Наследство Онгарота долго пылилось без дела. Инструментами Карина пользоваться не умела, надписи на табличках прочесть не удавалось, а кошки мяукали и шипели, глядя на творения старика. Сказка исчезла, и на следующий день Карина не нашла на старом месте избушки с иероглифической черепицей и поросшими мхом стенами. Слегка изменились и окружающие пейзажи - в лесу стало больше людей и мусора, поля украсились скелетами высоковольтной линии. Лишь закат остался прежним - что ему до приземленной суеты? Ровным счетом ничего.
Жизнь пошла своим чередом - немного странным, немного скучным, совсем не выдающимся. Карина невероятно легко усваивала языки, не чуждыми ей были история и философия, эстетика и теология. Ей прочили блестящую карьеру, но затем восторг сменился завистью, помощь - помехами, общение - изоляцией. Идеи Карины были чужды людям, они носили налет инаковости, кошачьей точки зрения. Не была успешной и личная жизнь - волокиты были не по душе привыкшей к умным беседам девушке, а интеллектуалы опасались ее красоты - видимо, считали ее одной из пустышек, сжигающих жизнь в неоновом свете и опьянении призраком счастья. Лишь несколько раз ненадолго возвращалась сказка - беседа с несколькими кошками, короткая, но емкая, прогулки по окраинам города в поисках детских воспоминаний и конечно же, манул. Огромный степной кот из местного зоопарка. Вот кто не терял дара речи, вот кто мог говорить часами о дикой степи и таинствах охоты, о магии дождей и ветров, о смысле полета птиц и рисунках звездного неба.
Его звали Азурой. Как объяснял он сам, в честь древнего героя из не совсем нашего мира - сэра Азуры Кровавого. Манул по-своему любил странную девушку, единственную, кто понимал его речь и мог отвечать. Он и поведал Карине легенды о Чеширском коте, о изначальной крылатости их рода, о двух кошачьих народах, пошедших разными путями, но не утративших братских чувств. Азура бредил свободой, странствиями, далекими странами. Ему, запертому в плену клетки, грезились древние города и горы, бескрайние просторы степей и вольный ветер дороги. Карина не знала, как помочь ему, узнику человеческой ограниченности, пленнику злых обычаев и законов. Её предложение выкупить манула дирекция восприняла как неудачную шутку и блажь не совсем здорового человека. Карине вежливо пояснили, что никто не позволит держать у себя дикое и опасное животное. О том, что Азура превосходит своим развитием любого из них, девушка предпочла не упоминать.
Вот уже несколько месяцев Карина готовилась к отчаянному шагу - выкрасть Азуру из зоопарка и скрыться с ним в лесах. Охраны там было немного, но ведь еще имелась сигнализация, телефон... Открытое похищение было обречено на провал.
Как водится, в дело вмешался случай. Стоя в переполненном автобусе рядом с какими-то подростками, Карина слушала, как они хвастаются друг перед другом своим знанием подземных коммуникаций. Особо запомнилось ей то, что якобы знающий человек мог полгорода пройти под землей и ни разу не появиться снаружи. Когда юные диггеры собрались выходить, Карина вышла вместе с ними. С ее внешностью было совсем не сложно завязать разговор с явно не страдающими от женского внимания парнями. В итоге после получаса восхищенных отзывов о смелости и знаниях диггеров Карина навязалась в их очередную вылазку. Оставались детали.
Азура воспринял идею побега с восторгом, но несколько помрачнел, узнав о предстоящих трудностях. После небольшой подготовки сбежать из вольера для него было довольно просто, но следовало еще найти подходящий люк и не заблудиться в сырых коридорах. От Карины же требовалось справиться с двумя подростками - она не питала иллюзий по поводу их намерений, слишком уж они были рады ее предложению - и заставить их провести ее как можно ближе к дому или к лесу.
В десять вечера соответствующим образом подготовившаяся девушка стояла в парке, ожидая диггеров. Больше всего она опасалась, что они не выдержат и бросятся на нее прямо на месте, благо людей вокруг не наблюдалось. Но прибывшие на место Витя и Сережа были достаточно терпеливы. Спустившись в люк и пройдя довольно далеко по неожиданно сухому коридору, в блуждающем свете фонариков Карина увидела первую развилку. Тоннели с проводами уходили вниз, где-то капала вода и слышны были отдаленные шумы метро. Сзади раздалось сопение одного из парней и ее сгребли крепкие руки.
- Ну что, покажем телке, на что способны настоящие мужики? - спросил он и еще крепче сжал нежное тело. Зашедший вперед Витя получил удар в коленку, но это его не остановило. Впрочем, Карина и не собиралась калечить проводников - им еще предстояло идти и идти.
- Ишь, брыкается, стерва - беззлобно сказал парень и расстегнул ширинку.- Глядишь, и кусаться будет еще!
- Там зубы не растут, дурик, - засмеялся Сережа, - а потом ей не до кусания будет.
Азура беззвучно бежал по тоннелю, его чуткие уши прекрасно слышали происходящее. "Пусть только попробуют обидеть малышку, я им ни рук, ни ног не оставлю"- думал он, мчась вперед.
Когда Витя добрался до джинсов, Карина начала беспокоиться. Мало ли какие двери или решетки могут быть на пути у манула,а тут уже и времени не осталось. И она решила действовать сама. Расслабившийся сзади диггер получил смачный удар затылком по носу, а опешивший Витя согнулся в три дуги, когда сапог с металлическим носком впечатался ему в пах. Такого отпора негодяи не ожидали. И уж тем более не ожидали они того, что из темноты к ним вылетит нечто огромное и мохнатое, с острыми когтями и внушительными клыками.
Через полчаса какой-либо посетитель канализации мог бы наблюдать забавную картину - девушка и огромный кот конвоируют по туннелям двух насмерть перепуганных диггеров. Но тоннели были пусты, как обычно, и человеческих глаз поблизости не было. Другим обитателям этих мест запах Азуры внушал вполне оправданное стремление бежать подальше. После четырех часов блужданий диггеры все же вывели Карину и манула в нужное место. Девушка еще раз в подробностях объяснила им, что и как будет делать Азура, если они решат следить за ними или расскажут о произошедшем. Оставив за спиной трясущихся мерзавцев, Карина и кот выбрались наружу, с наслаждением вдыхая свежий воздух свободы.
День решено было переждать в квартире Карины. Азура с интересом изучал таблички старого Онгарота, но тоже ненамного приблизился к пониманию их сути. Текст он смог прочесть и перевел его Карине, но яснее логика и суть не стали. Таблички повествовали о некоем Городе, которым правит странник, всегда находящийся на вершине центральной башни. Далее шла речь о котах, живущих там и описывался способ проникновения в это место. Способ был весьма туманен, и ясно было, что с наскоку его не применить - слишком много подтекстов и скрытых смыслов угадывалось за рисунками и словами Онгарота. Оставив разрешение этой задачи на будущее, Карина стала собираться в дорогу.
Мечта рухнула. Раздался настойчивый звонок в дверь, затем еще один. Потом громкий стук. "Откройте,милиция" - крикнули за дверьми, и продолжали стучать.
Я буду драться до конца, - сказал Азура, становясь перед дверью.
Бесполезно, - ответила Карина, - их слишком много.
В прихожей раздались первые удары. Манул напрягся, стал похож на живую пружину. Девушка бессмысленно перебирала таблички. Азуру вернут в клетку или застрелят, ее отправят в психушку или в тюрьму. Вдруг под лучами заходящего солнца часть символов засветилась оранжевым блеском. Бессмысленные строки обрели ясность. Карина поняла смысл послания Онгарота. С неожиданной силой сгребя в охапку упирающегося Азуру, под барабанный бой ударов по двери, она прочла четыре строки, сияющие на лежащих вокруг табличках. Последнее, что она видела в этом мире - заливающее стены багряное сияние.
Стражи порядка ворвались, наконец, в квартиру. Следы преступления были налицо - испачканная одежда, фонарик, царапины от когтей манула... и никого. По комнате кружился легкий дымок. Карина и Азура сгинули бесследно. А в домах и дворах, на чердаках и подвалах вокруг, повинуясь неведомой силе, пели странную песню кошки и коты, чьи глаза отливали непривычным фиолетом в наступающих сумерках...