- Хорошо,хорошо... - едва слышным голосом сказал сид, - А теперь рассказывайте еще раз...
- Да мы что вам, сказо...
Локоть старого барона дю Кассе с неожиданной силой дернулся назад, заставляя его спутника прекратить непочтительную нотацию. Одновременно он умудрился с достоинством кивнуть сидящим перед ним, пока молодой виконт с багровым лицом беззвучно открывал и раскрывал рот, хватая воздух.
- Итак, все началось с южных побережий Империи, когда первые слухи о шагающих мертвых оказались жуткой правдой...
Сиды закивали головами и рассказ снова потек по своему руслу.
Выдержке барона можно было позавидовать, а его горячего компаньона - понять и простить. Одну и ту же историю про нападение полчищ мертвых они пересказывали уже почти три дня подряд. Но сиды есть сиды, тут ничего не поделаешь. Дю Кассе знал, что их невозможно торопить, да и результаты уже были видны. Вместо женоподобных красавчиков с позолоченными губами, которые встретили их в первый раз, перед ними сидели совсем другие личности. Барон слышал о них такие истории, что иногда казалось - мортифакторы не худшее, что случалось с Империей. Сиды Зимнего Двора слушали рассказ послов людей.
Виконт Бэзил был на грани. Трое суток без сна, проведенных в одном и том же зале, в то время когда мертвые терзают, быть может, его сражающихся братьев или осаждают родовое гнездо - и ради чего? А еще музыка, бесконечная музыка вокруг, то успокаивающая, то наоборот, зовущая в бой, злая и яростная. Ее невозможно было не слушать, она не давала уснуть на месте, но и действовать было нельзя. Проклятый старик дю Кассе уже несколько раз обрывал его попытки перевести диалог в русло привычной дипломатии, но следует отдать ему должное - не жаловался на усталость и повторял одно и то же с вежливостью автомата.
-...и тогда взбунтовались кони, чуявшие запах падали, и сбросили рыцарей, и многие погибли..
Бэзил чувствовал, как его начинает лихорадить. За эти три дня реальность для него претерпела пугающие изменения. Иногда ему казалось, что в мире больше не осталось ничего, кроме круглого зала, трех сидов и говорящего старика, а бывало, что он грезил наяву, раз за разом вспоминая то, что видел перед отъездом. Живые, убивающие мертвых, и мертвые, наступающие на живых. Круговорот смертей, гибель отечества.
-... предатели, заключившие сделки с повелителями мертвых...
Дю Кассе запнулся, когда сидящий в центре сид сделал ему знак замолчать. Он невольно обернулся, потому что слушатели смотрели вовсе не на него, а ему за спину. Случилось то, чего он ждал уже давно - виконт, побежденный усталостью, упал на бок и уснул.
- Простите его, господа...
Старший сид снова знаком велел ему молчать, а затем устало потянулся и сочно зевнул. Из-за портьер неслышными тенями вышло множество слуг, которые помогли барону подняться, а виконта уложили на носилки. Зимним сидам поднесли на серебряном подносе дурно пахнущее питье в кубках, вырезанных в форме осьминогов.
Ничего не понимающего дю Кассе приняли под локотки два сида - или сидки?, носилки с беспокойно дрожащим во сне Бэзилом подняли и вся процессия отправилась по анфиладе коридоров и галерей куда-то вглубь дворца.
Перед бароном открылось странное место, поразившее его своей необычной неправильностью. Окруженное со всех сторон небольшими утесами, на которых высились здания дворца, серебрилось и вскипало пузырями небольшое озерцо. На берегу тянулись вверх острые каменные шипы, покрытые тончайшей резьбой, а камень скал темнел многочисленными отверстиями, словно источенный змеями. С барона слетела всякая сонливость, его пробрала дрожь - снаружи ярко светило солнце, но здесь его свет мерк в тяжелых тучах, осыпавших жуткое место снежной крошкой. Музыка здесь тоже была под стать - тяжелый рокот барабанов и плач флейт и струн поддерживал такой странный для сидов рокочущий басом мужской хор. Спящего Бэзила оставили у берега, а рядом легли сиды в мокрых одеждах, ровно по кругу, головами к воде, словно рисуя собой спицы странного колеса.
- Мы убьем мортифакторов, барон, - сказал один из его провожатых, - не ради вас и ваших людей. Ради будущего.
- Садитесь и спите, барон, - вкрадчиво шепнул другой, - Вам придется рассказать что-то императору, верно?
И в руки ему дали все ту же осьминожью чашу.
Дурное питье жабой скользнуло по горлу барона, и перед глазами все поплыло. Спустя несколько мгновений дю Кассе уже спал.
Во сне музыка продолжала преследовать его. Он стоял посреди лабиринта источенных сыростью стен, и странные существа роились в полумраке за его спиной. Мир вокруг напряженно гудел, все дрожало, как будто приближалось землетрясение. Барон потянулся к мечу, но ничего не нашел - ни меча, ни пояса. Рука прошла сквозь тело, словно его не существовало. Страх холодной волной окатил дю Касса, а чудовища из темноты, кажется, осмелели. Одно из них вышло ближе - тошнотворное смешение человека и музыкального инструмента, со струнами, растущими из зубов и натянутыми на эрегированный фаллос. Выпученные глаза смотрели на барона с напряженным вниманием, словно оценивая его силы.
Но долго игра в гляделки не продолжилась. Сопровождаемая хором воплей и возгласов масса чудовищ ринулась к дю Кассу, желая утопить его под своими телами, но едва первый коснулся насмерть перепуганного человека, многоголосый вой заметался под стенами лабиринта. Потолок над головой барона раскрылся, и неведомая сила потащила его и истошно визжащих обитателей сна вверх. Дю Кассе тоже орал, как умалишенный - да ему и недалеко было до этого звания.
Снаружи перед ним раскинулись звезды.
Вырванный из объятий чудовищ, он лежал на спине и смотрел.
Вокруг раскрылось чудо.
Тысячи тысяч разноцветных сфер двигались в пространстве, соединенные полупрозрачными лентами. Большие и маленькие, яркие и тусклые - а вдалеке и совсем огромные, невероятные и необъятные.
Дю Кассе приподнялся и у него закружилась голова. Он сидел на одной из сфер, а точнее, на выходящей прямо из нее тропе в пустоте. Рядом были сиды, виконт Бэзил...и кто-то еще. Огромная, в два человеческих роста фигура, облаченная в мокрую мантию, с сочащейся из-под темноты капюшона водой и парящие рядом с ней тощие, плоские силуэты в белых сплошных масках, черные даже посреди черноты. Сиды говорили именно с ним.
- Следуйте, и сохраню, - гигант говорил совершенно чудовищно, его голос перемежался жутким бульканьем, словно его заставляли говорить через трубу, в которую льют воду.
Один за другим сиды устремились за поплывшей вперед фигурой. Барона подняли на ноги и толкнули в спину.
- По сторонам не ходить, без проводника погибнешь, - сказал один из сидов.
- И в мыслях не имел, - удивился дю Кассе.
- Еще возымеешь, - хмыкнул сид.
- Где мы?
- На тропах Дерева Снов. Идем ко снам твоих врагов. Помалкивай.
Пришлось оставить расспросы на потом. Время тянулось и тянулось - как мокрая полоса за мантией жуткого их покровителя. Ее вода пахла морской солью.
Наконец, они приблизились к одной из сфер. Серая и тусклая, она влекла за собой пышный хвост из небольших шариков, связанных с нею шнурами из пыли или праха. Темная лента уходила от нее вдаль, теряясь в тумане. Существо в мантии остановилось, а несколько сидов двинулись внутрь...и погрузились в шар. Приставленный к барону сноходец перевернул водяные часы.
- Смотри внимательно, дю Касс. Первый пошел.
Сперва ничего не происходило. Капали и капали капли, недвижно стоял гигант в мантии и только тряслись рядом фигуры в масках. Но напряжение нарастало. Барон чувствовал, как сгущается вокруг нечто жуткое, неправильное даже всего, что его окружало.
Сфера задрожала, подернулась разводами, и в следующее мгновение из нее выскочили двое из трех вошедших. Они торопливо забормотали что-то перед гигантом и спустя несколько мгновений тот шагнул вперед, протягивая к серой поверхности тяжелые рукава. Пространство вокруг подернулось рябью, мимо пронеслось испуганное эхо из множества голосов и шепотов, а затем из сна вырвался настоящий фонтан из множества тел. Гротескные создания спешили разлететься в стороны, но тут уже показали себя прислужники в масках. Словно черные тени, они появлялись то тут, то там на пути кошмаров, а затем гладь их масок раскрывалась огромным ртом, заглатывая бегущих. Удивительно, но их плоские тела совсем не увеличивались, сколько бы добычи они не поглотили.
Был среди сбежавших и последний сид - побледневший и обессилевший, он висел на руках товарищей, глядя в одну точку.
А потом из сферы вылетел еще один обитатель. Он едва успел взглянуть на стоящих, как вдруг неведомая сила увлекла его прочь.
- Скоро вернется. Готов ли манок? - процедил один из сидов.
- Исполнено, - отвечали двое других, все это время украшавших дыру в сфере вязью каких-то чертежей.
- Следуйте. - снова протрубил гигант и все поспешили отойти от сферы.
- Что сейчас будет? - спросил барон.
- Твой враг вернется в дом, полный гостей, - голос сида звучал необыкновенно мрачно.
Напряжение нарастало. Даже сиды подошли поближе к проводнику, что и говорить о дю Кассе и Бэзиле! Их страх не имел видимой причины, но он шел откуда-то, и становился все сильнее.
- К-кто эти г-гости?, - запинаясь, прошептал барон.
- Великие Кошмары, - был ответ.
Спустя несколько дней барон и виконт пришли в себя и оправились от пережитого. Дворец вокруг был снова полон пения и смеха, словно и не было никакого ритуала. Но они не стали задерживаться. Их новый бог, Виридий, требовал оплаты услуг.