморщился и жестом отослал одну из архонов. Эти закостенелые в бредовых верованиях женщины его искренне бесили. Четыре раза ему уже приходилось потоком пламени впечатывать в стены воительниц, тайком пытавшихся убить новорожденного мальчика. С момента его воцарения над архонами, родилось четверо детей и один, о чудо, оказался мужского пола. Кто бы знал, как ему уже надоело увещевать их, что нельзя убивать детей. Последний раз Амадеус не сдержался и его жертва загремела в местный лазарет с тяжкими повреждениями. Что уж греха таить - ее чуть не размазало по стене.
   Файрина помогала, как могла, но - это не приносило большой пользы. У них даже складывалось ощущение, что где-то в анклаве еще бродит та группа, что не приносила присяги, и активно мутит воду.
   - Файри, клянусь, в следующий раз я просто испепелю ту, что слушается приказа. И прочеши анклав лично, с теми, кому доверяешь на сто процентов. Если найдешь их следы - не предпринимай ничего, я сам хочу разобраться с ними.
   Файрина и ее помощницы вышли из зала Совета, спеша исполнить приказ, а Амадеус остался один. Архон хотел подумать.
   А подумать было о чем. Навести порядок в этом гадючнике оказалось далеко не так просто, как хотелось. Еще одной проблемой была присяга Яну, которую архоны еще не принесли, хотя надо было. Амадеусу было просто не до того. Когда началась вся эта кутерьма с новорожденными, он понял, что один просто всех поубивает. Не привык он столь твердолобому фанатизму - ему пришлось даже отнять сына у матери, так как та пыталась его убить.
   - Амадеус! - Файрина соткалась из пламени камина.
   - Что?.. - Устало спросил он.
   - Мы поймали их! Они сами сдались!
   - На главную площадь их... сейчас приду.
   Амадеус подхватил Файнир и двинулся к площади. Он долго думал, как бы наказать предательниц так, чтобы они не стали мученицами. И он придумал.
   Семь воительниц встретили его на площади под прицелом клинков помощниц Файрины. Семь презрительных взглядов устремились на него, а все остальные со страхом ждали казни.
   - Казни нас, выродок! Мы станем примером для других! - Вскинула голову бывшая правительница архонов и сплюнула под ноги Амадеусу.
   - Казнить? - Проигнорировал оскорбления мужчина. - Я не намерен казнить дочерей своего народа... Но вы запятнали себя самым страшным грехом - детоубийством. Вы убивали детей, вся вина которых состояла лишь в том, что они родились на свет... И вас ждет наказание. Ты права, вы станете примером... но не примером жестокости, а примером справедливости. На плаху их. Начнем с главной.
   Под перепуганными взорами присутствующих, Файрина схватила бывшую правительницу за косу и уложила на плаху, уже готовясь к тому, что голова женщины отлетит через миг.
   Но Амадеус всех удивил. Подойдя к Изольде, он посмотрел ей в глаза.
   - Вы станете примером. - Взметнулся в его руке легендарный Файнир и обрушился... на косу. Мифический топор играюче перерубил косу архона, косу, которая была мерой силы. Косу, которую не могло повредить никакое оружие. Изольда рванулась в руках Файрины, ощутив, как ее сила ушла навеки. Все ее могущество ушло. Древняя высшая мера наказания среди архонов - отсечение волос, лишение архона его Огня почти полностью. Отсеченные таким оружием, они уже никогда не отрастут, как нити силы. Это будет просто мертвый волос, без крупицы силы и это будет видно.
   - Следующая. - Приказал мужчина.
   Все семеро они прошли через эту кару. Все семеро горько рыдали у плахи, умоляя прикончить их... и всех семерых он обнимал и утешал. Амадеус уверял их, что жизнь продолжается, а они смогут возродиться в детях, если искупят свой грех. И все, все его подданные видели это. Видели жестокую, но справедливую расправу, видели, как правитель, покаравший преступниц, утешает их и - прощает...
  
  
   ...А где-то далеко, в Храме Иоген, в самом закрытом участке лабораторного комплекса была одна единственная уникальная по своему содержанию и назначению комната, куда не имел доступа никто, кроме, разумеется, Настоятеля. Никто даже не знал, что она есть. Здесь стояла всего одна капсула-колонна, в которой было лишь одно тело... Клео, эксперимент номер пятьсот тринадцать.
   Настоятель стоял во мраке этой комнаты и смотрел на девушку, помещенную в колбу. Она так больше и не очнулась после того удара - ее сразу поместили сюда.
   Номер пятьсот тринадцать выполнила свою задачу - тело прошло испытания, обрело основные навыки... А еще оно обрело нужные связи. Тот, кто мог бы помешать, оброс нитями привязанности к этому телу и не уничтожит его так просто.
   - Вот все и готово... последние приготовления совершены, все нити подготовлены, моя дорогая... Тело, новая аватара, созданная по твоему образу и подобию - завершена. Осталось лишь залечить незначительные повреждения и - все будет готово... - Он говорил сам с собой, или с бесчувственной Клео в колбе, кто знает... но Настоятелю было все равно.
   Он любовался своим творением, готовым к тому, ради чего она была выращена.
   Подойдя к самой капсуле-колонне, в которой висела девушка, он протянул руку и прикоснулся к колбе.
   - Совсем скоро мы будем вместе... совсем скоро...

Глава 22.

  
   Одним солнечным днем, спустя пару дней после операции, из замка Ал Кельт Мореса пропал Князь. Никто, даже Софи, вновь делившая ложе с Яном, не знал - куда он делся. Лишь Кейт могла быть в курсе, но она твердо соблюдала приказ хозяина и говорила лишь одно - "Князь отбыл. Вернется, когда сможет".
   По большому счету, особого секрета в том, куда он отбыл - не было, но Ян решил сразу показать советникам, что его дела их не касаются. Когда они будут нужны - им об этом сообщат. В конце концов, кто перед кем должен отчитываться? Ну и что с того, что он еще толком ничего не сделал... сделает, но субординацию надо держать даже сейчас.
   На перекрестье семи дорог стоял трактир с гордым названием "Усталый Путник". Трактир небедный, скорее даже богатый, снабженный всеми мыслимыми и не мыслимыми удобствами. Трактир процветал, благодаря этим семи дорогам и расположенению неподалеку от портала.
   Этим утром в трактире было мало народу. Один караван стоял в его дворе, мирно поглощали из яслей корм кони, а сами караванщики с охраной сидели в зале и мирно завтракали, заняв шесть столов.
   Кроме них лишь один стол был занят...
   За столом на балконе второго этажа сидел темный эльф в простом, пусть и не дешевом дорожном костюме. Лишь одно только его присутствие здесь заставляло разношерстную группу караванщиков вести себя тихо и пристойно, хотя он даже не смотрел в их сторону. Этим эльфом был Черный Князь Иллиас, и ему не было дела до каравана. У Князя была назначена встреча.
   Дверь трактира открылась без скрипа, но к вошедшему повернул голову только Князь. На пороге стоял Ян. Он был облачен в самую обычную одежду: алую рубашку, да черные штаны, заправленные в мягкие сапоги. Если не знать, что он - Князь, никто бы и не подумал, что он представитель высшей власти.
   Найдя взглядом Иллиаса, Ноэль направился к нему, по пути сделав заказ.
   - Интересное место. - Прокомментировал человек, приземляясь в соседнее кресло, после короткого приветствия. Впрочем, рукопожатиями они не обменивались - Ян прекрасно помнил о силе Черного.
   - Тут отменная кухня. - Усмехнулся Илл. - А еще здесь "глухой" персонал.
   - Это хорошо. Только ты все равно держишь Полог Тайны над столом. - Ян чуть приподнял левый уголок губ, отметив усмешку.
   - Ты совершенствуешься, Ян... и это хорошо. Очень хорошо, потому что времени у нас нет.
   Иллиас не подал виду, но он ощутил, как через левую руку Яна проходит огромный поток энергии. Более того, он отметил, что рука изменилась. Но - это можно было узнать и позже.
   - Ты меня для этого позвал? - Вздохнул Ноэль.
   - Нет. - Иллиас подождал, пока принесут две кружки эля, сунул руку в поясной мешочек и достал... портсигар. Золотая коробочка раскрылась и темный эльф достал сигарету.
   О назначении этого изделия Ян догадался почти сразу, хотя в его мире сигарет, разумеется, не было. В его мире курили трубки, в некоторых государствах в ходу были кальяны, но угадать назначение сигареты, когда Иллиас прикурил от пальца - было не сложно. Темный эльф выпустил в небо пару колечек синеватого дымка и отвел руку с сигаретой в сторону. Сигареты не были диковинкой в этом мире, их стабильно завозили из техно-миров.
   - Я позвал тебя, чтобы поговорить... - Произнес, наконец, он.
   - Рассказать истину? - Изогнул бровь Ян.
   - Зачем? Если бы ты не знал ее, а руководствовался бы тем, что тебе поведал Малик, один из нас был бы уже мертв.
   - Возразить нечего.
   - Вот и отлично. - Эльф затянулся сигаретой, выдохнул дым. - Ты ведь уже анализировал позицию Малика?
   - Да. И анализировал все, что он мне говорил... и КАК он говорил.
   - Глядя в глаза? - Иллиас усмехнулся.
   - Да.
   - Под полный контроль даже необученного Князя ему не взять... но вот внушить, что его позиция - истинно-верная - это запросто.
   - Что он и делал, пока мы общались. Потом мне стало не до него, и влияние сошло на нет.
   - Я тебе скажу одну вещь, но верить мне или нет - твое дело. Это мое мнение... - После еще одной затяжки темный эльф отпил эля и спокойно, медленно произнес: - Я считаю, что Малик слишком буквально трактовал роль Синего Князя... и переметнулся.
   Над столом повисла тишина. Ян не спешил с ответом, он внимательно посмотрел на собеседника, затем поднял свою кружку с элем, отпил и перевел взгляд на горизонт. Он думал. Ян сопоставлял все, что знал и выносил свое мнение. Он думал долго, не спеша, и Иллиас не мешал ему. Темный эльф докурил и мужчинам принесли еду. Они не спеша воздали должное действительно отменной кухне и, лишь когда кончилась еда в тарелках, а эль в кружках, Ян, покачав головой, заговорил.
   - Я не хочу спешить с выводами, выносить какое-то решение, не имея доказательств. Хотя поступки Малика и наводят на такие мысли, предательство - слишком серьезное обвинение. - Видя, что собеседник не собирается его прерывать, Ноэль продолжил. - Не смотря на это, я хочу его проверить...
   - Как же? - Иллиас чуть прищурился.
   - Я подставлюсь... но мне нужна будет твоя помощь... - Ян по привычке подался вперед.
   Выслушав план Яна, Иллиас уважительно покачал головой.
   - Это рискованно... но может получиться. - Одобрил он и решил покончить с делами. - Я вижу, ты обзавелся обновкой...
   - Ты о руке? - Ян посмотрел на свою новую руку. - Да, пришел к выводу, что верить в альтруизм владык - глупо.
   - Это разумно. За свою жизнь я пришел к осознанию того, что альтруизма нет в принципе. Даже если помогают вроде бы по доброте душевной, за этим всегда будет крыться какая-то корысть. Пусть она даже не будет сиюминутной...
   Ян хмыкнул. Он догадывался, что Иллиас давно стал циником... и все же в чем-то Черный Князь был прав... Погруженный в свои мысли, Ноэль прозевал тот момент, когда на столе появилась книжеца в мягком кожаном переплете.
   - Что это? - Удивился он.
   - Довольно давно... когда Ровейн попросил меня убить его, я - отказался. Я соперничал с ним, хотел быть сильнее... но я всегда уважал и ценил наставника. Мысль о предательском убийстве казалась мне кощунством. Тогда, чтобы убедить меня, Ровейн дал мне эту тетрадь. Это его исследования нашей силы. Его заметки и записи. Думаю, тебе будет небесполезно это прочесть...
  

* * *

  
   ...Солнечный свет заливал луга вокруг Ал Кельт Мореса, пение птиц разрывало тишину, а стук молотков и жужжание пил вторили ему. У замка строились первые поселения...
   В замке весело стучал и молот мастера-кузнеца, доносились первые ароматы выпечки, на конюшне дремали кони, а кошмары бродили возле конюшни, в ожидании обеда. Сонный хисс грел брюхо на солнышке, развалившись на спине и изредка подергивая лапой и всхрапывая одной из трех голов.
   Ян вернулся в замок еще вчера, но, едва разобравшись с делами, закрылся в комнате, чтобы посмотреть содержимое книги, данной Иллиасом. Он понимал, что почитать ему не дадут сразу, но хоть увидеть, что это - хотел.
   Так и получилось, не прошло и получаса, как к нему стали ломиться (не стучать и просить разрешения войти, а именно ломиться) почти все советники по очереди. После второго такого "визитера" Ян с вежливой улыбкой ответил на все вопросы и - увез Софи в конную прогулку на сутки. У него не было совершенно никакого желания общаться со слишком много о себе возомнившими демонами.
   Идиллию нарушил тихий скрип и мягкий хлопок ворот, когда двое обитателей замка въехали во двор. Двое далеко не последних по значимости обитателей Ал Кельт Мореса вернулись во двор, но ни кони, ни дремавший хисс даже не посмотрели в их сторону.
   Князь и его Советница проехали к конюшне, непринужденно болтая о какой-то ерунде. Софи Лиран и Ян Ноэль покинули седла своих скакунов и завели их в конюшню.
   В который раз он подивился этой уникальной породе - кони в этом мире не боялись ни демонов, ни своих далеких родичей - кошмаров. Специально выведенная в незапамятные времена порода, ставшая единственной в этом мире, была выносливее и быстрее той, к которой привык Ян. А еще местные кони были значительно умнее.
   Стоило парочке - а демонесса и ее Князь сейчас иначе и не воспринимались непосвященным зрителем - направиться к дверям замка, как что-то вокруг неуловимо переменилось...
   Первым предвестником изменений стал холод.
   Хисс рассерженно зарычал, мгновенно оказавшись перед хозяином и скаля все три внушительных пасти.
   Они вошли в ворота одновременно - стая из одиннадцати белоснежных огромных волков: десять мощных самцов и одна изящная волчица. Приближаясь к Князю, она окуталась маленьким снежным вихрем и превратилась в женщину.
   - Вьюга... - Подсказал Льдиго, появившийся из тени. Ян даже прозевал момент его прихода. Как всегда, в общем-то.
   Вопреки обыкновению, Льдиго лишь склонил перед Вьюгой голову. Теперь она осталась только духовным лидером для него.
   Слуга Ледяной Леди прибыла к Алому Князю, чтобы узнать, каков он, преемник легендарного Ровейна. Узнать, достоин ли он Алого Трона, подданства анклавов и... союза с ней. Она не докучала Яну расспросами, лишь попросила позволить понаблюдать за его днем.
   За этот день волчица составила свое мнение и, посоветовавшись со своей хозяйкой, оставила двух волков в помощь Алому Князю, как знак их поддержки и союза. Перед уходом Вьюга выразила пожелания спокойного и успешного правления Князю. Как сказал позже Льдиго, поясняя Ноэлю этот визит, Вьюге понравились планы Князя, пути их решения и его настрой.
   До самого вечера Князь решал десятки вопросов, а вечером просто рухнул на кровать и уснул, чтобы утром вновь включиться в работу. И все же на второй день он нашел время углубиться в чтение записей Ровейна...
  

* * *

  
   Над Ап-но-Таром властвовала ночь. В своих домах спали жители, застыло строительство вокруг Ал Кельт Мореса. Ничто не нарушало покоя спящего замка... но спали не все.
   Алый Князь лежал в постели, смотрел на спящую рядом Софи. Он любовался такой беззащитной в своем сладком сне девушкой и думал... и мысли его были отнюдь не радостными.
   Он не прочел еще всех записей своего предшественника, переданных ему Иллиасом, но то, что прочел - могло помочь. Он нашел в этих исследованиях ритуал, который мог бы позволить ему за краткий срок овладеть куда большей силой...
   Но, как в любом подобном исходе существовало огромное такое, мохнатое НО, о которое было легко споткнуться. И это "НО" не было самым сложным в ритуале...
   Самым сложным было найти существо с абсолютной ЛИЧНОЙ преданностью Князю. Тут не могла подойди формальная верность, не могла подойти верность по приказу... не могло подойти и неразумное существо. Для ритуала был нужен разумный.
   Ян вздохнул и поправил белоснежную прядь Софи, сбившуюся ей на лицо.
   "Как же мне быть, милая моя Софи?..", - тяжело думал он. Он знал лишь одно существо, подходящее для его цели... и мужчине было непередаваемо сложно решиться. Он понимал, что не имеет права просить о таком Софи, но был ли выбор? Можно ли обойтись без этого?
   Ян вариантов не видел. При любом другом пути он просто никак не успевал освоить достаточный объем знаний и умений в срок... а времени у них было крайне мало. Сам Ян только от Миара и своего "второго Я" узнал, что в пределах нескольких коротких лет Ап-но-Тар станет целью Анашти Сулл, Пожирательницы Миров. И мир был не готов к этому.
   Да, Настоятель вроде бы обещал войско... но вот именно это уже настораживало. Какой резон ему помогать Яну? Какое ему дело до этого мира? Ян так и не смог ответить на этот вопрос, а значит лучше рассчитывать только на себя.
   Князь думал и понимал, что выбора все же нет. Ему придется обратиться к Софи... и скорее всего это разобьет ей сердце.
  
   Встреча с Маликом была назначена через неделю, и всю неделю Ян к ней готовился. Он дал себе слово, что поговорит с девушкой только после этого дела. Если не найдет пути обойтись без этого ритуала. Он не хотел ранить девушку, которая однозначно полюбила его... взаимно. Впервые он смог точно сказать, что ей принадлежит его сердце. С усмешкой он отмечал, что Софи Лиран - идеальна. С его точки зрения, разумеется. Красива, умна, остроумна, самостоятельна... девушка с несгибаемой волей, признанный ведущий маг своего Дома, а это уже немало. Но было в ней одно качество, которое мало где еще встречается... Абсолютная верность. Это женщина, которая действительно будет ждать и хранить дом...
   Встреча с Маликом должна была происходить в Тронном Зале Синего Князя... На территории самого Малика. Это был риск, но только так можно было на сто процентов убедиться в правоте или ошибочности предположений Иллиаса. Игра стоила свеч.
   Двери тронного зала отворились, и одинокая фигура в алом плаще проследовала в центр зала. У гостя не было при себе оружия, не была поднята магическая защита. Он шел на встречу к собрату - Синему Князю и не ждал от него подвоха.
   Малик встретил гостя, не прикасаясь к Трону. Он вышел из боковой двери и прошел навстречу Яну. Демон постарался встретиться с ним ровно в центре зала.
   - Я рад видеть тебя здесь, Ян! - Улыбнулся Малик, пожимая руку мужчине.
   - И я рад тебе, Малик... - Ответил Ян.
   - Пройдем на балкон? Присядем, разопьем по бокалу вина и поговорим...
   Алый кивнул, и мужчины медленно проследовали на балкон Тронного Зала. Там стояли два плетеных кресла, между ними столик с кувшином вина и двумя оправленными в серебро бокалами.
   Первые полчаса Малик вел беседу ни о чем. Он просто расслаблял Князя, уводил его с делового настроя. Периодически Малик старался поймать взгляд Яна, чтобы рассеять его внимание...
   - Знаешь, Ян... мне кажется нам, Князьям, пора уходить от древнего пути постоянной войны. Ну, к чему это нас приведет!? Пусть предатель-Иллиас бьется один... а мы с тобой заключим сделку! Принесем в жертву его и его вассалов... может немного уступим территорий и - вуаля. Мы сохраним жизни себе и сво...
   Договорить Малик не успел. Чудовищной силы удар смел его вместе с креслом, бросая обратно в зал...
   Ян, до того сидевший с остановившимся взглядом, вдруг встал. Вокруг левой руки у него еще не утихли завихрения энергии. Удар он нанес через новую руку, чтобы Малик не почувствовал его раньше времени.
   Их с Иллиасом план был прост как все гениальное: Ян является к Малику и позволяет "уговорить" себя. Но оба понимали, что Яну не тягаться с Маликом на его поле. Тогда Ян предложил "сообщнику" применить его силу. Всю беседу Алый Князь не слышал и не видел Синего, а значит и сила Малика не работала...
   - Малик-Малик-Малик... - Тихо донеслось с противоположной стороны от Яна.
   Когда демон смог подняться, то увидел, что с одной стороны на него надвигается Ян, а с другой - Иллиас. Малик изумленно смотрел на второго, он не понимал, как Черный смог незаметно пробраться в замок...
   Впрочем, намерения мужчин были более чем прозрачны. Не давая им приблизиться, Малик атаковал Яна, справедливо полагая, что тот - самое слабое звено.
   Но атака цели не достигла. Каким-то образом мальчишка настолько продвинулся в искусстве овладения силой, что смог поставить достаточно мощный щит. Тогда Синий Князь занервничал и обрушил на обоих целый каскад заклятий, стремясь разорвать дистанцию.
   Это была его ошибка.
   Когда дым и каменная пыль рассеялись, то вместо одного Яна, Малик увидел дюжину. И не увидел Иллиаса. В другое время Малик бы напрягся, что его давний соперник пропал. НУ не мог он сгинуть от этой атаки, слишком был силен и опытен. Но сейчас Малик уже не был собой. Его разум был одурманен и порабощен, а два Князя не могли допустить такого союзника в своих рядах.
   Уже в следующий миг бой был завершен. Иллиас, обходивший Малика сзади, наконец улучил момент и коснулся руками его лица. Силе Черного Князя не требовалось времени - она действовала мгновенно. Едва ладони коснулись кожи жертвы, как Малик проиграл - его нервная система отключилась, и теперь он просто стоял, слепо глядя перед собой и ничего не осознавая.
   В плане Князей был лишь один изъян - они не могли допустить убийства Малика, его сила не простит предательства и исчезнет. Но и живым он был слишком опасен... тут-то и пригодилась книжеца с записями Ровейна. В ней был изложен древнейший метод "проверки на вшивость", проверки верности Князя своей сути. В этом методе Трон выступал судьей. Надо было лишь усадить испытуемого.
   Алый и Черный Князья подхватили свою жертву под руки и поволокли к Трону. Но - не донесли...
   Когда они уже почти усадили Малика, Трон ожил. Он обратился исполинской волной и обрушился на бывшего хозяина, казнив его. Вода просто смыла Малика в никуда, а затем Трон вернулся на свое место. И это уже заставило задуматься обоих. Дело в том, что у Малика не было наследников, а значит Трон должен был исчезнуть, раз пресеклась линия Синего.
   - Что теперь? - Спросил устало Ян. Изображать адекватную беседу, а потом защищаться от атак более сильного и опытного противника было непросто.
   - Смотри. - Кивнул Иллиас на Трон, спинка которого стала зеркалом. Но в нем отражались не двое мужчин, а юная девушка, спящая в каком-то гроте в плену кристалла...
  

* * *

  
   ...Ян ходил кругами по своей спальне. Поговорить с Софи он решил здесь, без чужих ушей. Прочим Советникам не стоило знать о его задумке.
   Три дня назад они с Иллиасом нашли ту пещеру, которую показал им Трон. В пещере спала девочка-демон... родная дочь Малика, которая могла получить силу после его смерти. И он запер ее здесь в кристалле безвременья, чтобы никто не смог использовать ее и заменить его. После пробуждения, что было отнюдь не просто, выяснилось, что у девушки стерта память. Чистый лист... И все же это было даже хорошо. Иллиас обещал обучить ее - оба прекрасно понимали, что Ян пока никого учить не может, самому бы обучиться.
   И вот, больше оттягивать было нельзя. Ян позвал Софи, и готовился к тяжелому разговору.
   Дверь тихонько скрипнула ,и девушка заглянула в комнату.
   - Можно?.. - Тихо спросила она, безошибочно угадав настроение мужчины.
   - Да, Софи, заходи... располагайся... - Рассеяно отозвался Ян. Дождавшись, пока демонесса сядет в кресло, он посмотрел ей в глаза и заговорил...
   Он говорил долго, объясняя свой план... и все никак не мог сказать ей, что должна сделать ОНА. И все же бесконечно уходить от этого он не мог.
   - Софи... ты выслушала план, который я должен реализовать... Но для его реализации мне нужна твоя помощь. Никто другой не подойдет... - С каждым словом он говорил все тише и тише, пытаясь собраться с силами.
   - Чем я могу помочь, Ян?.. - Тихо спросила она, подойдя к мужчине. Наедине она обращалась к нему по имени.
   - Ты... должна убить меня.
   Реакция Софи была предсказуема и понятна. Девушка отшатнулась, словно от удара, глядя круглыми от ужаса глазами на своего Князя... на мужчину, которого полюбила, и который просил ее о таком...
   Надо отдать Софи должное, она пыталась понять. Пыталась - но не могла.
   - Я не могу... - Тихо произнесла она.
   - Софи... - Ян подошел к ней, взял в ладони ее лицо. - Милая, это нужно сделать... иначе, когда придет время, мне не хватит сил...
   - Но... ты же умрешь... - Тихо произнесла она, не отводя глаз.
   - Только на год, Софи... через год, месяц и день я вернусь... - Вздохнул Ян. - Но этот год ты будешь моим регентом...
   - Не хочу... Не хочу, чтобы ты уходил... и не хочу быть регентом... - Обреченно прошептала она, закусив губу. Она как ребенок цеплялась за надежду, что все это шутка. Неудачная, жестокая, но - шутка. И все же понимала, что это реальность.
   - Надо, Софи... - Тихо, с отчаянием в голосе ответил ей Ян. - Надо...
   Девушка молчала долго. Она собиралась с духом для ответа... Затем приникла к губам мужчины в долгом поцелуе. Когда же она оторвалась от него, то тихо прошептала, решившись:
   - Я сделаю все, что ты скажешь... но сначала подари мне хотя бы три дня. Это все о чем я молю...
   Ян не нашел слов для ответа, он обвил талию девушки руками и вновь поцеловал ее, скрепляя обещание поцелуем...

Эпилог

  
  
  
   Три дня Софи и Ян провели вместе. Они оставили все дела и посвятили все время только друг другу. Они гуляли, разговаривали и были счастливы вместе. Но всему приходит конец и три дня счастья тоже прошли. После этих дней девушке было еще больнее решиться исполнить свое обещание. Но - она не могла отступить.
   В Тронном Зале Ян ждал свою возлюбленную для их тайного ритуала. Он хотел "уйти" именно отсюда.
   Девушка вошла в зал одна. В бесподобном платье, с ритуальным кинжалом в руке она приближалась с гордо поднятой головой. На девушке не было ни одного украшения... кроме одного браслета на правой руке. Браслета, подаренного вчера Яном. Браслет обещания...
   В этом мире были свои традиции и одна из них - браслеты обещания. Браслеты, аналогичные венчальным кольцам в других мирах...
   Сегодня этот великолепный браслет украшал собой правую руку Софи, руку, которая сжимала в тонких пальцах ритуальный кинжал, призванный отнять жизнь того, кто подарил ей этот браслет...
   Ян с печальной улыбкой смотрел на Софи, стремясь запомнить каждую черточку, ощущения... чтобы тысяча жизней, которые разделят их, не стерли память о ней.
   Суть предстоящего ритуала была проста и сложна одновременно. Ян должен был умереть от руки того, кто будет полностью, до последнего помысла верен ему лично. Такая смерть запускала Князя в череду из тысячи перерождений. Тысяча жизней, которая уместится в один год, один месяц и один день. Тысяча жизней, за время которых он сможет постичь свою силу...
   - До встречи... - Тихо произнесла Софи.
   - До встречи, любовь моя... - Так же тихо и печально произнес Ян.
   - Я буду ждать тебя... - Почти неслышно прошептала она и - кинжал погрузился в грудь Яну, отнимая его жизнь.
   Ян подался навстречу девушке и приник к ее губам, когда холодная сталь пронзила его.
   Тело Алого Князя рассыпалось искрами цвета крови, а от губ девушки по всему ее телу зазмеились узоры отметин Регента. Регента назначенного самим Князем.
   Впрочем, девушка не обращала на это внимания. Едва тело Яна рассыпалось искрами, она осела на холодный пол Тронного Зала, сотрясаясь от беззвучных слез...
  
  
  
  
   Купол Искажения - специальное магическое сооружение, устанавливающееся практически надо всеми городами Ап-но-Тара, полностью исключает возможность телепортации в город, исключения - главы Орденов и Князья Хаоса.
   Омега-7 - Одно из наименований мира пребывания Яна и его спутников.
   БУК - Боевой Управляющий Контур, комплекс чар ставящийся на искусственные боевые единицы, вроде некротических бойцов или големов. Аналог искусственного интеллекта (ИИ)
   Воплощением у архонов называется переход от человеческой формы к огненной. Если женская форма относительно безобидна, то мужская выжигает вокруг себя все живое, кроме архонов, которым, в принципе, тоже не очень комфортен чудовищный жар излучаемый мужчиной.
   Длина волос у архонов имеет большое значение, характеризуя силу носителя. Например у Фи в огненной форме волосы опускаются ниже пят на полметра, в человеческой же сокращаются до середины бедра.
   Кусари-кама - кама с присоединенной к низу рукояти длинной цепью с грузиком.
   Мастифф - порода бойцово-служебных собак выведенная в одном из технических миров.
   Шапель - шлем-шляпа, применяется чаще всего стрелками или алебардистами, которым нужен обзор, но не нужна абсолютная защита.
   Тир - глава одного из двенадцати Великих Домов.
   Тиррина - женская форма обращения к ребенку тира. Мужская - тиррен
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.00*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"