- Почему фон Виттеру не выделили лабораторию в черте города? - возмущался магистр Бернар Дюссо, - Мы что, уже не можем позволить себе аренду достойного помещения?
- Простите, магистр, но он сам подбирал себе место работы, - развел руками его собеседник, - И эта отдаленная ферма показалась ему уместнее всего.
- Бакалавр, вы изучали доклады фон Виттера перед визитом. Как получилось, что мы три года финансировали его опыты без всякой проверки?
- Ошибки счетоводов и делопроизводителей, магистр. Странные ошибки, обыденные поодиночке и составляющие статистику в совокупности.
- Хотите сказать, что фон Виттер или кто-то из его коллег Ткач?
- Расследование не подтвердило эту гипотезу, но и не опровергло. Во всяком случае нет повода считать его шарлатаном или растратчиком. Насколько нам известно, отчеты он посылал своевременно и до сих пор не вызывал подозрений.
- Бакалавр Тарн, вам лично легко поверить в то, что пишет фон Виттер?
- Нет, магистр. Ранние отчеты правдивы, но последние...
Двуколка увозила ученых инспекторов по пыльной проселочной дороге все дальше в поля, где на горизонте виднелись крылья ветряной мельницы фермы фон Виттера.
Их появления здесь не ждали.
Уродливые рабочие со следами деградации на грубых лицах сосредоточенно стирали в чане огромный отрез грубого холста, испачканный кисло смердящим субстратом. Инспекторам ранее доводилось бывать на фермах, где зловоние было делом обычным, но лаборатория фон Виттера превосходила их многократно.
Дюссо поднял трость и постучал набалдашником в раскрытые ворота, желая привлечь внимание. Рабочие не удостоили магистра даже взглядом, только залаяла где-то осипшая шавка.
Им пришлось подождать не менее семи минут, прежде чем дверь огромного амбара отворилась и человек в кожаном фартуке с испачканной чем-то седой бородой вышел к ним навстречу, улыбаясь и махая рукой.
Сложно было узнать в этом работяге изображенного на портрете фон Виттера, худощавого, гладко выбритого и носящего старомодный парик. Видимо работа на ферме отучила его от ненужных условностей.
- Господа коллеги! Рад видеть, что Коллегиум меня помнит!
- Доброго дня, магистр Отто. Ученый совет поручил нам ознакомиться с результатами ваших трудов и составить отчет...
Из амбара послышались жуткие звуки. Если бы Тарну предложили представить, что там происходит, он бы предположил, что внутри сидит пьяный слон, извергающий содержимое желудка на стаю мартовских кошек.
- Живая сила, да что вы за сони! - обрушился фон Виттер на рабочих, - Матильдочка опять кушает плохо, а вы никак слюнявчик не достираете! Бегом за ведрами!
Дюссо и Тарн были несколько озадачены происходящим. Отчеты фон Виттера не упоминали о домашних питомцах подобных размеров - по документам магистр занимался выведением стойких к вредителям сортов злаков.
- А, что же я, проходите, проходите, - опомнился ученый, - сейчас мои олухи Матильдочку вымоют и я вам все покажу.
Фон Виттер действительно был фанатиком своего дела. Комнаты фермы превратились в непроходимую свалку оборудования и материалов, коробок, книг и сосудов с реагентами. Впрочем, насторожило бакалавра не это. Во всей этой мешанине не было заметно и следа работ над какими-либо растениями.
- Я, право, и не знаю, с чего бы начать, - говорил фон Виттер, - столько всего надо пояснить.
- Начните с результатов по злакам, - услужливо подсказал Бернар.
- Ну, изначально были перспективными два направления. Сделать их неприятными для вредителей или же помочь защищаться от них. С первым я возиться не стал, ясно же, что их потом и человек тоже кушать не сможет. Вот со вторым тоже не сложилось. Жаль старину Вилли, говорил я ему ночью на поля не соваться.
- Пожалуйста, ближе к делу.
- Пойдемте, увидите все сами.
В амбаре комиссию ждало жуткое зрелище. Чудовищных размеров туша, настоящая гора мяса, увенчанная гротескной головой, при появлении фон Виттера замычала и затряслась. Жир пошел волнами, как будто кто-то ударил палкой огромный холодец.
- Это Матильда, первый экспериментальный образец моего очистителя полей. Знакомьтесь!
Фон Виттер поднял лежащую у стены длинную палку, на конец которой была насажена тряпичная кукла и стал трясти ею у лица чудовища. Матильда восторженно загудела и стала хлопать недоразвитыми ручонками по бокам.
- Бедняжка так и не повзрослела, приходится ее развлекать, чтоб не умерла от скуки.
- С удовольствием! Матильда - основа будущего процветания страны, плодоматка очистителей урожая. Я изменил ее тело так, чтобы она могла нести кладки хоть каждый день. Яйца с зародышами можно вывозить на поля...
- Какими зародышами?! - перебил его инспектор.
- Ну как же. Матильда откладывает яйца, в них младенчики. Как вылупятся, ползут и едят вредителей. Далеко не расползаются, потом вилами крестьяне соберут и на компост пустят. Можно ими Матильду еще кормить...
Пусть Бернар Дюссо и был образованным и ученым человеком, но кое-что в ситуации он не учел. Вступать в спор с фон Виттером было крайне неуместно. Его коллега, бакалавр Тарн, оказался расторопнее. Пока сумасшедший витамаг еще не сообразил, что инспектора не будут писать положительный отчет, он уже бочком выбрался из смердящего амбара, едва разминувшись со спешащими внутрь гомункулами. Он аккуратно подпер дверь поленцем, прошелся до лежащей у ворот скирды сена и принялся высекать туда искры новеньким огнивом.
- Очень жаль, что вы отказали в финансировании нашей лаборатории, магистр Бернар, - пробурчал он, - Надеюсь, вас не придется доставать из Матильды.