В мире живут множество соблазнов для смертного, но последовательные размышления дают закономерный вывод - большинство из них можно удовлетворить, заполучив власть. Эту задачу человечество решило для себя давно и с тех пор жажда доминации крепко держится в тройке наиболее популярных желаний. Власть, богатство, слава - три стороны медали, чей блеск не раз ослеплял даже самых стойких.
Ансельм стремился к власти всю свою сознательную жизнь. Он отождествлял ее со свободой, не осознавая, что власть и зависимость - это парные кандалы. Ансельм жаждал управлять родителями - чтобы избежать их контроля, сверстниками - чтобы сменить насмешки на восхищение, всем миром - чтобы более не зависеть ни от кого.
Не по годам смышленый мальчик рано понял, что обычные пути не для него. Слишком долго ждать желанного, слишком много шансов на проигрыш, да и награда не так уж и высока. Миллионеры стреляют себе в висок из-за падения акций на бирже, звезды тонут в омутах наркотиков и лжи, вожди свергаются революциями. Их власть над жизнями, умами и кошельками зыбка и скоротечна. Альтернативный путь Ансельм нашел в оккультизме.
В свои неполные восемнадцать юный демонолог уже вовсю рисовал ритуальные чертежи и диаграммы, разучивал заклинания и искал необходимые ингредиенты. Но настоящие достижения были впереди. Достаточно быстро Ансельм освоил народное искусство порчи, сглаза и проклятий, но не удовлетворился подобными возможностями. Он не любил ждать.
Бессонные ночи в обществе книг и словарей порядком подпортили здоровье юноши, но он проштудировал всю серьезную общедоступную литературу, достаточно хорошо изучил латынь, немецкий, французский и греческий, подбирался к арабскому и испробовал на практике большинство советов, приведенных в книгах. И все напрасно. Ключа к тайным знаниям у него не было - видимо, писавшие книги предполагали, что неофита ему обучит наставник либо он должен отыскать его сам.
В поисках утерянного знания Ансельм общался со многими, но далеко не все даже способны были понять, что он ищет. Его видели в антикварных лавках старого города, в библиотеках и книгохранилищах, в архивах и храмах. Связи с ним поддерживали некоторые увлеченные оккультной практикой торговцы молодостью, фанатичные ученые и даже демонопоклонники. Хотя никто из них так и не ответил на вопрос Ансельма - не знали ответа или скрывали его.
Так и остался бы Ансельм одним из пораженных порочными тайнам гением, если бы не изменчивое колесо фортуны. Случай помог ему познакомиться с той, которая была непосредственной частью интересовавшей Ансельма реальности.
Её звали Триша, а сама она называла себя бегущей за ветром. Существовала особая связь между душой Триши и ветрами - она способна была вызывать бурю, но и буря звала ее. Движение ветров соотносилось с ритмами ее сердца, погода была покорна настроению. И наоборот.
Ансельм встретил ее случайно, когда бродил по Плачущей площади, занятый скорее мыслями, нежели маршрутом. В те дни в городе царил восточный бриз и Триша, поддавшись его зову, бродила по пустым улицам - как и сам ветер. Когда они столкнулись лицом к лицу, неожиданный порыв ветра сорвал с Ансельма его любимую шляпу и занес ее на высокий карниз. Он чуть было не расстроился из-за неожиданной потери, но Триша взяла ситуацию в свои руки.
- Это я виновата, - сказала она, - это мой ветер.
Вихрь уже вовсю трепал белую паутину волос Ансельма, играл с полами его плаща. Триша взяла себя в руки и сделала несколько жестов, отчего ветер закружился и вдруг осел, словно подсеченный косой колос.
Ансельм был поражен. Никто из его знакомых и не представлял такой простой, но в то же время могущественной волшбы.
- Как ты смогла? - выдавил он, охваченный внезапным смущением.
Представить только, он, со всеми своими знаниями, был слабее дитяти рядом с Тришей. Но она неверно истолковала его замешательство. Она видела в нем лишь растерянного и очень даже симпатичного парня. Ветер ожил с новой силой.
- Пойдем, достанем твою корону, - улыбнулась она, указывая на разбитое окно. Действительно, дом был заброшен, и из окон второго этажа можно было дотянуться до карниза. Ансельм, не задумываясь, согласился.
Дом встретил их сырой тишиной старости. Как ни странно, незваные гости не изломали массивную старинную мебель и даже не испоганили стены. В комнатах на втором этаже сохранились даже детали интерьера, а в одной из них черной громадой высился книжный шкаф, полный толстыми томами, укрытыми не менее толстым слоем пыли.
Триша достала шляпу, но Ансельм не обратил на это внимания, замерев перед книгами. Ветер, вошедший вслед за бегущей, стер покров праха с кожаных переплетов.
- Ну и что тут интересного? - нарочито весело спросила Триша, протягивая руку к ближайшему корешку. Реакция Ансельма была мгновенна - он отпрянул в сторону, словно кошка, одновременно отталкивая от шкафа Тришу. Секундой позже она возмущенно вскрикнула, но тут же затихла, увидев случившееся. Длинные лезвия, выскочив из полок, пронзили воздух и замерли, дрожа от невыплеснувшейся злобы.
Не я один люблю книги, - задумчиво сказал демонолог, поднимаясь с пола и отряхивая пыль с плаща. Клинки медленно поползли обратно и скрылись в густой деревянной черноте. Ветер загулял по комнате с новой силой.
- Что же это за место? - спросила Триша, глядя на открывшиеся на полу чертежи и магические фигуры.
- Еще не знаю, - ответил Ансельм, - Держись рядом, посмотрим, какие еще сюрпризы хранит этот дом.
- А как быть с сюрпризами вроде этого? - саркастически возразила девушка, вытряхивая пыль из светло-соломенных волос.
- Ходить неспешно и держать руки в карманах, - последовал ответ.
Триша обиженно замолчала и скорчила гримаску за спиной у демонолога. Несмотря ни на что, он начинал нравится ей все больше и больше.
Беглый осмотр остальных комнат не принес результатов. Через полчаса копания в пыли новоиспеченные археологи остановились перед массивной дверью в подвал. Все еще запертой, между прочим. Мореный дуб, окованый железом, выдержал удары топоров и натиск огня, но отступил перед знанием. Ансельм передвинул несколько деталей узора и внутри что-то щелкнуло. Путь вниз был открыт.
Винтовая лесенка привела ветер и исследователей в гулкий сводчатый зал. В стенах сияли тусклым светом какие-то лампы, озадачившие Тришу и приведшие в восторг Ансельма.
- Вечные светочи!, - сказал он и двинулся вперед. Но не успел демонолог сделать и несколько шагов, как пыль перед ним вздулась огромным бугром и опала, обнажив нечто невыразимо уродливое, поднявшееся до потолка. Ветер взбесился, но быстро пропал, ибо Триша со всех ног бежала из проклятого дома. Она первой увидела, что появилось в пыли. В подвале был заточен демон.
Ансельм поднялся на ноги и смело взглянул вперед. Кем бы ни был ужасный житель подвала, он не спешил нападать. Перед ним стоял некто в строгом костюме, но с кишащим червями лицом.
Демонолог покинул подвал, когда на улицу мягким покрывалом опустился вечерний туман. Как оказалось, призванный демон выбрал настолько ужасное обличье, что старый чернокнижник умер от ужаса, а бес остался пленником магического чертежа. Два века он провел в подвале и договор, который он заключил с Ансельмом, был не самым удачным в его карьере. Но он обрел свободу, а Ансельм - столь необходимый ем ключ к тайне призывания. Оба остались довольны сделкой.