- Мэтр, право слово, за расходами не постою! Утомила дочь меня, сил нет! Казначея прогнать легче, чем эту упрямицу. Знает же, что люблю ее, и пользуется вовсю!
Мэтр-витамаг Герман сочувственно покивал головой, пока герцог переводил дух.
- Ваша светлость, мне бы с ней переговорить, разобраться...
- Не выйдет, мэтр. Заперлась в башне и ультиматум выставила - не буду, говорит, с вами, папа, беседовать, пока не предоставите мне цветную говорящую лошадь.
Мэтр скривился, как будто отведал южного фрукта лимона.
- Говорящую? Ваша светлость, тут будет загвоздка. Покрасить лошадь ума не надо, наделить ее способностью говорить я мог бы, постаравшись...но это лошадь! У нее в голове сено и стойло, и уж никак не мельпоменейский этикет - и учить ее говорить хотя бы пару фраз придется несколько лет...
Герцог в отчаянии схватился за голову.
- Нет у меня нескольких лет, нету! Вселите в нее духов, тэнэбров, закажите у северян болтающую машину, голову ей человеческую пришейте! Сказал же - за расходами не постою!
Лицо мэтра Германа иначе как предвкушающим назвать было сложно.
- Тут, ваша светлость, не столько в расходах дело, сколько, хм-хм, в законе и этике... видите ли.
Выждав соответствующую паузу и позволив герцогу осознать сказанное, он продолжал, притворно вздыхая и отводя глаза:
- Я мог бы сделать говорящую лошадку из другого...более обученного, хм, материала. Скажем...из маленькой девочки.
На мгновение мэтру показалось, что он ошибся и сейчас стража уведет его в темницу, но пламя в глазах правителя угасло.
- Делайте, - махнул он рукой, - выберите кого-то из крестьянских детишек, вам виднее. Только чтобы без фокусов!
- Абсолютно без фокусов, ваша светлость! Вряд ли она вспомнит, кем была до...трансформации. Точно нет. Исключено.
Все же расходы мэтра Германа обошлись в копеечку. В лабораторию пришлось доставлять редкие и странные ингредиенты, заказанные по чертежам витамага устройства и даже нескольких лошадей. Пропажа девочки не вызвала особых волнений - мало ли их ели волки в прошлые годы? Судя по свету и дыму из трубы, трудился мэтр на совесть - хотя войти и проверить было некому. Герцог истомился ожиданием, потому что на работу Герман запросил целый месяц. Сказал - быстрее никак, и без того придется ужаться.
Но слово сдержал.
Спустя месяц в двери ее светлости кто-то робко постучал.
- Няня? Иди прочь... - зевнула маленькая затворница, которой уже порядком надоело сидеть взаперти.
- Простите... - раздался из-за двери незнакомый голос.
- Кто это? - удивилась девочка и выскочила из пышных перин, забыв про наставления о непременном одевании как минимум в три предмета гардероба.
- Я...подарок.
Ее светлость дрожащими от нетерпения пальчиками сбросила крючки с двери и завизжала от радости, увидев перед собой маленькую желтую кобылку с розовыми, как крем, гривой и хвостом.
- Наставления насчет диеты я повторять не стану, - говорил витамаг, пересчитывая сверкающую горку солидов, - никакого овса и прочей соломы, вина и пива не давать, жеребцов не подпускать. Особь фертильная, конюхов и прочих пастухов гоните прочь, иначе будет у вашей кобылки младенчик человеческий. Через три-четыре года хорошо бы мне ее осмотреть и подправить, сами понимаете, у нее переходной возраст начнется, женское...
- Мэтр Герман, может быть, останетесь?, - предлагал герцог, - жалование будет достойное, апартменты, лаборатория...
- Вынужден отказаться, ваша светлость. Предложение заманчивое, но здесь тяжело с наукой. Боюсь, мне больше по душе шум столицы...
- Понимаю, мэтр, понимаю. Коллегиум, дебаты, обмен опытом...
- Благодарю за понимание...в моей науке важно держать руку на пульсе мира, так сказать...если возникнут, хм, трудности или иные пожелания, я к вашим услугам!
Уезжая из замка, Герман уже мысленно делил доходы с теми хитрецами, что додумались рисовать и распространять среди детей знати добрые истории о говорящих лошадках...